GARTH NIX Sabriel

Traducere din limba englez MAURA COTFAS VECHIUL REGAT Volumul II Garth Nix, Lirael, 2001 Rao International Publishing Company, 2009

PROLOG PARTEA NTI. Vechiul regat CAPITOLUL UNU. O aniversare nefast CAPITOLUL DOI. Un viitor pierdut CAPITOLUL TREI. Aripi de hrtie CAPITOLUL PATRU. O licrire n zpad CAPITOLUL CINCI. O ans neateptat CAPITOLUL ASE. Asistent de Rangul al Treilea CAPITOLUL APTE. Dincolo de uile soarelui i lunii CAPITOLUL OPT. Pe-a cincea scar din spate CAPITOLUL NOU. CAPITOLUL ZECE. Cartea lui Nagy despre montri Ziua Cinelui n cutarea unei sbii potrivite n odaia Bibliotecarei-efe Despre Stilken i magii bizare Prinul Sameth nscrie ase puncte n Moarte

CAPITOLUL UNSPREZECE. CAPITOLUL DOISPREZECE. CAPITOLUL TREISPREZECE. CAPITOLUL PAISPREZECE. CAPITOLUL AISPREZECE.

PARTEA A DOUA. ANCELSTIERRE; 1928. Vechiul Regat CAPITOLUL CINCISPREZECE. Numeroi Mori CAPITOLUL APTESPREZECE. Nicholas i necromantul CAPITOLUL OPTSPREZECE. Mna tmduitoare a tatlui CAPITOLUL NOUSPREZECE. prinilor Ideile lui Ellimere despre educaia

CAPITOLUL DOUZECI. Ua cu trei semne CAPITOLUL DOUZECI I UNU. Dincolo de uile de lemn i piatr CAPITOLUL DOUZECI I DOI. Puterea lui trei

CAPITOLUL DOUZECI I TREI. Un anotimp tulbure CAPITOLUL DOUZECI I PATRU. Piatr strveche, ap rece CAPITOLUL DOUZECI I CINCI. Conferin de familie CAPITOLUL DOUZECI I ASE. O scrisoare de la Nicholas CAPITOLUL DOUZECI I APTE. Sam ia o hotrre CAPITOLUL DOUZECI I OPT. Sam hoinarul CAPITOLUL DOUZECI I NOU. Observatorul Clayrelor CAPITOLUL TREIZECI. Nicholas i groapa CAPITOLUL TREIZECI I UNU. O voce din copaci CAPITOLUL TREIZECI I DOI. Cnd morii ncep s umble, caut apele din munte CAPITOLUL TREIZECI I TREI. Zborul spre rul cel mare PARTEA A TREIA. Vechiul Regat CAPITOLUL TREIZECI I PATRU. Cluzitoarea CAPITOLUL TREIZECI I CINCI. Pstrtoarea Amintirilor CAPITOLUL TREIZECI I ASE. Un Denizen din Moarte bine cunoscut CAPITOLUL TREIZECI I APTE. O baie n ru CAPITOLUL I OPT. Cartea Morilor CAPITOLUL TREIZECI I NOU. Podul nalt CAPITOLUL PATRUZECI. Pe sub pod CAPITOLUL PATRUZECI I UNU. Magie Liber i carne de mistre CAPITOLUL PATRUZECI I DOI. Suditii i un necromant CAPITOLUL PATRUZECI I TREI. Rmas-bun Cluzitoarei CAPITOLUL PATRUZECI I PATRU. Casa lui Abhorsen EPILOG

PROLOG
Era o var fierbinte, nbuitoare, i peste tot narii ddeau trcoale plcuri-plcuri, din zonele mltinoase, acoperite cu stuf de pe malul Lacului Ro, unde prolifereaz n voie, i pn la poalele muntelui Abed. Psri mrunte cu ochi licritori ddeau iama printre ei, nfruptndu-se nestingherite, iar mai sus ali prdtori naripai se nvrteau ameitor, gata la rndu-le s se npusteasc asupra lor. Era ns un loc n apropierea Lacului Ro unde nu se zrea nici urm de nar sau pasre, unde nu cretea iarba i nici vreo alt plant. O colin joas, la mai bine de trei kilometri de malul de rsrit, un dmb de rn cu pietre i bolovani, sterp i stingher n mijlocul pajitei slbatice nconjurate de pdurea nverzit ce mbrca dealurile dimprejur. Nimeni nu tia cum se numete movila. Dac vreodat numele ei apruse pe vreo hart a Vechiului Regat, aceasta se pierduse demult. Odinioar fuseser i cteva ferme n zon, ns niciodat mai aproape de cinci kilometri de ridictura cea stranie. Chiar i pe vremea cnd oamenii nc locuiau prin prile acestea, evitau s o priveasc sau s vorbeasc despre ea. Acum cea mai apropiat aezare era Hotarul, un stuc amrt i btut de soart ai crui locuitori sperau ns la zile mai bune. Stenii tiau prea bine c trebuie s stea departe de malul dinspre miazzi, i pn i animalele pdurii sau vieuitoarele de pe cmpuri se fereau de zona cu pricina, refuznd s-i urmeze pe cei care preau c vor s mearg ntr-acolo. La fel pise i drumeul care sttea la marginea pdurii, unde dealurile se mpreunau cu rmul mltinos. Era un brbat subire, cu nceput de chelie, mbrcat din cap pn-n picioare n armur de piele ntrit la gt i ncheieturi cu platoe roietice de metal smluit. Avea n

mna stng o sabie fr teac cu tiul rezemat de umr, cu dreapta innd banduliera de piele pe care o purta de-a latul pieptului i de care erau atrnai apte sculei tot de piele, primul ct pumnul su ncletat pe el, ultimul nu mai mare dect un flacon de medicamente. Fiecare scule atrna de mnere negre din lemn de abanos, peste care degetele lui se plimbau alene, precum un pianjen pe perete. Oricine ar fi ghicit c sculeii cu pricina ascundeau clopoei, identificndu-l astfel i pe deintor, dac nu dup nume cel puin dup ndeletnicire, cci numai un necromant purta cu dnsul cei apte suntori ai artei sale ntunecate. Omul privi movila un timp, observnd c mai trecuser i ali drumei pe-acolo, chiar n aceeai zi. Dup urme cel puin doi se urcaser pe colina cea stearp, iar adierea cald era semn clar c i alte fiine nevzute de ochi omeneti dduser trcoale prin mprejurimi. Se gndi s atepte pn la asfinit, dar tia prea bine c nu putea risca, cci mai trecuse peste colin i cu alte ocazii. O for nevzut slluia n strfunduri, ngropat n pmnt, o for la ndemnul creia strbtuse Regatul ca s se afle aici n aceast zi de var. i acum o simea cum l nvluie i-l ademenete, fr s-i poat rezista. Cu toate astea reui s se stpneasc ndeajuns ct s nu o ia la fug pe ultima sut de metri. Strdania l sectuise de puteri, ns cnd i opri paii n colbul pustiu de la buza dealului nimic din micarea trupului sau a picioarelor nu-i trd nerbdarea. l cunotea bine pe unul din oamenii care trecuser pe-acolo, ba chiar l atepta. Era btrnul servitor al celui ce zcea dedesubt, ultimul din spea lui i care slujise cu sfinenie puterea ce-l inuse ascuns de privirea iscoditoare a vrjitoarelor care vedeau totul din petera lor de ghea. Vestea bun era c btrnul nu avea niciun urma sau ucenic care s-i ia locul. Venise vremea ca fora s ias din adncuri, nu mai avea niciun rost s se ascund.

Cellalt i era strin. Cealalt, de fapt, cci era vorba de o femeie sau de o fiin care fusese odinioar femeie. Pe fa purta o masc mat de bronz, iar trupul i era nfurat n blnuri lungi i grele, ca ale barbarilor dinspre miaznoapte. Ce rost s fi avut asemenea veminte n toiul verii? Pesemne c soarele nu-i putea nclzi pielea Minile i erau i ele acoperite cu mnui de mtase peste care purta mai multe inele de os. Eti Hedge, uier strina. Omul tremur la auzul vocii ei pline, n care vibrau acordurile unei puteri nevzute. Era o vrjitoare de Magie Liber, aa cum bnuise, ns forele ei ntreceau orice imaginaie. l tia dup nume, cel puin dup unul dintre ele cel mai nensemnat, e drept, dei l folosise adesea n ultimul timp. i el era vrjitor al Magiei Libere, la fel ca toi necromanii. Slujitorul lui Kerrigor, continu femeia. i vd pecetea de fruntea ta, dei te pricepi destul de bine s-o tinuieti. Hedge ridic din umeri i-i duse mna la frunte, atingnd ce prea a fi un nsemn al Legmntului. Conturul se despic ndat n dou i czu la pmnt ca o coaj uscat, descoperind cicatricea hidoas de dedesubt, care i se zvrcolea ntortocheat pe sub piele. Port marca lui Kerrigor, rspunse el pe un ton la fel de mre. Numai c stpnul nu mai e, a fost nctuat de Abhorsen i de paisprezece ani ncoace e sub legmnt. Nu-i nimic, m vei sluji pe mine de acum, zise femeia fr loc de refuz. Spune-mi cum pot s intru n legtur cu fora ce zace sub colin, cci i ea va trebui s mi se supun. Hedge fcu o plecciune scurt, ascunzndu-i rnjetul viclean. i aduse aminte cum nu mult dup nfrngerea lui Kerrigor venise el nsui la movil. E o piatr spre soare-apune, zise el, artnd ntr-acolo cu sabia. Dedesubtul ei se ascunde un tunel ngust ce duce n adncuri. Urmeaz coborul pn ce dai de o dal mare de piatr la piciorul creia o s vezi un pria. Bea din apa

lui i vei simi puterea de care vorbeti. Nu-i mai spuse c tunelul era fcut chiar de el, c trudise cinci ani s ajung la acel firicel de ap, primul semn palpabil al luptei pentru libertate ce dura de mai bine de dou mii de ani. Femeia ncuviin n tcere, fr ca marginile feei ei palide, pe care masca nu reuea s le acopere, s trdeze urma vreunei expresii, de parc era de piatr. Se ntoarse apoi ntr-o parte i rosti o vraj, nvluind fiecare cuvnt n rotocoale de fum alburiu ce erpuiau pe deschiztura din dreptul buzelor. Cnd termin, cele dou creaturi ce zcuser tcute la picioarele ei, aproape invizibile pe solul pmntiu, se ridicar ca la un semn. Dou artri incredibil de subiri ce aduceau vag a fiine umane, dar al cror trup era alctuit din flcri albstrui mocnind ntr-o pcl mictoare. Erau acele fore ale Magiei Libere pe care oamenii le numeau Hish. Hedge le urmri cu atenie, lingndu-i buzele. Uneia putea s-i in piept, ns lupta cu dou l-ar fi silit s foloseasc puteri pe care prefera s nu le dezvluie deocamdat. Pe btrn nu putea conta, asta era clar. Chiar i acum sttea jos netulburat, murmurnd cuvinte nenelese, stpnit de fora ce slluia n strfundurile mlatinei. Dac nu m ntorc pn la cderea nopii, spuse femeia, slujitorii mei te vor face buci, i-i vor distruge i spiritul, dac te gndeti s-i caui adpost n Moarte. Voi rmne aici s te atept, rspunse Hedge, aezndu-se pe pmntul reavn. Acum c tia care le sunt ordinele, creaturile Hish nu-l mai speriau. i puse sabia lng el, lipindu-i o ureche de movil. Bolboroseala continu a forei ngropate n adncuri rzbtea pn la el prin straturile de piatr i pmnt, dezvluindu-i-se auzului, dar nu i minii. i era imposibil s-o cuprind cu puterea gndului sau s-o redea n cuvinte, cci era ferecat ca ntr-o temni. Mai ncolo, dac va gsi cu trebuin, o s coboare n tunel i-o s bea din apa

izvorului, i-atunci mintea i se va deschide i-i va ndruma gndurile odat cu alunecarea firului de ap ce izbutise s dezlege toate cele apte vrji protectoare ndite fiecare de trei ori: mai nti argintul, aurul i mercurul; apoi scoruul, cenua i mesteacnul, i n fine cel de-al aptelea, legmntul osului. Nu-i ridic privirea s-o vad plecnd i nici nu tresri cnd piatra masiv se rostogoli zgomotos ntr-o parte, dei isprava depea puterile celui mai voinic dintre brbai sau chiar a mai multora laolalt. Cnd femeia se ntoarse, Hedge o atepta n vrful movilei, scrutnd zrile ctre miazzi. Creaturile Hish l pzeau ndeaproape, fr s se clinteasc cnd stpna i fcu apariia. Btrnul era tot acolo unde-l lsase, bolborosind ntr-una pe limba lui, dei Hedge nu era sigur dac fcea incantaii sau vorbea aiurea. Dac era vreo vraj, el n-o cunotea, dei simea n vocea btrnului fora ascuns a colinei. O s te slujesc, zise ea. i pierise din voce arogana de dinainte, dar nu i puterea. Hedge i observ palpitaia spasmodic a gtului n timp ce rostea cuvintele. Zmbi i-i art ceva cu mna ridicat. Sunt cteva Pietre de Legmnt care au fost construite mult prea aproape de movil. Va trebui s le distrugi. Aa voi face, se nvoi femeia cu capul plecat. Ai fost necromant, adug Hedge ca pentru sine. n ultimii ani, Kerrigor i adunase n jurul su pe toi necromanii din Regat, fcndu-i-i supui. Mare parte pieriser odat cu el sau n anii urmtori, rpui de Abhorsen, ns mai erau civa care supravieuiser. Printre ei se numra i femeia, doar c ea nu se aflase n slujba lui Kerrigor. Am fost, cu mult timp n urm, zise ea. Hedge simi plpirea slab a Vieii nluntrul ei,

sufocat de blnurile groase ngreunate de vrji i masca de bronz. Era btrn vrjitoarea, chiar foarte btrn iar asta nu era defel un avantaj pentru un necromant care se pregtea s ptrund pe trmurile de Dincolo. Rul de ghea tnjea parc dup cei ce scpaser din volburile-i vrjmae mai mult dect le fusese dat. Va trebui s te foloseti iari de clopoei, cci o s ai nevoie de ajutorul multor mori pentru nfptuirea rostului ce ne ateapt, spuse Hedge desfcndu-i banduliera de la piept i ntinzndu-i-o grijuliu, ca nu cumva s sune vreunul. El mai avea una, tot cu apte suntori, luat de la un necromant oarecare n harababura de dup nfrngerea lui Kerrigor. Era totui destul de riscant s o recupereze, cci se afla taman n inima Regatului crmuit acum de Rege i soaa sa Abhorsen. Clopoeii ns puteau s mai atepte, deocamdat n-avea trebuin de ei i nici nu-i putea lua cu el acolo unde mergea. n loc s ia banduliera cu totul femeia desfcu doar clopoeii i ntinse apoi mna dreapt cu palma n sus. Deasupra ei prinse a licri o scnteie minuscul ca o achie de metal ce strlucea n reflexii alburii, de foc. Hedge ntinse mna la rndu-i i scnteia ni ctre el, ascunzndu-i-se n podul palmei fr s-l rneasc. Apropie mna de fa, simind puterea metalului sub piele, apoi strnse uor din degete i surse. Flcruia nu era ns pentru el. Era o smn ce putea fi plantat n multe soluri, iar Hedge tia exact unde s o sdeasc, ntr-un pmnt mai mult dect fertil unde avea s creasc i s rodeasc. Trebuia ns s treac muli ani pn s-o poat planta acolo unde avea s fac cea mai nsemnat pagub. Dar tu? ntreb femeia. Tu ce-ai s faci? Eu m voi duce ctre miazzi, Chlorr, Femeie a Mtii, i rspunse el artndu-i c tie cum o cheam i mult mai multe pe lng. M ndrept ctre Ancelstierre, dincolo de Zid. Acolo mi-e locul de batin, dei nimic nu-mi leag

spiritul de pmnturile-i neputincioase. Am multe de fcut, acolo i chiar mai departe. Dar o s-i dau de tire cnd voi avea nevoie de tine sau dac-mi ajung la urechi veti nelinititoare. Zicnd acestea, se ntoarse i plec fr s mai adauge nimic, cci aa i ade bine unui stpn: s nu-i ia la revedere de la slujitori.

PARTEA NTI
Vechiul regat

Paisprezece ani de la renscunarea regelui Touchstone I

CAPITOLUL UNU O aniversare nefast

Cufundat ntr-un somn adnc, Lirael simi o mn atingndu-i uor fruntea. O mngiere dulce, diafan i rcoroas pe fruntea-i febril. Zmbi n somn, dar visul se preschimb dintr-odat i fruntea i se ncrei, cci alintul drgstos deveni brusc aspru i apstor. Rcoarea plise i ea, lsnd loc unei fierbineli ce-i prjolea pielea. Se trezi brusc i abia dup cteva minute i ddu seama c i trsese cearaful de dedesubt i dormise cu faa direct pe nvelitoarea grosolan a saltelei, care fiind de ln i ddea mncrimi pe tot corpul. Perna zcea pe jos, scoas din nvelitoarea care atrna acum de scaun, rupt pesemne n timpul unui comar. Lirael arunc o privire prin mica ncpere, fr s observe alte semne de intruziuni nocturne. Dulpiorul din lemn de pin era la locul lui, n picioare, cu ivrul de metal tras. Biroul i scaunul erau i ele n cellalt col al camerei, iar sabia cu care se antrena atrna n teac n cuierul de pe u. Fusese o noapte relativ linitit. Uneori Lirael mergea n somn mai ales cnd visa urt , vorbea i fcea mai mare trboiul. Dar nu-i prsea niciodat camera, pe care o ndrgea i unde se simea n siguran. Nici nu voia s se gndeasc cum ar fi s se ntoarc n odile unde locuiai cu familia. nchise ochii din nou, ascultnd cu atenie. Totul era cufundat n tcere, deci mai era pn s sune de Deteptare. Clopoelul suna zi de zi exact la aceeai or, chemndu-le pe Clayre la apelul de diminea. i strnse pleoapele i mai tare, ncercnd s adoarm la loc sau poate chiar s simt iar dezmierdul minii pe frunte. Era singura amintire rmas de la mama sa. i uitase

complet glasul i chipul, nu ns i alintul minii moi. Azi, mai mult dect oricnd, avea nevoie de acea mngiere pierdut. Ce pcat ns c mama ei se fcuse de mult nevzut, lund cu ea n lume numele tatlui. O prsise pe cnd copila avea numai cinci ani, fr s-i ia rmas-bun sau s-i explice de ce pleac. Singurele veti de la ea sau mai degrab despre ea fuseser legate de moartea ei, ntr-un rva confuz primit de undeva din nordul ndeprtat, care sosise cu trei zile nainte de cea de-a zecea ei aniversare. Cu astfel de gnduri, slabe anse s mai adoarm. La fel ca n fiecare diminea, Lirael renun s-i mai in ochii nchii. i deschise aadar larg, uitndu-se fix la tavan timp de cteva minute. Piatra ns nu se schimbase peste noapte, era tot sur i rece, presrat cu mici pete rozalii. Tot acolo zri i licrul de Legmnt, scnteind cald i-nflcrat n ncletarea pietrei. Se nteise cnd Lirael se trezise prima dat i se aprinse i mai tare cnd fata se rsuci de sub ptur, pipind podeaua cu vrful degetelor n cutarea papucilor de cas. ncperile Clayrelor erau nclzite cu ajutorul izvoarelor termale i al magiei, dar podelele de piatr rmneau mereu reci. Paisprezece azi, murmur ea. i gsise papucii, dar rmase aezat pe pat. De cnd primise vestea morii mamei sale cu doar cteva zile nainte de a mplini zece ani, toate celelalte aniversri nu-i aduseser dect nenorociri. Paisprezece, repet Lirael cu nelinite n glas. mplinea paisprezece ani, i conform legilor lumii de dincolo de Ghearul Clayrelor, devenea femeie n adevratul sens al cuvntului. Aici ns trebuia s poarte nc tunica albastr menit celor mici, cci Clayrele nu socoteau maturitatea dup vrst, ci dup Darul Viziunii. nchise iari ochii, strngnd pleoapele cu putere doar-doar va Vedea n viitor. Toate colegele de-o seam cu ea cptaser deja minunatul har, i erau unele i mai mici care purtau deja roba alb i diadema cu pietrele lunii. Era

ceva cu totul i cu totul neobinuit s nu fi dobndit harul la vrsta ei. Deschise ochii, dar nu vzu dect tot camera pe care o tia dintotdeauna, acum puin distorsionat din pricina lacrimilor pe care i le terse nainte s se ridice de pe pat. N-am mam, n-am tat i n-am nici Viziune! pufni ea amrt, deschiznd dulapul s-i ia un prosop. Deseori se cina aa, simind de fiecare dat o durere ascuit n stomac, ca atunci cnd zgndri cu limba o msea ce nu-i d pace. Suferea cumplit, ns nu se putea abine, i oricum acest chin i era de mult tovar. Dar cine tie Poate c ntr-o zi glasul Profeteselor Veghei de Nou Zile o va chema, i-atunci va putea i ea s spun: Prini nu am, dar cel puin am Viziunea! Am s o capt, orice-ar fi, murmur ea ca pentru sine, deschiznd ua i pind n vrful picioarelor pe coridor, ctre baie. nsemnele de Legmnt se aprindeau pe rnd cnd trecea prin dreptul lor, luminndu-i paii n semintunericul aurorei. Cu toate astea, celelalte ui din Sala Juniorilor rmaser ferecate. Ce-ar mai fi bubuit n ele ca odinioar, hlizindu-se i chemndu-i colegele de singurtate la o baie matinal! Acum ns nu-i mai ddea mna, cci toate aveau deja Darul Viziunii. i oricum, pe vremea aceea Merell era Strjera Junioarelor, i ea era mai ngduitoare. ntre timp o nlocuise Kirrith, mtua lui Lirael, care la cel mai mic zgomot ar fi ieit din camer n halatul ei viiniu-nchis cu dungi albe i ar fi dojenit-o, cerndu-i s respecte somnul celor mai n vrst. N-ar fi nchis ochii pentru nepoata sa sub nicio form, cci regulile se aplicau la fel pentru toat lumea, i mai ales pentru Lirael. Kirrith nu semna ctui de puin cu sora sa Arielle, mama fetei. Era tradiionalist din fire, i-i plcea s se ghideze dup reguli i rnduieli stricte. Ea una n-ar fi prsit niciodat Ghearul s se duc te miri pe unde i-apoi s se ntoarc dup apte luni cu burta

la gur. Lirael se opri n dreptul uii ei, strmbndu-se dizgraios. Habar n-avea cum venise pe lume, Kirrith nu se nvrednicise niciodat s-i povesteasc. De fapt refuza pur i simplu s vorbeasc despre sora ei mai mic. Aproape tot ce tia Lirael despre mama ei aflase trgnd cu urechea la discuiile verioarelor mai apropiate, care se tot sftuiau ce s fac cu ea, cum s-i gseasc un rost pe lume. Se ncrunt din nou i rmase cu grimasa ntiprit pe fa chiar i la baie, n timp ce-i freca obrajii cu piatra ponce i ap fierbinte. i descrei fruntea abia cnd se cufund n piscin, a crei ap rece o mai nvior niel. Tristeea o cuprinse ns din nou n vestiarul de lng bazin, dinaintea marii oglinzi n care se privea pieptnndu-se. Oglinda, un dreptunghi de oel argintat lat de vreo doi metri jumtate i lung de patru, era cam ptat i nnegrit pe margini. Peste cteva ore n faa ei vor sta opt dintre cele paisprezece orfeline cazate momentan n Sala Junioarelor. Lui Lirael nu-i plcea deloc s mpart oglinda cu colegele, pentru c o fcea s se simt diferit i nelalocul ei. Majoritatea Clayrelor aveau tenul nchis i ndat ce ieeau pe costiele Ghearului pielea lor cpta o nuan intens, castanie, iar prul lor blai era n ton cu ochii, i ei deschii la culoare. Lirael se deosebea complet de ele, ca floarea vetejit printre cele zdravene i drepte. Pielea ei ca laptele se nroea la soare n loc s se fac armie, n contrast cu ochii negri i prul mai ntunecat ca abanosul. Semna pesemne cu tatl ei, oricine ar fi fost el. Arielle nu-i destinuise niciodat numele, o alt ruine cu care copila trebuia s triasc zi de zi. Nu era neobinuit ca femeile din cinul Clayrelor s dea natere unor copii ai cror tai fuseser doar cltori pribegi prin zon, ns de obicei nu plecau dup ei prin lume i nici nu le ascundeau identitatea. i parc era un fcut s aduc pe lume numai fete nite copile cu pr blond i piele armie ca coaja de nuc, cu ochi albatri sau verde-deschis. Cu excepia ei.

Singur n faa oglinzii, Lirael putea s nu se mai gndeasc la asta. Se concentr aadar la pieptnat, avnd grij s-i treac peria prin pr de cte patruzeci i nou de ori pe fiecare parte. i mai venise parc inima la loc. Cine tie, poate azi e ziua cea mare Poate c a trebuit s atepte pn la paisprezece ani ca s primeasc cel mai de pre dar, Viziunea. Cu toate astea, n-avea niciun chef s ia micul dejun n Cantina de Mijloc. Majoritatea Clayrelor mncau acolo, i ar fi fost nevoit s stea la mas cu fete cu trei sau chiar patru ani mai mici, ca s aib toi la ce s se holbeze. Mai avea i uniforma albastr pe deasupra, n vreme ce colegele de-o vrst cu ea erau mbrcate n alb i puteau sta la mas cu Clayrele nvestite, care purtau deja diadema. Travers, aadar, cele dou coridoare cufundate n tcere i cobor dou rnduri de scri ntortocheate n spiral, ajungnd n cele din urm la Cantina de Jos. Aici luau de obicei masa negustorii sau jlbaii venii la Clayr s le citeasc viitorul, iar dac se ntmpla s dai ochii cu vreuna sau mai multe dintre Clayre, acestea ori fceau parte din personalul de la buctrie, ori le venise rndul la servit. Sigur c existau i excepii, cci era cineva pe care Lirael spera s o ntlneasc acolo, i anume Vestitoarea Profeteselor Veghei de Nou Zile. Pind pe ultimele trepte parc o i vedea cobornd cu pai mari i apsai pe scrile principale, sunnd din gong i oprindu-se n dreptul ei s o anune c Profetesele o Vzuser da, chiar pe ea ncoronat cu diadema pietrelor lunii i luminat n sfrit de Darul Viziunii. Nu se gsea prea mult lume n cantin n acea diminea i doar trei din cele aizeci de mese erau ocupate. Lirael se duse la una liber, ct mai departe de ceilali, i se aez pe banc n tcere. Prefera singurtatea, chiar i atunci cnd nu se afla printre Clayre. La dou dintre mese stteau nite negustori venii probabil din Belisaere, care vorbeau n gura mare despre

ultimul transport de piper, ghimbir, nucoar i scorioar, pe care le aduseser tocmai din nordul ndeprtat i sperau s le vnd la un pre bun. Toat acea plvrgeal despre ct de bune sunt mirodeniile lor era evident menit Clayrelor care lucrau la Cantin. Lirael trase aer n piept i nclin s le dea dreptate, cci din desagii lor se ridica un miros puternic de cuioare i nucoar, care-i gdil nrile ademenitor. Optimist, hotr s ia ntmplarea ca pe un semn de bun augur. nc unul pe ziua de azi. A treia mas era ocupat de strjerii negustorilor guralivi. Chiar i aici, n inima Ghearului, purtau armuri din solzi de scorie i-i ineau sbiile aproape, sub bnci, vrte totui n teac. Credeau probabil c bandiii i tlharii pui pe cptuial puteau strbate cu uurin crruia de pe buza defileului, pentru a-i fora apoi intrarea n marele adpost al Clayrelor. Dar sigur c ei habar n-aveau c drumul era de fapt mai mult dect protejat. La fiece pas cheiul gemea de nsemne ale Legmntului, vrji de tinuire i orbire, iar sub lespezile netede slluiau n adormire fiare slbatice i rzboinici care s-ar fi deteptat la cel mai mic pericol. Mai mult, crarea tia rul exact n apte puncte, prin poduri nguste ce dinuiau din vechime, construite din ceea ce prea a fi piatr. i acestea erau la adpost prin simplul fapt c dedesubtul lor curgea rul Ratterlin, suficient de adnc i de nvolburat ca s nu-i lase pe mori s traverseze. Chiar i aici n Cantina de Jos pereii vibrau cu nsemne magice, adpostind strjeri ce picoteau mbriai n piatra nelefuit a podelei i tavanului. Lirael le putea distinge foarte bine i, dei licrirea unora era destul de slab, izbutea totui s le dezlege nelesurile ascunse. Cu paznicii de Legmnt era mai greu, pentru c nu se-nelegeau dect nsemnele menite s-i detepte. Sigur c mai erau i semnele vdite, vizibile ochilor neiniiai de altfel singura surs de lumin aici i peste tot n slaul subteran, ncastrate n roca muntelui n imediata vecintate a marelui

Ghear. Lirael cercet n grab chipurile drumeilor i, fiindc nu aveau coifurile pe cap, observ imediat c niciunul nu era nsemnat pe frunte, nefiind astfel n stare s vad magia ce-i nconjura. i duse instinctiv mna la frunte, dnd la o parte uviele cam lungi, ca s i pipie nsemnul conturat n piele, care vibr uor la atingerea ei. Simi atunci o legtur tainic cu toate cele netiute, de parc-ar fi redevenit o prticic din infinitul Legmntului, cel care umple i cuprinde lumea. Bine mcar c avea astfel de puteri magice, dac de Viziune nu putea fi nc vorba Ar putea i ei s aib mai mult ncredere n pavza Clayrului, se gndi ea uitndu-se din nou la strjerii n armuri, brbai i femei deopotriv. Unul din ei i surprinse privirea i o fix pre de o clip, dar ea i ntoarse iute capul. Era un soldat tnr i ras n cap ca ceilali, doar c probabil mai recent, cci cretetul lucios i strlucea la fiece micare a capului, reflectnd lumina nsemnelor de pe tavan. Cu toate c ncerca s nu priveasc ntr-acolo, Lirael l zri cu coada ochiului ridicndu-se i pornind ctre ea, pierdut n armura masiv care i-ar fi venit probabil bine abia peste vreo civa ani. Se strmb vzndu-l c se apropie i-i ntoarse capul ostentativ. Dac unele Clayre i alegeau iubii din rndul oaspeilor, nu nsemna c oricine coboar la mas n Cantina de Jos a venit n recunoatere. Tinerii n jur de aisprezece ani nu preau ns s priceap acest lucru, convini c fetele numai pe asta sunt croite. S-mi fie cu iertare, zise el. A putea s m aez? Lirael ncuviin din cap ovielnic, iar cnd tnrul lu loc armura i se ncovoie pe piept ntr-un cor zornitor de solzi metalici. Eu sunt Barra, zise el vesel. E prima dat cnd vii aici? Poftim?! rspunse Lirael, mai mult surprins dect intimidat. Aici, n Cantina de Jos? Nu, zise Barra, rznd i ntinzndu-i braele. M

refeream la locul sta, la Ghear. Eu am mai fost aici o dat, i m gndeam c poate ai nevoie de cineva care s-i arate mprejurimile Dar poate c prinii ti te-au mai adus pe-aici, cnd au venit cu treburi Lirael i feri din nou privirea, simind c-i ard obrajii. Nu tia ce s-i rspund, ce replic inteligent s-i dea, cci n mintea ei era un singur gnd: pn i strinii vd limpede ca ziua c nu e pe de-a-ntregul de-a Clayrelor. Chiar i-un soldat nerod i necioplit ca el! Cum te cheam? o ntreb Barra, fr s bage de seam roeaa din obrajii ei i golul ce i se cscase n stomac. Lirael nghii n sec i-i umezi buzele, dar cuvintele rmaser nerostite. Simea c nu are ce nume s-i spun, de parc nu mai tia cine e. Nu putea nici mcar s se uite la el, ca s n-o vad cu ochii n lacrimi, aa c i fix privirea pe para din farfurie, mncat pe jumtate. Voiam doar s te salut, zise Barra ncurcat, cnd tcerea dintre ei deveni prea apstoare. Lirael ncuviin din cap i lacrimile i alunecar pe obraji, cznd pe para neterminat, dar nu-i ridic privirea i nici nu-i terse ochii. Avea braele amorite, la fel ca glasul pe care parc i-l pierduse. mi pare ru dac te-am suprat, adug Barra, ridicndu-se n picioare i deprtndu-se. Lirael l petrecu cu privirea de dup cteva uvie pn aproape de masa lui. Mai avea vreo doi metri pn s ajung la ceilali cnd unul din brbai zise ceva ce nu rzbi pn la ea. Barra nu rspunse, ci doar ridic din umeri amrt, iar mesenii inclusiv femeile izbucnir n ras. E ziua mea, bigui fata cu ochii pironii n farfurie, iar glasul ei tremurnd i ddu de gol lacrimile ascunse n colul ochilor. Nu vreau s plng tocmai de ziua mea Se ridic i pi peste banc, grbit s-i lase farfuria pe tejgheaua de la oficiu i atent s nu dea nas n nas cu vreuna dintre verioarele ei, fie ea primar, de-a doua sau mai ndeprtat.

Nici n-apucase s lase farfuria cnd una din fete se npusti n jos pe scrile principale, lovind cu vrful metalic al baghetei primul din cele apte gonguri ce tronau pe ultimele apte trepte. Lirael rmase nemicat i o linite mormntal se aternu n sala de mese n timp ce Clayra cobora treapt cu treapt, sunnd gong dup gong. Sunetele lor grele i prelungi se mpreunau armonios nainte s se risipeasc n tcerea dimprejur. Cnd ajunse pe ultima treapt fata se opri cu bagheta n aer. Lirael simi un nod n stomac i inima ncepu s-i bat cu putere. Era exact aa cum i imaginase, ntocmai ca n visele ei! Prea se adeverea totul ca s nu fie aievea Cu siguran era un semn c va cpta n sfrit Viziunea! Sohrae, dup cum indica i bagheta din mna ei, fusese aleas mesager al Profeteselor, Vocea care anuna ori de cte ori se ntrezrea ceva de maxim importan pentru Clayre ori Regat. Tot ea anuna i Prorocirea Viziunii, adic cine urma s primeasc darul cel de pre. Cunoti una, cunoti multe, rosti Sohrae solemn, glasul ei rsunnd limpede n cele patru coluri ale ncperii, pn n buctrie i chiar mai departe, n oficiu. Profetesele Veghei de Nou Zile anun cu mare bucurie c Darul Viziunii s-a deteptat n sora noastr Sohrae trase adnc aer n piept, ca s poat continua. Lirael nchise ochii, convins c fata are s-i rosteasc numele. Despre mine trebuie s fie vorba, cu siguran despre mine, nu se poate altfel! Am rmas printre ultimele, i au trecut deja doi ani de cnd atept! sta trebuie s fie cadoul de ziua mea! Annisele, spuse Sohrae scurt i se ntoarse s urce scrile atingnd gongurile uor cu bagheta, n timp ce mesenii i reluar discuiile pe fundalul sunetelor diafane. Lirael deschise ochii i vzu aceeai lume pe care o cunotea deja. Nimic nu se schimbase, totul avea s revin la acea normalitate exasperant, iar ea era tot fr Viziune mi dai farfuria aia odat? se auzi o voce nevzut de

dincolo de geamul oficiului. O recunoscu imediat pe verioara ei. A, Lirael, tu erai! Am crezut c e vreunul de pe-aici Ai face bine s te grbeti sus, drguo. Iniierea lui Annisele ncepe n mai puin de-o or, doar tii i tu c aici aflm vetile ultimii. Dar ce-i veni s cobori la noi la mas? Lirael ddu drumul farfuriei fr s scoat un cuvnt i travers Cantina absent, ca un somnambul, trecndu-i degetele nervos pe fiecare col de mas. n minte i rsunau ntr-una cuvintele lui Sohrae: Darul Viziunii s-a deteptat n sora noastr Annisele Annisele Ea era, aadar, aleasa ce va purta roba alb i diadema de argint btut cu pietrele lunii, n timp ce Lirael va trebui s-i pun iar tunica albastr de ocazie, uniforma junioarelor. Aceeai tunic rmas acum i fr tiv, de cte ori i-o tot lungiser, i care tot scurt i se prea! Annisele mplinise unsprezece ani cu zece zile n urm, dar ziua ei de natere nu se putea compara cu cea de astzi, cu srbtoarea Revelaiei! Ce mare scofal i zilele astea de natere, i zise Lirael n sinea ei urcnd mecanic cele ase sute de trepte ce despreau Cantina de Jos de Aripa de Vest, i de acolo mai departe nc vreo dou sute de pai pn la cele o sut dou trepte ce ddeau spre ua din dos a Slii Junioarelor. Numra n gnd la fiecare pas i nu privea dect nainte, observnd cu coada ochiului nvlmeala de robe albe i pantofi negri lustruii ce se ndreptau ctre Sala Mare ca s-i prezinte onorurile celei care tocmai intrase n rndul aleselor. Abia cnd ajunse n camer, i ddu seama c s-a ales praful de ziua ei de natere. Se simea dat la o parte, ca o crp veche i uzat, eclipsat de marele eveniment din viaa lui Annisele. Ar fi vrut s se bucure pentru ea, s dea uitrii acea durere sfietoare care-i frngea inima.

CAPITOLUL DOI Un viitor pierdut

Lirael se prbui pe pat, ncercnd s-i nbue disperarea ce-o cuprindea ncetul cu ncetul. tia c trebuie s se pregteasc pentru Iniierea lui Annisele, dar de fiecare dat cnd ddea s se ridice ceva o trgea parc napoi, intuind-o de pat. i era pur i simplu imposibil s se urneasc din loc, cel puin pentru moment. Rememora mecanic cumplitul moment de adineauri, din Cantin, cnd ateptase cu sufletul la gur s-i aud numele, dar n zadar. Izbuti n cele din urm s-i alunge imaginea din minte i s se concentreze asupra viitorului apropiat. Hotr s nu se mai gndeasc la ce-a fost i de asemenea s nu participe la ceremonie. Oricum nu-i vor simi lipsa, dei n caz c observau sigur ar fi trimis pe cineva s-o ia pe sus. Ameninarea pru s-o impulsioneze, aa c se smulse de pe pat, iscodind camera s vad pe unde s-ar putea ascunde. S se bage sub pat? Era ascunztoarea clasic, numai c locul era mult prea strmt i plin de praf, cci de cteva sptmni bune nu-i fcuse curat n camer aa cum se cuvine. i veni apoi ideea cu garderoba, la care medit pre de cteva clipe. Nu era totui hotrt, ntruct dulapul din lemn de pin n form de cutie o ducea mereu cu gndul la un sicriu cu capacul ntr-o parte. Nu era prima dat cnd i treceau prin cap astfel de idei trsnite. Verioarele ei i spuneau mereu c are o imaginaie bolnav. nc de mic i plcuse s joace n tot felul de dramatizri ale unor poveti arhicunoscute, interpretnd cu mare zel moartea personajelor pe care le ntruchipa. Nu mai jucase de mult ntr-o astfel de pies, dar la moarte tot se mai gndea, i chiar destul de des. Mai ales la moartea ei. Moartea opti ea, tremurnd la auzul cuvntului

rostit cu voce tare. l mai spuse o dat, cu mai mult convingere n glas. Ce cuvnt comun, ce cale simpl de a scpa de toate problemele ce-o frmntau! Ar fi putut s lipseasc de la ceremonia de azi, dar cum avea s treac de cele care aveau s vin? Dac-ar avea curajul s-i pun capt zilelor, n-ar mai fi nevoit s suporte atta umilin, s vad cum fete mult mai mici dect ea cpt Darul Viziunii! N-ar mai sta la mas cu toate mucoasele alea n tunici albastre, care-o priveau pe sub sprncene n timpul fiecrei ceremonii Lirael tia prea bine acea privire i ce se ascundea n spatele ei. Vedea doar team n ochii lor, teama c ar putea fi ca ea, blestemate s rmn pe veci fr nepreuitul dar, singurul care ddea un sens existenei lor! Ar fi scpat nu numai de expresia plin de mil a Clayrelor, ci i de toi cei care se opreau din drum ca s-o ntrebe ce mai face, de parc nite cuvinte spuse din convenien ar fi putut exprima ce simte cu adevrat. Dar i dac-ar fi fost s fie sincer, cum s i faci s neleag ct de cumplit e s n-ai nc Darul Viziunii la paisprezece ani? S mori opti ea din nou, i cuvntul i se rostogoli pe limb ca o licoare pe care o deguti n tihn. Ce altceva i mai rmsese? n tot acest rstimp nutrise sperana c darul i se va dezvlui pn la urm. Azi mplinea ns paisprezece ani Unde se mai auzise s nu ai Darul Viziunii la aa o vrst? Se simea complet dezndjduit, mai mult ca niciodat. E cea mai neleapt decizie, proclam ea solemn, ca i cum ar fi anunat public o hotrre de mare importan. Nu era nici urm de ovial n glasul ei, dei n minte i ncolise deja ndoiala. Sinuciderea nu era o practic specific Clayrelor, i, dac i ducea planul la bun sfrit, n-ar fi fcut dect s demonstreze pentru ultima dat c nu e una de-a lor. Dar ce era ru n asta, la urma urmei? Mai era apoi i problema felului n care avea s-o fac. Ochii i se oprir la sabia agat n cuierul de pe u, cu tiul tocit

vrt n teac. Vrful metalic ar fi fost o variant, dar ar fi murit n agonie, i sigur careva i-ar fi auzit gemetele i-ar fi chemat ajutoare. Totui, trebuia s existe o vraj care s-i ia rsuflarea, s-i sug aerul din piept i s-i astupe gtul Astfel de farmece nu se gseau n manualele de coal i nici mcar n cartea ei de Magie sau Indexul nsemnelor de Legmnt, ambele la ndemn pe birou, la nici doi metri distan. Pentru aa ceva ar fi trebuit s se documenteze prin tomurile din Biblioteca cea Mare, dei astfel de cri de vrjitorie erau probabil inute sub cheie sau ferecate prin magie. Nu-i rmneau, aadar, dect dou variante: mai nti nlimea i-apoi ngheul. Ghearul, asta e! murmur ea. Aa va face. n timp ce toat lumea va fi la ceremonia lui Annisele, avea s urce treptele la Muntele Meteor i-apoi i va da drumul n apele de ghea. Dac s-or sinchisi s-o caute, i vor gsi pn la urm trupul frnt i ngheat i-atunci i vor da seama, poate, ce chin e s trieti printre ele i s n-ai Viziune. Se i vedea purtat pe brae pn n Sala Mare, unde colegele se vor aduna n jurul ei i-o vor privi zcnd inert n tunica ei albastr de copil, acum alb i eapn de la zpada i gheaa de pe ea. Ochii i se umplur brusc de lacrimi, dar ciocnitul neateptat din u i ntrerupse morbida reverie i Lirael tresri, mai mult uurat dect speriat. Pesemne c Profetesele o dibuiser ntr-un sfrit. Era oricum o premier n ceea ce-o privete. Or fi vzut-o urcnd scrile i aruncndu-se n gol de la nlime, i-acuma trimiseser pe cineva ca s-o mpiedice de la asemenea nesocotin i s-o asigure c totul va fi bine i c va cpta i ea Vederea ntr-o bun zi. Nici n-apuc s zic: Intr, c ua se i deschise, semn c nu era vorba de vreuna din trimisele Profeteselor. Numai mtua Kirrith, Strjera Junioarelor, intra mereu nainte s-o pofteasc. Era mai mult strjer dect mtu pentru

Lirael, cci o trata la fel ca i pe celelalte fete i nu-i arta niciodat afeciunea de mtu. Aici erai! izbucni Kirrith cu vocea ei enervant. ncerca mereu s par vesel, dar nu-i prea reuea. Te-am cutat la micul dejun, dar a fost aa o mbulzeal c n-am reuit nicicum s dau de tine! La muli ani, Lirael! Fata o privi absent, observnd i cadoul pe care femeia i-l ntinsese, o cutie mare, ptrat, nvelit n hrtie roie cu dungi maro i poleial aurit. Un ambalaj ntr-adevr foarte frumos. Mtua Kirrith nu-i mai fcuse daruri niciodat, justificndu-se prin faptul c nici ea nu primea cadouri, ns lui Lirael scuza i se prea cam desuet. Important e s druieti, nu s primeti. Ei, hai, deschide-l! o ndemn Kirrith. Trebuie s ne grbim s-ajungem la ceremonie! Ce surpriz, nu m-ateptam s fie tocmai micua noastr Annisele! Lirael lu pachetul, care dei nu era tare i pru totui destul de greu. Pentru cteva clipe toate gndurile negre i zburaser din minte, curioas s afle ce se ascunde nuntru. Ce i-o fi luat oare? Pipindu-l cu atenie, avu deodat un presentiment ciudat. Rupse degrab ambalajul la unul din coluri i dinuntru rsri o bucat de material de un albastru deja familiar. E e o tunic! izbucni ea, dar nu-i recunoscu glasul, de parc altcineva ar fi vorbit de undeva de departe. O tunic de copil. ntocmai, zise Kirrith, plin de strlucire n roba ei ca neaua, cu diadema de argint ncununat cu pietrele lunii odihnindu-i-se pe cretet, printre buclele blonde ca platina. Am vzut eu c cea veche i rmsese un pic scurt i nu-i mai venea bine, acum c ai mai crescut Vorbi mai departe, dar Lirael n-o mai asculta, de parc traversase ntr-o lume imaginar, unde nu exista nici tunica azurie, nici Kirrith plvrgind ntr-una de-ale ei, unde nu mai era nimeni i nimic. Hai odat, mbrac-te! o grbi mtu-sa,

aranjndu-i pliurile robei. Era voinic i nalt, puine Clayre mai erau ca ea. De cte ori se aflau fa n fa Lirael se simea minuscul i inutil, cu-att mai mult cu ct femeia purta mereu roba cea alb, care-i acoperea din cap pn-n picioare trupul masiv. Privindu-i straiele imaculate copila i aminti din nou de gheaa i nmeii munilor. Czuse iar pe gnduri cnd Kirrith o trezi din visare, btnd-o uor pe umr. Ce este? ntreb ea aiurit, dndu-i seama c o lsase s vorbeasc de una singur. Grbete-te! i repet mtua Kirrith, ncruntndu-se uor, i-atunci coronia i alunec spre frunte, punndu-i ochii ntr-un con de umbr. Ar fi extrem de nepoliticos s ntrziem. Lirael i ddu jos vechea tunic cu gesturi mecanice i se mbrc cu cea nou. Era din oland aspr i fiindc nu era purtat i sttea cam eapn, ns mtua Kirrith i-o aranj ntr-o clipit. Odat mnecile potrivite i aezat frumos pe umeri, Lirael bg de seam c-i era lung pn aproape de glezne. Acuma poi s creti ct vrei, zise mtua Kirrith mulumit. Hai, s nu mai zbovim, nu mai avem timp! I se strnse inima n piept privind albastrul ce-o acoperea din cap pn-n picioare. Ct s mai creasc pn-i rmne i-asta mic? I-ar veni bine i la treizeci i ceva de ani! Pesemne c mtua Kirrith era convins c nu va apuca n veci s poarte roba alb! Du-te tu nainte, i zise cu gndul la ale ei, te prind eu din urm. Se i vedea urcnd pe cretetul muntelui, simea deja mbriarea gheii din abis. Vreau s m duc la toalet mai nti. Foarte bine, zise Kirrith, ieind grbit pe coridor. Numai s nu ntrzii! Gndete-te ce-ar zice mama ta! Lirael merse n urma ei, dar o lu la stnga s intre la toalet. Kirrith se ndrept n direcia opus, btnd sprinten din palme s le zoreasc pe cele trei ntrziate

care se chinuiau s se mbrace din mers, cu tunicile pe jumtate trase pe cap, rznd una de cealalt pe nfundate. Habar n-avea ce ar fi zis mama ei ntr-o atare situaie ori n oricare alta. Cnd era mic o necjiser de nenumrate ori pe tema asta, iar mai trziu, cnd se izolase de restul, o lsaser n pace, dei povestea nu fusese dat uitrii ntru totul. Clayrele obinuiau s aib relaii cu oaspei ocazionali, ba chiar s-i caute iubii n afara Ghearului, ns nimeni nu mai pomenise s nu declari cine e tatl, dac la mijloc era vorba de-un copil. Dar mama ei nu se oprise aici. Cnd Lirael avea numai cinci ani se hotrse brusc s prseasc Ghearul, la chemarea unei Viziuni pe care n-o mprtise nimnui. Ani mai trziu, mtua Kirrith i mrturisise c Arielle e moart, fr s-i dea alte detalii. Circulau diverse poveti despre cum i-ar fi gsit sfritul, fie otrvit de rivale la curtea nu tiu crui prin de prin inuturile ngheate de la miaznoapte, fie sfiat de fiarele pdurii. Se mai zvonea i c ar fi fcut pe ghicitoarea, ocupaie pe care Clayrele o detestau cu toat fiina lor, considernd-o nedemn pentru cineva din Stirpea lor. Cu timpul copila izbutise s ferece durerea ntr-un locor tainic n inim, dar nu inea ntotdeauna uile nchise i nimeni nu se pricepea mai bine ca mtu-sa s dea nval nuntru, rscolindu-i amintirile. Odat plecat Kirrith cu tot cu cele trei nstrunice, Lirael ddu fuga napoi n camer i-i scoase hainele de drum: o hain grea de ln, uns cu lanolin, o cciul dubl de fetru cu urechi, papuci de pnz gudronat, mnui cu cptueala de blan i o pereche de ochelari de protecie cu lentile de sticl verde. Pe de o parte se gndea c n-are niciun rost s se echipeze att de stranic, din moment ce oricum avea s piar, dar vocea din mintea ei i spunea c merit mcar atta lucru. Pentru c toate regiunile locuite de pe teritoriul Clayrelor erau nclzite cu aburii pompai de la izvoarele din adncime, Lirael i lu straiele n brae, vrnd articolele

mai mici n hain. Avea s se nclzeasc destul urcnd treptele ctre Meteor i nencotomnit. Drept ultim gest de rzvrtire i trase tunica de pe ea i o zvrli pe jos, optnd pentru hainele de lucru purtate de Clayre cnd fceau de serviciu la buctrie sau la oficiu n Cantina de Jos: o cma gri de bumbac lung pn la genunchi peste carmbii subiri de ln azurie. Uniforma mai avea i un or gros de canava la care ns Lirael hotr s renune. Era ciudat s se furieze de-a lungul Aripei de Miaznoapte fr s ntlneasc picior de om. n mod normal era un pasaj foarte aglomerat, iar la ora asta din zi zeci de Clayre forfoteau de colo-colo ndreptnd-se fiecare pe la treburile ei, ducndu-se sau venind de la Profetese sau ngrijindu-se de diverse probleme ale comunitii. Ghearul era de fapt un fel de orel de provincie, unul destul de ciudat din moment ce preocuparea principal a locuitoarelor sale era tlcuirea viitorului, sau dup cum ele nsele le explicau mereu vizitatorilor desluirea posibilelor ntruchipri, deloc puine, pe care acesta le putea avea. n punctul unde pasajul se intersecta cu Zigzag-ul Lirael se asigur nc o dat c nu o urmrete nimeni. Se furi apoi n prima cotitur a coridorului, cutnd un ungher ngust i ntunecos mcar jumtate ct ea. Odat vrt acolo, scoase cheia agat de lnicul pe care l purta la gt. Toate Clayrele aveau astfel de chei cu care descuiau majoritatea uilor de acces i, dei poarta ctre Meteor nu era tocmai o destinaie obinuit, Lirael spera s nu aib nevoie de o cheie special. Nu se vedea dect broasca suspendat n aer, dar cnd vr cheia nuntru i o rsuci de dou ori ua ncepu s prind contur ca prin minune. O dr argintie abia vizibil se ridic alene din podea, schind cadrul dreptunghiular pe fundalul palid de piatr. Lirael o mpinse cu putere i trecu pragul iute, simind o briz rece mngindu-i obrajii. De s-ar fi nimerit niscai Clayre prin apropiere, sigur ar fi bgat de seam adierea,

cci chiar dac locuiau n inima muntelui mbriat pe jumtate de ghear, nu agreau frigul prea tare. Ua se nchise n urma ei i conturul argintiu se fcu nevzut ca la un semn. Dinainte i se niruiau scrile, drepte i abrupte, mult mai ntunecate dect n celelalte sli, dar luminate totui de nsemnele Legmntului de deasupra. i aduse aminte de o excursie fcut cu clasa cu mult timp n urm, cnd treptele i se pruser imense. Se strmb i ncepu s urce ncet, contient c n scurt timp au s-i amoreasc gambele de la efort. Erau totui cu cincisprezece centimetri mai nalte dect n mod normal Primele o sut i ceva erau mrginite de o balustrad de bronz, pe poriunea unde Scara urca n linie dreapt. Lirael se prinse de ea i porni la drum, nclzind metalul rece cu palma-i umed. Dup cum i era obiceiul, ncepu s numere treapt dup treapt, innd isonul urcuului i reuind astfel s-i alunge din minte imaginea obsedant a prbuirii n hul de ghea. Aproape c nu observ cnd balustrada se-ntrerupse brusc, cci ajunsese la gura spiralei lungi i ntortocheate ce ddea spre creasta muntelui Meteor, care alturi de Crepuscul, cellalt pisc ngemnat, mrgineau Ghearul de o parte i de alta. Avusese i el un nume odinioar, dar nimeni nu i-l mai aducea aminte, aa nct de mii de ani i trgea denumirea de la Clayrele ce locuiau pe aceste meleaguri ori n vecintate, ori deasupra, ori cteodat n inima de piatr. Cu timpul numele ajunsese s se refere i la domeniile Clayrelor, aa c nu numai blocul de ghea, ci i slile de piatr de sub el erau acum cunoscute drept Ghearul Clayrelor, de parc i acesta era tot al lor. Clayrele ns nu i fceau de regul sla aproape de Ghear. Triau n pntecele munilor de milenii, n tunelele spate de rmele-sfredel, acum disprute aproape n totalitate, sau n locuine furite fie prin vrji de scormonire a pmntului, fie prin trud fizic. Cu toate astea, ghearul i vedea neabtut de alunecare, erodnd roca munilor ce-l susineau pe laturi. Gheaa sfia stnca frmicioas, fr

s-i pese de pasajele subterane ale Clayrelor, care se puteau surpa oricnd. Sigur c Clayrele vedeau foarte clar unde se va ajunge, dar asta nu-i oprise pe temerarii constructori de odinioar s-i vad svrite visele ambiioase. Crezuser pesemne c opera lor va dinui nc vreo trei sau patru generaii dup timp berechet pentru urmai s-o poat salva de la pieire. Lirael se gndi la constructorii de altdat, ntrebndu-se de ce fcuser oare treptele att de nalte i abrupte. Dup o vreme numratul ritmic nu-i mai inu mintea ocupat, aa c ddu fru liber imaginaiei. Parc o i vedea pe Annisele, gtit din cap pn-n picioare, stnd n capul alaiului de Junioare adunate n Sala Mare, o siluet diafan pe fundalul uniformelor albastre. Se uita fr-ndoial ctre cealalt jumtate a ncperii, la Clayrele mbrcate n alb, ca i ea, fr s-i dea seama mcar c sunt acolo, aezate n stranele dispuse n douzeci i unu de rnduri de-o parte i de alta a Slii, pe cteva sute de metri. Erau fcute din lemn nchis de mahon i acoperite cu perne mbrcate n mtase, care erau schimbate cu mare pomp o dat la cincizeci de ani. n aceeai parte a Slii se va afla negreit i mesagera Prorocirii sau cteva din Profetese poate, dac nu cumva aveau alte treburi mai importante. Dac s-ar fi aflat totui acolo, cu siguran ar fi stat n jurul Pietrei de Legmnt care se ridica direct din podea, un bloc masiv de piatr n care pluteau strlucitoare mii de nsemne fermecate ce povesteau n preschimbarea lor de toate cele tiute i netiute. i pe aceast Piatr, mai sus dect ar fi putut ajunge oricare dintre ele cu excepia mesagerei, care putea s o ating cu vrful baghetei s-ar fi aflat diadema noii Clayre, reflectnd n montura de argint btut cu pietrele lunii nsemnele magice ce se scldau n Piatr. Lirael mai urc o treapt, sfrit de puteri. O dureau picioarele cumplit. Pentru Annisele va fi att de simplu i de uor! Cteva sute de trepte, urcate cu entuziasm mbiat de

zmbetele celor de pe margine! Iar apoi, odat ncununat cu diadema, rumoarea cnd Clayrele se ridicau n picioare, uralele mulimii, ecoul lor ce rsuna n toat Sala i-n ncperile de dincolo Ea, pe de alt parte, era singur i dat uitrii, ca de obicei! Era ct pe ce s-o podideasc plnsul, dar se mbrbt i-i alung lacrimile. Nu mai avea dect nc vreo sut de trepte i ajungea la Poart. Odat trecut pragul va ajunge pe platoul de dincolo, unde i va putea privi moartea cu ochii de pe marginea ngheat.

CAPITOLUL TREI Aripi de hrtie

Se odihni puin cnd ajunse la captul scrii, pn ce o rzbi rcoarea pietrei. Se mbrc atunci cu hainele aduse i, cnd i puse ochelarii, totul se color n verde. La urm, scoase din buzunarul hainei o earf de mtase cu care i acoperi gura i nasul, iar peste trase urechile cciulii. mbrcat astfel, putea trece cu uurin drept una dintre Clayre. Nimeni nu-i vedea faa, ochii sau prul. Arta exact ca oricare alta. Cnd au s-i gseasc trupul, nu o s tie cine e dect dup ce i vor da jos cciula, ochelarii i earfa. Mcar att, mcar n ultimele clipe de via s fie i ea una de-a lor. Cu toate astea, ovi dinaintea uii ce ddea n hangarul Planoarelor i mai departe ctre Poarta Meteorului. Era nc vreme s se rzgndeasc, s le spun c a mncat ceva ce nu i-a czut bine i de aceea zbovise n odaie. Dac se grbea, ar fi putut s fie napoi nainte ca ceilali s se ntoarc de la Ceremonie. Dar ce folos, viaa ei ar fi rmas la fel N-o atepta nimic bun napoi, n josul scrilor. Hotrrea era deja luat, nu mai rmnea loc de ntoarcere, aa c i lu inima n dini i se duse s arunce o privire pe creast. Avea s ia decizia final acolo. Scoase iari cheia, innd-o cu greu n mn din cauza mnuilor, i descuie ua de data asta vizibil, dar i ea protejat de magie. Cnd o roti n yal simi puterea Legmntului vibrnd n metalul subire i-apoi n mna ei prin blana cptuelii. Se ncord pre de o clip, relaxndu-se apoi ndat ce tumultul de magie se mai domoli. Pesemne c nu de ea era menit s se fereasc, ci de altcineva sau altceva.

n ncperea de dincolo era i mai frig, dei nu ieise nc din matca muntelui. Aici era hangarul Planoarelor, unde Clayrele i ineau la adpost aparatele magice de zbor, din care trei dormitau acum tcute n apropiere. Artau ca nite canoe subirele, cu cozi i aripi de vultur. Lirael ddu s-l ating pe unul, s se conving c e aievea, dar se opri la timp. Propriu-zis, Planoarele erau alctuite din mii de foi de hrtie laminat, la care se aduga ns o porie nsemnat de magie, astfel nct erau parial nsufleite. Ochii pictai ai aparatului verde cu argintiu de lng ea preau ei lipsii de via, dar s-ar fi aprins vioi dac l-ar fi atins, i n-ar fi vrut s l trezeasc. tia doar c sunt controlate cu ajutorul unor nsemne magice pe care pilotul trebuia s se priceap s le fluiere. Cu fluieratul s-ar fi descurcat ea, numai c nu tia ce semne anume sau ce metod special erau de trebuin ca s nu dea gre. Se furi aadar pe lng Planoare spre ieirea din munte. Poarta era imens suficient de mare ca treizeci de oameni sau chiar dou Planoare s-i treac pragul unul lng altul, i cel puin de patru ori mai nalt dect ea. Din fericire nu trebui s se chinuie s-o deschid, cci n partea stng era o u de trecere mult mai mic, pe care o descuie ntr-o clipit cu ajutorul aceleiai chei i pi n sfrit afar, nu nainte de a simi atingerea magiei ce proteja intrarea de oaspei nepoftii. Frigul i soarele o ntmpinar deopotriv, primul destul de aspru ct s-i ptrund prin hainele groase, cellalt att de puternic nct aproape o orbi chiar i prin ochelarii verzi. Era o zi minunat de var, i probabil c n vale era cald i frumos. Aici n creierii munilor era rece, iar frigul venea mai cu seam de la vnturile ce suflau primprejurul ghearului i apoi tot mai sus pn pe culme. Dinaintea ei se ntindea o teras neobinuit de neted, spat direct n stnca muntelui. Era lung de vreo sut de metri i lat cam de jumtate, presrat cu calupi grei de ghea i troiene ncremenite, cu toate c stratul de zpad era destul de subire. tia prea bine c pentru asta trebuia

s le mulumeasc trimiilor Legmntului slujitori ntrupai prin magie, care ddeau zpada cu lopeile, mturau i metereau tot timpul anului, n funcie de vreme. n captul ndeprtat al micului platou se csca un hu imens. Lirael privi ntr-acolo, dar nu zri dect albastrul cerului i civa nori alburii ce coborser din nlimi. Va trebui s mearg pn-n margine i s priveasc de acolo la blocul ngheat care se revrsa n adncimi. Deocamdat ns hotr s nu traverseze, mulumindu-se s-i imagineze cum ar fi dac chiar ar sri. Dac s-ar arunca cu avnt, ar cdea liber direct n apele ngheate de dedesubt, care o ateptau cu braele deschise s-o mpresoare n moarte. Dac dimpotriv i-ar da drumul prea aproape de coast, s-ar putea lovi de vreun col de stnc dup doar zece metri i s-ar prvli n neant rupndu-i cte un os la fiecare rsucire. nchise ochii, strbtut de un fior rece. Acum c ajunsese pn aici, unde doar o plimbare scurt pn la marginea prpastiei o desprea de moarte, planul nu-i mai prea att de inspirat. Dar ori de cte ori se gndea la viitor, se simea ngrdit i fr de puteri, ca i cum ar fi pornit la un drum dinainte sortit eecului, avnd drept obstacole ziduri de netrecut. Se mbrbt ct s fac civa pai ctre precipiiu, s se uite mcar n hul ce se csca dedesubt. Picioarele ns n-o prea ascultau i-n loc s-o apuce nainte o lu ntr-o parte, fr s ajung unde voia de fapt. Dup o jumtate de or, timp n care se plimbase dintr-un capt n altul fr s se aventureze pn la marginea stncoas, hotr s se ntoarc la Poarta cea mare. Cel mai mult se apropiase pn la panta din cellalt capt al platoului, de unde decolau Planoarele i care cobora vreo sut de metri pe o costi domoal care nu se ntlnea cu ghearul. Dar nici mcar de ea nu avu curaj s se apropie prea mult, rmnnd la mai bine de apte metri de margine.

Nu-nelegea cum de puteau Planoarele s decoleze de pe panta asta. Nu vzuse niciodat cum i iau zborul sau cum aterizeaz, i pre de cteva minute ncerc s-i imagineze cum s-ar petrece lucrurile. Pesemne c pentru nceput alunecau uor pe ghea, i-apoi dintr-odat se ridicau sprintene pn-n naltul cerului Dar cnd anume, i cum? Aveau oare nevoie de o ambreiere ndelung, ca pelicanii albatri pe care-i vzuse pe rul Ratterlin, sau neau deodat n vzduh, asemenea unor vulturi? Toate aceste ntrebri o fcur i mai curioas n legtur cu Planoarele i-alctuirea lor bizar. Tocmai se gndea s se uite mai ndeaproape la unul din hangar, cnd i ddu seama c punctul ntunecat din nlimi nu era doar n mintea ei sau vreun nor vestitor de furtun, ci un Planor adevrat care se pregtea s aterizeze. n aceeai clip auzi scritul prelung al Porii deschizndu-se alene. i ntoarse privirea ntr-acolo, apoi iari ctre Planor, micndu-i capul ameitor. Ce-o s se fac? Ar fi putut s fug acum, ct mai era timp, i s se arunce n gol, dar nu se simea n stare. Trecuse de momentul critic, cel puin deocamdat. Ar fi putut la fel de bine s se dea ntr-o parte i s priveasc Planorul cum aterizeaz, dar mai mult ca sigur s-ar fi ales cu o spuneal pe cinste de la mtua Kirrith, pe lng cteva luni n plus de serviciu la buctrie ori vreo pedeaps i mai abitir, de care nu aflase nc. De ce s nu se-ascund undeva i s priveasc totul de acolo? La urma urmei, asta i dorise dintotdeauna. Trecu iute n revist toate aceste posibiliti i-n mai puin de o secund o alese pe ultima. Se furi, aadar, dup un morman de zpad i ncepu s se acopere cu omtul ngheat. Curnd reui s se camufleze aproape n ntregime, cu excepia urmei de pai din zpad care-i ddea de gol ascunztoarea. i concentr ndat gndurile asupra Legmntului, vizualizndu-l cu ochii minii. Scoase apoi din curgerea-i

etern cele trei nsemne de care avea nevoie. Unul dup altul acestea prinser a strluci din ce n ce mai tare, umplndu-i mintea cu lumina lor cald pn ce nu se mai putu gndi la nimic altceva. Le ademeni apoi n cerul gurii, de unde le sufl discret spre urmele lsate n zpad. Vraja i se rostogoli pe buze ca un rotocol jucu de rsuflare ngheat, umflndu-se ntr-una pn ce ajunser de mrimea unui bra care alunec degrab pe crruia din omt, mturnd urmele ca i cnd n-ar fi fost. Odat munca svrit, balonul de aburi se mprtie n cele patru zri, lund cu el nsemnele vrjite. Lirael privi ctre vzduh, spernd ca pilotul sau oricine se gsea n Planor s nu fi zrit noriorul fermecat. Aparatul se apropia tot mai mult, desennd urme de aripi pe zpad, i se roti apoi o ultim dat, scznd simitor din altitudine. Lirael i miji ochii s vad ce se petrece, cci avea ochelarii nc pe nas i zpada i acoperea faa aproape n ntregime. Nu putea distinge cine e la crma Planorului, care avea culori diferite de cele folosite de regul de Clayre. Era vopsit n rou i auriu, culorile Casei Regale. S fie oare un mesager? Regele din Belisaere i Clayrele pstrau o legtur destul de strns i Lirael vzuse deseori solii regali servind masa n Cantina de Jos, dar din cte tia ea niciunul nu venea aici cu Planorul n aerul rece rsunar dintr-odat cteva note fluierate, vibrnd cu puterea magiei. Simi c o ia cu ameeal i o cuprinse o poft nebun s zboare i ea una cu vntul. Zri apoi Planorul fcnd o ultim rocad, nvrtindu-se n aer i poposind n sfrit pe zpada ngheat, pe care alunec civa metri mprtiind o poleial fin n stnga i-n dreapta, foarte aproape de locul unde se pitise ea. Din cabin ieir anevoie dou siluete subiri care ncepur s-i dezmoreasc braele i picioarele. Ambele erau att de bine nfofolite n blnuri nct Lirael nu-i putu da seama dac erau brbai sau femei. Oricum, Clayre n-aveau cum s fie, nu n asemenea haine. Unul din nou-venii purta o scurt din blan de jder negru cu auriu,

cellalt o hain asemntoare, dintr-o blan roie-cafenie pe care fata n-o putu identifica. Aveau i ei ochelari, doar c lentilele erau albastre, nu verzi. Persoana cu hain rocovan cotrobi prin cabin, de unde scoase dou sbii. Lirael era convins c-i va da una celuilalt sau celeilalte, ns i le fix pe amndou de cureaua lat de piele, de o parte i de alta a taliei. Era aproape sigur c e vorba de un brbat. Cealalt era femeie, cea cu haina negru cu argintiu, i ddu seama dup felul cum i dduse jos mnua i-i aezase mna pe botul Planorului, ca o mam care mngie fruntea copilului s vad dac are temperatur. Se aplec i ea n cabin, de unde scoase o bandulier de piele. Lirael i ntinse gtul ca s vad mai bine, ignornd zpada care-i alunec pe dup guler, prelingndu-i-se rece pe spinare. Scoase un sunet de uimire abia cnd recunoscu sculeii prini de curea, ct pe ce s se dea de gol. apte sculei de piele, cel mai mic ct un flacon de pastile, cel mai mare ct mna ei, fiecare cu cte un mner lucios de mahon ieind dintre irete, tortiele clopoeilor acum adormii n mbrctoarea de piele. Oricine ar fi fost necunoscuta, avea cu ea cei apte clopoei ai unui necromant! Dup ce i puse banduliera de-a latul pieptului i scoase i ea sabia, una mai lung dect cele folosite de Clayre i de asemenea mult mai veche. Lirael simi puterea vibrnd n ea, chiar de acolo, de departe. Legmntul palpita nvolburat nu numai n sabie, ci i n cei doi strini. Dar i clopoeii erau fermecai, iar asta o ajut s-i dea seama mai repede cine era de fapt femeia. Necromania era o form de Magie Liber, i astfel interzis n Regat, la fel i clopoeii necromanilor. Acetia ns erau mai speciali. O singur femeie primise nvoire s-i ntrebuineze, cci numai ea avea puterea s dezlege fcturile necromanilor i s redea Morilor linitea cea de pe urm, mpreunnd cele dou magii ce-odinioar fuseser doar una: Magia Liber i Legmntul.

O trecu un fior rece cnd i ddu seama c e la mai puin de douzeci de metri de Abhorsen. Cu muli ani n urm, legendara Sabriel l salvase pe Prinul Touchstone, preschimbat n stan de piatr printr-o vraj necurat, i mpreun l nvinseser pe Kerrigor, Mortul cel Mai de Temut, care aproape c nimicise ntregul Regat. Dup izbnd se cstorise cu Prinul, care devenise apoi Rege, i mpreun Privi atunci ctre brbatul cu cele dou sbii, observnd cum nu o scap deloc din ochi, mergnd mereu lng ea. Pesemne c e Regele, i zise Lirael, simind c i se face ru. Regele Touchstone i Abhorsen Sabriel aici, n carne i oase! Dac ar fi avut curaj, s-ar fi putut duce s vorbeasc cu ei, att erau de aproape! Dar entuziasmul i pli ntr-o clipit i se lipi i mai tare de mormanul de zpad, fr s bage n seam umezeala i rceala, ateptnd n tcere. Habar n-avea cum s fac plecciunea de cuviin, ce trebuie s zic sau s fac n prezena unor asemenea fee regeti. Nu tia nici mcar cum s se adreseze Regelui sau lui Abhorsen, i mai ales cum s explice ce caut acolo. Dup ce-i luar toate cele de trebuin, Sabriel i Touchstone se apropiar unul de cellalt i-ncepur a vorbi optit, feele lor aproape atingndu-se n ciuda echipamentului de protecie. Lirael ciuli urechile, dar nu deslui nimic inteligibil, cci vntul le sufla oaptele n cealalt direcie. Cu toate astea, era clar c ateptau ceva sau pe cineva. Nu dup mult timp, cnd Lirael i ntoarse capul ctre Poarta Meteorului, atent s nu rscoleasc zpada cu care era acoperit, zri un grup de Clayre ndreptndu-se zorite ctre cei doi. Veniser direct de la Ceremonie, cci majoritatea aveau nc coroana pe cap i purtau aceleai robe albe peste care i trseser n grab cte o pelerin sau hain mai larg. Le recunoscu imediat pe primele dou gemenele Sanar i Ryelle ntruchiparea perfeciunii Clayrelor. Viziunea lor

era att de puternic nct mai tot timpul erau printre Profetesele Veghei de Nou Zile, aa c Lirael nu le vedea prea des. Amndou erau nalte i deosebit de frumoase, cu plete lungi i blaie strlucind n soare mai ceva ca diadema de argint de pe cretet. n spatele lor mai erau nc cinci Clayre pe care Lirael le cunotea doar din vedere i al cror nume i le-ar fi adus aminte dac se strduia niel, ba chiar i ce fel de rude i erau, dei niciuna nu putea s-i fie mai mult dect verioar de gradul trei. Toate erau ns renumite pentru Viziunea lor intens, i dac astzi nu se numrau printre Profetese, mine sigur le gseai alturi de ele, asta dac nu cumva fuseser deja sptmna trecut. Erau n total apte, cele mai de seam Clayre din tot Ghearul, i fiecare avea rostul ei de zi cu zi dincolo de sarcinile ce necesitau puterea lor vizionar. Micua Jasell, de exemplu, cea din coad, era Trezoriera-ef, responsabil cu socotelile interne ale Clayrelor i casa comercial. Erau ultimele persoane cu care Lirael ar fi vrut s dea ochii ntr-un asemenea loc, unde n-avea ce cuta.

CAPITOLUL PATRU O licrire n zpad

n timp ce Sanar i Ryelle le conduceau pe celelalte ctre cei doi oaspei, Lirael spera s vad n sfrit ce trebuie s faci cnd i ntlneti pe Rege i pe soaa sa, care mai era i Abhorsen

pe deasupra. Dar Sabriel i Touchstone nu erau pare-se adepii unor astfel de politeuri, cci le-ntmpinar pe gemene cu braele deschise i, dup ce-i ddur jos fularele i ochelarii, le srutar clduros pe ambii obraji. Lirael se aplec din nou ca s aud ce vorbesc i, dei vntul btea tot n direcia opus, se mai domolise niel, aa c reui s prind cte ceva din conversaie. Bine v-am gsit, verioarelor, ziser Sabriel i Regele ntr-un glas, zmbind larg amndoi. Preau extrem de obosii i trai la fa. V-am Vzut asear, zise Sanar sau s fi fost Ryelle? Niciodat nu le deosebea. A trebuit ns s ghicim ora dup soare, aa c sper c nu ateptai de mult. A, nu, abia am sosit acum cteva clipe, rspunse Touchstone. Destul ct s ne dezmorim picioarele. Nu-i prea place s zboare, adug Sabriel, surznd galnic ctre soul ei. Cred c de fapt n-are ncredere n pilot. Touchstone rse i ridic din umeri, cntndu-i n strun: Ei, las, c te faci din ce n ce mai priceput. Era ceva n vocea lui ce o fcu pe Lirael s cread c nu se referea doar la Planoare. Plutea ntre ei o fie tainic de energie i simminte ce ascundea un fel de secret dezvluit numai pe jumtate. i lega ceva unic i misterios, ceva ce aducea zmbetul pe buzele lui Sabriel i-i lumina privirea. De ateptat nu v-am Vzut ateptndu-ne, zise Sanar.

Sper c nu ne-am nelat Nici vorb, o liniti Sabriel, i zmbetul i se terse deodat de pe fa. Avem veti proaste din soare-apune, i nu-i timp de zbav. Am venit s ne sftuim, s vedem ce-i de fcut, dac ne putei da o mn de ajutor Iar sunt probleme acolo? ntreb Sanar cu o expresie de ngrijorare pe fa, ntocmai ca sora sa i celelalte Clayre din spate. Nu izbutim s Vedem mai nimic n mare parte din teritoriu, din cauza unei puteri care ne zdrnicete orice efort. Cu toate astea, tim c din soare-apune au s vin necazuri, am vzut asta n prea multe previziuni, dar niciodat ndeajuns de clare ca s ne fie de folos. Da, se pare c profeiile ncep s se adevereasc, cci greutile se fac deja simite, oft Regele. n ultimii zece ani am ridicat ase Pietre ale Legmntului n jurul Hotarului i-al Lacului Ro, i-n fiecare an rmn tot cte dou. Nu mai pot s-mi pierd timpul ndreptndu-le pe cele sfrmate. O s ne ducem acum acolo s ncercm s-i dm de cap i poate s-i gsim i cauza, dei tare m tem c nu vom reui, dac puterea asta e att de ireat nct se-ascunde i de Viziunea voastr Nu-i musai s fie intens ca noi s nu putem ptrunde, zise una dintre Clayre, cea mai mare dintre ele. Nici mcar malefic. Mai sunt o sumedenie de alte fore mult mai puin redutabile care ne pot mpiedica Viziunea din diverse motive, pe care nu le putem dect bnui. Uneori cauza e mult mai simpl, pentru c pur i simplu Vedem prea multe ntr-un timp mult prea scurt. Asta ar putea s fie explicaia pentru ceea ce ne bruiaz pe malurile Lacului Ro. Oricum ar fi, prezena asta nenorocit despic Pietrele i vars sngele Magilor Legmntului, zise Touchstone. i tot ea i ademenete ntr-acolo pe Mori i vrjitori nelegiuii, cu o putere nebnuit. Din toat ntinderea Regatului, zonele din jurul Lacului Ro i de la poalele muntelui Abed sunt vrjmae crmuirii noastre. Acum paisprezece ani am jurat mpreun cu Sabriel s ntremm Pietrele i s redm

linitea stenilor, ca s-i vad i ei de rostul lor fr team de Mori sau de Magia Liber. i ne-am inut promisiunea, de la Zid i pn-n pustietile deertului dinspre miaznoapte. Ct despre inuturile din soare-apune acolo am ntmpinat oarece mpotrivire. De fapt, trmurile de dincolo de Hotar sunt nc de acum dou sute de ani sub stpnirea lui Kerrigor. Bag de seam c toate aceste ndatoriri au ajuns s v cam osteneasc, observ cea mai matur dintre Clayre, iar Sabriel i Touchstone ncuviinar n tcere. Cu toate astea, merser mai departe semei i fr tgad, semn c-i acceptau datoria i intenionau s-o duc la bun sfrit. Nu avem parte de odihn, mrturisi Touchstone. Mereu apare cte ceva, i de cele mai multe ori sunt primejdii pe care doar Regele sau un Abhorsen le poate ndeprta. De Sabriel e cel mai ru, cci sunt nc destui Mori care ne bntuie Regatul, i tot atia neghiobi gata s deschid noi treceri ctre Moarte. Ca cel ce tulbur apele pe lng Hotar l complet Sabriel. Cel puin aa spun misivele, c ar fi vorba de un necromant sau mai degrab de o femeie, o vrjitoare supus Magiei Libere ce poart pe fa o masc de bronz i e nsoit de Mori i Vii deopotriv. mpreun se pare c au prdat mai multe ferme i aezri la est de Hotar pn aproape de Trgul lui Roble, ns voi nu ne-ai dat de veste. Se poate s nu fi Vzut chiar nimic din toate asta? Mcar o imagine solitar, un crmpei Arareori dac Vedem ceva pe malurile-acelea mltinoase de un timp ncoace, rspunse Ryelle ncruntat, dar totodat ngrijorat. De obicei puteam ptrunde fr oprelite, dar acum mi pare nespus de ru c nu v-am avertizat din timp i c nu v putem ajuta nici de-aici ncolo. O companie a Grzii a plecat deja din Oyrre, zise Touchstone, ns vor ajunge abia peste cel puin trei zile, iar noi pn mine n zori am vrea s fim deja n Trgul lui

Roble. S sperm c o s fie o diminea nsorit, suspin Sabriel. Dac e s ne lum dup solii, vrjitoarea noastr are multe ajutoare la cheremul ei, destule ct s atace un ora ntreg pe timpul nopii sau chiar i ziua, dac-i nnorat. Cred totui c am Vedea un eventual atac asupra Trgului, spuse Ryelle, dar deocamdat viziunile noastre n-au artat aa ceva. Atunci sunt un pic mai uurat, le asigur Touchstone, ns Lirael i putu da seama c nu era ntru totul ncreztor. Ea nsi era uimit, pentru c nu mai pomenise niciodat ca o Clayr s nu poat vedea pretutindeni sau s-i fie blocat Viziunea, cu-att mai mult Profetesele. Sigur c dincolo de Zid, n Ancelstierre, i pierdeau puterile, dar asta era cu totul altceva Oricum acolo nu mergea niciun fel de magie, mai cu seam ctre miazzi. tia toate astea din poveti, cci nu cunoscuse pe nimeni care s fi fost vreodat n Ancelstierre, dei se zvonea c Sabriel crescuse acolo. n vreme ce Lirael se gndea la cele auzite, vntul se ntei binior, aa c nu reui s trag cu urechea i la restul conversaiei. Le vzu ns pe Clayre fcnd o plecciune adnc n timp ce Touchstone i Sabriel le ndemnau s se ridice. Ia mai terminai cu formalitile astea! exclam el. La fel cum voi nu putei Vedea totul, nici noi nu suntem atotputernici. Ne-am descurcat bine pn acum, i ne vom descurca le fel i de acum ncolo! Le fel fiind cuvntul cheie pentru anul sta i pentru toi cei care au trecut, zise Sabriel, oftnd. C tot veni vorba, ar trebui s ntoarcem Planorul i s plecm. A vrea s trec i pe acas n drum spre Trgul lui Roble. Ca s te sftuieti cu? ntreb Ryelle, ns Lirael nu prinse numele, purtat de o rafal de vnt n cealalt direcie. Se aplec i mai tare, ncercnd totui s nu-i scuture zpada de pe cciul.

Sabriel i rspunse ceva ce Lirael din nou nu auzi n ntregime, cu excepia unei frnturi de fraz: doarme tot aa mai tot timpul anului, sub lui Ranna Sfritul se pierdu iari n vnt, cci se adunaser cu toii n jurul Planorului ca s-l ntoarc. Lirael se aplec din nou, scuturndu-i fr s vrea zpada de pe cap. O enerva la culme s-i vad acolo, att de aproape, i s nu aud dect fraze untate al cror sens i scpa. Pentru o clip i trecu prin minte s fac o vraj ca s-i aud mai bine, ns nu ndrzni s-i pun planul n aplicare pentru c dei citise despre astfel de farmece nu tia toate nsemnele. Oricum Sabriel i ceilali ar fi simit imediat prezena Magiei Legmntului n apropiere. Vntul se potoli pe neateptate i Lirael relu irul discuiei. Sunt nc n Ancelstierre, la coal, i spunea Sabriel lui Sanar. O s vin ncoace n vacan, peste trei ba nu, patru sptmni. Dac treaba asta merge bine, am putea chiar s mergem s-i ateptm la Zid. Plnuiserm s petrecem cteva sptmni n Belisaere, dar cred c o s se iveasc i alte probleme, aa c unul din noi va fi probabil plecat cnd se vor duce napoi la coal. Avea o voce plin de tristee i amrciune, sau cel puin aa i se pru lui Lirael. Touchstone era i el de aceeai prere, cci i lu mna i i-o strnse tandru, ncercnd s-o mpace. Cel puin tim c acolo sunt n siguran, o liniti el i Sabriel l aprob, lsndu-se din nou prad oboselii. I-am Vzut trecnd Zidul, dar poate fi vorba de un viitor mai ndeprtat, poate ntoarcerea de dup asta, sau urmtoarea chiar, zise Ryelle. Ellimere arat de fapt va arta exact ca tine, Sabriel. Din fericire, rse Touchstone. Dei dup mine seamn la altele Lirael i ddu seama c vorbiser despre copii lor, doi la numr dup cte tia ea: o fiic Prinesa cam de aceeai

vrst cu ea i un fiu ceva mai mic, dar nu cu mult, Prin la rndu-i. Se vedea clar ct de mult i iubesc pe amndoi i ct de tare le duc dorul. Gndul o purt atunci la propriii prini, care nu o iubiser ctui de puin. i aminti din nou atingerea moale i rece a minii materne, dar ce folos, i zise ea, cnd maic-sa plecase i o dduse uitrii, iar tatl ei cine tie dac avea mcar habar c are o fiic? Ea va fi urmtoarea Regin, se auzi deodat o voce puternic, trezind-o pe Lirael din visare. Sau nu va fi. Sau poate va fi. Era una dintre celelalte Clayre, o femeie ceva mai n vrst care rostea o profeie, cci Vedea mult mai multe dect bucata de ghea asupra creia i aintise privirea. Trase apoi adnc aer n piept, ca i cum s-ar fi sufocat, i se cltin pe picioare prbuindu-se cu minile dinainte ca s-i amortizeze cderea. Touchstone se repezi i-o prinse nainte s se prvleasc, ajutnd-o s se in pe picioare. Femeia ns se cltina ameit, cu o privire slbatic i totui vistoare. Dar mai e timp pn atunci, zise ea cu o voce tears, din care rsunetul prorocirii dispruse complet. ntr-un viitor ndeprtat am vzut-o pe Ellimere, fiica ta, ceva mai mare dect eti tu acum, la tronul Regatului. Dar am Vzut i multe alte posibiliti de lumi ce au s vin poate, necate n fum i cenu, nimicite i ntunecate. Lirael simi cum o trece un fior pe ira spinrii. Era atta convingere n glasul ei nct parc i vedea distrugerea dinaintea ochilor. Dar cum s se ajung acolo, cum s sfreasc totul n fum i zdrnicie? S nu uitm c e vorba de lumi posibile, interveni Sanar ncercnd s par calm. Adesea vedem ceea ce n-are s se adevereasc n veci, iar asta face parte din povara Viziunii. Dac e vorba de aa, eu unul m bucur c nu am darul sta, zise Touchstone, dndu-i drumul Clayrei care nc tremura n braele de ndejde ale lui Sanar i Ryelle. i ridic privirea ctre soare i apoi se uit la Sabriel,

care nelese imediat unde bate i spuse: Regret nespus, dar timpul s-a cam dus Zmbir amndoi la mica rim total ntmpltoare, ntorcndu-i capul ca s nu-i vad Clayrele, cu excepia celei ascunse de dup mormanul de zpad spre care priveau. Touchstone i scoase sbiile de la bru i le puse la loc n cabin, dup care o lu i pe a lui Sabriel i o aez tot acolo. Sabriel i desfcu la rndu-i banduliera i o ls jos cu grij, ca nu cumva s tulbure somnul clopoeilor. Urmrindu-i, Lirael se ntreb de ce se mai osteniser s se dichiseasc cu toate cele dac tot tiau c nu stau mult. i ddu apoi seama c pericolele i nconjurau la tot pasul, ntr-att nct deveniser ceva obinuit i toat aceast pregtire era de fapt un gest reflex, la fel ca armele pe care le aveau mereu la ndemn i care ajunseser s fac parte din decor. Adevrul era c nu puteai fi strjer dac nu aveai o arm la ndemn, exact ca cei pe care-i vzuse de diminea n Cantina de Jos. Gndul c Regele i Abhorsen nu puneau prea mult ndejde n protecia Clayrelor i deschise ochii asupra propriei ei vulnerabiliti. N-avea nicio arm cu care s se apere n caz de primejdie. Ce s-ar face dac dup ce pleac toi o atac te miri cine? Habar n-avea dac cheia se potrivea la ua de trecere i din afar, nici mcar nu se gndise la asta cnd urcase scrile pn aici. Se uita fix la Planor, dar nu-l mai vedea, cci o cuprinse panica i deja se i vedea petrecndu-i noaptea n frig n timp ce o ghear hidoas i imens se npustea asupra ei, trnd-o afar din zpad. Perspectiva unei astfel de mori crude n-o ncnta ctui de puin. Ideea era s-i pun capt zilelor cum voia ea, nu aa, la voia ntmplrii. Zri apoi cu coada ochiului o micare brusc ce-i atrase din nou atenia la cei prezeni. Sabriel, deja suit n cabin, le arta celorlali ceva cu mna, avnd degetul ndreptat ctre mormanul dup care sttea ea pitit! Poate c n-ar fi ru s cercetai ce-i cu licrul acela verzui, le spuse rspicat, iar vorbele ei rsunar mai clar ca

niciodat. Nu cred s fie nimic periculos, dar nu se tie niciodat V las cu bine, Fiice ale Clayrului. Sper s ne revedem ct de curnd i s stm de poveti mai pe ndelete. La fel cum i noi sperm s v fim de mare ajutor, i rspunse Sanar, privind n direcia pe care le-o artase. i s Vedem mai limpede, nu numai la soare-apune, ci i aici, sub nasul nostru. Rmas-bun, le ur i Touchstone, fcndu-le cu mna din scaunul din spate. Sabriel prinse atunci a fluiera, un sunet pur i melodios ptruns de magie. Notele se ridicar pe aripile vntului, nvolburndu-l i rsucindu-i coama aa nct s mping Planorul de la spate. Cnd acesta alunec smucit pe ghea, Sabriel i Touchstone le fcur cu mna pentru o ultim dat, dup care aparatul rou-auriu plonj ctre abis i i pierdur din vedere. Lirael i inu respiraia cteva clipe, dar ndat ce zri Planorul zbughind-o ctre nlimi i mai veni inima la loc. Se nla tot mai sus i mai sus, descriind spirale invizibile prin vzduh pn cnd la un moment dat ntoarse botul ctre miazzi i zvc! o porni ntr-acolo cu o vitez ce cretea necontenit odat cu vntul care-i mna de la spate, mblnzit de notele fermecate. Lirael i mai privi un timp, dup care ncerc s se vre i mai adnc n nmei, spernd s fie luat drept o vidr de ap. tia ns c efortul e zadarnic, cci cele apte Clayre porniser deja ctre ea i nu preau deloc binevoitoare.

CAPITOLUL CINCI O ans neateptat

Nici nu tia cum a ajuns att de repede n hangarul cu Planoare Mai multe perechi de mini o prinseser nainte s fac vreo micare, de parc erau zeci de Clayre, nu doar apte. O trseser apoi prin zpad fr pic de mil, chinuind-o mult mai ru dect s-ar fi chinuit de una singur. Pentru o clip crezu c sunt mnioase pe ea, dar apoi i ddu seama c de fapt le era frig i voiau s ajung ct mai iute nuntru. Odat la adpost, nelese c dei nu fumegau de furie nu erau nici din cale-afar de bucuroase. i zvrlir ct colo cciula cu tot cu fular i ochelari, fr s se sinchiseasc c o trag de pr sau i-l smulg de-a dreptul, dup care o aintir cu priviri reci, mustrtoare. Fiica lui Arielle, o recunoscu Sanar, de parc identifica o specie de floare sau plant dintr-o list. Lirael o cheam. Nu e n registrul Profeteselor, ceea ce nseamn c nu a primit nc Darul Viziunii. Am sau nu dreptate? D-da, bolborosi fata ncurcat, cci nimeni niciodat nu se mai uitase la ea att de struitor, cu-att mai mult cu ct evita de obicei compania oamenilor i mai ales a Clayrelor de seam. n prezena acestora se fstcea mereu, chiar i cnd nu fcuse nimic ru. Acum toate apte o fixau cu privirea lor iscoditoare, cercetnd-o cu atenie aa cum n-o mai fcuser pn acum. i dorea s se cate pmntul dinaintea ei i s-o nghit, iar apoi s se trezeasc la ea n camer ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Ce fceai acolo? De ce te ascundeai? o iscodi Clayra cea mai mare, al crei nume i-l aminti brusc: Mirelle. De ce nu eti la Ceremonie?

Avea un glas rece i autoritar, lipsit de orice urm de blndee. Lirael i aminti cu ntrziere c femeia asta cu prul sur i obraji aspri era i comandanta Cavaleriei Clayrelor, care patrulau i vnau pe tot perimetrul cuprins ntre Meteor i Crepuscul, de la ghear i pn pe valea rului. Tot ele se ocupau i de cltorii rtcii, diveri bandii amatori sau animale de prad, i nu era nelept s-i faci de lucru cu ele, cci erau tare aprige. Mirelle o ntreb iari de ce nu se afl la Ceremonie, dar Lirael nu scoase un cuvnt. O podidi plnsul, dar izbuti s-i in lacrimile-n fru. Tocmai cnd era ct pe ce s izbucneasc n hohote, o lu gura pe dinainte i spuse primul lucru care-i trecu prin minte: E ziua mea, azi mplinesc paisprezece ani. Spre marea ei mirare rspunsul pru s le mulumeasc, fiindc se destinser toate dintr-odat, iar Mirelle i cobor umerii dezarmat. Lirael se trase uor napoi, simind nc strnsoarea degetelor pe brae, ndeajuns de puternic s-i lase vnti. Va s zic ai paisprezece ani murmur Sanar cu o voce mult mai blajin dect a celeilalte. i te preocup c n-ai cptat nc Viziunea? Lirael ncuviin din cap smerit, temndu-se s vorbeasc. La unele se deteapt mai trziu, ce-i drept, zise Sanar cu o privire cald i nelegtoare. Dar s tii c de multe ori cu ct vine mai trziu, cu att e mai puternic. Eu i Ryelle n-am primit darul dect abia la aisprezece ani, aa c n-ai niciun motiv de ngrijorare. Tu chiar nu tiai toate astea? Fata i ridic privirea uitndu-se pentru prima dat cu adevrat n ochii unei Clayre. Era uimit peste poate i nu-i venea s-i cread urechilor. La aisprezece ani! Dar nu e cu putin! Nu bigui ea. Nu nu se poate! Glasul i trda mirarea i sentimentul de uurare pe care le simea. Chiar la aisprezece ani?

 Aa cum ai auzit, o asigur Ryelle cu zmbetul pe buze, venind n sprijinul surorii sale. aisprezece i jumtate, dac e s fim corecte. Ne-am temut c o s rmnem fr har, dar n-a fost aa. Bnuiesc c i-a fost peste poate s asiti la nc o Ceremonie, nu? De asta ai urcat aici? Da, spuse Lirael i-un zmbet i rsri n colul gurii. La aisprezece ani! nseamn c mai erau sperane pentru ea! i venea s sar n sus de bucurie i s ia pe toat lumea n brae, chiar i pe Mirelle, i-apoi s se repead pe trepte n jos i s-i strige bucuria n gura mare. Planul ei de a-i pune capt zilelor i pru deodat prostesc i ridicol, i parc nici nu-i mai amintea cum ajunsese la o asemenea idee, de parc pusese totul la cale cu mult, mult timp n urm. O parte a problemei cu care ne-am luptat i noi atunci a fost lipsa de preocupare, pentru c aveam prea mult timp la dispoziie s ne dm cu presupusul de ce nu am cptat nc Viziunea, i explic Sanar vznd-o c s-a mai linitit. Nu eram nici printre Profetese i deci nu fuseserm instruite n tainele Viziunii, i bineneles c nici nu concepeam s facem de serviciu mai mult dect se cuvenea. Normal, zise Lirael. Cine s-ar oferi s frece toalete i s spele vase n plus? nainte de optsprezece ani nu primeam sarcini foarte des, continu Ryelle. Dar noi ne-am dus i am cerut, iar Profetesele au convenit s ni se dea diverse ndatoriri dup puterea noastr. Aa am ajuns s ne nscriem la cursul de pilotaj i-am nvat s zburm cu Planoarele, dei asta se ntmpla nainte de renscunarea Regelui. Atunci situaia era mult mai tulbure i aveau nevoie de un numr nzecit de patrule care s ptrund n inima primejdiei, nu ca acum La mai puin de un an dup nceperea leciilor am cptat i Viziunea. Putea fi un an ngrozitor, ca i cel dinainte, petrecut ateptnd mereu i spernd fr-ncetare s primim darul, dar am fost mult prea ocupate ca s ne mai gndim la asta. Crezi c o astfel de activitate te-ar ajuta

i pe tine? Da! exclam Lirael entuziasmat. O astfel de nsrcinare ar scpa-o de tunica Junioarelor, permindu-i s poarte haine de lucru obinuite i s se in ct de ct departe de colegele mai mici i de mtua Kirrith. Ar putea chiar s lipseasc de la Ceremonii, dac aa cerea ndeletnicirea ntrebarea e ce fel de munc i s-ar potrivi se ntreb Sanar ca pentru sine. Nu cred c te-am Vzut vreodat, aa c Viziunea nu ne prea ajut n cazul sta. ie cam unde i-ar plcea? La Cavalerie, la Pilotaj, la Oficiul de Negustorie, la Trezorerie, ori poate la Construcii sau la Infirmerie, sau la Instalaiile cu Aburi? Nu tiu bigui ea, copleit de sumedenia de activiti pe care Clayrele le desfurau pe lng serviciul zilnic la buctrie i oficiu. La ce te pricepi cel mai bine? o ntreb Mirelle, cercetnd-o din cap pn-n picioare, fcndu-i pesemne tot soiul de socoteli dac s-o ia sau nu la Cavalerie. O privea cu nasul cam pe sus, semn c nu o considera demn de breasla n fruntea creia se gsea. Cum te descurci cu sabia i arcul? Nu foarte bine, recunoscu ea vinovat, cu gndul la toate antrenamentele la care lipsise n ultimul timp, prefernd s se nchid n camer i s-i plng de mil. Cred c cel mai bine m pricep la Magie i la muzic. Atunci poate c-ar trebui s vii cu noi la Planoare, zise Sanar bucuroas, dar se ncrunt la fel de repede i privi ovielnic spre celelalte. Dei e cam devreme totui la paisprezece ani. Au o influen destul de nefast, dac nu tii cum s le iei. Lirael privi aparatele colorate i-o trecu un fior rece. i surdea ideea cu zborul, dei Planoarele o speriau niel, pentru c i se prea ciudat ca nite avioane pictate s fie nsufleite i s aib personalitate. Ce-o s se fac dac va trebui s vorbeasc tot timpul cu Planorul, doar ca s-i in de urt? Nu-i plcea deloc s stea la taclale nici cu

oamenii, darmite cu un aparat de zbor. V rog, zise fata, urmnd firul logic al raiunii, n-a putea lucra la Bibliotec? Era singurul loc unde spera s ntlneasc ct mai puini oameni cu putin. Hmmm la Bibliotec, o ngn Sanar ngndurat. Ar putea fi periculos pentru o fat de vrsta ta, ba chiar i pentru o femeie n toat firea, trecut de patruzeci de ani. Ei, nu peste tot, o corect sor-sa. Doar n Pasajele Strvechi. Pi i cum s lucrezi la Bibliotec fr s te duci n Pasajele Strvechi? ntreb Mirelle nepat. Orict de rar, tot trebuie s cobori mcar din cnd n cnd. Dar v spun sincer c eu una nu m-a ncumeta s trec prin unele cotloane ale Bibliotecii. Lirael le asculta cu atenie, ntrebndu-se despre ce tot vorbesc. Marea Bibliotec a Clayrelor era ntr-adevr imens, dar nu mai auzise niciodat de Pasajele Strvechi, dei i cunotea destul de bine culoarele. Biblioteca urma tiparul unei scoici nautilus, cu rafturi de o parte i de alta a unui tunel nentrerupt ce se adncea rsucit n munte, strngnd din ce n ce mai mult braele spiralei ameitoare i enorm de lungi, care ncepea de pe culmea munilor ca s te scoboare apoi la vreo dou sute de metri sub albia rului din vale. Din acest culoar principal porneau alte nenumrate coridoare strmte i ntunecate, cmrue de tot felul, sli largi i ncperi care mai de care mai bizare. Multe din ele erau nesate cu memorii de-ale Clayrelor ce povesteau Viziunile i profeiile generaiilor trecute. Pe lng astea mai erau ns i documente sau cri de peste tot de prin Regat, manuscrise vechi de magie i vrjitorie dezvluind mistere vechi i noi, pergamente, hri, reete de farmece i leacuri, liste de inventar, legende sau relatri ale unor ntmplri adevrate i multe, multe altele. Dar pe lng toate aceste documente scrise n Bibliotec se gseau i alte obiecte. Era de pild sala armurilor, unde n afar de costumele de zale puteai admira felurite arme i

ustensile de lupt care, dei nu mai fuseser folosite de secole, erau nc strlucitoare i artau ca noi. Erau apoi ncperi ntregi doldora de echipamente vechi pe care nimeni nu mai tia s le foloseasc, saloane pline cu manechine gtite n straie de demult, mrturii ale portului Clayrelor de altdat, alturi de costumele pestrie ale barbarilor din nord. Gseai pn i sere ngrijite de strjeri ai Legmntului, unde n loc de soare luminau nsemne fermecate, dar i odi obscure ce absorbeau i cea mai mic raz de lumin sau pe oricine se aventura s intre fr s tie ce-l ateapt. Lirael vzuse o parte a Bibliotecii cu ocazia mai multor excursii alturi de ceilali colegi din anul ei. i dorea cu ardoare s poat trece pragul uilor interzise sau s se aventureze dincolo de cordonul rou al culoarelor sau pasajelor pe unde numai bibliotecarele aveau voie s se preumble. Dar de ce vrei tu s lucrezi acolo? o ntreb Sanar. Pentru c pentru c mi se pare interesant, se blbi ea, netiind ce altceva s zic. Doar nu era s recunoasc adevratul motiv! Cu siguran nu le-ar fi plcut s aud c vrea de fapt s se ascund de celelalte Clayre. Nu n ultimul rnd, spera s gseasc niscai vrjitorii cu ajutorul crora s-i curme zilele fr dureri inutile. Dar toate la vremea lor, i zise. Deocamdat nu avea astfel de gnduri, mai cu seam c aflase vestea cea bun i putea s atepte ziua cea mare n tihn. Dar mai ncolo, dac Viziunea tot se ncpna s nu apar i-o va cuprinde neagra disperare Aa deci, e interesant murmur Sanar, ngnnd-o. Dar tii, desigur, c e un loc plin de primejdii unde se pot afla lucruri tainice i periculoase. Asta nu te sperie deloc? Nu tiu ce s zic mrturisi ea sincer. Depinde ce fel de lucruri. Dar chiar mi-ar plcea s lucrez acolo. Fcu o pauz scurt, dup care adug optit: Vreau s-mi ocup i eu mintea cu ceva i s uit de suprare, aa cum ai fcut i voi.

Clayrele se retraser atunci ntr-un col i formar un cerc s se sftuiasc, vorbind n oapt ca s nu le aud. Lirael le privea temtoare, vdit contient de importana momentului. Nu ncepuse ziua deloc bine, ns acum era ceva mai optimist. oaptele ncetar dintr-odat i fata le privi apropiindu-se printre uviele de pr care din fericire i acopereau faa, cci nu voia s se vad ct e de nerbdtoare s primeasc de lucru. Pentru c e ziua ta, ncepu Sanar, i pentru c aa e cel mai bine, am convenit s te trimitem unde ai cerut, n Biblioteca cea Mare. Mine la prima or s te prezini la Vancelle, Bibliotecara-ef, iar dac ea nu are nicio obiecie, vei lucra ca Asistent de Rangul Trei. V mulumesc, exclam Lirael, dar vocea ei sun ca un orcit strident, aa c repet ceva mai domol: Mulumesc. nc ceva, i aminti Sanar, apropiindu-se att de mult nct Lirael trebui s-i ridice privirea ca s se uite n ochii ei. Mai devreme ai auzit lucruri pe care nu trebuia s le auzi. Vizita la care ai asistat n-a avut loc i trebuie s-o uii de-ndat. Sigurana oricrui Regat poate fi spulberat ntr-o clip, cci nu e lucru dat pe chezie. Sabriel i Touchstone au vorbit cu inima deschis de fa cu noi, altfel i-ar fi ales cuvintele cu ceva mai mult pruden. Nu voi sufla o vorb nimnui, promise Lirael. Oricum nu prea vorbesc cu nimeni. Oricum nici nu-i vei aminti, opti Ryelle, care se strecurase pe nesimite n spatele ei i slobozi vraja de uitare pe care o inuse strns n pumn. Pn s-i dea seama ce se ntmpl sau s poat face ceva, o suit de nsemne strlucitoare se pogorr pe cretetul copilei, lipindu-i-se de tmple. Doar cnd va fi ntr-adevr nevoie, continu Clayra. Abia atunci i vei aduce aminte tot ce s-a petrecut astzi, mai puin vizita lui Touchstone i-a lui Sabriel. n locul ei i va veni n minte urcuul spre teras i ntlnirea noastr pur ntmpltoare, apoi discuiile despre

ntrzierea Viziunii i sarcinile ce i-ar putea ine mintea ocupat. Aa ai cptat de lucru, Lirael, f bine i nu uita! ngroap totul n memorie, doar asta nu! Da, bigui ea cu glas pierit, de parc era beat sau din cale-afar de obosit. Mine-diminea la Bibliotec, o caut pe Vancelle.

CAPITOLUL ASE Asistent de Rangul al Treilea

Biroul Bibliotecarei-efe avea lambriuri din lemn de stejar i un pupitru neobinuit de lung pe care zceau mai multe teancuri de cri, hrtii i o tav mare de aram cu micul dejun mncat pe jumtate. Mai era i o sabie lung cu tiul de argint, scoas din teac i al crei mner se afla la civa centimetri de mna Bibliotecarei. Lirael rmase nemicat n faa biroului, ateptnd cu capul plecat ca Vancelle s termine de citit biletul pe care i-l adusese de la Sanar i Ryelle. Aa deci zise ntr-un sfrit, iar vocea ei poruncitoare o fcu pe Lirael s tresar. Vrei s fii bibliotecar? D-da, se blbi fata. i ce te face s crezi c eti potrivit s lucrezi la noi? o ntreb femeia atingnd uor mnerul sbiei. Pentru o clip Lirael crezu c are de gnd s-o ridice i s-o roteasc n aer, s vad dac se sperie uor. Dar nu era nevoie, cci oricum Vancelle o nspimnta chiar i fr sabie. Avea o fa tears i inexpresiv i se mica parc n reluare, att de lent nct te ateptai s se dezlnuie dintr-o clip ntr-alta. M-ai auzit sau nu? o ntreb din nou. N-nu tiu, opti ea. Bibliotecara ddu atunci ocol pupitrului att de iute nct Lirael se trezi deodat fa n fa cu ea, fr s-i poat explica cum s-a micat att de repede. Dei nu era cu mult mai nalt avea o inut impuntoare i domina ncperea cu toate din ea. Avea ochii de un albastru-deschis i prul ei cenuiu i moale strlucea aidoma unei pulberi fine de scrum rmase de la crbunii nu de mult ncini. Avea mai multe inele pe degete, iar de ncheietura stng i

atrna o brar de argint btut cu apte smaralde strlucitoare i nou rubine. Ct despre vrsta ei, era imposibil de ghicit. O scutur un fior rece cnd Vancelle ntinse mna i-i cercet nsemnul de pe frunte. Simi cum se aprinde i-i nclzete tmplele, zrindu-i reflexia n nestematele brrii i inelelor. Faa i rmase imobil n tot acest timp, aa c Lirael nu putu ghici ce simte n nsemnul ei. Vancelle i trase mna n cele din urm i se ntoarse la scaunul ei, atingnd din nou mnerul sbiei. Mrturisesc c niciodat n-am tocmit pe cineva care s nu fi fost Vzut lucrnd deja la noi, zise Clayra, privind-o cu capul uor plecat, de parc ncerca s se decid cum s agae un tablou pe perete. Pe tine nu te-a Vzut nimeni, pare-mi-se Lirael i simea gura uscat i, pentru c nu era n stare s vorbeasc, ddu din cap n semn de aprobare. Se i vedea scpnd printre degete neateptata ans ce-i fusese dat, izolarea, munca la Bibliotec, posibilitatea de a deveni cineva Eti un mister total, bag de seam, o readuse Vancelle la realitate. i ce alt loc mai potrivit pentru tine dect Marea Bibliotec a Clayrelor? Ia aminte ns, secretele la purttor sunt mult mai bune dect cele din hrisoave! La nceput Lirael nu nelese ce vrea s spun, dar imediat se-nsuflei i zise plin de speran: Vrei s spunei c m-m primii? n mai puin de o secund i recptase glasul. Da, asta vreau s spun, rosti ferm Bibliotecara-ef. Eti acceptat i poi ncepe de ndat. Ness, Adjuncta noastr, i va arta ce trebuie s faci. Cnd iei pe u, Lirael plutea de fericire. Nu-i venea s cread c a trecut cu bine de ntrevedere i c-o primiser s lucreze la Bibliotec! Ness o privi de sus i o expedie la Roslin, Prim-Asistenta

Bibliotecii, care, dup ce o srut absent pe obraz, i-o ddu n primire lui Imshi, cea de a Doua Asistent, care avea doar douzeci de ani i trecuse de curnd de la jiletca galben de mtase pe care o purtase ca i a Treia Asistent la cea roie pentru postul actual. Imshi o duse n Camera cu Dichisuri, o sal imens plin cu diverse echipamente, arme i accesorii de-ale bibliotecarelor, de la scri de sfoar pn la crlige pentru barc, alturi de zeci de uniforme n culori i mrimi diferite. Galben pentru Asistentele de Rangul Trei, rou pentru Secunde i albastru pentru Prim-Asistente. Adjuncta poart vest alb, iar Bibliotecara ef neagr, i explic ea lui Lirael n timp ce-o ajuta s-i pun vesta cea nou peste hainele de lucru. E mai grea dect pare, nu-i aa? Asta pentru c are canava pe dedesubt, ca s fie mai rezistent. Fluierul sta se fixeaz n gicile reverului, ca s-l poi folosi mai uor n caz c ai minile imobilizate. Nu trebuie dect s-i apleci capul uor n fa. Bag de seam ns, fluieri doar dac e ntr-adevr nevoie, iar de auzi vreun fluierat alergi degrab ntr-acolo i vezi ce-i de fcut. Lirael lu fluierul o simpl eav de aram i-l prinse n gaica special fcut n rever. Dup cum o asigurase Imshi, reui s-l ating cu vrful buzelor plecnd uor capul nainte. Dar ce tot zicea ea acolo, cum adic s ai minile imobilizate?! Cine s-i fac aa ceva? Mai trebuie s tii c fluierul e de prisos dac nu e nimeni s-l aud, continu Secunda nmnndu-i un obiect care semna cu o bil de argint i pe care o povui s-l pstreze n buzunarul stng al vestei. Tocmai de aceea i-am dat i oricelul. Funcioneaz doar parial pe baz de magie, restul depinde de un mecanism pe care trebuie s-l tragi o dat pe lun, la fel cum i vraja e musai s o nnoieti n fiecare an la Solstiiul de Var. Lirael privi obiectul minuscul de argint. Era un oarece cu picioare mecanizate i dou pietricele de rubin n loc de ochi, cu o chei miniatural la spate. Cnd l lu n mn

simi puterea amorit a Legmntului i se gndi c mecanismul dinuntru e activat pesemne de magie la timpul potrivit, pentru ca mai apoi s-l poi trimite unde trebuie. Ce face, mai exact? ntreb Lirael, lund-o pe Imshi prin surprindere, cci era prima dat cnd deschidea gura de cnd venise, mulumindu-se n tot acest rstimp s o urmeze cu privirea n pmnt i faa ascuns ntre plete. n sinea ei Imshi pusese angajarea nou-venitei pe seama excentricitii efei, dar din moment ce fata se arta interesat poate mai exista o ans pentru ea Te ajut s gseti ajutoare, i rspunse Clayra. Spre exemplu, dac te afli ntr-unul din Pasajele Strvechi i nimeni nu-i aude fluierul, lai oarecele jos i tragi piedica asta ori cu mna, ori printr-o vraj special. Odat pornit, d fuga ct ai clipi n Sala de Lectur i anun primejdia. Lirael ddu din cap lmurit i-i ddu uviele pe dup ureche ca s poat cerceta mai ndeaproape oricelul bucluca, trecndu-i degetele pe spatele arcuit de argint. Apoi, cnd Imshi ncepu s rsfoiasc un index de nsemne ale Legmntului, Lirael cltin uor din cap i vr micul aparat n buzunarul special al vestei. tiu ce nsemn s folosesc, zise ea optit. L-am simit n vraja dinuntru. Serios? se mir Imshi din nou. nseamn c ai talent. Eu nici mcar o lumnare nu sunt n stare s aprind sau s-mi nclzesc picioarele cnd ies afar pe ghear. Da, dar tu ai Darul Viziunii, i zise Lirael n sinea ei. Eti o Clayr n adevratul sens al cuvntului. Ai deja fluierul i oarecele, zise Imshi, revenind la treburile zilei, mai am s-i dau cureaua i tocul numai c trebuie vzut care pumnal are tiul mai ascuit. Oo, ia uite-l pe sta! Eu zic c-i numai bun. Acum nu mai rmne dect s trecem numrul n carte i s semnezi de primire. Lirael i puse cureaua lat de piele i-i fix teaca n dreptul oldului, lsnd-o s-i atrne n jos pe coaps. Pumnalul era lung ct braul ei, cu o lam ascuit i

subire de oel mbrcat n argint pe care se preumblau n voie nsemne ale Legmntului. Le atinse uor cu vrful degetelor s vad ce se ntmpl, iar drept rspuns ele se nclzir, dezvluindu-i tainele. Erau vrji de dezlegare i mrturisire, extrem de folositoare mpotriva plsmuirilor Magiei Libere. Zceau acolo de mai bine de douzeci de ani, cnd le nlocuiser pe altele mai vechi care-i pierduser puterea, ns nici ele nu mai aveau mult, zece ani sau poate mai puin, cci nu fuseser ferecate cu cine tie ce ndemnare. Lirael i zise c pn i ea ar fi fcut o treab mai bun, dei nu era din cale-afar de priceput la vrji cu obiecte nensufleite. i ridic n cele din urm privirea de la pumnal i o vzu pe Imshi ateptnd nerbdtoare cu o pan n mn, tronnd deasupra catastifului cu coperi de piele prins cu lan de pupitrul din fa al Camerei cu Dichisuri. Spune-mi, te rog, numrul, zise Imshi. Cel de pe lam. Aa exclam Lirael distrat. Aplec tiul pn ce nsemnele strlucitoare disprur i metalul rmase neted i lucios, putnd astfel s vad codul ncrustat pe lam de-o mn iscusit. L2713, anun ea, dup care vr pumnalul la locul lui n teac. Imshi not numrul n registru i apoi i nmn pana lui Lirael, nu nainte s-o treac nc o dat prin climar. Copila ddu s semneze, admirndu-i numele ncadrat de liniile trasate n cerneal roie alturi de dat, postul ocupat i un inventar cu obiectele primite, toate n scrisul ordonat al lui Imshi. Se opri ns brusc cnd i arunc un ochi mai atent pe list. Aici e trecut i o cheie, zise ea precaut, ntorcnd pana ca nu cumva pictura de cerneal care se adunase n vrf s pteze foaia. A, da, cheia! exclam Imshi. Am trecut-o i-am uitat s i-o dau! Se duse la unul din dulapurile de la perete, l deschise i ncepu s cotrobie prin el, scond n cele din urm o brar lat btut cu smaralde, aidoma celei pe care o

purta i ea. i deschise ncuietoarea cu o micare rapid i o rsuci pe ncheietura lui Lirael. Ca s trezeti vraja din ea va trebui s te duci la efa, i explic Imshi, artndu-i puzderia de nsemne magice zvrcolindu-se n dou din cele apte pietre preioase. n funcie de postul i munca ce-i revine, o vei putea folosi s deschizi orice u de care ai nevoie. Mulumesc, zise copila scurt, simind vibraia argintului pe piele. nsemnele zvorte nuntru de-abia ateptau s ias la suprafa i s aprind nestematele brrii, legat de fapt cu apte farmece, cte unul pentru fiecare piatr. Orict ar fi ncercat, tot nu nelegea cum pot fi deteptate i puse n micare. Asta era o vraj la care nu se pricepea defel. La fel de netiutoare rmase i peste zece minute, cnd Vancelle o apuc de mn i, pn s se dezmeticeasc, ea termin deja vraja, fr s spun sau s fac nimic neobinuit. Deodat, unul dintre smaralde prinse a strluci cu putere ntre celelalte ase, rmase la fel de terse i opace. Vancelle o asigur c unul e de ajuns pentru odile obinuite, lucru deja mai mult dect suficient pentru o novice. Dup trei luni nvase deja de una singur cum s detepte urmtoarele patru farmece zvorte n brar, al aselea i-al aptelea rmnndu-i deocamdat nedezvluite. Nu le nsuflei ns deodat, cci vreme de o lun i ocup timpul lucrnd la o copie a brrii, menit s o ascund pe cea original care avea acum prea multe nestemate lucitoare. Totul ncepuse dintr-o joac, mpins de curiozitatea de a vedea dac poate s dezlege vrjile. Oricum nu spera s reueasc i intenia fusese s-o ia mai mult ca pe un exerciiu al minii. Descoperise ns ntre timp attea ui interesante, attea trape, pori, zvoare i lacte nct de-abia atepta s vad ce se ascunde ndrtul lor, i-odat dezmorite vrjile numai la asta i sttea gndul!

Nici munca zilnic n-o ajuta s uite de astfel de ispite. Dei trimiii Legmntului se ocupau n general de treburi mai grele cum ar fi transportul crilor n i din Sala de Lectur principal sau birourile nvatelor, verificrile, consemnarea n registru i indexarea materialelor intrau n atribuiile Clayrelor, mai precis ale bibliotecarelor junioare. Mai erau ns i anumite articole speciale sau chiar periculoase ce trebuiau aduse personal sau uneori de un ntreg detaament de bibliotecare narmate. Din pcate Lirael nu avea voie n astfel de expediii inedite n Pasajele Strvechi i nici n-avea s mearg pn nu primea jiletca roie de Asistent Secund, adic abia peste cel puin trei ani. Cu toate astea, n decursul activitilor de zi cu zi trecea deseori prin dreptul unor coridoare interesante, delimitate cu nur rou, sau pe lng ui ce o ademeneau optindu-i parc n adins: Cum poi s treci toat ziulica aa nepstoare pe lng mine i s nu vrei s-mi treci pragul? Era parc un fcut ca toate ncperile ct de ct interesante s fie ncuiate cu mai multe vrji dect cea pe care o avea la dispoziie n smaraldul brrii. Dincolo de faptul c nu putea explora n voie, Lirael era destul de mulumit de noul su post la Bibliotec. Avea biroul ei personal, care dei nu era foarte ncptor avea mcar un pupitru ngust, un scaun i cteva rafturi pe perete. Suficient de larg ct s se nvrt n ea cu minile ntinse, mica odaie era refugiul ei, locul unde putea s fie singur sau s scape de mtua Kirrith i pislogeala ei. Acolo avea rgaz s studieze crile destinate bibliotecarelor novice, cum ar fi Codul Bibliotecarei, Bibliografie de Baz i Marea Carte Galben: Vrji Simple pentru Asistente Bibliotecare de Rangul Trei. n ceva mai mult de-o lun nvase deja tot ce avea nevoie din aceste manuale. mprumuta aadar pe furi orice i pica n mn, ca de exemplu Cartea Neagr de Bibliomanie, pe care una din Adjuncte omisese s o treac pe lista crilor returnate. Studia vrjile din brar ore n ir, descifrnd n fiecare zi

puin cte puin din tainele nsemnelor magice pn ce ddea de urma simbolurilor de dezlegare. La nceput fusese mpins de curiozitate i de satisfacia c poate s desfac vrji ce ar fi trebuit s-i dea mai mult btaie de cap. Dup un timp ns i ddu seama c-i place cu adevrat Magia Legmntului, mai cu seam c nvarea nsemnelor i potrivirea acestora o fceau s uite de necazuri i de Vederea ntrziat. Iniierea n tainele Magiei i ocupa i timpul liber, cnd celelalte bibliotecare i colegele ei de la Junioare erau prinse n tot felul de activiti sociale. La nceput ncercaser s fie ct mai amabile cu ea, mai ales cele dousprezece Asistente de Rangul Trei, dar Lirael era mezina i n-avea nici Darul Viziunii, aa c se simea nevrednic i rmnea mereu tcut, cu faa ascuns dup uvie. Aa se face c dup o vreme nu se mai obosir s-o invite la prnz sau s joace tabore dup-amiaza ori s mai schimbe o vorb despre cele mai mari la un pahar de vin dulce dup cin. Era, aadar, din nou singur printre Clayre. i spunea c-i mai bine aa, dar ori de cte ori trecea pe lng un grup de fete ce rdeau senine simea cum i se strnge inima n piept, vznd ct de uor le e s discute i s se bucure de cei din jur. i mai greu era cnd colegele ei erau chemate n grup s se alture Profeteselor, ceea ce se ntmplase destul de des n primele ei luni la Bibliotec. De fiecare dat cnd mesagera i fcea apariia cu plcile de filde prin care Clayrele erau chemate n Observator, ea era n Sala de Lectur punnd ordine n cri ori completnd n registru. Uneori erau alese cu zecile odat, i fiecare reaciona n felul ei: unele zmbeau, altele blestemau, se strmbau sau primeau vestea cu demnitate. Cupola nalt a Slii de Lectur rsuna apoi de zarva pregtirilor, cci fetele ncepeau numaidect s-i adune crile i hrtiile i s le pun n sertare sub cheie, ori se ridicau grbite de pe scaun ca s le duc la locul lor pe raft, completnd degrab

ultimele tabele nainte s se mbulzeasc pe u afar. La nceput lui Lirael i se pru ciudat c sunt chemate n numr aa de mare, cu att mai mult cu ct unele se ntorceau dup numai cteva zile sau chiar ore n loc s stea toat perioada de nou zile ct dura Vegherea, de unde i numele Profeteselor alese pentru aceast ndatorire. i zise c poate aa e regula cu bibliotecarele: sunt chemate mai multe odat dar stau numai cteva zile. Nu ndrznea totui s pun ntrebri, aa c mai trecu o vreme pn s se lmureasc ct de ct, auzind fr s vrea o conversaie ntre dou Asistente Secunde n Camera de Copertare. E foarte bine cu Nouzeci i Opt. Dar s mergi pn la O Sut Nouzeci i ase sau apte Sute Optzeci i Patru, cum a fost ieri, e deja ridicol, zicea una dintre ele. Nu zic, am ncput toate n Observator, dar acum se vorbete de O Mie Cinci Sute aizeci i Opt! Attea suntem cu toatele, pare-mi-se, sau pe-aproape n orice caz i nu tiu zu dac are vreun efect c suntem mai mult de Patruzeci i Nou, cte trebuie de obicei. Eu una nu vd rostul Pe mine nu pot spune c m deranjeaz, rspunse cealalt, ntinznd lipiciul pe cotorul unei cri ce avea rupt coperta din spate. Mcar aa mai avem i noi parte de variaie i se termin mai repede dac suntem mai multe. E totui obositor s te concentrezi acolo unde oricum nu poi Vedea nimic. Nu neleg de ce mai-marile nu vor s recunoasc adevrul. Niciuna dintre noi nu e n stare s ptrund n apropierea lacului, i cu asta basta! Pentru c nu e chiar att de simplu, le ntrerupse vocea grav a Adjunctei, care venea grbit ctre ele ca o pisic uria cu blana de zpad care se npustete asupra przii sioase. Toate posibilitile de viitor sunt legate ntre ele, i e foarte grav cnd nu putem vedea de unde-ncep. Dar voi ar trebui s tii astfel de lucruri, i mai ales s nu vorbii de treburile Profeteselor unde i cum v vine la-ndemn! Rostind acestea, i arunc ochii prin ncpere cu o cuttur att de iscoditoare nct Lirael era aproape sigur

c-a dibuit-o, pitit cum era dup tiparnia uria. De fapt nici n-ar fi fost de mirare, cci toate trei erau Clayre cu Viziune i-ar fi putut oricnd s fie alese n rndul Profeteselor Veghei de Nou Zile. Simi cum i ard obrajii de ruine cnd se for s-nvrt de mner, ca s strng presa i mai tare. Curnd femeile i reluar conversaia fr ca ea s mai asculte, cci avea acum o nou ndeletnicire, i anume s nu fie descoperit. Atunci avu strfulgerarea salvatoare: ce-ar fi s apeleze la magia amorit n brar, folosind vraja cu care reuise s mascheze licrul adevratelor smaralde? Pesemne c n-avea s poat ptrunde tocmai n Observator cu celelalte Profetese, dar mcar avea ocazia s cerceteze Biblioteca n voie.

CAPITOLUL APTE Dincolo de uile soarelui i lunii

Chiar i cu celelalte vrji deteptate i fu destul de greu s exploreze cotloanele pn deunzi interzise, cci ori avea prea mult de lucru, ori era prea mult lume n jurul ei. Dup ce era ct pe ce s-o peasc de dou ori, cnd fusese ct pe ce s fie descoperit dnd trcoale unor ui ferecate, Lirael hotr s atepte momentul potrivit i s-i nceap expediia cnd va fi ceva mai liber i ntr-o companie mai puin numeroas. Prima astfel de ocazie se ivi la aproape cinci luni de cnd i ncepuse lucrul la Bibliotec. Era n Sala de Lectur i sorta crile ce urmau s fie duse la loc de ctre trimii, care se adunaser n jurul ei cu togile lor lungi i gluga tras pe fa, doar minile zrindu-li-se din mnecile hainei, translucide i brzdate de nsemne ale Legmntului. Dei nu erau de rang nalt munceau cu srguin i plcere, iar Lirael ajunsese s-i ndrgeasc pentru c se nelegea cu ei din priviri i nici n-o sciau cu tot felul de ntrebri. Nu trebuia dect s tie ce cri i cui s dea, i fiecare le ducea apoi la seciunea potrivit aezndu-le frumos la locul lor pe raft. Se nvase deja s-i recunoasc, ceea ce i era de mare folos mai ales c nsemnele brodate pe mantiile lor largi erau adesea prfuite ori pur i simplu se tociser i nu se mai vedeau. Trimiii nu aveau nume i erau identificai dup responsabiliti, ns muli primiser deja porecle, cum era Putiul, care se ocupa de seciunea Poveti de Pribegie de la A la D, sau Pietricel, responsabil de coleciile de geologie. La sosirea mesagerei, Lirael tocmai i nmna Putiului un volum extrem de mare i greoi, legat cu piele i tanat cu motive reprezentnd cmile cu trei cocoae. La nceput

nu-i ddu prea mare atenie Clayrei, tiind c oricum n-are s fie invitat printre Preotese, dar observ apoi c fata se oprea la fiecare mas i vorbea cu toat lumea, strnind rumoare n urma ei. Frnturi optite de conversaie umplur dintr-odat sala, aa c Lirael i ddu discret prul dup urechi i ncerc s asculte cu atenie. La nceput nu auzi dect un murmur neneles, dar pe msur ce mesagera se apropia i ddu seama c repet la nesfrit aceleai cuvinte: O Mie Cinci Sute aizeci i Opt. Iniial nu nelese ce nseamn numrul, dar nu-i lu prea mult s fac legtura cu discuia auzit deunzi ntre cele dou Secunde. Era vorba de Clayrele chemate la Veghere mai multe ca niciodat pentru ca Viziunea s fie mai clar i mai ptrunztoare. Dup socotelile ei aproape toate bibliotecarele vor fi curnd plecate, aa c avea n sfrit ocazia s cerceteze n voie cotloanele secrete. Mesagera i vedea mai departe de mpritul soliilor i pentru prima dat Lirael o privea detaat i plin de nerbdare, fr s-i mai plng de mil sau s cad prad disperrii. Acum chiar i dorea s nu fie chemat, s le pofteasc pe toate celelalte, numai pe ea nu. ncercnd s nu atrag atenia asupr-i se nvrti n jurul pupitrului s vad dac n-a rmas careva pe dup el. Nu era nimeni, aa c rsufl uurat. i era fric i s respire, s nu cumva s mai primeasc vreo nsrcinare ori pova. Noroc c nu era prin preajm niciuna din colege, nici chiar Imshi. Probabil c mesagera o vzuse pn s-ajung n Sala de Lectur i o trimisese deja la Veghere. Abia atepta s le vad plecate i ncepu s aranjeze crile cu o srguin ieit din comun, de parc nu vedea i n-auzea ce se petrece n jur. Trimiii i ineau isonul, grbind pasul n timp ce crau vrafurile de cri napoi la rafturi. ntr-un sfrit ua se nchise n urma ultimei veste viu colorate i-n camer se aternu din nou linitea. n mai puin de cinci minute scpase de cincizeci de colege, dac nu mai multe. Zmbi mulumit i ls jos ultima carte cu

un gest triumftor, spre dezamgirea trimisului care atepta tcut o nou arj. Atept cuminte nc vreo zece minute ca s fie sigur c a plecat toat lumea, dup care cobor degrab scrile n spiral. Opt sute de metri mai jos se afla deja n Pasajele Strvechi, dinaintea unei ui pe care o ochise mai de mult i-abia atepta s o deschid. n ciuda lemnului fr fason ua avea n mijloc o emblem strlucitoare n form de soare, ale crui raze se ntindeau din prag pn n toc. Nu mai ncape vorb c era legat cu nurul rou, prins la fiecare capt cu pecei de cear reprezentnd o carte cu sabia alturi, blazonul Bibliotecarei-efe. Pentru Lirael ns astfel de obstacole nu mai erau de mult o problem. Scoase din buzunar o bucat mic de srm cu dou mnere de lemn la capete i o apropie de gur, glsuind ncetior trei nsemne de Legmnt cea mai simpl vraj de nclzit metale. Cnd srma se nroi n sfrit, dezlipi iute peceile i le ascunse dimpreun cu nurul ntr-o scobitur ascuns n peretele din apropiere. Dar greul abia acum ncepea, cci n curnd avea s afle dac-i va trece pragul cu vrjile ntemniate n brar sau va avea nevoie i de ultimele dou, pe care nu izbutise nc s le deslueasc. Cuprinzndu-i ncheietura aa cum nvase, i vntur brara dinaintea uii, cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta. Smaraldele prinser a strluci pe dat, rzbind vraja de nvelire cu care le ascunsese pn acum de ochii lumii i ua se deschise tcut i supus. ndat ce Lirael trecu pragul, ua se nchise la fel de mut i silenioas, lsnd-o dezorientat pentru cteva clipe din pricina luminii orbitoare ce rzbtea din cellalt capt al coridorului n care se afla. S fie oare un pasaj ctre exterior? Nu, e imposibil, i zise apoi. Doar era n inima muntelui, la sute de metri adncime. N-avea cum s duc afar Clipind des ca s-i obinuiasc ochii cu lumina, naint agale cu o mn pe teaca sbiei i cealalt pe oricelul mecanic.

Culoarul nu ddea ctre exterior, ns Lirael i ddu seama imediat de ce se pclise iniial. La capt se deschidea o ncpere imens, mai spaioas chiar dect Sala cea Mare, cu un tavan care se nla la peste o sut de metri deasupra i pe care strluceau mai ceva ca soarele mii i mii de nsemne ale Legmntului. Taman n centru se ridica un mesteacn uria cu coroana nverzit ca n miez de var, ale crui crengi voluminoase i prelungi adposteau la umbra lor un iaz erpuitor, iar peste tot prin peter erau flori, flori roii ct vedeai cu ochii. Lirael se aplec i rupse una, s se asigure c nu viseaz. Totul era ns aievea, fr s se simt prezena vreunei vrji. Strnse tulpina aspr ntre degete, privind din nou la gerbera roie i nflorit. O mirosi i strnut cnd polenul i gdil nrile, bgnd de seam cu ntrziere linitea apstoare dimprejur. Dei o replic destul de reuit, aerul e cam nchis n petera asta sau ce-o fi ea, i zise Lirael. Nu se simea nici cea mai mic adiere i totul era cufundat n tcere. Nu tu ciripit de psri sau zumzet de albine printre flori, i nicio vietate care s se adape din iazul cristalin. n afar de flori i de copac nu existau alte vieuitoare, iar nsemnele din tavan rspndeau o lumin rece i neprimitoare, nu ca soarele de-afar. Temperatura i umiditatea erau ca peste tot prin regatul Clayrelor, datorit imensei reele de evi ce transportau apa fierbinte i vaporii de la gheizerele din adncuri ca s asigure acea cldur umed cu care era att de obinuit. Era un loc ntr-adevr minunat, ns nu pe de-a-ntregul. Uor dezamgit, Lirael se ntreb dac asta e tot ce va gsi n prima ei expediie n necunoscut. Zri apoi o alt u de fapt o poart cu zbrele n captul ndeprtat al peterii. i trebuir zece minute s ajung acolo, mai mult dect s-ar fi ateptat. Probabil din cauz c pe drum ncercase s nu calce prea multe flori i ocolise copacul i iazul la o distan considerabil, ca s se fereasc de eventuale pericole.

Poarta ddea ntr-un alt coridor, de data asta cufundat n ntuneric. Pe zbrelele de metal se odihnea o figur alegoric ce semna mai degrab cu o lun dect un soare. Da, o lun n primul ptrar, n form de secer, ale crei capete mult prea lungi i ascuite o fceau s par ciudat, ba chiar nfricotoare. Lirael privi prin grilaj ctre pasajul de dincolo, ncercnd s strpung ntunericul cu privirea. i aduse brusc aminte de fluierul din buzunarul vestei i simi nite furnicturi n sus pe bra, ca i cum nite mini nevzute ar fi ncercat s-o trag n locuri netiute. i ddu seama ns c nici fluierul i nici oarecele n-aveau s-i fie de vreun folos acum c nu mai era nimeni n Sala de Lectur. Totui, n afar de astfel de primejdii neprevzute, nu avea de ce s nu mearg mai departe. Putea cel puin s ncerce, mcar atta lucru. i roti aadar ncheietura i nestematele se aprinser din nou, dar poarta rmase nemicat. i relax atunci mna i-i ddu ncruntat prul dup urechi. Se vede treaba c poarta asta nu se lsa cu una, cu dou, i c avea nevoie de vrji ceva mai puternice. Pn s se gndeasc ce are de fcut se auzi un pocnit scurt i tblia din dreapta a porii prinse a se roti ncetior, formnd o deschiztur ngust, ns destul de mare pentru ca Lirael s se strecoare. O sarcin destul de anevoioas totui, cci vrfurile semilunei se ntindeau ascuite peste spaiul strmt, gata s-i secere gtul i s-i strpung coapsele. Scrut ntunecimea din fa, ntrebndu-se ce ar putea ascunde. Ce lucruri oribile i s-ar putea ntmpla odat trecut pragul? Dar ce mai tura-vura, oricum n-avea nimic de pierdut Pe de o parte i era fric, pe de alta tare ar fi vrut s tie ce alte aventuri o mai ateapt. ovi pentru o clip, dar n cele din urm o birui curiozitatea, aa c fr s mai stea pe gnduri scoase oricelul din buzunar i-l aez printre flori. Dac pete ceva n pasajul ntunecat o s strige vraja de activare de acolo, i-atunci el se va grbi

spre Sala de Lectur ca s dea alarma. Iar de va fi prea trziu ca s-o salveze, mcar s tie de pericol. Att superioarele, ct i colegele ei i spuseser de nenumrate ori c era ceva normal ca bibliotecarele s se sacrifice pentru binele Clayrelor, fie nfptuind cercetri primejdioase, innd piept pericolelor nebnuite ascunse printre coleciile Bibliotecii, ori pur i simplu trudind din greu. Lirael gsea c acest principiu al sacrificiului de sine i se potrivea n special ei, din moment ce restul Clayrelor aveau Darul Viziunii i deci era nevoie de ele n via. Dup ce ls oarecele jos, i scoase pumnalul i se strecur cu atenie prin deschiztura porii. Spaiul era extrem de ngust i colurile semilunei erau ascuite i tioase, ns reui s treac fr s se rneasc sau s-i rup hainele. Nici prin gnd nu-i trecu c dac era mai mare n-ar fi fost chip s reueasc. Pasajul era nvluit n ntuneric, aa c Lirael rosti o vraj simpl ca s fac lumin, dnd drumul licrului firav pe tiul sbiei. O apuc apoi de mner, innd-o aplecat dinainte ca pe o tor, firete mai puin puternic dect una adevrat. Era totui cam palid lucoarea, ceea ce nsemna c ori nu-i prea reuise vraja, ori ceva o slbea. Coridorul nu numai c era ntunecat, dar, nefiind legat la reeaua de nclzire, era i foarte rece. La fiecare pas rotocoale groase de praf i mpresurau gleznele n forme care de care mai ciudate i mai rsucite, ca nite nsemne magice ale cror nelesuri i rmneau strine. La captul pasajului era o odaie mic i dreptunghiular n care Lirael pi cu grij, cercetndu-i cu atenie colurile obscure prin care se preumblau nsemne magice cam palide i-att de vechi nct aproape c se stinseser de tot. Magia plutea de fapt n toat ncperea, bizar i strveche, iar faptul c n-o putea ptrunde o cam nspimnta. Recunoscu nsemnele drept rmie ale unei vrji din vremuri demult apuse, acum desuete i sleite de puteri. Odinioar parte dintr-un legmnt meteugit, nsemnele se rupseser din vraj i tot ce rmsese n urma

lor era licrul sufocat de rna prfoas. Dei frnt, vraja pstrase totui destul putere ct s-o neliniteasc. Fusese nchegat cu nsemne de legare i nchidere, alturi de altele de pavz i prevenire i, cu toate c fusese destrmat cu mult timp n urm, se chinuia nc s-i mplineasc menirea. Dar asta nu era tot, cci n curnd bg de seam c vraja nu se stinsese de la sine, odat cu trecerea vremii, aa cum crezuse la nceput. Cineva o dezlegase nu de mult, n urm cu cteva sptmni sau poate luni. n mijlocul ncperii era o msu joas i lucioas din piatr tuciurie, o lespede ce aducea cu un fel de altar pe suprafaa cruia se zvrcoleau frnte nsemne ale unei vrji mree ateptnd parc fora salvatoare care s le adune iari laolalt, dar care se fcuse nevzut. Pe mas se aflau cinci socluri minuscule aliniate unul lng cellalt, furite dintr-un soi de os fosforescent. Dintre acestea doar cel de-al treilea din stnga susinea ce prea a fi un fel de bust sau mai degrab o statuet. Lirael ovi. Nu reuea s vad prea bine ce e i nu voia s se apropie, mai ales c tia prea puine despre vraja care pn nu de mult ocrotise odaia. Rmase nemicat pre de cteva clipe, cu ochii pe nsemnele plpnde i cu urechile ciulite. Nimic nu tulbur ns tcerea de mormnt a ncperii. i lu aadar inima-n dini i fcu un pas nainte, ncredinat c n-are ce s i se ntmple ru. Aa mcar vedea statuia i-apoi putea s se ntoarc napoi. Ddu s mai fac un pas cu luminia ridicat, ns ndat ce ls piciorul jos simi c ceva nu e n ordine. Podeaua i fugea parc de sub picioare i-avea senzaia c o s cad, cnd auzi deodat un prit asurzitor i alunec pn la mijloc prin chepengul de sticl fumurie pe care-l confundase cu o bucat de pardoseal. Czu dinainte pe brnci, reuind cu chiu, cu vai s nu-i scape pumnalul. ntmplarea fcu s se loveasc cu mna stng de masa din mijloc, aa c fr s mai stea pe

gnduri nfc statueta i ddu s se ridice. Un val nprasnic de durere i strbtu trupul din cap pn-n picioare cnd cioburile rmase n marginea de piatr i se nfipser epoase n genunchi, n vreme ce picioarele brzdate cu zeci de tieturi de la glezn n jos o usturau cumplit. Privind n jos ctre tunelul subteran Lirael vzu atunci ceva cu mult mai nfricotor dect cioburi i snge, ceva ce o ngrozi suficient de tare ct s se ridice dintr-o singur micare, fr s-i mai pese de durere. Trapa de sticl mascase un canal ntunecos i strmt ca un sicriu la captul cruia se afla ceva sau cineva. La nceput i se pru c e o femeie goal adormit, dar mai apoi observ cu oroare c avea minile la fel de lungi ca picioarele i c primele, ndoite dinapoi, se terminau cu nite gheare lungi i ascuite ca ale unei clugrie gata s sar asupra przii. Cnd artarea deschise ochii, n loc de pupile, Lirael zri dou vlvti argintii, mai orbitoare i mai nenduplecate dect i fusese dat s vad vreodat. Dintr-odat o izbi mirosul, izul metalic de neconfundat al Magiei Libere care-i lsa ntotdeauna un gust acru n gur i-o ustura n gt pn simea c i se face ru. Att ea, ct i creatura prinser a se mica aproape n acelai timp. n vreme ce Lirael se opintea s ias din gaura tunelului, ciudata artare ni ctre ea ncercnd s-o apuce cu ghearele-i alungite. Cnd nu izbuti, url nfuriat, un ipt strident, venit din alt lume, dar care o fcu s se grbeasc n ciuda rnilor de la picioare. nc se mai auzea ecoul strigtului cnd Lirael se strecura deja prin deschiztura porii cu semilun, gfind att de greu nct puin lipsi s nu se nepe n colurile ascuite. Odat trecut dincolo se-ntoarse iute i rotindu-i brara rosti ct putu de tare: nchide-te! nchide-te! Dar poarta nici pomeneal s-o asculte i, pn s se dezmeticeasc ea, artarea era deja cu o mn i un picior afar. ntr-o strfulgerare de moment Lirael se gndi c n-are cum s-ncap prin spaiul acela strmt, dar n clipa

urmtoare corpul ei elastic se subie cu totul, de parc era fcut din lut. Ochii de argint i scptar i deschise o gur larg din care limba cenuie cu dungi galbene se ii ca o lipitoare, trecnd alunecoas peste buzele subiri. Lirael i rupse ntr-un sfrit privirea de la ea i o lu la fug fr s se gndeasc pe unde calc, uitnd cu desvrire de oricelul cu alarm sau c nu trebuie s se apropie de iaz i copac. Fugea ct o ineau picioarele, strivind florile care se scuturau n urma ei ntr-o explozie de petale sngerii. Nu ndrznea s ncetineasc pasul i nici s se opreasc, de team c artarea o s-o intuiasc la pmnt cu ghearele-i nprasnice. Trecu n coridorul ce ducea ctre ieire i nu se opri dect n faa uii, ct pe ce s se izbeasc n ea. Roti repede brara i, pn s se deschid ua de-a binelea, se i strecur afar prin crptura ngust, rupndu-i toi nasturii vestonului. De cealalt parte nvrti iari de brar, privind poarta care nc se deschidea i spaiul ntunecat de dincolo cu teama mielului care ateapt s fie sfrtecat de lup. ntr-un sfrit ua se poticni i ncepu s se nchid, iar Lirael oft uurat i czu pe vine fr vlag, simind c-i vine ru. nchise ochii pentru o clip i auzi deodat un pocnit care nu semna deloc cu declicul zvorului. Cnd deschise ochii i-i ridic privirea zri ceva ce semna cu un crlig la captul unei antene ca de insect, unduindu-se prin deschiztura porii ce nu era mai mare de un deget. Curnd apru nc unul i poarta prinse a se deschide ncetior. n doi timpi i trei micri scoase fluierul i sufl n el cu toat puterea, notele lui ptrunztoare rsunnd n susul i-n josul scrilor n spiral. Dar cine s-l aud, cnd toat lumea era plecat? Se gndi atunci s ncerce cu oricelul, dar cnd l cut n buzunar ddu peste statueta de piatr de mai devreme. Ua ncepu s tremure din ni i s se deschid tot mai tare, semn c artarea inea bine piept vrjii de

nchidere. Lirael privea pierdut, netiind ce altceva ar mai putea ncerca. i arunc ochii disperat de-a lungul coridorului ntunecat n sperana c cineva i va sri n ajutor ca prin minune. Nu se art nimenea din pcate, iar ea nu se putea gndi dect c artarea asta indiferent de unde e i ce hram poart nu trebuie lsat sub nicio form n Bibliotec. n minte i nvlir ameitoare spusele colegelor despre sacrificiul suprem cu care bibliotecarele sunt datoare la nevoie. i aminti i de pania de pe Muntele Meteor, cu numai cteva luni n urm. Abia acum cnd se afla att de aproape de moarte i ddu seama ct de mult i dorete de fapt s triasc. tia ce are de fcut. Se ridic n picioare i ptrunse n curgerea etern a Legmntului, de unde scoase toate nsemnele de rupere i spulberare pe care le tia, nsemne de foc i mistuire, de oprelite i ferecare. i venir toate n minte ntr-o alunecare lin, mai strlucitoare dect orice lumin magic i-att de puternice i nestrunite nct abia izbuti s le conjure ntr-o vraj. Dei cu greu, le orndui pe fiecare acolo unde-i era locul i-apoi le mpreun sub un singur nsemn dominant, unul de mare nsemntate ce aduna puteri pe care nu ndrznise s le mai foloseasc pn-acum. Odat vraja gata, Lirael o inu n fru nluntrul ei cu puterea voinei, fcnd apoi cel mai curajos lucru din viaa ei: i lipi o mn de u, iar cu cealalt apuc crligul creaturii, dnd grai nsemnului miastru ca s duc vraja la bun sfrit.

CAPITOLUL OPT Pe-a cincea scar din spate

Cnd rosti cuvintele i simi gtul prjolit de o cldur cumplit i-n clipa urmtoare flcri pustiitoare i nir din degete, aprinznd creatura, n timp ce mna stng cu care inea poarta i se fcu parc de oel, dndu-i puteri nebnuite cu care nchise ua ct ai clipi. Aproape instantaneu o for nevzut o zvrli civa metri napoi i Lirael ncepu s se rostogoleasc ameitor, ntr-un vrtej ce prea fr oprire pn cnd se izbi cu capul de lespezile podelei i rmase fr cunotin. Cnd i veni n fire, nu-i mai amintea unde e. i simea capul amorit, de parc i l-ar fi strpuns cineva cu o srm nroit. Era parc i uor umed n cretet, iar gtul o ustura ca la-nceputul unei gripe stranice. Pentru o clip crezu c e bolnav la pat i c avea s-o vad pe mtua Kirrith ori pe una din celelalte fete aplecndu-se deasupra ei s-i vre pe gt o lingur cu nu tiu ce licoare pe baz de ierburi, dar i ddu seama n curnd c-n loc de salteaua ei moale st ntins pe lespedea rece a podelei i c e mbrcat. i duse ovielnic mna la cretet i, ndat ce zri degetele pline de snge, nelese c era rnit. O cuprinse deodat ameeala i ncepu s tremure din toate ncheieturile, scuturat de friguri. ncerc s strige dup ajutor, ns durerea din gt era mult prea mare, aa c nu reui s articuleze dect nite sunete nfundate. Cnd i aminti n sfrit ce ncercase s fac, ameeala ls loc panicii i dezndejdii. ncerc s-i ridice capul, dar durerea o priponi n loc, aa c se ntoarse pe o parte ca s priveasc ua, care era nchis. Ct despre creatur, nici urm de ea pe nicieri. Rmase nemicat cu ochii aintii la u, cercetnd-o

att de intens nct la un moment dat i se nceo privirea i nu-i mai putu da seama dac e chiar nchis sau doar i se pare, sau dac artarea dispruse cu adevrat. Cnd se ncredin ntr-un sfrit c totul e n ordine, i ntoarse capul i vomit pn la bil, care o arse pe gtlejul iritat. Urmar cteva clipe de tcere, n care ncerc s-i recapete suflul i s-i potoleasc btile inimii. i pipi din nou moalele capului, constatnd cu uurare c sngele ncepea s se nchege deja, semn c rana nu era foarte serioas. Cu gtul sttea mai prost, din cauz c se ncumetase s rosteasc o vraj dintre cele mai puternice, pe care nu avea nc nici puterea i nici experiena s o fac cum se cuvine. ncerc s spun cteva cuvinte, dar pe gur i iei doar o hrjial nfundat. i studie apoi picioarele, care se dovedir mai mult zgriate dect brzdate de tieturi adnci, dei papucii erau att de zdrenuii nct ajunseser s semene cu o pereche de sandale. Oricum, n comparaie cu rana de la cap picioarele erau n stare bun, aa c se hotr s se ridice. Nu reui din prima i-i trebuir cteva clipe bune s-i gseasc echilibrul, chiar i cu ajutorul peretelui ca punct de sprijin. i lu apoi nc cinci clipe s se aplece dup sabie i s-o vre n teac. Dup un asemenea efort rmase nemicat o bucat de vreme, pn se simi din nou destul de sigur pe picioare s se ntoarc i s cerceteze poarta mai n amnunt. Era ncuiat, aa cum o gsise la nceput, fr nicio deschiztur bucluca, ns acum putea simi vibraia magiei pe care o fcuse i vraja de ferecare dinuntru, care inea zvorul tras. Nimeni i nimic nu va putea s-i treac pragul dect dac va spulbera farmecul nfptuit de ea. Nici chiar Bibliotecara-ef. n caz c-ar vrea s treac dincolo, va trebui fie s-o cheme s desfac descntecul, fie s-l nlture de una singur. Gndul la Bibliotecara-ef o aduse parc la realitate, aa c se apuc s-i adune de pe jos toi nasturii rupi pe care-i mai gsea, punnd apoi la loc de-a latul uii nurul

rou i sigiliul dei cu greu mai reui s fac o vraj ca s nmoaie ceara. Odat treaba svrit, se duse la scara n spiral, dar se opri dup numai cteva trepte, simindu-se mult prea slbit ca s continue. Picioarele o lsar dintr-odat i alunec ntr-o stare de semi-incontien care i goli mintea i-i slbi trupul, fcnd-o s nu mai poat gndi limpede. Zcu aa o bun bucat de vreme, poate chiar o or sau mai bine, la captul creia simi cum prinde vlag puin cte puin i lucrurile ncepur s capete contur. i aminti unde se afl i ce i se ntmplase i tiu ndat c va trebui s dea socoteal pentru starea jalnic n care se gsete, plin de snge, cu rni i vnti peste tot, vesta sfiat i nasturii rupi i mai cu seam fr oricelul de argint. Pierderea acestuia i aduse aminte de statueta pe care o avea n buzunar n locul lui. Dei i mica minile cu mare greutate izbuti ntr-un sfrit s-o scoat la iveal i o aez n poal. Dup cte i putea da seama, reprezenta un cine i era fcut din steatit n nuane de albastru spre gri, foarte fin la atingere. Animalul prea destul de fioros, cu urechile ciulite i botul subire i ascuit, dar avea o mutr prietenoas i rnjea cu limba scoas ntr-o parte, un amnunt destul de greu de observat dac nu te uitai cu atenie. Salutare, cuu! i opti Lirael cu o voce att de rguit nct aproape c nu se auzi. ndrgea mult cinii, dei i ntlneai rar pe culmile Ghearului. Clayrele de la Cavalerie aveau o cuc special lng Poarta cea Mare unde ineau cinii care le ajutau la muncile de zi cu zi, dar altfel nu puteai s-i vezi dect cu unii oaspei, care-i luau cu ei peste tot, i n odile unde dormeau, i n Cantina de Jos. Lirael i saluta ntotdeauna bucuroas, chiar i pe uriaii ciobneti blai cu zgarde cu inte la gt. Animalele o ntmpinau mereu prietenoase, spre deosebire de unii stpni, care se suprau vznd c fata i ignor cu desvrire i n-are ochi dect pentru cinii lor.

Rmase pe gnduri cu statueta n mn, ntrebndu-se ce s fac. S-i zic oare lui Imshi sau cuiva superior n rang despre cele ntmplate n odaia cu iarb i flori? S le spun c a trezit monstrul din somn i astfel a desctuat i celelalte vrji nchise n giuvaierele brrii? A stat aa i a tot stat, ntorcnd povestea pe toate prile n timp ce scrpina absent capul de piatr al celului din poal, pe parc ar fi fost un animal adevrat. Cel mai bine era s spun adevrul, dar asta cu siguran ar fi costat-o scump, poate chiar slujba la Bibliotec, iar gndul de a se ntoarce la tunica albastr i la colegele ei Junioare era mai mult dect putea ndura. i trecu atunci prin minte pentru a nu tiu cta oar c moartea ar fi o scpare ct de ct onorabil, ns, cnd i aminti de insecta hidoas care fusese ct pe ce s-i vin de hac, gndul de a-i pune capt zilelor cu mna ei i pru mult mai puin atrgtor. Nu, nu asta e soluia, hotr ea. Singur se vrse n bucluc i tot singur trebuia s-o scoat la capt. O s afle mai multe despre creatur i despre cum s-i vin de hac, i-apoi va cobor iari la ea i-o va rpune. Oricum de ieit n-avea cum s mai ias, sau cel puin aa voia s cread, i nimeni nu putea ptrunde n odaie, aa c cel puin deocamdat nu reprezenta un pericol pentru bibliotecare. Cum avea totui s explice de ce are capul spart, tieturi i vnti pe tot corpul, de ce-i pierduse vocea i rtcise oricelul, ntr-un cuvnt de ce era n halul n care era? Tot ce trebuia s fac era s gseasc o explicaie care s se potriveasc, s-i vin o idee genial ns mintea ei era un gol imens i planul salvator ntrzia s se arate. Poate-mi vine vreo idee n timp ce urc scrile, opti ea ctre cinele din poal, care parc o asculta cu atenie. Se simea ceva mai linitit s aib cu cine vorbi i parc nu mai era aa de singur. Se uit la el cu candoare, studiindu-i coada ncovrigat n jurul picioarelor de dinapoi pe care sttea aezat, cu privirea ager i picioarele din fa drepte, de parc i atepta stpna.

 Ce mi-ar plcea s am un cine de-adevratelea! oft ea cu un murmur aproape neneles, ridicndu-se i ncepnd s urce scrile ncetior, treapt cu treapt. La un moment dat se opri i se uit din nou la mica statuet, strfulgerat de o idee. Sigur c da! Putea s ntrupeze un cine cu ajutorul vrjii potrivite, unul nu ntru totul adevrat, dar mcar un trimis al Legmntului care s-i fie credincios, s latre, s se gudure i orice altceva mai face un cine. Pentru asta ar avea probabil nevoie de anumite cri cum ar fi Despre ntruparea Trimiilor ntru Legmnt i poate i de Plmdirea i Stpnirea Creaturilor Vrjite. Dei ambele manuscrise erau inute sub cheie, Lirael tia unde s le gseasc i mai tia i cum s fac trimisul s semene perfect cu mica statuet. Zmbi mulumit la gndul c va avea un cine doar al ei, un prieten devotat cu care va putea vorbi orice i care n-o s-o ia nicicnd la ntrebri i n-o s-i cear socoteal. Un tovar pe care s-l iubeasc i care s-o iubeasc necondiionat. Vr statueta la loc n buzunar i-i continu agale urcuul. Dup vreo sut i ceva de trepte se opri brusc copleit de gnduri negre. Dac n-o s se priceap s fureasc cinele cum trebuie? i mai mult dect att, cum i de unde s afle despre creatura ascuns n camera cu flori? Sigur c erau o sumedenie de bestiare pe rafturile Bibliotecii, dar nu era chiar att de simplu s le gseti sau s pui mna mcar pe unul din ele. Mai urc cteva zeci de trepte frmntat de astfel de ntrebri fr rspuns, dndu-i seama ntr-un trziu c are o problem mult mai urgent de rezolvat, i anume gsirea unei explicaii ct de ct plauzibile pentru rnile din cap i de pe picioare i pentru oricelul disprut, de preferabil fr s mint prea mult. Era ndatorat celor de la Bibliotec i tocmai de aceea nu voia s le mint cu neruinare. De fapt nici nu era foarte convins c s-ar pricepe s spun bazaconii dac Bibliotecara-ef sau cineva la fel de dur ca ea ar lua-o serios la ntrebri.

Cu restul mai treac-mearg, dar buba era cu oarecele. Se opri ca s se poat concentra mai bine, constatnd cu surprindere ct de binefctoare pentru trup erau aceste mici popasuri. Era mai obosit dect i ddea seama. ntr-o zi obinuit de lucru se alerga mai tot timpul prin Bibliotec, n sus sau n jos pe treptele n spiral sau dintr-o ncpere ntr-alta. Acum ns de-abia mai putea s se mite cu mari eforturi de voin. Ar putea s invoce o cztur pentru rana de la cap, i zise Lirael i gndul parc o fcu s simt iar durerea din cretet. Sngerarea se oprise de ceva vreme ns avea prul ncleiat de snge i presimea c o s-i ias un cucui ct toate zilele. Da, o cdere de undeva de foarte sus, nsoit de un urlet pe msur ar explica nu doar contuzia, ci i problema cu gtul iritat. Mai mult, povestea se potrivea perfect att pentru nasturii sfiai ct mai cu seam pentru oricelul pierdut, care i-ar fi putut cdea foarte uor din buzunar. Treptele sunt elementul cheie, i zise n sinea ei. Dac le-ar spune c a alunecat i s-a rostogolit pe scri cteva zeci de metri, ar avea anse s o cread, mai ales dac fcea n aa fel nct s o gseasc careva zcnd la captul unui ir de trepte. Atunci ar menaja-o poate i cu ntrebrile i ar scpa basma curat fr s spun prea multe minciuni. n mai puin de trei minute alese i locul cel mai potrivit pentru aa-zisul accident: a cincea scar din dos, ntre spirala principal i Sala Junioarelor. Ca s fie totul i mai plauzibil o s ia i un pahar de ap de la Fntna Zally, care era chiar n drum. Sigur c nu aveai voie s pleci cu paharele, dar asta avea s le dea un motiv n plus ca s o certe mai ales mtuii Kirrith i nimeni nu se va mai gndi c a fcut i alte nzbtii. Partea cea mai bun era c putea pune tieturile de la picioare pe seama cioburilor de la paharul spart. Nu-i mai rmnea de fcut dect s ajung n locul cu pricina i s nu s dea nas n nas cu cineva pe drum. Dac era s se ia dup experienele anterioare, Veghea celor O

Mie Cinci Sute aizeci i Opt de Clayre nu avea s mai dureze mult. Exista o legtur strns ntre numrul Profeteselor alese pentru Veghe i durata acesteia. Cele Patruzeci i Nou de Clayre chemate n mod obinuit nu petreceau niciodat mai mult de Nou Zile la Veghere, de unde i numele dat acestei ndeletniciri a lor. Cnd se ntmpla ns s fie poftite mai multe deodat, procesiunea se ncheia destul de repede, uneori chiar nainte de sfritul zilei, aa cum se petrecuse i la ultima Veghere. Pe msur ce se apropia de camera Junioarelor tia c riscul de a se ntlni cu vreo coleg ori alte Clayre ce nu fuseser chemate la datorie era din ce n ce mai mare. Dac chiar era s se nimereasc cu vreuna, i fcuse planul s cad jos ca secerat prefcndu-se c i e ru, n sperana c respectiva nu va pune apoi prea multe ntrebri. Din fericire ns, nu se ntlni cu nimeni nainte s se deprteze de scara principal. Umplu un pahar cu ap de la Fntn i trecu pragul porilor de piatr mereu deschise ce ddeau spre A Cincea Teras a Bibliotecii, ajungnd n sfrit la Cea de-a Cincea Scar din Spate, ngust i n form de cerc. Aceasta nu era foarte umblat din moment ce fcea legtura ntre Bibliotec i aripa de vest a Slii Junioarelor. Lirael urc extenuat primele ase trepte dar se opri la cotitura unde scara se ntorcea n cerc. De acolo ddu drumul paharului n gol, tresrind nervos cnd acesta se fcu ndri de podea. Privi apoi de jur mprejur s vad unde s-ar putea ntinde, dar o apuc ameeala i trebui s se aeze. Odat ntins, i pru lucrul cel mai natural s-i odihneasc capul pe treapta de mai sus, culcndu-l pe un bra n loc de pern. Ar fi fost poate mai nelept s se ntind pe mica teras de mai jos, avnd desigur grij s semene cu victima unei czturi, ns micarea i se prea mult prea complicat. Era vlguit i nu se simea n stare s se ridice n picioare. Tot ce-i dorea era s se lase prad somnului care-i ddea trcoale, o picoteal dulce i mieroas ce o purta departe de

primejdii i necazuri O trezi deodat strigtul unei fete care-i scanda numele nspimntat i care apoi i aps beregata cu dou degete n cutarea pulsului. De ast dat i veni n simiri relativ repede, blestemnd n gnd junghiul de durere ce-i strbtu corpul din tlpi i pn-n cretet. Lirael! Poi s vorbeti? Da, bigui ea cu o voce nc slbit i rguit. Nu mai tia exact unde se afl. Adormise parc pe scri sau cel puin aa i amintea , iar acum era ntins undeva pe jos, pe loc drept. Nu trecu mult pn s-i dea seama c e de fapt pe teras i c arat exact ca cineva care tocmai a suferit o cztur zdravn. Nici dac se chinuia nu i-ar fi ieit aa de bine! Pesemne c alunecase de pe scri dup ce-i pierduse cunotina. Dup culoarea vestei, fata care o gsise i care acum sttea aplecat peste ea suflndu-i n fa era una dintre Prim-Asistente. Lirael clipi de cteva ori, ntrebndu-se de ce i tot vntur fata asta mna prin faa ei. N-o recunoscu la nceput i gestul i se pru bizar, dar apoi vzu c e Amerane, o coleg cu care lucrase cteva zile luna trecut. Ce-ai pit? o ntreb Amerane ngrijorat. i-ai rupt ceva? Cred c m-am lovit la cap, bolborosi Lirael, simind cum i se umezesc ochii dintr-o dat. Pn acum reuise s nu plng, dar pur i simplu nu se mai putea abine i ncepu s tremure din toate ncheieturile fr s se poat controla. Te doare ceva? Crezi c i-ai rupt ceva? insist Amerane. Mai ai i alte rni n afar de cea de la cap? N-nu, suspin Lirael. Nu cred c mi-am rupt nimic. Amerane pru destul de reticent, pipindu-i uor braele i picioarele de sus n jos i de jos n sus, apsndu-i apoi cu blndee degetele de la mini i laba piciorului. Vznd c nu ip de durere i c n-are ncheieturi scrntite sau alte umflturi, o ajut s se ridice n picioare. Haide, hopa sus! o ncuraj ea. Trebuie s te ducem la

Infirmerie. Mulumesc, opti Lirael, trecndu-i braul pe dup umerii lui Amerane i sprijinindu-se de ea cu toat greutatea. n timp ce fata o cra anevoie, Lirael i vr iute mna liber n buzunar, ncletndu-i degetele pe statueta de piatr a crei suprafa fin i alunecoas o ajut parc s mai uite de durere.

CAPITOLUL NOU Cartea lui Nagy despre montri

Sperase s-i dea drumul de la Infirmerie n aceeai zi, dar nici mcar dup trei nu era n stare s vorbeasc ca lumea i se simea la fel de slbit, prefernd s zac n pat i s dormiteze. Gtul o mai lsase i rana din cretet ncepea i ea s se vindece, ns frica pusese acum stpnire pe mintea i trupul ei, cci peste tot nu vedea dect creatura cea hidoas strpungnd-o cu ochi scnteietori sau pndind-o printre gerberele roii, gata s-o nhae cu cletii ei ascuii. i mai era team s nu se afle ce-a fcut i astfel s-i piard slujba. Prins ntr-un cerc vicios, ajunsese s-i fie fric de propriile gnduri, iar asta o sectuia de puteri i-i tulbura i-aa puinele ore de somn cu comaruri dintre cele mai lugubre. n dimineaa celei de-a patra zile Tmduitoarea-ef scrni din dini vdit nemulumit de evoluia bolnavei. Chem o coleg s se uite i ea la Lirael, care se supuse consultaiei fr s crcneasc. Cele dou deciser apoi la unison c trebuie s-o cheme degrab pe Filris, prins pesemne n visare la ea n odaie. Lirael tresri nervos la auzul vetii. Filris nu era doar directoarea Infirmeriei, ci i cea mai n vrst dintre Clayrele Senioare. De cnd o tia aceasta rareori ieise din camera ei, unde era mai tot timpul cufundat n visare, dei se zicea c mai trecea din cnd n cnd i pe la Infirmerie. Cu toate astea, copila n-o vzuse nici prima i nici a doua oar cnd o aduseser aici cu diverse probleme, pe vremea cnd era ceva mai mic. De fapt nu le vzuse pe niciuna dintre Senioarele n etate, a cror vrst le permitea s se retrag n odile lor i s-i petreac zilele rmase visnd ori meditnd. Aveau nevoie de astfel de spaii izolate pentru c Viziunea devenea

din ce n ce mai apstoare odat cu trecerea anilor, iar imaginile tot mai frecvente erau din pcate mult prea disparate ca s poat fi controlate, chiar i cu ajutorul Profeteselor de la Veghea de Nou Zile sau cu puterile ce dormitau n ghea. Nu era, aadar, neobinuit ca unele dintre aceste Clayre s Vad doar frnturi de lumi ce ar putea s vin, rupte complet de prezentul n care vieuiau. Cu toate astea, cnd Filris sosi o or mai trziu, n-o nsoea nimeni i era perfect contient de tot ce se ntmpl n jurul ei. Lirael o studie pe furi din cap pn-n picioare. Era o femeie scund i subiric, cu prul alb ca zpada de pe culmile Meteorului i pielea aidoma unui pergament vechi, cu vinioare vineii pe obraji ce contrastau cu ridurile adnci care-i trdau adevrata vrst. O cercet i ea la rndu-i pe mica pacient fr s scoat o vorb, n timp ce minile ei aspre ca hrtia o ndemnau ba s se ridice, ba s se ntoarc ntr-o parte, ba n cealalt. n cele din urm o puse s deschid gura i se uit n gtul ei o bun bucat de vreme cu ajutorul unei luminie aprinse printr-o vraj de Legmnt i care plutea plpnd la doar doi centimetri de buzele pe jumtate amorite ale fetei. Terminndu-i n sfrit consultaia, o trimise pe Tmduitoare la treburile ei i se aez pe pat lng Lirael. n salon se aternu deodat o tcere apstoare, cci celelalte apte paturi erau goale. Lirael fu cea care tulbur prima linitea cu un geamt nfundat, ca i cum ar fi ncercat s-i dreag vocea ori poate s suspine. i ddu prul de pe fa i privi speriat ctre Filris, care o prinse imediat n mrejele ochilor si albatri ca un cer senin de var. Deci tu eti Lirael zise scurt Clayra. Colega mi-a spus c ai czut pe scri, dar m ndoiesc c ce ai tu n gt e de la ipete. Sincer s fiu, m mir cum de mai eti n via. Eti singura de vrsta ta i printre puinele de alte vrste care nu au pierit odat cu rostirea vrjii pentru nsemnul cu pricina. D-dar cum de v-ai dat seama? ntreb Lirael cu o

voce hrjit. Am vzut multe la viaa mea, rspunse Filris sec. Lucrez n Infirmeria asta de mai bine de o sut de ani, i nu eti tu prima Clayr atins de nesbuin ori de exces de zel. Tare mi-ar mai plcea s tiu unde te-ai tiat la picioare, pentru c vezi tu cioburile pe care i le-am scos din rni sunt din cristal pur i nicidecum sticl normal, ca cea din care sunt fcute paharele de la Fntna Zally. Lirael nghii n sec. Tcerea se aternu din nou peste ele, dar asta nu pru s-o deranjeze pe btrna Clayr, care atepta rbdtoare. O s-mi pierd slujba la Bibliotec, opti copila n cele din urm. O s m trimit napoi la Junioare. Ba nu, i zise Filris, apucnd-o de mn. Nimeni nu trebuie s tie ce vorbim noi aici. Am fost o mare neroad! se dojeni Lirael cu vocea ei groas. Am slobozit o creatur periculoas, v-am pus pe toate n primejdie! Ei, acuma bombni Filris. N-are cum s fie chiar aa de grav dac nu s-a ntmplat nimica ru n ultimele patru zile, nu? De altfel, Clayrele pot avea foarte bine grij de ele nsele i una de alta. Eu pentru tine mi fac griji, pentru c vd cum lai frica s te domine, o vd cum nu te las s te nzdrveneti. Acum ia-o de la nceput i povestete-mi tot de-a fir-a pr. i nu-i vei spune mtuii Kirrith? i nici Bibliotecarei-efe? o ntreb Lirael disperat. Dac se afla, n-o s mai aib voie s pun piciorul n Bibliotec i va pierde totul. Totul. Te referi la Vancelle? Nu, nu-i voi spune, o ncuraj Filris, strngndu-i mna. N-am s spun nimnui, mai ales c abia acum am neles c ar fi trebuit s tiu de tine mai din vreme. Habar n-am avut c o copil ca tine poate avea asemenea puteri. Dar haide, spune-mi mai bine ce s-a ntmplat. Lirael i ncepu povestea cu o voce att de slab i pierit nct Filris trebui s se aplece ca s o aud. i povesti

despre ziua ei i despre cum se hotrse s urce pe culmea Meteorului, unde le ntlnise apoi pe Sanar i Ryelle, care i oferiser slujba de la Bibliotec, un gest extrem de generos i care o ajutase att de mult! i mai spuse i despre vrjile deteptate n nestematele brrii, despre uile cu soare i cu semilun, iar cnd ajunse la partea cea mai grea, cu scrinul cu capac de cristal i monstrul ce slluia nuntru, vocea i se nmuiase deja i vorbea aproape normal. Veni apoi rndul statuetei din camera cu flori, urcuul anevoios de la ntoarcere pe scara n spiral, planurile legate de plmdirea unui cine magic i n sfrit aa-zisa cdere. Vorbir mai bine de un ceas, timp n care Filris i puse tot felul de ntrebri s-i afle temerile, speranele i visurile. Cnd terminar n sfrit de povestit Lirael se simi mpcat i mult mai sigur pe sine, ca i cum btrna Clayr i-ar fi luat cu mna toat durerea i angoasa ce-o sufocaser pn acum. Filris o rug apoi s-i arate statueta, aa c Lirael scoase micuul cine de piatr de sub pern i i-l ddu ovielnic. Se ataase tare mult de el, cci era singurul lucru care o mai alina i se temea ca nu cumva Filris s i-l ia sau s o pun s-l duc napoi la Bibliotec. Clayra lu statueta cu amndou minile, acoperind-o aproape n ntregime, mai puin botul care rmase n afar mrginit de o parte i de alta de degetele ei zbrcite. l inu aa mult timp, privindu-l pierdut, dup care oft adnc i i-l ddu napoi. Cnd l lu Lirael simi cldura pe care micul trup o emana datorit strnsorii btrnei. Filris nu se ridic i nici nu vorbi pn ce Lirael nu se ndrept de spate n pat, trezind-o astfel din visare. Scuz-m, Lirael. i mulumesc c mi-ai spus adevrul i c mi-ai artat statuia. De mult tiam c are s se-ntmple, dar am sperat i-am ateptat atta amar de vreme nct mi-a fost team c m voi rtci n viitor i c-mi voi pierde minile ntr-att nct s nu mai cred c e aievea.

 Ce vrei s spunei? ntreb ea nedumerit. Vreau s spun c i-am Vzut deja cinele acum mult timp, i explic btrna. Pe vremea cnd aveam nc Viziunea limpede. A fost de fapt ultima imagine pe care mi-o amintesc ntreag i clar. Am vzut o femeie btrn, foarte btrn, uitndu-se ndeaproape la un cine de piatr n miniatur pe care-l inea strns n pumni. Au mai trecut civa ani pn s neleg c eu eram btrna Eram i eu n Viziune? Nu m-am vzut dect pe mine, zise Filris calm. Mi-e team c asta nseamn c nu ne vom revedea. Mi-ar fi plcut s te ajut s rpui creatura pe care ai deteptat-o, dac nu cu fapta mcar cu vorba. Ceva mi spune c trebuie s te miti iute, cci creaturi de teapa asta nu se trezesc aa, cu una, cu dou, ci cu ajutor necurat. Tare mi-ar plcea s apuc s-i vd i cinele, dar nu e cu putin din pcate tii ns ce regret cel mai mult? Faptul c n ultimii cincisprezece ani am fost mai mereu rupt de prezent. Ar fi trebuit s ne ntlnim mai de mult, draga mea Lirael. Dar asta e una din slbiciunile Clayrelor, de la o vrst tindem s uitm de semenele noastre i de necazurile lor, tiind c toate sunt efemere n lumea asta trectoare. Ce nseamn asta mai exact? ntreb Lirael. Era prima dat cnd se simea n largul ei s discute cu cineva despre problemele i viaa ei. Abia acum ncepea s prind gustul destinuirilor sincere i calde de care celelalte Clayre se bucurau probabil n mod constant. Era parc un fcut s nu obin dect cu greu ceea ce altele ori nu-i doreau ori aveau din belug. Fiecare dintre noi are puterea s-i ntrevad oarecum sfritul. De fapt, ceea ce vedem sunt fragmente sau frnturi ce s-ar putea constitui n semne prevestitoare. Adevrata clip a ncheierii socotelilor cu viaa n-ai cum s-o vezi ns, niciun muritor n-ar suporta o astfel de povar. Aa i eu acum douzeci de ani m-am Vzut studiind statueta unui cine, dar abia cu timpul mi-am dat seama ce nseamn acest mic episod i c el mi anuna de fapt

plecarea. Nu putei s m lsai tocmai acum! izbucni Lirael n lacrimi, aruncndu-se de gtul firav al btrnei. Am nevoie de cineva lng mine, nu pot s duc povara asta de una singur! Ba sigur c ai s poi, i nici n-ai ncotro! i-o retez Filris cu asprime. O s ai cinele drept tovar, un prieten credincios i de ndejde. Trebuie s te interesezi de creatura pe care ai eliberat-o, cci numai cnd vei ti destule despre ea o vei putea nvinge! Cerceteaz Biblioteca mai departe i nu uita c, dei Clayrele Vd viitorul, tot ele l pot i nfptui! Eu vd n tine o furitoare, Lirael, nu doar o simpl vizionar, aa c trebuie s mi promii c nu vei renuna nicicnd i c-i vei mplini destinul! Fgduiete-mi! O s ncerc, opti copila, simind cum energia i entuziasmul btrnei se trezesc ncet-ncet i-n ea. Promit c am s ncerc. Filris o strnse i mai tare de mn, cu o putere nebnuit pentru degetele ei subiri. Se aplec apoi i-o srut pe frunte, trezind la via nsemnul crestat n piele prin care o energie cald i inund trupul scurgndu-i-se apoi la fel de repede prin tlpi. N-am fost niciodat foarte apropiat de Arielle sau de mama ei, i mrturisi Filris. Cred c din cauz c mi-am luat rolul prea n serios, am fost absorbit de lumile viitorului i n-am mai avut timp pentru prezent. M bucur ns nespus c am apucat s vorbesc mcar cu tine Rmi cu bine, str-str-strnepoata mea, i nu-i uita fgduina! Zicnd acestea, se ridic i iei din salon tcut i semea, iar cine nu tia ci ani are n-ar fi putut nicicnd concepe c-i petrecuse mai bine de o sut de ani n acest spital i c n ultimul timp retrise aproape jumtate din ei n linitea propriei odi. N-o mai revzu nicicnd pe Filris. Plnse amar alturi de celelalte Clayre la ceremonia de Rmas-Bun, fr s mai bage de seam c e cu un cap deasupra celorlalte colege sau

c poart tunica albastr n marea de pelerine albe de pe umerii celor care tocmai primiser Darul Viziunii. Nu tia ct din lacrimile vrsate erau pentru Filris sau pentru propria-i soart, acum c rmsese iari singur. Se pare c aa i era scris, s nu aib parte de prieteni apropiai, ci doar de-o singur mtu i verioare cu carul. Neuitnd ns de poveele lui Filris, a doua zi era la munc, cu vocea nc slbit i chioptnd de un picior. n mai puin de-o sptmn fcu deja rost de copii ale unor cri precum Despre ntruparea Trimiilor ntru Legmnt i Trimii Superiori n aptezeci de Zile, pentru c Plmdirea i Stpnirea Creaturilor Vrjite se dovedi greu de scos din cutia n care fusese ncuiat. Nu-i fu uor nici cu bestiarele, cci toate pe care le gsise erau legate de raft cu lanuri, aa c le rsfoia pe furi cnd era singur, dar fr prea mare succes. Se vede treaba c avea s mai treac o vreme pn s afle tot ce trebuia s tie despre creatur. De cte ori avea ocazia, trecea pragul porii cu soarele sculptat n mijloc, lsndu-se purtat de vibraiile magiei, asigurndu-se c nu se risipise, c nii i zvorul nc mai rezist i c lemnul va mai rmne o vreme nchistat n piatra zidului strvechi. n astfel de momente o cuprindea o panic teribil, i-atunci parc simea duhoarea de rugin a Magiei Libere croindu-i drum prin lemn din partea cealalt, aidoma unui monstru pitit de dup zid de care-o desprea o biat scndur i-o vraj chinuit. Noroc c-i rmnea destul cumptare ca s-i aduc aminte de cuvintele lui Filris i s fug napoi n birou, unde se ndeletnicea cu furirea tovarului necuvnttor. Alteori, n loc s se retrag n odaia ei, se ducea la raftul cu ultimul bestiar descoperit, s vad dac nu cumva gsete descrierea monstrului cu trup de femeie, ochi ca argintul viu i cleti ca de rdac n loc de mini, o creatur plmdit din Magie Liber, nfometat i pus pe prpd. Erau nopi n care comarurile o chinuiau cumplit i ultima imagine cu care rmnea n minte nainte s se trezeasc din somnul greu era aceea a uii deschizndu-se

spre pasajul ntunecat. S-ar fi dus s o verifice mai des, dar dup Veghea celor O Mie Cinci Sute aizeci i Opt Bibliotecara-ef le poruncise s nu mai coboare n Pasajele Strvechi dect cte dou, aa c nu se mai putea furia acolo chiar oricnd. Se zvonea c Profetesele iar nu Vzuser mare lucru, dar Clayrele erau vdit ngrijorate i se temeau de o primejdie despre care credeau c nu are s mai ntrzie mult. Instituir aadar msuri de precauie n tot Ghearul, nu doar la Bibliotec. Astfel, Clayrele de la Cavalerie sporir patrulele prin pasaje i pe poduri, echipele de la sistemul de nclzire ncepur i ele s lucreze n tandem, n timp ce o mulime de culoare i ui interioare fuseser nchise i izolate pentru prima dat de la Restaurare. Abia n cea de-a aptezeci i treia zi timp n care verificase ua de la camera cu flori de patruzeci i dou de ori gsi n sfrit un bestiar care i deslui ce e cu creatura. Cutase, studiase i-i tocise creierii timp de zece sptmni rsfoind nici mai mult nici mai puin de unsprezece bestiare, fiind acum aproape gata i cu pregtirile necesare pentru chemarea trimisului canin. De fapt i de drept numai la asta i sttuse mintea n ultimul timp i dduse chiar din ntmplare peste explicaia despre monstrul din pasaj. Gndindu-se ntruna cnd ar fi mai nimerit s fac vraja cu pricina, deschise un manuscris minuscul legat cu nur rou i intitulat simplu Cartea lui Nagy despre montri i ncepu s-l rsfoiasc absent, cnd observ deodat o gravur care-i atrase atenia. Reprezenta un animal ciudat care arta exact ca monstrul cu care se luptase, iar textul de dedesubt i confirm dincolo de orice ndoial c oricine a fost sau este Nagy sta cu siguran a avut de-a face cu aceeai artare. Descrierea ncepea aa: Creatura Stilken e cu mult mai nalt dect un om de statur medie sau peste i ia adesea forma unui trup sinuos de femeie, dei se poate modela n variate chipuri. Are crlige mari sau cleti n loc de brae, pe care le folosete cu mare

dibcie la capturarea przii. Gura normal la prima vedere va dezvlui dou rnduri de dini mruni i ascuii ca nite ace. Acetia pot fi ori strlucitori precum argintul, ori negri ca smoala. Ochii creaturii sunt de asemenea de argint, un argint ce arde aidoma unui foc mistuitor i netiut. O trecu un fior de ghea cnd citi teribilele rnduri, iar tremurul fcu ca lanul cu care cartea era legat de raft s zornie greoi. i arunc iute ochii de jur mprejur s vad dac auzise careva zgomotul i vine n control. Totul era cufundat n tcere; nu se auzea dect rsuflarea ei sacadat. Oricum ncperea nu prea era vizitat, pstrnd pe rafturile-i prfuite o colecie de memorii personale de mult date uitrii. Lirael venise aici doar pentru c manuscrisul lui Nagy era trecut n indexul din Sala de Lectur ca un bestiar n care poi gsi felurite informaii utile. Citi mai departe, ncercnd s-i potoleasc tremurul minilor. Cuvintele parc treceau pe lng ea, cci mintea i era pe jumtate ocupat cu alte gnduri la fel de ngrijortoare: Acum c aflase n sfrit care-i treaba cu Stilken cea odioas, nu mai avea de ales, trebuia s-i ia inima n dini i s-i vin de hac! Stilken e o creatur plmdit din Magie Liber i astfel nu poate fi rpus de substane ori metale pmnteti, cum ar fi oelul pur. Nicio fiin vie nu o poate distruge, cci cine o atinge va muri pe dat. Nu poate fi nvins dect de plsmuieli ale Magiei Libere sau de o vrjitoare mai tare dect ea. Lirael se opri i nghii n sec, apoi citi din nou ultima fraz: Nu poate fi nvins dect de plsmuieli ale Magiei Libere. Cuvintele i rsunau halucinant n minte. Habar n-avea cum s fac vrji de Magie Liber, i chiar de-ar fi tiut nu avea voie. Magia Liber era mult prea periculoas ca s fie la ndemna oricui

Deocamdat nu era n stare s judece limpede, aa c i relu lectura oftnd adnc a uurare cnd ncepu urmtorul rnd: Cu toate c doar Magia Liber i poate declana sfritul, Stilken poate fi legat prin Magie de Legmnt i ntemniat ntr-un recipient de forma unei vaze sau sticle de metal sau cristal turnat (sticla simpl fiind prea slab i deci riscant), sau ntr-un pu secat acoperit cu piatr. Eu personal am ncercat aceast ultim tactic cu ajutorul ctorva vrji pe care am s le explic n cele ce urmeaz. Trebuie ns spus c aceste numere de nctuare presupun o for teribil, bazndu-se precum poate se tie pe un mai mult de trei dintre nsemnele de cpti ale Legmn tului. Doar un ucenic i slujitor extrem de priceput iar eu mrturisesc c nu sunt acela s-ar ncumeta s le foloseasc fr nepreuitul ajutor al unei sbii fermecate sau unei baghete de scoru, purtnd trezit ntr-nsul cel dinti cerc al celor apte nsemne ce leag elementele-ntre ele, iar dac vine vorba de aer ori de foc, cu cercul cel de-al doilea deteptat i el pe urm, i-apoi toate acestea cu cel din urm-nsemnn fi-vor unite i mpreunate Lirael nghii iari n sec, simindu-i brusc gtul iritat. nsemnele lui Nagy descriau exact acelai semn pe care-l folosise i ea i care-i prjolise corzile vocale. Mai mult, acum realiz c nici mcar nu tia cum s detepte cel de-al doilea cerc, cel cu nsemne de nctuare pentru aer i foc. Ct despre sabia vrjit sau bagheta de scoru era total netiutoare. De unde s gseti scoru de munte prin locurile astea?! nchise cartea ncet i o puse la loc pe raft, de data asta atent la lan. Pe de o parte se simea frustrat, cci dei aflase o sumedenie de lucruri despre creatur tot trebuia s se mai documenteze, iar pe de alta era oarecum uurat c se poate bucura de un mic rgaz nainte de a-i nfrunta dumanul. Avea s vin i clipa aceea, dar nu chiar acum.

Nu nc. Deocamdat avea s se ocupe de cine. Mcar aa avea i ea cu cine s mai schimbe o vorb i cui s-i povesteasc despre toate astea, chiar dac bietul animal nu va putea nici s-i rspund i nici s o ajute n vreun fel.

CAPITOLUL ZECE Ziua Cinelui

Avea nevoie de patru ore ca s fac vraja cum trebuie, aa c din nou se vzu nevoit s atepte momentul potrivit cnd celelalte bibliotecare nu erau prin preajm. Nu-i putea permite s fie ntrerupt, altfel toat truda ei din ultimele luni va fi fost n van. Se chinuise ndelung s intre n vltoarea Legmntului i-apoi s ia vrjile una cte una, legndu-le duios pe fiecare cu nsemnele separate n loc s le aduc laolalt sub o vraj de ncheiere. Ocazia nu ntrzie s se arate, chiar mai devreme dect ar fi crezut, cci multe dintre Clayre fuseser din nou chemate la datorie, nereuind pesemne nc s Vad ceea ce cutau. Lirael auzise chiar colege de-ale ei bodognind pe seama ntrunirilor din Observator i nelese c iar se mreau rndurile la Veghere, ncepnd deocamdat doar cu Nouzeci i Opt. De data asta, pe msur ce tot mai multe erau chemate, Lirael observ cu atenie ora fiecrui apel i socoti apoi cam ct dureaz pn se ntorc. Cnd toate cele O Mie Cinci Sute aizeci i Opt fur n sfrit poftite nu fr rumoare n Sala de Lectur tiu cu certitudine c are s fie singur cel puin vreo ase ceasuri, suficient ct s-i termine vraja n tihn. Micua statuet o atepta tcut n odaie, aezat pe pupitru, de unde prea c o observ. Lirael ncepu s i vorbeasc n timp ce se pregtea s ncuie cu ajutorul unei vrji destul de simple, cci funcia nu-i permitea nc s aib o cheie a ei i nici mcar un drug la u. Asta e, cuu, a sosit clipa cea mare! zise ea voioas, aplecndu-se s-l mngie pe bot cu degetul. Rmase uor surprins cnd se auzi vorbind, nu din cauza rguelii nc persistente, ci pentru c nu-i mai recunoscu vocea. Parc altcineva rostise cuvintele n locul

ei. Abia atunci i ddu seama c nu schimbase o vorb cu nimeni timp de dou zile. Celelalte bibliotecare ajunseser s-i accepte tcerea i o lsau n pace, iar n ultimul timp reuise s scape de conversaii nedorite dnd pur i simplu din cap ori executnd imediat ordinul primit. Varianta nc neterminat a trimisului se afla sub birou, acoperit cu o bucat de pnz. Lirael se vr dup el i, dup ce-l descoperi, l trase afar ncetior ca s poat ncepe vraja. l mngie cteva secunde, trecndu-i degetele uor peste firele de argint care-i defineau forma, simind cldura nsemnelor ce alunecau lenee n susul i-n josul lor. Era un cine destul de mic, nalt cam de vreo treizeci i cinci de centimetri, adic att ct i ajunseser firele de argint pe care reuise s le gseasc. Oricum era de prere c s-ar descurca mai bine cu un cine mic dect cu unul mare. i dorea un prieten, nu o santinel care s tie doar s o pzeasc. n afar de firele argintate care i conturau trupul minuscul, forma ce urma s prind via mai avea i doi ochi de tciune i un nas din fetru negru prin care licreau deja nsemne ale Legmntului. Avea i-o coad mpletit din blan de cine pe care Lirael o furase smoc cu smoc de la cinii oaspeilor ce poposeau adesea n Cantina de Jos. i ea era la rndu-i doldora de nsemne magice al cror neles secret povestea despre ce nseamn s fii cine. Nu mai lipsea dect ca Lirael s ptrund n fluxul Legmntului i s scoat cteva mii de nsemne potrivite, crora s le dea drumul apoi prin ea n firele subiri de argint. Aceste semne magice vor desvri micua creatur i-i vor da suflare, chiar dac nu via n adevratul sens al cuvntului. Cnd vraja va fi gata n sfrit, argintul, tciunii i coada vor disprea ca prin minune i-n locul lor va aprea un cine n carne i oase, plmdit ns prin magie. Avea s-arate ca unul adevrat, cel puin de la o anumit deprtare, cci dac te apropiai s-ar fi zrit imediat nsemnele ce-l compuneau. La fel ca i cu ceilali trimii, nu

va avea cum s-l ating. Corpul lor era ca de ap i mna i aluneca uor prin pielea transparent, care mpresura ndat degetul sau ncheietura celui ce o atinsese fr ca acesta s simt altceva dect cldura i murmurul duios al nsemnelor ce palpitau ntr-nsa. Lirael se aez picior peste picior lng fptura fr via, ncercnd s-i goleasc mintea de orice gnd strin, respirnd att de rar nct de fiecare dat cnd plmnii i se umpleau de aer stomacul i umfla ca un scule. Era pe punctul de a intra n alunecarea Legmntului, gata s-i nceap cutarea, cnd trase cu ochiul ctre animalul pe de pupitru i vzu ct de singuratic pare, de parc era suprat c nu-l bag nimeni n seam. Se ridic atunci i, fr s se gndeasc prea mult l lu n brae, rmnnd cu el n poal cnd se aez la loc. Dei aplecat uor ntr-o parte cinele prea totui seme, uitndu-se cu interes la copia din fire de argint. Trase adnc aer n piept nc de cteva ori i-i relu meditaia. i notase nsemnele trebuincioase pe nite foi, schind simbolurile tainice pe care toi Magii le foloseau ca s pstreze n scris nsemnele de Legmnt. Hrtiile o ateptau aa cum le lsase, aezate una peste alta la ndemn. Gsi primele semne fr prea mare greutate, iar urmtoarele venir la ea parc de bunvoie, aproape fr s le caute. Se separar unul dup altul din curgerea duioas i i umplur mintea dintr-odat, insinundu-se apoi la fel de iute sub forma unui semicerc strlucitor n firele fpturii cu ochi de crbune. Pe msur ce nsemnele o inundau i o umpleau, Lirael alunec i mai tare n trans, lsndu-se n voia curgerii magice i a nsemnelor ce puseser stpnire pe ea. Arcul strlucitor se transform ntr-un pod incandescent ntre braele ei larg deschise i firraia de argint, lumina lui devenind din ce n ce mai orbitoare cu fiece secund. Lirael nchise ochii i simi cum o mn nevzut o ademenete n mrejele viselor, ct pe ce s-o rup de tot de realitate. Printre miile de nsemne din mintea ei se perindau ameitor tot

soiul de imagini cu cini de forme, mrimi i culori diferite, cini care ltrau, care alergau s aduc bul aruncat de stpn sau care din contr refuzau s alerge, celui drglai cltinndu-se nesiguri pe lbuele grsulii, cini btrni ridicndu-se tremurnd n picioare, cini fericii sau triti, flmnzi, durdulii ori somnoroi Urmar nc alte mii de poze, fiecare trecndu-i fulgertor prin faa ochilor pn cnd la un moment dat avu impresia c a vzut toi cinii care au trit vreodat. Semnele ns curgeau n continuare, dei ea le pierduse irul i podul de lumin orbitoare nu-i permitea s vad n ce stadiu e trimisul. Alunecau mai departe unul dup altul, cnd Lirael i ddu seama cu stupoare nu doar c habar nu are unde a ajuns, ci c nu recunoate niciunul dintre nsemnele ce i se perindau prin minte! Simboluri dintre cele mai ciudate i mai tainice i se scurgeau din degete n micul trup de fire, ndeajuns de puternice ct s-o zdruncine sntos cnd i luau zborul n aer, golindu-i parc mintea de orice altceva. Dezndjduit, ncerc s-i deschid ochii s vad ce se petrece, dar lumina devenise mai puternic acum i o ardea. Ddu s se ridice n picioare i s trimit nsemnele n perete sau tavan, dar corpul n-o mai asculta, de parc fusese separat de cap. i simea braele i picioarele la locul lor, doar c refuzau s se mite dup cum le poruncea mintea, cum se ntmpl uneori atunci cnd te trezeti dintr-un somn adnc. nsemnele continuau s vin ntr-un tumult necontrolat i nu mai trecu mult pn ce Lirael simi miros de Magie Liber, inconfundabil i respingtor cum l tia. Atunci i ddu seama c scpase lucrurile de sub control. ncerc s ipe, dar n loc de strigt pe gur nu-i ieir dect alte nsemne care se npustir ctre puntea lucitoare. i din degete i neau simboluri ce-i inundaser ochii, prelingndu-i-se n lacrimi pe obraz, lacrimi care se preschimbau n fum odat desprinse de brbie.

Curnd nici nu mai tiu cte mii de nsemne o strbteau ntortocheate, scpnd din nctuarea crnii fie pe gura ce urla tcut, fie prin ochii plngtori. Se zvrcoleau n ea aidoma unui stol de fluturi lucitori mpini prin poarta unei grdini. n timp ce semnele se aruncau nerbdtoare n marea de incandescen, mirosul de Magie Liber deveni din ce n ce mai greu i o fant albicioas apru deodat n mijlocul punii de lumin, att de strlucitoare nct rzbtu dincolo de pleoapele nchise ale fetei, strpungndu-i ochii nemiloas. intuit locului de vltoarea Legmntului, Lirael nu putu face nimic cnd strlucirea o ptrunse pe neateptate, acaparnd-o puin cte puin n timp ce arcul luminos plea odat cu nsemnele acum ceva mai estompate. Pesemne c vraja era pe terminate. Avea o bnuial c n-are s-i plac ce-a fcut, tiind c de data asta ntrecuse msura. Era poate mai ru dect pania cu Stilken, mai cu seam c nici nu nelegea prea bine ce se petrecuse. tia doar c nsemnele transmise erau mai vechi i mai puternice dect vzuse pn-acum i c, dac fptura din faa ei o va crua, fora nsemnelor are s-o fac scrum oricum. Un singur lucru o nedumerea, i anume c nu simea nicio durere. Ori era nc n oc i mai avea puin pn s moar, ori nsemnele erau de fapt inofensive. n mod normal doar unul s fi folosit i ar fi fost deja moart. Cu toate astea, era nc n via Sau nu? ngrozit, i adun ultimele puteri i trase adnc aer n piept exact n momentul cnd nsemnele i ncetar deodat joaca nebuneasc. Simi cum alunec brusc din curgerea etern n timp ce un ultim simbol ni stingher n masa de lumin ce cuprinsese ghemul argintiu, i recpt suflul att de brusc nct mai c-i pierdu echilibrul i fcu ovielnic civa pai napoi, sprijinindu-se n cele din urm de unul din rafturile bibliotecii, ct pe ce s-l drme pe cel de deasupra cu tot ce era pe el. inndu-se bine de margine, reui s rmn n picioare, ndreptndu-se de spate i pregtindu-se s ipe ct o inea gura.

Urletul rmase ns mut. n locul statuetei de piatr i a pupitrului se csca acum o gaur ntunecoas nscut din ncletarea de foc dintre Magia Liber i nsemnele Legmntului. Duhoarea de rugin dispruse i ea, nlocuit de un miros ciudat de blan umed pe care Lirael nu-l recunoscu imediat. O stea minuscul ct o gmlie de ac apru deodat n mijlocul cercului ntunecat, urmat de nc o licrire i apoi nc una pn ce spaiul se umplu de luminie aidoma unei bolte nstelate. Lirael se uita la ele fascinat, nevenindu-i s-i cread ochilor. ncet-ncet, steluele prinser a strluci att de tare nct se vzu nevoit s nchid ochii, iar n acea fraciune de secund globul cel negru dispru ca prin minune i-n locul lui apru un cine care nu semna defel cu cel pe care i-l dorise. Deloc micu sau drgla, animalul i ajungea pn la talie, o corcitur neagr cu maro pe care-ai fi jurat c a luat-o de pe strad, att prea de real cu colii lui cei ascuii. Nimic nu-i ddea de gol originile magice, poate doar zgarda groas de la gt n care miunau mult mai multe nsemne dect vzuse Lirael vreodat. Cinele era copia perfect a celui de piatr, cu singura diferen c era viu i avea dimensiunile unui animal adevrat. Cnd i lu n sfrit ochii de la el, constat uimit c statueta i dispruse din poal cu desvrire. i ridic iari privirea ctre noul companion, care i scrpina tacticos urechea cu piciorul din spate, inndu-i ochii pe jumtate nchii de plcere. Era ud leoarc, de parc tocmai ieise de la baie. Se opri brusc din scrpinat i, ridicndu-se n patru labe, ncepu s se scuture cu srg, stropind-o din cap pn-n picioare cu picuri de noroi i ap care ptrunser i-n cele mai ferite coluri ale ncperii. Se duse pe urm ctre ea i-o linse pe faa nmrmurit de groaz cu o limb ct se poate de real, mult prea aspr ca s fie alctuit doar din nsemne fermecate. Vznd c nu strnete nicio reacie, animalul rnji

prietenete i se prezent: M cheam Cinele Obraznic, sau, dac e s fim coreci, Ceaua Obraznic. Cnd mergem la plimbare?

CAPITOLUL UNSPREZECE n cutarea unei sbii potrivite

n acea zi Lirael fcu o plimbare cu noua ei tovar, prima din multele care urmar, ns din care fata nu-i aducea aminte mai nimic. Nici unde mergeau, nici ce zicea sau ce-i rspundea animalul, ci doar c l urmase ameit, n aceeai stare de semi-incontien pe care-o ncercase i atunci cnd se lovise la cap, cu diferena c acum n-avea nimic. Nici nu era aa de important de fapt, pentru c oricum niciodat nu primea rspunsuri foarte clare. Ori de cte ori ncerca s o descoas, tovara cuvnttoare i rspundea n doi peri i de fiecare dat altceva. Pn i la ntrebri dintre cele mai simple, cum ar fi: Cine eti tu, de fapt? ori De unde vii?, i rspundea senin: Sunt Ceaua Cea Obraznic sau Vin de prin alte meleaguri. Mai fcea i pe deteapta uneori, venind cu rspunsuri de genul: Cum cine sunt, sunt cinele tu sau De unde s tiu eu de unde vin, doar tu ai fcut vraja! Mai mult, refuza cu ncpnare sau pur i simplu nu putea s destinuie nimic legat de natura ei, asemnndu-se astfel cu orice alt cine, chit c spre deosebire de restul ea putea vorbi. Cel puin aa i pru lui Lirael la nceput. n primele dou sptmni noua tovar dormi n odaia fetei, sub biroul pe care Lirael l adusese pe ascuns n locul celui vechi dintr-o camer nelocuit din apropiere. Habar n-avea ce se alesese de primul, care dispruse fr urm cnd plmdise Ceaua. Aceasta mnca cu contiinciozitate tot ce reuea Lirael s terpeleasc ori de la Cantin, ori de pe la buctrie. Ieeau la plimbare de patru ori pe zi, colindnd coridoare i camere prsite pe care Lirael le gsea din ce n ce mai greu.

ncepuse s oboseasc s tot caute locuri noi i s stea cu frica-n sn, dei animalul izbutea de minune s se fac nevzut exact cnd s dea nas n nas cu te miri ce Clayre care se nimereau s treac pe acolo. Era cumptat i-n alte privine: nu-i fcea de exemplu nevoile dect n colurile cele mai ntunecoase i ndeprtate, dei avea ciudatul obicei s-i ntiineze apoi stpna de mreaa-i isprav, chiar dac aceasta nu inea neaprat s tie ce i cum. Adevrul e c fr zgarda mpletit cu nsemne de Legmnt i darul vorbirii, Ceaua Obraznic prea un animal destul de obinuit, doar c un pic cam mare i cu origini necunoscute. Dar asta doar n aparen. ntr-o sear cnd Lirael veni pe furi n camer dup cin, o gsi citind ntins pe podea. Rsfoia atent paginile unei cri masive cu coperi cenuii pe care Lirael n-o mai vzuse pn atunci, ntorcndu-le abil una dup alta cu cele trei degete care-i crescuser din laba care se lise parc. i ridic ochii din carte i-i privi stpna care o fixa din u cu o expresie uimit. Ca o strfulgerare, Lirael i aduse aminte de pasajul din cartea lui Nagy ce descria creaturile Stilken cu forma lor fluid, i dinaintea ochilor i apru creatura deirat, cu mna ei ca un crlig, gata s-o nhae prin poarta cu semilun. Eti plmdire de Magie Liber, o lu gura pe dinainte i-i vr iute mna n buzunar dup oricelul mecanic, n timp ce cu gura cuta fluierul de la rever. De data asta nu va mai da gre, va chema ajutoare de ndat. Nici pomeneal, ripost Ceaua, ciulindu-i urechile n timp ce degetele-i disprur n blana labei care se micor la loc. Nu m-am nscut din plmdire necurat, sunt parte a Legmntului la fel de mult cum eti i tu, doar c eu am anumite puteri mai speciale. Uit-te la zgard dac nu m crezi! Iar Stilken chiar n-am cum s fiu, nici mcar vreo rud ndeprtat de-a lor Dar ce tii despre creaturile astea? o descusu Lirael,

rmas n prag cu mna ncletat pe mecanismul minuscul din buzunar. i de ce ai adus vorba de ele tocmai acum? Citesc destul de mult, i rspunse animalul, cscnd plictisit. Adulmec apoi cu botul n aer i se nvior deodat, privind-o cu ochi scnteietori. Hmmm, mi-ai adus cumva un os? Fr s-i rspund, fata duse la spate mna stng, n care inea osul nvelit ntr-o bucat de hrtie. De unde ai tiut la ce m gndeam? Cum pot fi sigur c nu eti i tu de-a lor, sau poate chiar mai ru? Vino i pune mna pe zgard atunci! se supr Ceaua i naint spre ea, lingndu-se pe bot. Era evident c pentru ea osul era mult mai important dect discuia n sine. Mai nti s-mi spui cum de-ai tiut c m gndeam la Stilken, nu se ls Lirael, rostind fiecare cuvnt clar i rspicat, cu osul ridicat deasupra capului. nnebunit de miros, Ceaua i mic capul n direcia minii ei, fr s scape cina din ochi. Unde s-a mai pomenit o creatur de Magie Liber care s tnjeasc n aa hal dup un os? se ntreb Lirael. Pur i simplu am ghicit. n ultimul timp oricum numa la asta i st capul, gesticul ea uor vexat artnd cu laba ctre crile de pe birou. Studiezi de zor cum s legi o Stilken cu o vraj de nctuare. Ieri ai scris cuvntul de vreo paipe ori i dup aia ai ars hrtia. L-am vzut de-a-ndoaselea pe sugativ. i s nu crezi c nu i-am mirosit vraja din pasajele de jos, de la poarta dincolo de care ai ferecat-o Ahaaa, deci te-ai plimbat i singur, sri Lirael ca ars, uitnd de frica de-adineauri, trntind ua n urma ei i pind nervoas n camer. N-apuc s fac niciun pas c scp oricelul din mn, reuind ns s pstreze osul. Micul mecanism sri sprinten de dou ori i se opri la picioarele Celei. Lirael aproape c rmase fr aer,

dndu-i seama c cu ua nchis oarecele n-o s-i fie de prea mare ajutor. Patrupedul prea ns inofensiv, ba mai mult dect att. i era mai uor s vorbeasc cu ea dect cu oricine altcineva cu excepia lui Filris, desigur, pe care ns n-avea s-o mai vad. Ceaua se aplec i adulmec oarecele cu oarecare interes, dup care l ddu cu botul la o parte i-i ndrept atenia din nou spre osul din mna fetei. Rsuflnd uurat, Lirael ridic oricelul i-l vr napoi n buzunar. Desfcu apoi pachetul i-i azvrli osul pofticioasei, care l prinse din zbor i-l ascunse fericit ntr-un cotlon ntunecos sub biroul unde dormea. Cina e servit, zise Lirael, strmbnd din nas. Ar fi bine s-l termini nainte s nceap s miroas. O s m duc mai trziu s-l ngrop afar n zpad, o asigur Ceaua. Cltin apoi din cap ovitoare nainte s adauge: tii de fapt eu nu trebuie neaprat s mnnc doar c-mi face plcere. Poftiiiiim?! sri iar Lirael. Vrei s spui c m-am chinuit degeaba s-i aduc mncare pe furi? Dac m prindeau Ei, nu chiar degeaba, o ntrerupse animalul, trgndu-se alene lng ea i lovindu-i uor oldul cu capul, privind-o apoi cu ochi mari, plngcioi. Ai fcut-o pentru mine i-i sunt extrem de recunosctoare. Acum pune rogu-te mna pe zgard i ai s te convingi c nu sunt Stilken, Margrue ori Hish. ntre timp nu m supr dac m scarpini pe ceaf. Lirael ovi, ns Ceaua era att de blnd i prietenoas, i-att de bine i aducea aminte de cinii pe care i mngiase prin Cantin, nct i puse mna pe spatele ei aproape fr s-i dea seama. i vr degetele n blana scurt i mtsoas i-ncepu s-i scarpine spinarea ctre ceaf. Animalul tremura de plcere i o ghida murmurnd aproape gtuit: Mai sus puintel Mai la stnga Nu, nu, napoi. Aaaacolo! Atinse n sfrit i zgarda, la nceput numai cu dou

degete. Simi aproape instantaneu c alunec ntr-o alt lume, unde nu auzea i nu vedea dect nsemne ale Legmntului ce o mpresurau de pretutindeni, ca n vltoarea magic. Toate se preschimbaser n jur, pielea moale a zgardei dispruse ca prin minune, la fel i cinele care-o purta i camera cu totul, toate fcnd loc plutirii Legmntului. ntr-o clip ns i reveni, nesigur pe picioare. De data asta scrpina animalul cu amndou minile sub brbie, dei nu-i aducea aminte cum ajunseser acolo. Zgarda asta a ta ncepu ea cnd i recpt ct de ct echilibrul, zgarda ta e ca o Piatr de Legmnt, e un portal ctre plutirea magic. Dar am vzut i urme de Magie Liber, sigur a existat i-un strop din ea la plmdirea ta nu-i aa? Se ls o tcere apstoare, dar Ceaua Obraznic nu rspunse dect atunci cnd Lirael i lu minile din blana ei. i ntoarse apoi capul ctre ea i-o linse peste buzele ntredeschise. Aveai nevoie de un prieten, i zise n timp ce copila se tergea la gur cnd cu o mnec, cnd cu cealalt, exasperat. Aa c am venit eu s-i in companie. De ce ii cu tot dinadinsul s tii mai multe? Ai aflat acum c zgarda m leag ntru Legmnt i c indiferent ce altceva mai sunt sau a putea s fiu nu pot s fac nimic n afara legilor de cpti, chiar i s vreau s-i vin de hac. i pe deasupra mai trebuie s ne ocupm i de Stilken, nu? Da, ncuviin Lirael, aplecndu-se cu avnt i apucnd-o drgstos de dup gt. Cldura trupului mblnit i vibraia domoal a nsemnelor din zgard i rzbtur prin materialul subire al cmii. Ceaua se ls drglit nu mai mult de un minut, dup care pufi uor i-i frec nerbdtoare labele de podea. Lirael nelese atunci c trebuie s-i dea drumul, cci la fel fceau i cinii oaspeilor venii n vizit la Clayrele din Ghear.

 Buun, ncepu atunci patrupedul. Trebuie s ne ocupm de creatur ct mai repede cu putin, nainte s scape i s-i gseasc aliai mai ceva dect ea, de aici sau de pe-afar. Presupun c ai fcut rost de cele de trebuin ca s-o poi nctua Nu, n-am fcut, zise Lirael, dac te referi la ustensilele de care vorbete Nagy n carte, adic bagheta de scoru sau sabia vrjit sau Da, da, la astea m refeream, o ntrerupse Ceaua nainte ca Lirael s apuce s recite lista complet. Le tiu i eu prea bine. Dar cum de n-ai de nici unele? Pi nu se gsesc chiar aa, pe toate drumurile, se apr ea. M gndeam s folosesc o sabie normal, pe care s-o n niciun caz. Ar putea dura luni de zile, i-o tie animalul, care ncepuse s se fie de colo-colo cu un aer grav. n cteva zile afurisita de Stilken o s rzbeasc dincoace de u, aa c Ce?! sri Lirael, adugnd apoi c-o voce mai domoal: Dar cum se poate aa ceva? Vrei s spui c o s scape? Da. Ct de curnd, confirm Ceaua. Am crezut c tii. Magia Liber poate rpune nu doar trupul, ci i nsemnele magice. Ei, dar presupun c poi nnoi vraja, nu? Lirael cltin din cap dezndjduit. nc nu-i recptase vocea pe de-a-ntregul dup ultima experien cu nsemnul de cpti i ar fi fost mult prea riscant s ncerce din nou nainte s se vindece complet. Iar fr ajutorul sbiei vrjite era i mai periculos. n cazul sta va trebui s mprumui de undeva o sabie, concluzion Ceaua Obraznic, fixnd-o cu o privire rece. Nu cred s aib cineva bagheta care ne trebuie Voi, Clayrele, nu prea avei de-a face cu scorui, din cte tiu eu Nu, dar nici cu sbii cu puteri de nctuare, aa c tot n-am fcut nimic, zise ea bosumflat, lsndu-se pe scaun cu toat greutatea. De ce nu pot s fiu i eu ca celelalte? Dac a fi avut Viziunea, m-ar fi chemat la Veghe

i n-a mai fi rmas singur n Bibliotec ca s intru n bucluc! Dac o s primesc darul vreodat, jur pe Legmntul cel Sfnt c nu-mi mai bag nasul pe nicieri! Hmmm, mormi Ceaua cu o expresie pe care Lirael n-o nelese foarte bine, dei ceva i spunea c e plin de sensuri ascunse. Aa s fie, cum zici tu. Ct despre treaba cu sabia, s tii c te neli. Trebuie s fie cteva astfel de ustensile fermecate prin slile astea pe undeva, din moment ce comandanta de la Cavalerie are una, iar Clayrele din Garda de la Observator au i ele trei. M rog, una e mai degrab topor, dar are aceleai vrji zvorte n ti. Chiar i Bibliotecara-ef are una, i pe ea chiar o cunoti. Sabia ei e foarte veche i la fel de faimoas. I se spune Ferectoarea. O s-i fie de mare folos. Lirael o privi cu ochi mari i ntrebtori, aa c animalul se opri brusc, i drese vocea i zise: Lirael drag, n-ai fost deloc atent. Tocmai i spuneam c ai de unde s iei Am auzit foarte bine, pufni fata. Dar e nebunie curat! Cum crezi c am s pot s-i fur sabia efei?! Nu se desparte de ea niciodat, probabil i cnd doarme o ine la bru! ntotdeauna, i confirm Ceaua plin de importan. tiu sigur, pentru c am verificat. Aoleu! se viet Lirael, ncercnd s nu se nece. Te rog eu, nu-mi spune c ai cotrobit prin odaia efei! Nici nu vreau s m gndesc pe unde i-ai mai bgat nasul! Dac te vedea careva? Ei, las c nu m-a vzut nimeni, zise ea vesel. Cum spuneam, efa ta i ine sabia n dormitor, ns nu o ia i-n pat cnd merge la culcare. O las ntr-o noptier n apropiere, aa c o poi mprumuta ct doarme. Nici nu m gndesc, zise Lirael, cltinnd din cap. Dect s m furiez n dormitorul efei mai bine m lupt cu Stilken fr sabie! Atunci n-ai nicio ans de izbnd, zise Ceaua rspicat, devenind brusc foarte serioas. Stilken are s-i bea sngele i va deveni i mai puternic. Se va refugia apoi

n ascunziurile Pasajelor Strvechi, de unde va iei din cnd n cnd ca s nhae cte o Clayr, pe care o va devora ntr-un cotlon ngust i-ntunecat unde nimeni n-o s-i gseasc oasele vreodat. i va gsi discipoli i aliai printre creaturile ntemniate n cele mai netiute coluri ale Bibliotecii i va deschide porile altora din afar. E datoria ta s o nctuezi, dar fr sabie e n zadar. Nici cu ajutorul tu? ntreb Lirael. Trebuia s fie i o alt cale, fr s ptrund pe furi n camera Bibliotecarei-efe sau s mnuiasc sbii fermecate. Dar nici s pun mna pe cea a lui Mirelle nu era mai simplu, ori ale Clayrelor de la Observator, care nici mcar nu tia exact unde e. A vrea s te pot ajuta, dar pentru c tu i-ai dat drumul, numai tu poi s-i vii de hac. E rspunderea ta. Aadar, nu vrei s m ajui zise Lirael amrt. Ndjduise pre de o clip c prietena ei cuvnttoare o s repare totul ca prin minune. Era la urma urmei o creatur magic, nzestrat cu puteri deloc nensemnate, ns vezi bine nu suficiente s in piept lui Stilken. Am s te sftuiesc cum pot mai bine, o liniti Ceaua Obraznic. Aa se i cuvine. Sabia ns va trebui s o iei singur, i tot de una singur vei face i vraja de nctuare. Nu vd de ce n-ai ncerca chiar ast-sear. Ast-sear?! Ast-sear, repet Ceaua sigur de sine. ndat ce bate de miezul nopii, cnd astfel de aventuri se pot nfptui n voie, intri binior n odaie i iei sabia din noptiera din stnga, imediat dup dulapul plin cu veste negre. La ce i-or folosi oare? n fine, dac totul merge bine, ai s-o poi duce napoi nainte s se crape de ziu. Dac totul merge bine repet ea pe un ton lugubru, aducndu-i aminte de licrul de foc din ochii creaturii i de ghearele ei nfricotoare. Crezi c ar trebui s las un bilet sau ceva, n caz c n caz c n-n-o s ias totul bine? Da, rspunse Ceaua, spulberndu-i i ultima frm de ncredere. Da, repet ea grav. Mi se pare o idee

foarte bun.

CAPITOLUL DOISPREZECE n odaia Bibliotecarei-efe

Cnd marele ceas alimentat de izvoare din Cantina de Mijloc btu dousprezece fr un sfert, Lirael prsi ascunztoarea din sala unde se servea micul dejun i se cr printr-o gur de aerisire pn la Drumul ngust ce avea s-o duc apoi ctre Culoarul dinspre Miazzi, unde se aflau odile lui Vancelle. i pusese hainele de lucru i luase cu ea un plic adresat Bibliotecarei-efe, n caz c se ntlnea cu vreo cunoscut. Erau cteva care lucrau ntr-adevr noaptea, dar niciodat din rndul celor de rang inferior, cum era Lirael. Dac era s-o opreasc cineva, o s spun c are un mesaj urgent pentru ef. Tocmai pentru asta era plicul, ce coninea un soi de avertisment n privina creaturii Stilken, care bntuia se pare prin mprejurimi. Nu ntlni ns pe nimeni pe drum, mult prea strmt ca dou persoane s-l poat strbate mpreun. De acolo i venea i numele de altfel i arareori era folosit, cci dac se ntmpla s dai nas n nas cu cineva care mergea n direcia opus, Junioarele de exemplu erau nevoite s o ia napoi la picior uneori aproape tot drumul, adic ceva mai bine de opt sute de metri. Dei mult mai larg, Culoarul dinspre Miazzi prezenta noi pericole pentru Lirael, fiindc multe dintre Senioare aveau odi pe latura ndeprtat. Din fericire, nsemnele care l luminau pe timpul zilei erau acum doar licriri palide n noapte, ce proiectau conuri de umbr unde putea s se ascund cu uurin. Poarta ctre odile Bibliotecarei-efe era ns luminat de un cerc de nsemne magice adpostind n centru emblema cu cartea i sabia, dltuit n piatra de lng prag. Lirael privi inelul de lumin cu inima strns. Nu era

prima dat cnd se ntreba dac face bine ce face. Ar fi fost poate mai nelept s spun adevrul acum cteva luni, cnd ncepuser necazurile. Acum poate n-ar fi trebuit s-i in piept lui Stilken de una singur. Simi deodat ceva atingndu-i piciorul i tresri speriat, ct pe ce s scoat un ipt. Se opri la timp cnd i revzu tovara de camer. Parc ziceai c nu vii s m ajui, i opti patrupedului care se ridicase pe labele din spate i ncerca s-i ling faa. D-mi pace, neroado! Pi nici n-am de gnd s te ajut, rspunse Ceaua vesel. Am venit s te privesc. Minunat! pufni Lirael, ncercnd s par sarcastic. n sinea ei era de fapt ceva mai linitit, iar refugiul Bibliotecarei-efe i prea mai puin amenintor acum c avea companie. i cnd ncepe aciunea? ntreb animalul dup un minut, privind-o cum se ascunde n ntuneric, cercetnd poarta cu luare-aminte. Acum, zise Lirael n sperana c dac va rosti cuvntul va prinde i curaj. Chiar acum! Travers coridorul din zece pai apsai i-odat aflat dinaintea porii apuc cu hotrre mnerul de bronz i-l roti uurel. Clayrele nu-i ncuiau mai niciodat uile, aa c se ateptase s ptrund relativ uor. Butucul cni scurt i nici nu apuc s peasc nuntru cnd Ceaua i trecu brusc printre picioare, lund-o nainte. nchise ua n urma ei fr prea mult zgomot i se ntoarse s cerceteze camera. Era un fel de salon de zi, cu rafturi de bibliotec pe trei dintre perei, cteva fotolii comode i o sculptur nalt i subire din piatr translucid reprezentnd un soi de cal un pic cam turtit. Nimic neobinuit pn ce ddu cu ochii de cel de-al patrulea perete, o imens fereastr din podea pn-n tavan, fcut din cea mai fin i mai curat sticl pe care o vzuse vreodat. Dincolo se ntindea valea Ratterlin, erpuind ctre miazzi, cu rul ca o dr generoas de argint ce se scurgea

n deprtri licrind la lumina lunii. ncepuse s ning molcom i fulgii se nvrteau n danuri spulberate nainte s se atearn pe crestele munilor. Nici mcar unul nu ndrznea s se lipeasc de geam ori s lase vreo dr pe el. O umbr neagr alunec grbit prin faa ferestrei, nvolburnd deodat perdeaua de zpad. Lirael tresri i fcu un pas napoi, dar nu era dect o bufni ce cobora n vale s caute pesemne ceva de mncare. Mai sunt o groaz de fcut pn n zori, opti Ceaua n timp ce Lirael rmase cu ochii pironii pe fereastr, fermecat de panglica argintie care se unduia domol spre orizont i de lumina stranie a lunii ce cuprinsese ntregul peisaj. Dincolo de linia orizontului ncepea Regatul propriu-zis: marele Belisaere, oraul nconjurat de mri, cu multele sale minuni i culmi ce ating norii. Acolo era lumea adevrat cea pe care Clayrele o Vedeau n gheurile Observatorului, dar despre care ea tia doar din cri sau din ce auzise pe la cltorii care poposeau n Cantina de Jos. Era prima dat cnd se ntreba ce ncercau s vad suratele ei acolo i de ce sporeau rndurile cu fiecare nou Veghe. Care era locul unde nu puteau ptrunde cu Viziunea lor i ce viitor se plsmuia oare acolo chiar acum, n timp ce ea privea neputincioas? O cuprinse brusc o senzaie ciudat, ca i cum i-ar fi adus aminte de ceva ce refuza totui s se arate, un fel de deja-vu, o imagine pasager care-i dispare din minte la fel de repede cum a venit. Rmase concentrat fr s-i limpezeasc gndurile, privind intens la lumea de afar. Sunt multe de fcut! repet Ceaua ceva mai tare. Lirael i dezlipi ochii de la fereastr fr prea mult tragere de inim, concentrndu-se asupra trebii pentru care venise. Probabil dormitorul era urmtoarea camer, dar pe unde s intre? n afar de ua de la intrare nu se zrea nicio alt cale de acces, doar fereastra cea mare i rafturile bibliotecii Zmbi cnd descoperi la captul unuia din ele un mner

ascuns dup cteva cri. Ce poate fi mai previzibil dect o u ascuns dup un raft de cri, taman n camera Bibliotecarei-efe? Sabia e n noptiera din stnga, uoti iari Ceaua cu oarecare nerbdare n glas. Ai grij s nu deschizi ua prea tare. Mersi, rspunse Lirael atingnd precaut mnerul ca s vad dac trebuie tras, mpins ori nvrtit. Dar parc era vorba c nu m ajui Ceaua Obraznic nu apuc s rspund, cci Lirael abia atinse mnerul i ua ncepu s se deschid. Noroc c-l apuc la timp i o opri, mpingndu-o apoi uor doar ct s se poat strecura. Dormitorul era cufundat n ntuneric, cu excepia razelor lunii ce ptrundeau din camera vecin. Lirael i vr mai nti capul n deschiztur, ca s se poat obinui cu bezna, i ascult cu urechile ciulite i cel mai mic zgomot. Totul era linitit i nu prea s fi trezit pe nimeni din somn. Dup mai bine de un minut deslui silueta nedefinit a patului n care cineva dormea adnc, respirnd sacadat. De fapt nu era sigur dac-i aude rsuflarea sau doar i se pare. Precum i spusese i Ceaua, imediat lng u era o noptier ce aducea mai degrab cu o cuc cilindric de metal care se deschidea numai n partea de sus. n ciuda luminii difuze, Lirael zri Ferectoarea la locul ei n toc. Era nuntru, cu mnerul la doar civa centimetri mai sus de margine. L-ar fi putut nfca repede, dar ca s nu fac zgomot trebuia s fie mai aproape de cutie. Se aplec pe spate i trase adnc aer n piept. Simise c se sufoc n dormitor, c aerul e cumva mai greu i mai ncrcat acolo, conspirnd parc mpotriva intruilor ca ea. Ceaua o privi i-i fcu cu ochiul de ncurajare, dar inima ncepu s-i bat nebunete cnd ddu s se strecoare dincolo i i se fcu frig dintr-odat. naint cu pai mruni i ovielnici pn n dreptul cutiei de metal. O atinse cu ambele mini, pipind-o cu atenie ca s poat apuca sabia de mner i teaca imediat

de dedesubt. Nu apuc bine s-o ating c sabia ncepu s fluiere uor i teaca se aprinse n mii de nsemne luminoase. Fata se sperie atunci i-i ddu drumul, aplecndu-se apoi peste ea n ncercarea de a-i domoli cntecul i strlucirea. Nu ndrznea s se ntoarc i s nfrunte privirea furioas a Bibliotecarei-efe, trezit brusc din somn. Dar strigtul de furie i dojana aspr se lsar ateptate. Nu-i ceru nimeni socoteal, ba mai mult, lumina roiatic se risipi treptat n timp ce ochii i se obinuir cu ntunericul i i ciuli urechile ca s disting i altceva n afar de btile propriei inimi. n mai puin de o secund pierir i fluiertura, i vpaia de nsemne, ns un lucru era sigur: Ferectoarea alegea singur cine avea s-o mnuiasc i cine nu. Lirael rmase pe gnduri un minut, apoi se aplec i-i opti att de ncet nct abia se auzea i ea: Ferectoareo, am s te mprumut n noaptea asta numai, cci am nevoie de ajutorul tu s nlnui o Stilken, plmdire de Magie Liber. Promit s te aduc napoi nainte de prima gean de lumin. M jur pe Legmnt, al crui nsemn l port. Zicnd acestea i atinse nsemnul de pe frunte, tremurnd uor cnd strlucirea lui ilumin deodat cutia de metal. Duse apoi cele dou degete la mnerul sbiei, care n loc s se pun pe fluierat i aprinse iar nsemnele de pe teac. Fu ct pe ce s scoat un oftat de uurare, dar i-l nbui n ultimul moment, nainte s se dea de gol. Sabia se desprinse din cutie uoar i tcut ca o pan, dei Lirael trebui s o ridice mult deasupra capului s nu ating podeaua, constatnd astfel ct e de grea. Nu-i dduse seama c poate fi chiar att de lung i de greoaie. Fcea ct dou sbii de-ale ei i era cu o treime mai lung. Oricum, nu era chip s-o prind de curea, doar dac i-o lega la subsuori sau tra vrful de pmnt. N-a fost fcut pentru fete de paisprezece ani, asta e clar, i zise Lirael n sinea strduindu-se s se strecoare

prin spaiul strmt lsat de u. O nchise repede n urma ei, ncercnd s nu se mai gndeasc la ce o ateapt. Ceaua ia-o de unde nu-i Lirael cercet camera cu luare-aminte, dar nu gsi niciun cotlon sau pies de mobilier destul de mare pe unde s-ar fi putut ascunde, asta dac nu cumva se fcuse mic i se pitise sub un scaun. Haide c-am luat sabia! S mergem! uier ea enervat. Niciun rspuns. Atept nc cel puin un minut dei ei i pru o venicie dup care se duse i-i lipi urechea de ua de la intrare s vad dac vine cineva. Coridorul era cufundat n tcere. Trebuia s fac cale-ntoars pn la Bibliotec cu tot cu sabia dup ea, o ncercare deloc uoar, ba poate cea mai anevoioas dintre toate. Nici nu tia ce-o s le zic Clayrelor cu care s-ar fi ntlnit pe drum. Era imposibil de explicat. Nu auzi zgomot de pai, aa c iei afar din odaie destul de ncreztoare. Ua se nchise cu un cnit scurt n urma ei i-n ntunericul de afar se profil deodat o siluet nedesluit de cealalt parte a culoarului. O trecu brusc un fior rece de spaim, dar i ddu ndat seama c e de fapt tovara ei. Aaah, ce m-ai speriat! i opti Lirael printre dini, adpostindu-se i ea n conul de penumbr i apucnd-o apoi ctre a Doua Scar din Spate, care avea s-o duc direct la Bibliotec. De ce nu m-ai ateptat nuntru? Nu-mi place s atept, rspunse Ceaua, urmnd-o ndeaproape. Mi s-a prut oricum mult mai interesant s mi arunc un ochi i n odaia lui Mirelle. Nu se poate! izbucni fata mai tare dect ar fi vrut. Se ls pe un genunchi i, sprijinind sabia n ndoitura minii, o apuc de bot i-o dojeni: i-am zis s nu mai umbli prin camerele oamenilor! Dac te vede careva i zice c ai venit cu gnduri necurate? Pi gnduri bune oricum n-am murmur Ceaua Obraznic. Cnd vreau i mi se nzare mie. De altfel, tiam c nu e acas, am mirosit. Pentru a mia oar nu-i mai face de lucru prin locuri

unde poi s fii vzut, o implor Lirael. Promite-mi c nu mai faci. Ceaua ncerc s-i fereasc privirea, dar Lirael nu-i ddu drumul. n cele din urm, animalul mormi ceva ce aducea cu o promisiune, iar fata trebui s se mulumeasc cu asta, dat fiind situaia. Dup cteva minute, n timp ce coborau treptele Celei de-a Doua Scri, Lirael i aduse aminte de promisiunea fcut Ferectoarei. Se prinsese c o aduce napoi n dormitorul lui Vancelle nainte de ivirea zorilor. i dac i va fi cu neputin? La captul treptelor o apucar pe spirala principal pn aproape n dreptul uii dincolo de care se ascundea pajitea cea nflorit. Cnd o zri, Lirael se opri dintr-odat, iar Ceaua o ajunse din urm cu mersul ei legnat i o privi curioas. Ascult-m bine, i zise ea ncet. tiu c n-ai s m ajui cnd o voi nfrunta pe Stilken, de aceea te rog s duci tu sabia napoi dac n-am s-o pot nlnui. Neaprat nainte s se crape de ziu. N-ai grij, Stpn. Ai s-o duci chiar tu napoi, i rspunse Ceaua ncreztoare, cu o voce att de groas c semna cu un mrit. Apoi ovi i adug ceva mai ncet: Voi face ns aa cum mi-ai cerut, dac va fi nevoie. i dau cuvntul meu. Lirael i mulumi aplecndu-i capul uor, incapabil s mai scoat vreun cuvnt. Fcu i ultimii zece metri pn n faa uii, unde verific o ultim dat c oarecele automatizat e la locul su n buzunarul drept i c sticlua de argint se afl la adpost n stngul. Scoase apoi sabia din teac i o inu dinainte, ca o adevrat rzboinic. Era prima dat cnd nainta cu sabia gata de lupt. nsemnele de Legmnt ferecate n ti prinser a lumina cu scnteieri de foc, simind pesemne prezena Dumanului. Lirael simi la rndu-i vibraia latent a magiei nctuate n lama fermecat. Multe creaturi necurate i gsiser sfritul n tiul Ferectoarei i asta i ddea speran pn cnd i

aduse aminte c era prima dat cnd o putoaic de paisprezece ani o mnuia, care pe deasupra habar n-avea ce face. Ridic sabia i risipi de-ndat vraja cu care zvorse poarta. Precum o avertizase i tovara cuvnttoare, rugina Magiei Libere ncepuse deja s mnnce ua din ni, ntr-att de mult nct vraja se spulber ndat ce o atinse i opti cuvintele cu tlc. i nvrti apoi ncheietura minii i, cnd smaraldele brrii se aprinser, ua se deschise ca la un semn cu un scrit nfundat. Lirael se atepta ca Stilken s tabere pe ea ntr-o suflare, dar ntunericul de dincolo rmase nemicat. Trecu pragul ovielnic, adulmecnd izul sttut al Magiei Libere i ncercnd s deslueasc n bezn silueta diform a creaturii. Spre deosebire de prima dat cnd fusese aici, n loc de lumina puternic de dincolo de coridor acum nu se ntrezrea dect o raz palid i stranie o vraj de Legmnt ce imita lumina lunii i-nvluia fiece colior n umbre cenuii i vaporoase. Acolo undeva, n acea semiobscuritate umed, Stilken sttea la pnd. Lirael ridic sabia i mai sus i fcu civa pai n ncperea alungit, simind sub tlpi freamtul florilor din iarb. Ceaua o urma docil, mereu cu zece pai n spate. Se zbrlise toat i nainta agale, mrind nfundat din capul pieptului. Stilken fusese fr ndoial pe aici, cci i lsase urmele pe peste tot, ns mirosul cam sttut o fcu pe Lirael s cread c nu era n ncpere sau c se-ascunde undeva, ateptnd s-o ia pe nepregtite. Pentru o clip, animalul pru c vrea s zic ceva. i aminti apoi c fata trebuie s se descurce singur, aa c se tolni n iarb, privind-o cum nainteaz printre flori ctre copac i iazul de lng acolo unde Stilken i va dezlnui negreit atacul.

CAPITOLUL TREISPREZECE Despre Stilken i magii bizare

Ca i ultima dat, atta linite i se pru suspect, cci n afar de freamtul gerberelor mngindu-i gleznele nu se auzea absolut nimic. Travers caverna cu pai ncei i apsai, ntorcndu-se din cnd n cnd s se asigure c nu o urmrete nimeni. Ajunse n sfrit n dreptul uii cu semilun, rmas ntredeschis de la ultima ei vizit. Nu ndrzni s-i treac pragul, temndu-se ca Stilken s n-o nchid cumva acolo, dac ntr-adevr era ascuns prin mprejurimi. Mai mult ca sigur c se pitise n copac, ncolcindu-se ca arpele prin frunziul des i urmrind-o cu ochi-i argintai i reci n lumina stranie stejarul semna cu un mnunchi de umbre la adpostul crora Stilken se ascundea, rotindu-se mereu pe dup trunchiul gros aa nct s nu fie zrit. Lirael l studia cu ochii larg deschii, de parc aa ar fi putut capta lumina mai bine. Pentru c totul era nemicat, i lu inima n dini i o apuc spre copac cu pai din ce n ce mai mruni. Simi c i se face un gol n stomac i o cuprinse spaima. Era att de preocupat s nu scape copacul din ochi c nici nu-i ddu seama c a ajuns la iaz dect cnd se trezi cu un picior n ap. Cercuri unduitoare aprinser deodat suprafaa neted, licrind n razele strine ale lunii, dup care totul se cufund iar n tcere i oglinda apei redeveni mat i tern. Lirael fcu un pas napoi, i scutur piciorul i ncepu s dea trcoale ochiului de ap. Acum stejarul se vedea ceva mai bine, ba chiar putu distinge cteva ramuri nverzite. Erau ns i pri nvluite n ntuneric, cotloane obscure care puteau adposti primejdii netiute. De fiecare dat

cnd i muta privirea i se prea c a vzut ceva micnd cu coada ochiului. Se hotr s fac niic lumin, cu riscul de a se da de gol. Plonj n curgerea de Legmnt i mintea i fu inundat de nsemnele trebuincioase, dar toate disprur ntr-o clip cnd Stilken se npusti asupra ei din fundul iazului, ncercnd s-o apuce cu ghearele-i hidoase. Ferectoarea prinse via din senin, smucindu-i stranic braul i ridicndu-se n aer ntr-o explozie de aburi i scntei. Lirael se cltin pe picioare, ct pe ce s se prvleasc, ns i reveni ct ai clipi i scoase un urlet aprig de rzboi lund poziia de lupt, dei era paralizat de fric. Izbucni un nou rnd de scntei i apa sfri uiertor cnd Stilken se repezi iari la ea, mai-mai s o nhae dac Ferectoarea nu o apra. Fr s-i dea seama Lirael se tot ddea napoi, apropiindu-se ncet-ncet de stejar. Nu-i mai aducea aminte nici cea mai simpl vraj de nlnuire i nici cum s alunece n fluxul Legmntului. Nu se gndea acum dect s supravieuiasc sau cum s in sabia mai bine ca s nu fie rpus. Monstrul se npusti din nou, de data asta la picioare, dar Lirael par atacul, surprins de puterea propriilor brae. l lovi direct n capul pieptului, de unde vrful sbiei alunec n jos pe burt, scrijelindu-i abdomenul ca o plato i trimind n aer o ploaie de scntei care i gurir vesta. Stilken ns nu pru rnit, ci doar nfuriat. ni din nou spre ea cu ghearele dinainte, i cu fiecare arunctur de bra Lirael mai fcea un pas napoi, i nc unul. Vntura disperat sabia prin aer, parnd atacurile creaturii i resimind fiece lovitur pn n mduva oaselor. Greutatea armei ncepea s-o oboseasc, mai ales c nu era o foarte bun spadasin i nici nu inuse s fie cel puin nu pn acum. Mai fcu un pas napoi i dintr-odat simi ceva moale sub talp. La urmtorul se duse mult n spate, mai mult dect se ateptase, i se trezi deodat-n ntuneric. Intrase

ntr-un fel de groap i i pierdu brusc echilibrul cnd o ghear ascuit vji amenintor la civa milimetri de gtul ei Alunec pe spate i i se pru c timpul s-a oprit n loc i nu mai ajunge odat jos. i agit minile n aer ca s se in n picioare i zri ghearele lui Stilken nindu-i dinainte, ct pe ce s o apuce de mijloc. Se prbui la pmnt ca un bolovan, dar nu simi nicio durere. Abia cnd ncepu s se rostogoleasc ntr-o parte i ddu seama c era o adncitur ntre dou rdcini de copac, iar alte trei rdcini o plesnir cnd se rsturn peste ele. Pmnt i flori, tavanul nstelat al ncperii iluminate de simbolurile Legmntului, apoi din nou rn, flori i iari cerul artificial Se tot ddea de-a berbeleacul, ateptndu-se dintr-o clip ntr-alta s simt prjolirea privirii de argint ori junghiul de durere atunci cnd Stilken i va nfige ghearele n ea. Dar nu urm niciun atac, iar la a asea tumb izbuti n sfrit s se opreasc i se arunc nainte, ridicndu-se iute n picioare cu o durere surd n stomac, dar sabia nc n mn. Stilken se chinuia din rsputeri s-i scoat cletii ascuii din rdcina groas a copacului, unde i-i nfipsese din greeal. Voise s-o nhae taman cnd a czut i nimerise scoara groas-n loc. O privi cu ochi nvpiai i scoase un horcit gutural, n timp ce trupul ncepu s i se schimbe, trgndu-se cumva spre dreapta, departe de braul imobilizat. Sttea chircit, iar muchii i se micau pe sub pielea aparent uman ca nite melci sub frunze, mutndu-se n cele din urm pe braul prins n capcan, nainte ca metamorfoza s se termine ncerc s se elibereze ca s-o atace din nou. Lirael nelese c trebuie s profite de situaie ct mai e timp. Se concentr s cheme nsemnele de trebuin, pe care s le alture apoi celor de pe ti, aprinse dintr-odat de gndul salvator. Avea nevoie de patru nsemne de cpti, dar pentru aprare i trebuiau mai nti altele ceva

mai uoare. Ferectoarea i simi dorina i i veni n ajutor. nsemnele salvatoare i se formar n minte unul dup altul, dar nu destul de repede, cci Stilken gemea i se zbtea, smucindu-i braul cu putere, scondu-l puin cte puin. nc plutind n fluxul magic ca s desvreasc vraja, Lirael bg de seam c pn i stejarul o inea captiv. l auzea trosnind i fremtnd, strduindu-se parc s nu slbeasc strnsoarea. Cnd se art n fine i ultimul dintre nsemne, Lirael i ddu drumul uurat, simindu-i fora n snge i n vine. Acum era pregtit i pentru celelalte patru de care mai avea nevoie. Primul i nflori n minte cnd Stilken reui s se elibereze cu un rcnet asurzitor, lsnd loc unui jet de sev verzulie. Dei la adpostul vrjii de protecie, Lirael nu zbovi i eliber numaidect nsemnul, lsndu-l s alunece pe tiul Ferectoarei aidoma unui ulei strlucitor ce se aprinse deodat, mpresurnd ntreaga lam cu flcri aurii. Pe punctul de a sri la atac, Stilken ncerc s se fereasc, dar era prea trziu. Lirael se repezi la ea i Ferectoarea i sri dinainte, nfigndu-se dintr-o singur micare direct n gtul creaturii. Vpi de aur izbucnir dintr-odat, nsoite de o ploaie de scntei asemenea unui foc de artificii. Stilken rmase nemicat la mai puin de doi pai de ea, aproape atingndu-i coapsele cu ghearele. Veni rndul celui de-al doilea simbol. Lirael l trimise iute pe ti, ns acesta dispru ndat ce ajunse n dreptul gtlejului strpuns. ntr-o clip, pielea artrii prinse a se crpa i ncrei pn ce nu mai rmase dect o coaj scorojit care czu la pmnt, mistuit de o lumin orbitoare. n mai puin de o secund Stilken i pierduse nfiarea relativ uman, fiind acum redus la o mas amorf de lumin clocotitoare intuit n loc de sabie. Sosi i cel de-al treilea nsemn, care alunec pe lam i se pierdu n marea de lumin ce ncepu s scad ncetul cu

ncetul, pn nu mai rmase dect un punct licritor mai mic de trei centimetri n diametru. n centrul lui se nla cu fal vrful Furitoarei. Lirael scoase atunci sticlua de metal din buzunar, o puse jos i ridic cu vrful sbiei rmia incandescent a creaturii, ndesnd-o iute nuntru. i trase apoi repede sabia afar i puse dopul la sticl fr s clipeasc, pecetluindu-l cu cel de-al patrulea i ultimul nsemn de cpti. Acesta se ncolci ct ai clipi n jurul dopului i-al sticlei ntr-o strfulgerare de lumin. Pre de o clip sticlua prinse a sri i i se undui n palm, apoi se potoli. Lirael o vr la loc n buzunar i se trnti pe jos lng Ferectoare, aproape fr suflu. Nu-i venea s cread c lupta luase sfrit i c izbutise s-o doboare pe Stilken de una singur. Se ls pe spate, tresrind din pricina durerii din brae i spinare. O licrire scurt de undeva aproape de stejar i atrase atenia i-ntr-o secund era din nou cu ochii-n patru i sabia n mn, uitndu-i de durere. Plec s cerceteze mai ndeaproape. S fie vreo alt dihanie, ori Stilken s fi scpat n ultimul moment? Verific sticlua, al crui dop purta petecea magic de adineauri. E oare cu putin s fi clipit exact atunci, n clipa decisiv, s nu o fi zrit cnd a evadat? n timp ce se apropia lumina strluci din nou, glbuie i molatec. Lirael rsufl uurat recunoscnd licrul Legmntului venind dinspre adncitura de care se mpiedicase. Nu era aadar nicio primejdie. Scormoni mica groap cu vrful sbiei, dnd la o parte rna de deasupra. Ddu peste o carte cu coperte strlucitoare, legat sau acoperit cu nite piei de animale sau ceva asemntor. O slt cu ascuimea lamei, cci nu voia s peasc ca Stilken i s-i rmn braul prins n scoara copacului. Cnd o mpinse suficient de departe o ridic cu grij i observ pe copert nsemne cunoscute, menite s o apere de molii i lepismatide. Lirael vr volumul sub bra,

dndu-i seama brusc c e lac de ap i plin de noroi i flori zdrobite din cap pn-n picioare. Avea corpul burduit de vnti i era frnt de oboseal. Vesta era ns de nerecuperat, cu sute de guri mrunte, de parc ar fi fost atacat de molii de foc. Cnd o zri c se ndreapt spre ieire, Ceaua se ridic din iarb i i veni n ntmpinare cu teaca sbiei n bot. Fata vr tiul nuntru fr s i-l ia i spuse: Am reuit Am nlnuit-o! Mmmmmmmm, mormi patrupedul, opind vesel pe picioarele din spate. Ls apoi sabia jos i zise: ntr-adevr, Stpn. tiam c-aa va fi. Eram destul de sigur, de fapt. Chiar aa? se mir ea, privindu-i minile, care ncepur s-i tremure primele, apoi ncet-ncet tot corpul, att de tare c trebui s se aeze jos ca s se liniteasc. Aproape c nu bg de seam trupul cldu al Celei lipit de spatele ei, nici limba aspr ce-i lingea urechea ntr-un gest tandru de ncurajare. Haide c duc eu sabia la loc, se oferi Ceaua cnd Lirael se opri n sfrit din tremurat. Tu odihnete-te pn m-ntorc. Vin repede, i-aici vei fi la adpost. Lirael aprob din cap, fiindu-i cu neputin s vorbeasc. O mngie drgstos pe cretet i se lungi n iarb printre flori, adulmecndu-le mireasma cnd petalele i atinser moi obrazul. Acum respira regulat i mai clipi o dat sau de dou ori nainte s nchid ochii i s adoarm. Ceaua Obraznic nu se clinti de lng ea pn ce nu fu sigur c doarme dus. Scoase apoi un ltrat scurt i contur un nsemn magic care pluti deasupra fetei cteva momente, n timp ce ea l cerceta cu ochi iscoditori i urechile ciulite, ca pe un vechi prieten. Mulumit de isprav, se ntoarse i ridic sabia n bot, deprtndu-se cu mersul ei legnat ctre scara n spiral. Era deja diminea cnd se trezi Lirael sau poate c o nelase lumina puternic din ncpere. Pre de o clip avu impresia c zrete un nsemn strlucitor deasupra capului, ns probabil c visase, din moment ce nu mai

vzu nimic cnd se trezi de-a binelea i se ridic n capul oaselor. Avea corpul amorit i o durea peste tot, dar nu mai mult dect dup examenul anual de mnuire a sbiei i tras cu arcul. Vesta nu mai avea scpare, ns noroc cu cele de rezerv, iar n rest Stilken nu-i lsase nicio ran vizibil, deci n-avea ce cuta nici la Infirmerie. i aduse aminte de Filris. Ar fi dat orice s-i poat povesti str-str-strbunicii cum izbutise s nctueze fiara. Filris ar fi ndrgit-o cu siguran i pe noua ei tovar, care dormea nu departe fcut covrig, cu coada ncolcit pe picioarele din spate, aproape atingndu-i botul. Sforia uor i tresrea din cnd n cnd, de parc visa c prinde iepuri. Lirael tocmai se pregtea s o trezeasc cnd simi cartea nghiontind-o n picior. Zri atunci n lumina difuz c nu avea piele mblnit pe coperte, ci o mpletitur deas peste nite buci groase de lemn, ceea ce i pru foarte ciudat. O ridic i o deschise la prima pagin, unde era scris titlul, tiind c nu-i o carte oarecare chiar dinainte s apuce s o citeasc. Simea puterea Magiei Legmntului clocotind n fiecare foaie i liter, pn la cea mai mic custur din cotor. Titlul anuna solitar n litere de-o chioap: n Pielea Leului. Lirael ntoarse pagina s vad cuprinsul, ns cartea ncepea direct cu cel dinti capitol. ncepu s citeasc primul rnd, dar scrisul deveni deodat ters i literele prinser a licri jucu. Clipi de cteva ori i se frec la ochi, iar cnd i deschise zri cuvntul Prefa, dei putea s jure c nu dduse pagina. Pe prima foaie ns titlul rmsese neschimbat. ncruntat, se ntoarse la Prefa i se puse pe citit nainte ca textul s se schimbe iar. Confecionarea pieilor-vemnt, ncepea prima propoziie, i permite Magului s ia forma i asemnarea oricrei

vieti ori plante. Un astfel de vemnt, fcut cum se cuvine i purtat dup trebuin, i d Magului puterea de a cpta forma dorit, laolalt cu toate trsturile, puterile, avantajele dar i slbiciunile plantei sau fiarei alese. Cartea explic tehnica acestui meteug, fiind astfel un fel de manual pregtitor pentru cei ce vor s se iniieze n tainele sale, precum i un minuios compendiu al unor astfel de piei magice, incluznd cele pentru leu, cal, broasc rioas, porumbel cenuiu, frasin i multe altele. Dac nvturile acestor pagini vor fi urmate cu rnduial i nelepciune i dac Magul e contiincios n ncercrile sale, n trei sau patru ani de zile el va putea s-i confecioneze un prim vemnt de Legmnt. O carte mai mult dect folositoare, o ntrerupse Ceaua, care tocmai se trezise din somn i-i aezase capul peste cartea deschis, cerindu-i poria de drgleal din fiecare diminea. Da, foarte, aprob fata, ncercnd n zadar s citeasc mai departe pe dup urechile blnoase. Cic dac urmez ndeaproape instruciunile n trei sau patru ani pot lua orice form vreau. Ba mai degrab ntr-un an jumtate, zise Ceaua, cscnd. Hai doi dac te leneveti. Dei tu nu te preschimbi de fapt, doar pori o piele de-asta pe deasupra. Sfatul meu ar fi s alegi ceva cu care s poi explora, adic s te strecori prin diverse guri i cotloane. De ce? ntreb fata curioas. Cum adic de ce?! sri Ceaua, trgndu-i capul de sub mna ei. Sunt attea locuri de vzut i de descoperit aici! Trebuie doar s le adulmeci Etaje ntregi nefolosite de sute sau poate o mie de ani, odi ncuiate i pline de secrete, cunoatere, comori, distracie! Asta e nimic la tine? Sau vrei s fii asistent tot restul vieii? Nu, bineneles c nu, rspunse fata nepat. Vreau

s fiu o Clayr adevrat i s capt Viziunea. Ei, atunci poate gsim ceva care s te ajute s o dobndeti, o ncuraj patrupedul. tiu c ai ndatoriri, dar nu-i irosi puinul timp liber de poman. Ce poate fi mai distractiv dect s descoperi locuri netiute de alii sau unde nimeni n-a mai pus piciorul de cine tie cnd? Da, presupun c ai dreptate, se nvoi Lirael, a crei imaginaie prinsese deja aripi. Erau o sumedenie de ui pe care ar fi vrut s le deschid, plus gaura aceea stranie din stnc, imediat lng locul unde scara n spiral se termina abrupt. De altfel, continu animalul, ntrerupndu-i irul gndurilor, exist fore aici care vor ca tu s foloseti manualul. O putere netiut a eliberat-o pe Stilken i prezena ei a deteptat alte vrji czute-n adormire. Altfel copacul nu i-ar fi druit cartea aa uor. Aa o fi bigui fata ngrijorat la gndul c cineva o ajutase pe Stilken s rzbat pn n Pasajele Strvechi. Asta nsemna ori c o for demn de luat n seam slluia deja n Bibliotec, ori c una la fel de puternic se putea strecura din afar pn n inima Ghearului, n ciuda pavezelor sau vrjilor de aprare. Dac vreo for de Magie Liber aidoma lui Stilken ori mai ru i fcuse ntr-adevr culcu pe coridoare, era de datoria ei s-i dea de urm. Simea c victoria de mai devreme i deschisese un nou drum, presrat cu lupte mpotriva oricui ar fi ndrznit s amenine linitea Clayrelor. i surdea ideea s exploreze necunoscutul. Abia avea ce face n timpul liber i nu se mai gndea la prostii. De fapt n ultimele cteva luni aproape c uitase de ceremonii i Viziune, cci furirea cinelui i pregtirea pentru nfruntare i inuser mintea ocupat. Bine, o s nv cum s-mi fac un vemnt fermecat, declar ea solemn. i-apoi vom explora mpreun! Excelent! opi Ceaua i ltr scurt de bucurie, fcnd pereii cavernei s vibreze. Acum du-te repejor s te

speli i s te schimbi nainte ca Imshi s intre la bnuieli. Ct e ceasul? ntreb Lirael speriat. Fr Kirrith care s sune fluierul n Sala Junioarelor sau btile ceasului din Sala de Lectur, habar n-avea ce or e. Pesemne c se iviser deja zorile, cci de dormit nu prea dormise cine tie ce. E ase i jumate, o anun Ceaua, ciulindu-i o ureche ca s aud vreun ceas n deprtri. M rog, ceva pe-acolo oricum Nici n-apuc s-i termine vorba, c Lirael o i lu din loc, cnd alergnd, cnd chioptnd. Ceaua oft prelung i plonj sprinten dup stpn, ajungnd-o din urm chiar cnd se pregtea s trag ua dup ea.

PARTEA A DOUA ANCELSTIERRE; 1928

Vechiul Regat

Optsprezece ani de la restaurarea regelui Touchstone I

CAPITOLUL PAISPREZECE Prinul Sameth nscrie ase puncte

La aproximativ o mie de kilometri de Ghearul Clayrelor douzeci de biei jucau crichet. n Vechiul Regat, dincolo de Zidul ce se nla la vreo cincizeci de kilometri ctre miaznoapte, toamna era deja pe terminate. n Ancelstierre erau ultimele zile de var, clduroase i senine, numai bune pentru ultimul meci din serie. Trofeul Seniorilor, ndelung disputat, era cel mai de seam eveniment pentru elevii claselor a asea, venii de la optsprezece coli din mprejurimi. Meciul era pe terminate, cci urma ultima serv i mai aveau nevoie doar de trei serii ca s ctige acest rnd la btaie, meciul i campionatul. Juctorul la btaie mai avea o lun pn s mplineasc aptesprezece ani i peste un metru optzeci. Avea prul castaniu-nchis i ondulat, cu sprncene groase i nchise la culoare. Nu tocmai artos, era totui plcut vederii cu silueta lui impuntoare n uniforma alb de flanel, apretat i clcat la nceputul meciului, acum scldat n sudoare dup cele aptezeci i patru de serii cot la cot cu coechipierul, din care aizeci le marcase singur. Mulimea umpluse tribunele Terenului de Crichet din Bain i i urmrea nsufleit, cu mult mai numeroas dect la un meci obinuit ntre coli, chiar dac jucau cei de la Dormalan. Majoritatea veniser s-l vad pe tnrul juctor, nu pentru c ar fi fost mai priceput dect alii, ci pentru c era de rang nobil. Mai bine spus, era un Prin din Vechiul Regat, iar Bain nu numai c era oraul cel mai apropiat de Zidul ce separa Ancelstierre de trmul magiei i vrjilor, ci i locul care n urm cu nousprezece ani czuse prad invaziei Creaturilor Morii, rpuse cu ajutorul prinilor tnrului, mai ales al mamei sale.

Prinul Sameth tia prea bine c oamenii, curioi din fire, veniser mai mult pentru el dect pentru meci, dar asta nu-l tulbura ctui de puin. l urmrea cu atenie pe juctorul rocovan din cellalt capt al terenului, care urma la serv i a crui for i lovitur rapid i costaser deja trei puncte. Prea ceva mai obosit acum i ultima lui aruncare fusese cam dezordonat, dndu-i lui Sam i partenerului su la serv, Tim Hopkiss, ansa s loveasc mingea cu putere pn n partea opus a terenului, n ncercarea disperat de a ctiga ultimele serii. Dac adversarul nu-i recapt forele, gndi Sameth, a putea reui. Acesta ns nu prea s se grbeasc, rotindu-i braul tacticos n vreme ce privea la norii de deasupra. Pentru Sameth vremea nu era tocmai prielnic. Cu cteva minute nainte vntul se nsufleise niel dinspre nord, aducnd miresme de magie culese de prin Vechiul Regat ori din mprejurimea Zidului. Simindu-le, nsemnul de pe frunte i se trezi din amoreal, fcndu-l deodat mai sensibil la prezena Morii. Nu detect ns nimic suspect n apropiere, cci n ultimii ani nu muriser prea muli pe terenul de joc. Juctorul lovi n sfrit mingea i aceasta o porni vijelios ctre Sameth, care fcu un pas nainte s-i vin n ntmpinare. Ridic crosa i o lovi cu putere, trimind-o cu bolt mult peste umrul stng. Mingea zbura tot mai sus deasupra juctorilor care ncepuser s alerge, ndreptndu-se direct ctre tribune, unde un brbat de vrst mijlocie sri sprinten din scaun i o nfc din zbor cu o micare abil de juctor experimentat. ase puncte! Un zmbet larg lumin faa lui Sameth cnd mulimea izbucni ntr-un ropot de aplauze. Ted veni s-i strng mna, bolborosind ceva neneles, iar apoi se trezi dnd mna cu membrii echipei adverse i cu tot felul de necunoscui n drum spre vestiarul din pavilion. Printre mbrbtri i strngeri de mn i ridic privirea ctre tabela de marcaj. Avusese aizeci i ase de lovituri reuite, cel mai bun rezultat al su de pn acum, o performan cu

care i ncheia glorios cariera de juctor de crichet n echipa colii i probabil i n afara ei. n dou luni de zile avea s se ntoarc n Vechiul Regat, iar la nord de Zid nu prea juca nimeni crichet. Ajuns la vestiare, prietenul su Nicholas fu primul care l felicit. Avea o serv minunat, izbutind mai mereu s dea mingea nvrtit, ns ca juctor la btaie lsa mult de dorit, ca s nu mai pomenim de calitile lui de juctor de cmp. Prea o fire vistoare, rmnnd minute n ir cu ochii pironii la vreo insect ori la formele ciudate pe care norii le deseneaz uneori n vzduh. Bravo, Sam! declam el, strngndu-i mna cu entuziasm. Un nou trofeu pentru btrna Somersby! Pentru noi chiar va deveni btrn n curnd rspunse Sam, prbuindu-se pe o banc i ncepnd s-i desfac pieptarul i genunchierele. Ce ciudat, nu? Zece ani ne-am tot plns i-am crcotit, iar acum cnd a sosit clipa plecrii Da, tiu prea bine ce vrei s spui, zise Nick. De asta cred c-ar trebui s vii cu mine la Corvere. N-o s fie mare diferen, doar c o s fim la universitate. Nu te mai gndi att la viitor i-ndeprteaz-i teama de Nu apuc s termine, cci fur brusc nconjurai de colegii venii s-i strng i ei mna lui Sameth. Pn i domnul Cochrane, antrenorul lor i Maestru de Competiii la Somersby, un om morocnos i irascibil, l btu pe umr prietenete i zise: Un spectacol de isprav, Sameth. O or mai trziu erau cu toii n autobuzul colii, cu hainele jilave din pricina aversei venite cu vntul dinspre miaznoapte. Era o vreme capricioas: cnd ploua, cnd ieea soarele, la intervale de doar cteva minute. Din pcate, se nimerise s plou tocmai cnd treceau drumul ctre autobuz. Drumul ctre Somersby dura cam trei ore i trecea pe strada principal din Bain ctre miazzi, aa c fur cu toii surprini cnd oferul o coti brusc pe un drum ngust de

ar imediat ce ieir din Bain. Ia stai niel! ip domnul Cochrane ctre ofer. Unde crezi c te duci? Facem un mic ocol, explic laconic brbatul care i inea locul lui Fred, adevratul ofer al colii. Se pare c acesta din urm i rupsese mna taman n ziua dinaintea meciului ntr-o ncierare legat de un meci de darts. Am auzit de la un pota de la han c e inundaie la Breadsley. Prea bine, ncuviin Cochrane ncruntat, semn c nu era tocmai convins de ce auzise. Mi se pare totui foarte ciudat, adug el. S fi plouat oare chiar aa de tare? Eti sigur c tii pe unde te bagi? Sigur, dom guvernator, l liniti oferul cu un zmbet iret. O iau pe la Beckton, pe pod. Nu cred c-am auzit vreodat de podul acesta, mormi Cochrane sever. Dar presupun c dumneata oi ti mai bine. Bieii nu dduser deloc atenie acestei discuii, nici mcar drumului. Erau n picioare de la patru dimineaa, cci trebuiser s ajung la Bain la timp pentru meci i jucaser crichet toat ziua. Majoritatea, inclusiv Nick, aipiser deja. Sameth nu putea s adoarm, mbtat nc de gustul victoriei. Privea peisajul mohort printre picturile de ploaie de pe geam. Trecur pe lng ferme ntinse cu ferestre ndrtul crora luminau becuri electrice, n vreme ce stlpii de telegraf se succedau iute unul dup altul, fugrindu-se parc. Zri la un moment dat o cabin telefonic de culoare roie cnd autobuzul trecu n goan printr-un stuc tcut. n curnd avea s lase totul n urm. Dincolo de Zid invenii moderne precum telefonul sau curentul electric nu erau funcionale. Dup vreo nc zece minute trecur pe lng o pajite ntins presrat cu sute de corturi cu sfori ntre ele, de care atrnau rufe grele de ap un tablou oarecum dezordonat pe care nu avea s l mai vad n Regat. Autobuzul ncetini i Sameth zri femeile i copiii adunai la gura fiecrui cort, privind posomori la ploaia mrunt de

afar. Aproape toi aveau pe cap scufii sau batice albastre, semn c erau refugiai de prin sud. Peste zece mii de suflete i gsiser adpost temporar prin prile locului, numite n Corvere Times drept ndeprtatele inuturi nordice ale rii, referindu-se, desigur, la regiunile din apropierea Zidului. Probabil e una din taberele de refugiai stabilite n zon n ultimii trei ani, i zise Sameth, bgnd de seam cele trei rnduri de gard cu srm ghimpat ce nconjura perimetrul i grupul de poliiti de lng poart, cu ploaia iroindu-le pe chipiuri i mantale. Srmanii oameni fugeau din calea rzboiului izbucnit ntre patru state n sudul ndeprtat, de la Ancelstierre dincolo de Marea Despicat. Totul ncepuse n urm cu trei ani, cnd o rscoal aparent nensemnat n Autarhia de la Iskeria ncepuse s prind avnt, transformndu-se treptat ntr-un rzboi civil ce cuprinse apoi i ri nvecinate precum Kalarime, Iznenia i Korrovia, fiecare alturndu-se unuia sau altuia dintre combatani. Acum mai bine de ase faciuni se rfuiau ntre ele cel puin attea tia el ncepnd cu forele de la Iskeria i primii rebeli anarhiti i terminnd cu tradiionalitii susinui de guvernarea de la Kalarime i imperialitii din Korrovia. n mod normal Ancelstierre nu intervenea n rzboaiele de pe Continentul de la Miazzi, nsrcinnd Forele Navale i Aeriene s in astfel de pericole nu mai aproape de malul ndeprtat al Mrii Despicate. Dar acum c disputa cuprinsese aproape tot continentul, Ancelstierre rmsese singurul loc sigur pentru cei prini la mijloc, devenind astfel destinaia favorit a tuturor refugiailor. Multe vase erau trimise napoi pn s apuce s acosteze, ba chiar i din port, ns pentru fiecare vapor nevoit s fac cale-ntoars un altul mai mic se strecura pe lng coast i-i deerta ncrctura de dou, trei sute de refugiai, bucuroi s-i dezmoreasc n sfrit trupurile dup o cltorie clandestin la nghesuial. Muli se necau pe drum ori mureau de foame, ns cei

rmai nu se lsau descurajai, tiind c pn la urm cineva tot o s-i adune n tabere provizorii de unde ar fi putut imigra apoi n deplin legalitate spre zone ale Commonwealthului din Ancelstierre. n practic ns primeau cetenia doar cei cu bani, cunotine bine plasate sau abiliti ce puteau fi valorificate. Restul rmneau n taberele de refugiai n timp ce autoritile se czneau s gseasc calea potrivit de a-i trimite napoi. Dar pentru c rzboiul nu slbea defel i lucrurile deveneau din ce n ce mai ncurcate de la o zi la alta, nimeni nu se ntorcea de bunvoie. De fiecare dat cnd se ncercase deportarea n mas, refugiaii fie intraser n greva foamei, fie se rzvrtiser ori recurser la alte forme de protest. Unchiul Edward zice c tipul la Corolini vrea s-i trimit pe suditi s se adposteasc n pdurile voastre, zise Nicholas pe jumtate trezit de viteza mic cu care naintau acum. Dincolo de Zid. Cic nu mai au loc aici, i c-n Regat e loc destul. Corolini e un demagog populist, rspunse Sameth, citnd un editorial din ziarul Times. Mama sa, care se ocupa de majoritatea raporturilor diplomatice dintre Vechiul Regat i Ancelstierre, avea o prere i mai proast despre acest politician a crui reputaie crescuse odat cu nceperea Rzboiului de la Miazzi. Era de prere c e un om egoist i periculos, care nu se d n lturi de la nimic ca s aib puterea n mini. Habar n-are ce vorbete, continu Prinul. O s moar cu toii dac i trece Grania. N-au ce cuta acolo, cu attea primejdii. Ce primejdii? La ce te referi? ntreb Nick. tia c prietenului su nu-i place s vorbeasc despre Vechiul Regat. Sam nu-i spunea dect c nu e ca n Ancelstierre deloc i c oricum n-ar nelege. Nimeni nu tia mai nimic despre Regat, i nici pe la biblioteci Nick nu gsise prea multe informaii. Nu tia dect c graniele erau pzite de Armat. Pi ncepu Sameth nesigur, sunt o sumedenie de

animale periculoase pe acolo i alte primejdii. i-am mai zis doar, nu e curent electric i nici cu puca nu poi s tragi. Nu e ca Ca n Ancelstierre, tiu, l ntrerupse Nicholas zmbind. S tii c m bate gndul s vin s-i fac o vizit n vacan i s vd cu ochii mei cum e. Tare mi-ar plcea! zise Sameth. Dup ase luni n compania lui Ellimere o s-mi prind bine s vd o fa prietenoas. Da de unde tii c nu pe sor-ta vreau eu de fapt s-o vd? rnji Nick trengrete. Sam o critica mereu pe sora sa mai mare, i Nick ar mai fi spus ceva dac privelitea de pe fereastr nu l-ar fi amuit. Sam privi i el ntr-acolo. Trecuser de mult de tabra refugiailor, alunecnd acum pe lng o pdure deas i ntunecoas. Deasupra copacilor sfera soarelui la apus se odihnea nvluit n aburii ploii, sprijinit parc pe coamele nverzite. Priveau amndoi pe fereastra din stnga i nu nelegeau ce se ntmpl, cci soarele ar fi trebuit s alunece spre dreapta, ctre soare-apune. Se ndreptau, aadar spre nord, i asta de o bucat bun de vreme. Mergeau ctre miaznoapte, adic spre Zid. Cred c-ar fi bine s m duc s-i spun lui Cockers, zise Sameth, care sttea n locul dinspre culoar. Tocmai se ridicase i o apucase ctre ofer cnd motorul hurui asurzitor i autobuzul se hurduci dintr-odat, mai s-l zvrle la podea. oferul njur i micor viteza, ns motorul nu se opri din huruit. nc o njurtur, urmat de uieratul motorului turat la maxim, care i trezi pe toi cei care nc mai dormeau nainte s amueasc dintr-odat. n secunda urmtoare att farurile, ct i lumina din interior se stinser i autobuzul se opri de tot, cufundat n tcere. Domnule! strig Sam ctre domnul Cochrane, ncercnd s acopere vacarmul iscat de bieii care tocmai se trezeau. Am mers ctre nord! Cred c nu suntem foarte departe de Zid!

Cochrane, care privea i el pe fereastr, se ntoarse ctre Sam, rmas n picioare pe culoar, i porunci ndeajuns de sever nct s-i liniteasc pe bieii din apropiere: Potolii-v odat! i mulumesc, Sameth. V rog s rmnei pe locurile voastre pn cnd vd ce Fu ntrerupt de sunetul uii pe care oferul tocmai o trntise n urma lui, ieind n grab. Toi bieii se repezir atunci la ferestre, ignornd ndemnul lui Cochrane, urmrindu-l pe brbat cum sare peste zidul de la marginea drumului i o ia la fug printre copaci, stpnit parc de fore necurate. Ce naiba!? pufni i Cochrane privindu-l prin parbriz. Nu putea nelege ce l-a speriat att de tare, aa c deschise relaxat ua din dreapta i fcu civa pai n ploaie nainte s-i desfac umbrela. Nici nu iei bine antrenorul c se i npustir cu toii n fa, cu Sameth n frunte. Zri mai nti bariera de-a latul drumului, apoi semnul mare i rou de lng pe care nu vedea prea bine ce scrie din cauza ploii. Bnuia ns, cci vedea asemenea inscripii de fiecare dat cnd venea acas n vacan. Indicatoarele marcau intrarea n Perimetru, zona militar pe care Armata din Ancelstierre o stabilise vizavi de Zid. Dincolo, pdurea avea s dispar i n locul ei va aprea ntinderea de mai bine de jumtate de kilometru presrat cu puncte de control, tranee i spirale nesfrite de srm ghimpat ce mprejmuiau coasta de est ctre soare-apune. Sam i aminti exact ce scrie i, pretinznd c poate vedea la mare deprtare prin parbrizul aburit, le citi avertismentul i celorlali, cci era important s tie unde erau i ce aveau de fcut:
COMANDA PERIMETRULUI GRUPUL MILITAR DE NORD Ieirea neautorizat din Zona Perimetrului este strict interzis.

Oricine va ncerca s traverseze Zona Perimetrului va fi mpucat fr somaie. Cltorii autorizai trebuie s se prezinte la Comandament. ATENIE! NU VEI PRIMI ALT AVERTISMENT

Se ls un moment de tcere, timp n care avur rgaz s cntreasc cuvintele recitate de Sam nainte s-l bombardeze cu o sumedenie de ntrebri la care el ns nu rspunse. Crezuse c oferul a fugit de team c e mult prea aproape de Zid, dar acum un alt gnd i ncoli n minte: dac i adusese acolo intenionat? i de ce fugise din calea celor doi poliiti cu chipie roii care se ndreptau spre ei din ghereta santinelei? Familia lui Sameth avea muli dumani n Regat, dintre care nu puini erau oameni ce puteau trece neobservai n Ancelstierre. Alii, venii de pe alte trmuri, ar fi fost i ei destul de puternici s treac dincoace de Zid i s ajung nu departe ctre sud, mai ales n aa o zi cnd vntul adia dinspre miaznoapte. Fr s-i ia impermeabilul, Sameth sri din autobuz i se duse ctre cei doi poliiti care stteau de vorb cu domnul Cochrane. Nu prea o discuie foarte cordial, cci sergentul ipa mai degrab ctre antrenor. Golii imediat autobuzul i ducei-i pe toi napoi ct mai repede, url sergentul. Fugii ct v in picioarele i, cnd nu mai putei, luai-o la pas. Ai priceput? Dar de ce? ntreb Cochrane, ndreptndu-se de spate. Asemenea multor ali profesori sau angajai de la Somersby, nefiind de prin prile locului, habar n-avea ce e cu Zidul, Perimetrul sau Vechiul Regat. Pe Sameth l tratase ntotdeauna la fel ca pe cellalt Prin elev la ei un albinos din ndeprtatul Karshmel , de parc erau nite copii adoptai, nu pe de-a-ntregul parte din familie. Nu ntrebai de ce, ci ascultai-ne! i ordon sergentul.

Sameth bg de seam c e cam agitat. Avea portarma deschis i se uita ntr-una mprejur, scrutnd copacii cu privirea. Ca toi soldaii din zona Perimetrului dar spre deosebire de unitile Armatei Ancelstierriene mai avea o sabie-baionet atrnat de curea pe partea stng i o hain scurt de zale peste uniforma kaki, dei i pstrase chipiul rou n loc de coiful garnizoanei din Perimetru, cu plac de protecie la nas i gt. Sam bg de seam c niciunul nu avea nsemnul cunoscut pe frunte. Ce fel de explicaie e asta? protest Cochrane. Cer s vorbesc cu un ofier. Nu pot s-mi alerg bieii pe aa o vreme! Ar fi bine s l ascultm, interveni Sam din spate. E ceva n pdure, i se apropie cu repeziciune. Dumneata cine eti? l ntreb sergentul, trgndu-i sabia din teac. Caporalul care-l nsoea fcu la fel i se ddu apoi n spate. Amndoi priveau la fruntea lui Sam, pe care nsemnul ncepuse s licreasc umbrit de cozorocul epcii de crichet. Sunt Prinul Sameth din Vechiul Regat, le spuse el. V sugerez s sunai la maiorul Dwyer de la Cercetai sau la sediul generalului Tindall i s i spunei c sunt aici i c n pdure sunt cel puini trei Ajutoare din Trmul de Dincolo. Fir-a al naibii! njur sergentul. Am bnuit noi c nu-i a bun cu vntul sta. Dar cum de au ajuns Eeei, ce mai conteaz?! Harris, du-te repejor napoi la post i anun la sediu c Prinul Sameth e aici mpreun cu colegii lui i c o s avem de-a face cu cel puin trei intrui de categorie A. Vezi, lanseaz ghiuleaua de argil i racheta, c telefonul sigur nu mai merge. Mic! Caporalul dispru nainte ca sergentul s-i termine porunca, ns imediat izbucni iari Cochrane: Sameth! Ce tot ndrugi acolo?! Nu avem timp de explicaii, i spuse Sam grbit. Simea slujitorii Morii n apropiere, trupuri n care slluiau spirite chemate de Dincolo i care ddeau

trcoale prin pdure, nu departe de drum. Nu preau s fi simit nc apropierea oamenilor, ns odat ce i vor mirosi vor tbr pe ei ct ai clipi. Trebuie s-i ducem pe toi ct mai departe de aici, ct mai departe de Zid, mai zise el. Dar cum i pufni Cochrane rou la fa i nfuriat nevoie-mare de impertinena cu care propriul su elev i ddea ordine. Cu siguran i-ar fi fcut moral dac sergentul nu i-ar fi scos revolverul i nu i-ar fi zis calm: Domnule, dac nu o luai din loc acum, m tem c voi fi nevoit s v mpuc.

CAPITOLUL CINCISPREZECE Numeroi Mori

Cinci minute mai trziu toat echipa alerga prin ploaie ctre sud. La sugestia lui Sameth, se narmaser cu bte i mingi de crichet, alturi de butucii cu vrful de metal. Sergentul i nsoea cu revolverul scos, ca s potoleasc protestele lui Cochrane, care bombnea n continuare. La nceput crezuser cu toii c e o glum i se amuzar pe seama situaiei, ns pe msur ce se ntuneca i ploaia se nteea amueau unul cte unul. Glumele ncetar de tot cnd auzir n spate patru focuri de arm urmate de un urlet deprtat, sfietor. Sameth schimb o privire fugar cu sergentul, i n ochii lor se putea citi nu numai team, ci i o certitudine care-i nfricoa. iptul fusese probabil al caporalului, care ncercase s se apere trgnd cu pistolul n atacatorul care-l surprinsese n drum spre postul de control. E cumva vreun izvor sau alt ap curgtoare prin apropiere? ntreb Sameth rsuflnd din greu, aducndu-i aminte de poezioara pe care o tia din copilrie, un fel de atenionare la adresa Morilor. Sergentul ddu din cap c nu, fr s scoat un cuvnt. Se tot uita peste umr n timp ce alerga i de aceea nu-i putea ine echilibrul foarte bine. Nu mult dup ce auziser iptul zri n sfrit ce cuta: trei semnale roiatice alunecnd pe cer la o distan de vreo cteva mile ctre nord. I le art i lui Sam, mulumit. Pesemne c Harris a reuit pn la urm s lanseze ghiuleaua, pufi el. Sau poate o fi mers i telefonul, din moment ce a putut s trag. O s trimit n curnd compania de rezerv i un pluton de la Cercetai, domnule. Sper, rspunse Sameth. Simea acum urmritorii n spatele lor pe drum, din ce n

ce mai aproape, iar ncotro se ndreptau nu aveau ce adpost s gseasc. Nu se vedea nicio ferm sau vreun hambar mai rsrit, nici mcar un izvor prin ale crui ape curgtoare s nu poat trece Morii. Din contr chiar, drumul cobora i era din ce n ce mai strmt i mai ntunecos, lsndu-i vulnerabili n cazul unei ambuscade. Cum se gndea la toate astea Sameth se simi deodat dezorientat, ca i cum ceva i bloca legtura cu urmritorii. tiu imediat ce se ntmpl: un spirit nviat din Mori tocmai se ntrupase undeva n faa lor, n frunziul de lng urcuul drumului. Mai mult, era puternic i cu fore proaspete, cci tocmai fusese desctuat de Dincolo. Intruii din Perimetru nu aveau voin proprie, ci erau simple Ajutoare trezite la Via de vreun necromant de lng Zid, din Ancelstierre. Controlate de mintea acestuia puteau fi ns mult mai periculoase dect alte spirite aparent inofensive. Oprii-v! strig Sam cu o voce ce strpunse ploaia i ritmul pailor pe asfalt. Ne pndesc din fa! Trebuie s ieim de pe drum! Cine ne pndete n fa, mi biete? ip Cochrane nfuriat. Cred c ai mers cam departe cu gluma Glasul i pli cnd zri o siluet ntunecat ieind din umbre n mijlocul drumului. Avea trup relativ uman, ns braele i atrnau n fii de carne sfiate i n loc de cap avea un craniu sinistru, cu guri adnci pe post de ochi i dini de flcri. Nu ncpea ndoial c e din lumea Morilor, cci mirosea cumplit a spurcciune n ciuda ploii molatice. Bulgri de rn mbcsit i se desprinser de trup cnd prinse a nainta spre ei, semn c tocmai ieise din pmnt. La stnga! ip Sam artnd cu mna n direcia respectiv. Toat lumea la stnga! Strigtul lui i puse pe toi n micare ca la un semn. Bieii srir sprinteni peste bordura drumului, n frunte cu Cochrane, care hotr c se poate lipsi de umbrel i o zvrli ct acolo. Apariia se urni i ea din loc, punndu-se pe fug cnd

simi palpitaia Vieii dup care tnjea att. Sergentul se sprijini de marginea de piatr i o ls s se apropie la mai puin de trei metri, apoi i arm .455-ul i trase cinci gloane unul dup altul direct n pieptul creaturii, rsuflnd uurat c revolverul funcioneaz. Creatura fcu civa pai napoi i czu la pmnt, dar sergentul nu zbovi. Petrecuse destul timp n Perimetru ca s tie c nu era moart de-a binelea i c se va ridica n curnd. Gloanele nu aveau niciun efect asupra Ajutoarelor, doar dac acestea erau deja sfiate. Grenadele cu fosfor alb erau ceva mai eficiente, fcndu-le scrum asta dac mergeau. Armele, grenadele sau alte asemenea mijloace de aprare ale Armatei din Ancelstierre erau din ce n ce mai neputincioase pe msur ce te apropiai de Zid i de Vechiul Regat. Urcai pe deal! le strig Sam, artndu-le o movil de pmnt unde copacii nu erau att de dei. Dac reueau s ajung acolo, ar fi avut avantajul de a fi la nlime i de a vedea mai bine cu cine au de-a face. Auzir un urlet animalic i strident n urma lor, ca i cum cineva ar fi clcat pe nite foale din greeal, fcndu-le s uiere ascuit. Sam tiu atunci c o alt artare i venea n fire, strigndu-i furia din adncul plmnilor zdrobii undeva mai n dreapta, ceva mai departe dect cea pe care sergentul tocmai o ciuruise. Simi mai multe Ajutoare miunnd prin bezn ncolo i ncoace, pregtindu-se s ncercuiasc dealul. E i un necromant cu ei! strig el, urcnd dmbul. i muli mori desctuai prin preajm, rposai nu de mult! Acum vreo ase sptmni ncepu sergentul cu rsuflarea ntretiat, un camion cu refugiai din sud s-a rsturnat pe-aici prin apropiere. Noupe mori Nimeni nu tie ncotro se ndreptau. n fine Pastorul de la Archell cic nu i-a primit n parohie i nici la crematoriul militar nu i-au lsat. Aa c au fost nmormntai n rn, lng drum. Ce prostie! strig Sameth. E prea aproape de Zid! Ar fi

trebuit s-i ard! Hrograia ne omoar oft sergentul, ferindu-se de-o creang. Nu avem voie s ngropm pe nimeni n Perimetru, dar aici aici am ieit din zona restricionat, nelegei? Sameth nu zise nimic. ncepuser urcuul propriu-zis i trebuia s-i controleze respiraia. Simea cel puin dousprezece Ajutoare pe urmele lor, plus nc trei sau patru pe fiecare parte, ncercuindu-i de departe. i mai era ceva, o prezen de alt natur necromantul probabil, rmas n locul unde trupurile pn nu de mult nensufleite erau sau mai bine zis fuseser ngropate. Coama dealului era gola, cu excepia ctorva puiei. nainte s ajung n dreptul lor sergentul le strig s se opreasc. La dreapta! Apropiai-v! Lipsete cineva? Ci aisprezece, cu tot cu domnul Cochrane, i rspunse Nick, care fcea socoteli n minte mai iute ca un calculator. Antrenorul i arunc o privire ncruntat, dar nu zise nimic, aplecndu-se dinainte ca s-i recapete rsuflarea. Nu lipsete nimeni. Ct timp avem la dispoziie, domnule? l ntreb sergentul pe Sam urmrindu-i privirea ctre desiul ntunecat dincolo de care nu se zrea nimic, att din pricina ploii, ct i a amurgului trziu. Primii doi sau trei se vor npusti asupra noastr n cteva minute, zise el grav. Ploaia are s-i mai domoleasc un pic, ns trebuie s i strpungem cu epuele, ca s nu ne scape. Nick, mparte-i pe toi n grupuri de cte trei. Doi s stea n poziie de btaie, iar cellalt s fie pregtit cu beele. Nu, Hood, tu du-te cu Asmer. Cnd o s vin, am s le distrag atenia cu las c vd eu cum. Apoi cei de la btaie trebuie s i loveasc iute la picioare i s i intuiasc la pmnt de mini i coapse. Sameth tcu i l vzu pe unul din colegi aruncndu-i ochii la ruul de aproape un metru cu vrful de metal. Dup expresia feei, era clar c habar n-avea cum s

strpung trupul cuiva cu aa ceva. Nu uitai c tia nu sunt oameni! le strig Sam. Sunt mori deja, i dac nu luptai, ne vor rpune ntr-o clip. Gndii-v c sunt nite animale slbatice crora trebuie s le inem piept ca s rzbim! Un biat ncepu s plng n tcere, cu lacrimi grele iroindu-i pe obraz. La nceput Sam le confund cu picurii de ploaie, fr s-i observe privirea fix n care se citea o spaim teribil. Tocmai se pregtea s le mai spun cteva cuvinte de ncurajare cnd auzi strigtul lui Nick, care i arta ceva la poalele dealului: Uite-i acolo! Vzu trei Ajutoare ieind din desiul pdurii cltinndu-se pe picioare, ca nite beivi care nu-i mai coordonau micrile. Pesemne c trupurile lor fuseser mult prea zdrobite n accident, i zise Sam, ceea ce era n avantajul lor. Aveau s nfrunte nite adversari slbii i fr vlag. Nick, echipa voastr ar putea s se ocupe de cel din stnga, i suger Sameth repezit. Ted, voi luai-l pe cel din mijloc, i Jack cu bieii acoper dreapta. Lovii-i n genunchi i odat culcai la pmnt strpungei-i iute cu btele. Nu i lsai s v doboare, sunt mult mai puternici dect par! Restul i dumneata, domnule sergent, i domnul Cochrane , rmnei pe loc i dai o mn de ajutor cui are nevoie. S trii! rspunse prompt sergentul. Cochrane se mulumi s dea tcut din cap, cu ochii pironii la atacatorii care avansau. Era prima dat cnd Sameth l vedea plind, cci altfel era mereu mbujorat. Avea o fa aproape la fel de pmntie ca trupul Morilor ce i nconjurau grbii. Ateptai ordinul meu! le strig Sam, plonjnd n fluxul Legmntului cu mult mai mult uurin dect n alte regiuni din Ancelstierre, nu chiar att de aproape de Zid. Era ca i cum ar fi ncercat s noate pn pe fundul

unui ru adnc. Ptrunse n alunecarea domoal i rmase nemicat cteva clipe, bucurndu-se de sentimentul de permanen i mplinire ce l lega de toate lucrurile vii. Chem apoi nsemnele de care avea nevoie, pstrndu-le n minte nainte s le rosteasc numele ascunse n gtlej. Cnd totul fu pregtit, ntinse mna dreapt nainte, ndreptndu-i trei degete n direcia atacatorilor. Anet! Calew! Ferhan! rosti el numele nsemnelor unul dup cellalt, iar ele i luar zborul de pe degetele sale la fel de luminoase ca tiul unei sbii, uiernd prin aer att de iute c nici nu le puteai zri. Se nfipser pe rnd n carnea putred a Morilor, scobind o gaur cam de mrimea unui pumn. Cei trei urmritori se cltinar pe picioare i se ddur napoi, ba unul czu chiar la pmnt, dnd disperat din mini i din picioare ca un gndac ntors pe spate. S fiu al naibii! exclam un biat nu departe de unde era Sam. Acuuum! strig el i se npustir cu toii nainte cu urlete de rzboinici, fluturndu-i armele improvizate deasupra capului. Sam i sergentul i urmar ndeaproape, ns Cochrane o lu la vale de unul singur, n direcia opus. Urm apoi confruntarea propriu-zis, cu ipete i urlete, lovituri de bt i zgomotul btelor strpungnd carnea putred i nfigndu-se n pmntul umed. Sam aproape c nu-i ddea seama ce se ntmpl, ameit de frenezia copleitoare de sunete, imagini i emoii. Cnd i mai potoli avntul se trezi lng Druitt Minor, pe care l ajuta s treac o ru prin braul unei creaturi ce se zbtea la picioarele lor, dei era deja intuit de celelalte membre. Reui n cele din urm s se elibereze i-ar fi scpat cu siguran dac bieii din rezerv nu i-ar fi trntit un bolovan peste braul liber. Fcu un pas napoi i-i terse iroaiele de pe fa, auzindu-i strignd de bucurie. El ns nu era la fel de

mulumit, cci simea ali musafiri de Dincolo naintnd pe drum i dinspre cealalt parte a dealului. Nu prea stteau bine nici cu armele, cci nu mai rmseser dect vreo trei epue i dou din cele cinci bte se rupseser i ele. Venii ncoace! le ordon el, ntrerupnd veselia. Mai sunt alii pe drum. n timp ce bieii strngeau rndurile, Nick i sergentul se apropiar de Sam. Nick vorbi primul, ntrebndu-l cu jumtate de glas: Ce ne facem acum, Sam? Dac nenorociii tia se tot agit aa, n jumtate de or se elibereaz. Pn atunci o s vin trupele din Perimetru, bigui Sam, aruncndu-i ochii ctre sergent, care ddu din cap aprobator. De tia de acum m tem eu i nu am nicio alt idee mai bun dect s S ce? l iscodi Nick nerbdtor. i tia sunt tot Ajutoare, creaturi fr voin proprie. Au fost recent desctuai din Moarte i necromantul sigur n-a avut mult timp ca s-i dezlege, aa c nu pot fi foarte puternici i nici mintea nu i duce prea departe. Dac am pune mna pe individul care-i controleaz, ar ncepe s se atace ntre ei sau s-ar nvrti bezmetici n cerc, ba unii s-ar putea ntoarce chiar n Moarte. Pi hai atunci s-l dibuim! zise Nick curajos. Vocea lui ferm nu i trdase teama, ns nu se putu abine s nu arunce o ochead n spate. Nu e chiar aa de simplu, rspunse Sam absent. Se concentra acum la Ajutoarele pe care le simea nconjurndu-i. Zece se aflau la poale, lng drum, i nc ase undeva de cealalt parte a colinei. Ambele grupuri se aranjau n linii neregulate, ceea ce nsemna c necromantul plnuia s i trimit deodat la atac din amndou prile. Nu e deloc simplu, repet el. Necromantul e n pdure undeva, fizic cel puin. Dar cel mai sigur a ptruns cu spiritul n Moarte, lsndu-i trupul la adpostul vreunei vrji sau pe mna unui slujitor. Ca s l prind ar trebui s intru i eu n Moarte, i din pcate nu pot fr sabie ori

clopoei. S intri n Moarte?! ntreb Nick cu o voce pierit i piigiat. Ar fi vrut s mai zic ceva, dar renun cnd i ntoarse privirea ctre Morii pe care i ateptau s apar. N-am timp nici mcar s-mi fac un romb de aprare, murmur Sam ca pentru sine. Nu mai ptrunsese niciodat n Moarte de unul singur, ci numai cu Abhorsen, mama sa. Ct i dorea s i fi fost alturi i acum! Era ns cu neputin, i nu tia ce altceva ar fi putut face. El unul putea scpa, dar nu-i putea lsa pe ceilali. Nick, zise deodat, prnd c a luat o hotrre, am s ptrund n Moarte i de acolo n-am s pot vedea sau simi ce se petrece aici. Corpul meu va prea ngheat, aa c am nevoie de tine i de dumneata, domnule sergent , s m pzii cum putei mai bine. A vrea s m ntorc nainte ca Morii s ajung n vrf, dar dac nu reuesc ncercai s i ncetinii pe ct posibil. Aruncai n ei cu mingile de crichet, cu pietre sau cu ce mai gsii la ndemn i, dac nici aa nu se opresc, apucai-m de umr, dar altminteri avei grij s nu m atingei. Am neles, rspunse Nick. Era dezorientat i speriat, dar i ntinse mna fr s clipeasc i Sam i-o strnse ferm n timp ce bieii i studiau curioi sau priveau pierdui n ploaie. Sergentul se apropie i i ntinse i el sabia cu mnerul dinainte. O s avei nevoie de ea mai mult dect mine, domnule. A vrea s fi fost i mama voastr aici, adug el apoi, de parc i citise gndurile. Noroc, domnule! i mulumesc, zise Sam, dndu-i sabia napoi, dar m tem c numai o sabie vrjit m-ar putea ajuta, aa c te rog s o pstrezi. Sergentul ncuviin din cap i o primi napoi, iar Sam lu poziia unui boxer n defensiv i nchise ochii. i cluzi spiritul ctre pragul dintre Via i Moarte i nu i trebui mult s l gseasc, simind pentru o clip senzaia

stranie a ploii prelingndu-i-se pe spinare n timp ce suflul de ghea al Morii i nclet obrajii, cci n Trmul de Dincolo nu ploua niciodat. naint ctre rcoarea nvluitoare cu toat puterea gndului, forndu-i spiritul s treac Dincolo. Ptrunse mai iute dect se ateptase i frigul l mpresur deodat din cap pn-n picioare. Deschise ochii i vzu lumina palid i cenuie a Morii, simind curenii rului nvluindu-i gleznele. Auzi n deprtare vuietul surd al Primei Pori i tremur scuturat de un fior de ghea. n Lumea celor Vii, Nick i sergentul priveau cum trupul prinului rmase nemicat ca o stan de piatr. Un fir de cea apru ca din senin, ncolcindu-i-se n sus pe picioare ca un vrej. Vzur apoi cum faa i minile i sunt acoperite de un strat subire de promoroac pe care ploaia nu reuea nicicum s l nmoaie. Nu-mi vine s cred c e aievea ce-mi vd ochii, opti Nick, mutndu-i privirea de la Sam ctre urcuul pe care artrile o apucaser deja. Ba bine c nu, rspunse sergentul posomort. Oricum, credem sau nu, ei tot o s vrea s te omoare.

CAPITOLUL AISPREZECE n Moarte

n afar de vuietul distant al cascadei de dup Prima Poart, n Moarte domnea o tcere mormntal. Sam rmase nemicat, aproape de pragul ctre Via, scrutnd ceaa i ascultnd cu atenie. Nu vedea mare lucru n lumina difuz care prea c distorsioneaz lucrurile, fcndu-le mai plate dect erau de fapt. Oricum nu avea la ce s se uite n afar de rul ngheat ce-i mngia genunchii cu limbi de spum, singurele pete de culoare pe ntinderea ntunecoas. Cu mult bgare de seam Sam fcu civa pai aproape de prag, innd piept curentului ce ncerca s-l trag spre pierzanie. Bnuia c necromantul se ascundea i el sau ea undeva n apropiere, dar nu tia exact unde i era foarte posibil s caute unde nu trebuie. Nu era ntr-att de pregtit ca s tie unde se afl n Moarte fa de pragul ctre Via, cu excepia locului din care plecase i unde avea s se ntoarc, reunind spiritul cu trupul. Mai pise n Moarte i cu alte ocazii, ns de data asta se mica mult mai greoi. Ultima dat, cu un an n urm, fusese nsoit de nsui Abhorsen, mama sa, i nu se simise att de singur i expus, mai cu seam c acum nu era nici narmat. Avea o oarecare putere asupra Morilor atta timp ct putea fluiera sau bate din palme, ns fr banduliera cu clopoei nu i putea controla i nici nlnui. Cu toat ndemnarea lui de Mag al Legmntului, necromantul era pesemne adept al Magiei Libere i astfel mult mai priceput. Singura soluie era s-l ia prin surprindere, cu condiia ca acesta s fie mult prea preocupat s caute i s dezlege spiritele moarte. Partea proast era c fcea cam mult zgomot naintnd prin ap de-a curmeziul curenilor. Indiferent ct de ncet mergea tot mproca cu ap, plus c

era o adevrat trud a minii i a trupului s in piept vltorii ce l umplea de gnduri sumbre, sorbindu-i vlaga i voina. Ar fi oare mai bine s se ntind i s se lase n voia apelor? Oricum n-avea cum s le biruiasc Se ncrunt i se for s mearg mai departe, alungndu-i din minte astfel de gnduri morbide. Nici urm de necromant ns, aa c Sam ncepu s se ntrebe dac se ascundea ntr-adevr n Moarte. Poate c rmsese printre Vii n tot acest rstimp, pregtindu-i marionetele s atace. tia c Nick i sergentul vor face tot ce le va sta n putin s-i apere trupul, ns n faa forelor Magiei Libere nu aveau s reziste foarte mult. Pentru o clip se gndi s se ntoarc, cnd un fonet i atrase deodat atenia. Auzi un sunet muzical distinct i deprtat care pru apoi c vine ctre el, acompaniat de cercuri simetrice n ap ce naintau perpendicular cu fluxul rului, adic exact n direcia lui! Sameth i duse minile la urechi, lipindu-i palmele de cap. Cunotea bine acel sunet prelung i cristalin, desprins de pe limba lui Kibeth, al treilea din cei apte clopoei fermecai. Kibeth, Hoinarul Nota ireat i se strecur n ureche printre degete, umplndu-i mintea cu limpezimea i puterea ei. Se sparse apoi ntr-o suit de sunete mrunte asemntoare ntre ele dar totodat diferite. mpreun formar o caden ce i se rspndi prin tot corpul, ncordndu-i cte un muchi ici-colo i fcndu-l s se aplece dinainte i s se legene necontrolat. Disperat, Sam ncerc s-i uguie buzele ca s fac o vraj de baraj sau mcar s fluiere la ntmplare n sperana c va bruia chemarea. Obrajii ns nu-l mai ascultar i o porni fr s vrea de-a dreptul prin ap ctre furitorul sunetului, stpnul lui Kibeth. Se cam pripi, se pare, cci rul profit de stngcia lui i se nvolbur deodat, prinzndu-i un picior n mrejele-i alunecoase. Sam se cltin o clip, apoi se prbui n valuri ca o brcu de hrtie smucit de apa nemiloas. Rcoarea

de ghea i strpunse trupul de parc o mie de cuite i-ar fi ptruns n carne deodat. Kibeth ncet s-l mai ademeneasc, inndu-l totui locului ca pe un pete ce a prins din nad. n timp ce clopoelul se cznea s l aduc napoi, rul i se mpotrivea, nenvoindu-se s-l lase. Prins la mijloc, Sam nu voia dect s-i limpezeasc mintea i s apuce s trag o gur de aer nainte s fie tras la fund. Confruntarea dintre Kibeth i ape era ns mult prea ncrncenat ca s i poat controla micrile, i, chiar dac acum nu l mai auzea, tremura din toate ncheieturile, scuturat de puterea Primei Pori dincolo de care cascada l ispitea ctre abisuri. Se avnt dezndjduit spre suprafa i reui s se elibereze ct s trag o dat aer n piept. Auzi atunci vuietul Porii nteindu-se, cci era mult prea aproape i putea fi spulberat dincolo n orice moment. Fr clopoei era prad sigur pentru orice Denizen din Al Doilea Hotar i, chiar dac scpa de ei, ar fi fost probabil prea slbit s mai reziste forei rului. Acesta l va purta apoi pn la cea din urm Poart, ndrtul creia i va cunoate moartea ireversibil. Simi c l apuc ceva de ncheietura dreapt n vreme ce rul se agita furios n jurul su, mbrcndu-l n straie de spum. Mai c se smuci din strnsoarea salvatoare, bnuind vreun iretlic, dar rul se dovedi un duman mult mai de temut i Sam nu se putea gndi dect la gura de aer de care avea atta nevoie. ncerc aadar s-i in echilibrul i s scuipe mcar o parte din apa care i intrase n gur i plmni. Abia atunci bg de seam dra de fum care se nla din ap i simi o arsur la ncheietur. Scoase un urlet prelung i spaima l cuprinse iar, aa c nici nu ndrzni s i ridice ochii i s vad cine sau ce pusese stpnire pe el. Cnd ridic ntr-un sfrit privirea ddu cu ochii de nsui necromantul pe care-l urmrea. Un brbat mrunel i cu chelie, care purta o armur de piele ntrit cu platoe roi i smluite i o bandulier peste piept.

Aici n Moarte Magia Liber l fcea s par mult mai nalt, nvluindu-l ntr-un fel de mantie de foc i tenebre i dndu-i un aer nenduplecat. Sam i simea degetele arzndu-i ncheietura i, cnd privi n ochii lui, zri vpi aprinse. Avea n mna stng o sabie pe care o inea la civa centimetri de gtul lui Sam, cu tiul scldat n flcri tuciurii care cdeau n fii lungi pe suprafaa apei, purtate apoi de curent nc arznd. Sam tui din nou, nu de nevoie, ci ca s intre n fluxul Legmntului fr s fie observat. Nici nu ptrunse bine, c i simi tiul descntat pe beregat, tuind de-a binelea de la miasma acr. Nici s nu te gndeti, i porunci necromantul, purtnd vibraia Magiei Libere n glas i o duhoare grea de snge uscat n rsuflare. Sam cuta cu disperare o cale de scpare. n Legmnt nu avea cum s intre, iar ca s lupte cu mna goal mpotriva necromantului cu sabia vrjit era curat nebunie. De altfel nici nu se putea clinti din loc, cci adversarul nc i inea braul prizonier n strnsoarea de foc. Trebuie s te ntorci n Via i-acolo s m caui, i spuse vrjitorul cu o voce groas. Rostite de el, cuvintele cptau puteri nebnuite, cci Sam simi c nu mai are stare, c trebuie s plece de ndat ca s-i ndeplineasc ordinul. Era o vraj de Magie Liber ce avea s fie desvrit doar prin puterea lui Saraneth, cel de al aselea clopoel, care o va pecetlui cu cntu-i dulce. Acum era aadar momentul s acioneze, cci necromantul era nevoit ori s-i dea drumul, ori s i vre sabia n teac nainte s scoat clopoelul. Haide, d-mi drumul odat, se tot ruga Sam n sinea lui, ncercnd s nu se ncordeze prea tare i s se dea de gol. D-mi drumul, d-mi drumul Vrjitorul alese ns a doua variant i-apoi cu mna dreapt l scoase nu pe cel mai mare dintre clopoei, ci

imediat pe urmtorul vestitul Saraneth, Temnicerul. Cu ajutorul lui l va supune pe Sam voinei sale, dei porunca pe care i-o dduse era destul de ciudat. De ce l trimisese oare napoi n Via, cnd se tia prea bine c necromanii nu-i iau aproape niciodat supui din Lumea Viilor? Nu i slbea nicicum strnsoarea i durerea devenise att de intens nct Sam hotrse s o alunge cu puterea minii. De nu i-ar fi vzut degetele ntregi ar fi putut s jure c mna i-a ars cu totul de la ncheietur. Necromantul deschise cu atenie sculeul lui Saraneth, dar nainte s-l apuce de mner i s-l trag afar, Sam se arunc pe spate i cu o micare sprinten i ncolci picioarele de mijlocul lui. Plonjar mpreun n apa ngheat i trupul necromantului sfri cnd lovi suprafaa lucie, trimind o dr de abur n aerul cenuiu. Sam era sub el i apa i inund ct ai clipi plmnii, necndu-l. Simea c-i pierde rsuflarea i, dei coapsele l ardeau ru chiar i sub apa rece, nu-i desclet picioarele. Necromantul se zbtea s scape i, cnd Sam deschise ochii, vzu c n adncuri trupul acestuia se transformase n foc i negur, o form mai nfricotoare i mult mai puin uman dect nainte. Se ag cu mna liber de bandulier, ncercnd s trag la ntmplare de un clopoel. Acetia ns se preschimbaser la rndu-le, mucndu-l parc n loc s-l mngie cu mnerele lor fine de mahon, aa cum i tia pe cei ai mamei sale, atini de nsufleirea Legmntului. Nu i putea atinge cu niciun chip i simea c se sufoc, iar necromantul aproape c izbutise s-i descleteze picioarele fr s-i dea drumul minii, ajutat de puteri necurate. n acel moment curenii se nteir brusc, ridicndu-i la suprafa i nvrtindu-i ameitor pn cnd Sam nu mai tiu de el. Se trezi apoi alunecnd n gol printr-o perdea alb de spum cascada de dup Prima Poart Se rsucir i se nvrtir ntr-un ritm ameitor pn cnd trecur n cel de-al Doilea Hotar i Sam nu mai putu s-l in. Vzndu-se eliberat, vrjitorul l lovi slbatic n

stomac i puinul aer ce-i rmsese n plmni se risipi ct ai clipi ntr-o explozie de bule. Sam ncerc s riposteze n zadar, cci apucase s trag ap n piept, dar nu mai avea pic de for. Necromantul slbi strnsoarea i Prinul l simi deprtndu-se pe nesimite, unduindu-se prin ap ca un arpe. l ls s se duc, singura lui preocupare fiind acum s scape ct mai iute. n secunda urmtoare iei la suprafa i ncepu s tueasc spasmodic, trgnd lacom aer n piept i nghiind ap ct cuprinde, strduindu-se totodat s nu se lase dus de cureni n timp ce i localiza dumanul. Nici urm ns de acesta, ceea ce nu putea dect s-l bucure, mai cu seam c prea s fie aproape de Prima Poart. Nu putea fi totui foarte sigur, cci lumina lptoas din cel de-al Doilea Hotar nu-i permitea s vad mai departe de lungimea unui bra. Putea distinge ns perdeaua spumoas a cascadei i, cnd naint ncet, atinse apele repezi ale Primei Pori. Tot ce avea de fcut acum era s-i aminteasc vraja care-i va arta calea napoi, descntecul din Cartea Morilor, pe care ncepuse s o studieze n urm cu un an. Se concentr i paginile i aprur clar n minte, iluminate de cuvintele Magiei Libere ce ateptau nerbdtoare ca el s le rosteasc. Nici nu deschise gura bine cnd dou mini fierbini l apucar brusc de umeri, mpingndu-l n ru cu faa nainte. De data asta nu izbuti s-i in respiraia la timp i strigtul pe care-l scoase cnd lovi apa se pierdu ntr-un noian de bule i spum ce tulburar doar pentru moment oglinda neted a rului. Durerea de la glezne l aduse n simiri, lsndu-l cu o senzaie ciudat de ameeal. Nu-i lu mult s-i dea seama c e nc n Moarte, aproape de pragul cu Viaa, i c necromantul l inea cu capul n jos deasupra apei ce i se scurgea nc din nas i din urechi. Aa se explica senzaia de arsur de la glezne. l auzi vorbind din nou, rostind cuvinte ncrcate de nelesuri ascunse ce ncepur s se ncolceasc n jurul

lui Sam ca nite panglici de oel. Le simea strngndu-l din ce n ce mai tare, prinzndu-l ca pe-un prizonier n mrejele lor irezistibile. tia c nu trebuie s cedeze, dar i era peste putin. Abia mai putea s-i in ochii deschii, iar efortul i rpea i ultima frm de energie. Vrjitorul i ddea nainte netulburat, vorbele sale nvrtindu-se ameitor n jurul bietului captiv care nelese n sfrit ce i se ntmpl: vraja era menit s l trimit napoi n Via, supunndu-l voinei celui ce i poruncea i asigurndu-se c n-are s dea ascultare altcuiva. Lui Sameth ns puin i psa de vraj atta timp ct l lsa s se ntoarc printre Vii. Nu mai conta nici faptul c odat trimis napoi avea s fie la cheremul necromantului. Nu exista nimic n afar de gndul ntoarcerii la Via Deodat vrjitorul i ddu drumul unei glezne i Sam ncepu s se legene ca un pendul, mturnd apa cu cretetul. Acum i prea i mai nalt, pentru c nici nu i inea braul foarte sus ori poate se fcuse el mai mic Era ameit de durere i nc n stare de oc. ndat de te ntorci n Via s vii s m caui acolo unde drumul se nfund i mormintele ateapt deschise, i porunci el cnd vraja i cuprinse victima n ntregime. Sam o simea strngndu-l ca n chingi, de parc era o musc nvlmit n plasa de pianjen. Cu toate astea, nu putea fi desvrit fr Saraneth. Se zbtu s scape din strnsoare cnd necromantul scoase clopoelul, dar trupul nu-l mai asculta. Fcu un efort s ptrund n Legmnt, dar n loc de alunecarea rcoroas se trezi prins ntr-un vrtej dogoritor a crui rsucire nebuneasc risca s-i prjoleasc minile de tot. Scoase un ipt ascuit cnd Saraneth i glsui cntul domol i plat. O for netiut l ajutase s produc acel sunet menit s bruieze melodia fermecat i clopoelul se smuci n palma necromantului, schimbndu-i trilul ntr-un hrit strident. Acesta i ddu atunci drumul lui Sam, ncercnd s prind limba bucluca, cci grave erau consecinele pentru oricine ar fi lsat n voia lor astfel de

note nearmonioase. Cnd se aternu n sfrit linitea, necromantul se ntoarse iari ctre Sameth, dar ia-l de unde nu-i. Unde putuse oare s dispar, de vreme ce curenii n-aveau cum s l poarte att de iute n adncuri?

CAPITOLUL APTESPREZECE Nicholas i necromantul

Pi spre Via n rpit de mitraliere, orbit de strlucirea rachetelor luminoase ce coborau ncet odat cu picurii de ploaie, mbrcnd peisajul n nuane de alb i negru. Pojghia de ghea se crp la prima micare, la fel ca promoroaca de pe haine, care ncepu s se destrame n buci de diferite forme i mrimi. Fcu jumtate de pas nainte i czu n genunchi, oftnd uor de durere n timp ce scormonea rna cu degetele, cutnd alinare n zvcnetul viu al pmntului. ncetul cu ncetul deveni contient de braele care-l nconjurau, alturi de mai multe glasuri laolalt. Nu auzea ns ce-i spun pentru c descntecul necromantului i rsuna ntr-una n urechi, cluzindu-i gndurile i repetndu-i ce are de fcut. ncerc s vorbeasc, dar nu izbuti dect s clnne din dini, innd parc isonul mitralierei. Un necromant la drumul nfundat aproape de morminte, zise el sacadat, fr s tie exact ce sau cui i spune. Scoase un urlet sfietor cnd cineva i atinse ncheietura, orbit de durere mai ceva dect de luminescena rachetelor ce tot nvpiau vzduhul. Se scufund apoi ntr-un ocean de ntuneric, pierzndu-i cunotina. E rnit, observ Nick, cercetnd urmele de degete de pe ncheietura camaradului su. Arat ca nite arsuri. Poftim? l ntreb sergentul cu ochii aintii spre coast, urmrind drele roietice ale trasoarelor arcuindu-se n aer de pe creasta colinei nvecinate pn n mijlocul drumului. Din cnd n cnd, zborul lor se termina cu un bubuit

neateptat urmat de uieratul scurt i explozia alb a fosforului, semn c trupele din Perimetru i croiau drum ctre ei. Ce l ngrijora ns pe el era felul cum soldaii de la mitraliere traversau perdeaua lor de foc de o parte i de cealalt a drumului. Sam a fost ars, se pare, i repet Nick, fr s-i poat dezlipi ochii de la semnele de pe ncheietur. Trebuie s facem ceva. Cu siguran, aprob sergentul cu faa ascuns din nou n ntuneric cnd ultima rachet se stinse n sfrit. Vd c bieii tia i mn pe necurai ncoace, i pare-mi-se c au impresia c ne-au i venit de hac, c nu-s deloc ateni. Dac nu ne retragem repejor, urmtoarea o s ne loveasc n plin. Ca un fcut, exact n acel moment o alt rachet se aprinse pe cer, arcuindu-i coada roiatic deasupra lor i prind nprasnic ca un bici nvrtit n aer. Se traser cu toii la o parte, iar sergentul le strig: La pmnt! Cu toii la pmnt! n lumina orbitoare Nick zri nite siluete ntunecate ivindu-se de dup copaci i urcnd povrniul cu micri stngace, dndu-se astfel de gol. n clipa urmtoare unul din bieii care stteau la pnd dup deal i avertiz: Atenie, vin din spate! Muli Glasul i fu acoperit de rpitul mitralierelor i-o nou serie de bubuituri de la trasoarele ce desenar mai multe linii sngerii exact n mijlocul intruilor, lovii la intervale scurte. Se zvrcolir i se mpleticir pe picioare, vzndu-i mai departe de drum n ciuda atacurilor repetate. I-au alungat cu focuri de anfilad de pe dealul de lng, zise sergentul, dar tare mi-e c urii tia ajung aici pn s le vin de hac cu armele lor. Am mai vzut eu micri dintr-astea. Problema e c o s ne spulbere i pe noi. Vorbise ncet i detaat, iar Nick i ddu seama c omul nu mai gndea limpede. Pesemne c era att de nspimntat nct aproape se smintise, neputnd face fa

altfel situaiei. Dar nu-i putem avertiza cumva? strig el peste un nou ropot de gloane. Siluetele negre ale Morilor naintau nepstoare, n tandem cu liniile trasoarelor ce preau s i inteasc dinadins nainte s se sting n noapte, ca nite semne iminente ale sorii, hipnotice i de nezdruncinat. Un nou cartu trasor zbrni deodat ctre coast, nu departe de ei, i o ploaie de gloane ricoar din pietri pe la urechile lui Nick. i lipi faa de pmntul mlos i-l trase i pe Sam mai aproape, acoperindu-l cu propriul trup. Nu le putem face un semn soldailor? repet el exasperat, cu vocea nfundat de gustul reavn al rnii. Sergentul amuise. Cnd se uit la el, Nick vzu c era ntins pe jos i nu mica. Chipiul cu dung roie i alunecase de pe cap, aflat acum ntr-o balt de snge care n lumina trectoare prea nchis la culoare. Nu-i putea da seama dac e viu sau mort. ntinse ovielnic mna ctre el fr s-i ridice braul din noroi, de team s nu l nimereasc vreun glon rtcit. Ddu cu degetele de ceva metalic, probabil teaca sbiei. i-ar fi tras ndat mna napoi dac n-ar fi auzit chiar atunci un strigt n spatele lui, att de nfricoat i dezndjduit nct i nclet automat degetele pe aprtoarea de metal. Cnd se ntoarse l zri pe unul din biei luptndu-se cu o siluet masiv care l apucase de ceaf i l scutura ca pe o crp. Fr s stea pe gnduri Nick sri s l ajute i imediat l urmar i alii, npustindu-se asupra creaturii cu bte, pietre, epue ori ce mai aveau la ndemn. n cteva clipe o intuiser deja la pmnt, dar nu ndeajuns de repede ca s-l scape pe Harry Benlet, care zcea cu gtul frnt ceva mai ncolo. Bietul de el, nu va mai nscrie de-acum de trei ori ntr-o singur dup-amiaz, aa cum i era obiceiul, i nici nu va mai rsturna bncile din sala de examen de la Somersby, distrndu-se pe cinste de isprava lui.

ncierarea i purtase tocmai n vrful dealului, de unde Nick putu vedea mai muli Mori laolalt suind povrniul pe ambele laturi. Cei care i atacau din fa erau n btaia gloanelor patrulei din Perimetru, iar asta i ncetinea pentru moment. i zri pe soldaii de la mitraliere, cel puin o sut la numr, mprii n grupuri compacte ce i croiau drum prin desi de-o parte i de cealalt a drumului. Vzu deodat dra luminoas a unui cartu trasor nind spre ei. Se opri ns brusc la treizeci de metri i, chiar dac nu prea vedea bine prin ploaie, Nick i ddu seama c soldaii ori rencrcau, ori mutau tripodul micndu-se sprinteni n jurul lui. Zriser pesemne o int demn de luat n seam: figurile ce miunau pe creasta din faa lor. Micai-v! strig el, lund-o la fug pe povrni n jos pe jumtate ghemuit. Ceilali se nirar grbii n urma lui, alunecnd n ir pn cnd mai muli biei se buir unul ntr-altul i czur care ncotro. O clip mai trziu trasorul le vji deasupra capului i creasta explod ca un vulcan, mprocnd cu ap, nmol i gloane care ricoau de pretutindeni. Nick se feri instinctiv, dei era de-acum aproape de poale i mai la adpost. Abia atunci i ddu seama c l lsase pe Sam n urm, undeva la jumtatea pantei. Mai tia c trebuie neaprat s i avertizeze pe soldai s nu mai trag i c orict ar ncerca s fug, Morii aveau s-i prind nainte ca trupele s ajung la ei. n loc s l deprime, astfel de gnduri i ddur o energie nesperat i Nick se simi mai hotrt ca niciodat. Nu-i aducea aminte s fi avut vreodat mintea att de limpede. Ted, scoate chibriturile, porunci el tiind ct de mult i place lui Ted s se prosteasc cu pipa, dei habar n-avea cum s o foloseasc. Voi restul, cutai-v prin buzunare de hrtii sau orice altceva care s fie uscat i-i putem da foc! Se adunar toi n jurul lui, privindu-l cu fee pe care dincolo de fric li se citea i nerbdarea de-a face n sfrit

ceva folositor. Aprinser nti cteva scrisori, apoi nite cri vechi de joc cu colurile ndoite, rupnd n ultim instan cu ceva strngere de inim mai multe foi dintr-un caiet de notie, pagini de proz aleas dup cum i plcea autorului s cread. Urm apoi surpriza, un flacona de coniac oferit de nimeni altul dect Cooke Minor, cel mai cuminte biat din echip. Primele trei chibrituri fsir scurt n ploaie, inndu-i cu sufletul la gur. Pe al patrulea Ted l apr cu apca, aa c se aprinse binior, la fel ca hrtiile mbibate n coniac. Curnd focul prinse avnt, cu flcri portocalii n mijloc i albstrui pe margine, o pat de culoare bine-venit n peisajul ntunecat, iluminat cnd i cnd de strlucirea trasoarelor. Bun, zise Nick. Ted, te duci tu cu Mike s-l aducei pe Sam? Nu-l ridicai de jos i avei grij cum l apucai, e ars la ncheieturi. i vedei s nu mergei pe coast. i tu ce-o s faci? l ntreb Ted, ferindu-i capul cnd mai multe trasoare zburar deasupra dealului i grenadele cu fosfor bubuir ntr-o explozie alb n deprtare. i era team s se duc, dar nu voia s recunoasc. Eu o s ncerc s l gsesc pe necromant, cel care controleaz lucrurile pe aici, i zise Nick, stropind sabia cu coniac. Ct despre restul, poate ar fi o idee bun s v punei pe cntat, ca soldaii s tie c sunt de-ai lor pe lng foc. Va trebui s inei i creaturile departe, dei sper ca cei de pe aproape s vin dup mine. S cntm?! se mir Cooke Minor. Prea destul de calm, probabil pentru c apucase s bea jumtate din flaconul cu coniac nainte s i-l dea lui Nick. Ce naiba s cntm? Nu tiu imnul colii, i suger Nick peste umr, pornind-o la vale. Cred c e singurul pe care-l tie toat lumea. Ca s nu fie n vizorul mitralierelor, Nick ddu ocol colinei nainte s coboare ctre Morii care erau acum n spatele poziiei lor iniiale. Alerga fluturnd sabia deasupra

capului i strignd cuvinte fr sens ce se pierdeau n ropotul constant al gloanelor. Era aproape de unul din urmritori cnd auzi cntecul, suficient de tare ct s acopere huruitul infernal. Cntau cu-atta nsufleire nct chiar i dirijorul colii s-ar fi minunat de i-ar fi auzit. ncerca s prind frnturile de melodie cnd se trezi deodat fa n fa cu o creatur hidoas i fcu iute o fent, prefcndu-se c o ia n stnga, dar zbughind-o n direcia opus, ctre copacii ce ddeau n drum. Alege drumul de onoare presrat Era ct pe ce s se loveasc de un copac i ncetini pasul, cci nu vedea mai nimic din cauza desiului, nici mcar n lumina trectoare a exploziilor de pe deal. i arunc ochii peste umr i constat cu groaz i oarecare satisfacie c cel puin civa dintre Mori se luaser dup el. Cuprins de fric, o rupse iar la fug printre copaci fr s se gndeasc la nimic altceva. i joac jocul cum i este dat Cntecul se curm subit cnd Nick iei din pdurice i se izbi de bordura de piatr, prvlindu-se n drumul nfundat de la mai bine de doi metri. Sabia i zbur din mn i i juli palmele de asfalt, alegndu-se cu nite zgrieturi de toat frumuseea. Rmase ntins pe jos cteva clipe, dup care ddu s se ridice. Era deja n patru labe cnd bg de seam c e cineva n faa lui, cineva care purta cizme de piele i genunchere de metal ce zornir cnd fcu un pas spre el. M-ai gsit aadar, dup cum i-am poruncit, chiar dac n-am pecetluit descntecul cu Saraneth, zise brbatul cu o voce att de ptrunztoare nct estomp orice alt sunet dimprejur, mitraliere, grenade, explozii, cntec, tot. Biatul nu mai auzea dect glasul teribil care-l umplea de-o

spaim de nedescris. i ridic uor capul, ns i fu team s-l priveasc. Ceva i spunea c l gsise n sfrit pe necromantul n cutarea cruia plecase. Doar cozorocul epcii l mai putea apra acum de privelitea nfricotoare. Ridic mna, i ordon necunoscutul cu o voce ce i strpunse mintea ca nite srme nclzite. Biatul ngenunche ca de rugciune, cu capul plecat, i i ntinse mna dreapt, julit de la cztur. Necromantul i apropie mna de a lui cu palma n sus i pentru o clip Nick avu impresia c vrea s dea mna cu el. i aduse aminte de arsurile de pe ncheietura lui Sam i de modelul lor ciudat, care abia acum i ddea seama semnau cu nite urme de degete! Dar nu se putea mica, intuit locului de puterea din graiul vrjitorului. Mna acestuia se opri la civa centimetri de braul lui ridicat i ceva ncepu s i se mite n podul palmei, ca un vierme. Iei n cele din urm la iveal, un firicel de metal argintiu care se undui ncetior spre mna deschis a biatului. Rmase suspendat o clip, apoi se desprinse sprinten i pic n gol. Nick l simi nepndu-i palma i ptrunznd prin piele pn-n snge. ip ascuit i se prvli pe spate tremurnd convulsiv, iar n acel moment necromantul i zri chipul i sri ca ars: Tu nu eti Prinul! strig el fioros, azvrlindu-i sabia ctre ncheietura lui Nick. Aceasta se opri la mai puin de-un centimetru, cci biatul nu mai tremura i l privea acum calm cu braul odihnindu-i-se pe piept. La adpostul crnii, firul tainic i cuta drumul ctre vene. Nu era la fel de puternic de partea asta a Zidului, ns mai devreme sau mai trziu tot avea s ajung la destinaie. Un minut mai trziu strpunse inima lui Nicholas Sayre i se cuibri acolo tcut, iar din gura lui ncepur s ias rotocoale groase de fum albicios. Hedge atept n tcere cu ochii la dra lptoas, care

dispru pe neateptate tocmai cnd vntul i schimba direcia spre soare-rsare. Simi cum puterile l prsesc i auzi zornit de cizme n sus pe drum i uieratul unui trasor direct deasupra capului. ovi o secund, dup care cu o dexteritate aproape inuman sri de pe ridictura de piatr direct n copaci. De acolo i pndi pe soldaii care se apropiau de biatul ce zcea n drum. Civa aveau puti cu baionet, iar doi dintre ei crau mitraliere Lewin. Nu prezentau vreo ameninare pentru Hedge, dar dup ei mai veneau alii, care mnuiau sbii scldate n nsemne magice i scuturi ce purtau emblema Cercetailor din Perimetru. Aveau nscrise pe frunte nsemnele fermecate i toat lumea tia c erau Magi ai Legmntului, dei Armata nu recunotea astfel de ranguri. Erau destui ca s l prind i Hedge tia asta. Slujitorii si de Dincolo nu-i mai puteau fi de niciun folos acum, fiind ori imobilizai inexplicabil, ori trimii napoi n Moarte atunci cnd trupurile primite nu-i mai putur sluji cum se cuvine. Hedge clipi i-i inu ochii nchii cteva secunde cindu-se probabil c dduse gre. Era totui n Ancelstierre de patru ani de zile i mai avea i alte planuri n desfurare, aa c hotr s se ntoarc mai trziu dup biat. Dispru n ntuneric exact cnd brancardierii l ridicau pe Nick de jos. Un ofier mai tinerel reui s i conving pe bieii de pe deal s nu mai llie, iar Ted i Mike ncercau s i povesteasc lui Sam, care abia i venise n simiri, ce se ntmplase, n vreme ce un medic i studia arsurile de pe picioare i ncheieturi, pregtindu-i apoi o doz de morfin.

CAPITOLUL OPTSPREZECE Mna tmduitoare a tatlui

Spitalul din Bain era relativ nou, construit n urm cu ase ani cu ocazia unor reforme impuse de autoritile din sud i care cuprinseser mai multe instituii din zon. n scurta sa existen, Sam vzuse destule viei pierind i spitalul era ndeajuns de aproape de Zid ca s nu poat scpa de premoniii i legtura cu lumea de Dincolo. Aceasta l pndea din fiece ungher, nfrigurndu-i oasele i fcndu-l s tremure, astfel c doctorii se vzur nevoii s i mreasc dozele. Visa mereu tot soiul de creaturi cu trupuri invizibile care veneau din Moarte s termine ce ncepuse necromantul i czuse ntr-o stare de somnolen din care nu se mai trezea. Cnd o fcea totui destul de rar l zrea pe vrjitorul cel ntunecat pind spre el i-atunci ncepea s ipe ca din gur de arpe pn ce sora pe care o luase drept dumanul su de moarte i mai administra o injecie, lsndu-l s alunece iar n lumea zbuciumat a comarurilor. Se chinui aa timp de patru zile, mai mult incontient sau adormit i bntuit mereu de apropierea Morii i sentimentul de fric ce o nsoea pretutindeni. Uneori prea c l recunoate pe Nick, care se odihnea cu minile bandajate n patul vecin. Ba chiar mai discutau din cnd n cnd, dar scurt i deseori lipsit de sens, cci Sam nu putea s vorbeasc coerent sau s-i rspund la ntrebri. n ziua a cincea lucrurile luar o nou ntorstur. Sam avea din nou un comar rscolitor, crezndu-se n Moarte fa n fa cu un necromant care era simultan n, sub i deasupra apei. Aa cum se ntmplase i aievea, ddea s alerge, se mpiedica i cdea n ru simind c se neac; urma apoi strnsoarea, de data asta ns nu de ncheietur, ci de umeri i deloc fierbinte, ci dulce i rcoritoare. O mn

hotrt care prea c-l trage din comar i l ridic spre bolta nsorit i plin de nsemne magice. Cnd i deschise ochii totul i apru clar pentru prima dat dup multe zile i nu se mai simea confuz i ameit de la medicamente. Simi mngierea unor degete pe gt, n apropierea pulsului i recunoscu imediat mna tatlui su chiar nainte s-i ridice privirea. Touchstone sttea lng el cu ochii nchii, trimind o vraj de tmduire ctre fiul su cu ajutorul unor nsemne ce prinser a strluci sub degetele sale nainte s se desprind i s dispar n trupul obosit al tnrului. Sam se uit la el, uurat c are nc ochii nchii i nu-i poate vedea expresia prosteasc de bucurie ori lacrimile pe care ncerca s le ascund. Magia Legmntului l nvluia ca ntr-o ptur pufoas dup zile ntregi de frig i tremur. Simi nsemnele sorbindu-i medicamentele din vene ncetul cu ncetul i oblojindu-i rnile. Nu ele alungaser prezena Morii totui, ci apariia tatlui su. Dei nu dispruse chiar cu totul, era ca o amintire tears i ndeprtat ce nu-l mai speria. Regele Touchstone I termin vraja i-i deschise ochii gri-albatri, la fel ca ai fiului su. Erau o idee mai tulburai acum c fcuse acest efort i n curnd el i desprinse mna uurel de pe umrul lui Sameth. Ddur s se mbrieze cnd Sam bg de seam c pe lng cei doi doctori mai erau n salon patru soldai din garda lui Touchstone i doi ofieri din armata din Ancelstierre, plus c n hol se adunaser civa poliiti, soldai i personaliti locale ce priveau cu toii nuntru curioi. Se mulumir aadar s-i strng braul i Sam se ridic n capul oaselor tcut, lsnd puterea strnsorii ndelungi s spun ct de dor i-a fost de printele su. Doctorii se minunar c pacientul i-a recptat cunotina i unul din ei verific tabelul de la piciorul patului, s se conving ntr-adevr c a primit morfin intravenos timp de mai multe zile. Dar este imposibil! ncepu el contrariat, amuind pe

dat cnd unul din soldaii lui Touchstone i arunc o privire tioas, urmat de un gest care i suger c nici prezena lui nu este de dorit, aa c brbatul se ndrept tcut spre u. Asemenea Regelui, paznicii purtau costume din trei piese de culoare gri-petrol, ca s nu supere pe nimeni sau s nu trezeasc suspiciuni aici n Ancelstierre. Imaginea lor elegant avea totui un mic cusur, i anume sbiile pe care ncercaser fr prea mult succes s le ascund sub pardesiile de pe bra. M nsoesc pe mine, i explic Touchstone lui Sam cnd l vzu privind confuz spre cei adunai pe coridor. Le-am spus c vreau s vin fr tam-tam, ca un simplu tat care i viziteaz fiul, dar se pare c i pentru atta lucru se cere escort oficial. Sper c eti ndeajuns de zdravn ca s clreti. Dac mai stm mult pe aici, sigur o s m ncoleasc te miri ce comitete ori politicieni. S clresc? se mir Sam. Repet apoi ntrebarea, cci prima dat abia i se auzise vocea. Pi i plec de la coal nainte s se termine semestrul? Da, zise Touchstone optit. Vreau s vii acas. Ancelstierre nu mai e un loc sigur. Poliia l-a arestat n sfrit pe oferul vostru. Se pare c a fost mituit cu dinari de argint din Regat, ceea ce nu poate nsemna dect c unul din dumanii notri lucreaz pe dou fronturi ori a gsit calea cea mai potrivit s-i cheltuiasc banii n Ancelstierre. Da, cred c am s pot s clresc, zise Sam, ncruntndu-se. De fapt nici nu tiu dac sunt chiar aa slbit Adic m dor minile, dar Fcu o pauz i se uit la bandajele de la ncheieturi, pe marginea crora nc mai miunau nsemne luminoase, nindu-i din fiecare por ca nite broboane de sudoare aurite. l ajutau srguincioase s se vindece, cci durerea era acum mult mai suportabil dect la nceput, iar rnile de pe glezne i coapse i dispruser ca prin minune. Cred c ai putea s-i scoi deja bandajul, i zise

Touchstone, ncepnd s i-l desfac. Tot luptndu-se cu nodurile i apropie ncet capul de Sam i i opti: Rul ce i s-a fcut n-a fost numai trupesc, Sam. M tem c i-a afectat spiritul. Ai nevoie de un rgaz s te refaci, cci nu-mi st n putere s te vindec. Ce vrei s spui mai exact? l ntreb Sam nedumerit. Se simea dintr-odat ca un copil netiutor, nicidecum un tnr n floarea vrstei, i Prin pe deasupra. Nici Mama nu m poate ajuta? Nu, cred c nici ea, rspunse Touchstone, aezndu-i mna pe umrul biatului, i toate cicatricile i semnele incrustate n piele dup atia ani de confruntri i btlii i strlucir n lumina plat a neonului. De altfel nici nu-mi pot da seama n ce msur te-a atins, ci doar c ceva s-a petrecut cu tine. Bag seam c ai pit n Moarte nepregtit i fr aprare, astfel nct o parte foarte mic a spiritului tu a fost sorbit i secat. Stricciunea nu e mare, ns ndeajuns ct s te fac neputincios i-ncet, adic ceea ce nu eti. Dar ai s te nzdrveneti cu timpul, ai s vezi. N-ar fi trebuit s fac ce am fcut, nu-i aa? bigui el, privind n ochii tatlui i ateptndu-se mcar la o umbr de severitate ori mustrare. Mama e furioas ru pe mine? Deloc, zise Touchstone surprins. Ai fcut ce ai crezut de cuviin ca s-i salvezi pe ceilali, un gest de mare curaj i mai cu seam n tradiia ambelor familii din care te tragi. Maic-ta vrea nti de toate s te tie n siguran i e foarte ngrijorat. i-atunci de ce nu e aici? l lu gura pe dinainte. tia c ntrebarea e cam impertinent, dar era prea trziu. Se pare c un Mordaut a pus stpnire pe cpitanul ferryboatului ce se ndreapt ctre Oldmond, ncepu Touchstone s i explice calm, aa cum o fcea de nenumrate ori cnd Sabriel era plecat i nu putea fi lng fiul ei. Am primit de veste tocmai cnd eram la Zid, aa c a luat Planorul i s-a dus s vad. Ne ntlnim cu ea la

Belisaere, aa am convenit. Asta dac nu se ivete altceva ntre timp, mormi Sam, tiind c e mai ru ca un copil rsfat. Putea totui s fi murit! Mcar pentru asta s fi venit s-l vad la spital. Da, dac nu cumva trebuie s plece, l ngn Touchstone cu calmul su netulburat. Se strduia s nu se enerveze, Sam tia bine, cci fusese iute din fire ca flcu i se aprindea repede. Nu l vzuse furios dect o singur dat mai de mult, cnd un aa-zis ambasador al unui clan din nord ncercase s o njunghie pe Sabriel cu o furculi n timpul unui dineu de la Palat. Cu un urlet de fiar slbatic Touchstone se repezise la barbarul nalt i solid i-l luase pe sus, azvrlindu-l peste friptura de lebd. Scena i nspimntase pe meseni mai ceva dect tentativa euat de omor, mai ales c Touchstone ncercase apoi s arunce i tronul dublu dup trdtor. Nu izbutise, din fericire, i Sabriel srise atunci s-l potoleasc, mngindu-i fruntea n timp ce el se opintea nc s ridice soclul greoi de marmur. Sam i aduse aminte de incident cnd i vzu ochii pe jumtate nchii i vena ce i palpita pe tmple. mi pare ru, murmur el. tiu c e vorba de ndatoririle ei de Abhorsen Da, zise Touchstone i Sam simi n glasul lui amrciunea de pe urma nenumratelor plecri ale lui Sabriel, toate n numele luptei cu Moartea. Atunci mai bine s m-mbrac, zise Sam i-i ddu picioarele jos de pe saltea, observnd mirat c patul de vizavi e gol. Unde e Nick? Parc era aici, nu? Sau am visat eu? Nu tiu, zise Touchstone, care l ntlnise pe prietenul fiului su n timpul unei vizite anterioare n Ancelstierre. Nu era aici cnd am ajuns noi. Doctore! Nicholas Sayre nu sttea n patul sta? Doctorul veni n grab. Habar n-avea cine e acest vizitator misterios i evident important, darmite pacientul

de lng el, de vreme ce armata insistase ca totul s rmn confidenial i s se foloseasc numai numele de botez. Ar fi preferat aadar s nu tie cine e cellalt bolnav, al crui nume nu i era deloc strin. Sayre l chema i pe Prim-Ministru, dar nu tia s aib un fiu aa de mare, deci biatul era pesemne vreun vr sau alt rud mai ndeprtat, ceea ce l mai liniti. Pacientul Nicholas X, zise el accentund X-ul, a fost externat ieri i dat n grija unui servitor al prinilor si, a crui identitate nu v-o putem dezvlui. Avea doar cteva zgrieturi i era mai mult speriat. Nu mi-a lsat niciun mesaj? ntreb Sam surprins c a plecat fr s-i ia rmas-bun sau s-i lase mcar o vorb. Nu cred c ddu doctorul s-i rspund, ntrerupt de o infirmier care i croia drum printre uniformele albastre, gri i kaki de pe coridor. Era tnr i drgu, cu bucle de un rocat aprins ce i ieeau de sub boneta apretat. Ba a lsat o scrisoare, Mria Ta, zise ea cu accentul specific celor din nord. Sigur era din Bain i prea s tie cine sunt att Sam, ct i Touchstone, spre enervarea doctorului. Acesta i smulse scrisoarea dintre degete pufnind nervos i i-o ddu lui Sam, care rupse plicul ntr-o suflare. La nceput nu recunoscu scrisul, dar studiindu-l mai ndeaproape bg de seam c nu putea fi dect al lui Nick, doar c literele erau mult mai mari i nfloriturile nu foarte uniforme, probabil pentru c scrisese cu minile bandajate. Drag Sam, Sper c n curnd vei fi destul de ntremat s poi citi scrisoarea mea. Eu m-am refcut destul de repede, dup cum vezi, dei trebuie s mrturisesc c toate cele petrecute n ziua cu pricina mi apar nc n cea. Tu nu tii, dar dup ce ai disprut pe nu-tiu-ce trm s dai de urma necromantului mi-am pus i eu n cap acelai lucru. Cu toate astea, din cauza ntunericului i a ploii, dar mai ales a

nesbuinei mele n-am reuit dect s zac incontient n mijlocul drumului. Doctorii zic c-s norocos c nu mi-am rupt nimic, dei am nite arsuri foarte ciudate. M ndoiesc c nceptorii ia din Corvere o s se ngrijeasc de ele cu aceeai pricepere ca sora Moulin! Din cte am neles cei de la Armat l-au anunat pe tatl tu, care urmeaz s vin i s te ia acas, deci n-o s ne mai vedem la coal. Mai c-mi vine s nu mai termin nici eu semestrul la Somersby, de vreme ce am locul asigurat la Sunbere. N-o s fie la fel fr tine sau fr amrtul de Harry Benlet. Chiar i fr Cochrane. Cic l-au gsit la vreo trei kilometri a doua zi diminea, delirnd cu spume la gur. Probabil l-au internat deja la Smithwen, unde i era i locul, ntre noi fie vorba. M gndeam c a putea s vin s te vizitez n Regatul tu misterios la primvar, nainte s plec la colegiu. Recunosc c artrile alea umbltoare i isprava ta cu faa ngheat mi-au trezit o curiozitate pur tiinific. tiu c tu eti convins c a fost magie la mijloc, dar eu sunt sigur c lucrurile pot fi explicate pe ci mult mai raionale, pe care sper, desigur, s le descopr naintea tuturor. Teoria lui Sayre asupra Irealitii Sun bine, nu? Sau poate Legea Explicaiei Magice dup Sayre. Hmm, ce zici? Mor de plictiseal n spitalul sta, mai ales c am un coleg de salon care nu e vorbre deloc, aa c nu te supra c-i scriu vrute i nevrute. Unde rmsesem? A, da vorbeam de experimentele pe care le voi face n Regatul Vechi. Nu neleg cum de nu s-a mai gndit nimeni la asta pn acum, dect dac Armata a interzis astfel de activiti. N-o s-i vin s crezi, dar ieri m-au vizitat doi cpitani i-un colonel i m-au rugat s semnez Actul Oficial de Confidenialitate, prin care m legam s nu pomenesc nimnui niciodat nici mcar n scris de evenimentele petrecute acum cteva zile n apropierea Perimetrului Oricum, de limbajul semnelor n-au zis nimic, aa c presupun c a putea s iau legtura cu un jurnalist surd cnd m ntorc. Hai c vorbesc prostii. Sigur c n-o s-o fac, cel puin nu

nainte de a avea ce spune lumii, nu nainte de a-i arta marea mea descoperire. Ar fi vrut s semnezi i tu, dar din moment ce nu puteai, au hotrt s mai atepte pn te trezeti i ntre timp s -au dondnit ntr-una. Le-am spus ntr-un trziu c nici mcar nu locuieti n Ancelstierre, i-atunci au czut pe gnduri i au stat mult la taclale pe coridor cu locotenentul de la paz. Ceva mi spune c habar n-au unii de alii, de vreme ce tia erau de la Departamentul Juridic din Corvere, iar ofierii din gard sunt Cercetai din Perimetru. Am observat cu mare interes c bieii tia sunt de-ai votri, adic au semnul la de cast sau ce-o fi el pe frunte. Nu c m-ar fi apucat vreo pasiune subit pentru sociologie, dar constatam i eu ca fapt divers. Trebuie s nchei acum. Btrnii au trimis dup mine un individ misterios, un fel de subsecretar pe lng secretarul personal al ambelanului sau aa ceva. Vine s m ia i s m duc acas la Amberne, pentru c Tata e mult prea ocupat cu problema refugiailor din sud i alte chestiuni din Parlament, iar unchiul Edward are nevoie de ajutorul lui. Mereu aceleai scuze Ct despre Mama, pesemne c a trebuit s mearg la vreun dineu de binefacere ori la vreo ntrunire la fel de important. O s-i scriu ct de curnd ca s ne punem de acord asupra vizitei promise. Sper s rezolv tot ce e de rezolvat n dou luni, cel mult trei. Curaj i sntate! Nick, alias misteriosul pacient X. Sam mpturi scrisoarea zmbind, fericit c prietenul su scpase fr prea mult btaie de cap i mai ales c i pstrase simul umorului. Curiozitate tiinific, auzi la el! Cine altul dect Nick ar fi putut pretinde c Morii l-au contrariat, n loc s-l bage-n speriei? E totul n ordine? ntreb Touchstone, care l ateptase tcut s termine de citit. Mai bine de jumtate din cei adunai afar se plictisiser s-l tot priveasc i se retrseser n coluri mai ferite, unde

puteau sporovi n voie. Tat, zise Sam, nu mi-ai adus i mie nite haine de schimb? Nu cred c hainele de coal mai sunt bune de ceva Damed, d-mi rogu-te plasa, zise Touchstone. Restul v rog s ateptai afar, dac nu v e cu suprare. La fel ca dou turme care se-nghesuie pe drum una ntr-alta, lumea rmas n salon ddu s ias afar, iar cei de pe coridor se puser i ei n micare, vrnd s ajute, dar fcnd mai ru. ntr-un sfrit ieir toi n afar de Damed, paznicul cel mai de ncredere al Regelui, un brbat subirel i mic de statur care se mica ameitor de repede. nainte s plece, Damed i nmn o valiz compact i trase ua tcut n urma lui. nuntru se aflau haine specifice inutului Ancelstierre, pe care Touchstone le procurase de la consulatul Vechiului Regat la Bain. Tot de la ei fcuse rost i de costumul lui i cele ale paznicilor. Pune-i-le pe astea deocamdat. O s ne schimbm n haine mai normale cnd ajungem n Perimetru. Adic armur i coif, cizme de piele i sabie la bru, zise Sameth, trgndu-i cmaa de spital peste cap. ntocmai, ncuviin Touchstone. ovi o clip, apoi adug: Te deranjeaz mbrcmintea asta? La o adic, te-ai putea duce i n sud. Cred c ai fi la adpost n Corvere Eu unul trebuie s m ntorc n Regat, s Nu, rspunse Sam rspicat. Voia s stea cu tatl su, s simt greutatea zalelor pe trup i mnerul sbiei n palm, dar cel mai mult i mai mult dorea s-i vad Mama la Belisaere. tia c doar atunci va fi cu adevrat n siguran, departe de ameninarea Morii i-a necromantului care sigur l atepta n rul vijelios i ngheat.

CAPITOLUL NOUSPREZECE Ideile lui Ellimere despre educaia prinilor

Dup dou sptmni de clrit, vreme rea, mncare proast i durere muscular din pricin c nu mai clrise de mult, Sam ajunse n marele Belisaere ca s descopere c mama sa nu e acolo. Plecase nu de mult pe urmele unui vrjitor de Magie Liber care era i ef de band pe deasupra, atacnd drumeii la marginea de nord a Drumului Cuielor. Touchstone plec i el a doua zi, tot clare, ctre Tribunalul din Estwael, unde o vrajb mocnit de ani de zile ntre dou familii nobiliare izbucnise pe neateptate, lsndu-se cu rpiri i omoruri. n absena sa fusese numit co-regent Ellimere, sora lui Sam, mai mare dect el cu un an i dou luni, alturi de Cancelarul Jall Oren. Era o simpl formalitate, din moment ce Touchstone nu lipsea niciodat mai mult de cteva zile, rmnnd mereu n legtur cu Regatul prin intermediul oimilor-mesager. Pentru Sam era ns un chin, cci sora sa i lua rolul mult prea n serios, nchipuindu-i c e de datoria ei s-l bat la cap necontenit. Nu trecuse nicio or de cnd plecase tatl lor cnd Ellimere veni s-l caute. Abia se crpase de ziu i Sam era nc adormit. Dei rnile i se vindecaser aproape complet, se resimea nc dup incidentul cu necromantul, obosind mult mai repede dect nainte i cutnd tot mai des singurtatea. Nici nu era de mirare, dup ce paisprezece zile la rnd se trezise nainte de rsritul soarelui i clrise fr oprire pn trziu n amurg, alturi de ofierii care se ntreceau n glume deocheate. Aa se face c fu ct se poate de nervos cnd Ellimere l

trezi nc din prima zi de odihn n vechiul su pat, dnd degrab perdelele la o parte, deschiznd larg ferestrele i trgndu-i pturile de pe el. n Vechiul Regat iarna se instalase deja de cteva zile bune, astfel c afar era destul de rece. Briza mrii ce ptrunse dintr-odat pe fereastr era proaspt i rcoroas, iar razele palide i glodir ochii. Trezete-te! Tre-ze-te-te! Haide, scoal! glsui Ellimere, care avea o voce melodioas, ns surprinztor de grav pentru o fat. Pleac i las-m-n pace! mormi Sam, ncercnd s trag pturile napoi. Urm o lupt pe aternuturi, dar Sam se ddu btut cnd una din pturi se rupse n dou. Uite ce-ai fcut dac nu te astmperi! zise Sam dojenitor. Ellimere ridic din umeri indiferent. Lumea zicea c e drgu ba unii o considerau chiar frumoas dar Sam nu o vedea aa. Pentru el era o pacoste, o prezen periculoas, iar acum c prinii o numiser co-regent devenise un mic monstru. Am venit s discutm despre programul tu, zise Ellimere, aezndu-se pe marginea patului cu spatele drept i minile mpreunate n poal. Sam observ c peste rochia de in de toat ziua purta o manta fin de culoare roie esut cu fir de aur, cu clopoei la mneci, iar pe cap o diadem princiar i ferea fruntea de prul lung i pieptnat fr cusur. Era semn ru cnd se dichisea aa, prefernd de obicei haine de vntoare din piele tocit i inndu-i prul strns la spate n coad. Despre ce?! ntreb Sam intrigat. Programul tu, continu ea. Sunt absolut convins c ai de gnd s-i petreci mai tot timpul n atelierul la nesuferit, meterind mai tiu eu ce. in ns s te anun c ndatoririle fa de Regat au ntietate. Poftim? se art el nedumerit. Era somnoros i nu se simea n stare s discute despre asta acum, mai ales c plnuia ntr-adevr s stea mai mult

n camera sa de lucru din turn. n ultimele cteva zile, pe msur ce se apropiau de Belisaere, se gndise tot mai mult la linitea i izolarea camerei din turn, nchipuindu-se trebluind n tcere la masa de lucru, cu toate uneltele aranjate frumos pe peretele de deasupra scrinului cu sertare minuscule, umplute fiecare cu felurite materiale precum srm de argint ori filinit. Supravieuise ultimelor zile de drum visnd la toate jucriile i accesoriile pe care avea s le fureasc n micul su refugiu. Regatul e pe primul loc, repet Ellimere. Trebuie s ne ngrijim de moralul oamenilor i fiecare membru al familiei are rolul lui n ncercarea de a-l menine ct mai ridicat. Dat fiind c eti singurul Prin pe care l aveam, va trebui s Nu! exclam Sam, vznd bine unde bate. Sri din pat mpleticindu-se n cmaa de noapte i o privi ncruntat, pn cnd Ellimere se ridic i ea i se uit la el de sus la propriu, cci pe lng faptul c era un pic mai nalt avea i pantofi n picioare. Ba da, zise ea pe un ton sever. Se apropie Festivalul Verii i trebuie s joci rolul Psrii Zorilor. Mine ncepem repetiiile. Dar mai sunt cinci luni pn atunci! protest el. De altfel, nu vreau s fiu nicio blestemat de pasre. Costumul la cntrete o ton, unde mai pui c va trebui s-l port o sptmn ntreag! Nu i-a zis tata c sunt bolnav? Mi-a zis c ai nevoie de o ocupaie, rspunse Ellimere. Aa c m-am gndit c dac tot n-ai fcut niciodat dansul psrii, o s ai nevoie de cel puin cinci luni de pregtire. n plus, mai e i spectacolul de la sfritul Festivalului Iernii, peste doar ase sptmni. Nu cred c o s m in picioarele, murmur Sameth cu gndul la ciorapii galbeni cu portjartiere n cruce pe care ar fi trebuit s-i poarte sub penajul auriu al Psrii Zorilor. Pune pe cineva cu gambe mai sntoase. Sameth! Vei face dansul psrii, fie c-i place, fie c nu! declam Ellimere. E timpul s faci i tu ceva folositor pe

aici. Am aranjat cu Jall s te ia cu el la Tribunalul Mic n fiecare diminea ntre zece i unu, de dou ori pe sptmn ai antrenament cu ofierul din Gard, iar n ce privete cina prezena e obligatorie i nu i se va aduce nimic n brlogul tu din turn. Ct despre Perspectiv, te-am trecut de serviciu la buctrie miercurea din dou n dou sptmni, la splatul vaselor. Sam mormi i se lungi iari pe pat. Ideea cu Perspectiva fusese a lui Sabriel i presupunea ca el i sora sa s munceasc la fiecare dou sptmni undeva n palat, alturi de angajai. Chiar dac splau vase sau frecau podele cot la cot cu servitorii, acetia nu puteau uita c de a doua zi Sam i Ellimere aveau s redevin Prin i Prines. Reaciile erau diferite, cei mai muli alegnd s i ignore pur i simplu, cu cteva excepii demne de luat n seam, ca de pild doamna Finney, oimar de profesie, care urla la ei la fel ca la toi ceilali. Perspectiva era aadar o zi apstoare ce se scurgea alene, n tcere i izolare. Dar tu ce o s faci? o ntreb Sam, bnuind c acum c era co-regent nu-i va mai lua astfel de ndatoriri. Eu o s ajut la grajduri. Sam mormi nfundat. Munca la grajduri era grea, mai cu seam c trebuia s rneti la mizerie o zi ntreag. Ellimere ns iubea caii i tot ce avea legtur cu ei, aa c pe ea probabil nu o deranja. Mama mi-a mai zis s-i dau asta s o studiezi, zise Ellimere, scond din mneca-i voluminoas un pachet pe care Sameth nu l recunoscu imediat. Era mpturit n muama i legat cu o a groas i mioas. Se ntinse dup el i-ndat ce atinse nvelitoarea cu vrful degetelor simi fiorul Morii strbtndu-l, n ciuda vrjilor de aprare sau a farmecelor ferecate n perei, menite s mpiedice astfel de legturi cu Regatul ngheat. i trase iute mna napoi i se cuibri n colul patului, cu inima btndu-i nebunete i faa scldat n sudoare. tia prea bine ce se afl n legtura aparent inofensiv.

Era Cartea Morilor, un volum nu foarte mare, legat n piele de culoare verde cu ncuietori de argint ptate de vreme. Nenumrate vrji de aprare slluiau n pielea i argintul de pe coperte, nsemne magice de nctuare i orbire, de ferecare ori ntemniare. Numai cineva cu un talent nnscut pentru necromanie i Magie Liber ar fi putut s o deschid, i doar un Mag fr pcat era n stare s-o nchid la loc. Ascundea n paginile ei toat tiina despre necromanie pe care cincizeci i trei de Abhorseni o adunaser de-a lungul a mai bine de o mie de ani, cu tot cu vrjile de aprare trebuincioase n fiecare caz. Mai avea i multe altele pe lng, cci coninutul se schimba adesea fr o explicaie anume. Sam o rsfoise la un moment dat i chiar citise cteva pasaje din ea alturi de mama sa. Ce ai? l iscodi Ellimere, vzndu-l din ce n ce mai palid i clnnind din dini. Ls pachetul la piciorul patului i se apropie de Sam, atingndu-i fruntea cu dosul palmei. Eti rece, zise surprins. Chiar foarte rece. Mi-e ru, bigui el cu glas pierit. Simea cum frica l nbu i se temea s nu alunece iar n Moarte din pricina crii, s nu se scufunde n rul ngheat i-apoi n iureul de dincolo de Prima Poart Hai, treci napoi n pat, i porunci Ellimere amabil dintr-odat. l chem imediat pe doctorul Shemblis. Nu! ip Sam, amintindu-i de doctorul Curii, un om ciudat care i punea de fiecare dat tot soiul de ntrebri iscoditoare. Nu, o s-mi treac. Dar las-m n pace puin, te rog. Bine, se nvoi ea, nchiznd fereastra i ajutndu-l s aranjeze ce mai rmsese din pturi. Dar asta nu nseamn c am uitat de Pasrea Zorilor, s tii. O s te las n pace numai dac doctorul Shemblis zice c eti bolnav ru, ru de tot. Dar nu sunt bolnav! O s-mi revin n cteva ore. Dar ce s-a ntmplat adineauri? Ce-ai pit? Tata nu mi-a zis prea multe, dar nici n-am avut timp s vorbim. A

pomenit ceva cum c te-ai dus n Moarte i ai dat de bucluc pe-acolo. Cam aa ceva, opti Sam. Bine c n-am fost eu n locul tu! Ellimere apuc pachetul i-l cntri curioas, apoi l arunc lng Sam. M bucur c n-am avut nclinaii spre aa ceva, zise ea. Imagineaz-i cum ar fi fost dac tu urma s fii Rege i eu Abhorsen! E bine totui c ai mai prins curaj s ptrunzi n Moarte, pentru c mama chiar are nevoie de ajutor, mai cu seam acum. Aa poi i tu s fii de folos, dect s pierzi vremea cu jucriile alea ale tale. Apropo, voiam s te rog s-mi faci i mie dou rachete de tenis, aa c mai bine tac pn nu te superi. Nimeni nu nelege cum le vreau i n-am mai jucat de cnd am plecat de la Wyverley. Nu e foarte greu s le faci, nu? Nu, rspunse Sam sec. Nu-i sttea gndul la tenis acum, ci la cartea din pachetul de lng i la faptul c e urmtorul Abhorsen, cel care avea s-i ia locul lui Sabriel. Va trebui s studieze Cartea Morilor, s peasc iari n Trmul de Dincolo i s-l nfrunte pe necromant ori cine tie ce alte grozvii. Eti sigur c nu vrei s-l chem pe Shemblis? Eti cam palid O s trimit pe cineva s-i aduc nite ceai de mueel i cred c putem amna programul o zi, dou. Mine o s te simi mai bine, nu? Aa cred, spuse Sam ncremenit de apropierea crii. Ellimere l privi cu ochi ce ascundeau deopotriv ngrijorare i frustrare. Se ridic apoi brusc i iei din camer ca vijelia, trntind ua n urma ei. Sam rmase ntins pe pat, ncercnd s respire regulat. Simea vibraia crii n fiecare por, de parc era cineva lng el, un arpe ncolcit n aternuturi ce i pndea orice micare. Sttu aa o bun bucat de vreme, ascultnd zgomotele Palatului din dormitorul su din turn, descifrabile chiar i cu fereastra nchis. Strigtul ofierilor de paz la Zid,

mereu la intervale regulate, frnturi de discuii jos din curte, ntre oamenii care se ntlneau n drum spre treburile lor, scrnetul lamelor de sabie rzbtnd tocmai dinspre terenul de antrenament de dincolo de gardul interior, toate acoperite n fundal de vuietul valurilor sprgndu-se de rm. Nu mai era mult pn ce Belisaere avea s devin insul, iar Palatul fusese construit pe una din cele patru coline ale oraului, n zona de nord-est. Dormitorul lui Sam se afla cam la jumtatea turnului Stncii de Mare, dar chiar i la aa o nlime valurile mprocau adesea ferestrele cu spum pe timp de furtun. Un servitor veni cu ceaiul de mueel i vorbir puin, dei dup ce rmase singur Sam nu-i mai aducea aminte ce-i spusese. Ceaiul din ceac se rcea tot mai mult, n timp ce soarele urca tot mai sus pe cer, trecnd pe nesimite dincolo de geamul lui ca s fac loc amurgului rece. Se urni ntr-un sfrit i ridic pachetul cu mini tremurnde. Scoase cuitul din tocul de la capul patului i tie aa cu nfrigurare, dnd la o parte nvelitoarea groas. tia c, dac nu-l desface acum, n-o va mai face niciodat. Aa cum se ateptase, zri pielea verzuie a copertelor lucind de parc erau scldate n sudoare, n timp ce clapetele de argint se aburiser. i regsir pentru o clip strlucirea chiar sub ochii lui, dar apoi vaporii subiri le cuprinser iari, dei avusese grij s nu sufle spre ele. Lng carte mai era i o foaie cu marginile tari pe care sttea scris numele lui alturi de un nsemn al Legmntului. Sam recunoscu imediat scriitura apsat a mamei sale. Ridic biletul i cu cealalt mn mpinse Cartea sub pat folosind nvelitoarea drept mnu. Nu era n stare s o deschid deocamdat. Nu nc. Atinse apoi nsemnul de pe foaie i vocea lui Sabriel prinse a-i glsui n minte. Vorbea repede i, judecnd dup zgomotele din fundal, ntocmise probabil mesajul chiar nainte de a se urca n Planor ca s plece n cutarea Morilor.

Sam, Sper c eti bine i te rog s m ieri c nu pot fi cu tine acum. Din ultimul mesaj adus de oim de la tatl tu am aflat c eti ndeajuns de ntremat s vii acas clare, dei cltoria ta n Moarte te-a lsat slbit i sectuit de puteri. tiu cum e, i sunt mndr c ai avut curajul s ptrunzi n Moarte ca s-i salvezi prietenii. Eu una nu tiu dac m-a ncumeta s trec pragul fr bandulier. Nu te ngrijora, cci cu timpul spiritul tu se va rentregi i rul fcut i se va terge din amintire. Acolo de unde Moartea ia, Viaa i d napoi. E n firea lucrurilor. Curajul tu mi-a artat c eti n sfrit pregtit s-i ncepi ucenicia ca Viitor Abhorsen, ca Cel ce va Urma. Sunt deopotriv fericit i puin trist, cci mi dau seama ct de mult ai crescut. Cnd eti Abhorsen trebuie s te obinuieti cu multe greuti, dar cea mai grea povar dintre toate este c nu poi fi mereu alturi de copii ti i deseori lipseti din viaa lor, aa cum i eu am lipsit din a ta, Sam Nu te-am nvat poate tot ce ar fi trebuit s tii, dar asta numai pentru c am vrut s rmi copilul dulce i inocent pe care mi-l amintesc cu-atta drag. tiu c de civa ani tu nu mai eti un bieandru, tiu c ai devenit un tnr de isprav ce merit s fie tratat ca un adult. Dar asta implic i anumite ndatoriri din partea ta. Anume, va trebui s i accepi menirea de Abhorsen primit de la mama ta i rolul pe care ai s-l joci n viitoarea soart a Regatului. Vei afla mai multe despre acest dar i toate cte decurg din el din Cartea Morilor, care acum se afl la tine. Am studiat cteva pagini mpreun, dar a sosit vremea s i descoperi tainele de unul singur atta ct o poate face cineva. Mi-ar prinde tare bine ajutorul tu zilele astea, cnd situaia e-att de tulbure. Nu numai Morii, ci i adepii lor ce stpnesc Magia Liber pun la cale lucruri necurate, ns nu le pot da de urm nicicum. Vom discuta mai pe ndelete cnd m ntorc acas, i promit. Deocamdat vreau doar s tii c sunt mndr de

tine, la fel ca tatl tu. Bine ai venit acas, fiule. Cu toat dragostea, Mama. Sam i ls greoi capul pe pern i scrisoarea i alunec din mn. Viitorul, care-i pruse att de luminos cnd trimisese mingea ctigtoare ntr-un arc perfect pe deasupra tribunelor, i aprea acum ntunecat i sumbru.

CAPITOLUL DOUZECI Ua cu trei semne

n cinstea celor nousprezece ani pe care-i mplinea, Lirael i tovara ei hotrr s aleag un loc cu totul special pe care s l exploreze, aa c se aventurar prin sprtura coluroas ce se csca n piatr exact n punctul unde spirala scrilor dinspre Bibliotec se termina brusc. Fiindc deschiztura era prea strmt pentru ea, Lirael i pregtise o piele fermecat pentru cltorie. De cnd avea n Pielea Leului nvase s fac trei astfel de veminte magice, alese fiecare cu deosebit atenie dup necesiti. Vidra de ghea era micu i vioaie, ajutnd-o s se strecoare cu uurin prin unghere netiute i nguste, pe ghea ori prin nmei. Ursul cafeniu era masiv i mult mai puternic dect ar fi putut fi ea vreodat, iar blana lui groas o apra nu doar de frig, ci i de alte primejdii. Cu bufnia rguit putea s zboare n voie i fr fric de ntuneric, dei pn acum n-o ncercase dect n cteva sli din Bibliotec, care erau mereu mai mult sau mai puin iluminate. Vemintele aveau totui neajunsurile lor. Cnd l purta pe cel al vidrei, avea vederea periferic mai dezvoltat i lucrurile cptau nuane cenuii, plus c i trezea o poft nebun de pete ce o urmrea zile la rnd dup aceea. Nici pielea ursului nu era ntocmai pe placul lui Lirael, cci nu vedea bine deloc i devenea morocnoas i lacom, nfulecnd tot ce-i trecea prin mn cteva zile bune dup ce o lepda. Cte despre bufni, nu o prea folosea pe timp de zi, iar noaptea, dup ce i ddea jos vemntul, ochii i lcrimau abundent de la lumina din Sala de Lectur. n general ns nu se putea plnge nici de veminte i nici de animalele alese. Era chiar mndr c reuise s nvee trei vrji ntr-un rstimp mult mai scurt dect scria

n carte. Dezavantajul lor cel mare era c necesitau o pregtire minuioas i-aproape tot atta timp s le mbraci. n mod normal i trebuiau cinci ore sau mai mult numai s fureasc straiele, nc una s le mptureasc cum se cuvine ca s reziste mcar o zi sau dou n geant ori n sac, plus cel puin o jumtate de or ca s se mbrace. Cteodat inea chiar mai mult, mai ales cu vemntul vidrei, vizibil mai mic dect statura ei. Era ca i cum se chinuia s-i vre piciorul ntr-o oset ct degetul mare, care se tot ntindea n timp ce piciorul i se micora. Era destul de greu s-i menii echilibrul i efortul o ameea ntotdeauna, dndu-i o oarecare senzaie de grea s-i simt trupul din ce n ce mai mic i mai strin. Cu toate astea, de ziua ei, cnd Lirael hotrse s cerceteze tunelul lat de mai puin de-un metru ascuns dup scri, numai vemntul vidrei avea s-i fie de folos, ncepu, aadar, s se mbrace n vreme ce Ceaua ddea trcoale gurii, lungindu-se i subiindu-se ncet-ncet pn ajunse s semene cu cinii teckel pe care reginele-pstoare Rasseli i purtau ncolcii la gt, ca n ilustratele din cartea ei favorit de cltorii. Dup cteva minute de munc serioas cu picioarele din spate, Ceaua se fcu nevzut. Lirael oft i-i vzu mai departe de pregtirile vemntului. tia c nu i place s atepte, dar astzi era o zi special i putea i ea s aib mai mult rbdare sau s-o lase prima. De fapt nu era chiar att de important. Niciodat nu i plcuse s-i serbeze ziua, ba chiar o detesta, amintindu-i an de an de toate relele din viaa ei. Era i azi tot fr Viziune. Se obinuise deja cu durerea aa cum te obinuieti cu cicatricea unei rni pe care-o pori adnc n inim. nvase s se ascund foarte bine i nici mcar Ceaua Obraznic nu-i tia secretul, dei cu ea vorbea mereu vrute i nevrute. Nu mai avea totui aceleai gnduri sinucigae ca la paisprezece ori fugar la aptesprezece ani. Reuise s-i

gseasc un rost, poate nu cel pe care i l-ar fi dorit, dar cel puin era mpcat. Locuia tot n Sala Junioarelor, unde avea s rmn pn la douzeci i unu de ani, cnd va primi locuina ei. Oricum, pentru c-i petrecea mai toat ziulica la Bibliotec, nu mai trebuia s se fereasc de Kirrith. Nu mai fusese de mult la nicio Iniiere sau alte ntruniri unde ar fi trebuit s poarte tunica albastr, stigmatul c nu e o Clayr de ndejde. Se mulumea n schimb cu uniforma de bibliotecar, pe care o mbrca nc de la micul dejun i i fcuse un obicei s-i lege prul cu o earf alb, ca i Clayrele mai n etate. Numai aa putea s i ascund prul negru i toat lumea o recunotea imediat dup vesta colorat, pn i oaspeii din Cantina de Jos. Cu o sptmn nainte de ziua ei Lirael primise o jiletc nou, de data asta una roie n locul celei galbene, semn c fusese promovat pe postul de Secund. Se bucurase tare mult s afle vestea neateptat, dei scrisoarea sosise trziu ntr-o dup-amiaz i i cam ncurcase planurile. Era trimis de Vancelle, Bibliotecara-ef, care o felicita i o anuna c a doua zi diminea se va ine o scurt ceremonie unde o nou vraj i se va detepta n nestematele brrii i unde se va deprinde i cu alte farmece de trebuin i pe msura responsabilitilor i a ndatoririlor unei Asistente Secunde n slujba Marii Biblioteci a Clayrelor. Astfel, n loc s-i vad de ale ei, trebuise s-i piard toat noaptea punnd n amorire vrjile pe care le trezise deja de una singur n pietrele brrii. Aflase atunci c e mult mai greu s adormi farmecele dect s le detepi i dup ore ntregi de chin, n jur de patru dimineaa, bombnelile ei disperate o trezir pe Cea, care sufl uor ctre brar i stinse licrul verzui ct ai clipi, iar Lirael se cufundase ntr-un somn adnc, mai s n-ajung la ceremonie. Vesta roie fusese un cadou anticipat, urmat de altele primite chiar n ziua aniversrii. Imshi i celelalte fete cu care lucra ndeaproape i ddur un stilou din argint foarte

subire gravat cu capete de bufni, cu doi cleti fini la capt de care puteai prinde o sumedenie de penie de oel. Era pus ntr-o cutie din lemn parfumat de santal cptuit cu catifea, lng o climar veche de sticl verde cu o band aurie gravat cu rune tainice. Cadoul era o aluzie subtil la felul ei tcut de-a fi, cu care se obinuise deja toat lumea. Era cea mai fericit dac se putea s nu vorbeasc, prefernd s scrie bileele. n ultimii civa ani, de cte ori deschisese gura, rar dac rostise mai mult de zece vorbe laolalt i uneori treceau zile n ir pn s i auzi glasul din nou. Clayrele nici nu bnuiau, desigur, c Lirael nu ducea ctui de puin lips de conversaie, vorbind ore ntregi cu tovara ei cuvnttoare. Cteodat colegele de rang mai nalt o ntrebau de ce nu vrea s le vorbeasc i Lirael nu tia ce s rspund. Nu se putea gndi dect c orice discuie cu ele i va aduce negreit aminte de toate lucrurile pe care ncerca s le uite, cci indiferent de subiect Clayrele se ntorceau mereu la Darul Viziunii, care le definea ntreaga existen. Alegnd calea tcerii, Lirael nu fcea altceva dect s se apere, n mod incontient probabil. La ceaiul servit de ziua ei n Sala de ntruniri a Bibliotecarelor Junioare, o ncpere deloc pretenioas unde fetele se adunau s vorbeasc i s se simt bine, deschise gura doar ct s le mulumeasc i le zmbi cu ochi nlcrimai. Erau nite colege tare de treab, dar totui Clayre nti de toate. Ultimul cadou l primi de la Cea, care o srut n felul ei, umplndu-i faa de bale, dar Lirael reui s i distrag atenia cu ce mai rmsese din tortul servit la ceai. Halal cadou, un pupic maaare de cine, bombni ea. Se vrse aproape de tot n vemntul de vidr, dar tot mai avea vreo zece minute pn s-i poat urma tovara nerbdtoare n ascunztoarea din perete. Dei habar n-avea, erau i alii care ar fi vrut s o srute. Muli dintre tinerii ofieri sau negustori care veneau n vizit pe la Clayre o remarcaser n ultimii ani i o priveau cu

interes, dei Lirael le spusese explicit c n-are astfel de intenii. Bgaser de seam de asemenea c nu vorbete aproape cu nimeni, nici cu colegele de schimb de la buctrie, aa c se mulumeau s-o urmreasc n tcere, cei mai romantici dintre ei visnd la ziua cnd va veni pe neateptate s i invite la ea n camer. Multe fceau aa, dar nu i ea. Prefera s mnnce singur, lsndu-i pe vistori s i nchipuie ce vor. Nu prea defel preocupat c nimeni n-o srutase nc, dei avea deja nousprezece ani. tia destule despre sex n teorie, din leciile la care trebuise s asiste n Sala Junioarelor i diferite cri de la Bibliotec, ns era mult prea timid ca s l abordeze direct pe vreunul din oaspei, chiar i pe cei care erau deja de-ai casei n Cantina de Jos. Ar fi putut, firete, s i aleag un brbat Clayr, doar c acetia nu erau foarte numeroi. Le auzea adesea pe colege vorbind fr perdea despre brbai, uneori chiar n detaliu, dar astfel de relaii pasagere nu nsemnau nimic pentru ele n comparaie cu Viziunea ori munca n Observator i Lirael se deprinsese s gndeasc la fel. Darul Viziunii era esenial i devenise astfel cea dinti preocupare a Clayrelor. Odat ce l va cpta, i ea avea s fac poate ca toate celelalte, va invita un oaspete la cin n Cantina de Sus, se vor plimba apoi prin Grdina Parfumat i dup-aceea cine tie poate c vor ajunge chiar i-n pat. Nici nu-i imagina de ce ar fi interesat de ea un brbat care putea oricnd alege o Clayr adevrat. La fel cum se subestima n toate celelalte, Lirael tria cu impresia c orice alt Clayr e mult mai interesant i mai atrgtoare dect ea. Era la fel de rezervat i singuratic i dup program, evitnd locurile pe care cele de seama ei le frecventau. Cnd terminau cu toatele la patru dup-mas, majoritatea se duceau fie n Sala Junioarelor, fie la ele n camer, ori se adunau ntr-una din slile de mese sau n alte zone de recreaie i relaxare, cum ar fi Grdina Parfumat ori Scrile-Nsorite.

Lirael o apuca mereu n direcia opus, cobornd din Sala de Lectur la ea n odaie ca s-o trezeasc pe tovara ei cea lene. Cu ocazia promovrii primise o camer mai spaioas care avea i-o mic baie dotat cu toalet i chiuvet, plus ap cald. Odat trezit din somn, Ceaua se repezea s o ntmpine, drmnd tot ce-i sttea n cale i dndu-i astfel de lucru. Ateptau apoi mpreun lsarea ntunericului, cnd bibliotecarele de serviciu se adunau scurt n Sala de Lectur ca s-i primeasc sarcinile pentru veghea de noapte. Atunci coborau neobservate scrile n spiral pn n Pasajele Strvechi, unde n-aveau s fie deranjate. De-a lungul anilor Lirael ajunsese s cunoasc bine Pasajele, cu toate secretele i primejdiile lor. Ba ajutase chiar n tain i alte bibliotecare, dei ele habar n-aveau. Cel puin trei ar fi murit cu siguran dac ea i Ceaua nu s-ar fi ocupat de anumite creaturi ce reuiser s se strecoare n slile din subteran. Hai odat! i strig animalul, iindu-i capul din tunel. Fata i potrivise n sfrit vemntul, dar ceva nu era n ordine la burt. Arta altfel, dei nu-i putea da seama unde e problema. Se ntoarse s o priveasc i se ddu de-a dura pe podea. Eti mndr nevoie mare de noua hain, dup cte vd, pufi Ceaua Obraznic. Ce zici? ntreb Lirael ridicndu-se i aplecndu-i capul n fa ca s se uite la pntecul acoperit cu blan. Era un alt fel de gri dect n mod normal, dei fcuse totul ca la carte. Vidrele de ap nu prea au burta rocovan, domoar Asistent Secund, o lu tovara ei peste picior. Haide, grbete-te! A, da? zise Lirael. Nu-i mai schimbase niciodat culoarea blnii, dar faptul c i reuise chiar fr s vrea dovedea ct de priceput era n arta confecionrii vemintelor vrjite. Zmbi i ncepu s opie n urma cinelui. De mult voiau s vad ce-i cu tunelul sta, dar

cum porneau s cerceteze intervenea mereu cte ceva. Acum aveau s afle n sfrit ce se ascunde dincolo de scara n spiral. Se pare c aici s-a cam surpat tunelul, observ Ceaua, dnd voioas din coad ca i cum nu era nimic grav. Atta lucru vd i eu! pufni Lirael, nervoas c st de dou ore n pielea vidrei. ncepuse s o incomodeze i s-o strng, ca nite haine mbibate n sudoare care i se lipesc de trup ca un elastic. n plus, sprtura din perete nu se dovedise cine tie ce, aa c Lirael nu-i putea lua gndul nicicum de la vemntul enervant. Dup civa metri tunelul se lrgise i-apoi o tot cotea cnd la stnga, cnd la dreapta, prnd c nu le duce nicieri. Nici urm de coridoare laterale sau ui care s-ascund odi misterioase. Se trezir dintr-odat n faa unui morman de ghea care se prvlise prin tavan i le bloca drumul. Nu-i cazul s fii fnoas, Stpn, i-o ntoarse Ceaua Obraznic. Cred c putem s-o lum i pe deasupra. Gheaa a apsat de sus, dar am impresia c la un moment dat peretele a fost forat cu sfredelul i, dac reuim s ne urcm i s gsim sprtura, putem trece dincolo mai uor. mi pare ru, oft fata, ridicndu-i umerii micui de vidr cu o micare pe care o resimi apoi pn n coada trupului subirel, mbrcat n blan alb. Pi ce mai ateptm atunci? Se apropie ora cinei, zise Ceaua preioas. O s observe c lipseti. Zi mai bine c pofteti la buntile pe care i le fur de fiecare dat! o bombni Lirael. Cine s-mi duc mie lipsa? i parc nu era musai s mnnci Pi nu e, da mi place, ripost ea, findu-se de colo-colo, ferindu-se s calce pe bucile de ghea din drum. Gsete, te rog, calea ocolitoare, i porunci Lirael.

Folosete-i nasul de care eti att de mndr! Am neles, Cpitane! se resemn Ceaua i ncepu s se caere pe grmada de ghea, lsnd urme de gheare. Sfredelitura e chiar aici, deasupra. Lirael opi n urma ei, simindu-se n sfrit n elementul ei pe ghea. tia prea bine c odat vemntul scos aceste micri sinuoase aveau s i provoace ameeli n primele minute, pn ce mintea punea din nou stpnire pe muchii amorii. Ceaua Obraznic era deja pe jumtate vrt n deschiztura din vrf, un orificiu perfect cilindric cu diametrul de aproximativ un metru ce strpungea peretele de ghea. Era o sfredelitur potrivit, avnd n vedere c cele ntr-adevr mari aveau doar raza de peste un metru jumtate. Astfel de guri erau destul de rare acum, indiferent de mrime, aa c Lirael era probabil printre puinele Clayre care vzuse una vreodat. De fapt ea mai vzuse nu una, ci dou chiar, ns n urm cu civa ani. De fiecare dat Ceaua le dibuise din timp dup miros i astfel reuiser s le evite. Sfredeliturile nu erau menite drept capcane, dar nu tiai niciodat cnd se vor surpa i muctura lor circular sfrma tot n cale, ghea, bolovani, i pe oricine nu fugea destul de repede. Ceaua alunec niel, dar nu-i ddu drumul, cum poate c ar fi fcut alta n locul ei. Lirael bg de seam c avea ghearele de dou ori mai lungi dect de obicei, ca s se poat descurca pe ghea. Nici asta nu era ceva obinuit, ns fcea parte din personalitatea misterioas a tovarei sale, pe care nici acum nu ajunsese s-o cunoasc pe deplin. N-ar fi putut spune ce este cu adevrat, doar c fusese plmdit din vrji de Legmnt amestecate cu Magie Liber. Oricum, indiferent de unde venea, era singura ei prieten adevrat i n cei patru ani i jumtate de cnd o avea alturi i dovedise loialitatea cu vrf i ndesat. n ciuda originilor sale tainice mirosea precum un cine adevrat, mai cu seam cnd era ud, ca acum. Lirael tia pentru c nasul ei zbrcit de vidr era lipit de picioarele din

spate i coada Celei, pe care ncerca s o urmeze n deschiztur. Din fericire tunelul era scurt i fata uit repede de miros vznd c o ateapt lucruri mai interesante de cealalt parte. Zrise deja tavanul ncununat de nsemne magice i o bucat dintr-un zid cu olane. E veche ncperea asta, o anun Ceaua, cnd ieir n sfrit din tunel i pir pe podeaua placat cu ceramic albastru cu galben. i scuturar amndou blana de ghea, Lirael ncercnd s imite tremurul Celei, care se scutur de la umeri pn la coad. Chiar c e veche, ntri fata, abinndu-se cu greu s nu se scarpine n ceaf. Vemntul ncepea s se destrame i fr el n-ar fi putut s treac napoi prin culoarul ngust de ghea. Silindu-se s-i in picioarele din fa nemicate i arunc ochii prin odaie fr s vad foarte clar cu vederea ei de vidr, att de diferit i lipsit de culoare. Camera era luminat de nsemne magice obinuite ce strluceau pe tavan, dei Lirael bg de seam c erau palide i terse, i mult mai vechi dect de obicei. ntr-un col se afla un pupitru de lemn rou aprins, fr scaun, iar unul din perei era acoperit n ntregime de o bibliotec mare cu rafturile goale n spatele uilor de sticl nchise. nsemne magice alunecau nencetat pe suprafaa lor, aidoma uleiului vrsat n ap, nlturnd minuios particulele de praf. Pe peretele din fund se zrea o u din acelai lemn roiatic, presrat cu stele aurii mrunte, turnulee de aceeai culoare i mai multe chei de argint. Steluele erau n apte coluri, ca cele de pe blazonul Clayrelor, iar turnul de aur era emblema Regatului. Ct despre cheia de argint, Lirael nu i tia semnificaia, dei o vzuse deseori pe unele sigilii i multe orae sau ceti o foloseau drept simbol. Simea magia vibrnd n lemnul uii, nesat de vrji de ferecare i protecie, alturi de alte nsemne a cror semnificaie nu o tia.

Porni ntr-acolo s le cerceteze cu atenie, uitnd complet de mncrime, mai s dea peste Ceaua care i tiase calea ca unui pui sprinar i neasculttor. Nici s nu te gndeti! scheun ea. Are un pzitor care nu te va recunoate sub nfiarea de acum i o s vrea s te omoare. Trebuie s te apropii n forma ta normal i s l lai s-i simt sngele nentinat. Of, zise Lirael, lsndu-se pe burt cu capul pe labele din fa, iscodind ua de lemn cu ochii ei negri i strlucitori. Pi dac m schimb la loc o s-mi ia pe urm aproape toat noaptea s-mi fac un alt vemnt N-o s ajungem la cin i nici mcar la rondul de la miezul nopii Pentru unele lucruri chiar merit s nu te duci la cin, zise Ceaua plin de ea. Pi i schimbul de noapte? Am mai lipsit o dat sptmna asta i, chiar dac e ziua mea, sunt sigur c o s-mi dea mai mult de lucru la buctrie i Dar mie mi place cnd ai mai mult de lucru la buctrie! o ntrerupse Ceaua Obraznic, lingndu-se pe bot i-apoi trecndu-i n plus limba i pe faa stpnei. Eeeeeei, se-nfurie Lirael. Nu tia cum s procedeze, gndindu-se nu numai la ndatoririle n plus de la buctrie, ci i la teoria pe care i-o va ine pe urm mtua Kirrith. Dar ua fermecat era att de aproape, ademenind-o cu steluele, turnurile i cheile ei nchise ochii ncercnd s-i aminteasc suita de nsemne cu care s destrame straiele de vidr, alunecnd n fluxul Legmntului ca s aleag simbolurile unul dup altul i-apoi s le mpleteasc n vraja potrivit. n doar cteva clipe avea s redevin Lirael, fata cu prul lung, rebel i negru, att de diferit de buclele blaie ori cafenii ale suratelor ei, cu o brbie mult mai ascuit dect feele lor rotunjoare, cu o piele att de palid nct nici razele puternice rsfrnte din Ghear nu reueau s o pigmenteze, cu ochi cprui i ptrunztori, nu verzi sau albatri ca ai Clayrelor.

Ceaua o privea transformndu-se, cu pielea fermecat doldora de nsemne strlucitoare ce prinser a se-nvrti i a se rsuci pn ce devenir o tornad de lumin din ce n ce mai orbitoare, care se tot roti pn cnd dispru ca prin minune. n locul ei se ivi deodat o tnr subiric stnd n picioare nemicat i ncruntndu-se cu ochii pe jumtate nchii. nainte s i-i deschid i pipi trupul s se asigure c pumnalul, fluierul i oricelul de urgen se afl la locul lor n vesta roie. Sperase din toat inima s simt uniforma la atingere, cci mai la nceput, cnd nu era la fel de priceput cu straiele acestea fermecate i ncercase s le fac s dispar, se trezise goal puc, cu hainele descusute la picioare. Buuun, zise Ceaua mulumit. Acum putem s ne-apucm de treab.

CAPITOLUL DOUZECI I UNU Dincolo de uile de lemn i piatr

Lirael fcu doi pai ctre ua roiatic de lemn, oprindu-se brusc cnd o flacr de Legmnt i flutur prin fa i o lumin orbitoare cuprinse marginile uii, fornd-o s-i fereasc privirea. Cnd se uit n sus zri n faa uii un paznic plmdit din vrji de Legmnt, trimis aici cu un anume scop. Nu semna deloc cu ajutoarele tcute din Bibliotec, ci mai degrab cu un om, fiind ns mult mai nalt i lat n umeri. Era mbrcat n zale de argint i-i ascunsese faa ntr-un coif de oel cu viziera tras. Avea mna ncletat pe mnerul unei sbii cu vrful la doar civa centimetri de gtul fetei. Spre deosebire de trupurile lor translucide, trimiii aveau de obicei arme i ustensile palpabile, iar uneori ca i n situaia de fa acestea erau mai ascuite, mai dure i mai periculoase dect cele adevrate, forjate din oel, i nu din farmece. Paznicul rmase pe poziie cteva clipe, apoi o nep cu lama att de iute c Lirael nici nu-i ddu seama ce se petrece. O pictur roie de snge trona acum pe vrful de metal, un singur strop licritor. Fata i nbui un strigt de spaim, rmnnd pe loc de fric s n-o zgrie iar dac se mic. tia destule despre aceste fiine, cci i continuase cercetrile i dup ce terminase cu Ceaua, dar nu puteai fi sigur niciodat. Nu-i mai fusese aa fric de cnd se luptase cu Stilken i simea cum magia pervertit din jur i se cuibrete n oase, dndu-i fiori de ghea pe spinare. Cnd paznicul i ridic a doua oar sabia, Lirael tremur necontrolat, dei intenia lui era s fac picurul de snge s alunece ncetior pe lam fr s lase vreo urm, asemenea unui strop de ulei. Dup cteva clipe ce ei i

prur o venicie pictura ajunse pe mner i dispru n gard precum untul n pinea cald. n spatele ei Ceaua rsufl uurat cu un ltrat nfundat cnd paznicul le salut cu sabia i dispru, lsnd n urm o dr luminoas de nsemne. n cteva secunde totul reveni la normal, de parc nu se petrecuse nimic neobinuit. Lirael i inuse respiraia n tot acest timp i oft prelung vzndu-se scpat. Cnd i duse mna la gt constat cu uimire c nu avea nimic, nici mcar o zgrietur. Ceaua o mboldi n genunchi i i-o lu nainte cu un rnjet mecher pe fa. Hai c ai trecut testul, i zise ea. Acum poi s deschizi ua. Nu tiu dac mai vreau, spuse Lirael ovielnic, pipindu-i gtul cu degetele. Poate ar fi mai bine s ne ntoarcem. Cee?! sri Ceaua cu urechile ciulite, de parc n-auzise bine. Adic am venit degeaba? De cnd ai devenit Donoara Nu-Vreau-S-Fiu-Aici? Putea s-mi taie beregata, zise fata cu voce tremurnd. A fost ct pe ce Ceaua Obraznic pufni exasperat i se ls pe labele din fa. Era un simplu test, s vad dac ntr-adevr ai snge de Clayr. Niciun trimis nu-i poate face ru, atta timp ct nu e plmdit din carne i oase. Lumea e plin de primejdii i-ai face bine s te obinuieti s nu renuni la primul hop! Sunt oare cu adevrat o Fiic a Clayrului? bigui Lirael cu ochii nlcrimai. Tot anul se abinuse s nu plng, dar ca ntotdeauna o apucase ciuda taman de ziua ei i nu-i mai putea ine lacrimile n fru. Se cuibri lng tovara ei i o mbri fr s se strmbe la mirosul blnii umede. Am mplinit nousprezece ani i tot n-am Darul Viziunii, sunt diferit de toate celelalte fete, iar cnd trimisul m-a nepat cu sabia am fost convins c tie cine sunt i o s m omoare.

 Dar n-a fost aa, pentru c eti la fel de Clayr ca toate celelalte, prostuo! o dojeni Ceaua cu blndee. N-ai vzut niciodat ceii ia mici de vntoare care se nasc uneori cu urechea lsat ori cu spinarea armie, n timp ce fraii lor sunt glbiori? i alung cineva din hait, crezi? Tu eti exact ca ei, un exemplar cu urechile lsate. Dar nu pot vedea Viitorul! suspin Lirael. Tu crezi c cei din hait ar accepta un cine care nu miroase? Las c tu poi mirosi, zise Ceaua ca s-o liniteasc i o linse pe brbie. n plus, ai alte daruri. Care dintre Clayre se poate luda cu ndemnarea ta de Mag al Legmntului? Probabil nu foarte multe, opti Lirael. Dar nu asta conteaz la Clayre, ci Viziunea. Fr ea nu sunt nimic. Dar poate sunt i alte lucruri pe care le-ai putea nva, o ncuraj Ceaua. Dac ai gsi altceva Ce altceva? S m apuc de croetat?! pufni ea amrt, acoperindu-i faa cu minile umezite de lacrimi. Sau de tbcrit, poate? Acum deja i plngi de mil i asta are un singur leac, zise Obraznica nfuriat. Ce vrei s spui? ntreb Lirael. Exact asta, zise Ceaua, fcnd un salt nainte i nfigndu-i colii destul de adnc n piciorul ei. Aaau! ip fata, srind n picioare i izbindu-se de u. Ce te-a apucat? Deveneai ridicol, i explic patrupedul, privind-o cum i freac pulpa peste jambiera de ln n care nc se vedeau urmele colilor. Acum eti doar suprat, ceea ce e mult mai bine. Lirael o privi amenintor, dar nu zise nimic, de team c rspunsul ar fi sunat rutcios ori mbufnat. O mai mucase o dat la aptesprezece ani i nu voia s se aleag cu nc o cicatrice tocmai acum, de ziua ei. Ceaua o cntrea din ochi, cu capul aplecat ntr-o parte i urechile ciulite, ateptnd parc o reacie din partea fetei. Lirael tia c ar fi fost n stare s stea aa ore n ir i

renun s-o mai nfrunte. De unde s-neleag un cine ct de important e Darul Viziunii? Aadar cum se deschide poarta asta? Se rezemase de ea cnd Ceaua o apucase de picior, simind n palme pulsaia cald a Magiei n contratimp cu pulsul ei ceva mai regulat. mpinge-o cu for! i suger Obraznica, adulmecnd spaiul ngust din josul uii. Cred c trimisul a deschis-o deja. Lirael ridic din umeri i se opinti n u cu ambele mini, ns ornamentele de metal i mutaser locul ntre timp, formnd acum trei modele distincte cu tlc ascuns. Dei habar n-avea ce simboluri anume i se ascund sub palme, le simea lsndu-i amprenta n piele. Erau nsemne magice pn i n intele de metal. Lirael nu prea tia ce reprezint fiecare, dar era clar c ua fusese furit n luni de zile, necesitnd nu doar vrjitorie iscusit, ci i cunotine ntemeiate de tmplrie i feronerie. mpinse o dat i lemnul roiatic gemu ncetior. A doua oar se ls cu mai mult putere i ua alunec precum o armonic, deschizndu-se n apte tblii separate. Lirael nici nu bg de seam c unul din cele trei simboluri dispruse, lsnd la vedere doar dou dintre intele ornamentale. Un val neateptat de Magie ni deodat din tblia uii, umplnd-o de o exaltare fr margini, ca atunci cnd izbutise pentru prima oar s-i fureasc tovara de singurtate. i not prin vene i-apoi i licri n rsuflare, disprnd n cele din urm i lsnd-o nesigur pe picioare, sprijinit de tocul uii. Contururile simbolurilor i disprur i ele din palm pn s-apuce s le descifreze. Mam-mam! suspin Lirael, scuturndu-i capul i cutnd cu mna trupul cald al prietenei sale. Ce-a fost asta? Salutul Uii, nimic mai mult, rspunse Ceaua, trgndu-se din strnsoare i apucnd-o curioas nainte, clmpnind cu labele ei groase pe treptele de dincolo de prag, ce coborau n ascunziurile muntelui.

 Cum adic salutul? o iscodi Lirael. Ceaua nici n-o bg n seam, dnd mai departe din coada-i obraznic pn ce dispru dup prima cotitur. Cum e posibil s te salute o u?! Ateapt-m i pe mine, stai mai ncet! Dei obraznic i ndrtnic din fire, Ceaua se opri dup primele douzeci de trepte. Era ceva mai ntuneric aici i scrile erau acoperite cu muchi, nsemnele de iluminare fiind destul de rare. Era evident c de mult nu mai trecuse nimeni pe aici. O atept s se apropie i-apoi o zbughi n jos pe scri nc vreo douzeci de trepte, pierzndu-se n ntuneric, dei Lirael i auzea destul de bine bocnitul nfundat al pailor. Fata oft i-i iui pasul, atent s nu alunece pe stratul de licheni. Simea n deprtare ceva ce o nelinitea, un soi de apsare pe care n-o putea cuprinde cu puterea minii i care se-nteea cu fiecare treapt. Ceaua se opri s o atepte nc de opt ori pn ddur de captul scrilor, adnc n inima muntelui. Lirael mai inspectase astfel de locuri, dar niciodat att de departe. Dup socotelile ei, se afla la o adncime de peste patru sute de metri de orice ascunztoare descoperit pn acum n mruntaiele Ghearului. Cu toate astea gheaa nu ptrunsese pn aici, ceea ce fcea ca locul s par i mai ciudat, fiind total diferit de orice domeniu al Clayrelor. Mai mult, pe msur ce coborau se fcea tot mai ntuneric i nsemnele menite s lumineze calea erau din ce n ce mai rare i mai palide, pn cnd se-mpuinar de tot, rmnnd doar cteva ici-colo. Abia cnd le studie mai atent, observnd ct sunt de vechi i ponosite, i ddu seama c scara fusese construit de jos n sus. n mod normal n-o deranja obscuritatea, ns de data asta era prea de tot. Fcu, aadar, o vraj de iluminare, suflnd n aer dou nsemne lucitoare pe care le trimise dinainte, s i cluzeasc paii n timp ce cobora. Ceaua o atepta pe ultima treapt, scrpinndu-i urechea n faa unei alte pori strunite de Magia Legmntului, o u de piatr pe care erau gravate n

Alfabetul Mediu nite litere de-o chioap, alturi de cteva simboluri pe care doar un Mag le-ar fi putut vedea. Lirael se aplec s le citeasc i se trase iute napoi, dnd s o ia la fug n sus pe scri. Vznd asta, Ceaua i se vr printre picioare i o fcu s se mpiedice. Cnd fata czu, vraja de iluminare se risipi ca la un semn i nsemnele se stinser, alunecnd napoi n fluxul nesfrit al Legmntului. Cuprins de spaim, orbeci n bezn ncercnd s se ridice, convins c se ndreapt ctre scar. Atinse n schimb botul umed al Celei i observ cum trupul ei prinde contur ncetul cu ncetul, ca i cum cineva o desena n ntuneric cu un creion de abur lucitor. Foarte inteligent din partea ta! i zise animalul trecndu-i limba prin urechea fetei. Te pomeneti c ai uitat vreo plcint n cuptor? Ua bigui Lirael, lsndu-se jos moale. E o piatr de mormnt i duce spre o cript. Serios? Da, i are numele meu pe ea! murmur ea aproape fr rsuflare. Se ls o tcere lung i apstoare pe care tot Ceaua o ntrerupse, zicnd: Ia s vedem dac-neleg eu bine Tu chiar crezi c cineva s-a ostenit s-i fac special o cript acum mai bine de o mie de ani, spernd c-o s apari ntr-o bun zi i o s mori de inim? Pi nu Se aternu un nou moment de tcere pe care Ceaua l curm continund: Presupunnd c ai dreptate i ua duce ntr-adevr ctre o cript, spune-mi rogu-te ct de des ntlnit e-un nume precum Lirael? Pi, am avut pare-mi-se o mtu dup care m-au botezat i care a murit de mult, i naintea ei a mai fost parc una Deci cripta asta sau ce-o fi ea e mai degrab a unei

alte Lirael, nu crezi? o liniti Ceaua cu blndee. De altfel, cum poi fi sigur c e o cript? Eu una n-am vzut dect dou cuvinte pe u, iar al doilea nu mi s-a prut c-ar seamna cu mormnt ori cript. i-atunci cu ce semna? ntreb Lirael, ridicndu-se n sfrit n picioare, cu mintea deja n fluxul magic de unde voia s culeag nsemnele pentru lumin, gata s le descrie cu degetele-n aer. Nu-i aducea aminte care era al doilea cuvnt, dar nici nu voia s recunoasc ct de tare se speriase vzndu-i numele gravat n piatr. Intrase n panic i fuga i se pruse pe moment cea mai bun soluie, singura cale s se ntoarc la Bibliotec, unde se simea la adpost. Cu ce nici prin gnd nu-i trece, rspunse Ceaua plin de importan n clipa cnd din degetele fetei nir raze de lumin direct ctre ua de piatr. De data asta Lirael cercet literele pe ndelete, atingnd adnciturile cu bgare de seam. Se ncrunt citindu-le iar i iar, fr s le poat deslui nelesurile ascunse. Nu neleg, zise n cele din urm. Al doilea cuvnt pare s fie cale. Calea lui Lirael! se lumin ea n sfrit. Pi hai s-i urmezi calea atunci, o ndemn Ceaua nonalant. Chiar dac nu eti acea Lirael, eti totui Lirael, aa c presupun c ai putea s Ia nu mai flecri atta! o ntrerupse fata ngndurat. Dac ntr-adevr avea s i gseasc drumul dincolo de poart, un drum care purta numele ei, acesta fusese furit acum mai bine de-un mileniu lucru deloc imposibil de vreme ce Clayrele aveau adesea Viziuni cu viitorul ndeprtat, sau mai degrab cu posibilele lumi ce vor s vin, cum le plcea lor s spun. Pentru ele viitorul era ca un pru cu multe brae care se ndeprtau de albie intersectndu-se, pentru ca mai apoi s se despart din nou, iar munca lor consta de fapt n a ghici care din posibiliti avea s se-mplineasc ori e mai de dorit. Dar dac Clayrele de odinioar o Vzuser ntr-adevr n viitorul lor, de ce suratele ei cu Viziune nu reueau nicicum

s-i ntrevad soarta? Sanar i Ryelle i spuseser odat c nici mcar Profetesele Veghei de Nou Zile nu izbuteau s-o Vad, orict s-ar strdui. Viitorul ei prea de neptruns, la fel ca prezentul. Niciuna din Clayre n-o zrise lucrnd la Bibliotec sau pur i simplu dormind n patul ei, lucruri att de banale! Iat c iari fcea not discordant, i nu pentru c i lipsea Darul Viziunii, ci pentru c cele care-l aveau deja nu o puteau Vedea cu niciun chip. Dac nici Profetesele nu reueau s-i dibuiasc soarta, cum oare s fi tiut de ea strmoaele Clayre? De ce s i fi pregtit un drum anume i trepte care s-o conduc ntr-acolo? Pesemne c fusese destinat unei alte Lirael, vreo rud ndeprtat de-a ei. Gndul o mai liniti puin i prinse n sfrit curaj s se apropie de u. i puse minile pe placa rece i o mpinse uurel, simind Magia gdilndu-i palmele ca un ogar btrn ce toarce dinaintea focului sub mngierile stpnului. Ua se clinti spre interior cu un scrnet prelung, niel ndrtnic la nceput. Curentul rece dinuntru o ciufuli uor, jucndu-se prin aer cu nsemnele cluzitoare. Venea i un miros greoi de umezeal nsoit de acea senzaie de mai devreme, o apsare stranie i din ce n ce mai puternic, ca o durere surd de msele care anun chinuri groaznice. Dincolo de prag se deschidea o ncpere imens al crei capt nu se zrea din conul de lumin unde sttea Lirael. Semna cu o grot rece i ntunecoas. Intr i-i ridic privirea spre tavan, scrutnd ntunericul pn cnd ncepu s-o doar ceafa i ochii i se obinuir n sfrit cu bezna. Pe ici pe colo se ntrezreau mici petice de o luminescen stranie, nefireasc pentru strlucirea Legmntului, care se ridicau att de sus nct cea mai distant semna cu o constelaie pe cerul nopii. Fr s-i coboare privirea Lirael bg de seam c st pe marginea unei prpstii destul de adnci, care se ntindea pn aproape de creasta Meteorului.

Sttea pe o scndur lat ca un fel de teras, dincolo de care se csca un hu al crui fund puteai jura c ajunge pn-n genunile pmntului. Recunoscu locul pe dat, cci nu tia dect o singur rp att de ngust i adnc. i aduse aminte de podurile de deasupra, nirate unul dup altul ca firele de a. Le traversase doar de-attea ori, fr s bnuiasc nicio clip ce se ascunde dedesubt! Eu tiu de locul sta, zise Lirael n oapt, ngnat de ecou. Suntem pe fundul Prpastiei, nu? ovi, apoi adug: Locul de veci al Clayrelor Ceaua Obraznic o aprob tcut. tiai dinainte, nu-i aa? ntreb fata cu ochii pironii n sus. Dei nu le vedea, tia de ungherele spate n partea superioar a stncii i care adposteau rmiele Clayrelor. Generaii ntregi i dormeau somnul de veci n acest cimitir pe vertical i Lirael simise de departe apropierea criptelor cu moartele ce odihneau n ele. Aa se explica senzaia ciudat ce-o ncercase mai devreme. Mama ei nu se afla acolo, cci ea murise printre strini, mult prea departe de familie ca trupul s-i mai poat fi depus n scobiturile Ghearului. Filris se numra ns printre sufletele care-i gsiser linitea aici, alturi de alte cunoscute de-ale lui Lirael. Am bnuit eu bine c-i o cript! se umfl ea n pene, privindu-i triumftoare tovara de drum. E mai degrab un osuar, o corect Ceaua. Din cte tiu, atunci cnd o Clayr i ntrevede moartea, e cobort cu o frnghie la nlimea potrivit i de acolo ncepe s i sape propriul Nu cred aa ceva! o ntrerupse Lirael contrariat. Momentul l ghicesc, e-adevrat, ns de obicei Pallimor i celelalte grdinrese pregtesc grotele. Mtua Kirrith zice c-i semn de proast cretere dac i sapi mormntul singur Tcu cteva clipe, dup care o ntreb n oapt: M-or fi vzut oare pierind i m-au trimis aici s-mi sap propria cript, drept pedeaps c nu m port frumos? Dac mai scoi una ca asta, m tem c-am s te muc

cum se cuvine, mormi Ceaua exasperat. De unde-i vine obsesia asta cu moartea, m rog? Uit-te i tu la locul sta! E peste tot, i-o simt foarte intens. Asta din cauz c poarta ctre Moarte st mai mereu ntredeschis n locurile unde a murit mai mult lume sau unde sunt oameni nmormntai, i explic animalul cu un aer absent. Sngele se nfierbnt i de-asta unele Clayre devin sensibile la anumite semne. Asta i s-a ntmplat i ie adineauri i nu trebuie s-i fie team. Nu mi e, se auzi Lirael vorbind. E ca o durere sau o mncrime care nu-i d pace i te mboldete s faci ceva, orice, numai s scapi de ea. Presupun c necromanie nu tii, nu? Normal c nu! E interzis, doar e Magie Liber! Nu neaprat. Clayrele nu sunt chiar ntru totul strine de Magia Liber. S-au folosit de ea n trecut i unele nc o practic i azi, i spuse Ceaua atras deodat de un nou miros, adulmecnd de zor pe la picioarele stpnei. Cine s-ar ndeletnici cu-aa ceva? o iscodi Lirael, dar animalul i vzu mai departe de treab, amuinndu-i picioarele. Ce tot miroi acolo? Magie, rspunse Ceaua, ridicndu-i privirea pre de o clip nainte s-i reia turele ameitoare. Magie strveche, de demult, ascuns aici, n mruntaiele pmntului. Hmmmm, ce ioooo i termin fraza cu un schellit prelung, cci n secunda urmtoare o fie nvpiat strpunse ntunericul spre nlimi, presrnd explozii de lumin i cldur peste tot. Luat pe nepregtite, Lirael se cltin i czu peste pragul porii, urmat de Ceaua a crei blan mirosea deja a prlit. Tot soiul de forme prinser a se contura pe peretele n flcri, siluete umane care-i ndoiau minile i picioarele printre vpi, alturi de nsemne de Legmnt care se rsuceau n infernul portocaliu, albastru i rou mult prea

iute ca s le poat deslui. Deodat trupurile mistuite se desprinser din vlvtaie i Lirael bg de seam c erau soldai cu sbii strlucitoare, plmdii din flcri din cretet pn-n tlpi. F ceva! i strig Ceaua. Lirael rmase nemicat, privind la rzboinicii de foc care veneau ctre ele, unii sub aceeai vraj de Legmnt. Alctuiau laolalt un paznic uria i preaputernic mprit n mai multe buci, fiecare cu menirea sa. Semna leit cu strjerul de mai devreme, mai puin n mrime. Se ridic ntr-un sfrit, i mngie iute prietena pe cretet i trecu pragul ncreztoare, nfruntnd cldura nemiloas i pe strjerii cu sbii nvpiate. Sunt Lirael, rosti cu voce tare, nsoindu-i cuvintele de nsemne magice de adevr i limpezime. Fiic a Clayrului. Vorbele ei rmaser suspendate n aer pre de o clip, deasupra pritului molcom al trupurilor mistuite de flcri. Paznicii se oprir atunci i-i ridicar sbiile n semn de salut, nfurnd-o ntr-un val de fierbineal ce o fcu s se nece. Tui scurt i fcu un pas spre ei, dar n secunda urmtoare totul se nrui n ntuneric, cci i pierduse cunotina. Cnd i veni n simiri, Ceaua Obraznic tocmai se pregtea s-i ling faa cine tie a cta oar, cci obrajii o strngeau deja sub stratul gros de saliv uscat. Ce s-a ntmplat? o ntreb, privind speriat n jur. Focul dispruse, la fel i paznicii, i mici nsemne aurii i tot ddeau trcoale ca nite stele jucue. Te-au sufocat cnd au vrut s te salute. Cine i-a pus acolo s-o fi gndit c trebuie s i anuni prezena nainte s treci pragul, rspunse Ceaua, dnd s o mai ling o dat, ns Lirael o opri la timp. Ori asta, ori erau ei proti. Bine mcar c unul a fost destul de inspirat s ne lase luminiele astea. Apropo, vezi c ai nite uvie arse. La naiba! bombni Lirael, examinndu-i vrfurile

prlite ce i ieeau de sub batic. Mtua Kirrith o s le vad imediat! O s i spun c m-am aplecat peste o lumnare sau ceva C veni vorba de Kirrith, e timpul s ne ntoarcem. Hai s mai stm puiiin! o implor Ceaua. Dup atta osteneal Ia uite, luminile ne-arat un drum! Asta trebuie s fie Calea lui Lirael! Fata se uit n direcia pe care tovara sa i-o arta tacticoas ca ntotdeauna, cu piciorul din fa ridicat i botul uor n aer. ntr-adevr, luminiele descriau o crare de-a lungul crestei, aliniindu-se licritoare ctre un ungher i mai ntunecos al Prpastiei. Ar trebui s ne ntoarcem, zu, zise iar Lirael cu jumtate de gur, atras de crarea luminat. Dac strjerii i-au dat pace, pesemne c au fcut-o cu un scop, aa c poate merita o ncercare. Cine tie, ar putea afla ce trebuie s fac s primeasc Darul Viziunii Se ntorcea mereu la aceeai dorin nemplinit, cci nluntrul ei sperana nc mai dinuia, n ciuda anilor pe care i-i petrecuse la Bibliotec. Poate c acum lucrurile se vor schimba, ncepnd de aici, din inima regatului Clayrelor. Bine, fie, hai! se nvoi n fine ridicndu-se cu un oftat prelung. Pn acum se alesese doar cu vpi i vnti. Ce mai atepi? Dup tine, o invit Ceaua. Botul meu nc mai sufer de pe urma strjerilor care-i pzesc preioasele rubedenii. Urmar crarea de lumini scnteietoare, care dup o poriune dreapt se ngusta brusc, prnd c se oprete-n stnc. Lirael ntinse mna i pipi peretele rece de o parte i de alta, descoperind c luminescena ce-o intrigase mai devreme venea de la un soi de ciuperc care-i ls o mzg lipicioas pe degete i un miros de varz stricat. Drumul era din ce n ce mai strmt i cobora tot mai adnc n munte, iar frigul i ntunericul de smoal i alungar i ultima rezerv de cldur. La fiecare pas simea n tlpi o vibraie nsoit de un huruit nfundat, care

cretea n intensitate pe msur ce naintau. La nceput crezu c mintea i joac feste sau c e din cauza acelor semne dinspre Moarte de care i vorbise Ceaua, dar mai apoi i ddu seama c e de fapt bolboroseala unei ape. Probabil e vreun izvor subteran prin apropiere, zise Lirael cu voce tare, ncercnd s acopere susurul difuz. La fel ca celelalte Clayre, nu prea tia s noate i singurul ei contact cu uvoaie mai mari de ap era atunci cnd se topea zpada primvara i buci uriae de ghea se desprindeau din munte, alunecnd la vale n puhoaie dezlnuite. Suntem aproape deasupra lui, rspunse Ceaua, care putea s vad mai departe pe crarea mrginit de luminiele zglobii. Vorba poetului:
Izvorul cel iute din neguri a ieit, Ctre lumin apoi s-a npustit, Cu straie de-ntuneric i de ghea, Dumanii din Regat el i nha. Pn ce rul Ratterlin se potolete Ct e de lung n Delt el sosete.

Hmm S-ar putea s fi uitat vreun vers, dou, ia s vedeeem Izvorul cel iute Izvorul Ratterlinului e aici? o ntrerupse Lirael mirat, artnd n fa. Nu tiam c izvorte din munte, ntotdeauna am crezut c se formeaz din gheaa topit. Ba izvorte, i confirm Ceaua dup o pauz. Izvoarele sunt aici de cnd lumea, ascunse n inima muntelui. Stai pe loc! Fata rmase locului, ncletndu-i degetele n blana Obraznicei, sub zgard. La nceput nu nelese de ce se oprir, dar dup un timp Ceaua o porni din nou agale nc civa pai, la captul crora vuietul rului deveni asurzitor i picuri minusculi i stropir obrajii. Ajunser n sfrit la izvoare, dinaintea unui pode de piatr ngust i alunecos. Era lung de vreo cincisprezece

metri i la captul lui se profila o alt u. Nu avea balustrade i era lat de vreo jumtate de metru. Toate acestea, alturi de volbura apelor de dedesubt erau semne clare c podul fusese gndit ca o barier pentru Mori. Lirael l cntri din priviri, uitndu-se apoi la ua din deprtare i jos la rul furios, cuprins de un sentiment de team amestecat cu fascinaie. Era vrjit de dansul uierat al apelor, dar cnd izbuti s-i desprind ochii din abis se ntoarse spre Cea, strigndu-i: Eu nu trec nici s m pici cu cear! Ceaua n-o bg n seam i Lirael tocmai se pregtea s repete, cnd observ c labele ei se fcuser plate ca nite tlpi i erau de dou ori mai groase, ceea ce i ddea un aer de superioritate. S nu-mi spui c i-au crescut i ventuze, i arunc fata, scuturndu-se de scrb. Aa, ca la caracatie. Ba sigur c mi-au crescut, zise Ceaua, ridicnd o lab cu un pleoscit scurt ce acoperi pentru o clip vuietul general. Cum altfel s m-ncumet la aa un drum? Mda, pare periculos, bigui Lirael cu ochii la podul ngust. n mod vdit, Ceaua nu se ddea btut, ns cu ajutorul ei i-al lipitoarelor de pe tlpi trecerea devenea posibil, dei foarte primejdioas. Oft adnc i se aplec s-i scoat nclrile, ferindu-se de ploaia de stropi fini. i prinse de curea iretele botinelor de piele i-i trecu degetele pe piatra rece, rsuflnd uurat s simt striaiile pe care nu le observase n lumina difuz. Aveau cu siguran s-i dea ceva mai mult stabilitate. M ntreb de ce-or fi construit podul sta? zise ea, suindu-se n spinarea Celei i prinzndu-se de zgard, simind pe lng sigurana trupului atletic vibraia linititoare a Legmntului. Pe cine ncercau s in la distan? Obraznica naint doar civa pai cnd Lirael adug: Sau poate-ar fi mai bine s ntreb cine nu trebuia s scape pe aici.

Vocea i se pierdu n zgomotul infernal dimprejur.

CAPITOLUL DOUZECI I DOI Puterea lui trei

Ua de la captul podului se deschise ndat ce Lirael o atinse. Simi din nou Magia revrsndu-se asupr-i, dar nu prietenoas ca la prima u ori blnd ca la intrarea n Prpastie, ci precipitat i iscoditoare, vrnd parc s-i gseasc vreun cusur i nvoindu-se cu greu s-o lase nuntru. Simi n palm fiorul de pe spinarea Celei cnd ua se deschise n sfrit, mirndu-se n sinea ei c i e team de atta lucru. nelese de ce cnd mirosul de rugin al Magiei Libere o ntmpin de undeva din fa, nctuat de Legmntul ce l strunea i-l domina. Magie Liber, zise Lirael n oapt, cu team n glas. Ceaua merse mai departe, trnd-o dup ea, aa c fata trecu pragul cu inima strns. Nici nu intrar bine, c ua se i trnti n urma lor, curmnd ntr-o clipit vuietul nprasnic. Totul se cufund ntr-o tcere mormntal i-o bezn att de neagr nct cu greu i puteai imagina c mai exist i lumin pe lume. Lirael nu mai vzuse niciodat aa ceva i simea c-i pierde minile. Noroc cu trupul cald i mblnit de lng ea, care i ddea sigurana c st nc pe picioare i ncperea nu e ntr-o rn, aa cum avea impresia. Nu te mica! opti Ceaua i Lirael i simi botul umed pe picior, ca i cum voia s-i ntreasc spusele. Izul de Magie Liber era din ce n ce mai pregnant i Lirael i prinse nasul cu degetele, ncercnd s nu trag aer n piept, n timp ce cu cealalt mn apuc oricelul din buzunar. Slabe sperane chiar i pentru el s gseasc drumul napoi la Bibliotec, dar pentru orice eventualitate Simea i freamtul Magiei Legmntului nteindu-se,

formnd nsemne magice care pluteau n aer ca polenul, nvluite ntr-o lumin umed. Cele dou fore preau nelese ntre ele, ncolcindu-se n jurul ei i esnd un soi de farmec tainic. O cuprinse frica i i se fcu un gol n stomac, simind c se sufoc. Trase aer n piept i-apoi expir ncet s se calmeze, dar atmosfera era ncrcat de vrji netiute cu care nu putea i nu voia s-i umple plmnii. Mai multe lumini prinser deodat a licri n ntuneric, nite cerculee firave cu sute de achii nuntru, strlucitoare i fine ca firul de pr. Semnau cu puful de ppdie purtat de vnturile primvratice. Odat cu ele miasma de Magie Liber dispru ca prin minune, aa c Lirael respir n sfrit uurat, dar precaut totui. n lumina stranie i mereu schimbtoare Lirael cercet n sfrit odaia octogonal. Era foarte ncptoare i n mod destul de ciudat avnd n vedere c se aflau n inima muntelui pereii nu erau spai n piatr, ci cptuii cu plci de ceramic dispuse n form de stele, turnuri i chei argintii. Tavanul era tencuit i zugrvit n nuane mohorte, imitnd un cer ncrcat de nori cenuii care ameninau cteva stele lucitoare, apte la numr. Pe jos era ntins un covor albastru-nchis i moale, pe care abia acum l simi sub tlpile goale, o binecuvntare fa de piatra rece a podului. n mijlocul camerei trona o mas frumoas din lemn de sequoia ale crei picioare zvelte aveau fiecare la capt trei degete de argint. Pe suprafaa lcuit se aflau trei obiecte unul lng altul: o cutiu de metal mare ct palma ei, un set de fluiere ori mai degrab un nai i o carte cu coperte albastre de piele i ncuietori de argint. Se vede treaba c masa i ustensilele de pe ea erau punctul de atracie al magiei, cci luminiele erau mai concentrate acolo, formnd o fie translucid ca o cea lptoas. Hai, du-te acum, o ndemn Ceaua, aezndu-se pe picioarele din spate. Se pare c am gsit ce cutam. Ce vrei s spui? o ntreb Lirael suspicioas, trgnd

adnc aer n piept s-i fac curaj. Se simea n siguran acum, dei erau destule vrji n camer pe care nu le cunotea i nici nu spera s le nvee vreodat. Mai avea nc pe limb izul neptor al Magiei Libere, ca un ghimpe de care nu se putea descotorosi. Uile i s-au deschis, calea i-a fost luminat, paznicii te-au lsat s treci ncepu Ceaua, atingndu-i mna cu botul ei rece i privind-o cu subneles. Nu ncape ndoial c instrumentele de pe mas pe tine te ateapt. Eu nu vreau s-mi bag nasul, aa c te voi atepta aici. M gndeam chiar c a putea s trag un pui de somn. S m trezeti cnd vine vremea s ne-ntoarcem. Zicnd aa, i dezmori alene spinarea i picioarele, csc prelung i se ntinse ct era de lung pe covor. Se tot suci pn s-i gseasc locul, aezndu-se n fine pe o parte i adormind aparent adnc, nu nainte s-i fluture coada prin aer de cteva ori. Ooof, ce m fac eu cu tine! oft Lirael. Acuma i-ai gsit s dormi? Ce m fac dac se-ntmpl ceva ru? Ceaua deschise un ochi i zise printre dini: M trezeti, se-nelege. Lirael o privi nervoas, uitndu-se apoi la masa din mijloc. Stilken fusese dumanul cel mai de temut pe care-l nfruntase n pasajele Bibliotecii, ns n ultimii ani ntlnise i alte primejdii montri malefici, farmece strvechi imprevizibile ori greu de strunit, capcane mecanice sau chiar coperte otrvite. Orice bibliotecar se putea confrunta cu astfel de pericole, ns niciunul nu se compara cu ncercarea de acum. Nu tia nimic despre cele trei obiecte, doar c erau pzite cu sfinenie de puteri mult mai ncrncenate dect vzuse ea vreodat. Mai mult, erau att de vechi c nimeni nu le tia obria. Totul n aceast camer pereii, tavanul, covorul i masa era acoperit de straturi suprapuse de nsemne magice, unele de-acum o mie de ani sau mai bine. Le simea plutind pretutindeni, topindu-se unul ntr-altul sau preschimbndu-se nencetat. Dac nchidea ochii chiar i

pentru o clip, ntreaga odaie devenea o imens Piatr de Legmnt, cci o percepea ca pe o surs de magie, nu ca un loc care fusese fermecat n repetate rnduri. Nu era totui cu putin, cel puin dup cte tia ea Deschise ochii ameit, observnd cu uimire nsemnele ce i se zvrcoleau n piele, n rsuflare i n vene. ntre ele Magia Liber nota nestingherit. Firioarele pufoase de lumin nir deodat ctre ea ca nite tentacule scnteietoare, ncolcindu-i-se de mijloc i trgnd-o cu blndee ctre mas. Orbirea magic o zpci uor, de parc tocmai s-ar fi trezit din vis. ncerc s reziste la nceput, lsndu-se apoi n voia luminii nvluitoare, uitnd cu totul de Ceaua adormit. Ct ai clipi era deja la mas, fr s tie cum a ajuns acolo. Palmele i se odihneau pe suprafaa lcuit, dinaintea obiectelor misterioase. Ca orice Bibliotecar Secund, alese cartea mai nti, trecndu-i degetele peste ncuietoarea de argint n timp ce citea titlul gofrat n relief pe cotor cu litere de argint: Cartea Amintirilor i a Uitrii. Lirael trase de clap, simind magia dinuntru i nsemnele ce fremtau n metalul vrjit, simboluri de ferecare i nchidere, de prjolire i distrugere. ncuietoarea se deschise nainte s-i dea seama ce e cu nsemnele, aa c nu pi nimic. Deschise cartea cu atenie i trecu de pagina cu titlul, ntorcnd foile subiri i aspre una dup alta. Pe fiecare erau cuibrite nsemne de Legmnt, ferecate n hrtie nainte de aternerea literelor. Mai era i Magie Liber, dar controlat i cluzit unde trebuie. Copertele erau i ele mpletite cu ambele feluri de Magie, ce ptrunseser pn i n lipiciul i legturile de pe cotor. Grosul se concentra ns n tipritur. Lirael mai vzuse astfel de cri fermecate, dei poate mai puin puternice. n Pielea Leului, de pild. Aa o carte nu putea fi niciodat terminat, cci coninutul ei se preschimba mereu dup nevoia i mofturile creatorului, dup capriciile vremii ori ca

s fie-n ton cu cele patru faze ale lunii. Unele erau fcute n aa fel nct s nu-i aduci aminte ce-ai citit dect atunci cnd se-ntmpla ceva, iar asta numai pentru c furitorul era un om milos pe care nu-l lsase inima s i mpovreze cititorii cu tot felul de grozvii. ncepu s citeasc n timp ce luminiele i se-nvrteau n jurul capului, desennd tot felul de modele pe pagin din pricina uvielor pe care i le ciufuleau n zborul lor dansant. Trecu de prima pagin, o ncepu pe urmtoarea i tot aa pn ce termin primul capitol. Fcea micri regulate, ntinznd scurt mna s dea pagina. n spatele ei Ceaua dormea dus, iar respiraia ei sacadat inea parc isonul paginilor ntoarse una dup alta. Dup cteva ore bune sau poate zile chiar cci pierduse ntru totul noiunea timpului Lirael ntoarse n sfrit ce prea a fi ultima foaie i nchise cartea, care se ferec ndat pocnind din clapele de argint. ncerc s le desfac i pentru c nu izbuti i ndrept atenia ctre naiul de argint, format din apte fluierae ordonate dup mrime, de la cel mai scurt ct degetul ei mic pn la cel mai lung, aproape ct palma. l apropie de buze fr s sufle, s nu cumva s detepte vreo vraj adormit. Aflase din carte cum fuseser fcute i cum trebuiau folosite, aa c tia de-acum c nsemnele magice care se preumblau pe ele nu erau dect o spoial menit s ascund Magia Liber pitit nuntru. Le atinse pe fiecare n parte, de la cel mic i pn la cel mare, rostindu-le numele n minte nainte s pun naiul napoi pe mas. Ridic apoi ultimul instrument rmas, cutiua de metal. i ea era tot din argint, cu gravuri elegante peste i printre care alunecau nsemne magice asemenea celor de pe carte, vestind pedepse aspre celor ce se ncumetau s o deschid fr s aib Sngele Curat. E drept c nu specificau ce tip de snge trebuia s ai anume, dar Lirael i zise c dac i-a mers cu cartea la fel se va-ntmpla i cu cutia. Atinse uor ncuietoarea, tremurnd la dogoarea Magiei

Libere strunite nuntru, ns cutia rmase ferecat. O strfulger atunci gndul c poate cartea o amgise n vreun fel, ori citise ea nsemnele anapoda sau sngele era problema? nchise ochii i mai ncerc o dat, apsnd clapeta cu ncredere. Caseta ncepu s-i tremure n palm i Lirael deschise ochii, vznd-o cum se desface de la mijloc, unde capacul era prins n balamale. Semna cu acele mici oglinzi pe care unii le ineau de obicei pe raft ori pe mas. O deschise de tot i o aez pe mas, cele patru coluri formnd un romb perfect. Cutia propriu-zis era de argint, iar cealalt jumtate unde ar fi trebuit s fie oglinda era dintr-un material necunoscut, mat i ntunecat, un dreptunghi obscur n care lumina refuza s se reflecte. Cartea Amintirilor i a Uitrii o numea Oglinda Neagr i Lirael citise n mare parte cum funcioneaz. Din pcate nu putea fi folosit n odaia unde se aflau i nici n alt parte din Lumea celor Vii, ci numai n Moarte. Bine-neles c nu avea nicio intenie s mearg ntr-acolo, chiar i de-ar fi gsit cu uurin drumul de ntoarcere. Moartea era regatul lui Abhorsen, nu al Clayrelor, dei Lirael bnuia c Oglinda Neagr nu e tocmai strin de Darul Viziunii. O nchise cu un pcnit scurt i o ls pe mas fr s-i ia mna de pe ea. Rmase aa un minut ntreg, czut pe gnduri. O ridic apoi din nou i o vr n buzunarul uniformei alturi de o peni de argint, o bucat de sfoar ceruit i un ciot de creion. ovi un moment, apoi lu i naiul i l bg n buzunarul drept, lng oricelul mecanic. nfc n cele din urm i Cartea Amintirilor i a Uitrii i o adposti la piept, sub vesta roie. Se ndrept pe urm ctre Ceaua Obraznic, hotrt s o ia la ntrebri ca s priceap ct de ct cele ntmplate. Cartea, Oglinda i naiul sttuser aici timp de mai bine de-un mileniu, ateptnd n ntuneric pe cineva despre care Clayrele de-odinioar tiuser c va sosi. Ateptaser amuite ca cea numit Lirael s vin i s le detepte.

O ateptaser pe ea.

CAPITOLUL DOUZECI I TREI Un anotimp tulbure

Prinul Sameth sttea tremurnd n foiorul de paz al Palatului, aflat n cel de-al doilea turn ca nlime. Purta o hain de blan, cea mai groas pe care o avea, ns vntul l rzbise chiar i prin ea i el n-avea niciun chef s fac o vraj de nclzire. ntr-un fel i dorea s rceasc, ca s scape pe programul strict pe care i-l pregtise Ellimere. Se dusese acolo din dou motive: primul, pentru c spera s-i zreasc pe prini ntorcndu-se; al doilea, pentru c nu voia s dea ochii cu Ellimere sau cu oricine altcineva ncerca s-i organizeze viaa. i era tare dor de mama i de tatl su i i dorea s-i vad ct mai repede, mai cu seam c l-ar fi scpat de tirania surorii sale, ns Sabriel petrecea foarte puin timp n Belisaere, fiind mereu pe drumuri n Planorul ei rou cu auriu. Era o iarn greu ncercat i oamenii numai despre asta vorbeau, despre Morii i creaturile plmdite din Magie Liber ce ncercau s se strecoare n Lumea celor Vii. l treceau sudori reci de cte ori i auzea, tiind c pentru el o spun i simindu-se vinovat c nu studiaz Cartea Morilor, ca s se pregteasc s-i ajute mama. Chiar acum ar fi trebuit s citeasc n loc s piard vremea cu ochii pironii n zare, dincolo de acoperiurile ngheate ale oraului, nvluite n fumul cenuiu al focului din vetre. Nu deschisese deloc volumul de cnd i-l dduse Ellimere, inndu-l nchis ntr-un dulap din atelier. Se gndea la el n fiecare zi, ba chiar l descuia uneori i se uita la el, fr s se ncumete totui s l deschid. Pierdea ore ntregi de studiu muncindu-se cum s i spun mamei c nu poate citi din carte i c-i e groaz s se ntoarc prea curnd n Moarte. Ellimere i stabilise dou ore de lectur pe zi, pe care ea le

numea pregtirea pentru Abhorsen, dar Sam nici nu se atingea de carte. n zadar tot ncerca s i explice cum se simte i ct i e de team, i orice scrisoare adresat ambilor prini sau fiecruia n parte sfrea inevitabil pe foc. O s i spun mamei, i gata! zise Sam nu foarte tare, s nu-l aud paznicii din colul ndeprtat. Oricum aveau o prere destul de proast despre abilitile lui ca Prin i nu voia s-l suspecteze c mai e i nebun pe deasupra. Ba mai bine lui tata mai nti, i-apoi poate i spune el mamei adug dup un moment de ezitare. Touchstone abia sosise de la Estwael i plecase deja clare ctre miazzi, la Fortul Garnizoanei de pe Dealul Barhedrin, la nord de Zid. Se zvonea c oamenii din Ancelstierre las grupuri masive de refugiai din sud s treac Zidul i s se stabileasc n Regatul Vechi ori mai bine zis s fie cspii de creaturile sinistre ce i aveau slaul n zona de grani. Touchstone se dusese s vad ce se ntmpl i s salveze eventualii supravieuitori. Ancelstierrieni proti! mormi Sam, lovind zidul cu piciorul, alunecnd cu cellalt pe ghea i lovindu-i cotul de marginea de piatr. Aah! exclam, frecndu-i cotul. La naiba! Suntei bine, domnule? l ntreb paznicul, apropiindu-se n pas alergtor, mult mai sigur pe picioare n cizmele lui cu inte n comparaie cu Sam, care purta nite papuci de cas din piele de iepure. S nu v rupei vreun picior! Sam se strmb, tiind prea bine unde bate. Viitoarea sa evoluie artistic pe post de Pasre a Zorilor era un subiect constant de amuzament printre strjeri, iar aluziile lor deloc subtile l mhneau profund, la fel ca purtarea lui Ellimere, care i exersa rolul de co-regent cu mult convingere, fiind amabil i graioas cu toat lumea, mai puin cu el. Repetiiile pentru Festival erau doar o parte a chinului, nendemnarea lui fiind o dovad n plus c nu se ridic la nlimea surorii sale. Era mpiedicat i dansul nu-l pasiona deloc, la Tribunal mai picotea din cnd n cnd, i, dei avea

ceva talent la mnuitul sbiei, nu se nvrednicea s i-l cultive antrenndu-se cu strjerii. Nici n privina Perspectivei nu sttea prea bine. Ellimere se dedica trup i suflet sarcinii primite, muncind cu srguin, pe cnd fratele ei i neglija ndatoririle, meditnd la viitorul su nesigur i devenind uneori att de prins n propriile-i gnduri nct se oprea de tot din treab. Domnule, sigur suntei bine? repet paznicul. Sam clipi de cteva ori, trezindu-se din reverie. Iar visa cu ochii deschii. Sunt bine, mulumesc, i zise paznicului, micndu-i degetele n mnu. Am alunecat i m-am lovit la cot, atta tot. Ce e aa de fascinant n deprtare? l ntreb strjerul, Brel pe numele lui, un brbat cumsecade care nu rdea ca alii pe ascuns de cte ori l vedea costumat n Pasrea Zorilor. Nimic rspunse Sam, cltinnd din cap. Privi din nou ctre acoperiuri, n centrul oraului de ast dat. Festivalul Iernii ncepea peste cteva zile i ridicarea cortului ce avea s adposteasc Trgul Promoroacei era n toi. Mare ct s ncap un ora ntreg sub el, cortul era aezat pe Lacul Loesare, acum ngheat, i avea mii de tarabe i scene de spectacol, actori, mscrici i jongleri, muzicani i magicieni, expoziii i prezentri, tot soiul de jocuri i ghiduii, plus mncruri din toate colurile Regatului i chiar de mai departe. Lacul Loesare acoperea aproape toat valea din centrul oraului, pe o suprafa de nouzeci de acri, ns Trgul i depea cu mult malurile, ntinzndu-se i peste grdinile publice care l mrgineau. Sam l ateptase mereu cu mare nerbdare, ns anul acesta nu era deloc entuziasmat. Nu simea dect amrciune i indiferen, prad celei mai negre depresii. Bucuria pregtirilor, zise Brel, frecndu-i minile mulumit. O s avem un festival reuit anul sta. Chiar aa? ntreb Sam mhnit. Dansul cu Pasrea Zorilor se fcea de obicei n ultima zi de festival, iar anul

acesta el trebuia s poarte mldia nverzit ce simboliza Primvara, rmnnd la coada procesiunii dup dansatorii care ntruchipau pe rnd Zpada, Grindina, Zloata, Negura, Furtuna i ngheul, cu toii pe picioroange i extrem de pricepui, plutind n aer amenintor deasupra Psrii Zorilor i punndu-l astfel ntr-o lumin proast. Dansul Iernii era lung i istovitor, ntinzndu-se pe mai bine de trei kilometri printre aleile ntortocheate ale Trgului. De obicei ns dura mult mai mult, cci pe anumite poriuni alaiul fcea cale ntoars atunci cnd Cele ase Spirite ale Iernii se npusteau asupra Psrii, ncercnd s-i prelungeasc ederea furndu-i tulpina de sub arip ori punndu-i piedic cu picioarele lor alungite. Pn acum fcuser doar dou repetiii de la cap la coad. Teoretic, Spiritele Iernii se prefceau doar c-l doboar, dar Sameth reuea de fiecare dat s se mpiedice singur. La sfritul primei repetiii i luase deja trei czturi i-i ndoise ciocul de dou ori, rmnnd la propriu cu penele zbrlite. A doua repetiie fusese i mai i, cci Pasrea se prvlise din greeal peste Zloat, dezechilibrnd-o de pe picioroange i dobornd-o la pmnt. Mai mult, fata care-i luase locul nici nu voia s i vorbeasc. Cu ct munceti mai mult la repetiii, cu-att mai bine o s-i ias dansul, aa am auzit, i zise Brel ncurajator. Sam cltin din cap i privi n direcia opus. Nici urm de Planor plutind n vnt ori vreo ceat de ostai venind clri pe drumul dinspre miazzi, cu emblema regal pe drapel. Pierdea timpul degeaba tot ateptndu-i pe prini. Brel tui scurt n mnu i Sam se ntoarse ctre el, urmrindu-l cum i pleac capul discret i face stnga mprejur. O lu la pas de-a lungul foiorului ngust cu trompeta sltndu-i ritmic n spinare, lovindu-se uor de curelua cu care era prins. Sameth plec i el grbit ctre sala de repetiii, cci era deja n ntrziere.

Se vede treaba c Brel habar n-avea cum e cu repetiiile. De unde auzise oare c repetiiile dezastruoase sunt garania unui dans reuit? Sam se mpleticea n propriile-i picioare i sttea mai mereu s cad, iar dac Cele ase Spirite n-ar fi tiut exact ce fac s-ar fi ales praful de tot. Obiceiul era ca dup festival toi dansatorii s ia masa la Palat alturi de familia regal, dar Sam era hotrt s nu se duc. Se fcuse destul de rs, cu ditamai vntile pe tot corpul. Era convins c noua fat aleas pentru Zloat l mbrncise dinadins ctre sfritul dansului, rzbunndu-i astfel sora creia i inea locul. n loc s participe la cin se duse aadar la el n atelier, ncercnd s dea uitrii necazurile de peste zi meterind de zor la o jucrie interesant, al crei mecanism complicat funciona pe baz de magie. Ellimere trimise un paj dup el i, cnd vzu c tot nu vine, l ls n pace mcar pentru o sear. Nu prea avea de ales, cu atia musafiri de fa. A doua zi i-n cele ce urmar l pedepsi ns pentru nesbuina lui, refuznd s cread c are ntr-adevr o problem. l mpovr cu tot felul de sarcini i i le puse n cap i pe surorile prietenelor ei, convins c o fat cu picioarele pe pmnt are s-l lecuiasc ct ai zice pete. Evident c Sam se strmba de fiecare dat cnd Ellimere l aeza lng o fat la cin ori cnd acestea treceau din ntmplare pe la atelier, rugndu-l s le repare te miri ce. Mereu cu gndul la cartea din dulap i la ntoarcerea mamei sale, lui Sam nu-i prea ardea de prietenii sau legturi amoroase. Aa se face c nu doar domnioarele ce i erau prezentate, ci toi tinerii de la Palat ajunser s-l cread distant i ncrezut. Chiar i cei cu care se tia deja, prieteni pe care i revedea cu drag n fiecare vacan, l evitau acum-stnjenii. Prins ntre ndatoriri oficiale i gnduri sumbre despre viitor, Sameth nici nu bgase de seam c cei de vrsta lui nu-i cutau niciodat compania, ferindu-se de el de cte ori puteau. Mai vorbea cu Brel din cnd n cnd, dac se nimereau amndoi n turn la aceeai or. Din fericire, paznicul nu era

prea vorbre i nici nu-l deranja tcerea n care Sam se cufunda uneori sau obiceiul lui de a rmne cu ochii pironii n zare. E ziua voastr astzi, i zise Brel n zorii unei zile friguroase, cu cerul senin ca lacrima. Luna nu se stinsese nc de pe albastrul intens, ncadrat ntr-un inel luminos, aa cum se ntmpl n cea mai geroas noapte a iernii. Sam ncuviin din cap. Pentru c era la numai dou sptmni dup Festival, ziua lui trecea mai mereu neobservat, n umbra marelui eveniment. Anul acesta cu att mai mult, cci Sabriel i Touchstone erau tot pe drumuri, ncercnd s compenseze absena prin mesaje i cadouri care, dei bine alese, nu izbuteau s l nveseleasc. Primise o hain cu emblema lui Abhorsen cheile de argint pe un fundal albastru-nchis, ncadrat de conturul auriu al castelului regal schiat pe fond rou. Al doilea cadou era o carte intitulat Tratat despre nctuarea Elementelor de Magie Liber. Ceva cadouri ai primit? ntreb Brel. Haina, i zise Sameth. i o carte. Aha, murmur strajul, frecndu-i minile s-i pun sngele n micare. Nicio sabie sau un cine? Sam cltin din cap. Nu c i-ar fi dorit neaprat o sabie sau un animal de companie, dar poate c-ar fi fost ceva mai inspirate. Prinesa Ellimere sigur v va face un cadou pe cinste, zise Brel dup o pauz destul de lung. M ndoiesc, oft Sam. Cine tie ce lecii mi mai pregtete Brel btu iari din palme, scrutnd nemicat orizontul dintr-o parte ntr-alta. Pi, ce s zic La muli ani! declar el solemn dup ce i termin inspecia. Ci ani mplinii? Optsprezece? aptesprezece, rspunse Sam. Aa, murmur Brel i se deprt s cerceteze zrile i din colul cellalt, iar Sam se duse nuntru.

Ellimere chiar i dduse silina s organizeze o petrecere n cinstea fratelui su n Sala Mare, dar totul fusese un eec din pricina atitudinii lui posace. Refuz s danseze, fiind de altfel singura zi n care i permitea acest privilegiu, i, pentru c era aniversarea lui, nimeni nu ndrzni s-i ias din voie i s danseze fr el. Nu se nvoi nici s deschid cadourile de fa cu oaspeii i abia dac se atinse de petele cu lmie garnisit cu unt i gri, altdat mncarea lui preferat. Parc era un copil rsfat, i nu un tnr n pragul maturitii. Sam tia c l priveau cu dumnie, dar nu avea ce face. Pentru prima dat dup sptmni ntregi de chin putuse s o nfrunte pe Ellimere i s-i ignore poruncile, pe care ea le numea sugestii bine intenionate. Petrecerea se termin devreme i invitaii plecar unul cte unul, mbufnai. Sam se duse direct n atelier, fr s bage n seam rumoarea i privirile lungi ce-l petrecur cnd prsi Sala n grab. Nu-i psa ce crede lumea, dei simise mnia din ochii lui Jall Oren cnd ieise. Era sigur c Jall avea s-i verse oful ndat ce Sabriel i Touchstone se vor ntoarce asta dac nu cumva se hotra s-i spun lui mai nainte ce crede despre aa o purtare ruinoas, inndu-i unul din discursurile sale mult temute. Ar fi suportat bucuros prelegerea lui Oren dac nu l-ar fi ngrozit att de tare reacia mamei sale cnd avea s afle adevrul. Nici nu ndrznea s se gndeasc ce va fi dup. Regatul avea nevoie de un Viitor Abhorsen i de un motenitor la tron. Ellimere prea perfect pentru al doilea rol, n timp el trebuia s i-l asume pe primul. Trebuia s fie urmtorul Abhorsen, dar nu se simea n stare i nici nu i dorea. n seara aceea, la fel ca n multe altele, descuie dulapul din stnga mesei de lucru i i fcu curaj s priveasc la Cartea Morilor. Era aezat pe raft, strlucind cu reflexii verzui ce fceau s pleasc lumina nsemnelor de pe tavan. ntinse mna ctre ea, ca un vntor care d s mngie lupul spernd c e de fapt un cine blnd i panic. Atinse cu vrful degetelor ncuietoarea de argint i l cuprinse

dintr-odat un tremur att violent nct simi c ameete. ncerc n van s se liniteasc i s ignore ncletarea de ghea ce pusese stpnire pe el, trgndu-i mna n sfrit i cuibrindu-se n dreptul focului din emineu cu genunchii strni la piept. La o sptmn dup ziua lui Sam primi o scrisoare de la Nick, sau mai bine zis ce mai rmsese din ea, cci fusese scris pe hrtie tipografic. Ca orice produs obinut prin mijloacele moderne folosite n Ancelstierre, odat dincoace de Zid, scrisoarea ncepuse s se destrame, fiind acum un mnunchi de fii fragile. Sam i spusese de nu tiu cte ori s foloseasc hrtie fcut de mn, dar Nick uita mereu. Din fericire nu era ntr-o stare chiar att de deplorabil nct s n-o poat citi. Nick l ruga s i obin dou vize de intrare n Vechiul Regat pentru el i un servitor. Voia s treac Zidul n ziua solstiiului de iarn i l asigura c-i va rmne profund ndatorat dac l ateapt la Punctul de Frontier. Sam se bucur nespus, cci Nick reuea ntotdeauna s l nveseleasc. Consult imediat almanahul s vad cnd pic solstiiul de iarn n Ancelstierre i cu ce zi din Vechiul Regat coincide. n general Regatul era decalat cu un anotimp, ns cteodat mai apreau fluctuaii bizare ce trebuiau verificate n almanah, mai cu seam n preajma solstiiilor ori la-nceput de sezon. Odinioar fusese aproape imposibil s obii astfel de almanahuri, att pentru Ancelstierre, ct i pentru Vechiul Regat, ns acum zece ani Sabriel mprumutase copia ei tipografului Curii, care fcuse unul nou innd cont de toate comentariile scrise de mn pe margini de ea i de ceilali Abhorseni. i luase ceva timp i trud, dar rezultatul fusese pe msur: un almanah foarte frumos i ngrijit, pe o hrtie alb ca cearaful cu tipritura clar i curat, cu spaii mici ntre litere. Singura problem era preul cam mare. Chiar i aa, Sabriel i Touchstone aveau mare grij la cine putea ajunge i Sameth fusese foarte mndru s

primeasc unul n dar de ziua lui, cnd mplinise doisprezece ani. Din fericire gsi imediat corespondena direct pentru ziua solstiiului, fr s calculeze ecuaii complicate n care s in cont de fazele lunii sau alte coordonate. Cnd Ancelstierre se pregtea de solstiiu, Vechiul Regat srbtorea deja Ziua Vapoarelor, n a treia sptmn de primvar. Mai era oricum pn atunci, dar mcar avea la ce s se gndeasc cu bucurie. De cnd cu scrisoarea, Sam era ceva mai bine dispus i asta se simea i n relaiile cu ceilali, mai puin cu sora sa. Iarna trecu fr s-i vad prinii i fr furtunile ori gerul nprasnic purtat uneori dinspre nord-est, odat cu grupurile de balene rtcite care pe vreme bun nu ajungeau n Marea Saere. Dei fusese un anotimp destul de blnd, pe la Curte i prin ora oamenii erau cam ngrijorai. Nu mai avuseser aa o iarn frmntat de zece ani ncoace, ameninai de primejdii pe care le crezuser de mult uitate, nc de la-nceputul domniei lui Touchstone. oimii mesageri veneau i plecau ntr-una de la Grajduri i doamna Finney era din ce n ce mai agitat i cu ochii umflai de nesomn, ngrijorat pentru odraslele ei care trudeau ca s asigure comunicarea. Dei alarme false uneori, multe dintre mesaje vesteau cine a mai murit ori anunau apropierea vreunor creaturi necurate, i toate acestea necesitau intervenia lui Sabriel. i mai era ceva ce l preocupa: o scrisoare de la tatl su, n care i se reamintea de acea zi nefast din Perimetru cnd refugiaii suditi nviai de necromant atacaser echipa de crichet i el trebuise s peasc n Moarte. O luase cu el n turn s o mai studieze n timp ce Brel i ddea roat cu pai apsai. Citi urmtorul paragraf de trei ori la rnd: La ordinul guvernului, dup cte mi dau seama, Armata din Ancelstierre a permis unui grup de voluntari suditi s

treac n Vechiul Regat pe la unul din Punctele de Frontier din apropierea Zidului, nclcnd astfel nu doar bunul-sim, ci i nelegerile anterioare. Prin asta Corolini i-a mai ctigat civa acolii, punndu-i totodat la ncercare planul de a-i trimite n Regat pe toi refugiaii din Sud. Am oprit deocamdat orice trecere i-am ntrit straja la Barhedrin, dar nu pot ti cu siguran c armata nu va trimite alii, dei Generalul Tindall m-a asigurat c va ntrzia orice astfel de ordin i ne va da de tire din timp, pe ct posibil. n orice caz, deja au apucat s treac Zidul mai bine de o mie de refugiai, cu un avans de patru zile naintea noastr. Am neles c-au fost ntmpinai de cluzele din partea locului, dar tare m tem c au ncput pe mini necurate, cci Cercetailor nu li s-a permis s-i escorteze dincolo de Perimetru. O s mergem pe urmele lor, desigur, dei sunt tare circumspect. Sunt pe deplin convins c cel puin un vrjitor de Magie Liber i-a vrt coada de dincoace de Zid, chiar din Regat, iar Punctul de Frontier pe unde i-au lsat s treac e foarte apropiat de locul unde ai fost i tu atacat, Sameth. Necromantul, se gndi Sameth mpturind scrisoarea. Se bucura c e soare i c se afl la Palat, protejat de vrji, paznici i apa curgtoare. Veti proaste? ntreb Brel. Doar veti, rspunse Sam, fr s-i poat stpni un tremur scurt. Nimic ce Regele sau Abhorsen s nu poat rezolva, zise Brel cu mult convingere. Oriunde s-ar afla opti Sam. Puse scrisoarea n buzunarul hainei i cobor n atelier, unde plnuia s uite de toate, absorbit n diverse activiti minuioase care i antrenau nu numai mintea, ci i ndemnarea. Cu fiecare treapt devenea totui mai contient c-ar trebui s studieze Cartea Morilor.

Dup cum vestiser deja, Touchstone i Sabriel se ntoarser ntr-o sear frumoas de primvar, mult dup ce Sam coborse din turn i tura lui Brel se ncheiase. Vntul sufla acum ctre rsrit i Marea Saere i schimba reflexiile ntunecate din timpul iernii n nuane de turcoaz, nclzit de soare pn trziu ctre asfinit, iar rndunelele care-i aveau slaul printre stnci ncepuser s dea trcoale turnului, furnd buci din ptura tocit a lui Sameth ca s i fac cuib. Sabriel sosi prima, ateriznd cu Planorul n curtea de antrenament unde Sam exersa de zor cu Cynel, o membr de ndejde a Grzii i foarte bine pregtit, repetnd cele patruzeci i opt de tactici de defensiv i atac. Umbra Planorului i lu pe amndoi pe nepregtite i Cynel marc prima, profitnd de neatenia lui Sam, care rmsese stan de piatr. Venise, aadar, i ziua de care se temea, i toate discursurile ori textele scrisorilor imaginare i disprur complet din minte, de parc Cynel i-ar fi strpuns tmplele prin coiful cptuit. Se grbi nuntru s-i schimbe armura tocmai cnd trompetele prinser a suna deasupra Porii dinspre Miazzi. Le puse pe seama sosirii lui Sabriel, dar apoi auzi altele n deprtare, lng Poarta de Vest, unde aterizase de fapt maic-sa. Pesemne atunci c primele anunau ntoarcerea Regelui, cci nimeni altcineva nu mai era ntmpinat cu-atta fast. Sosise i Touchstone n sfrit. Sam l revzu douzeci de minute mai trziu n solarul familiei, o ncpere spaioas la trei etaje deasupra Slii Mari, cu o singur fereastr lung ce ddea spre ora, nu spre mare. Cnd Sam intr, tatl su privea luminile ce ncepeau s se aprind n cetate, strluciri de Legmnt alturi de plpirea lmpilor de gaz, a focurilor ori a lumnrilor. Acesta era cel mai bun moment s admiri oraul, n zilele de primvar pe nserat, cnd oamenii i aprindeau luminile prin cas.

Dei apucase s se spele i s-i schimbe armura i hainele de clrie, Touchstone arta epuizat, ca de obicei. i pusese un halat n stilul celor pe care le gseai n Ancelstierre i avea prul nc umed de la baia fcut probabil n grab. Zmbi larg cnd i vzu fiul i-i strnse mna cu putere. Ari ceva mai bine, fiule, i zise el entuziasmat, bgnd de seam roeaa din obrajii lui Sam, de la antrenament. Nu prea mi-ai scris toat iarna Sincer, am crezut c-o s deprinzi gustul corespondenei ct timp ai stat singur la Palat. Ah, bigui Sam cu jumtate de gur. n tot acest timp i trimisese doar dou scrisori, plus cteva note la sfritul unor epistole de-ale lui Ellimere, care i scrisese mult mai des. Nu i mrturisise nimic interesant nici n unele, nici n celelalte, dei nu o dat i aternuse gndurile pe hrtie. Totui, n loc s le trimit le arunca pe foc, aa cum fcuse i cu scrisorile adresate mamei. Tat, eu ncepu el ovielnic, simind un val de uurare la gndul c-i va mprti n sfrit gndurile ce-l frmntaser toat iarna. Pur i simplu nu pot s Nici nu ncepu bine, c ua se deschise brusc i Ellimere ddu buzna nuntru. Sam amui i o privi ncruntat, dar sora sa nu l bg n seam, aruncndu-se de gtul lui Touchstone, vdit bucuroas s-l vad dup atta timp. Tat! Ce bine-mi pare c ai venit acas! i a sosit i mama! Familia se reunete n sfrit, murmur Sam sarcastic cu jumtate de glas. Ce vrei s spui cu asta? l ntreb Touchstone pe un ton uor sever. Nimic, nimic, spuse Sam. Mama unde e? E jos n rezervor, rspunse Touchstone, care-i petrecuse un bra peste umerii lui Ellimere i cu cellalt l trase i pe Sam mai aproape. Nu vreau s v ngrijorez, dar trebuie s tii c a fost rnit i de-asta s-a dus la Pietrele

de Cpti Rnit?! exclamar Sam i Ellimere n cor, ntorcndu-se ctre tatl lor i formnd astfel un mic cerc compact. Nu-i grav, adug Touchstone imediat. O creatur a Morii a mucat-o de picior i rana s-a agravat pentru c nu s-a ngrijit de ea la timp. i-acuma o s o s-i Ellimere nu i gsea cuvintele, privind consternat n jos la vrfurile pantofilor. Dup expresia feei, era clar c nu i-o putea imagina pe Sabriel rnit ori depit n vreun fel de situaie. Nu, n-o s-i piard piciorul, o liniti Touchstone. A fost nevoit s mearg la Pietre pentru c niciunul din noi nu mai era n stare s fac vrji de ntremare. Eram mult prea obosii. Acum ns suntem acas, unde e n siguran. E zic c rezervorul e locul cel mai potrivit s avem o discuie serioas, un fel de conferin de familie. Bazinul subteran cu cele ase Pietre de Legmnt era inima Regatului n mai multe privine. De aici puteai plonja cel mai uor n Legmnt i n noianul de magie, cci Pietrele funcionau ca nite canale de energie ce ajutau alunecarea mai mult dect n orice alt parte. n afar de asta, legtura lor cu Legmntul era cu totul special, prnd s fi fost desprinse direct din matca de magie spre care i conduceau pe cei iniiai. Curgerea Legmntului povestea despre toate cele ce sunt, pot fi ori au s vin, plutind peste tot, dar concentrat mai ales n cele ase Pietre, n Zid i n smna familiei regale, precum i-n sngele Abhorsenilor i al Clayrelor din Ghear. Desigur c atunci cnd Kerrigor s-a rzvrtit, despicnd dou din cele ase Pietre, destinul familiei regale a fost primejduit i Legmntul a mai pierdut din for, dnd astfel cale liber Magiei Necurate i Morilor ce o slujeau. N-ar fi mai bine totui s inem ntrunirea aici, dup ce mama i face vraja de nsntoire? suger Sam. Dei unul dintre cele mai importante locuri din Regat,

nu-i plcuse niciodat rezervorul, nici nainte s prind fric de Moarte. Era un loc ntunecat i umed, dei apropierea Pietrelor l fcea suportabil, pstrnd izvoarele mereu cldue. Mama i surorile lui Touchstone fuseser omorte aici de Kerrigor, iar civa ani mai trziu tatl lui Sabriel i gsise i el sfritul n bazinul subteran. Sam nici nu voia s se gndeasc cum arta ncperea pe atunci, cu dou Pietre despicate i Kerrigor pndind din ntuneric cu montrii lui nviai din Mori. Nu, zise Touchstone, care avea mult mai multe motive s se team de rezervor dect fiul su. i nvinsese ns frica cu ani n urm, tot ncercnd s dreag Pietrele cu propriu-i snge i vrji pe care nu i le-amintea dect pe jumtate. E singurul loc unde putem fi siguri c nu ne-aude nimeni, cci avem multe de discutat i nu vreau s ajung la urechi strine. Adu i vinul, Sameth! O s ne prind bine. Nu-i iei i tu altceva pe tine? ntreb Ellimere cnd l vzu c se ndreapt spre gura emineului. Touchstone se ntoarse i privi oarecum surprins la halatul de baie n jurul cruia i ncinsese o curea de care erau atrnate dou sbii. Ridic apoi din umeri i merse mai departe. Ellimere oft i l urm, disprnd amndoi n ntunecimea din spatele focului. Sam ridic ncruntat vasul de pmnt n care se afla vinul fiert cu mirodenii, aezat lng foc s nu se rceasc. O lu apoi pe urma lor, apsnd cu putere peretele din dos al emineului. Ua secret se deschise imediat i mai multe nsemne de Legmnt se aprinser deodat cnd vraja de paz se destrm, recunoscndu-l. Odat trecut pragul, i auzi pe tatl su i Ellimere plvrgind de zor n timp ce coborau cele o sut cincizeci i ase de trepte care duceau n rezervor, unde aveau s se-ntlneasc cu Sabriel i cele ase Pietre de Cpti.

CAPITOLUL DOUZECI I PATRU Piatr strveche, ap rece

Rezervorul era cufundat n tcere, cu pietrele lui reci i ape i mai reci. Pietrele de Legmnt se nlau chiar n mijloc, ascunse vederii de pe cea din urm treapt, acolo unde scrile se ntlneau cu izvorul subteran. Pe margini se vedeau dre de lumin de la soarele ce ptrundea prin grilajele de deasupra, desennd reflexii lucitoare pe oglinda apei. Coloane impuntoare de marmur alb se ridicau ctre tavan, la peste douzeci de metri nlime, ca nite santinele mute ascunse n penumbr. Apa era limpede ca-ntotdeauna. Sam i trecu mna prin ea, ajutndu-l pe tatl su s desfac frnghia brcii legate la captul scrilor. nsemnele i mngiar degetele cu licriri unduioase, cci apele din rezervor i absorbeau magia de la Pietrele de Cpti. n mijloc, vraja era cea mai puternic i apa era cldu i parc nu prea nici ud. Barca era de fapt o plut cu mnere glisante la fiecare din cele patru coluri. De obicei erau dou, dar Sabriel luase deja una i-i atepta probabil undeva n mijloc, acolo unde soarele nu putea ptrunde. Pietrele strluceau nvluite n milioane de nsemne ce forfoteau n i prin ele, rspndind o luminescen destul de tears n ntunecimea dimprejur, mai palid chiar dect lumina filtrat de afar. Aveau s le zreasc abia dup al treilea rnd de coloane, departe de marginile scldate n razele crepusculului. Touchstone desfcu frnghia de pe partea lui i-i lipi palma de puntea de lemn, rostind n oapt un singur cuvnt. Valuri domoale se formar dintr-odat pe suprafaa lin i pluta ncepu a se ndeprta. Dei de obicei nu se fceau cureni n rezervor, ea plutea tot mai departe, mpins parc de nite mini nevzute. Touchstone, Sam i Ellimere stteau unul lng altul la mijloc, schimbndu-i

echilibrul cnd pluta se cltina ntr-o parte ori ntr-alta. Tot aa se ndreptaser spre moarte sigur i mtuile lui Sam de mult rposate, alturi de bunica sa. Luaser pesemne aceeai plut acum reparat i recondiionat fr s bnuiasc nici mcar o clip soarta cumplit pe care le-o pregtise Kerrigor. Le tiase beregata fr mil, scurgndu-le sngele nobil n cupa lui de aur, ca mai apoi s sfarme Pietrele cu el. Snge regal de sfrmare, dar i de furire, cci aa cum Pietrele fuseser despicate cu snge nobiliar, cu-acelai snge fuseser i refcute cel al tatlui su. Sam l privi pe ascuns, ntrebndu-se cum rezistase oare attea sptmni n izolarea rezervorului, desfcndu-i cu bun tiin rnile n fiecare diminea cu ajutorul unui cuit fermecat de argint. I se vedeau i acum urmele tieturilor n palm, nite dungi albe i subiri din dreptul degetului mic i pn la ncheietura celui mare. Zi dup zi i cresta minile, fcnd tot felul de incantaii de care nici mcar nu era sigur, vrji extrem de periculoase mai cu seam n vecintatea Pietrelor smintite. Gndul l ducea din ce n ce mai des la sngele vrsat, acelai care-i curgea i lui prin vene. I se prea ciudat s-i simt inima btnd mai mult sau mai puin la unison cu Pietrele de Legmnt de care erau acum att de-aproape. Ct de puine tia, cte secrete ale Legmntului i rmseser ascunse! Cu ce era sngele familiei regale, al Abhorsenilor ori Clayrelor deosebit de cel al unui om obinuit, sau chiar al unui Mag, care cu snge propriu n-ar fi putut strica ori alina dect Pietre din cele mai nensemnate? Cei trei urmai pe linie de snge erau desprini din miezul Legmntului, asemenea Pietrelor de Cpti din fa i-a Zidului care delimita Regatul. Dar cum se face c prin vene le curgea magie pur, de-un fel ce nu putea fi imitat cu nsemne culese la-ndemn din curgerea etern? Pe Sam Magia Legmntului l fascinase dintotdeauna, mai ales c, folosind-o, putea crea diverse lucruri, dei cu

ct l prindea mai tare, cu att i ddea seama c nu o stpnete ndeajuns. n cei dou sute de ani de Interimat se pierduser oricum destul de multe date. Touchstone ncercase s-i transmit fiului su tot ce tia, dei se pricepea mai degrab la folosirea magiei n lupt, nu la vrji propriu-zise ori alte farmece mai complicate. Fcuse parte din Garda Regal i pn la moartea Reginei fusese cunoscut ca Prinul nelegitim i nicidecum ca Mag al Legmntului. Urmtoarele dou veacuri i le petrecuse n chip de statuie la prora unei corbii, n vreme ce Regatul aluneca puin cte puin n ntuneric. Dup cum i mrturisise i lui Sam, a izbutit s repare Pietrele de Cpti numai pentru c ele au vrut s fie refcute. n ciuda greelilor de la-nceput, a supravieuit doar datorit puterii i sprijinului lor nemijlocit. Cu toate astea, experiena i luase luni ori poate ani din via i l albise nainte de vreme. Pluta trecu printre dou coloane i ochii lui Sam ncepur s se obinuiasc cu semintunericul. Vedea acum n fa cele ase Pietre, nalte i cenuii ca nite monolii cu forme nedefinite ce tulburau armonia coloanelor drepte i fine, de trei ori ct ele. Zri i ce-a de-a doua plut n mijlocul cercului format de Pietre, dar nici urm de Sabriel. Unde s fie oare? Frica i se cuibri n piept cu un junghi de durere. Nu o vedea pe nicieri i nu se putea gndi dect la Kerrigor, la cum i luase el nfiarea de odinioar i o ademenise pe Regin pe bunica lui ctre o moarte crud i nfricotoare. i dac Touchstone nu era de fapt Touchstone? Dac era cineva care doar semna cu el? Ceva pru s mite pe pluta din fa i Sam se nec n propria-i rsuflare, pe care i-o inuse pn atunci fr s-i dea seama. Judecnd dup silueta turtit i diform, se temuse pe bun dreptate. Artarea dinaintea lor i venea cel mult pn la mijloc i n-avea nici brae, nici picioare i nici vreun cap vizibil. Un morman de smoal mictoare n locul mamei sale!

Touchstone i trase o palm pe spinare i Sam i reveni, trgnd aer n piept n timp ce creatura fcu o mic vraj de Legmnt, trimind n aer o lumini cu licriri de stea ca s le-arate c de fapt e ea, Sabriel. Sttuse ntins, acoperit cu haina ei albastru-nchis i nu se ridicase dect cnd i auzi venind. Le zmbi larg cu faa scldat n lumin, dar nu era zmbetul destins i radios de altdat, chiar dac ascundea destul de bine sfreala ultimelor luni. N-o mai vzuse niciodat att de drmat. Paloarea obrajilor ei prea aproape translucid n lumina magic, purtnd amprenta chinurilor prin care trecuse. Sameth nu observase pn acum uviele albe din prul mamei sale, avnd brusc revelaia c i ea e supus timpului, c va mbtrni i se va stinge ntr-o bun zi. n loc s-i lege banduliera la piept i-o lsase lng ea la ndemn, alturi de sabie i rucsac. Pluta alunec uoar printre dou Pietre, ajungnd n mijloc lng cea a lui Sabriel. Odat ajuni n cercul magic, cei trei pasageri simir dintr-odat fora Legmntului ntrindu-i i dndu-le putere. Oboseala le dispru ca prin minune, dei nu n ntregime. Pe Sam l ncerca o senzaie de uurare, de parc toat frica i remucrile de peste iarn nu mai contau acum, cnd n sfrit putea s fie el. Nu se mai simise aa din ziua meciului, cnd ieise pe teren plin de sperane i ncreztor n izbnd. Cele dou plute erau acum una lng alta. Sabriel i ntmpin cu braele deschise, dar fr s se ridice. n secunda urmtoare i strngea la piept pe Sam i Ellimere, cu plutele cltinndu-se anevoie din pricina mbririlor ce nu mai conteneau. Sam! Ellimere! Ct m bucur s v vd n sfrit! Am fost cam mult plecat, tiu, i-mi pare nespus de ru! zise ea dup ce entuziasmul revederii se mai potoli. Nu-i nimic, mam, o consol Ellimere pe un ton nduioat, de parc ea era mama i Sabriel copilul. Acum eti n grija noastr i trebuie s vedem ce e cu rana de la picior.

Ddu s ridice pelerina, dar Sabriel o opri, nu destul de iute ca s nbue mirosul de cangren. Nu arat foarte bine, zise ea repezit. Ca orice ran de la Mori, se descompune repede, dar am fcut cteva vrji de vindecare cu ajutorul Pietrelor i-am bandajat-o cu ptlagin, aa c o s fie bine. De data asta, zise Touchstone, privindu-i soaa dojenitor, rmas n picioare ceva mai departe de cercul pe care Sam i Ellimere l formau alturi de mama lor. Tatl vostru e suprat pe mine, zice c era ct pe ce s-o pesc, coment Sabriel, zmbind silit. Zu dac neleg, cnd ar trebui s fie fericit c n-am pit nimic Nu zise nimeni nimic pn cnd Sam ntreb ovielnic: i ct de grav e? E grav, rspunse Sabriel, ncordndu-se de durere cnd i mic piciorul. Mai multe nsemne magice se aprinser sub pelerin, abia vizibile prin lucrtura groas de ln. Dup un moment de ezitare, adug: Dac nu m-a fi ntlnit cu tatl vostru la ntoarcere, nu tiu dac mai reueam s-ajung Sam i Ellimere i aruncar priviri nfricoate. Auzeau mereu tot soiul de poveti despre luptele ori victoriile ei anevoioase. Nu era prima dat cnd se ntorcea rnit, dar niciodat pn acum nu recunoscuse cu atta uurin c fusese aproape de moarte, ceea ce i puse pe gnduri. Era doar Abhorsen, i nu intra n Moarte dect cu voia ei. Dar uite c am ajuns cu bine i-o s m vindec ct de repede, adug ea sigur de sine. Aa c n-are rost s v facei griji degeaba. Presupun c la mine te referi, bombni Touchstone, aezndu-se jos cu un oftat prelung. Se ridic apoi grbit i ncepu s-i aranjeze halatul i sbiile ncinse la mijloc nainte s se aeze iar. Las-m s-i spun de ce-mi fac griji, zise el hotrt. Nu-mi iese nicicum din cap c cineva sau ceva a fcut n aa fel nct s te pun n primejdie toat iarna. E clar un complot! Uit-te i tu pe unde te-ai tot dus, i ai avut mereu

de-a face cu mult mai muli Mori dect au fost declarai iniial, plus toate creaturile alea nenorocite Touchstone, l ntrerupse Sabriel, ntinzndu-se s-l apuce de mn. Te rog, linitete-te. Ai dreptate, tii i tu c-i dau dreptate. Mda, bigui el, netiind ce altceva s mai zic. Aa este, ntri Sabriel, ndreptndu-i privirile ctre Sam i Ellimere. E clar c ceva se ntmpl, i nu doar cu Morii deteptai ca s m ia pe mine prin surprindere. Eu cred c are legtur n egal msur cu creaturile de Magie Liber i cu refugiaii din Sud, care i-au dat atta btaie de cap tatlui vostru. Cu siguran c are, zise Touchstone, oftnd. Generalul Tindall e de prere c Corolini i susine Partidul cu aur din Vechiul Regat, dei de dovedit nu poate dovedi. Atta vreme ct el i Partidul au ultimul cuvnt n Adunarea din Ancelstierre, nimeni nu i-a mpiedicat s-i mute pe refugiai ct mai spre nord. Mai mult, au dat de neles c intenioneaz s-i treac Zidul pe toi n cele din urm i s-i aduc n Regat. De ce? se mir Sam. Adic nu neleg care ar fi rostul. Din cte tiu nu au probleme de suprapopulare, nu? Nu tiu sigur, zise Touchstone. Oficial au declarat numai prostii, le-au dat oamenilor ce-au vrut s aud, profitnd de temerile lor mai mult sau mai puin ntemeiate. Dac cineva din Regat le d aur pe ascuns, pesemne c exist un temei, mai cu seam c au avut destul s-i cumpere dousprezece locuri n Adunare. Tare mi-e team c nu-i strin de dispariia attor mii de suflete, trimise la noi acum o lun. N-au mai rmas din ei dect cteva zeci, cu toii mori Ct despre restul, parc s-au evaporat. Cum e posibil s dispar atia oameni? Trebuie s fi lsat vreo urm, ceva, interveni Ellimere. Poate dac m duc s Nu, nu, zmbi Touchstone, amuzat c fiica sa crede c e mai eficient dect el cnd vine vorba s gseasc ceva. Sursul i pieri ns cnd i continu ideea: Nu e chiar aa

de simplu, Ellimere. Sigur e o vrjitorie la mijloc. Maic-ta crede c n-o s-i gsim cnd vrem noi i nici n-or s plece cnd ne convine nou. Asta e de fapt problema, zise Sabriel pe un ton grav. Dar nainte s vorbim mai pe ndelete, cred c ar trebui s ne asigurm c nu ne aude nimeni. Touchstone ncuviin din cap, se ridic n picioare i scoase una din sbii, privind cu atenie n jur. nsemnele de pe ti prinser a strluci i a se plimba de colo-colo, nvluind ntreaga lam ntr-o lumin aurie. O ridic atunci deasupra capului i semnele incandescente nir ctre cea mai apropiat Piatr, sfrmndu-se de ea ca nite picuri de foc. Urmar cteva clipe de tcere, ntrerupt de sfritul flcrilor ce cuprinser lacome ntreaga Piatr. Alte nsemne srir apoi sprintene la urmtoarea, aprinznd-o i mutndu-se pe urm la restul pn ce toate Pietrele fur cuprinse de flcri i nsemnele i luar zborul arcuindu-se ctre tavan, lsnd n urm dre strlucitoare aidoma unei cupole esute din lumin. Privind dincolo de marginea plutei, Sam bg de seam c focul mocnea chiar i sub ap, unde nsemnele formaser un labirint ameitor pe toat suprafaa rezervorului. Cei patru erau acum nconjurai de o barier de magie, strunit de puterea Pietrelor de Legmnt. Ar fi vrut s l ntrebe pe tatl su cum reuise s o fac i s afle mai multe despre ce fel de vraj era vorba, dar Sabriel ncepuse deja: Acum putem vorbi n voie, cci n-are cum s ne-aud nimeni, om sau altceva. i lu de mn pe Sam i Ellimere, strngndu-i att de tare c i simir btturile din palm i de pe degete, de la sabia i clopoeii pe care-i mnuise atia ani la rnd. Tatl vostru i cum mine suntem convini c cine i-a trecut Zidul pe refugiai a fcut-o ca s-i omoare. Bnuim c e vorba de un necromant care le-a folosit trupurile, supunndu-le spiritul voinei lui. Numai aa se poate explica de ce au disprut fr urm, fr ca

patrulele noastre i nici mcar Viziunea Clayrelor s i vad. Dar credeam c ele pot Vedea totul, zise Ellimere. Adic, m rog, se pot nela asupra timpului, dar de Vzut tot Vd ce se va ntmpla, nu? n ultimii patru sau cinci ani Clayrele au nceput s-i dea seama c Viziunea lor nu e tocmai clar i poate c n-a fost niciodat n zona de est a rmului Lacului Ro i la poalele Muntelui Abed, o poriune destul de ntins care deloc surprinztor e aceeai n care tratatul n-a fost respectat. Pesemne c acolo slluiete o putere ce nu vrea s se supun legilor Regatului i care le scap i Clayrelor, blocndu-le Viziunea i despicnd pietrele de Legmnt din zon. i-atunci n-ar fi mai bine s lum Garda i Trupele de Lupt, s mergem ntr-acolo i s rezolvm problema o dat pentru totdeauna? se ambal Ellimere pe un ton categoric, acelai pe care Sam i nchipuia c l folosise ca s conduc napoi n Ancelstierre echipa de hochei a Colegiului Wyverley. Problema e c nu tim exact unde s ne ducem i nici cu cine avem de-a face, zise Sabriel. De fiecare dat cnd ne propunem s cercetm zona ndeamnunt, se ivete ceva n alt parte. De fapt acum cinci ani, cnd a avut loc Btlia de la Roble, am fost convini c am gsit capul rutilor A, da, necromanta, o ntrerupse Sam, amintindu-i povestea. Se gndise ndelung la necromani n ultimele luni. Cea care purta masca de bronz pe fa Chiar ea, Chlorr, Femeia-Mtii, ncuviin Sabriel cu ochii pironii la bariera luminoas, amintindu-i de acele vremuri tulburi. Era btrn, dar foarte puternic, i am crezut c ea se afl n spatele tuturor necazurilor. Acum ns nu mai sunt la fel de sigur E clar c altcineva ne-a pus gnd ru, semnnd vrajb n Regat i jucndu-se cu mintea Clayrelor. Cred de asemenea c se ascunde cineva i-n spatele lui Corolini, care se poate s fi pus la cale rzboiul din sud, ca s aib de unde aduce refugiai. Nu m-ar mira s fie vorba de individul cu care Sam s-a ntlnit

n Moarte. N-n-necromantul? bigui Sam cu vocea gtuit, frecndu-i instinctiv ncheieturile. Sub mnecile ridicate pre de o secund i se ivir cicatricile arsurilor, nc vizibile pe pielea fin. E foarte puternic i periculos dac-a putut s aduc la via attea Ajutoare de partea noastr a Zidului, zise Sabriel. Dac e aa de bun, de ce n-am auzit de el pn acum? Unde a stat ascuns toi anii tia? Pe unde-a stat i Chlorr pitit cnd am ntors Regatul cu susu-n jos dup nfrngerea lui Kerrigor i de ce s-a artat taman la lupta de la Roble? Acum m ntreb dac nu cumva am subestimat-o, dac am rpus-o ntr-adevr atunci. Am zvrlit-o dincolo de cea de-a asea Poart, dar eram mult prea obosit s-o urmresc pn la a Noua, cum ar fi trebuit. De-atuncea am simit eu c e ceva ciudat cu ea, c poart ntr-nsa ceva mai mult dect atingerea morbid a Magiei Libere Se opri cu ochii pironii n ntuneric. Clipi apoi de cteva ori i continu: Era btrn Chlorr, destul ct s fi dat de furc i altor Abhorseni naintea mea, iar necromantul sta misterios pare i el naintat n vrst, dar n-am gsit nimic despre niciunul din ei n documentele tatlui meu. Sigur c multe s-au pierdut n incendiul de la Palat, ori pur i simplu pentru c erau prea vechi s mai reziste. Ct despre Biblioteca Clayrelor o fi ea mare i cuprinztoare, dar rar dac gseti ce-i trebuie acolo, iar ele sunt mereu cu mintea mprtiat, citind n semne viitorul. M-a duce s caut personal, dar sigur o s m lungesc cteva luni, dac nu ani Bnuiala mea e c necromantul nostru a fost de la-nceput n crdie cu Chlorr, i poate nc mai e presupunnd c ea a supravieuit. Nu mi-e clar ns cine dirijeaz aciunea, i tare m tem c sunt mai muli la mijloc. Oricum ar fi, trebuie s le zdrnicim planurile, asta e clar. Lumina pru c plete cnd Sabriel rosti ultima fraz i apa clipoci molcom, ca i cum o adiere uoar ar fi trecut de bariera orbitoare din jurul Pietrelor.

 Ce planuri? ntreb Ellimere. Ce are sau au de gnd s fac? Sabriel i arunc lui Touchstone o privire scurt n care se citea ngrijorarea i apoi rspunse: Credem c intenioneaz s i aduc n Vechiul Regat pe toi cei dou sute de mii de refugiai i s-i omoare, opti Sabriel, de parc se temea s nu-i aud totui careva. Vor s-i otrveasc pe toi laolalt i s ofere astfel scparea din Moarte tuturor spiritelor dintre Primul Hotar i cea de-a Noua Poart. De izbutesc, vor detepta la via o uria armat de Mori, infinit mai muli dect au trecut vreodat pragul n Lumea celor Vii. Atunci ntr-adevr ne va fi imposibil s le venim de hac, chiar dac toi strmoii mei Abhorseni ne-ar veni n ajutor.

CAPITOLUL DOUZECI I CINCI Conferin de familie

Se ls o tcere lung i apstoare, timp n care fiecare se gndea la hoarda de dou sute de mii de Mori, dei Sam ncerca din rsputeri s-i alunge imaginea din minte. Nu vedea ns n faa ochilor dect ceata morbid de trupuri desfigurate ntunecnd orizonturile de la rsrit la apus i naintnd ctre el cu micri mecanice, din ce n ce mai aproape. Nimic din toate astea nu se va ntmpla, zise Touchstone ferm, ntrerupndu-i viziunea nfricotoare. O s facem tot ce ne st n putin s prevenim nenorocirea. n primul rnd nu trebuie s-i lsm pe refugiai s treac Zidul, ceea ce va fi destul de greu de pe partea noastr, la ct de lung e Zidul i cte sprturi nepzite are, plus vechile Puncte de Frontier de pe partea cealalt. Ideea este aadar s facem cumva s nu-i trimit ncoace. Pentru asta mama i cu mine vom pleca la Ancelstierre n tain, ca s nu dm de bnuit. O s ne ducem mai nti la Corvere s negociem cu guvernul, iar asta o s dureze probabil cteva luni, aa c Regatul rmne pe minile voastre. Se ls din nou linitea. Dei aparent destul de calm, Ellimere czuse pe gnduri, evident preocupat de ce auzise, n timp ce Sam prea nelinitit, nghiind n sec de cteva ori nainte s vorbeasc: Ce vrei s spui mai exact? Nu trebuie s se tie dect c am plecat ntr-o misiune diplomatic la Popasul de Sud, s ducem tratative cu cpeteniile barbarilor, i c Sabriel i vede de treab ca i pn acum, zise Touchstone. n lipsa noastr Ellimere va conduce Regatul alturi de Jall Oren, de vreme ce s-a obinuit deja cu rolul de co-regent, iar tu, Sameth, o vei ajuta, continund desigur s studiezi din Cartea Morilor.

 C tot veni vorba, am ceva pentru tine, zise Sabriel nainte ca Sam s intervin. i ntinse rucsacul cu efort vdit i l ndrum s caute nuntru: Trebuie s fie undeva deasupra, spuse ea. Sam desfcu ireturile pe ndelete, simind c i se face ru. Trebuia s le spun adevrul imediat, altfel tia c nu va fi n stare s-o fac niciodat. Ddu peste un pachet ambalat n hrtie groas, gudronat, pe care l scoase ncetior afar cu mini tremurnde i reci. Privirea i se nceo, iar cnd Sabriel i vorbi o auzi parc de undeva departe, ca i cum ar fi fost n alt ncpere. I-am gsit la Casa lui Abhorsen, tatl meu. De fapt cred c trimiii i-au dibuit. Nu m ntreba de unde anume sau de ce i-au scos tocmai acum, habar nu am. tiu ns c sunt foarte, foarte vechi i nimeni nu mai tie care Abhorsen i-a purtat primul. L-a fi ntrebat pe Mogget, dar e tot adormit Ei las c tie el s se trezeasc dac vrea, mormi Touchstone, aa cum a fcut i anul trecut taman cnd prinsesem somonul la Mogget, servitorul patruped al actualului Abhorsen, ntrupat n chip de motan, era sub vraja lui Ranna, Adormitorul, primul i cel mai mic dintre clopoeii fermecai. Vreme de douzeci de ani nu se trezise dect de cinci sau ase ori, din care trei doar ca s pun gheara pe petele prins de Touchstone. Da, aa e Mogget Bineneles c n-a binevoit s se trezeasc, dar din moment ce eu i am deja pe-ai mei, acetia nu pot s fie dect pentru urmtorul Abhorsen. Felicitri, Sameth! Sam ddu din cap absent, cu pachetul nc nedesfcut n poal. tia i fr s se uite ce se ascunde sub hrtia boit: cei apte clopoei nelipsii de la pieptul oricrui Abhorsen, nvluii n vraja Legmntului. Nu-l desfaci? l ntreb Ellimere. Puin mai trziu, bigui el, schind un zmbet strmb.

tia c mama sa l privete, dar nu avea curajul s-i nfrunte privirea. M bucur c au aprut i clopoeii ti, zise Sabriel. Muli Abhorseni naintea mea au lucrat mpreun cu urmaii lor, n unele cazuri ani la rnd, aa cum sper s se ntmple i cu noi. Din cte mi-a povestit Mogget, i tatl meu s-a pregtit aproape zece ani alturi de mtua lui, care l-a ndrumat i l-a nvat ce trebuie s fac. Eu n-am avut acelai noroc, din pcate ovi o clip, apoi adug repede: Adevrul e c am mare nevoie de sprijinul tu, Sameth. Flcul ncuviin din cap fr s scoat un sunet, simind cum mrturisirea adineauri iminent i se topete acum pe buze. Era urma de drept al lui Abhorsen, avea i cartea s-o citeasc, acum primise i banduliera Poate c tot ce trebuia s fac era s i nfrng teama ce l fcea s simt noduri n stomac i s se-apuce de citit cu mai mult srg. Numai aa putea fi demn de numele de Viitor Abhorsen, era singura lui ans. O s fac tot ce-mi st n putin, zise el, ridicndu-i n sfrit privirea ctre ea. Sabriel i zmbi un zmbet att de cald i nvluitor nct i lumin toat faa i se ntinse s-l mbrieze. Trebuie s m duc n Ancelstierre, pentru c i cunosc pe oamenii de-acolo mult mai bine dect tatl vostru i tiu cum opereaz. n plus, am cteva foste colege de coal n poziii influente, ori dac nu mritate cu oameni influeni. N-am vrut s plec nainte s m asigur c las Regatul pe mini bune, c e un Abhorsen aici care s-l apere de Mori. i mulumesc, Sam. Bine, dar eu nu sunt ncepu el pe un ton plngcios, oprindu-se la timp. Nu sunt nc pregtit, n-am terminat cartea i Sunt sigur c tii mai multe dect crezi, l ncuraj Sabriel. Oricum, primvara e n toi i nu cred c vor fi probleme. Izvoarele i rurile sunt umflate de ploi i de zpada topit din muni, iar zilele sunt din ce n ce mai

lungi. n perioada asta Morii nu se prea ncumet s ias, i nici peste var, iar dac i dau totui de furc, n-au cum s fie dect Ajutoare scpate de sub control ori poate vreun Mordaut. Nu-mi fac probleme c n-ai s te descurci. i cu refugiaii din sud cum rmne? ntreb Ellimere cu o expresie pe care i se citea nencrederea n fratele su. Nou sute de Mori nu sunt de ici, de colo. Au disprut probabil n zona din apropierea Lacului Ro, altfel Clayrele i-ar fi zrit pe undeva, explic Sabriel. Acum trebuie c sunt blocai acolo de puhoaiele izvoarelor care se vars n lac. M-a fi dus la Lac mai nti, dar mai tare m ngrijoreaz restul refugiailor rmai n Ancelstierre. Ne punem ncrederea n uvoaiele umflate i n tine, Sam. Dar ncepu el. Bag de seam, necromantul ori necromanii cu care avem de-a face sunt extrem de periculoi, continu ea fr s-l lase s vorbeasc. Dac ncearc s te nfrunte, trebuie cu orice pre s te lupi cu ei n Via. S nu mai faci nesbuina s i urmezi n Moarte, orict de curajos ar prea. Data trecut ai avut noroc. Ai mare grij de bandulier i de clopoei, cci tii deja probabil c au puteri nebnuite, care te pot ademeni n Moarte ori pot s te arunce ntr-acolo. Folosete-i numai cnd eti sigur c te-ai deprins pe deplin cu vrjile din carte. Promii s faci ntocmai cum te-am nvat? Promit, se nvoi Sam, adunndu-i toate puterile s articuleze un cuvnt altminteri att de simplu. Odat rostit, se simi eliberat, ca un condamnat cruia tocmai i se amnase executarea sentinei. Se mbrbt zicndu-i c le putea veni de hac majoritii Ajutoarelor cu Magia Legmntului, ns hotrrea lui de a deveni un Abhorsen adevrat nu-i risipi temerile pe de-a-ntregul. Inima i btea cu putere cnd atinse n sfrit clopoeii cu degete nfrigurate. Ce vreau eu s tiu acum, ncepu Touchstone, e ct de bine i cunoatei pe ancelstierrieni, de cnd ai fost la

coal acolo. Corolini sta, de exemplu, conductorul Partidului Naiunii Ar putea fi din Regat, ce credei? A aprut dup ederea mea acolo, zise Ellimere, care terminase coala n urm cu mai puin de un an, dar vorbea despre ntreaga experien de parc se ntmplase acum o mie. Nici eu nu tiu prea multe, rspunse Sam. nainte s plec din Ancelstierre aprea prin ziare destul de des, dar nu-mi amintesc s fi citit de unde e. S-ar putea ca prietenul meu Nicholas s tie mai multe i cred c ne va ajuta. Unchiul lui e Eduard Sayre, prim-ministrul, poate ai auzit de el Nick vine s m viziteze luna viitoare, dar cred c putei s-l prindei nainte s plece. Vine aici? se mir Touchstone. M mir c-l las s treac. Din cte tiu Armata nu mai d premise de ani de zile, cu excepia refugiailor, desigur dar asta a fost pe motive politice i n-au avut de ales. Nick poate fi foarte convingtor cnd vrea, zise Sam cu gndul la nenumratele necazuri n care se bgase la coal din cauza lui i pentru care suportase consecinele de unul singur. Am rugat-o pe Ellimere s i fac rost de o viz pentru Regat. A, am trimis-o de mult, zise Ellimere privindu-l cu superioritate. M numr printre cei eficieni, s tii. Bun, zise Touchstone. E o cunotin de mare folos i e foarte important ca cei sus-pui din Ancelstierre s tie c nu inventm ce se aude despre Regat. O s m asigur de asemenea ca Garnizoana de la Barhedrin s i ofere o escort de la Zid ncoace, s nu riscm cumva ca tocmai nepotul prim-ministrului s peasc ceva. Asta cu siguran ar ngreuna negocierile. Dar ce negociem mai exact, i ce le oferim? ntreb Ellimere. n Corvere, de exemplu, parc nici n-au auzit de noi. Tot timpul trebuia s le conving pe fetele de-acolo c Regatul nu exist doar n nchipuirea mea. Nite ncuiate, ce mai Avem dou lucruri n favoarea noastr: frica i aurul,

rspunse Sabriel. Aur nu aveam prea mult, dar ar putea fi de ajuns dac ajunge n buzunarele cui trebuie. Ct despre fric, muli oameni de la miaznoapte nc i aduc aminte cu groaz de momentul cnd Kerrigor a trecut Zidul, aa c o s mizm pe asta i-o s le dm de neles c experiena se poate repeta dac ne mai trimit refugiai din sud. Dar nu poate fi vorba de Kerrigor, nu? bigui Sam. Adic nu cred c el e capul rutilor. Nu, sigur c nu, ziser Sabriel i Touchstone deodat. i aruncar o privire fugar, semn c-i aduseser aminte de Kerrigor i faptele lui sngeroase nu numai din Regat, ci i din Ancelstierre. Nu, imposibil, repet Sabriel. L-am verificat cnd am trecut pe Acas i nu s-a schimbat nimic, e tot adormit sub vraja lui Ranna, ncuiat n pivni i nctuat cu toate farmecele de protecie pe care eu i tatl vostru le-am tiut vreodat. Nu poate fi el. Oricum, oricine-ar fi, o s-i descoperim i le venim de hac, i asigur Touchstone cu un glas demn de rangul ce-l purta. Noi patru mpreun. Deocamdat ns eu zic s bem nite vin cald cu mirodenii i s vorbim de lucruri ceva mai vesele. Cum a fost Festivalul? Nu tiu dac i-am zis, Sam, dar cnd eram de vrsta ta am dansat i eu Pasrea Zorilor. Ei, cum te-ai descurcat? Am uitat s aduc cupele, zise Sam, nmnndu-i carafa cald nc. Nu-i nimic, putem bea direct din caraf, zise Sabriel dup un scurt moment de tcere, vznd c nu vrea nimeni s rspund la ntrebarea lui Touchstone. Lu sticla i o duse la gur cu un gest mecanic, cci nu era prima dat cnd bea aa. Aaa, ce bun el exclam apoi mulumit. i ia spune, Sam, de ziua ta cum ai petrecut? Te-ai distrat bine? Sam rspunse plictisit, fr s bage n seam bombnelile surorii sale. Era clar c nu apucaser s vorbeasc cu Jall, altfel n-ar fi pus problema aa. Rsufl uurat cnd i ntoarser atenia ctre Ellimere, tachinnd-o apropo de pasiunea ei pentru tenis, un sport

destul de nou n Regat, pe care mai toi tinerii ineau mori s l deprind. Se vede treaba c lumea vorbea mai mult de ea dect de neajunsurile lui. i reveni din reverie cnd o auzi pe Ellimere nvinuindu-l c nu i-a fcut rachete, ceea ce era mare pcat pretindea ea cci nu era altul mai iscusit ca el. i promise atunci c o s-i fac vreo dousprezece buci, ca s-l lase n pace cu gndurile lui. Continuar aa un timp, discutnd despre diverse fleacuri, dei fiecare simea povara celor ce-aveau s se ntmple. Sameth cel puin nu se putea gndi dect la carte i la clopoeii pe care i primise. Ce-o s se fac dac va trebui s in piept intruilor din Moarte ori necromantului care l-a chinuit acolo? Sau, mai ru, dac se va lupta cu adversari i mai de temut, dup cum bnuia Sabriel? Dar dac ncepu el ovielnic. Dac Dumanul pe care-l cutm nu se ascunde n spatele lui Corolini? Dac pune la cale altceva ct timp voi o s fii plecai? Ceilali trei erau n toiul unei discuii despre Heria, care se mpiedicase n propria rochie i se prvlise peste srmanul Jall Oren la o petrecere dat n cinstea Primarului din Sindle, aa c tcur deodat, privindu-l nedumerii. Chiar i aa, vom fi plecai doar o sptmn ori cel mult zece zile, l liniti Sabriel. Trimitem un oim mesager la Barhedrin, un sol clare ctre Perimetru, de acolo sau de la Bain o telegram la Corvere, apoi cu trenul napoi la Bain s-ar putea s dureze chiar mai puin de-o sptmn. Credem totui c Dumanul sta aa cum bine le-ai numit plnuiete ceva de proporii. Clayrele au ntrezrit multe posibiliti de viitor n care Regatul e un mare deert, locuit de Mori i acoliii lor. De unde s vad ele aa ceva, dac nu din pricina attor mori mobilizai pentru aciunea ce se pregtete? Toi acei oameni srmani, adui din sud doar ca s fie omori! E singura explicaie plauzibil Ai notri din Regat sunt mult prea bine pzii. i, oricum, n afar de Belisaere nu mai tiu un alt ora n tot Regatul cu mai mult de dou sute de mii de suflete. Unde mai pui c majoritatea poart i nsemnul Legmntului.

 Nu tiu ce ar putea s fie, oft Sam abtut, dar tare-a vrea s nu plecai Cnd eti Abhorsen ai anumite responsabiliti, zise Sabriel cu blndee n glas. Nu te vd foarte ncntat, dei pe unele le-am putea mpri. M tem c nu ai de ales, e musai s-i urmezi destinul. Cltorul oare i alege drumul, sau drumul pe el? Sunt sigur c ai s te descurci de minune i n curnd vom fi iari mpreun, bucurndu-ne de izbnd. i cnd urmeaz s plecai? ntreb Sam cu voce tremurnd, ndjduind c nu se vor grbi prea tare. Poate c mine va reui s stea de vorb n sfrit cu mama sa, s-o roage s-l ajute cu Cartea Morilor i poate s-l scape i de temeri. Mine n zori, zise Sabriel cu jumtate de gur. Dac m las piciorul Tatl vostru va nsoi clare solii ce vor pleca spre miaznoapte la barbari, iar eu voi zbura cu Planorul la apus. Mine-noapte ns am s fac cale-ntoars ca s-l iau din drum, i mpreun ne vom duce la Casa lui Abhorsen, tatl meu, unde o s ne sftuim cu Mogget dac se trezete. De-acolo ne mai oprim la Barhedrin i-apoi vom trece Zidul, ca s ne pierdem urma de tot. O s fim plecai destul de mult, zise Touchstone, privindu-i cu duioie familia att de rar reunit, dei nu erau dect patru. Dar datoria nainte de toate!

CAPITOLUL DOUZECI I ASE O scrisoare de la Nicholas

Sam prsi rezervorul n acea sear ngndurat i cu inima grea ducnd banduliera i carafa goal. Ellimere l nsoi, lsnd-o pe Sabriel n urm, cci mama lor trebuia s-i petreac noaptea n interiorul cercului magic, ca s se vindece mai repede. Touchstone rmase cu ea, amndoi dndu-le de neles c vor s fie singuri. Au s discute poate despre toate slbiciunile mele, i zise Sam urcnd agale scrile cu pachetul n brae. Cnd ajunser n dreptul dormitorului ei Ellimere i ur noapte bun, dar n loc s se duc la culcare Sam o apuc pe celelalte scri ctre atelierul din turn, cluzindu-i calea cu vraja de iluminare. Puse banduliera sub cheie ntr-un alt dulap dect cel n care ncuiase cartea, inndu-le pe amndou departe de gndurile lui. Se apuc apoi s lucreze la o figurin pe care o ncepuse mai de mult, un juctor de crichet mecanizat, dar animat i de Magia Legmntului, nalt de vreo douzeci de centimetri. Planul lui era s fac dou echipe pe care s le pun apoi s joace, dar nu ghicise nc cum se acioneaz mecanismul i nici cu magia nu se descurca prea grozav. Auzi deodat un ciocnit n u pe care hotr s l ignore. Dac e vreun servitor, o s strige, iar dac vede c nu-i rspunde nimeni, o s plece; dac era Ellimere, cu siguran va da buzna nuntru neinvitat. Persoana ciocni din nou i mormi ceva de dincolo de u, dup care se auzi un fit n dreptul pragului i pai ndeprtndu-se spre scri. Sam privi n jos i zri o tvi de argint pe care se afla o scrisoare rupt i uzat, de parc fusese scris acum cteva secole. Prea s fi fost trimis din Ancelstierre, ceea ce nsemna c era de la Nicholas. Oft adnc i-i puse mnuile albe de bumbac, cutnd

o penset cu care s-o ridice. Scrisorile de la Nick erau ntotdeauna o adevrat aventur, iar ca s le citeti trebuia mai nti s le procesezi ca la laborator. Lu aadar tava i o aez pe banc n locul cel mai luminat, apucnd fiile una cte una. Dup o jumtate de or, tocmai cnd ceasul din Turnul Sur btu de miezul nopii, scrisoarea cptase n sfrit o oarecare form, destul ct s o poat citi fr prea mult btaie de cap. Se aplec aadar peste ea, ncruntndu-se tot mai tare cu fiecare rnd: Dragul meu Sam, i mulumesc c mi-ai aranjat cu viza. Nu tiu de ce Consulul vostru din Bain n-a vrut s mi-o acorde. Noroc c sunt prieten cu Prinul, nu? Mcar aa s-a rezolvat repede. Tata l-a sunat pe unchiul Edward, care a tras i el nite sfori. Practic nimeni din Corvere nu tia c poi obine permis s treci Perimetrul. n fine, la urma urmei asta ne nva c Ancelstierre i Vechiul Regat nu sunt chiar att de diferite i c nu stric niciodat s apelezi la cunotine, dac le ai. Oricum, mine vreau s plec cu trenul din Awengate i, dac totul merge bine i nu pierd legturile, smbt ar trebui s fiu n Bain i pe 15 s fi trecut deja Zidul. tiu c ajung mai devreme dect am stabilit iniial i c probabil n u vei putea veni s m atepi, dar nu i face griji, pentru c nu vin singur. Am angajat un ghid, un fost Cerceta de la Frontier peste care am dat la propriu cnd am fost n Bain. A fost chiar amuzant: el traversa strada ca s scape de un grup de demonstrani ai micrii steia O ar Unit parc-i zice, i grbit fiind s-a mpiedicat i a czut peste mine, mai s m pun la pmnt. Norocul meu pn la urm, pentru c tipul sta cunoate Regatul ca-n palm i mi-a confirmat i ceva ce citisem mai de mult despre un fenomen bizar numit Capcana Fulgerului. Cic l-a vzut cu ochii lui i merit studiat mai ndeaproape. O s mergem aadar s vedem Capcana asta n drum spre Belisaere, minunata voastr Capital. Apropo,

cercetaul nu s-a artat ctui de puin mirat cnd a aflat c te cunosc. Pesemne c nici el nu se las impresionat de ranguri ori titluri nobiliare, ca unii dintre fotii notri colegi, dac-i mai aduci aminte n fine, Capcana se pare c e aproape de Hotar, un orel nu prea departe din cte am neles de drumul dinspre nord ctre Vechiul Regat. Tare bine-ar fi dac ai face i voi nite hri normale, n loc s v batei capul cu tot soiul de rute misterioase pe care vi le amintii cu vrji ori s le vedei ca prin minune pe foi goale de hrtie! De-abia atept s te vd n mediul tu natural aproape la fel de mult pe ct sunt de curios s studiez ciudeniile Vechiului Regat, despre care nu prea scrie n cri. La biblioteca liceului am gsit doar cteva texte foarte vechi i pline de superstiii, iar la Radford la fel, dei erau ceva mai multe cri. Nici ziarele nu scriu aproape niciodat de Vechiul Regat, poate doar cnd Corolini se apuc s turuie la Adunare despre suditi i refugiaii nepoftii, pe care vrea cu dinadinsul s-i trimit n Nordul ndeprtat cum l numete el. Presupun c dac ar ti ce fac, m-ar bga i pe mine n aceeai oal a proscriilor! Am impresia c tot ce ine de Vechiul Regat e trecut sub tcere voit, aa c m atept la descoperiri grandioase, la revelaii cu care un tnr i ambiios om de tiin ca mine s lase lumea cu gura cscat! Sper c i-ai revenit dup mica noastr aventur. Nici eu nu m-am simit prea bine mult timp dup. Ba mi era bine, ba m apuca iar rul, cu nite dureri n piept de parc fcusem bronit. Partea ciudat e c se intensific dac merg ctre miazzi, iar la Corvere au devenit de-a dreptul insuportabile, probabil din cauza aerului poluat. Bine mcar c mi-au dat pace n ultima lun, ct am stat n Bain. Sper s-mi fie i mai bine n Regatul tu, unde aerul ar trebui s fie curat ca lacrima. Oricum, abia atept s te vd, ct mai curnd posibil. Al tu prieten mereu loial, Nicholas Sayre

P.S. M ndoiesc c Ellimere chiar are doi metri nlime i o sut douzeci i cinci de kilograme. Mi-ai fi zis pn acum. Sameth ls scrisoarea jos, atent s nu se destrame iari. O citi apoi din nou, n sperana c nu vzuse bine. Doar nu avea de gnd s se ncread ntr-un necunoscut ce se ddea drept ghid, doar ca s treac n Vechiul Regat?! Oare Nick chiar nu-i ddea seama ct de primejdioas e zona de grani, aproape de Zid? Mai cu seam c el venea din Ancelstierre i nu avea nici semnul magic n frunte, nici cine tie ce cunotine de vrjitorie. Tocmai de aceea nu avea cum s-l verifice pe ghidul cel misterios, s vad dac ntr-adevr spune adevrul ori e vreun emisar pervertit, plmdit din Magie Liber i astfel destul de puternic s treac Perimetrul neobservat. ntoarse situaia pe toate prile, mucndu-i buzele nervos, i pn la urm se duse iar la almanah. Cincisprezece ale lunii fusese acum trei zile, deci Nick probabil c trecuse deja Zidul, aa c n-avea niciun rost s se duc acolo chiar i cu Planorul ori s trimit vorb paznicilor cu un oim mesager. Nick avea viz pentru el i un nsoitor, deci cei de la Postul din Barhedrin nu aveau de ce s l rein i cam pe-acum ar trebui s fi ajuns deja la Grani, n drum spre Hotar. Gndul la Hotar l fcu s-i mute buza i mai tare. Era mult prea aproape de Lacul Ro i zona unde Chlorr sfrmase Pietrele i unde se ascundea acum Dumanul, urzind planuri de pierzanie mpotriva Regatului. Nici c se putea gsi un loc mai ru, iar Nick n-avea ce s caute acolo! Se auzi un ciocnit scurt n u i Sameth se muc pn la snge, strignd enervat: Da, intr! Cine e? Eu! zise Ellimere, dnd buzna nuntru. Sper c nu te-am ntrerupt de la ceva important adug ea sarcastic. Nicidecum, rspunse Sameth nepat, artnd plictisit

spre masa de lucru, unde obiectele ncepute zceau neterminate. Ellimere arunc o privire curioas mprejur, cci fratele ei n-o prea lsa nuntru foarte des. Mica ncpere din turn i fusese druit cnd mplinise aisprezece ani i de atunci o folosise pentru tot soiul de activiti. Momentan, cele dou mese de lucru erau pline de ustensile de bijutier care mai de care mai ciudate, plus alte instrumente pe care cine tie la ce le folosea. Zri i cteva figurine reprezentnd juctori de crichet, fire subiri de aur i argint, mnunchiuri de srm de bronz, safire mprtiate pe ici, pe colo i o vatr mic i nc fumegnd n locul emineului de odinioar. Totul n camer era nvluit n Magia Legmntului. Contururi terse de nsemne magice pluteau n aer ca nite fulgi uori ori se cuibreau lenee pe tavan i perei, nghesuindu-se apoi aproape de horn. Era clar c Sameth mai fcea i altceva dect ornamente pentru costume sau rachete de tenis, dup cum le promisese prietenelor surorii sale. La ce lucrai? l iscodi Ellimere. Cteva din nsemnele ce pluteau prin aer sau mai degrab reflexia rmas n urma lor strluceau nc extrem de intens i fata observ c erau dintre cele tainice, pe care chiar i ea s-ar fi temut s le conjure. La nite chestii, rspunse Sam cu un aer indiferent. Nu te-ar interesa oricum. De unde tii c nu? se supr ea. Nici nu venise bine i iar ncepeau s se certe, ca de obicei. Fac nite jucrii, se rsti Sam ridicnd unul din juctorii n miniatur, care i roti pentru o clip bta minuscul n aer nainte s redevin imobil. Asta fac, repet el ceva mai blnd. tiu c nu e o ocupaie demn de rangul meu i c ar trebui s fiu n pat acum, s m odihnesc pentru orele de dans de mine sau pentru practica la Tribunal, dar nu prea am somn, zise el oarecum obosit totui. Nici eu, i mrturisi sor-sa pe un ton mai

mpciuitor. Se aez apoi pe cellalt scaun i adug: Sunt ngrijorat pentru mama. Ne-a asigurat c se va face bine, cu ajutorul Pietrelor De data asta, da Ideea e c are nevoie de ajutor, Sam, i tu eti singurul care i-l poate da. tiu, zise el, plecndu-i privirea ctre scrisoarea lui Nick. tiu Mda continu ea. Voiam doar s-i spun c lucrul cel mai important acum este s studiezi cum s devii un bun Abhorsen. Dac ai nevoie de mai mult timp, spune-mi i o s-i modific programul, bine? Sam o privi intrigat. Adic pot s nu mai fiu Pasrea Zorilor i s nu vin la petreceri? Oricum m clcau pe nervi prietenele tale cu surorile lor cu tot Ei haide ncepu Ellimere, dar se opri, respir adnc i zise: Da, sigur c poi. Lucrurile s-au schimbat acum c tim ce se ntmpl. i eu o s mi schimb programul, o s petrec mai mult timp pe la Paz, ca s fiu gata cnd o fi. Cnd o fi ce? o ntreb Sam tulburat. Att de repede? Da, rspunse Ellimere. Chiar dac prinii vor avea ctig de cauz n Ancelstierre, necazurile abia ncep. Fii sigur c cine a plnuit toate astea nu o s stea cu minile n sn n timp ce noi ncercm s l oprim. O s acioneze la un moment dat, i-atunci noi vom fi pregtii. i tu la fel, Sam. Trebuie s tii ce ai de fcut. Att am vrut s-i spun. Se ridic brusc i iei din camer, lsndu-l cu ochii pironii n gol. Acum chiar nu mai avea loc de ntors. Trebuia s devin un Abhorsen aa cum se cuvine i s ajute n lupta cu Dumanul, oricine ar fi fost acesta. Toi se ateptau la asta de la el i soarta multora chiar depindea de ce urma s fac. Era rspunztor i pentru Nicholas, i ddu seama deodat. Trebuia s-i gseasc prietenul cu orice pre i s-l salveze nainte s fie prea trziu. Cine altcineva s-o fac?

l cuprinse deodat simul datoriei i hotr s nu trag de timp. Era destul de simplu: prietenul su era n primejdie i trebuia s plece s-l salveze. Asta i va asigura cteva sptmni de rgaz, departe de Cartea Morilor i de ndatoririle de Prin. Spera s l gseasc repede i s-l aduc la loc sigur, mai ales dac lua cu el vreo ase ofieri din Garda Regal. Dup cum spusese i Sabriel, acum c primvara dezghease izvoarele din amonte, Morii nu prea aveau curaj s fac vreo micare. Dei nsufleit, ceva i spunea c fuge de adevratele probleme. i alung gndul din minte, preocupat de chestiuni mai importante i nici mcar nu-i arunc ochii spre dulapul n care ferecase cartea i banduliera. Odat decizia luat, ncepu s se gndeasc cum s fac s plece. tia c Ellimere nu-l va lsa cu niciun chip, aa c hotr s-i cear voie lui Touchstone, ceea ce nsemna c trebuie s se trezeasc cu noaptea-n cap, s-l prind n timp ce se mbrac.

CAPITOLUL DOUZECI I APTE Sam ia o hotrre

n ciuda planurilor de cu sear, cnd Sam se trezi, Touchstone plecase deja de la Palat. Zicndu-i c l prinde la Poarta dinspre Miazzi cobor iute Dealul Palatului i-o apuc pe Aleea Stelelor, un drum lat i mrginit de copaci ce i trgea numele de la atrii minusculi de metal ncastrai n pavaj. Era nsoit de doi strjeri ce alergau dup el cu destul uurin, n ciuda zalelor, coifurilor i ghetelor greoaie. Nici nu zri bine ariergarda c mulimea i i ncepu ovaiile, nsoite la scurt timp de sunetul asurzitor al trompetelor. Sam se sui repede ntr-un car oprit n mijlocul drumului i privi pe deasupra capetelor de gur-casc. Touchstone tocmai ieea pe poarta nalt a oraului, cu pelerina roie cu auriu acoperind lucioas spinarea calului. Soarele dimineii se reflect pentru o clip n nestematele coroanei pe care o purta peste coif, chiar nainte s treac n conul de umbr de dincolo de prag. Strjeri din Garda Regal l pzeau pe Rege, mergnd clri dinaintea i dinapoia sa, brbai bine fcui, dar i femei deopotriv, cu zale strlucitoare pe sub pelerinele roii cu auriu. A doua zi acetia aveau s o apuce ctre miaznoapte, aa cum stabiliser de la-nceput, cu altcineva n locul lui Touchstone, care urma s ia Planorul mpreun cu Sabriel pn la sud de Ancelstierre, unde voia s mpiedice sau cel puin s amne moartea celor dou sute de mii de suflete nevinovate. Sameth rmase cu ochii la poart mult dup ce alaiul trecuse deja i oamenii ncepur s-i vad de treburi, molipsii de zarva de zi cu zi cu cruele, caii, mgarii i ceretorii ei. El ns parc nu vedea i n-auzea nimic. Pentru c nu reuise s se sftuiasc cu Touchstone,

acum va trebui s hotrasc de unul singur. Era muncit de gnduri i cnd ajunse n mijlocul aleii i o lu napoi spre Palat, luptndu-se cu gloata ce se-ndrepta ctre ieire. Noroc cu cei doi ofieri, fr de care n-ar fi rzbit ntreg prin mulime. De cnd i ncolise n minte ideea plecrii, nu mai avea stare. Nu avea nicio ndoial c scrisoarea spune adevrul. De altfel, era singurul care l cunotea pe Nick destul de bine ca s-i poat da de urm, iar prietenia lor era ndeajuns de trainic pentru ca Sam s-i poat folosi puterile magice. Nimeni altcineva nu avea cum s-l salveze de nenorocirea ce amenina ntreg Regatul i care dormita nu departe de Lacul Ro. Totui, asta nsemna c trebuie s plece din Belisaere i s abandoneze orice responsabiliti, iar Ellimere nu s-ar fi nvoit nici n ruptul capului. Acestea erau gndurile ce nu-i ddeau pace n timp ce trecu mpreun cu paznicii pe sub unul din apeductele uriae ce alimentau oraul cu ap curat de la zpada topit din muni. Dar nu numai la asta erau folositoare. Apele repezi dinluntrul lor erau o aprare sigur mpotriva Morilor, aa cum fuseser n repetate rnduri de-a lungul celor dou secole de Interimat. ntocmai acest gnd i ncoli n minte cnd auzi bolborositul apei deasupra. Simi cum i se strnge inima, cuprins de remucri, cci nu numai apa, ci i el trebuia s fie o pavz mpotriva Morilor. Iei din ungherul rcoros i o apuc pe Aleea Stelelor, lund apoi la picior urcuul obositor de pe Drumul Regelui ce ddea n Dealul Palatului. Pesemne c Ellimere l atepta deja, cci le venise rndul s asiste la edinele de diminea de la Tribunal. Parc o i vedea n roba ei alb cu negru, sever i serioas, cu bagheta de filde ntr-o mn i cea de lignit n cealalt, fr de care nu putea nfptui vraja de verificare a adevrului. Avea s se nfurie vzndu-l murdar i transpirat, dar mai ales pentru c nu era

mbrcat corespunztor i nu avea nici baghetele le el baghete care i dispruser ca prin minune pe sub pat sau undeva pe-acolo. Tribunalul, Festivalurile, rachetele de tenis, Cartea Morilor Amintirea lor l coplei dintr-odat ca un val imens i sumbru pe cale s-l nbue. Nu, opti el, oprindu-se brusc, cu paznicii ct pe ce s l drme din picioare. Trebuie s m duc, i o s plec la noapte! Ce-ai spus, domnule? ntreb Tonin, cea mai tnr dintre strjeri. Era de-o seam cu Ellimere, cu care de altfel era prieten din copilrie. l nsoea aproape de fiecare dat cnd pleca n ora ceea ce se-ntmpla destul de rar i Sameth putea s jure c odat ntori d iute fuga la Prines s-i povesteasc totul. i nimic, nimic, zise Sam, cltinnd din cap. Gndeam cu voce tare, atta tot. Sunt puin zpcit pentru c m-am trezit cu noaptea-n cap. Mergnd n urma lui, Tonin schimb o privire plin de subnelesuri cu cellalt strjer. Ei se trezeau n fiecare diminea nainte de ivirea zorilor. Sameth habar n-avea ce le trecea prin minte celor doi cnd ajunser n sfrit n vrful dealului i intrar n curtea rcoroas cu fntn n mijloc ce ddea spre aripa de vest a Palatului. Zrise ns schimbul de priviri de mai devreme, care i confirma c nu e tocmai Prinul ideal pentru ei ori pentru oricare dintre supui. Nu-i pica deloc bine, mai cu seam c la coal fusese mereu printre fruntai: cel mai bun la crichet vara i la rugby iarna, primul la chimie i printre primii la toate celelalte materii. Aici ns toate i mergeau anapoda. Odat ajuni n faa camerei sale, paznicii se retraser. Sameth ns nu se grbi s-i pun roba de judector ori s se spele la cimeaua din alcovul cu plci de gresie ce i servea drept baie. Reconstruit din bani puini dup incendiu, Palatul nu beneficia de sistemul de nclzire cu

aburi de care se bucurau Clayrele din Ghear ori Casa lui Abhorsen. Sam plnuia s schimbe situaia, mai ales c mare parte din vechiul sistem zcea ngropat n colina de sub Palat, dar nu avusese rgaz s investigheze ct pricepere ori cte vrji necesit aceast ncercare. O s plec, trebuie s plec, zise din nou cu voce tare, adresndu-se tabloului de pe perete ce reprezenta o scen de la strngerea recoltei. Cosaii nu-i rspunser, iar cei cu furcile nu-l auzir nici ei cnd Sam rosti din nou: De dus m duc dar cum s fac s plec? Se fi n sus i-n jos prin camer, fcnd mai bine de douzeci de ture pn s ia o hotrre. Se afla n acel moment taman n faa oglinzii de argint atrnat de perete n dreapta patului cu tblii de fier. Voi deveni altcineva, zise nviorat. Prinul Sameth va rmne n urm, iar eu voi fi Sam. Pur i simplu Sam, un Cltor care-i caut tovarii de drum dup un popas la Belisaere, unde i-a tratat boala. Zmbi mulumit, privindu-se n oglind cu atenie. Prinul Sameth se uit napoi la el, n jiletca sa minunat rou cu auriu, cma alb de in umed de sudoare, jambiere din piele ntoars de iepure i cizme nalte pn la genunchi cu clcie aurite. Dincolo de aceste dichisuri princiare avea totui un chip plcut, cu o expresie ce promitea s se transforme n ceva special ntr-o bun zi, dei Prinul nu era contient de acest lucru. Dup el, avea o fa de copil, mult prea deschis i fr amprenta experienei. Avea nevoie de o cicatrice, de-o urm de nas rupt sau orice altceva care s-l fac mai trecut prin via. n timp ce se studia gndurile l purtar n fluxul nesfrit al Legmntului, de unde alese anume nsemne i simboluri, legndu-le cu ochii minii. Apoi, fr s le desctueze, desen semnul final cu degetul arttor i celelalte l urmar afar, plutind n aer aidoma unei constelaii magice. Sameth le privi cu luare-aminte nainte s peasc n mijlocul cercului aprins. Cnd i atinser cretetul semnele prinser a lumina i mai tare, scond scntei n dreptul

nsemnului de pe frunte i mpresurndu-i faa ca nite limbi de foc. nchise ochii cnd fiile i atinser pleoapele, ncercnd s ignore nepturile uoare i senzaia de strnut. Rmase aa cteva minute, pn cnd mncrimea dispru, apoi strnut sntos i trase aer n piept, deschiznd ochii n sfrit. Din oglind l privea un om de aceeai statur, nvemntat n aceleai straie, ns chipul era schimbat. Prinul Sameth dispruse i-n locul lui sttea acum Sam Cltorul, cu civa ani n plus, o musta ngrijit i cioc. Nici prul nu mai avea aceeai nuan, fiind acum un pic mai deschis i mult mai drept i lung la spate. Era ceva mai bine. De fapt era mult mai bine. Sameth ba nu, Sam fcu cu ochiul imaginii din oglind i ncepu s se dezbrace. Se gndi s-i ia vechile haine de vntoare, nite cmi i cteva perechi de izmene. Pelerin putea s-i cumpere din ora, de unde i va procura i cal i sabie, din moment ce n-o putea lua cu el pe cea druit de mama sa cnd mplinise aisprezece ani. Nu s-ar fi potrivit deloc cu restul hainelor i prea ar fi btut la ochi. Putea s ia totui cteva din lucrurile fcute chiar de el, i zise, scondu-i cizmele i cotrobind dup cele negre de vntoare, din piele ntoars i nalte pn peste genunchi. Imaginea atelierului din turn i aduse aminte de Cartea Morilor, pe care chiar n-avea de gnd s-o care dup el. O s dea o fug s ia doar cteva lucruoare, printre care i cei civa nobili de aur i dinari de argint pe care-i avea pui deoparte, dup care dus va fi! Avea totui o problem: cum s urce pn-n atelier cu noua nfiare? Plus c trebuia s se asigure c Ellimere nu va bnui nimic altfel l va obliga s desfac vraja i s redevin Sameth cu ajutorul paznicilor, desigur, care mai degrab ascultau de ea dect de el. Oft i se aez pe marginea patului cu cizmele n mn. Se vede treaba c aceast mic escapad sau mai bine zis

misiune de salvare necesita ceva mai multe pregtiri. n primul rnd ar trebui s plsmuiasc un trimis de Legmnt care s-i in locul, apoi s aib grij s-o in pe Ellimere ct mai departe Putea s-i spun c pregtete ceva din Cartea Morilor, o vraj ce-l va ine izolat n atelier vreme de trei zile sau mai bine. Asta i-ar da un avans destul de bun nainte s nceap s-l caute. La urma urmei, nu se dezicea complet de ideea de a deveni Abhorsen, ci avea nevoie de o pauz, iar trei sptmni departe de studiu nu era un capt de ar! Le va recupera oricum la ntoarcere. Chiar dac Ellimere cerea ajutorul Clayrelor s-i dea de urm, cele trei zile de avans i erau de ajuns. Ba mai mult, presupunnd c-avea s-i descopere iretlicul abia n a treia zi i ar trimite un oim-mesager ctre Clayre, rspunsul lor nu va sosi dect peste vreo nc dou Avea, aadar, nu trei, ci chiar cinci zile la dispoziie ca s-i piard urma. Pn s se dezmeticeasc cei de la Palat el va fi deja aproape de Hotar sau mcar destul de departe de Belisaere. Nu era foarte sigur la ce distan se gsea exact micul ora de pe malul Lacului Ro. Va trebui aadar s-i ia cu el o hart i dac o mai gsea ultima ediie din Ghidul Extrem de Util, s vad pe unde ar putea opri n drum. Erau o groaz de lucruri de fcut, dac voia s plece cu inima mpcat. Ls cizmele jos i se duse iar n faa oglinzii. Da, poate era mai bine s renune la aerul misterios deocamdat, s nu sfreasc arestat de propriii paznici. Cine ar fi crezut c e att de greu s pui la cale aa o aventur? ncepu aadar s desfac vraja de deghizare, separnd nsemnele unul cte unul i dndu-le drumul napoi n fluxul incandescent. Imediat dup avea de gnd s urce n atelier i s vad ce-i de fcut numai s nu dea nas n nas cu Ellimere, care cu siguran l-ar fi trt cu ea la Tribunal.

CAPITOLUL DOUZECI I OPT Sam hoinarul

De ce se temea nu scp, cci Ellimere i iei n cale tocmai cnd s urce n turn i Sam se vzu nevoit s-i petreac restul zilei la Tribunal. Asist la condamnarea unui ho care se ncpna s mint n ciuda vrjii adevrului, din pricina creia faa i se fcea din ce n ce mai galben, la o disput de proprietate cu ambele pri culmea! decedate, la judecarea unor amri care-i recunoscur vina imediat, n sperana deart c juraii se vor nmuia vznd c nu trebuie vrjii i n fine la discursul lung i plictisitor al unui avocat care n mod foarte bizar pleda pentru o reglementare abrogat de peste zece ani, n urma reformei lui Touchstone. Noroc cu noaptea ce avea s vin, dei la cin Ellimere l pricopsise cu o alt sor a nu tiu crei prietene, pe care o aezase la mas lng el. De data asta ns, Sam o surprinse cu amabilitatea i vorbria lui, ntr-att nct multe zile dup cin fata i lu aprarea cu nsufleire ori de cte ori le auzea pe celelalte ponegrindu-l. Dup cin, i spuse sor-sii c urmtoarele trei zile va fi ocupat cu cititul i se va cufunda ntr-o vraj de concentrare, aa nct o s-i ia de mncat i but direct de la buctrie, retrgndu-se apoi la el n odaie ca s nu fie deranjat. Ellimere primi vestea surprinztor de calm i Sam se simi vinovat c o minise, fr ca asta s-i afecteze ctui de puin entuziasmul. Dei nerbdtor, petrecu cteva ore bune ncercnd s fureasc un trimis care s semene cu el i, cnd l isprvi n fine puin dup miezul nopii, constat cu bucurie c aducea cu el destul de bine de la u. Doar dac te apropiai se observa neregula, iar dac i vorbeai fptura tia s strige imediat: Pleac i las-m! ori: Sunt foarte ocupat, cu o

voce asemntoare cu a lui. Odat terminat treaba, urc degrab n atelier, de unde lu banii i cteva lucruri trebuincioase pentru cltorie. Nu ndrzni s i arunce privirea ctre dulapuri, care stteau tcute n colurile camerei ca nite gardieni severi. Le revzu ns n vis, cnd reui s-nchid ochii ntr-un trziu. Se fcea c urc iari scrile din turn, deschide uile dulapului i-i pune banduliera cu clopoei, deschide apoi Cartea i citete cu voce tare cuvinte mistuite de flcri, care l ridic i-l poart spre Moarte, aruncndu-l n apele ngheate i lsndu-l fr suflare Se trezi brusc cu aternutul rvit i cearaful nfurat de gt, gata s se sufoce. Se mai lupt cu el cteva secunde nainte s-i vin n fire i s-i dea seama unde e. Btile inimii i se mai potolir cnd undeva n deprtare un orologiu btu ora exact, urmat de strigtele celor de la Paz anunnd c totul e n ordine. Era deja patru dimineaa i nu dormise dect trei ore, dar oricum nu mai avea somn. Sosise vremea transformrii, ceasul cnd Sam Hoinarul urma s plece n marea aventur. Era nc ntuneric cnd se furi afar, nviorat de aerul zorilor i nfurat ntr-o manta de vrji de tinuire i tcere. Cobor scrile pe nesimite i trecu de postul din curtea de sud-vest, ajungnd n grdin prin coridorul abrupt care ddea n terasa cea mai de jos. Trecu nevzut i de paznicii care patrulau printre trandafiri, ieind n cele din urm printr-o u dosnic ferecat cu zvor de oel i vrji de nctuare. Noroc c furase cheia i ua i recunoscu pe dat nsemnul de pe frunte. Odat ajuns pe aleea ce ddea n Drumul Regelui, i potrivi desagii pe umr, cindu-se c i-a luat attea. Erau pline ochi, dei alesese doar strictul necesar: o pelerin, cmi, pantaloni i lenjerie de schimb, ac i a, cteva buci de spun i obiecte de toalet, alturi de o lam de ras pe care oricum nu prea avea s-o foloseasc, o copie a Ghidului Extrem de Util, nite buci de cremene, papuci de cas, dou lingouri de aur, o bucat de pnz gudronat

care la nevoie i putea servi drept cort, o sticl de coniac, o bucat de carne srat de vit, o pine, trei prjituri cu ghimbir i cteva obiecte confecionate chiar de el. n afar de acestea mai avea la el o plrie cu borul lat, un chimir i un pumnal cu o form mai ciudat. Se va opri nti i-nti la piaa central ca s-i cumpere o sabie, apoi la trgul de pe Dealul lui Anstyr, s vad de-un cal. Cnd pi n sfrit pe drumul principal i se trezi n mijlocul mulimii brbai, femei, copii de toate vrstele, cei, cai i catri la crue, ceretori i tot soiul de lume mergnd care ncotro se simi mai nsufleit ca niciodat n ultimii ani. Era acea senzaie de bucurie i nerbdare pe care o simi copil fiind, cnd primeti o vacan neateptat. Se eliberase de povara responsabilitii i se simea liber s se distreze, s alerge, s ipe ori s rd n gura mare. Se porni aadar pe-un rs sntos, ncercnd s-l adapteze noii sale personaliti i scond nite hohote stridente ce semnau mai degrab cu un horcit care ns nu prea s-l deranjeze. Iui pasul rsucindu-i tacticos mustaa furit cu puterea Legmntului, dornic s porneasc n marea aventur i s-l salveze i pe Nicholas, desigur. Dup nici trei ore i mai pieri entuziasmul. nfiarea de pribeag i ascundea adevrata identitate, dar nu-l ajuta defel s atrag atenia comercianilor sau negustorilor de cai. Cltorii nu erau tocmai clienii ideali, cci rareori aveau bani pein, prefernd s fac troc pentru bunuri ori servicii. Era i foarte cald, chiar i pentru o zi de primvar trzie, iar cutarea sbiei prin piaa aglomerat i cu iz de sudoare se dovedi o treab tare neplcut i nu prea c se mai termin. Cu calul fu i mai ru, cci roiuri ntregi de mute ddeau trcoale att muteriilor, ct i animalelor, vrndu-li-se zgomotoase n ochi i-n gur. Nici nu era de mirare, cci n urm cu cteva secole regele Anstyr poruncise ca Trgul de Cai s se in la o distan de cinci

kilometri de ora. ntrerupt n timpul Interimatului, trgul ncepuse s nfloreasc din nou sub domnia lui Touchstone, aa c negustorii i instalaser aici grajduri permanente, arcuri i arene de licitaie ce se ntindeau pe aproape trei kilometri ptrai, plus c pe pajitile dimprejur erau mereu niruii ali i ali cai. Desigur c nu era treab uoar s i gseti un cal pe plac din multitudinea de armsari, pierdeai mult timp i mai era apoi i concurena pentru cei mai buni cai, cci oameni din toate prile Regatului veneau la trg, chiar i barbarii de la miaznoapte mai cu seam n aceast perioad. n ciuda mulimii, a mutelor i-a trguielilor necontenite, Sam se descurc destul de bine. Avea acum la cingtoare o sabie obinuit, dar practic, cu o teac din piele tare de rechin peste care i trecea degetele mndru. Luase i o iap murg care-l urma ndeaproape cam nervoas, singurul lucru care o mpiedica s fug fiind probabil hul cu cpstru de care o ducea. Prea totui sntoas fr s fie prea dichisit, ca s sar-n ochi. Cochet cteva clipe cu ideea c ar putea s o boteze Tonin, dup strjera pe care n-o suferea, dar hotr n cele din urm c ar fi copilresc i ridicol. Cel de la care o cumprase o striga nu se tie de ce Crengua, i-aa i va rmne numele. Odat scpat de zarva i miasma trgului, Sam nclec, conducndu-i iapa pe strzile aglomerate, printre crue, vnztori ambulani, catri cu couri goale ce se ndreptau spre ieirea din ora, petrecndu-se cu cei care veneau ncrcai, grupuri de muncitori gata s-nceap schimbul de noapte la pavarea drumurilor i muli ali cltori care-i vedeau de treaba lor. Nici nu iei bine din ora, cnd unul din Mesagerii Regelui l depi clare pe un armsar negru pur-snge un exemplar pentru care s-ar fi tocmit ndelung la trg , urmat la scurt timp de patru strjeri care goneau cu ncrederea celor ce tiu c la fiecare post din drum i ateapt un nou rnd de cai. Vzndu-i, Sam se fcu ct mai mic n a i-i

trase plria peste ochi, dei era deghizat. Cu ajutorul Ghidului se hotrse deja unde va fi prima oprire. O s-o apuce pe Drumul ngust, de-a lungul istmului care lega oraul de continent. Alt cale oricum nu avea. Va lua apoi drumul cel mare spre miazzi, ctre Orchyre Se gndise i s o coteasc spre vest pn la Sindle, pe unde trecea Ratterlinul, i s se duc apoi la Oyrre cu barca. Citise ns n Ghid despre un han mai deosebit din Orchyre unde serveau ipar n gelatin, un fel recunoscut prin partea locului, i pentru c tare i-ar fi plcut s-l guste, nu vedea de ce nu ar lua calea cea mai simpl spre Hotar. Nu c ar fi tiut ce l ateapt dincolo de Orchyre ori care este ruta cea mai simpl. Drumul cel Mare dinspre miaznoapte cobora n mare parte paralel cu coasta de est, dar ca s ajungi la Hotar trebuia s traversezi taman n cealalt parte, ctre coasta dinspre soare-apune, aa c mai devreme sau mai trziu tot trebuia s o coteasc spre vest. Ar fi putut i s o ia pe drumuri lturalnice odat ajuns la Orchyre, presupunnd c au s-l duc n direcia potrivit. Singura problem era cu izvoarele din muni, cci, dac drumurile regale aa cum li se spunea erau prevzute cu poduri solide, cele de ar nu aveau aa ceva i puteau fi imposibil de trecut. S-ajung mai nti la Orchyre i-apoi avea s vad ce e de fcut. Pn acolo mai erau ns dou zile de mers lejer cu calul, aa c avea timp s se gndeasc la toate pe drum sau peste noapte, cci inteniona s trag la un han pe undeva. Cnd ajunse n sfrit la un han de pe malul apei, ntr-un stuc ndeajuns de departe de Belisaere, Sameth nici nu se mai gndea la ce avea s fac. Nu clrise nici treizeci i cinci de kilometri, dar soarele alunecase deja spre apus i el era tare obosit. Nu dormise mai deloc noaptea dinainte, iar coapsele i ezutul l dureau amarnic, amintindu-i c nu mai nclecase un cal de cteva luni bune.

ndat ce vzu semnul legnndu-se n btaia vntului, cu numele La Cinele Rnjit nscris pe el, i ddu baci rndaului s se ngrijeasc de Crengua i-i lu cea mai bun camer, prbuindu-se pe pat sfrit de puteri. Se trezi de cteva ori n cursul nopii, prima dat s-i dea cizmele jos, a doua oar s se uureze n oala de noapte cu un mner rupt pe care hangia avusese amabilitatea s i-o pun la dispoziie. A treia oar cnd se detept cineva btea insistent n u i primele raze de lumin scldau deja ncperea, furindu-se printre obloanele trase. Cine e? mormi Sameth, alunecnd din pat direct n nclri. Nu-i putea mica ncheieturile i se simea ngrozitor, mai ales c dormise mbrcat, iar hainele i miroseau a cal. E ora micului dejun? Persoana nu rspunse, continund s bat. Sameth se duse la u mormind, ateptndu-se s dea cu ochii de vreo slujnic ori un fecior din sat care s-i zmbeasc tmp cu tava n brae. Cnd colo, la u stteau doi brbai bine fcui, care purtau peste platoa de piele earfa rou cu auriu a Poliiei Rurale i care l salutar reverenios. Unul din ei superiorul, dup cte i ddu seama avea o expresie autoritar i prul scurt i crunt, cu un nsemn de Legmnt pe frunte ce nu se regsea pe chipul nsoitorului su. Sergentul Kuke i ofierul Tep, se prezent brbatul, pind seme n camer fr s cear nvoire, ba dndu-l chiar n lturi. Camaradul su l urm trgnd iute ua dup el, lsnd zvorul s cad la loc. Ce dorii? ntreb Sam, cscnd. Nu voia s fie necioplit, dar habar n-avea c pe el l cutau de fapt. Pn acum singurele ocazii cnd interacionase cu oamenii legii fusese ori la parade, ori la inspeciile de post la care l nsoise pe tatl su. Am vrea s discutm puin, spuse sergentul fr s se trag napoi, astfel c Sam simi miros de usturoi n rsuflarea lui, zrind i urmele de lam pe brbia proaspt

ras. Ia spunei-mi cum v numii i unde locuii. Numele meu e Sam i sunt pribeag, rspunse Sameth, urmrindu-l cu coada ochiului pe ofierul care se dusese n cellalt col al camerei, inspectnd sabia rezemat de traistele pline. Pentru prima dat de cnd plecase simi fiorul fricii n mruntaie. Ofierii tia nu-s chiar att de proti, i zise. Ar putea chiar s-l descopere E destul de ciudat pentru un cltor s trag la un han de potalion i s-i ia i cea mai scump camer, constat ofierul, ntorcndu-se cu spatele la desagi. i mai cu seam s dea rndaului baci un dinar ntreg E i mai neobinuit c iapa nu e nsemnat i n-are nici blazon n coam, adug i sergentul, ignorndu-l voit parc pe Sameth. Eu unul n-am mai pomenit cltori care s n-aib simbolul clanului tatuat pe undeva. M-ntreb dac flcul nostru are aa ceva Dar am o idee mai bun, Tep. Ia s vedem noi ce se ascunde n desagile de colo, poate aa aflm cu cine-avem de-a face. Nu putei face una ca asta! sri Sam nfuriat, repezindu-se ctre ofierul cel tnr, dar oprindu-se brusc cnd simi vrful sbiei n piept prin cma. i cobor privirea i zri mna sergentului Kuke ncletat pe mnerul unui pumnal. Atunci poate ne spui de bunvoie cine eti i ce caui aici, zise sergentul. Dar nu e treaba voastr! strig Sam, dndu-i capul pe spate exasperat i dezvluind fr s vrea nsemnul de pe frunte ascuns sub prul vlvoi. Fr s stea pe gnduri Kuke rosti o vraj de aprare i lipi tiul de oel la gtul lui Sam, imobilizndu-i braul la spate. Dintre toate relele de care se temeau, nsemnele false ori pervertite i nspimntau cel mai tare i bnuiau c Sam nu poate fi dect o plsmuire necurat de Magie Liber, vreun necromant ori vrjitor sau orice alt artare cu nfiare uman. Cu micri la fel de iui Tep deschise o desag i scoase

banduliera de piele neagr de care erau agai dup mrime apte sculei de piele, de la cel mai mic ct un flacon, la cel mai mare ct un borcan. Fiecare era prins de bandulier cu cte un mner din lemn nchis de mahon, dnd astfel de neles ce se ascundea nuntru: ntocmai clopoeii pe care Sabriel i-i trimisese, aceiai pe care Sameth i ncuiase cu mna lui n dulapul din atelier i pe care tia precis c nu-i pusese n bagaj! Clopoei! exclam Tep, dnd drumul bandulierei ngrozit i fcnd civa pai napoi, de parc dduse peste un cuib de erpi. De spaim nici nu bgase de seam nsemnele vrjite ce prinser s freamete pe bandulier i mnere. E necromant! uier Kuke i Sam simi teama din glasul lui, team care-l fcu s mai slbeasc niel strnsoarea i s-i deprteze cuitul de la beregat din pricina tremurului care-l apucase. Sam nchise ochii i contur cu ochii minii dou nsemne de Legmnt pe care le culese din curgerea etern aidoma unui pescar care-i alege prada cu mare dibcie dintr-o imensitate de solzi strlucitori. Le ddu drumul ncetior n rsuflarea-i stpnit i apoi se arunc la pmnt, nu nainte s le sufle n aer cu toat puterea. Unul din nsemne i atinse inta, orbindu-l brusc pe ofierul Tep, ns Kuke iniiat pesemne n tainele vrjitoriei i fiind el nsui un fel de Mag fcu repede o vraj de pavz cu ajutorul unui alt nsemn ce se izbi n cel trimis de Sam scond scntei i fulgere pocnite. Apoi, pn s-apuce Sam s se ridice, se repezi spre el i-i mplnt pumnalul cu putere chiar deasupra genunchiului. Sameth url de durere, innd isonul vicrelilor lui Tep, care bjbia disperat prin camer, dar peste ipetele lor se auzea vocea sergentului strignd ct l inea gura: Necromant! E necromant! Ajutor! n curnd aveau s vin toi ofierii din mprejurimi ori paznicii care se nimeriser pe drum, ba chiar i oameni simpli de pe strad dei probabil numai cei cu snge n

vine, cum se zice, de vreme ce urmau s dea cu ochii de un necromant. Dup primele secunde de durere n care simise c-i explodeaz creierii, Sam i mai veni n fire i trecu la fapte cu o precizie uimitoare: i contur n minte cteva nsemne de Legmnt, le ls s-i creasc n gtlej i le rostogoli apoi pe limb, dnd glas unui descnt de Moarte menit s i cuprind pe toi cei fr pavz din ncpere. nsemnele i alunecar de pe buze ca nite scntei naripate, npustindu-se spre cei doi cu o for nspimnttoare. n secunda urmtoare totul se cufund n linite, cci Kuke i Tep se prbuir la pmnt ca nite marionete cu sforile tiate. Sam se ridic anevoie n picioare, dndu-i seama ce a fcut abia cnd durerea i sfrtec din nou genunchiul. Tocmai omorse doi ofieri de-ai tatlui su i-ai lui, pn la urm. Nite oameni care nu greiser cu nimic, i fcuser doar datoria o datorie de care el fugea, aceea de a-i apra semenii de necromani i de Magie Liber ori alte astfel de pervertiri viclene ncerc s nu se mai gndeasc la asta, cci durerea ncepea s pun stpnire pe el i mai abitir i nu avea timp de pierdut. i ridic desagii n grab, ndesnd blestemata de bandulier la loc, i prinse sabia la bru i se fcu nevzut. Un minut mai trziu era n salon, fr s-i aduc aminte cum i cnd coborse scrile. Oamenii se uitau la el speriai, trgndu-se din calea lui, iar Sam le ntoarse privirea cu ochi slbatici, chioptnd printre ei i lsnd urme de snge pe podea. Se duse int la grajduri i-i neu iapa, care nechez speriat i forni amenintor simind miros de snge. ncepu s-o mngie atunci cu micri mecanice, trecndu-i minile pe spinarea ei moale fr s-i dea seama ce face. Dup un timp un an sau poate chiar n secunda urmtoare, ori undeva ntre, cine mai tie era deja n a,

mboldindu-i iapa la trap i-apoi la galop, simind sngele prelingndu-i-se pe picior ca nite iroaie de ap fierbinte, umplndu-i cizma i scurgndu-se apoi peste marginile rsfrnte. O voce luntric i striga s se opreasc i s-i oblojeasc rana, dar el nu se mai gndea dect cum s fug ct mai departe de locul faptei ruinoase. O lu spre vest fr s tie exact de ce, lsnd n spate soarele ce se gtea pentru o nou zi. Merse un timp fr nicio noim, cnd la stnga, cnd la dreapta, ca s-i descurajeze pe urmritori, apoi o lu de-a dreptul peste cmp ctre un codru ntunecat care se zrea nu foarte departe. Acolo se putea ascunde i se va ngriji de ran la adpost. Ajunse n sfrit la umbra binefctoare a copacilor i se aventur ct mai n inima pdurii, alunecnd istovit din a. Un junghi ascuit de durere i sget ntreg piciorul i frunziul ncepu s freamte amenintor, nvrtindu-se fr oprire. Lumina glburie a zorilor cptase dintr-odat nuane cenuii, asemenea unui ou rscopt. Nu se putea aduna nicicum s fac vraja de leac, cci semnele de Legmnt i tot fugeau din minte. Era peste poate. Mult prea obositor. Cu ct uurin ar fi putut aluneca n somnul linitit al Morii! Cu toate astea, nu se ls pclit. tia doar Moartea, pise ntr-acolo, i cunotea ncletarea de ghea i simea deja curentul rece mpresurndu-i trupul. De-ar fi tiut cu siguran c rul l va purta ca gndul prin nvltucirea Primei Pori i-apoi la fel de iute mai departe, s-ar fi dat, poate, dus. Dar cum s uite de necromantul care-l pndise dintre neguri i care acum l atepta pesemne tot acolo, gata s pun mna pe un Abhorsen nepriceput s-i uureze trecerea? Avea s-l dibuiasc negreit, s-i nrobeasc spiritul i-apoi s-l nvrjbeasc mpotriva Regatului i-a propriei familii. l apuc deodat spaima, o spaim care ntrecea cu mult durerea din picior. Se concentr din nou asupra vrjii de tmduire, izbutind de aceast dat s apuce nsemnele

trebuincioase. Simi cldura lor nvluindu-i minile tremurnde i picurndu-i de pe degete direct n picior prin pantalonii umezi i murdari. Strpunse carnea pn-n os, mpreunnd la loc pielea i vasele de snge i lsnd piciorul curat, ca i cum rana nici n-a fost. Pierduse ns mult snge ntr-un timp foarte scurt, aa c nu-i recpt imediat puterile. Ddu s se ridice, dar amei i czu pe stratul de frunze ce i serveau acum drept pern. ncerc s-i in ochii deschii, dar n zadar. Pdurea ncepu s freamte din nou i copacii se nvrteau din ce n ce mai repede, pn cnd totul se cufund n bezn.

CAPITOLUL DOUZECI I NOU Observatorul Clayrelor

Ceaua se detept fr prea mult tragere de inim, dezmorindu-i picioarele o bun bucat de vreme, cscnd ntr-una i dndu-i ochii peste cap. Cnd isprvi n sfrit, se scutur binior i o porni spre u. Lirael rmase nemicat unde era, cu braele ncruciate la piept i o figur extrem de serioas. Hei, unde pleci? Trebuie s vorbesc cu tine! Ceaua se prefcu surprins, ciulindu-i urechile. N-ar fi mai bine s ne grbim spre cas? ntreb smerit. E mult peste miezul nopii, de fapt e-aproape diminea, e ora trei Fugi de-aici! exclam Lirael, uitnd complet ce voia s discute cu ea. Nu se poate! S nu mai zbovim atunci! Sigur, dac e aa de important i nu suport amnare, putem discuta i acum, zise Ceaua, stnd n ezut i aplecndu-i capul ctre ea, gata s-o asculte. n loc de rspuns Lirael se repezi spre u, apucnd-o de zgard cnd ajunse n dreptul ei, silind-o s se ridice n patru labe. Aaau, scnci Ceaua, vzndu-se smucit. Te necjeam doar Gataaa, m grbesc! Hai odat! scrni Lirael opintindu-se cu minile n u. Vznd c nu se urnete defel, ncepu s trag de ea ct putea de tare, treab deloc uoar cnd n-ai nici clan, nici mner de care s apuci. Cum s-o deschide afurisenia asta de u? N-ai dect s-o ntrebi, i suger Ceaua calm. N-are niciun rost s tragi de ea aa. Lirael pufni, trase aer n piept i rosti solemn: Deschide-te, te rog. Ua pru c st pe gnduri cteva secunde,

deschizndu-se apoi ncetior spre nuntru, astfel c Lirael avu timp s se dea la o parte. Vuietul rului o ntmpin din nou, dimpreun cu o briz proaspt care-i ciufuli uor prul prlit. Se mai simea ns i altceva n adierea rece, ceva care-i atrase atenia i Celei fr ca Lirael s-i dea seama exact ce e. Hmmm, murmur patrupedul, ciulind o ureche ctre u i podul ce se zrea n deprtare, luminat acum de nsemne ale Legmntului. E cineva acolo, niscai oameni. Clayre. Ba poate chiar i vreo mtu Mtua Kirrith! sri Lirael ca ars. Arunc o privire de jur mprejur, cutnd cu disperare o alt cale de scpare, dar n afar de podul alunecos de dincolo de prag, mbrcat n spuma apelor nvolburate, nu mai era alt ieire. Jos n Prpastie se vedeau acum lumini de Legmnt scnteietoare, al cror contur se pierdea n pcla umed a rului. Ce ne facem? ntreb fata i vocea i rsun prelung n ncpere, primind ecoul drept rspuns. Privi ndrt, dar ia Ceaua de unde nu-i. Parc intrase n pmnt. Unde ai disprut, Obraznico? opti ea, iscodind odaia, mai s-o podideasc plnsul. Nu m lsa tocmai acum! Se mai ntmplase i n alte rnduri s-i ia tlpia de team s nu fie vzut, i de fiecare dat Lirael se temea c n-are s se mai ntoarc. Era la urma urmei singura ei tovar ce-i ndulcea singurtatea Aceeai fric o cuprinse i acum, cuibrindu-i-se n stomac i hrnindu-i groaza de care nu mai scpa de cnd citise marele secret n cartea ce-o avea la subsuoar. l simea bolborosind mocnit ntre coperte, amintindu-i de taina pe care nu-i dorise s o afle, cci nu inea nici de Clayre i nici de lumea lor. O lacrim i se desprinse din colul ochiului pe nesimite, brzdndu-i obrazul prfuit. O terse iute, s nu-i dea satisfacie mtu-sii dac ntr-adevr urma s apar i-i ddu capul pe spate s n-o podideasc plnsul. Kirrith nu avusese niciodat prea mult ncredere n Lirael. Era

convins c n-o s se aleag mare lucru de ea i parc se atepta mereu s greeasc. Asta pentru c nu sunt ca celelalte Clayre, i zicea Lirael n sinea ei, dei Kirrith se comporta la fel de sever cu oriicine i ieea din vorb. naint privind mndr n sus pn s fac primul pas pe pod, cnd se vzu nevoit s-i arunce ochii spre abisul de pulbere alburie. Podul i prea i mai fioros acum c era fr Cea, cu ventuzele ei fermecate. Fcu nc un pas cu picioare tremurnde, dar se opri i ncepu s se clatine. Simea c-i pierde echilibrul i se ls iute n patru labe, mai s scape n abis Cartea Amintirilor i a Uitrii. O prinse bine iari la subra i ncepu s se trie de-a lungul podului ngust. nainta anevoie, atent s nu fac vreo micare greit, i nu i ridic privirea dect cnd se vzu aproape dincolo de hu. Abia acum bg de seam c prul i era prlit i hainele ude leoarc de la pulberea apelor de dedesubt. Unde mai pui c era i descul. Cnd se ncumet n sfrit s priveasc n fa, scoase un ipt scurt i fcu un salt napoi, ca un iepure nfricoat. De n-ar fi fost cele dou Clayre aproape de margine i n-ar fi izbutit s-o prind taman n ultima secund, s-ar fi prvlit n volburile ngheate ale Ratterlinului. O speriaser de moarte, cci nu se atepta s le vad ntr-un astfel de loc. Sanar i Ryelle porniser s-o caute, cu-acelai aer senin dintotdeauna, la fel de frumoase i elegante. Purtau uniforma Veghei de Nou Zile i-aveau prul blai i lung prins ntr-o plas btut cu mrgritare, cu stele aurii i scnteind pe rochiile lungi i albe. n mn avea fiecare o baghet de oel i filde, semn c mpreun nfptuiau Glsuirea Profeteselor de Veghe. Artau exact la fel ca atunci cnd le vzuse prima dat sus pe platoul muntelui, n ziua cnd mplinise paisprezece ani. Erau minunate, exact aa cum i nchipuia Lirael c trebuie s arate o Clayr. Aa cum ea nu va putea fi niciodat. Erau nsoite de un alai ntreg de surate, unele chiar de

seam, cum ar fi Vancelle, Bibliotecara-ef, plus altele din schimbul de Veghe. Le numr iute pe toate, dndu-i seama c erau nici mai mult nici mai puin de patruzeci i apte, adic toate Clayrele care erau de rnd la Veghe. Mergeau aliniate n spatele lui Sanar i Ryelle, formnd o dr alb i prelung n ntunericul Prpastiei. Mtua Kirrith nu se afla printre ele, ceea ce nu era deloc de bun augur. Se vede treaba c pentru fapta ei Lirael avea s primeasc o pedeaps pe msur, ceva cu mult mai ru dect servitul la buctrie. Nu mai pomenise pn acum s vin tot soborul de Clayre s vesteasc pedeapsa Din cte tia, nici n-aveau voie s prseasc Observatorul laolalt. Ridic-te, Lirael, zise una din gemene. Abia atunci bg de seam c st ghemuit i c surorile nc o in de brae s nu cad. Se ridic rapid, ferindu-i privirea de ochii verzi-albstrui ai gemenelor i Clayrelor din spate, tiind ct de cprui erau ai ei, acuma i murdari pe deasupra. i veni n minte ce s zic, dar cnd deschise gura cuvintele rmaser nerostite. Tui i ncerc din nou, mpotmolindu-se la prima silab. N-n-n-am vrut s vin pn aici. Am ajuns din ntmplare tiu c am lipsit de la cin i de la rondul de noapte, dar o s m revanez cumva Se opri cnd le vzu pe Sanar i Ryelle uitndu-se una la cealalt i pufnind n rs, un rs domol i sntos, ca atunci cnd auzi ceva hazliu ori de-a dreptul trsnit. Se pare c ne-am fcut un obicei s ne-ntlnim de ziua ta n cele mai ciudate locuri, zise Ryelle ori s fi fost Sanar? privind la colurile crii care ieea de sub cmaa fetei i-apoi la naiul de argint ce-i strlucea n buzunar. Uit de cin i de tura de noapte, zise ea apoi, n seara asta vd c ai primit ceva cu mult mai important. E dreptul tu din natere i i se cuvine, dei mult s-a mai lsat ateptat! Restul nu mai conteaz. Ce drept din natere? Ce vrei s spui? ntreb Lirael. Toate Clayrele se nteau cu viitorul Dar al Viziunii,

acesta era destinul lor, nu nite obiecte magice bizare. tii bine c numai tu dintre Clayre n-ai fost zrit niciodat-n Viziuni, ncepu cealalt. Nu am vzut nimic legat de tine, niciun crmpei de timp mcar. Acum o or ns te-am observat cu toatele la Veghe i am vzut c ai s fii i-aici, i-n alt parte. Vezi tu, niciuna dintre noi nu tia de podul sta ori de camera de dincolo, dar am nvat c dac Clayrele de azi nu te-au zrit n Viziunea lor, cele de dinaintea noastr au avut nelepciunea s prevad i-au pregtit n acest sens locul n care ne aflm i obiectele de care i spuneam. S-au ngrijit de fapt ca tu s le gseti, te-au pregtit din timp M-au pregtit pentru ce anume? ntreb Lirael, copleit de nsemntatea vetii pe care urma s-o aud. Dar eu nu vreau nimic, nu cer nimic, dect s fiu normal i i s primesc Viziunea! Sanar cci ea vorbise ultima o privi nduioat, vznd ct e de tulburat. De cnd o ntlniser prima oar acum cinci ani, surorile hotrser s aib grij de Lirael din umbr, aa c tiau mult mai multe despre verioara lor mai mic dect bnuia ea. Vorbi aadar ncet, alegndu-i cuvintele cu atenie: Lirael draga mea, Viziunea poate veni i mai trziu, i deseori cu ct atepi mai mult, cu-att e mai intens. Bucur-te deocamdat de darurile pe care le-ai primit, cci au s fie de mare trebuin Regatului. i pentru c celor ca noi le este scris s capete nvredniciri, avem datoria s le purtm i s le folosim cu grij i nelepciune. Presimt c zac n tine mari nfptuiri, copil, dar c vei fi i ncercat pe msur! Se opri privind n gol la pulberea lptoas de deasupra vii i ochii ei prur s se-nceoeze, iar vocea i deveni mai aspr i mai impersonal, cu acorduri stranii: Multe primejdii ai s ntlneti n calea-i netiut, dar niciodat nu vei da uitrii c eti o Fiic a Clayrului. Poate s nu primeti Vederea, dar i vei Aminti cu siguran, iar Amintindu-i vei vedea trecutul, cel ce

ascunde taina viitorului. Lirael tremur la auzul acestor cuvinte, cci tocmai auzise prin Sanar adevrata profeie i ochii acesteia prinser a strluci n nuane reci de ghea. La ce fel de primejdii te referi? ntreb fata cnd ecoul glasului Clayrei se stinse n sfrit, acoperit de vuietul rului. Sanar cltin din cap cu un zmbet, pierznd irul Viziunii, i, pentru c nu putu rspunde imediat, privi spre sora ei, care-i continu ideea: Cnd te-am Vzut aici n seara asta, te-am mai zrit i-ntr-un alt loc, un loc pe care ani la rnd ne-am chinuit s l aflm cu Viziunea, dar ne-a fost n zadar, zise Ryelle. Pe Lacul Ro, ntr-o luntre de trestie, cu soarele amiezii strlucitor deasupra, de asta tim c se va ntmpla la var, cci artai nu foarte diferit de cum ari acum Nu vei fi singur, ci te va nsoi un tnr, rosti din nou Sanar, un tnr rnit ori suferind, pe care nsui Regele ne-a ndemnat s i-l gsim. Nu tim exact pe unde e acum, nici cum ori cnd are s-ajung la izlazul mltinos, cci e mpresurat de fore ce ne mpiedic Vederea i nu-i putem distinge viitorul. tim ns c se afl n inima unui cumplit pericol care-l amenin nu doar pe el, ci soarta ntregului Regat, i c-i va sta alturi n luntrea cea de trestie, n toiul verii. Nu neleg, bigui Lirael. Ce legtur am eu cu toate astea, cu Lacul Ro, cu-acest necunoscut, cu luntrea? Sunt doar o Bibliotecar, i nici mcar de rang nalt! Ce rol am eu n toat povestea asta? Nici noi nu tim, opti Sanar. Ce am vzut acum sunt doar buci amestecate, acoperite cu un vl ca de cerneal ce nu ne las s ntreptrundem viitorul. Nu tim dect c acest tnr are un rol extrem de important n cele ce urmeaz, att bune ct i rele, i c l-am vzut alturi de tine. Credem c se cuvine s prseti Ghearul i s-o apuci spre Lacul Ro ctre miazzi, ca s-l gseti pe-acest strin i luntrea lui de trestie.

Lirael rmase cu privirea aintit la buzele lui Sanar, care i vorbea cu nflcrare, dar ea nu auzea dect tumultul rului. Vuietul apelor luptndu-se s scape din defileul strmt i acaparase parc toate gndurile, purtndu-le ct mai departe pe trmuri netiute. Se descotorosesc de mine, i zise amrt. Sunt mult prea mare s nu am Viziune, aa c m alung Am mai avut nc o Viziune despre tnrul necunoscut, zise Sanar cnd Lirael i veni n fire cteva clipe mai trziu. Haide, vino s-i artm, ca s l poi recunoate cnd va veni vremea i ca s tii pericolul ce-l pate. Dar pentru asta trebuie s ne ntoarcem la Observator. La Observator! exclam Lirael. Dar cum se poate, dac eu nc dac nu am primit Darul Viziunii? Da, tim, zise Ryelle, lund-o de mn s-o conduc. E greu s tii ce te ateapt cnd nu poi s priveti n labirintul viitorului. De ar fi fost o ncercare mai puin primejdioas sau dac-am fi gsit pe-altcineva, fii sigur c nu te-am fi supus unei asemenea poveri, dar Viziunea ne-a artat un loc de neptruns pe care n-ai s-l poi vedea dect din Observator, cu ajutorul ntregit al schimbului de Veghe. O apucar, aadar, de-a lungul marginii abrupte, cu Lirael naintnd supus ntre Sanar i Ryelle. Simi la un moment dat o apsare scurt n cretet, probabil din pricina mormintelor din vale unde Clayrele i dormeau somnul de veci. Ceaua avusese ntr-adevr dreptate, putea simi apropierea morilor, dar acum nu era momentul s se gndeasc la asta. Avea impresia c aude un glas strignd din deprtri un nume tainic i nu se putea gndi dect c vor s o alunge i va sfri din nou de una singur Pn i Ceaua avea s-o dea uitrii, cci asta era soarta creaturilor de Legmnt plmdite n Ghear: nu puteau vieui n nicio alt parte. Mai aveau un pic i ajungeau la ua pe unde intrase n Prpastie cnd Lirael observ n vale un pod de ghea alungit pe care nu-l zrise la venire. Pe-acolo se ntorceau

Clayrele acas, trecnd printr-un intrnd adnc de cealalt parte a defileului. Ryelle i surprinse privirea i-i explic: Sunt mai multe scurtturi spre i dinspre Observator, pe care le folosim doar la nevoie. Podul pe care-l vezi se va topi ndat ce ultima Clayr pune piciorul n tunel. Lirael ncuviin din cap uluit. Niciodat nu tiuse exact unde se afl Observatorul i nu o dat ncercase s-l gseasc. Adeseori visa cu ochii deschii c paii au s-o duc ntr-acolo ntr-o bun zi i c-i va cpta Darul Viziunii tot acolo, ns acum se alesese praful de toate aceste nchipuiri. Dincolo de pod, deschiztura din perete ddea ntr-un tunel abrupt i greu de strbtut i Lirael abia mai rsufla i era ud leoarc cnd Ryelle i Sanar se oprir n sfrit, dnd de o poriune ceva mai lin. Fata i terse sudoarea de pe frunte i ncepu s cerceteze locul, bgnd de seam c peretele de piatr se isprvise i se aflau acum ntr-un soi de peter de ghea, o ghea albastr n care se reflectau ca-ntr-o oglind nsemnele de Legmnt de pe vemintele Clayrelor. Ajunseser n inima Ghearului. ntr-unul din perei era tiat o poart, pzit de o parte i de alta de doi strjeri n armuri i cu scuturi n mini pe care era gravat steaua de aur a Clayrelor. Nu aveau vizierele trase i pe faa lor se citea o expresie sever. Unul avea n mna liber un topor cu lama ascuit pe care licreau nsemne fermecate, cellalt o sabie care strlucea mai abitir dect luminile de pe perei, aruncnd mii de reflexii jucue pe suprafaa albstruie. Lirael i privi ndelung, bgnd de seam c sunt de fapt Clayre pe care nu le cunotea, ceea ce era ntr-adevr ciudat. Te Vd, Glsuire a Veghei cea de Nou Zile, rosti femeia cu toporul pe un ton rece i distant. Poi merge mai departe. Cea care te-nsoete ns nu a avut Iniierea i, dup cum griesc strbunii, nu are dezlegare s-i treac ochii peste taine. Nu te prosti, Erimael, zise Sanar. Ce tot bolboroseti

de legile strbune? E Lirael, fiica lui Arielle. Erimael?! opti Lirael mirat, apropiindu-se de faa imobil ncadrat ca ntr-un tablou de marginile coifului. Erimael se alturase Cavaleriei n urm cu ase ani i de-atunci i pierduse urma, iar Lirael crezuse c a pierit n vreun accident i de-asta n-a venit la ceremonia de Rmas-Bun sau alte srbtori la care ea ar fi purtat aceeai tunic albastr. Legea e lege, insist Erimael sever, dei Lirael bg de seam c a nghiit n sec. Sunt pzitoarea Toporului, continu ea, iar dac vrei s-o las s treac trebuie s-o legi la ochi. Sanar pufni nfuriat i se ntoarse ctre cealalt: i tu, pzitoare a Sbiei, tu ce ai de zis? Eti de acord cu Erimael? M tem c da, zise femeia, care lui Lirael i pru mult mai btrn. Litera legii nu las cale de ntors: Toi oaspeii trebuie s intre legai la ochi, i oriice Clayr ce nu a avut Iniierea se cheam c tot oaspete e. Sanar oft i se ntoarse ctre Lirael, care-i inea capul plecat, ruinat. Fr s scoat un cuvnt fata i desfcu basmaua i ncepu s o ndoaie, fcnd o band pe care i-o leg la spate peste ochi. O podidir lacrimile i plnse n tcere sub estura moale, umezind-o. Sanar i Ryelle o apucar iar de mini i Lirael simi compasiunea lor, dar asta nu i alin amrciunea. Era mai ru dect acum cinci ani, cnd trebuia s poarte tunica albastr la orice ntrunire, s tie toat lumea c e printre codae. La fel i-acum, se simea exclus i nedorit, o ruine pentru neamul Clayrelor, care o tratau ca pe un oaspete oarecare. n timp ce naintau pe un culoar ntortocheat ca un labirint, i lu inima n dini i ntreb: i cnd ar trebui s plec? Chiar azi, zise Ryelle, oprind-o ca s-o ghideze ctre o cotitur brusc i mpingnd-o uor de cot pn ce se ntoarse n direcia potrivit. Ct de curnd posibil, vreau s

spun. Chiar acum i se pregtete o barc special care te va duce n jos pe Ratterlin pn la Oyrre. De-acolo cred c te descurci s te-nsoeasc cineva ctre Hotar pe Lacul Ro, oameni ai legii ori poate chiar strjeri din Gard Ar trebui s-ajungi uor i fr de tgad, dei nu te-am vzut n Viziune i de plecat, plec singur? veni a doua ntrebare. Dei nu le vedea, tia c gemenele s-au privit n grab ca s decid cui i venise rndul s vorbeasc. Aa ai fost Vzut, rosti Sanar ntr-un sfrit, i-aa vei merge, din pcate. A vrea s pot schimba ceva, dar mi e peste poate. Te-am fi dus noi cu un Planor, dar toate au fost Zrite-n alte locuri, deci nu rmne dect rul Era aadar singur, fr tovara cea obraznic, singura ei prieten! Acum chiar nu o mai interesa ce avea s i se ntmple. Sunt nite trepte aici care coboar, o atenion Ryelle din nou. Vreo treizeci, dac nu m nel. La captul lor o s i poi dezlega basmaua, cci vom ajunge n Observator. Lirael o apuc ncetior pe scri sub ndrumarea gemenelor. nainta cu greu, cci nu vedea pe unde calc i unele trepte erau parc mai nalte dect altele. Mai mult, i se prea c aude fonituri peste tot, ntrerupte la rstimpuri de oapte nfundate. Cnd isprvir n sfrit de cobort mai fcur nc vreo ase pai nainte s se opreasc i Sanar se grbi s o ajute cu baticul. La nceput lumina o orbi, dar mai apoi, cnd i recpt vederea, fu impresionat de ntinderea imaculat i de Clayrele dispuse n alai, privind-o tcute n robele lor albe i fremttoare. Se afla n mijlocul unei sli imense cu perei de ghea, o grot spat n inima Ghearului aproape ct Sala Mare de ceremonii. Peste tot licreau nsemne fermecate, reflectndu-se i rsfrngndu-se ntr-una pe suprafaa ca oglinda, aa nct nu rmnea niciun ungher ntunecos. Vznd alaiul de Clayre, Lirael i cobor ochii n pmnt,

evitnd s le ntlneasc privirea. Dar cnd le cercet apoi de dup uviele prlite, bg de seam c nu la ea se uitau, ci undeva n sus. Abia atunci vzu c tavanul nclinat de deasupra era fin i neted, ca o fereastr uria i opac cu ghea n loc de geam. Da, zise Sanar, observnd-o c studiaz tavanul. Acolo ne uitm n ateptarea Viziunii, pn ce fragmentele se-mpreuneaz i vedem toate imaginea complet. Cred c putem ncepe, zise Ryelle, privind ctre Clayrele tcute. Erau prezente aproape toate care avuseser deja Iniierea O Mie Cinci Sute aizeci i Opt n total participnd la Viziune n numr sporit. Se aranjaser n cercuri concentrice n jurul lui Lirael, Sanar i Ryelle, ca ntr-o livad stranie cu arbori dalbi care dau rod numai fructe argintate ori de culoarea pietrelor de lun. S-ncepem dar! strigar Sanar i Ryelle, ridicndu-i baghetele i lovindu-le n aer precum soldaii sbiile. Lirael tresri speriat cnd Clayrele rspunser n cor: S-ncepem! Glasul lor rsuntor i ptrunse pn n mduva oaselor. Ca la un semn, Clayrele din primul cerc se prinser de mini, apropiindu-se una de cealalt cu o precizie militar. Urmar apoi cele din cercul doi i tot aa pn la ultimul, ntr-un freamt surd ce nvlui Observatorul pre de cteva clipe, pentru ca apoi s se atearn linitea. S Vedem! strigar Sanar i Ryelle, lovindu-i iar baghetele. De data asta Lirael nu se mai sperie, privind uimit la ce se petrecea n jurul ei. Sute de nsemne fermecate se desprinser de pe podeaua ngheat, trecnd printre Clayrele din primul cerc i revrsndu-se apoi spre urmtoarele, ca o pelicul de cea aurie ce se ncolcea necontenit pe braele i trupurile lor. Lirael nu-i putea lua ochii de la aburul auriu, simind nsemnele ce l alctuiau pulsnd n ritmul inimii ei, chemnd-o parc s se adape din noianul nesfrit. Cu

toate astea, i prea strin i deprtat, ca nicio alt vraj pn acum. Deodat, Clayrele din ultimul cerc i ddur drumul la mini, ridicndu-le spre tavanul de ghea. Din degetele lor nir atunci nsemne magice care plutir ctva timp n aer, ca nite particule de praf captate ntr-o fant de lumin. Cnd n sfrit atinser tavanul, se mprtiar peste tot, ca o vopsea viu colorat pe un evalet ntunecat i uitat de vreme. Aceeai micare o fcur apoi i celelalte cercuri rnd pe rnd, pn ce ntreg tavanul gemea de nsemne ntortocheate, rodul magiei fiecreia dintre Clayre. Toate priveau acum n sus ca fermecate, iar Lirael le observ deodat uitndu-se ctre ceva anume, fr ca ea s bage de seam nimic neobinuit n freamtul tainic al nsemnelor. Privete! zise Ryelle cu glas domol, i dintr-odat bagheta pe care o inea n mn se preschimb ntr-o sticl de un verde strlucitor. i nva, continu Sanar, rotindu-i bagheta cu micri numai de ea tiute deasupra capului lui Lirael. Cnd termin sora ei, Ryelle ndrept sticla ctre Lirael ca s-o stropeasc, ns Sanar transform pe dat lichidul n ghea chiar deasupra cretetului fetei, un petec dreptunghiular i transparent ce atrna n aer de fire nevzute. Sanar l atinse uor cu bagheta i gheaa cpt luciri plcute, albstrii. l mai atinse o dat i-atunci culoarea azurie se concentr pe margini, fcnd loc imaginii din mijloc. Lirael privi cu atenie prin chenarul albstrui, nelegnd c e pe punctul s i se-arate Viziunea. Dintr-odat, puzderia de nsemne de pe tavan ncepu parc s capete un sens. Sute ori poate mii de imagini miniaturale se alturau nencetat, formnd tabloul de ansamblu, ca ntr-un joc de puzzle din copilrie. Zri aadar un tnr cu piciorul sprijinit de-un bolovan, privind n jos la ceva. Intrigat, Lirael i ddu capul pe spate ca s vad mai

bine i o cuprinse ameeala, simind cum tavanul o trage ctre el ntr-un soi de cdere invers, cum trece dincolo de marginile azurii i se afund-n Viziune. Lumina albastr o orbi scurt i cineva pru c o atinge, fcnd-o s se nfioare, iar n secunda urmtoare era acolo, nuntru! Se trezi chiar lng strinul din tablou, att de aproape nct i auzea gfitul bolnav, simind i un uor iz de sudoare n cldura umed a verii. Mai avea i-un gust ciudat n gur, gust de Magie Liber, mai scrnav i mai persistent dect i-ar fi nchipuit vreodat, chiar i n comparaie cu Stilken. Era att de greos nct simi c i se face ru i se for s nu vomite, privirea ntunecndu-i-se din pricina efortului.

CAPITOLUL TREIZECI Nicholas i groapa

Bg de seam c era chiar tnr, cam de vrsta ei. S fi avut n jur de nousprezece ori douzeci de ani cel mult. Era vdit c nu se simte bine i, dei prea nalt, sttea aplecat inndu-se de mijloc, ca i cum o durere crunt i secera mruntaiele. Avea prul blai ciufulit i umed, buzele vinete i obrajii mult prea aprini, iar ochii albatri i erau afundai n orbite, umbrii de cearcne cenuii. Avea ntr-una din mini o pereche de ochelari de protecie cu brae mpletite i lentile verzi-nchis, din care una era crpat. Sttea n vrful unei movile ciudate de pmnt nisipos, mijindu-i ochii la groapa care i se csca la picioare. Aceast groap sau ce-o fi fost ea i pricinuise fetei rul de mai devreme, chiar i prin Viziune. Era izvorul de Magie Liber, tunelul din care valuri pervertite se npusteau la suprafa, ptrunzndu-i n oase i mcinndu-i dinii. Groapa fusese spat de curnd i era neateptat de mare, cel puin ct Cantina de Jos, n care ncpeau cu uurin patru sute de oameni. De jur mprejurul ei o potec ngust erpuia ctre adncuri, ns Lirael nu i putea da seama pn unde duce. Era pesemne destul de adnc de vreme ce mai muli oameni se opinteau la deal cu couri pline de pmnt i bolovani, n timp ce alii coborau cu ele goale. Se micau agale, stori de puteri, cu fee imobile i haine ponosite i murdare cu o croial i culori nemaintlnite. Aproape toi aveau pe cap plrii albastre, mai puin cei care-i ncinseser cretetul cu nframe zdrenuite. Lirael se minun cum de puteau lucra cu-atta Magie Liber n jur i i privi mai cu atenie, inndu-i respiraia cnd observ c erau mori, nu oameni! Ddu s fac civa pai napoi, dar Viziunea o inu n loc.

Acum i i simea, nfrigurat de fiorul Morii care-i ddea trcoale. Erau nite simple Ajutoare, supuse necromantului care le nctuase mintea i voina. Plriile le ascundeau orbitele gunoase, baticurile ineau laolalt estele fetide. i nfrn senzaia de ru ntorcndu-i iute privirea ctre tnrul de lng ea, temndu-se s nu fie chiar el necromantul i s-o vad. Acesta ns nu purta niciun nsemn pe frunte, ntreg ori pervertit, ci doar broboane ntunecate de sudoare, i nu prea s aib nici bandulier. Privea spre cer, rotindu-i mna cu repeziciune i zngnind din obiectul pe care l purta la ncheietur. O fi vreun ritual secret, i zise Lirael. I se fcu mil de el i tocmai cnd ddu s-l mngie pe gt, lng ureche, strinul vorbi: La naiba! De ce nu-mi iese oare? Lirael i veni n fire, amintindu-i unde e. Tnrul ls braul jos, nu ns i privirea. Nori negri de furtun se adunau pe cerul plumburiu, brzdai din cnd n cnd de cte-un fulger. Cu toate astea aerul era uscat ca iasca i nu se-ntrezrea vreun rost de ploaie, numai cldura i fulgerele rzleite dominnd peisajul. Apoi, ca din senin, un fulger nprasnic lovi direct n groap, nvluind n flcri strfundurile netiute. Prin limbile de foc mistuitor Lirael zri sute de Mori trudind n adncuri, spnd ntr-una cu unelte ori direct cu mna goal. Nici c se sinchisir de fulgerul neateptat, dei civa din ei se prjoliser bine, rmnnd la fel de indifereni i la huruitul tunetului care urm la cteva secunde. n scurt timp vzduhul se aprinse iar i fulgerul trsni din nou, exact n acelai loc. Lovi apoi la fel nc de cteva ori, urmat de fiecare dat de bubuitul nfundat al tunetelor. Lirael simea pmntul cutremurndu-i-se sub picioare. Patru n mai puin de un minut, opti necunoscutul. i se-nteesc, se pare. Hedge! Lirael nelese ce se ntmpl abia cnd un brbat nalt

i-aproape chel iei din groap ntr-un sfrit, fcnd semn cu mna. Era mbrcat ntr-o armur de piele care la gt, genunchi i coate era ntrit cu platoe smluite de culoare roie, gravate cu modele de aur. Avea o sabie n mn i o bandulier la piept, cu clopoei ce atrnau de nite mnere mici de abanos, nfurai n apte sculei de piele. Pe toate miunau nsemne pervertite, lsnd n urma lor dre de foc. Dei era departe, mirosul de snge i metal topit rzbtea pn la ei. Pesemne c el e necromantul care i-a subjugat pe Mori, i zise Lirael, sau cel puin unul din ei cci la cte Ajutoare sunt n-ar fi fost de mirare s fie mai muli. Cu toate astea, nu de la el venea amreala ce i ardea limba i buzele. Era ceva mult mai intens, o for nfricotoare care slluia n mruntaiele pmntului. M-ai chemat, Stpne Nicholas? zise strinul, ieind din tunel. Lirael bg de seam c i trimise iute napoi pe cei doi Mori care l nsoeau, de parc se temea ca Nicholas s-i vad de aproape. Fulgerele se nteesc, zise tnrul. Ce hram purta el oare se ntreb Lirael de vreme ce nu avea niciun nsemn pe frunte i totui necromantul i era supus? Suntem aproape de sfrit, adug cu o voce rguit. ntreab oamenii dac mai vor s fac nc-un schimb. Da cum s nu vrea! rnji necromantul cu subneles. Doar nu e dup ei N-ai vrea s cobori? Nicholas cltin din cap, dregndu-i vocea de cteva ori nainte s vorbeasc din nou: Nu, Hedge, mai bine nu. Mi-e ru din nou. Cred c o s m duc s m ntind puin la mine-n cort i poate cobor mai trziu. Cheam-m ndat ce dai de metal. Parc aa era Da, dou jumti de sfer dintr-un metal strlucitor, fiecare mai mare dect statura unui om obinuit, recit Nicholas cu privirea pierdut, de parc le i vedea n faa

ochilor. Trebuie s le gsim degrab, ct mai iute! Hedge fcu o plecciune scurt, fr s rspund. Iei apoi din groap i se ndrept grbit spre movilia unde era suit Nicholas. Dar cine mai e cu tine? strig el, artnd cu mna. Nicholas se ntoarse ntr-o parte, dar nu zri pe nimeni lng el, dect strfulgerarea orbitoare i sferele cu strluciri metalice la care visa zi i noapte, de parc i pierduse minile cu totul. Nu e nimeni, cine s fie? mormi el, privind direct la Lirael. Sunt tare obosit se vit apoi. Dar are s fie o mare descoperire Spioan ce eti! url Hedge. Am s te fac s arzi la picioarele Stpnului! Din minile lui nir flcri roietice care se mprtiar pe pmntul rscolit, nvluite n smoal i fum neccios. Ct ai clipi, urcar dealul ctre Lirael, care n clipa urmtoare l zri pe Nicholas uitndu-se fix la ea i ntinzndu-i mna s-o salute, zicnd: Bun! Dei m ndoiesc c eti aievea, cci mintea deseori mi joac feste Mai multe mini o apucar atunci de umeri, trgnd-o napoi n Observator exact cnd flcrile negre mistuir locul n care sttuse, stingndu-se apoi ntr-o coloan de rn i funingine. Chenarul de ghea de deasupra ei se sparse i Lirael clipi de cteva ori, vzndu-se din nou ntre Sanar i Ryelle prin ploaia de achii albstrii ce i ornau acum prul i umerii. Ai Vzut, zise Ryelle. Nu era o ntrebare. Da, ncuviin Lirael, tulburat deopotriv de ce i se ntmplase, dar i de ce vzuse. Aa simi cnd ai Viziunea? Nu tocmai, rspunse Sanar. Majoritatea dintre noi vd doar secvene, scurte momente viitoare amestecate i confuze. Doar cnd ne adunm n Observator pentru Veghere putem avea n fine adevrata Viziune, cea de pe

urm i atotcuprinztoare. Dar chiar i-atunci, numai acela ori aceea care st unde-ai stat tu poate avea imaginea complet. Lirael czu pe gnduri cteva clipe i, cnd i ridic privirea n sfrit, simi buci minuscule de ghea alunecndu-i pe gt sub cma. Tavanul devenise iar un bloc compact de ghea, iar cnd privi spre Clayre le vzu ndeprtndu-se n tcere, fr s-i ntoarc privirea. Cele din cercul de la urm plecaser deja pe nesimite i urmtoarele ieeau acum pe alt u, ntr-un ir perfect ordonat. Erau mai multe ui care ddeau spre Observator i ea avea s ias n curnd pe una dintre ele, fr sperana de a reveni vreodat. i-acum, ncepu ea ovielnic, simind c ncepe s uite deja ce a vzut n Viziune, acum ce trebuie s fac? Nu tim, zise Ryelle. De civa ani ne chinuim fr izbnd s desluim parcela de lng Lacul Ro. Apoi, ca din senin, ne-ai aprut n Viziune n ncperea unde te-am gsit, precum i-am artat. Imaginea cu tine i tnrul n barc plutind n jos pe lac a fost dup aceea. Cu siguran toate sunt legate de firul ntmplrii, dar noi mai mult de-att nu am vzut. Cel care-i zice Nicholas e cheia, adug Sanar. Odat ce ai s-l gseti, vei tii ce-i de fcut. Dar e cu necromantul dup el! se vicri Lirael. Sap de zor pmntul ca s elibereze puterea nfricotoare! N-ar trebui s o anunm mai bine pe Abhorsen? Am trimis soli, dar din pcate Abhorsen e n Ancelstierre cu Regele, unde ncearc s previn o alt primejdie mai mare, care cu siguran e legat de fora ce slluiete sub pmnt. I-am alertat de-asemenea pe Ellimere i co-regentul ei i-avem ncredere c nu vor sta cu minile n sn, cu-att mai mult c-l au alturi i pe Prinul Sameth, Viitorul Abhorsen. Orice vor face ns nu schimb cu nimic misia ta: s dai de Nicholas oriunde-ar fi i-apoi s vezi ce mai urmeaz. Pare puin lucru, ce-i drept, o ntlnire ntre doi necunoscui pe lac, ns e singura imagine pe care

o avem din viitor acum c alte Viziuni ne scap, sperana cea din urm c vom iei cu bine la lumin. Lirael ncuviin din cap, alb ca varul. Erau prea multe dintr-odat i nu putea s le priceap pe de-a-ntregul la ct era de obosit i de zdruncinat. i mai veni inima la loc vznd c totui nu o izgonesc, ba chiar din contr: avea o misiune important de ndeplinit, de a crei reuit atrna nu doar soarta Clayrelor i a Ghearului, ci a ntregului Regat. E vremea s te pregteti de drum, zise Sanar, bgnd de seam c o ia oboseala. Ai vrea s iei ceva cu tine, ori i-ar plcea s i dm noi ceva anume? Lirael cltin din cap. I-ar fi plcut s-i ia tovara cu ea, dar asta nu era posibil dect dac-ar fi fost Vzut de Clayre. Poate c dispruse pe vecie, poate c n-a fcut ea vraja bine i-acum Ceaua se evaporase n neant, pierdut pentru totdeauna. Hainele de cltorie, presupun bigui ea ntr-un sfrit. i cteva cri. A, i cred c-ar trebui s iau i instrumentele pe care le-am gsit. Aa ar trebui, te-ai gndit bine, spuse Sanar, vdit intrigat de obiectele cu pricina. N-o ntreb ns nimic i Lirael se bucur, cci nu prea avea chef s-i povesteasc despre ele. Mai mult o ncurcau, de fapt. Cine i le lsase oare i de ce? De ce tocmai ei, care habar n-avea cum s le foloseasc cnd va pleca n lumea larg? Mai trebuie s-i dm o sabie i un arc cu sgei, o anun Ryelle. Aa primete orice Fiic a Clayrului cnd se gtete de cltorie. Nu m pricep prea bine cu sabia, bigui Lirael, emoionat c a fost numit Fiic a Clayrului. De cnd ateptase s aud aceste cuvinte, i ct de goale i preau acum! Arcul e de ajuns, zise apoi sec. Alese s nu le spun deocamdat c nvase s foloseasc arcul scurt i laminat al Clayrelor trgnd cu sgei boante n obolanii de la Bibliotec, de fric s nu gureasc manuscrisele. Ceaua Obraznic i aducea

mereu sgeile napoi, refuznd categoric s nfulece victimele dect dac stpna se nvoia s i prepare cu sos i mirodenii, ceea ce Lirael firete c nu fcea. Eu sper din toat inima s n-ai nevoie nici de arc, zise Sanar cu o voce cristalin care rsun pn n colurile deprtate ale slii. Lirael tremur, cci glasul ei prea s ascund teama unei izbnzi nemplinite. Se fcu deodat frig n sala pustie acum, cci toate cele o mie cinci sute i ceva de Clayre se retrseser n cteva minute. Doar dou strjere mai rmseser n capt, pzind Observatorul n tcere, una cu o suli n mn, cealalt cu un arc. Lirael nelese c cele dou arme i erau menite i c aveau puteri ascunse, nsufleite de voina Legmntului. Pesemne c voiau s se asigure c-i leag ochii la plecare, aa c fata i desfcu iari basmaua i i-o leg la ochi cu micri lente, voit ntrziate. Cnd termin, n fine, rmase nemicat, ateptnd ca Sanar i Ryelle s-o ia din nou de mini i s-o conduc afar. mi pare nespus de ru, ziser gemenele ntr-un glas. Compasiunea din vocea lor era nu numai pentru ruinea de acum, ci pentru toate necazurile prin care Lirael trecuse pn n prezent. Cnd ajunser n cele din urm n camera ei de lng Sala Junioarelor, Lirael era nemncat i nedormit de mai bine de o zi i jumtate. Nu se mai putea ine pe picioare i surorile o duceau mai mult pe sus. Era att de obosit c nici mcar pe Kirrith nu o observ, pn cnd mtu-sa se repezi i-o strnse n brae cu putere. Lirael, Lirael, ce boacn ai mai fcut acum? se cin ea, innd-o strns la piept, cu faa lipit de gt. Eti mult prea tnr s pleci n lume! Mtu Kirrith, d-mi drumul, te rog! se rug fata, ncercnd s se elibereze din strnsoare, ruinat c o trateaz ca pe un copil de fa cu Sanar i Ryelle. Numai Kirrith se pricepea s o sufoce cu accesele ei de

iubire cnd nu i le dorea i s-o ignore cu desvrire cnd avea nevoie de afeciune. Istoria se repet, dup cte vd, zise Kirrith att pentru Lirael, ct mai ales pentru urechile Clayrelor. Faci ca maic-ta, dispari n lume cine tie pe unde i cu cine i parc vd c ntr-o zi o s te-ntorci cu bu Ajunge, Kirrith! o ntrerupse Sanar pe un ton sever. Lirael amui, cci nimeni niciodat nu-i mai vorbise mtu-sii aa. Se pare c i ea rmase le fel de surprins, cci i ddu imediat drumul fetei i inspir adnc cu un aer solemn. Mie s nu-mi vorbeti aa, San Ry n fine, care-oi fi, ripost Kirrith, dup ce mai trase de cteva ori aer n piept. Sunt Pzitoarea Junioarelor i eu comand aici! Iar momentan noi suntem Vestitoarele Veghei de Nou Zile, rspunser surorile la unison, ridicnd baghetele doveditoare. ndrzneti s ne nfruni? Kirrith le privi i simi c-i pierde rsuflarea, uiernd ca o broasc rioas clcat n picioare. Era dovada incontestabil, dei lipsit de demnitate c le recunoate autoritatea. Du-te i vezi ce vrei s iei cu tine, Lirael, o ndemn Sanar, mboldind-o uor n umr. Barca e pregtit, te ateapt. Kirrith, am putea vorbi cteva clipe afar? Lirael se mpletici ctre dulapul cu haine n timp ce Kirrith i gemenele ieir n tcere, trgnd ua n urma lor. i vr mna ntre haine fr s se uite, dnd peste un obiect fin i solid pe care l recunoscu ndat ce l scoase la lumin: era mica statuet gsit n camera lui Stilken, celul nzdrvan ce dispruse odat cu biroul cnd o fcuse pe Obraznic! l strnse la piept fericit, zicndu-i c dac-l regsise aa uor mai sunt sperane i pentru Cea. Lu repede o vest curat i vr statueta n buzunar, atent s nu i se vad botul lucios. Puse Oglinda Cenuie n acelai buzunar i naiul n cellalt, mutnd Cartea Amintirilor i a Uitrii ntr-o saco de umr care prea fcut ntocmai pentru ea.

Ct despre oricelul mecanic i fluierul primite de la Imshi, le aez frumos ntr-un ungher al dulapului, cci n-aveau s-i fie de niciun folos n afara coridoarelor Bibliotecii. Se dezbrc i se spl n grab, bucurndu-se de spaiul din camera cu baie n care se mutase acum un an. Se gndi s-i schimbe complet inuta, dar cnd s se mbrace i puse tot hainele de lucru i vesta roie de Asistent. De ce s nu fie ea nsi, de vreme ce a ctigat pe merit uniforma de bibliotecar? Nimeni nu-i putea lua acest drept, chiar dac n alte privine nu se asemna cu suratele ei. Tocmai mpacheta nite haine de schimb n pelerin, gndindu-se ce bine i-ar prinde jacheta groas de ln n nopile trzii de primvar, cnd auzi un ciocnit n u i Kirrith apru n prag. Ce-am zis de maic-ta mai adineauri ncepu ea ncurcat, nendrznind s intre, n fine n-am vrut s te supr. Arielle era sora mea mai mic i o iubeam nespus, dar era cam rzvrtit din fire i intra mereu de bucluc. M rog s tii c nu mi-a fost uor nici mie. Sunt Pzitoarea Junioarelor i treaba mea e s asigur ordinea i cumptarea, de-aceea poate nu i-am artat Oof, e tare greu s te deschizi cnd nu Vezi ce simt alii pentru tine, dar vreau s tii c am iubit-o pe mama ta i te iubesc la fel de mult i pe tine. tiu asta, mtuic, rspunse Lirael fr s se ntoarc spre u, hotrnd s lase totui acas haina de ln. Ct ar fi dat s o aud vorbind aa acum un an, s simt i ea c are un rost pe lume! Acum era prea trziu, cci urma s prseasc Ghearul la fel ca mama ei cu ani n urm, cnd i abandonase fiica fr urm de regret. Nimic din toate astea nu mai conta acum. Era pregtit s dea uitrii totul i s nceap de la zero. Nu vreau s tiu de ce m-a prsit, nici cine mi-a fost tat, i repeta ntruna. Nu vreau, nu am nevoie. Gndurile ns o purtau la Cartea Amintirilor i a Uitrii vrt n sacoa de lng, la naiul i Oglinda Cenuie pe

care le avea n buzunare. Nu i dorea s tie tot ce-a fost, aflndu-se din nou singur n faa sorii, mai ncercat ca oricnd. Dac pn nu de mult i deplnsese amarnic lipsa Viziunii, primise acum n dar exact opusul ei, cci cu ajutorul Oglinzii i al crii putea descifra tainele ntunecate ale trecutului.

CAPITOLUL TREIZECI I UNU O voce din copaci

La doar vreo sut de metri de marginea pdurii, Prinul Sameth zcea fr simire exact n locul unde czuse de pe cal. Sngele i se nchegase deja pe piciorul rnit i pete negricioase presrau frunziul dimprejur, ce tremura fonit n adierea vntului. Ai fi putut jura c-i mort, de la distan. Dovedindu-se mai puin zvpiat dect o bnuise, Crengua ptea linitit n apropiere, ridicndu-i capul la rstimpuri ori ciulindu-i urechile nervos, fr ca nimic s-i tulbure linitea. Rmaser aa pn pe sear, cnd umbrele copacilor ncepur s se mbrieze alungite i o adiere rcoroas alung cldura de peste zi, nvelindu-l pe Sam ntr-o ptur mtsoas de iarb, frunze, gndaci uscai i crengi prin care licreau pnze de pianjen. Un fir de iarb i intr n nas i-l gdil jucu, ndoindu-se n btaia vntului. Sameth i mic nrile de cteva ori i strnut, trezindu-se. Crezu la nceput c e mahmur, cci avea gura uscat i rsuflarea i mirosea urt. O migren cumplit i secera cretetul i piciorul i amorise de durere. Pesemne c se prbuise n grdina cuiva Era foarte jenat, cci nu mai fusese att de beat dect o singur dat i nu inea mori s repete experiena. Ddu s strige dup ajutor i abia cnd i auzi horcitul nfundat i aminti ce se ntmplase. n minte i aprur atunci cei doi ofieri pe care i omorse, doi oameni cu familii i copii, cu frai, surori i prini, care plecaser de diminea de acas fr s tie ce-i ateapt. Poate c nevestele lor i ateptau chiar acum s vin s mnnce de sear Sau poate nu, i zise Sam, ridicndu-se anevoie n

genunchi i privind spre apusul roiatic cernut de coamele copacilor. Totul se petrecuse n zori, aa c soaele lor vor fi aflat de-acum c n zadar i mai ateapt s se ntoarc acas Se ridic ncet n picioare, scuturndu-se de frunze i rn i ncercnd s ignore pentru moment sentimentul de vin care-l mcina. Numai aa putea merge mai departe. nti de toate trebuia s rup pantalonul i s vad ce-i cu rana. Dei i aducea aminte vag de vraja care-i salvase viaa, tietura era totui adnc i se putea desface oricnd. Fiind nc slbit, era mai bine s-o lege cu ceva dect s fac o nou vraj de tmduire. Va ncerca apoi s-o prind pe Crengua i s se ascund mai adnc n inima pdurii. Se minuna c nu l-au descoperit nc, dar poate c urmele lui i ncurcaser ntr-adevr ori ateptau ntriri ca s porneasc n cutarea unui necromant att de periculos precum l credeau. Dac ofierii din zon sau i mai ru paznicii din Garda Regal ar da de el acum, va trebui s le spun cine e cu adevrat i s-ar ntoarce la Belisaere acoperit de ruine, socoti Sam. Acolo Ellimere i Jall Oren au s-l judece la Tribunalul Public i va ajunge de rsul lumii. Singura alternativ ar fi s se treac totul sub tcere, acoperindu-i n mod nedemn faptele. Nu-i convenea niciuna din variante, cu-att mai mult cu ct n-ar fi putut ndura dezamgirea de pe chipul prinilor cnd vor afla c a fugit ca un dezertor. i vor pierde complet ncrederea n el Era mai bine s se fac nevzut n pdure pn se mai ntrema niel i-apoi s-o ia din nou ctre Hotar cu o nou nfiare i s vad ce-i cu Nick. Mcar att putea s fac, de vreme ce singur se bgase n bucluc. Uor de zis, dar greu de fcut, cci iapa se trgea napoi fornind cnd ncerca s-o apuce de cpstru, speriat de mirosul de snge i de gemetele lui cnd se lsa pe piciorul rnit. O prinse n sfrit la strmtoare ntre nite tufe dese i o

nclec iute, trecndu-i piciorul peste spinarea ei orbit de durere i aproape fr suflare. O alt problem era c se lsa ntunericul i nu tia unde s se duc. Ar fi putut oricnd cuta adpost la vreun han din satele nvecinate, dar nu nainte de a-i schimba nfiarea cu vraja potrivit. i nu doar el, ci i Crengua trebuia deghizat. Spre soare-apune se ntindea pdurea nesfrit, cu crrile ei netiute i ntortocheate. Poate o s gseasc ntr-acolo vreo cas singuratic s trag peste noapte, dei n-avea de unde ti ce l ateapt nuntru. Mai ru, nu luase cu el dect o plosc cu ap care era veche de o zi, un codru uscat de pine i o bucat de carne srat de vit, ct pentru un popas ntre hanuri. Prjiturile cu ghimbir le mncase deja pe drum. ncepuse s picure i vntul aduse nori negri dinspre mare, care se scuturar ntr-o ploaie uoar de primvar. Vznd c nu-i gsete nicicum pelerina, Sam ncepu s bodogneasc i s cotrobie nervos prin desagi. Asta i mai lipsea acum, s rceasc! Cine tie pe unde ar fi sfrit dup atta boal i suferin, sub vreun copac unde, n loc de groap vntul, i-ar fi fcut vemnt de frunze i rn, un dmb cu iarb ncolit peste trupul lui ofilit. Atinse deodat ceva ce prea a fi din piele i metal n loc de lna aspr a pelerinei. i trase iute mna afar, bgnd de seam c vrfurile degetelor i erau vinete de frig. Se aplec peste a i oft descumpnit, tiind prea bine ce se ascunde n desag. Cartea Morilor. O lsase ncuiat n dulapul din atelier, dar ea nu voise s-l prseasc. La fel pise i cu clopoeii. N-avea s scape n veci de ele, nici chiar rnit i singur n inima pdurii. Au s-l urmeze pretutindeni, pn n Moarte i dincolo de ea! Tocmai cnd s se lase prad disperrii, auzi o voce nefireasc din tufiuri: Ia uite un prinior care se smiorcie rtcit prin pdure A fi zis c eti mai bun de-att, Prine Sameth, dar se ntmpl s mai dau i gre.

La auzul glasului neateptat att Sameth, ct i iapa se trezir parc dintr-un vis prelung, nsufleii de noi puteri. Sam se ndrept iute n a, gemnd la junghiul din picior i grbindu-se s scoat sabia din teac. Crengua, i ea la fel de speriat, o zbughi printre tufiuri fr s-i pese de clreul din a ori ramurile care-i zgriau pe amndoi. Galop aa vreo cincizeci de metri sau mai bine, printre copaci i crengi ce zbrniau ori se rupeau n calea lor, acompaniate de ipetele lui Sam i nechezatul ei asurzitor. Se potoli ntr-un trziu i Sameth izbuti s o ntoarc spre locul de unde auzise glasul mai devreme. Apucase s-i scoat i sabia, aa c era pregtit. Era din ce n ce mai ntuneric i trunchiurile copacilor preau acum nite dre cenuii de ale cror ramuri frunzele atrnau ca nite pete grele de smoal. nvluit n bezn, artarea l-ar fi putut ncoli cu uurin, de aceea era mai nelept s o nfrunte dect s dea bir cu fugiii i s-l trosneasc vreo ramur n cap. Simise n glasul ei iz de Magie Liber, dar i ceva misterios i tainic. Nu era sigur vocea unui Mort, dei putea fi Stilken ori Margrue, ambele plsmuiri de Magie Liber ce tnjeau uneori dup gustul Vieii. Ce bine era s fi citit din cartea lui Merchane, primit-n dar de ziua lui, care vorbea tocmai de vrji de nctuare i legare! Auzi ceva fonind n crengile de lng el i tresri din nou, ridicnd sabia n poziie de aprare. Crengua forni nervoas, dar Sam i strnse genunchii i o inu n fru, ignornd sgeile de durere din gamb. Ceva sau cineva se mica ntr-adevr prin frunzi sau mai degrab n sus pe trunchiul copacului, cnd la stnga, cnd la dreapta. Srea de pe o creang pe alta, furindu-i-se pe la spate. S fi fost oare mai muli? Disperat, Sam ncerc s ptrund n curgerea Legmntului ca s culeag nsemnele pentru o vraj de atac, dar era prea slbit i durerea din picior nc vie. Semnele i alunecau din minte i nu mai tia nici ce vraj voia s fac.

Poate c i-ar fi buni clopoeii, i zise cuprins de panic cnd auzi fonind din nou n spate, numai c nu tia s-i foloseasc mpotriva Morilor, darmite a creaturilor de Magie Liber. l trecu un fior rece la gndul c i-ar putea atinge, amintindu-i de Moarte i ce pise acolo, dar se nsuflei ndat, hotrnd c indiferent ce i e scris, n-o s stea cu minile n sn. Sigur c se temea, dar era totui fiul Regelui i-al lui Abhorsen, Prin n Regatul su, i n-avea s se dea btut cu una, cu dou. Cine l cheam pe Prinul Sameth? strig el seme. Arat-te, sau i trimit o vraj de distrugere de n-o poi duce! Crezi c m sperii cu ameninri dearte? rspunse vocea i doi ochi verzi ca de smarald se aprinser n ntuneric, licrind n ultimele zvcniri ale apusului de deasupra. Zi mersi c n-ai de-a face cu altcineva, cci snge nu tiu dac mai ai n vine, e tot ntins pe-aici pe jos Deodat o pisic alb iei dintre tufiuri, fcndu-i vnt de pe o creang, dar oprindu-se la o distan considerabil de picioarele iepei. Mogget! exclam Sam, nevenindu-i s-i cread ochilor. Ce caui tu aici? Pe tine, pe cine s caut?! zise motanul mbufnat. Ce ntrebare mai e i asta? Ntng e cel care nu tie chiar Prin fiind c Mogget e servitorul ideal, prezent oricnd la datorie s aib grij de Abhorsen Dai de greu, e simplu l chemi pe Mogget! F bine acum i coboar de pe cal, i-apoi ncinge focul mai colea, s nu cumva s-avem alte surprize. Presupun c n-ai nimica de-ale gurii Sameth cltin din cap. Se bucura tare s-l vad, dei tia c poart ntr-nsul puteri strvechi de Magie Liber strunite de zgarda roie ncrustat cu nsemne magice i clopoelul firav ce atrna de ea. Odinioar Saraneth, Temnicerul, acum micuul Ranna, Toropitorul, primul din cei apte clopoei fermecai, cu care se pricopsise imediat dup nfrngerea lui Kerrigor. Era a doua oar cnd vorbea cu Mogget, cci de cte ori se ducea la Casa mamei sale l gsea adormit. O singur

dat, acum mai bine de zece ani se deteptase cnd erau i ei acolo, dar numai ct s terpeleasc somonul proaspt pescuit de Touchstone i s mormie ceva ctre biatul de apte ani care-l privea uluit cum se trezete din visare i nha de pe tav un pete ct el de mare. Dar nu neleg bigui Sam, desclecnd cu grij. Te-a trimis mama s m caui? Cum de a reuit s te trezeasc? Abhorsen nu mi-a poruncit nimic, rspunse Mogget, oprindu-se dup fiecare cuvnt s-i ling laba tacticos. Nu n mod direct, vreau s spun. Dar dup atia ani n familie am ajuns s simt cnd e nevoie de mine. De pild atunci cnd apare o nou bandulier cu clopoei, semn c Viitorul Abhorsen e gata s-i nceap misiunea. N-am fcut, aadar, dect s urmez chemarea clopoeilor lui Cassiel. S nu crezi ns c ei m-au deteptat, adug el, trecnd la cealalt lab. Nici pomeneal, eram treaz de mult. Se ntmpl ceva necurat n Regat, creaturi adormite de ani i ani se perpelesc i se deteapt, iar zbuciumul lor m-a ajuns din urm, cci ce se zvrcolete n adncuri are s-i dea de furc lui Abhorsen i Dar tii ce e, mai precis? l ntrerupse Sam nerbdtor. Mama zicea ceva de un duman mai vechi care ne-a pus gnd ru. M gndesc s nu fie Kerrigor Unchiul tu Rogir? se mir Mogget, de parc vorbea despre o rud excentric i nu despre Cel Mai de Temut dintre Mori. Nu cred, Ranna l ine bine ferecat, mai abitir dect pe mine. i duce somnul de veci n pivnia din Casa lui Abhorsen i-acolo are s rmn pn la sfritul veacurilor. Aha, rsufl Sam uurat. Asta dac nu cumva l-o trezi i pe el toat agitaia asta, adug motanul ngndurat. Dar zi-mi mai bine de ce a trebuit s mi scurtez voiajul la Belisaere ca s colind pdurile n loc s m desft prin pieele de pete? ncotro te ndrepi i ce caui anume? M duc s-l caut pe Nicholas, prietenul meu, i explic

Sameth, simind cum l iscodete cu ochii lui verzi de felin, de parc tia deja adevrul pe care el refuza s-l recunoasc. i feri privirea i fcu iute o grmjoar din ramuri i frunze uscate pe care le aprinse cu un chibrit, pe care-l scprase de cizm. i cine e Nicholas sta, m rog? ntreb Mogget. Un prieten de-al meu din coal. E din Ancelstierre i m tem c nu prea tie cum stau lucrurile pe-aici. Nu crede n magii sau vrji i nici mcar n Legmnt, zise Sam, punnd mai multe surcele pe foc. Are impresia c peste tot e ca n Ancelstierre i c orice lucru are o explicaie tiinific. Nu s-a convins nici dup atacul Morilor din Perimetru. E tare ncpnat, odat ce i-a intrat ceva n cap nu i-l mai scoi dect cu formule matematice. A, i nu e tocmai fitecine, e nepotul prim-ministrului. Mda probabil ai aflat i tu c mama i tata vor s negocieze cu i unde zici c e acum? l ntrerupse Mogget, fixndu-l cu ochi ptrunztori. Pre de o clip Sameth observ focul ce se ascundea n strfundul lor, nainte ca motanul s clipeasc, i se cutremur. La creaturile din Moarte astfel de flcri l-ar fi mistuit ntr-o clipit Ne-am neles s l atept la Zid, dar a trecut deja. Aa mi-a scris, cel puin. Zicea c-a angajat o cluz i vine spre Belisaere, dar c se duc nti s vad nu-tiu-ce bazaconie, Capcana Fulgerului, bazat pe o legend mai veche. Se opri i mai puse un rnd de surcele pe foc. Habar n-am despre ce e vorba sau de unde a aflat, relu el, tot ce tiu e c se ine undeva aproape de Hotar, adic exact acolo unde se ascunde Dumanul de care vorbeau mama i tata. Amui vznd c Mogget nu l mai ascult. Capcana Fulgerului, lng Lacul Ro mormi motanul cu ochii aproape nchii. Abhorsen i Regele n Ancelstierre, ncercnd s salveze o mulime de oameni condamnai la moarte. Un prieten de-al Viitorului Abhorsen, un fel de Prin i el de cealalt parte a Zidului,

Clayrele Vznd numai ruin i distrugere Hmmm, nu-mi miroase a bine, mi-e greu s cred c e doar o coinciden. Capcana Fulgerului Nu tiu unde am mai auzit numele sta, ceva-ceva mi aduc eu aminte, dar vaaaai m-apuc somnul i-mi simt capul ca un bolovan. Vorbea din ce n ce mai rar i mormit i Sam tot atepta s mai zic ceva cnd se pomeni c Mogget sforie de-a binelea. Se nfior dei nu-i era frig i mai arunc nite nuiele pe foc. Nu mai ploua i flcrile i rspunser prietenoase, nteindu-se n aerul reavn al nopii. Ar fi preferat totui s ndure iroaiele de ploaie dect cldura nefireasc din ultimele zile. Primvara era abia la nceput, dar era cald ca-n toiul verii i norii parc le fceau n ciud, scuturndu-se sfioi n loc s toarne cu gleata ori s strneasc vreo furtun. Astfel, izvoarele din muni aveau s sece n curnd i Morii vor putea cutreiera nestingherii pe peste tot. Se uit din nou la Mogget, surprins s-l vad observndu-l cu un ochi nchis i cellalt deschis. Scnteile focului se reflectau strlucitoare n adncul de smarald. Cum te-ai rnit la picior? rosti el toropit, n ton cu achiile ce trosneau n flcri. Ceva din glasul lui prea s spun c tie deja rspunsul, dar vrea o confirmare. Sam roi cu privirea n pmnt i minile mpreunate ca pentru rugciune. M-am ncierat cu doi oameni ai legii. A fost o nenelegere, au crezut c sunt necromant din cauza clopoeilor, zise el cu voce stins i nghii n sec. Ochiul lui Mogget nu-l slbea, semn c voia s afle mai multe. I-am omort, opti Sameth dup o scurt pauz. Le-am fcut un farmec de pieire. Se ls o tcere lung, dar Mogget deschise i cellalt ochi ntr-un sfrit i csc prelung, etalndu-i limba rozalie i colii albi ca neaua. Nerod mai eti, mai ru ca taic-tu! spuse el i csc

din nou. Eti vinovat, dar stai linitit, c nu i-ai omort. Ce?! sri Sam. N-aveai cum s-i omori, rspunse motanul, nvrtindu-se de cteva ori ca s-i fac culcu ntre frunze. Sunt slujitori fideli ai Regelui, au pavza cea mai temeinic. Nu poate nimeni s-i ating, nici chiar progeniturile regale. Dac-ar fi fost ali amri n locul lor, le-ai fi venit de hac cu siguran. S-i fie nvtur de minte s nu mai foloseti asemenea vrji oriunde i oricnd! Nu tiu ce-a fost n capul meu, bigui Sam uurat c oamenii n-au pit nimic. l apuc deodat ciuda pe Mogget, care l trata ca pe un colar netiutor. Eu nici att, i ddu motanul ochii peste cap. i nc nu i-a venit mintea la loc. Dac mureau, ai fi simit, c doar eti Viitorul Abhorsen, slvit fie Legmntul! Sam i muc buza, tiindu-se vinovat. Avea dreptate, nu i simise dndu-i duhul i trecnd n Moarte. Mogget l iscodea cu ochii mijii, bnuind c mai fcuse i-altceva. Spirala se-nvrtete n spiral, purecii la pureci trag i ce se nate din nerozi nerod rmne, murmur motanul. Ce tot niri acolo? Nimic, gndeam cu voce tare. E bine s mai i gndeti din cnd n cnd, opti el preios. Trezete-m cnd se crap de ziu i vezi c nu-i treab uoar. Cum poruncii, Domnia Voastr! i arunc Sam, strduindu-se s par ct mai sarcastic. Degeaba ns, cci Mogget dormea deja dus. M-am ntrebat mereu de ce tot zicea tata c uneori nu-i mai ncapi n bocanci, adug nciudat, ntinzndu-i piciorul s verifice bandajul. Nu-i mai povesti c pe cnd avea vreo apte ani i tocmai l dduser la coal n Ancelstierre vzuse o ilustraie din Motanul nclat i strigase n gura mare ce l auzise la un moment dat pe Touchstone spunndu-i lui Sabriel: Nenorocitul la de motan nu-i mai ncape n bocanci! Fusese prima dat cnd purtase cciula prostului i

sttuse la col, cci nenorocit nu fcea parte din vocabularul tinerilor nvcei de la coala Primar Thorne. Mogget rmase nemicat i Sam i scoase limba, trnd apoi ontc-ontc o buturug pe jumtate putrezit. Avea s ard pn-n zori, s-i in de cald, dar pentru orice eventualitate mai puse mprejur i nite crengi i se aez cu capul pe aua iepei inndu-i mna pe sabie. Era o noapte cald, aa c nu era nevoie s se nveleasc cu pelerina ori cu ptura de pe aua Crenguei, care cam mirosea a cal. Iapa moia n apropiere, legat la picioare n caz c i venea dorul de duc, iar Mogget se fcuse colac lng Sam, ca un cine credincios care-i pzete stpnul. Se gndi la nceput s stea de veghe, dar nu-i mai putea ine ochii deschii. Erau la urma urmei n inima Regatului, aproape de Belisaere, unde fusese linite i pace n ultimul deceniu. Ce putea s li se ntmple? Dai de primejdie oriunde, i zise Sam, luptndu-se cu somnul, atent la freamtul pdurii n ntuneric. Cuvintele lui Mogget nc l tulburau i ncepu s se gndeasc la toate nenorocirile posibile, gsind pentru fiece zgomot cte o primejdie pe potriv, pn ce oboseala l coplei ntr-un trziu i adormi. Se trezi cu faa scldat n soarele ce ptrundea prin coroana deas a copacilor. Focul ardea mocnit, nvluind totul n fum, iar cnd Sam se ridic n capul oaselor i schimb brusc direcia, suflndu-i n fa. Mogget dormea nc lng el, un ghemotoc de blan alb aproape ngropat ntre frunze. Csc i ncerc s se ridice n picioare, uitnd complet de ran, dar gamba i amorise peste noapte i czu la pmnt cu un urlet de durere. Crengua nechez i se ridic pe picioarele din spate cu ochii mari de spaim, ns Sam o liniti vorbindu-i n oapt n timp ce ncerca s se adune de pe jos cu ajutorul unei crengi mai zdravene. Mogget nici nu se clinti n timp ce Sam i leg din nou bandajul i fcu o mic vraj care s-l fereasc de infecii i s-i amoreasc durerea. Nu se trezi nici cnd tnrul Prin

scoase din desag pinea i carnea de vit un mic dejun deloc apetisant, ce-i drept. Mnc, aadar, de unul singur, esl iapa i-i puse aua, i acoperi apoi focul cu grij. Terminnd treburile, se hotr s-l trezeasc n sfrit pe Mogget i s nfrunte alte ruti din partea lui. Mogget! Hai, scularea! Motanul nici c se mic. Sam se aplec atunci spre el, ipndu-i aproape de ureche: Tre-ze-te-te! Degeaba. Mogget era stan de piatr. Vznd aa, l scutur uor de zgard, simind vibraia Magiei Libere i cea a Legmntului care-o strunea, dar motanul rmase n continuare neclintit. Ce m fac eu cu tine? oft Sam, privindu-l cum viseaz. ncepea s nu-i mai plac aceast aa-zis aventur. Nu trecuser nici trei zile de cnd plecase din Belisaere i se abtuse deja de la drumul principal, fiind i rnit pe deasupra i nsoit de o fptur de Magie Liber care se putea dovedi extrem de periculoas. ntrebarea era de fapt mai mult pentru el, cci nu tia ncotro s-o apuce. Nu se atepta s primeasc rspuns nici la una, nici la cealalt, cnd auzi deodat o voce nfundat dinspre animalul ce prea n continuare adormit: Pune-m ntr-o desag i trezete-m cnd gseti ceva comestibil de mncare. De preferin pete. Prea bine, zise Sam, ridicnd din umeri. ncerc s-l ridice fr s-i mite piciorul rnit i izbuti pn la urm, dei cu mare greutate. l lu n brae cu grij i-l aez n desaga din stnga, verificnd nainte s nu fie i Cartea Morilor ori clopoeii nuntru. l nelinitea ideea s-i tie pe toi trei laolalt, dei nu tia exact de ce. l potrivi ct mai bine n noul culcu, astfel c numai capul i se mai vedea afar. Am s o iau prin codru ctre vest i-apoi de-a lungul cmpului ctre Pdurea Sindle, i explic Sam, ntorcnd

scara i vrndu-i cizma prin ea, gata s ncalece. De-acolo o s ajungem repede la Ratterlin i-o s-o lum de-a lungul malului spre miazzi pn gsim o barc s ne duc la Oyrre, care e aproape de Hotar. Odat ajuni acolo, ar trebui s l gsim pe Nicholas fr prea mult btaie de cap. Cum i se pare? Mogget tcea chitic. O zi pn ieim din codrul sta, aa cred, continu Sam, adunndu-i forele s-i treac piciorul peste a. i plcea s vorbeasc despre planurile sale, rostindu-le preau mai plauzibile i mai reale, cu att mai mult cu ct Mogget era adormit i nu putea s se opun. Cnd ieim ar trebui s dm de-un sat ori mcar vreun ctun de crbunari de unde putem cumpra ce mai avem nevoie nainte s ne aventurm n Pdurea Sindle. Probabil sunt i pe-acolo tietori de lemne i ali oameni. Tcu cnd nclec n sfrit, nbuindu-i un strigt de durere. Se simea totui mai bine dect n ajun i, dei era puin ameit, avea inima uoar. Trebuia doar s fie mai atent, atta tot. Apropo, ncepu din nou, mboldind-o pe Crengua s-o ia la pas, asear mi s-a prut c tii cte ceva despre Capcana asta de care mi-a povestit Nick. Nu preai foarte ncntat i-ai adormit nainte s apuci s-mi spui mai multe. M ntrebam dac nu cumva are vreo legtur cu necromantul Necromantul? Care necromant? miorli Mogget, srind sprinten din traist direct n poala lui Sam i privind speriat de jur mprejur cu blana zbrlit. Stai linitit, nu-i niciun necromant aici, l liniti Sam. Ziceam doar c ai nceput s-mi povesteti despre Capcan i am fcut legtura cu Chlorr, Femeia-Mtii, i cu necromantul care hmm cu care m-am luptat. Aa deci mormi motanul plictisit, vrndu-se la loc n desag fr s mai zic nimic. Nu m lsa cu vorba-n gur, zi i tu ceva! Doar n-ai de gnd s dormi toat ziua!

 Ba bine c nu, i-o ntoarse Mogget. Pot s dorm chiar i un an ntreg, mai ales dac stpnul nu-mi face rost de pete. Mai bine zi-mi despre Capcan, l rug Sam, strunind iapa uor ca s-o apuce pe crarea umblat ctre soare-apune. Nu tiu nici eu prea multe, zise motanul trgnat, doar c nu-mi place deloc cum sun. O Capcan a Fulgerului Doar n-o fi un culegtor de fulgere!? Nu, nu, ar fi prea de tot Ce anume? Despre ce vorbeti? Probabil e doar o coinciden, rspunse Mogget lene cu ochii pe jumtate nchii. Poate c prietenul tu se duce pur i simplu ntr-un loc aparte unde fulgerul lovete mai des dect de obicei. Dei sunt i alte puteri la lucru, ce dumnesc tot ce e zmislit din Legmnt, Piatr ori Snge. Miros urzeli vechi i perfide, Sameth, i nu-mi place deloc. i ce e de fcut? ntreb Sam cu team n glas. Trebuie s dm negreit de Nick, zise Mogget, alunecnd din nou n lumea viselor. nainte s gseasc ce a venit s caute.

CAPITOLUL TREIZECI I DOI Cnd morii ncep s umble, caut apele din munte
Molipsit de temerile lui Mogget, Sam ddu pinteni iepei, astfel c ieir din pdure mai repede dect se atepta. Se lsase deja seara cnd ajunser la cmp deschis, dinaintea colinelor verzi ce unduiau ctre apus. Urmau s ptrund n Teritoriile de Mijloc, o fie lat cu mai multe sate i ferme de oi, care se ntindea pn departe spre Estwael i Olmond. n afar de Sindle spre nord, nu mai erau alte aezri pn la Yanyl, la peste o sut de kilometri dincolo de malul vestic al Ratterlinului. Aproape prsite n timpul Interimatului, oraul i zonele din mprejurimi i reveniser destul de repede sub domnia lui Touchstone, fr s ajung ns la numrul impresionant de locuitori din zilele de glorie ale Regatului. Pentru c nfiarea de pribeag nu-i mai era de folos ba din contr , Sam nltur vraja de deghizare i redeveni el nsui. Oricum era att de rvit i de murdar c nimeni nu l-ar fi recunoscut. Ct despre iap, noroiul de pe picioare i aerul ei comun erau de-ajuns ca s nu atrag atenia. Se gndise i ce s zic dac-l lua cineva la ntrebri. Le va spune c e mezinul unei familii de negustori din Belisaere, c tatl su e cpitan n Gard i c se duce ucenic la un vr de lng Chasel. i leg rana din nou i reui s-i pun perechea de pantaloni de schimb, acoperind sngele de pe picior. Cu chioptatul era mai greu, nu-i putea ascunde beteugul, n schimb plria avea borul tiat n jumtate i nu-l mai ferea de soare aa de bine, dar nici nu atrgea atenia. Intrar n curnd ntr-un sat sau mai degrab un ctun cu apte bordeie nirate n jurul unei Pietre de Legmnt.

Dei ascuns dup case, Sam i simea apropierea i primul lui gnd fu s-o gseasc i s fac o vraj de leac mai puternic, dar l-ar fi observat stenii. Nu era niciun han n sat i, dei nu mai spera la un pat bun peste noapte, gsi s cumpere nite pine destul de proaspt, o bucat de friptur de iepure i cteva mere dulci de la o femeie care venea de la trg cu traistele pline. Mogget rmase adormit ct se tocmi Sameth cu ea, ghemuit n desaga desfcut la gur. Mai bine, i zise tnrul, cci nu tia cum ar fi explicat prezena motanului cu blana ca omtul. Mai bine s nu-l vad nimeni i s nu-i pun ntrebri. Merser mai departe pn se ntunec de-a binelea i Crengua mai c se mpotmoli n noroiul de pe marginea drumului. Fcu atunci o mic vraj de iluminare i n curnd ddur peste o cpi numai bun de culcu sub cerul nstelat. Mogget nu se trezi cnd Sam scoase desagii i nici cnd ncepu s rcie nverunat noroiul de pe pantalonii lui i de pe copitele Crenguei. ncerc s-l scoale ca s-l mai trag de limb despre Capcana Fulgerului, dar clopoelul i tia menirea, micndu-i limba toropitor i dulce ndat ce motanul ddea s se trezeasc. Cntecul lui Ranna l molei chiar i pe Sam cnd se apropie prea tare, aa c adormi pe loc lng Mogget ntr-o poziie extrem de incomod. A doua zi i continuar cltoria la fel de linitii ca-n prima. Sam se trezi cu noaptea-n cap, cci culcuul srac de paie nu-l mbiase deloc la leneveal i o zori iar pe Crengua mai mult dect era pe placul ei. Nu se ntlni cu prea mult lume pe drum de fapt mai mult o crare i nu se lungi la vorb de fric s nu-l recunoasc. ncerc s par ct mai degajat cnd cumpr de mncare ori ntreb cum se ajunge mai repede din Sindle la Ratterlin. Trase o sperietur bun ntr-un sat unde oprise s ia grune pentru Crengua i nite ceap i pstrnac pentru el. Vzu doi ofieri venind direct spre el i nlemni n a,

rsuflnd uurat cnd trecur pe lng el salutndu-l discret din cap. Fie nu auziser nc nimic de necromantul scpat ori Prinul disprut, fie Sam nu le trezise nicio bnuial. n orice caz, era bucuros c scpa aa uor. Avusese pn acum o cltorie destul de linitit, dar cam obositoare. Pe drum se gndise mult la Nick, la prini i la toate cusururile sale, ajungnd mereu la aceeai idee: Dumanul cel nprasnic. Era aproape sigur c necromantul care-l prjolise n Moarte se ascundea n spatele problemelor. Era ndeajuns de puternic s pun la cale o astfel de urzeal, dup cte i putuse el da seama. Se tot socotea ce s fac, nchipuindu-i cele mai sumbre scenarii fr s gseasc vreo soluie. Previziunile deveneau din ce n ce mai ntunecate cu fiecare zi i ajunsese s cread c Nick dduse de bucluc cu Capcana lui, ba poate chiar mai mult dect att: se temea s nu-i fi gsit sfritul. La patru zile dup ntmplarea cu ofierii ajunse n sfrit ntr-o pune verde pe coama unui deal, de unde privi n vale ctre pdurea Sindle. Era o pdure veche, mult mai ntins i mai deas dect codrul unde se ntlnise cu Mogget. Copacii erau ceva mai nali aici, cel puin la lizier, i nu se zrea nici urm de potec. Privea n vale cu ochii pierdui i gndul tot la Nick i la necazul n care se bgase. Mai avea i Cartea Morilor i clopoeii cu el, iar asta l nelinitea teribil, simind c au s joace un rol esenial n salvarea tovarului su dac s-ar fi priceput s le foloseasc. Presupunnd c Nick era inut prizonier, Dumanul l-ar fi folosit s-l antajeze pe prim-ministrul din Ancelstierre i s ncurce planurile lui Sabriel i Touchstone de a-i salva pe refugiai de la masacru, urmarea fiind o invazie n mas a Morilor i sfritul Regatului Oft privind la desagi i ncercnd s-i alunge gndurile negre. Orice avea s fie, trebuia s citeasc cartea, nu mai putea amna. Cum altfel s-i salveze prietenul, dac habar n-avea ncotro se duce sau la ce s se atepte? Ar muri sau

ar fi nrobit fr a izbndi nimic. Se putea totui ca Mogget s-l fi minit. Nu prea avea ncredere n el, mai ales cnd tia c nu pleac niciodat de acas fr Abhorsen. E-adevrat c Sabriel nu l-ar fi putut lua n Ancelstierre i i dduse poate nvoire s prseasc Casa n absena ei, dar clopoelul fermecat cu care era nctuat motanul rmsese la ea i, dac vraja i pierdea puterea, Sameth n-ar fi putut struni creatura de Magie Liber din el, care s-ar fi pornit apoi pe omort Abhorseni. Adic n primul rnd pe el, cel mai la ndemn. Nu, Sabriel nu l-ar fi lsat s plece fr s-i dea lui clopoelul mai nti Pesemne c-i venise dor de duc tiindu-i stpna dincolo de Zid, n Ancelstierre, ori poate chiar Dumanul l ademenise la el, cu intenia s-l atrag n plas pe tnrul Abhorsen. ncepu s coboare dealul uurel, innd-o din scurt pe Crengua i tot fcndu-i socoteli n minte, cnd l trecu deodat un fior de ghea pe spinare. Cineva se uita la el, l studia de undeva din umbr. Un Mort sau chiar mai muli la un loc. i aduse aminte ca prin vis poezia pe care o nvase de mic: Cnd Morii ncep s umble, Caut apele din munte i-n curgerea ce-i sperie te-ascunde. De vrei de Mori s te fereti, Gsete ruri, lacuri reci, Iar apa dac nu i-e de folos Caut focul credincios. De nici acesta nu te ine, E semn c s-a sfrit cu tine. Privi la soare n timp ce recita poezia n minte. Avea s se ntunece peste un ceas, aa c-i arunc ochii n jur dup vreun izvor sau mcar un pria, zrind deodat o licrire

argintie aproape de marginea pdurii, mai departe dect i-ar fi plcut s se aventureze. Mn iapa ntr-acolo, simind cum teama pune ncet-ncet stpnire pe el, paralizndu-i trupul. Nu vedea creatura, dar tia c e undeva aproape, i simea suflul umed lipindu-i-se parc de piele. Pesemne c era puternic, altfel n-ar bntui pe lumin. Genunchii i tremurau necontrolat, din cauz c i inea picioarele ncordate s nu-i dea pinteni Crenguei, dei ispita era mare. Coborr dealul mai departe, naintnd anevoie pe povrniul care se surpa. Dac iapa i rupea vreun picior, -ar fi gsit sfritul nhat de Mori Mai bine s nu se gndeasc la asta acum. Privi din nou mprejur, mijindu-i ochii n lumina galben-roiatic a apusului. Mai era puin i se ntuneca, iar creatura se ascundea n spatele lui ba nu, nu chiar acolo, ci mai spre dreapta undeva. l cuprinse panica de-a binelea cnd mai simi una nu departe, i nc cteva n urma ei. Erau probabil Ajutoare care se furiau la umbra stncilor, naintnd pe nesimite pn s sar la atac. Se ntoarse i deschise o desag cu mini tremurnde. Dac nu ddea de vreo ap curgtoare n curnd, singura scpare erau clopoeii. Halal scpare mai era i asta, de vreme ce nu tia s-i foloseasc i orice vraj se putea ntoarce mpotriva lui! Simi deodat una din creaturi fonind n umbr, ncremenit de viteza cu care se mica. l ajunse din urm ct ai clipi, dar Sam tot n-o vedea, dei asfinitul nu se stinsese nc. Privind atunci ctre vzduh, zri un punct mrunt i negru plutind deasupra nu foarte departe, ct s-l ajung cu sgeata. n urma lui se contur ndat altul, ceva mai sus n nlimi. Nu erau Ajutoare, aa cum bnuise, ci Corbi Sngeroi, iar unde se gseau doi era mereu rost de mai muli, cci cine i chema prin vrji spurcate i ntrupa numai n stol.

Erau plsmuii din ciori normale pe care necromantul le omora dup un ritual secret, ntremndu-le apoi cu frnturi din spiritul unui singur Mort. Avnd astfel o singur voin n mai multe trupuri de carne putred i pene, stolul se afla sub puterea Magiei Libere i ntrecea n numr orice adversar. Sam scrut orizontul, dar nu zri dect tot cele dou puncte de la nceput. i venea greu s cread c necromantul i irosise vraja doar pentru dou exemplare. N-aveau nicio putere n afara grupului i chiar dac era uor s nimiceti dou cu sabia, nici cel mai iscusit dintre rzboinici n-ar fi putut s in piept unui stol ntreg, cu sute de ciori repezindu-se laolalt s-i scoat ochii sau s-l ciupeasc de grumaz. Era i mai ciudat c nu se sinchiseau de soare, cci farmecul ce le lega de obicei se destrma rapid la ari ori la lumina zilei, n timp ce vntul i lua i el tribut din trupurile descrnate. i, dac ntr-adevr erau doar dou, i zise Sam ncremenit de fric, dar mpreau puterea unui stol ntreg, voina crncen a unui singur spirit? Numai aa se explica cum de zburau n asfinitul purpuriu fr s se deschege. Avnd asemenea puteri, puteau fi folosite i n alte scopuri dect un simplu atac. S spioneze, de exemplu, bnui Sam vzndu-le c nu se dezlipesc din nlimi, rotindu-i lene strvurile deasupra lui, pesemne ca s le arate aliailor din Moarte unde se afl inta odat cu lsarea ntunericului. De parc i citise gndurile, una din psri cea mai ndeprtat croncni ascuit i parc n batjocur, cotind apoi spre miazzi cu o vitez incredibil, lsnd n urm o dr de pene putrezite. Ddea din aripi la rstimpuri, dar fr farmece n-ar fi putut zbura att de repede. Era probabil un soi de mesager, n timp ce cealalt rmase s-l supravegheze ca s nu-i piard urma. Sam se gndi s i trimit iute o vraj de distrugere, dar pasrea era mult prea departe i-ar fi tiut cu siguran s

se apere. Mai mult, era nc slbit din pricina piciorului i trebuia s i pstreze forele pentru la noapte. i mboldi iapa s mearg mai departe, cu coada ochiului la punctul negru din vzduh. Prul prea cam firav de la deprtare, dar nu avea alt soluie pentru moment. ovi o clip nainte s scoat banduliera i s i-o pun la piept. Clopoeii l apsau cu magia lor, fcndu-l s respire din ce n ce mai greu. La nevoie i-ar fi putut folosi pe cei mai panici, spernd s-i aminteasc poveele lui Sabriel, menite s l pregteasc pentru studiul manuscrisului de care el fugea cu-atta nverunare. Pe Ranna cel puin l putea folosi fr team c va sfri din nou n Moarte. O voce tainic i spunea c este nc vreme pentru Cartea Morilor, c nu-i timpul pierdut s-i afle izbvirea, dar nici chiar teama de atacul Morilor nu izbuti s l conving. Dac se apuca s o citeasc s-ar fi putut trezi n Moarte, aa c prefera s i nfrunte pe dumani pe teritoriul lui cu bruma de tiin pe care o avea dect n trmul lor ntunecos i rece. I se pru c aude un chicotit nfundat undeva n spate, un rs ciudat ce nu putea fi al lui Mogget. Se ntoarse cu mna ncletat pe sabie, dar nu zri pe nimeni. Motanul sforia nestingherit ntr-o desag i Cartea Morilor era la locul ei n cealalt. Ddu drumul tecii cu palmele asudate, privind din nou ctre izvorul salvator. Dac albia era ndeajuns de neted putea urma cursul o bucat bun de drum ctre vest, poate pn la Ratterlin, cine tie. Acolo va fi n deplin siguran, cci nici chiar Morii de Seam nu se ncumetau s-i traverseze apele nvolburate. Odat ajuns pe rul cel mare putea s ia o barc spre Casa lui Abhorsen, unde era la adpost de orice primejdie. Dar cum s fie att de slab de nger? Ce s-ar alege atunci de Nick, de prinii si plecai n Ancelstierre i de ntreg Regatul? Ls socotelile pe mai trziu, ngrijindu-se deocamdat cum s coboare dealul ct mai iute ctre prul de la

marginea pdurii. Cnd ultima gean de lumin dispru la orizont psrile nu se mai distingeau pe cerul ntunecat, dei Sam le simea plutind deasupra lui, ceva mai jos acum i mai nviorate sub mantia neagr a nopii. Nu coborr ns prea aproape de priaul prin care Sam nainta agale, acompaniat de susurul apei de-o parte i de alta. Era cam firav i deloc adnc, nu tocmai ce se ateptase, semn c izvoarele din muni erau deja pe duc. N-avea mai mult de zece metri n lime i-n mijloc Sam gsi o insuli alungit, o fie de pmnt nisipos nconjurat de ape repezi. Fcu iute un foc, tiind c n-are rost s se ascund de ciorile din nlimi. Tot ce putea face era s se adposteasc n mijlocul unui romb magic care s-l protejeze nu numai pe el, ci i pe Mogget, iapa i focul. Asta dac va putea s fac vraja, i zise Sam, innd-o locului pe Crengua ca s descalece. i ddu jos i banduliera, care devenea din ce n ce mai grea. chiopt apoi pn n faa iepei i-i lu poziia corespunztoare, cu sabia dinainte, trgnd adnc aer n piept de patru ori. Alunec n Legmnt i culese cele patru nsemne cardinale pentru colurile rombului de protecie. Simbolurile i se conturar n minte pline de vibraia curgerii eterne. Le inu n gnd pentru o clip, rsuflnd anevoie din cauza efortului, apoi desen n nisipul din fa forma primului nsemn cel pentru rsrit. Cnd i ddu drumul din minte, simbolul alunec pe lama sbiei ca o scnteie de foc, aprinznd conturul din rn. Sam se mut apoi n spatele Crenguei, dincolo de foc, repetnd ritualul pentru cel de-al doilea nsemn dinspre miazzi. Cnd i acesta se aprinse, o linie de foc ni spre rsrit, legndu-l de primul i formnd o barier de netrecut pentru Mori ori alte creaturi din Moarte. Era deja la jumtate i trebuia s se in tare. Dac nu

ducea vraja pn la capt, rmneau fr pavz peste noapte. O mai fcuse i cu alte ocazii, dar niciodat nu fusese att de obosit i mai ales rnit. Ajunse n sfrit la ultimul, nsemnul pentru miaznoapte, care alunec scnteietor pe ti i se uni cu celelalte n nisip, ntregind rombul. n clipa urmtoare Sam ls sabia din mn i se prbui la pmnt, gfind mai ru ca un animal hituit. Crengua i ntoarse capul spre el curioas, fr s se mite. tiind-o agitat, Sam se temuse c va trebui s o vrjeasc ca nu cumva s ias din ngrdirea de protecie, dar pare-se c nu era nevoie. Pesemne simea i ea primejdia ce i pndea din nlimi. S neleg c suntem n pericol zise o voce aproape de urechea lui Sam, cscnd. Se ridic i l vzu pe Mogget chinuindu-se s ias din desaga de lng foc, aproape de o grmad cam srac de lemne umede. Sam ncuviin din cap, cci nc nu-i recptase glasul. Art cu degetul spre cer, pe care licreau deja stele minuscule alturi de Calul Mic cu forma lui erpuitoare. Mai erau i civa nori cenuii departe ctre sud, luminai la rstimpuri de fulgere stinghere ce nu preau s-aduc ploaia. Dei pasrea care-i pndea nu se vedea pe cerul nopii, Mogget prea s tie care e problema. i ntinse picioarele din spate i adulmec aerul, alungnd cu laba un nar de ap care probabil tocmai l nepase pe Sam. Un Corb Sngeros, zise apoi ca pentru sine. Doar unul Hmmm Foarte ciudat. Ne urmrete de ceva vreme, i explic Sameth, plesnindu-se pe frunte ca s scape de narii care-i ddeau trcoale. Au fost doi la nceput, dar unul a plecat apoi spre miazzi, probabil s-i adune fraii. La naiba cu gngniile astea! E mna unui necromant, sunt sigur, zise Mogget, adulmecnd din nou aerul nopii. M ntreb totui pe tine te caut anume ori pe nefericitul cltor ce le-a ieit n cale

pe nepus mas? Eu cred c e acelai care m-a prins n Moarte mai de mult. La urma urmei a tiut i-atunci unde s m gseasc, cu tot cu echipa de crichet. Da, n-ar fi exclus, rspunse Mogget cu ochii tot spre cer. Nu cred c un necromant oarecare ar fi trimis Corbii dup tine doar dac e mnat de fore mai puternice. Poi s fii sigur c psrile astea se ncumet la mult mai multe dect ar trebui Mi-ai prins cumva vreun pete? Nu, nu i-am prins, pufni Sam mirat de uurina cu care motanul schimbase subiectul. Eti un nesuferit, forni Mogget. Atunci va trebui s-mi fac rost singur. Nici s nu te gndeti! ip Sam, dnd s se ridice. O s strici vraja i nu mai am putere s-o fac nc o dat! Aaah, ursc afurisiii tia de nari! N-o stric, n-ai grij, l liniti Mogget ndreptndu-se ctre simbolul dinspre soare-apune. Odat ajuns n dreptul lui, scoase limba discret i semnul se aprinse dintr-odat cu flcri albe, orbitoare. Cnd i recpt vederea, Sam l zri dincolo de dunga magic, stnd n faa apei cu laba ridicat, gata de atac, ca ursul la pescuit. Ce te mai umfli-n pene! l bodogni Sameth. Cum reuise oare, cnd rombul era neschimbat, cu toate cele patru linii strlucind unite de nsemnele cardinale? Bine ar fi dac i-ar apra i de nari, i zise el, plesnindu-i ceafa i strivind civa. Pesemne ns c muctura de nar nu se numra printre pavezele vrjii, nefiind considerat un pericol. Zmbi deodat amuzat, amintindu-i de ceva ce-i luase n bagaje. Tocmai cotrobia printr-o desag cnd semnul dinspre vest se nflcr din nou, anunnd ntoarcerea lui Mogget, care pi ano spre el cu doi peti n gur, pe ai cror solzi se reflectau jucue flcrile armii i strlucirea Legmntului. Pe sta i-l dau s i-l prjeti dac vrei, zise motanul,

aruncndu-l pe cel mai mic lng foc. Bazaconia aia ce mai e? E un cadou pentru mama, rspunse Sameth mndru, lsnd din mn un soi de mecanism ornat cu multe nestemate, n form de broasc, dar cu nite aripi de bronz ce imitau foarte bine penele. E o broasc zburtoare, i explic el. Mogget privi cu interes cum broasca se aprinde dintr-odat la atingerea lui Sam, semn c trimisul dinuntru se trezea ncet-ncet din picoteal. Deschise mai nti un ochi de peruzea, pe urm cellalt, ridicndu-i alene pleoapele din foi de aur. ncepu apoi s dea din aripi, zornind vesel din penele metalice. E foarte drgu, zise Mogget, da de fcut face ceva? Broasca atta atept, lundu-i iute zborul cu limba scoas, o limb lung i roie ca focul cu care prinse civa nari ameii. Ddu apoi din aripi vioaie i se repezi dup nc o arj, nfulecnd-o cu poft i poposind satisfcut la picioarele lui Sam. Prinde gngnii, zise el ncntat de isprava jucriei. M-am gndit c i-ar prinde bine mamei prin mlatinile pe unde urmrete Morii. i ai fcut-o de unul singur? Adic tu ai inventat-o? ntreb Mogget cu ochii dup micua mainrie care ncepuse iar s dea iama printre nari. Da, eu, zise Sam sec, ateptnd criticile motanului. Mogget parc amuise ns, urmrind cu priviri de smarald acrobaiile broscuei. l cercet apoi iscoditor, fcndu-l s se simt stnjenit i s-i fereasc privirea. Abia atunci bg de seam c e nconjurat de o puzderie de Mori care naintau spre ei cu pai greoi, dar siguri. Mogget i simise i el, srind deodat n picioare cu blana zbrlit pe spinare, iar iapa le adulmec izul scrbavnic tremurnd. Ct despre broasc, zbur ctre desag i se vr degrab nuntru. Sam scrut ntunecimea ferindu-i ochii de lumina focului ca s vad mai bine. Luna era ascuns sub un nor

i, dei stelele se reflectau n ap, tot nu zrea nimic n bezna din pdure. tia totui c Morii sunt acolo i l pndesc nvluii n mantaua nopii. Auzea crengile trosnind n timp ce i croiau drum printre copaci n susurul domol al apelor, unii diformi, alii cu trupuri oarecum umane. Puteau fi Ajutoare, Ghlimi sau Mordaui ori vreun alt soi de Mori Nensemnai. Pentru moment nu simea alte prezene mai puternice, din fericire. Erau vreo doisprezece cu totul sau poate ceva mai muli aliniai de-o parte i de alta a izvorului. Uitndu-i de durere i oboseal, Sam se duse s verifice cele patru nsemne, tiind c rombul e ultima lor ndejde, cci apele puin adnci i lenee n-ar fi putut dect s i ncetineasc pe atacatori. Cred c va fi nevoie s nnoieti nsemnele pn n zori, zise Mogget, urmrindu-l. N-ai fcut vraja prea temeinic Dar mai bine dormi un pic nainte. Cum a putea s nchid ochii cu tia pe cap? pufni Sam n oapt, de parc i era fric s nu-l aud. Oricum tiau deja unii de alii, ba acum le simea i duhoarea de putreziciune i mormnt dezgropat. Nu sunt dect Ajutoare, anun Mogget, iscodind ntunericul. Probabil nu vor ataca atta timp ct vraja ne pzete. Cum poi fi aa de sigur? gfi Sam, tergndu-i sudoarea i alungndu-i narii de pe frunte. Privi ctre pdure i i zri prin ceaa nopii, nite siluete amorfe i lungi, mai negre dect copacii plumburii. Strvuri zdrobite i desfigurate, chemate napoi la Via prin vrji nelegiuite, tnjeau acum dup suflarea celor vii, pierdut pe vecie pentru ei. N-aveau voin proprie i nu tiau ce-i mila, cci necromantul i fcuse sclavii lui i le insuflase puteri inumane i dorina neostoit de a se adpa din via. Viaa lui. Dac i-ai pune mintea, ai putea s i nfruni i s-i trimii de unde au venit! i suger Mogget, molfind coada celui de-al doilea pete. Sam nici nu vzuse cnd l-a

terminat pe primul. Maic-ta aa ar face, adug motanul, vzndu-l c tace din gur. Ei bine, eu nu sunt maic-mea! i-o ntoarse Sam sec. Nu se ntinse dup bandulier, dei simea cum clopoeii l cheam s-i ridice, dornici s-l slujeasc. Sam se temea ns de ei, cci chiar i cel mai panic putea fi periculos pentru un vrjitor nepriceput ca el. Ca s-i trimit napoi n Moarte trebuia s-l foloseasc pe Kibeth, care l-ar fi putut vrji pe el n loc, ba i pe Mogget. Oare cltorul i alege calea, sau mai degrab ea pe el? rosti motanul din senin, fixndu-l cu privirea. Ce vrei s spui cu asta? l ntreb Sameth distrat. Mai auzise vorba i la maic-sa, dar pentru el erau cuvinte fr sens. Ce nseamn? n primul rnd nseamn c n-ai citit Cartea Morilor pn la capt, oft Mogget cu o voce ciudat. Pi, da n-am apucat s-o termin nc, bigui Sam. O s-o citesc pe toat, numai c i mai nseamn c am dat de bucluc, l ntrerupse motanul scrutnd ntunecimea ncruntat. Am crezut c tii destule s-i pori mcar ie de grij, dar se vede treaba c m-am nelat! Ce vezi? l iscodi Sam, auzind pdurea fremtnd n amonte i bolovani prvlindu-se n ap. Au ajuns la mal, zise Mogget descurajat. Sunt dou Ajutoare ascunse dup copaci care-i ghideaz pe ceilali s fac un baraj peste pru. Probabil vor ataca ndat ce opresc curgerea apelor. A vrea a vrea s fiu Abhorsen i s tiu ce s fac! opti Sam. Aa ar trebui, la vrsta ta! l dojeni Mogget. Dar cum nu tii, va trebui s ne descurcm cu ce avem. Unde i-e sabia? Dac n-ai lama fermecat nu poi veni de hac nici unui Mort, fie el din rndul Ajutoarelor. Am lsat-o n Belisaere, mrturisi Sam dup un moment de ovial. Nu m-am gndit c nu tiam ce fac. Adic bnuiam c Nick a dat de necaz, dar nu-mi

imaginam s se ajung att de departe. Vezi tu, asta-i problema cu voi, feele regale, bombni Mogget. Ori avei impresia c lucrurile se rezolv de la sine, ori vi se pare c nimeni nu le face mai bine dect voi ca sor-ta, de pild. M i mir cum de ieii la lumin uneori i-acuma ce e de fcut? ntreb Sam spit. Nu mai e mult pn s termine barajul Ar trebui s faci ceva cu sabia, o vraj ct de mic pentru lam. Nu cred c e prea greu, de vreme ce te-ai priceput s faci broscua. Nu, nu e, cred c o s m descurc. Alunec din nou n Legmnt, culegnd simbolurile necesare s-i fac tiul mai subire i mai necrutor, s spintece cu el spirit i trup deopotriv. mpinse apoi nsemnele pe lam, privindu-le cum se preling ncet pe luciul de oel pn cnd disprur nuntru. Chiar te pricepi, observ motanul. Surprinztor de bine chiar Mai c mi aminteti de Fu ntrerupt de un urlet sfietor n linitea nopii, urmat de pleoscitul repetat al apei ca i cum cineva se chinuia s noate. Ce-a fost asta? tresri el, ndreptndu-se ctre simbolul dinspre miaznoapte cu sabia n mn. O victim nefericit, chicoti Mogget. A czut n ap. Se vede treaba c cine-i controleaz e departe i Ajutoarele sunt cam stngace. Avem deci anse s scpm, rsufl Sameth uurat. Prul curgea nestingherit n ciuda barajului de bolovani, iar rombul de protecie era la fel de trainic i strlucitor. Spera s treac noaptea fr peripeii i zorii s-i gseasc teferi. Noaptea asta, da, zise Mogget. Dar mai avem attea dinainte pn s dm de Ratterlin! La ele te-ai gndit? Sam cuta rspunsul potrivit cnd unul din Mori se arunc urlnd n ap, npustindu-se int ctre ei. ndat ce se izbi de rombul fermecat se risipi ntr-o explozie de scntei ce lumin pentru o clip ntunecimea nopii.

CAPITOLUL TREIZECI I TREI Zborul spre rul cel mare

Zorile nvluir molatic copacii de la marginea pdurii, scldnd coroanele ntr-o lumin diafan pn s dea nval prin desiuri. Cnd soarele ptrunse n sfrit n inima pdurii, cldura se mai potolise i umbrele se traser din calea razelor verzui, pndindu-le de prin unghere tainice. Sameth l atepta de ceva timp s lumineze fia dintre ape, cci focul era stins deja i trebuise s refac vraja mult nainte de ivirea zorilor, adunndu-i ultimele puteri. tia el Mogget ce tia Abia atunci vzu ce se-ntmplase peste noapte: prul aproape nu se mai vedea, inut de stvilarul Morilor ceva mai sus ctre izvoare, iar nu departe pe nisip zceau vreo ase Ajutoare prjolite hoituri strfulgerate de puterea Legmntului cnd ncercaser s nvleasc n rombul fermecat. Sam i privea cu ochii roi de nesomn n timp ce soarele le nclzea leurile putrede. Simise spiritele furindu-se din trupuri aa cum arpele se leapd de piele, dar n tumultul atacului zadarnic nu mai inuse socoteala i nu tia dac s-au stins cu toii. Poate c unul supravieuise i l pndea acum din umbr, nfruntnd aria doar-doar are s-l vad ieind din adpost! Simea prezena altor Mori n deprtare, probabil cei refugiai prin scorburi i alte vizuini, ferindu-se de cldur n adncul pmntului ori pe sub pietre, unde le era i locul. Soarele se ridicase sus pe cer i, pe msur ce apele se nclzeau, Sameth nu mai simea prezena Morii, n afar de Corbul de pe cer, care l urmrea neobosit. Oft uurat i se ntinse s-i dezmoreasc braele i piciorul rnit. Nu

prea se odihnise, dar mcar era n via cel puin pentru nc o zi. Ar fi bine s nu tndlim, zise Mogget, care dormise aproape toat noaptea, indiferent la Morii care se chinuiau s ptrund n perimetrul de protecie. Era la fel de somnoros ca-ntotdeauna, gata s aipeasc n orice clip. A, i dac Corbul la idiot ndrznete s se apropie, omoar-l! adug, cscnd cu zel. Aa om avea o ans de scpare. i cu ce s-l omor, m rog? l ntreb Sam argos. Chiar dac se apropia ct de ct, era prea obosit s fac vreo vraj i nu avea nici arcul la el. Mogget tcea chitic. Se cuibrise n traist i adormise deja, gata de drum. Sam oft i se apuc s o neueze pe Crengua, cu gndul la pasrea din vzduh. Motanul avea dreptate, ct timp se inea dup ei ali, i ali Mori aveau s o urmeze, de data asta poate dintre cei de Seam, vreun Mordaut ori gloate nesfrite de spirite desctuate. l ateptau nc dou nopi sub cerul liber i oboseala i spunea cuvntul, slbindu-l cu fiecare or. Cine tie dac va fi n stare s fac alt vraj de aprare. Privi prul aproape secat i pietrele ce strluceau n soare, strfulgerat o idee: putea mcar s fac un farmec de precizie i s-i improvizeze o pratie dintr-o cma, cu care s inteasc pasrea! Se pricepea la asta, cci Jall Oren i nvase pe el i pe sora sa cum s confecioneze tot soiul de astfel de arme. Un zmbet i nflori n colul gurii pentru prima dat dup cteva zile i se mai nvior niel. Scrut nlimile, vznd c pasrea zbura ceva mai jos acum, simindu-l pesemne slbit i fr aprare. Era destul de riscant, dar dac fermeca piatra cum trebuie, putea s-o nimereasc. ngenunche cu rnjetul pe buze i culese iute cteva pietricele, rupnd apoi mnecile cmii de schimb. Avea de gnd s-o lase s-i urmreasc o vreme, ca s nu bnuiasc ceva, i-abia pe urm o va nimici, drept rsplat c l-a urmrit pe nsui Prinul Vechiului Regat! O apucar ctre vest prin ap pn ddur de un ru

mai mare i Sam trebui s hotrasc pe unde o ia: ori spre nord-est n susul apei, ori la vale spre sud-vest. Se prefcu nehotrt, ascunzndu-se dup Crengua ca s vrjeasc piatra i s-o fixeze n fiile rupte. Vzndu-l c ezit, Corbul Sngeros se cobor s vad ncotro o apuc, vdit tulburat de puterea nnoit a apelor. Spera pesemne ca Sam s fac de-acum cale ntoars, nebnuind ce-i pregtise Flcul l atept s se apropie i pi iute de lng iap, nvrtind mica ghiulea deasupra capului. Fr s piard timpul, o azvrli apoi ctre Corb ct putu de tare, cu un strigt de rzboinic. Slbit de soare i fr prea mult minte, pasrea nu-i ddu seama ce se ntmpl i se izbi direct n proiectilul zburtor ntr-o explozie de oase, pene i buci de carne. Sam o privea satisfcut cum se destram i cade n ap cu stropi grei. Spiritul ascuns n ea alunec degrab n Moarte, trgnd dup el frnturile rmase n trupul sfrmat. De mai slluia i-n alte ciori, acestea ar fi trebuit s piar i ele, ntocmai ca surata lor. Odat scpat de urmritoarea naripat, nu mai simi prezena Morii, dar i cu Ajutoarele pitite prin ascunztori mintea care le stpnea putea ghici cu uurin c o va lua ctre sud-vest spre Ratterlin. Oricum, ca s nu-l scape, necromantul ori cine i purta smbetele avea s-i mpart trupele n dou, mrindu-i astfel ansele de scpare. S-ar putea s-o scoatem la capt, Crengua! zise el vesel ctre iap, ducnd-o spre o crare ngust paralel cu apa. Trebuie s reuim i mai pieri din entuziasm dup cteva ore de mers anevoie, cci nu putea s-o clreasc pe Crengua i, pe msur ce se ngusta, rul devenea din ce n ce mai iute i mai adnc. Nu avea mai mult de trei sau patru metri n lime i nu putea rmne n picioare n albia lui, iar dac i fcea tabr pe mal rmnea descoperit dintr-o parte. Crarea se ngustase i ea i era plin de buruieni nalte

care aproape c se ntlneau cu crengile lsate ale copacilor de care Sam se ferea cu greutate, croindu-i drum prin tufiuri nalte i rugi de mure. Avea minile brzdate de zgrieturi sngernde ce atrgeau mutele cu zecile, semn c i Morii i vor lua urma mai trziu, cci nimeni nu se pricepea mai bine dect ei s vin dup miros de snge proaspt. Ctre sear ajunsese deja n pragul disperrii. Era sleit de puteri i tia c nu va putea face nicio vraj de protecie pentru la noapte. Numai efortul de a chema nsemnele n minte l-ar fi rpus pe dat i Morii l-ar fi gsit zcnd fr suflare printre buruieni. Oboseala i nceoase privirea i i slbise auzul, nbuind orice alt zgomot n afar de paii monotoni i ritmici ai Crenguei care i rsunau nfundat n urechi. Bg astfel de seam cu ntrziere c iapa iuise pasul pe nesimite i c lumina verde a pdurii devenise deodat mult mai strlucitoare i intens. Privi n sus, vzndu-se n dreptul unui lumini lat de mai bine de o sut de metri i care se ntindea spre miaznoapte ct vedeai cu ochii. Era mrginit de arbuti, fr urm de tufe sau iarb n mijloc, i strbtut de o cale pietruit. Sam privea uimit cnd la crarea dinainte, cnd la soarele pe care nu-l mai vzuse de cteva ceasuri bune din pricina coroanelor stufoase. Mai sunt vreo dou ore pn se ntunec, opti el ctre iap, nclecnd cu destul greutate. Ai mncat bine de diminea, nu-i aa? i nici nu m-ai crat azi n spinare adug apoi cu blndee n glas. Acum va trebui s te revanezi i s m duci degrab ct mai departe de aici! l pufni rsul gndindu-se la expresia pe care o auzise de attea ori la cinema n Ancelstierre, n incinta colegiului Somersby: S zburm ca vntul i ca gndul, Crengua! repet el celebra replic. O or jumtate mai trziu iapa revenise la trap cu

picioare tremurnde, scldat n sudoare i cu spume la gur. Nici Sam nu era ntr-o stare mai bun, trndu-se pe lng ea ca s-o lase s rsufle. Nu mai tia nici ce-l durea mai tare rana de la picior ori spinarea. Reuiser totui s parcurg aproape treizeci i cinci de kilometri datorit cii pietruite, care dei nu era drum principal fusese fcut n aa fel nct s nu se inunde, fiindu-le astfel de mare ajutor. ncepur s urce o colin domoal ctre creasta spre care drumul nainta direct, de unde Sam spera s vad strlucirea Ratterlinului nainte de lsarea ntunericului. Poteca lesnicioas i viteza iepei i ajutaser s recupereze mai bine de o zi de mers prin pdure, aa c rul nu putea fi departe. Ba din contr Ajuns n vrf, Sam se ridic pe vrfuri cteva secunde, dar nu zri nimic, n deprtare. Era neltoare creasta, cu multe suiuri i coboruri neateptate, dar rul cu siguran nu era departe. Avea s-l vad dintr-o clip ntr-alta Inima i btea nebunete, innd isonul pailor rsuntori, dar mult mai leni ai iepei, un amestec de speran i fric nerostit. n fa se ridica o nou culme mai nalt i Sam naint spre ea plin de ndejde, orbit de discul sngeriu al soarelui ce apunea exact n fa. Cu mna la ochii pe jumtate nchii privi din nou n vale, zrind n sfrit fia azurie scldat n nuanele de foc ale apusului. E rul Ratterlin, mai mult ca sigur! exclam el mai s cad peste o movil de pmnt, ignornd durerea din degetul piciorului. Nu-i mai putea lua ochii de la albastrul curgtor i limpede, salvarea de prigoana Morilor! nghe apoi la gndul c mai sunt nc vreo trei kilometri pn acolo i c n curnd se lsa ntunericul. Odat cu venirea nopii, Morii de prin apropiere se vor detepta, pndindu-l poate chiar din fa. Cu siguran, o

s stea cu ochii pe bucata de drum care-i mai rmsese pn la gura Ratterlinului Mai mult, habar n-avea ce s fac odat ajuns la malul apei Nu i fcuse niciun plan de rezerv n caz c nu gsete vreo barc sau mcar o plut. Ce mai atepi, ziua de mine? l zori Mogget din desag, fcndu-l s tresar speriat i s-o porneasc degrab la vale cu iapa de cpstru. La moar trebuie s ne ducem, vom gsi acolo adpost. Eu nu vd nicio moar nicieri, rspunse Sameth, nencreztor cercetnd deprtrile cu mna la ochi. Nu se vedea nimic pe mal, ns era posibil s-i joace feste vederea de nesomn i se simea la fel de prost ca Ajutoarele fr voin. Dac eu zic c e o moar, atunci este, se or Mogget la el i i sri pe umr din desag, speriindu-l din nou. Nu se nvrte roata, aa c trag ndejde s fie abandonat. De ce? se mir Sameth. N-ar fi mai bine s gsim pe cineva? Ne-ar da de but i de mncat, i i noi i-am da n schimb srmanului morar nite Mori nsetai de snge proaspt, nu? l dojeni motanul. Oricum or s ne dea de urm dac n-au fcut-o deja. Fr s rspund, Sam btu uurel iapa pe gt ca s-o grbeasc. i zise c, dac se sprijin de scar, nu o va obosi prea tare. Oricum n-ar fi putut s bat atta amar de drum pe jos de unul singur. Mogget avea dreptate, ca de obicei. Sam simea Morii mai aproape acum i, cnd se uit n sus, zri dou puncte negre nvrtindu-se pe cerul nopii deasupra lui. Se vede treaba c necromantul nu fcea economie de soli naripai, care ntotdeauna anunau alte nenorociri, de obicei stoluri de Corbi pui pe prdat. Motanul i zri i el i i opti n ureche: Nu mai ncape ndoial c e mna unui necromant la mijloc, unul care i-a pus gnd ru, Prine Sameth. Slujitorii lui au s te caute i-n gaur de arpe, cu toate creaturile din Moarte chemate s te trimit la pierzanie.

Sam nghii n sec, cuvintele lui Mogget rsunndu-i n urechi minute bune dup, mbibate de puterea Magiei Libere ce slluia n felina care i se odihnea pe umr. O mboldi iar pe Crengua i-apoi rosti primul lucru care-i trecu prin minte: Mogget, taci din gur! Crengua se prbui la vreo sut de metri de moar, epuizat de galopul de mai devreme i greutatea lui Sam atrnnd de scara eii. Bine mcar c reuise s nu se lase prins sub ea, cci de motan nu-i fcea griji: srise sprinten ct mai departe de locul accidentului. Au vzut-o, zise el fr s se uite la srmana iap, scrutnd cu ochi scnteietori vzduhul ntunecat. Se apropie din ce n ce mai mult Spune-mi ceva ce nu tiu! se rsti Sam, trgnd desagile de sub Crengua i punndu-i-le pe umr. Se aplec apoi i-o mngie pe cretet, dar animalul nu-i rspunse. Avea ochii dai peste cap i prea stoars de puteri. Apuc hurile i ncerc s o ridice, dar era mult prea obosit i nici iapa nu-l ajuta defel. Grbete-te! l zori Mogget, dndu-i trcoale nervos. tii ce ai de fcut. Sam ncuviin din cap i se uit napoi ctre Mori. Erau vreo douzeci sau mai muli, nite siluete nedesluite i grele desprinse parc din nserarea cenuie. Fuseser trezii de prin vreun cimitir nvecinat i adui cu fora dup el n ciuda crepusculului care nc licrea la orizont. Se micau greu, dar i tiau bine inta i, dac mai zbovea chiar i un minut, tbrau pe el mai ru ca obolanii pe un cine vlguit. Scoase pumnalul i mngie gtul Crenguei, abia simindu-i pulsul neregulat. Fix apoi vrful deasupra arterei, dar nu putu s i-l nfig n gtlej. Nu pot! oft el. Poate se face bine, cine tie Nu mai apuc Morii au s-i bea sngele i au s-o devoreze pn atunci! zise Mogget. Nu poi s-o lai s

sfreasc aa! Hai, termin ce-ai nceput! Nu pot s-o omor! Nu pot s omor pe nimeni, nici mcar din mil! zise Sam ridicndu-se anevoie. Mi-am dat seama abia dup pania cu ofierii de la han. O s ateptm aadar mpreun. Mogget uier nciudat i sri pe coama Crenguei, trasndu-i cu ghearele o dr de foc pe gt. Dup o clip sngele ni ca dintr-o fntn, stropindu-l pe Sam pe cizme i pe fa. Iapa icni o dat i i ddu duhul cu un tremur convulsiv. Sam o simi alunecnd n Moarte i-i deprt privirile de la balta de snge care se adunase sub ea. Motanul l zori s porneasc la drum, mboldindu-l uor n picior. Porni cu inima grea, mai mult trndu-se ctre moar. Nu i venea s cread c o pierduse pe Crengua i, dei tia c Mogget fcuse ceea ce trebuie, simea c nu e drept. Iuete pasul! i zise motanul pentru a nu tiu cta oar, nvrtindu-se n jurul lui ca o minge jucu i alb. i auzea deja pe Mori n spate prind i trosnind din oasele pe care acum le ndoiau cu mult mai mult uurin dect cnd erau vii. Frica l mai trezi din amoreal i o porni grbit spre moara care prea c nu se mai arat. La un moment dat se mpiedic i czu, dar se ridic iute nviorat de durerea uitat din picior, care i puse mintea n micare. Iapa era dus, nu mai avea ce-i face dar el nc mai putea scpa. Din pricina oboselii i se pruse mai uor s o urmeze n Moarte, dar acum era hotrt s nu se lase prins. Zri n sfrit moara n fa, nconjurat de ape, dar cu ecluza, canalul i roata pe mal. Nu trebuia dect s ajung la ea i s ridice stvilarul, i apele repezi ale Ratterlinului aveau s le in de pavz. i arunc ochii peste umr i se mpiedic din nou, nucit de ntunecimea Morilor care se apropiau. Erau mai bine de douzeci la numr i i nconjurau din toate prile, la mai puin de patruzeci de metri distan. Feele lor palide

i imobile artau ca nite molii ameite i golae n lumina lunii. Muli aveau pe cap nframe i plrii albastre deirate i, cnd Sam i cercet mai bine, bg de seam c erau chiar refugiaii din Sud n cutarea crora plecase tatl su. Fugi, nerodule! i strig Mogget, lundu-i-o nainte cnd Morii din spate iuir pasul, ngrijorai deodat s nu le scape prada. Muchii le scrnir din ncheieturi cnd necromantul i puse pe fug i din gtlejurile lor ieir nite urlete hrite de lupt. Fr s priveasc napoi, Sam le auzea paii greoi i carnea ntins pe oasele ce stteau s se frng n ciuda magiei de unde i trgeau puterea. ncepu i el s alerge, simind c-i iau foc plmnii i gtlejul n timp ce un val de durere i npdi trupul istovit. Ajunse la canalul ngust i adnc cu Morii pe urmele lui la numai civa metri. Dup nc vreo patru pai trecu i de pode, prvlind scndurile n canal. Acesta ns era secat, aa c Morii se aruncar n gol unul dup altul i ncepur s se caere din partea cealalt, urmai de cete ntregi de Ajutoare care preau la fel de hotrte. Disperat, Sam ddu fuga ctre poarta ecluzei i roata care o ridica, spernd ca apele nvolburate s dea nval n canal i s-i distrug pe intrui. Roata era ns nepenit i refuza s cedeze, mncat de rugin. Vznd c nici stvilarul nu se clintete, Sam se opinti cu toat greutatea peste roat, smulgnd-o din lca dintr-o singur micare. Rmase aadar cu minile ncletate pe marginile ruginite cnd primul intrus ajunse n sfrit la marginea de sus a canalului i o apuc spre el n ntunericul nopii. i vedea silueta odinioar uman, acum strmb i cocrjat ca ntr-o pictur abstract. Braele i atrnau mai jos de genunchi i capul i se odihnea direct ntre umeri, cu o gaur n loc de gur, cscat ntr-att nct nu i se mai vedea nici nasul. n spatele lui se profilau alte figuri diforme care se crau pe braele roii celei mari

ca s ias din canal. Hai pe aici! i ordon Mogget dnd nervos din coad i srind ctre intrarea n moar. Sam ddu s-l urmeze cnd artarea i se puse n fa, rnjind cu gura ei imens i blngnindu-i braele la captul crora degetele descrnate abia ateptau s l apuce. Trase iute sabia din teac i o strpunse dintr-o micare, cu nsemnele magice scnteind n noapte pe lama ce muc din carnea putred. Creatura se cltin i fcu civa pai napoi, cu braul ct pe ce s i se desprind. Sam o mpinse iute n alte dou care ncercau s se apropie, nvrtindu-se apoi s-i vin de hac alteia din spate n timp ce nainta ncet ctre intrare. Deschide ua! url motanul de undeva de la picioarele lui, i Sam ntinse mna s-o mping, trecnd pragul degrab i trntind-o apoi direct n feele desfigurate ale Morilor. n secunda urmtoare Mogget sri n sus cu blana zburlit i imediat se auzi un pcnit scurt, semn c motanul trsese zvorul. Atta timp ct ua rmnea nchis erau la adpost. nuntru era ntuneric bezn. Nu putea distinge nimic, nici mcar blana imaculat a lui Mogget. Mogget! l strig Sam speriat. Nici nu nchise bine gura c Morii i ncepur s se izbeasc n u. Bine c nu erau ndeajuns de istei s caute niscai prjini ori bte s-o drme. Aici sunt, zise motanul calm ca-ntotdeauna. Apleac-te i o s m gseti. Sam ntinse iute mna dup el, apucndu-l de zgarda fermecat. Pentru o clip avu impresia c i s-a desfcut i ncremeni de spaim, ns motanul o lu ncetior la pas i Ranna sun uurel, dndu-i de tire c totul e n ordine. Clinchetul blnd l toropi niel, dar uurarea c zgarda a rmas la locul ei era mult mai puternic. Oricum n-ar fi adormit cu Morii opintindu-se n ua care ncepuse deja s

trosneasc din ni. Urmeaz-m, i zise motanul, o voce fr trup n ntunericul de smoal. Sam se lu dup el fr s crcneasc, cu urechile la pritul porii din spate. Mogget se ntoarse dintr-odat i, pentru c nu l vzuse Sam mai fcu un pas nainte, lovindu-se cu sabia de ceva tare. Tiul rico i fu ct pe ce s-i cresteze obrazul, aa c-i vr iute sabia n teac i pipi s vad peste ce dduser. Era o alt u una care ddea spre ru, cci auzea vuietul apelor dincolo de ea, acoperit de bubuitul Morilor n cealalt parte. Moara rsuna de atta zgomot, dei intruii nu reuiser nc s ptrund nuntru. Sam i mulumea n gnd morarului c o fcuse att de rezistent. Gsi ivrul cu mini tremurnde i-l ridic, repetnd micarea i cu inelul de la ncuietoare. l rsuci o dat fr rezultat, apoi nc o dat cu inima ct un purice. Doar nu se ncuia pe dinafar?! n spate ua scri prelung i zbur din ni sub greutatea Morilor care ddur nval nuntru cu urlete triumftoare, o imitaie sinistr a rzboinicilor de odinioar. nvrti inelul n cealalt parte i ua se deschise ca la un semn, fcndu-l s alunece pe nite scri care duceau spre o teras ngust. Czu greoi cu un junghi ascuit n picior, dar nu-l bg n seam. Era mult prea fericit c ajunsese n sfrit la ru! Dei afar era nc noapte, stelele i reflexia lor din ap luminau ct de ct ntunericul i Sam vzu ct de aproape e rul, la mai puin de un metru de el. Zri i o cad de metal n apropiere, ndeajuns de mare pentru mai muli copii, ba chiar i pentru un om mare. O apuc binior i o mpinse ctre ru, innd-o cu o mn n timp ce cu cealalt i arunc desagii i sabia nuntru. mi retrag cuvintele, zise Mogget, srind n barca improvizat. Nu eti chiar att de prost pe ct credeam Sam ddu s-i rspund, dar faa i gura i erau parc

nepenite. Se urc i el n mica ambarcaiune, inndu-se bine de ultima treapt. Cada se afund cam mult, rmnnd totui cu civa centimetri deasupra apei cnd Sam se instal n sfrit nuntru. i fcu vnt n larg tocmai cnd Morii aprur n pragul uii, nucii pe moment de volbura apelor curgtoare. Unul din ei czu direct ctre barca improvizat, mpins de cei din spate. ip ca apucat cnd se prvli n jos pe scri, la fel ca un om n carne i oase, ncercnd n van s se apuce de ceva. Cteva clipe mai trziu era deja n mrejele Ratterlinului i urletul su se pierdu ntr-o ploaie de scntei i flcri aurii. Se prbui din fericire lng ei, dar valurile pe care le isc aproape c umplur barca. Sam l privea cum se zbate n ap, la fel ca Morii rmai n prag, i se simi rzbunat. Incredibil, zise Mogget. Chiar am scpat Dar ce faci? Sam ncet s se mai foiasc i arunc tacticos n ap bucata de spun uscat pe care se aezase. Se ls apoi pe spate i-i trecu minile peste margini, rcorindu-i degetele n apa rului ocrotitor. Dac stau s m gndesc bine, zise Mogget, cred c merii chiar felicitri! Sam nu-i rspunse, cci i pierduse cunotina.

PARTEA A TREIA
Vechiul Regat

Optsprezece ani de la restaurarea regelui Touchstone I

CAPITOLUL TREIZECI I PATRU Cluzitoarea

Barca era legat la un doc subteran de care Lirael tia, dar nu-l vzuse dect o dat, cu muli ani n urm. Fusese construit la captul unei grote uriae cu ieire la suprafa, pe unde razele soarelui ptrundeau nuntru fr s ajung la rul care se nvolbura dedesubt. Civa ururi aliniai la gura din adncuri aminteau de ghearul de deasupra, la fel ca avalanele ocazionale de zpad i ghea. Erau mai multe brci acolo, dar Lirael o identific ndat pe a ei: o luntre de lemn subire i arcuit cu o singur crm, cu pupa n form de evantai i un chip de femeie cu ochii pe jumtate nchii la prora. Avu senzaia c ochii aceia o iscodesc cumva, de parc tiau cine va fi urmtorul oaspete. La un moment dat i se pru chiar c femeia i-a fcut cu ochiul pe furi. Sanar i-o art i-i zise: Ea e Cluzitoarea. Te va duce n siguran pn la Oyrre, cci a fost acolo i-napoi de mii de ori, n voia sau contra curenilor. Cunoate rul foarte bine. Dar eu nu tiu cum s conduc barca, zise Lirael cu voce tremurnd, privind nsemnele ce miunau tcute pe cal, pnze i catarg. Se simea inutil i nevrednic, era i obosit, iar gndul c de cealalt parte a peterii va da piept cu lumea larg o speria din cale-afar. i dorea s se fac nevzut ntr-un ungher netiut, s doarm i s uite de toate. Ce trebuie s fac? zise ntr-un trziu fr prea mult tragere de inim. Nu foarte multe, o liniti Sanar. Cluzitoarea va ti ce e de fcut. Tu nu trebuie dect s ridici i s cobori pnzele i s crmeti din cnd n cnd. Hai s-i art cum. i mulumesc, bigui Lirael i o urm n barc, inndu-se de parapet cnd o simi legnndu-i-se sub

picioare. Ryelle i ddu rucsacul, arcul i sabia peste bord i Sanar o ndemn s-l aeze pe primul ntr-o cutie cptuit de la prova, n timp ce sabia i arcul ajunser fiecare n cte un cufr special de o parte i de alta a catargului, s fie mai la ndemn, dar i la adpost de umezeal. Sanar i art apoi cum s ridice i s coboare velatura brcii o singur pnz triunghiular i cum s manevreze tangonul. Cluzitoarea avea s-i potriveasc singur vela i i va ndruma mna pe crm, i explic ea fetei. n caz de pericol o putea lsa s se descurce singur, dar barca prefera totui s simt pe cineva alturi. Sperm s ai un drum fr primejdii, zise Ryelle cnd terminar cu poveele. n mod normal ar trebui s fie linite pn la Oyrre, dar acum nu mai putem fi sigure de nimic, pentru c nu tim cine se ascunde n groapa pe care ai vzut-o i nici ce gnduri are. Rmi n barc peste noapte dect s tragi la mal ori pe vreo insul n drum, e mai sigur aa. Cnd ajungi la Oyrre ncearc s ceri ajutorul ofierilor supui Regelui i arat-le scrisoarea asta de la noi, Profetesele Vegherii. Cu puin noroc poate se nimeresc i civa strjeri din Garda Regal prin preajm, sau chiar Abhorsen dac s-a ntors din Ancelstierre. Oricum, nu trebuie s pleci ctre Hotar fr nsoitori bine narmai, iar de acolo m tem c nu te mai putem ajuta. Noi te-am vzut n luntre pe Lacul Ro, dar nu tim ce va fi nici nainte, nici dup. ntr-un cuvnt, fii atent i ai grij de tine, zise Sanar zmbind trist, micile cute de pe frunte i din dreptul ochilor trdndu-i ngrijorarea. Nu uita c ce vedem noi e doar o posibilitate, nu o certitudine a viitorului. Promit s fiu atent, le asigur Lirael, nelinitit acum c momentul despririi se apropia. Era prima dat cnd pleca att de departe, ntr-o lume care nu tia nici de Ghear i nici de casele Clayrelor din munte, unde va ntlni muli strini i va nfrunta pericole nebnuite, i mai ales un duman de care se temea i nu

tia nimic. Nu-i era foarte clar nici ce trebuie s fac. O trimiseser pe lac s-l gseasc pe tnrul numit Nicholas fr s-i spun cnd i cum. Tot ce tia era c se va ntmpla cndva n cursul verii. i dac nu ddea de el? Dac se ntorcea n Ghear lipsit de izbnd, dar n via, o mai primeau oare Clayrele napoi sau o lsau de izbelite? Ce o s se fac ea atunci? n spatele acestor gnduri se ascundea ns un sentiment de nerbdare, senzaia c scap n sfrit de traiul monoton care dei nu-i plcea s recunoasc o sufoca. Era la bordul Cluzitoarei, soarele o atepta la ieire, iar rul avea s-o poarte pe trmuri despre care citise doar n cri. Avea statueta n buzunar i nc mai spera c tovara cuvnttoare se va ntoarce ntr-o bun zi la ea. Mai mult, nu pleca de una singur, ci cu o misiune important, ca o adevrat Fiic a Clayrului. S-ar putea s ai nevoie i de asta, i zise Ryelle nmnndu-i un portofel de piele plin cu monede. Trezoriera-ef o s vrea probabil s-i aduci chitane, dei acum ai altele pe cap Hai s vedem cum ridici vela i apoi te lsm s pleci! o ndemn Sanar, ptrunznd-o cu privirea ei de azur, ghicindu-i temerile pe care se sfia s le rosteasc. Dei nu am zrit nimic n Viziune, ceva mi spune c ne vom revedea. Un lucru s nu uii, Lirael: cu sau fr Darul Viziunii, eti Fiica Clayrului. Mergi cu bine i adu-i mereu aminte de unde ai plecat! Lirael ncuviin din cap cu un nod n gt i trase de frnghie ca s ridice pnza. Bucata triunghiular se nl uurel ns rmase moale, cci docul era la adpost i vntul nu btea mai deloc aici. Ryelle i Sanar fcur o plecciune nainte s desfac vraja care o inea pe Cluzitoare legat de doc. Curenii iui o prinser pe dat n jocul lor ameitor i Lirael simi crma rsucindu-i-se n mn, ndemnnd-o s porneasc la drum. Arunc o ultim privire n spate cnd iei la lumin,

zrind deasupra ururii minusculi strlucind n soare. Sanar i Ryelle i fceau cu mna de pe doc cnd o rafal scurt umfl deodat vela Cluzitoarei i-i ciufuli prul. Iat-m plecat i zise Lirael cnd se vzu n larg. Nu mai era cale de ntoarcere acum i ar fi pierdut oricum n lupta cu curenii. Rul purta barca n voia lui i ea se supunea, la fel cum i Lirael se lsa purtat de destin. De fapt aceast barc era destinul ei, cci o ducea spre locuri noi i netiute. Ratterlinul venea deja voluminos la ntlnirea cu izvoarele din adncimi, adunnd zpezile topite de pe munte i sute de praie ce strbteau regatul Clayrelor ca o reea de vase capilare. Cu toate astea, odat ajuns aici, numai canalul central lat de vreo cincizeci de metri era ndeajuns de adnc pentru navigaie. La margine, rul scdea considerabil, splnd cu apele-i limpezi mii i mii de pietricele lucitoare. Lirael i umplu plmnii de aerul proaspt cu miros de alge, zmbind la soarele care o nclzea. Aa cum i spuseser surorile Clayre, Cluzitoarea i croia drum prin cei mai iui cureni n timp ce vela mare se unduia n btaia vntului, fcnd corabia s zboare peste valuri ctre nord. Dup un timp i mai veni inima la loc, vznd c barca i poart ntr-adevr singur de grij. Devenise chiar plcut s nfrunte iureul apelor cu prul n vnt, sub ploaia de stropi fini care o rcorea de fiecare dat cnd corabia tia valurile cu botul. Ar fi fost pe deplin fericit dac ar fi avut-o i pe Obraznic alturi, prietena ei cea mai bun. Vr mna n buzunar dup statuet, spernd c dac o ine la piept i va mai trece dorul de Ceaua ei cea drag. Abia la Oyrre putea ncerca s o aduc napoi, cci fr firul de argint i alte ustensile pentru vraj nici n-avea rost s nceap. n locul pietrei reci i alunecoase ddu ns peste ceva cald i blnos, iar cnd l trase afar constat cu uimire c era o ureche de cine, urmat de cretetul rotund i apoi cealalt ureche. ndat din buzunarul vestei se ii capul

Celei, mult prea mare s ncap nuntru, ca s nu mai vorbim de restul corpului. Aaah, n ce nghesuial am stat! mormi animalul, scond afar un picior din fa i scuturndu-se cu srg. Fcu la fel i cu cellalt i-apoi iei cu totul din buzunar, lsnd-o pe Lirael cu gura cscat i jambierele pline de pr. Pn s se dezmeticeasc ea, Ceaua se i repezi la ea s-o ling drgstos. Deci am plecat n sfrit! ltr ea fericit, cu gura deschis i limba afar, ca s se rcoreasc n briza umed. A durat cam multior i unde zici c mergem? Lirael nu-i rspunse, mulumindu-se pentru nceput s-o mbrieze cu putere, trgnd aer n piept de mai multe ori ca s n-o podideasc plnsul. Ceaua atept rbdtoare fr s-o ling pe ureche, care aproape i atingea botul. Cnd fata ncepu s respire normal, Obraznica o ntreb din nou ncotro merg. Unde anume nu tiu exact, dar pot s-i spun de ce, zise Lirael n cele din urm, cercetnd buzunarul cu atenie, s se asigure c oglinda a rmas la locul ei. I se pru foarte ciudat c nu se lrgise ctui de puin dup isprava de mai adineauri. Ce mai conteaz motivaia dac ne ndreptm spre locuri netiute, cu zarv i mirosuri noi i cu unghere numai bune s te uurezi A, scuzai limbajul, cpitane! Ia nu mai fi aa de vesel, i-o tie scurt Lirael. Ceaua deveni dintr-odat serioas i se aez la picioarele fetei, continund ns s dea din coad i s inspire cu nesa aerul rece, clnnind din dini la rstimpuri. Nu e o cltorie de plcere, cum fceam acas n Ghear, i explic fata. Trebuie s gsesc un brbat Aaa, dar asta e foarte bine! o ntrerupse Obraznica nainte s-i termine vorba, srind s o ling pe fa. E vremea s te nmuleti i tu, ce-i drept Asta-i chiar culmea! se nfurie Lirael, silind-o s se aeze napoi. i st capul numai la prostii! Tnrul sta de

care i spuneam e din Ancelstierre i ncearc s scoat din pmnt ceva necurat undeva lng Lacul Ro. Nu tiu exact despre ce e vorba, dar e ngropat acolo de secole i are puteri de Magie Liber att de pervertite nct mie mi-a venit ru doar uitndu-m n groap prin Viziunea lui Ryelle i Sanar. Era i un necromant acolo, care nu tiu cum se face c m-a vzut i fulgerele loveau ntr-una n groap, i Hmm, nu-mi place deloc ce aud, mormi Ceaua pe un ton grav. Nu mai ddea din coad i nu mai hpia stropii minusculi, ci o privea int. Spune-mi tot ce tii de la nceput, din momentul cnd au venit Clayrele dup tine n Prpastie. Lirael ncuviin i-i povesti de-a fir a pr tot ce-i spuseser gemenele, descriindu-i n detaliu i Viziunea la care o fcuser prta. Cnd termin, observ c Ratterlinul se umflase deja destul de mult, ajungnd la dimensiunile lui normale, cu care toat lumea din Regat era obinuit. Avea acum mai bine de un kilometru jumtate n lime i era foarte adnc, iar n mijloc apa era nchis la culoare i limpede, aa nct puteai vedea petii argintii notnd pe fund. Ceaua se aez cu botul pe labe, privind ngndurat n zare cu ochii ei cafenii. Lirael o cerceta nduioat, ntrebndu-se ce-i trece prin cap. Nu-mi place ctui de puin, zise ea ntr-un sfrit, revenindu-i din visare. Nimeni nu tie clar ce se ntmpl i te-au trimis pe tine cu capul nainte. Clayrele rmase fr Viziune, Regele i Abhorsen plecai din Regat, iar acum groapa asta care atrage fulgere E semn ru, nu ncape ndoial. Unde mai pui c-a aprut i necromantul La o adic ne-am putea duce n alt parte, zise Lirael cu jumtate de gur, neateptndu-se s-o vad att de tulburat. Ceaua o privi mirat i zise repede: Nu se cade s facem una ca asta! Fie c-i place sau nu, ai o datorie i trebuie s o ndeplineti! Eu n-am zis niciodat s ne dm btute

 Nu, firete c nu, o aprob Lirael. Tocmai se pregtea s i explice c nici ea nu sugerase s dea bir cu fugiii, c doar subliniase o alternativ pur ipotetic, dar i zise c mai bine o las balt. Obraznica tcu i ea vreo cteva minute, la captul crora se ridic i zise: Dar obiectele care te ateptau n camera pe care am descoperit-o mpreun? Le ai la tine i tii cum s le foloseti? Nu tiu dac m ateptau pe mine. S-a ntmplat s le gsesc, dar nu in neaprat s le i pstrez. Nu e pentru cine se nimerete, ci pentru cine se pregtete, zise Ceaua preioas. Asta ce mai vrea s nsemne? Habar n-am, recunoscu Obraznica. Dar ia spune, tii s le foloseti sau nu? Pi am citit Cartea Amintirilor i a Uitrii, bigui Lirael, aa c teoretic tiu Cu practica vd c stai mai prost, replic ea. S-ar putea s te cieti mai ncolo c n-ai exersat ndeajuns, aa c ar fi bine s ncepi s te antrenezi. Dar pentru asta va trebui s trec n Moarte, i nu tiu cum se face i nici dac e bine. Clayrele se ngrijesc de viitor, nu de trecut! Eu nu am zis dect c-ar trebui s te foloseti de darurile primite, i repet Ceaua. Altfel ar fi ca i cnd mi-ai da un os i eu nu m-a sinchisi de el. Mira-m-a, i-o ntoarse Lirael. Comparaia e interesant totui dei, din cte tiu, tu mai ascunzi din cnd n cnd cte un os prin zpad. Da, dar le mnnc pe toate pn la urm! De unde eti aa de sigur c n-o s mi se-ntmple nimic ru? o trase Lirael de limb. De fapt, de unde tii tu attea despre darurile mele? Eu una nu-mi aduc aminte s-i fi povestit Dac chiar vrei s tii, am aflat din cri. Cnd stai ntr-o bibliotec toat ziua ncepi s citeti destul de mult, o

inform Ceaua, rspunznd nti la cea de-a doua ntrebare. Ct despre ce ne-ateapt mai departe, am putea nnopta pe o insul unde s foloseti Oglinda Cenuie i s peti n Moarte sub ocrotirea apei dimprejur. n caz de primejdie nu trebuie dect s srim n barc i s ne vedem de drum Adic n cazul n care m atac cineva De asta se temea cel mai mult, dei era i curioas s vad n trecut. Ce pcat c nu se putea fr s treac n Trmul de Dincolo! Cartea Amintirilor i a Uitrii explica ndeamnunt ce trebuie s faci ca s te duci i s te-ntorci de-acolo, dar cum putea ea s fie sigur c nu e o minciun? Cu naiul alt pacoste: era util n felul su ca arm mpotriva Morilor, cu cele apte fluiere numite dup clopoeii fermecai, numai c nu era deloc la fel de vrednic ca acestea i Lirael citise c: dei folosit ndeobte de ctre Pstrtoarea Amintirilor, Viitorul Abhorsen se va sluji nu de puine ori de acest instrument nainte s poat mnui clopoeii cu ncredere, ceea ce nu i se prea fantastic. Chiar dac fluierele nu se comparau cu clopoeii, erau totui destul de puternice s o apere la nevoie numai s tie cum s-i foloseasc urmnd nvturile din carte. Plus c abia atepta s vad ce descoper Ar trebui s-ajungem la Hotar ct mai curnd posibil, o necji ea pe Obraznic, dar n-ar strica cteva ore de odihn, adug apoi ca s-o mpace. A vrea totui s trag un pui de somn nainte s ne oprim i pe urm putem pi n Moarte s vedem ce ne dezvluie trecutul. Foarte bine, zise Ceaua. Mi-ar prinde bine o plimbare.

CAPITOLUL TREIZECI I CINCI Pstrtoarea Amintirilor

Erau n mijlocul unei insulie, mrginite de tufiuri i copaci prizrii din pricina terenului bolovnos. Catargul Cluzitoarei trona deasupra lor la nu mai mult de treizeci de metri n spate, un refugiu de ndejde n caz c li se ntmpla ceva n Moarte. Pregtindu-se s intre n Trmul Umbrelor, Lirael i prinse la bru sabia druit de Clayre, simind-o atrnnd greoaie de cingtoarea lat de piele care-i strngea mijlocul. Dei era mai lung i mai grea dect cea cu care se antrena ea de obicei, i prea oarecum familiar, cu toate c nu mai vzuse aa sabie pn acum. Altminteri i-ar fi amintit mnerul cu fir de argint i mciulia de bronz cu piatra verde n mijloc. inea naiul n mna stng, privind nsemnele Legmntului dnuind pe fluierele de argint, nvluite n Magia Liber dinuntru. Le cercet pe toate unul dup altul, amintindu-i ce scria n carte despre fiecare n parte. Trebuia s tie precis pe care i cnd s-l foloseasc, altfel putea s o sfreasc ru. Le murmur numele cu voce tare, s fie sigur c nu le-a uitat i s mai ctige ceva timp. Primul i cel mai cumptat e Ranna, recit Lirael din carte, vizualiznd pagina cu pricina. Ranna, Toropitorul, are puterea s-i adoarm de ndat pe toi cei care l ascult. Al doilea e Mosrael, Detepttorul, un fluier tare nzdrvan. Sunetul lui ghidu l poate afunda n Moarte pe cel ce-l folosete, iar pe asculttor l scoate la lumin i trezi la Via. Kibeth e-al treilea, Hoinarul. El le d voie Morilor s umble ori i silete s i se supun, dar e viclean fr pereche i-i poate obliga stpna s fie la cheremul lui chiar dac ea se mpotrivete. Dyrim al patrulea,

Glsuitorul, care cu cntul su duios dezleag limba celor mori, rednd cuvintelor uitate sens, dar poate i s te-amueasc dac vorbeti prea mult i fr rost. Urmeaz Belgaer, numrul cinci, Cugettorul prin mijlocirea cruia cei dui primesc un dram de minte i-un trup care s le-aminteasc de ce-au fost. Dac nu eti atent cum sufli-n el, riti s i nimiceti pe toi, plus c se-apuc s cnte de unul singur cnd nici nu te atepi. Penultimul e Saraneth, Inchizitorul, care cu glasul lui poruncitor i gros i leag pe toi Morii de voia celui care-l mnuiete. Fcu o pauz nainte s rosteasc numele ultimului i cel mai lung dintre fluiere, cel care nu se nclzea defel orict l-ar fi inut n mn i o nfrigura la fiece atingere. i n sfrit Astarael, Suspintorul, care folosit cum se cuvine va izbuti s-alunge Morii pn aproape de cea de-a Noua Poart, cu sufltor cu tot. A nu fi folosit dac exist o alt cale de scpare. Toropitorul, Detepttorul, Hoinarul, Glsuitorul, Cugettorul, Inchizitorul i Suspintorul, le nirui Ceaua dintr-o suflare, ntrerupndu-se din activitatea ei favorit, adic scrpinatul urechii. Ar fi fost bine s avem banduliera cu clopoei, fluieraele asta nu-mi inspir prea mare ncredere! t, fcu Lirael. ncerc s m concentrez. tia c n-are niciun rost s o ntrebe de unde tie numele fiecruia, dei bnuia c Obraznica citise pe furi Cartea Amintirilor i a Uitrii n timp ce ea dormise. Pregtit pentru cltoria care o atepta, Lirael i scoase sabia din teac, gata s sufle n cel puin dou sau trei dintre fluiere. Bg de seam c lama de argint era scldat de nsemne magice printre care se vedea i o inscripie. O ridic spre lumin i ncepu s citeasc: Clayrele m-au Zrit, Ziditorii m-au Furit i nu m va Uita niciun duman nesocotit! He-he, o surat de-a Ferectoarei! zise Ceaua, amuinnd-o cu interes. De asta chiar nu tiam. Cum i zice? Lirael ntoarse tiul pe partea cealalt s vad dac

scrie ceva, cnd deodat zri cum literele se amestec, formnd alt cuvnt. Nehima, rosti ea confuz. Ce-o fi nsemnnd? Nu nseamn nimic, e un nume, i explic Obraznica. Vznd c Lirael tot nu s-a lmurit, o privi cu capul ntr-o parte i continu: Ai putea de pild s zici c nseamn nu-m-uita, dei ironia face c nimeni nu-i mai aduce aminte de srmana Nehima. Oricum, e de preferat sabia unui bloc de piatr, nu crezi? Mare minune totui c i-au dat-o, e semn de mare preuire. Lirael ncuviin din cap fr s rspund, cu gndul la Ghear i la surorile Clayre. Ryelle i Sanar i dduser sabia fr s-i spun ct e de important i mai ales c o forjaser chiar Meterii Zidari. inea n mn, aadar una dintre avuiile cele mai de pre ale Clayrelor. Ceaua o mpunse n picior, zorind-o s treac la treab. Lirael i nfrn atunci lacrimile i se concentr intens, aa cum citise n Cartea Amintirilor i a Uitrii. Ideea era s simt Moartea mai nti i-apoi s-i treac pragul, lucru foarte uor n locuri unde ori muriser, ori erau ngropai mai muli oameni, dar posibil de altfel n oricare alt parte. nchise ochii i se ncrunt concentrat, simind n sfrit atingerea de ghea a Morii pe obraz. Se aplec spre ea i o ls s i cuprind buzele, pomeii i braele ntinse n timp ce soarele nc o nclzea din spate. I se fcea din ce n ce mai frig pe msur ce promoroaca nainta n jos pe picioare, iar la un moment dat simi o mpunstur n genunchi care cu siguran nu era de la Cea, care-o atingea uor cu botul cnd voia s-i aminteasc de ceva. Dduse de rul aprig din Trmul Umbrelor, care voia cu orice pre s-o trag n strfunduri. Cnd deschise ochii, l vzu ncolcindu-i gleznele negru i opac, nicidecum ca apele limpezi ale Ratterlinului. Insula dispruse i ea, cu tot cu cerul i soarele amiezii de var. Totul era nvluit n umbre cenuii, ct vedeai cu ochii. O trecu un fior de ghea i nu doar de la rcoarea

Morii. Nu-i venea s cread c e ntr-adevr acolo! Undeva n deprtare se auzea vuietul unei cascade, pesemne Prima Poart, din cte i amintea din carte. Curenii o cuprinser din nou i Lirael se ls n voia lor civa pai. Vznd aa, i se ncolcir i mai abitir de glezne, nghendu-i picioarele de tot. Ce simplu ar fi fost s se lase dus de ape, s-i poarte ele trupul amorit unde voiau! Nu se poate! se dezmetici pe dat fcnd un pas napoi. Citise despre ru n carte, tia c trebuie s-i in piept i c nu-i bine s te aezi ori s-l urmezi unde te poart. Tot cartea o nvase i cum s-i gseasc drumul napoi cu puterea minii. ntr-adevr, tia exact pe unde s se-ntoarc, lucru deloc de neglijat. n afar de vuietul Primei Pori n deprtare nu se auzea nimic, nici mcar un clipocit sau susur nfundat. Lirael ciuli urechile gata s fug n caz de pericol, dar totul n jur era cufundat n linite. Simi deodat un fior strin i-i arunc ochii de jur mprejur, zrind parc ceva micndu-se n ap, o dr neagr care nainta ctre cascad i care se fcu brusc nevzut. i trecu imediat i senzaia de apsare i dup cteva secunde nici nu mai tia dac fusese aievea sau doar i se pruse. Oft, trase sabia din teac i puse apoi naiul n buzunar, de unde scoase Oglinda Cenuie. Aici, n Primul Hotar, putea s arunce o privire doar n trecutul nu foarte ndeprtat. Ca s vad n vremurile de odinioar ar fi trebuit s se aventureze mult dincolo de Prima Poart, ns astzi nu voia s afle dect ce s-a ntmplat cu douzeci de ani n urm. Oglinda se deschise cu un pcnit scurt al crui ecou umplu negurile amorite. Lirael nchise ochii ngrozit i n secunda urmtoare ncepu s ipe auzind un pleoscit n spate. O lu la fug instinctiv ctre Prima Poart, mutnd

oglinda n mna stng n timp ce cu dreapta i scoase sabia, gata de atac. Era att de speriat c nu-i ddea seama ce se ntmpl. Sunt eu, stai linitit, se auzi glasul Celei, care ddea din coad bucuroas lovind apa ritmat. M plictiseam de una singur Cum ai ajuns aici? o iscodi Lirael n oapt, vrnd sabia la loc. Nu-i revenise din tremurat. Era s mor de fric! Te-am urmrit, rspunse ea. N-a fost aa de greu, trebuie doar s tii cum s mergi. Pentru a nu tiu cta oar Lirael se ntreb ce puteri ascunde de fapt nzdrvana ei tovar, dar nu era momentul s o descoas. Cartea o ndemna s nu stea prea mult n acelai loc n Moarte, ca s nu o dibuiasc niscai artri cu care chiar nu voia s dea ochii. i-acum cine m mai pzete Dincolo? o dojeni Lirael. Dac se ntmpla ceva cu trupul ei n Via, ar fi fost nevoit ori s urmeze rul i s se afunde n Moarte, ori s rmn aproape de ieire i s devin unul din acele spirite condamnate pe vecie s fure trupul altora ca s se ntoarc printre cei vii. Putea de asemenea s se transforme ntr-o umbr care suge sngele i vlaga victimelor ca s rmn n Via. O s tiu dac se apropie careva, o liniti Obraznica, mirosind apa lin. Nu putem s mergem mai ncolo? Nu! sri Lirael. Am de gnd s folosesc Oglinda aici i vreau s te duci napoi imediat! Nu e de joac, Obraznico, aici nu suntem n Ghear, ci n Moarte! Ai dreptate, bigui Ceaua, privind-o cu ochi mieroi, dei nici n-am trecut de Primul Hotar i S nu te-aud! Treci napoi imediat! i porunci Lirael. Obraznica i ddu ochii peste cap exasperat i o porni napoi cu coada ntre picioare, disprnd n mai puin de o secund. Vzndu-se n sfrit singur, Lirael deschise de tot cutia cu oglinda, apropiind-o de ochiul drept. Privete n

oglind cu un ochi, o povuia cartea, i cu cellalt n Moarte, s n-ai surprize i s vezi tot ce se poate. Foarte frumos n teorie, ns cam greu de pus n practic. Cum s priveti la dou lucruri n acelai timp? Dup un minut suprafaa opac a oglinzii ncepu s se deschid i vlul cenuiu se evapor ca prin minune, ns n loc s-i vad propria reflexie Lirael bg de seam c se uit cumva prin oglind, dar nu la umbrele din Moarte, ci la nite luminie care se nvrteau ameitor. Era de fapt soarele care aluneca pe cer n sens invers, att de repede nct curnd nu se mai desluea dect o dr luminoas n continu micare. O apuc nerbdarea, cci farmecul era abia la nceput i trebuia s se decid ce anume vrea s vad. Se gndi la mama ei, ncercnd s i-o imagineze aievea, dar pentru c nu i-o amintea foarte bine n minte i apru desenul n crbune pe care mtua Kirrith i-l dduse cu ani n urm, mult mai fidel probabil dect amintirile ei din copilrie, confuze i idealizate. Cu aceast imagine n minte rosti cuvintele pe care le nvase din carte, simboluri nvluite n puterea Legmntului cu care porunci Oglinzii s i arate ce poftete. Pe mama n-am apucat s o cunosc foarte bine, zise ea tare peste murmurul apelor. Pe tata nu l-am cunoscut deloc, dar vreau s-i vd pe amndoi prin vlul timpului, aa c rogu-te, arat-mi-i! Soarele i ncetini atunci fuga invers i Lirael simi c oglinda o trage ctre ea pn cnd dunga strlucitoare dispru de tot i n imagine rmase un singur soare. Lumina lui aproape o orbi nainte s se fac nevzut, cufundnd totul n ntuneric. ncet-ncet ntunecimea ncepu s pleasc i dinaintea ochiului cu care privea n oglind i se nfi o camer dincolo de care zrea cu cellalt negura rului. Niciuna din imagini nu era foarte clar, de parc i lcrimau ochii sau vedea ca prin cea. Clipi de cteva ori, ns n zadar.

ncperea era mare, un fel de sal de fapt, cu o fereastr larg la un capt care n loc de geam avea o sticl n mai multe culori. Lirael simi c ascunde puteri magice, cci modelele i culorile se schimbau necontenit dup un tipar pe care nu-l vedea destul de clar ca s-l deslueasc. n mijlocul slii, de la un capt la cellalt, trona o mas lung dintr-un lemn fin i lucios pe care se gseau felurite obiecte de argint, de la candelabre cu lumnri din cear natural care ardeau fr s scoat fum, solnie i rnie de piper, boluri pentru sos ori oale de sup, la tot soiul de dichisuri pe care nu le mai vzuse niciodat. Chiar n mijloc, pe un platou mare, era o friptur de gsc tiat pe jumtate, nconjurat de mai multe farfurii cu alte bucate pe ele. Nu erau dect dou persoane la mas n colul ndeprtat, aa c Lirael i miji ochii ca s-i vad mai bine. Primul era un brbat care sttea n capul mesei ntr-un scaun cu sptar nalt ce semna cu un tron. Dei era mbrcat cu o cma alb, simpl i nu purta niciun fel de bijuterii, avea un aer distins, de om cu oarecare influen. Lirael se ncrunt i potrivi oglinda ca s vad mai bine, ns n afar de cteva reflexii multicolore nu se ntmpl nimic. Existau, desigur, vrji cu ajutorul crora ar fi putut s mbunteasc Viziunea, dar nu se ncumeta s le foloseasc s nu cumva s strice totul. i mut privirea asupra celeilalte persoane, pe care o vedea ceva mai clar dect pe brbat. Era ntr-adevr mama ei, Arielle, sora cea mic a lui Kirrith. Era tare frumoas la lumina lumnrilor, cu prul ei lung i blai pieptnat pe spate ntr-o cascad strlucitoare peste rochia bleu pal, asemenea zpezii din Ghear, cu model de stele aurii. La gt purta un colier cu safire i diamante care i desvrea elegana. Lirael se concentr asupra celor doi i imaginea se limpezi dintr-odat n jurul lor, devenind ns neclar pe margini, de parc lumina i culoarea tiau ce o intereseaz i i veneau n ntmpinare. Nici rul neguros de dedesubt

nu-i mai era la fel de clar pe msur ce Viziunea o acapara, dezvluindu-i frnturi de conversaie dintre cei doi. Vorbeau foarte politicos i elegant, cu expresii pe care Lirael nu le auzise dect foarte rar n Ghear, i era evident c nu se cunosc foarte bine. Am auzit sub acest acoperi multe lucruri care m-au tulburat, doamna mea, zicea brbatul, turnndu-i nite vin. ndat un servitor se grbi s l ajute, dar el l ndeprt cu un gest discret. Dar asta trebuie s mrturisesc c le ntrece pe toate! Nu mi-am propus s ias aa, s-a ntmplat pur i simplu, rspunse femeia cu o voce care lui Lirael i pru vag familiar. Era de mirare c i-o mai amintea, cci Arielle o prsise cnd avea doar cinci ani. i ddu seama apoi c seamn de fapt cu a lui Kirrith, dei era mult mai dulce i suav. i niciuna din Surorile dumitale n-a Vzut ce ai de gnd s-mi ceri? o ntreb brbatul. Nici Clayrele de la Veghea de Nou Zile? Nu, nimeni, zise Arielle cu capul plecat, roind pe gt n jos. Lirael o privea uimit. Mama ei, sfioas! Prea ce-i drept foarte tnr, nu cu mult peste vrsta ei de acum. Necunoscutul era i el oarecum jenat, cci spuse ndat: Soia mi-a murit acum mai bine de optsprezece ani, dar fiica mea e cam de aceeai vrst cu dumneata, aa c tiu c e o perioad dificil i confuz i i i c de fapt nu tim vrem? C ne amgim cu vise dearte? l complet Arielle, nfruntndu-i privirea cu o expresie uor jignit. Am douzeci i cinci de ani i nu mai sunt fecioara inocent care viseaz la Ft-Frumos. Sunt o Fiic a Clayrului i, dac m aflu aici, alturi de un brbat necunoscut care ar putea s-mi fie tat, e pentru c Viziunea m-a ndemnat s vin! Brbatul puse cupa jos i zmbi ncurcat, dei n ochii lui se citea oboseala: Iertare, doamn. Adevrul este c am simit puterea

profeiei din prima clip cnd mi-ai vorbit, ns am ndeprtat-o din minte, cci mine trebuie s plec la drum i am de nfruntat multe primejdii, aa c nu prea mi st capul la chestiuni amoroase. Nici ca printe nu prea am cu ce s m laud i, chiar dac n-a pleca mine i a putea s rmn cu dumneata, copilul pe care-l vei purta n pntec nu-i va vedea tatl prea des. Nu e vorba de dragoste ori sentimente aici, zise Arielle cu vocea ei suav, privindu-l fix n ochi. O singur noapte va fi de ajuns s am copilul pe care mi-l doresc. tiu pentru c am Vzut-o. Ct despre lipsa tatlui, e jumtate din problem, cci nici de mam nu-i va fi dat s aib parte prea mult timp Eti foarte sigur de ceea ce spui, remarc brbatul calm. i totui, voi Clayrele nu Vedei ntotdeauna ce va fi, ci posibiliti de viitor care se pot adeveri sau nu. Aici nu poate fi vorba dect de o singur posibilitate, cea pe care am Vzut-o eu, zise Arielle i i lu minile ntr-ale ei. Pielea lui fin prea i mai albicioas ntre degetele ei nchise la culoare. Am venit aici chemat de Viziunea primit n dar de la strmoi, i pentru c aa st scris, drag vere. Dar ce-ar fi s nu mai desfacem firul n patru i s ne bucurm de noaptea asta ct mai e vreme? Hai s mergem n pat! Omul ovi cteva clipe, dup care ncepu s rd sntos i i srut mna abia atingndu-i-o cu buzele. Prea bine, fie cum vrei tu n noaptea asta, zise el, ridicndu-se de pe scaun, dei mrturisesc c nu tiu ce nseamn sau unde ne va duce E bine ns s mai uii din cnd n cnd de griji i de ndatoriri!. S mergem dar, drag verioar! Cnd i vzu mbrindu-se, Lirael nchise ochiul drept stnjenit i oarecum ruinat. Dac s-ar fi uitat la ei mai departe, ar fi vzut exact momentul cnd fusese conceput, iar asta era mult prea mult pentru ea. Dar chiar i cu ochiul nchis Viziunea nu dispru pn ce Lirael nu clipi podidit de lacrimi.

Dei n-ar fi recunoscut cu voce tare, se ateptase la mai mult. ntotdeauna i nchipuise c prinii ei au trit o poveste de dragoste ca-n filme, c s-au iubit pe ascuns i au mprtit sentimente nenelese de ceilali. Se prea ns c era rodul unei aventuri banale de o noapte, fie pentru c aa fusese scris s se ntmple, fie pentru c aa i se nzrise mamei ei. Nici nu tia care-i mai ru. Mai mult, nu aflase mai nimic despre tatl ei, dei lucrurile pe care le vzuse i auzise trebuiau desigur cntrite cu mai mult luare-aminte. nchise oglinda cu acelai pcnit scurt i o puse la loc n buzunarul de la curea, observnd deodat c vuietul dindrtul Primei Pori amuise. O for din adncurile deprtate ale Morii nainta agale prin cascad.

CAPITOLUL TREIZECI I ASE Un Denizen din Moarte bine cunoscut

Dup cteva secunde cascada i relu uieratul binecunoscut, semn c drumeul trecuse deja n Primul Hotar, unde era i ea. Lirael scrut negurile, dar nu vzu nicio micare. Rul netulburat i ntunecimea dimprejur o mpiedicau s disting ceva mai departe de trei, patru metri i nu mai era sigur nici de apropierea Primei Pori. Nu tia dect c o perdea groas de cea o desparte de Primul Hotar, dar nici pe aceasta n-o zrea nicieri. Pentru orice eventualitate, scoase sabia din teac i naiul din buzunar i fcu civa pai ctre pragul dinspre Via, ndeajuns de aproape s simt cldura soarelui n spate. tia c ar fi trebuit s treac Dincolo, dar curiozitatea i ddu curaj i rmase pe loc s vad creatura venit din abisul Morii chiar dac numai pentru o secund. Cheful de spionat i pieri ns ndat ce rul ncepu s freamte, cci Denizenul se apropia de ea cu repeziciune pe sub ap, lsnd n urm unde tremurnde. O apuc frica cnd i ddu seama ct e de mare i ct de bine tiuse s se ascund pn acum. Dac n-ar fi observat din ntmplare undele pe suprafaa neted, n-ar fi tiut ce pericol o pate. Tocmai se pregtea s treac iute dincolo, cnd apele se nvolburar dintr-odat i creatura ncepu s fug spre ea, o mas inform de negur i foc mistuitor. Avea n mn un clopoel a crui limb suna acorduri tainice, care o intuir locului n pragul dinspre Moarte ctre Via. Era Saraneth, l recunoscu pe dat. i simi puterea strecurndu-i-se pn n mduva oaselor i ncletndu-i muchii cu o ncrncenare strin de Magia Legmntului mpletit n clopoelul lui Abhorsen ori n fluierul din buzunar. Un sunet crud, neprelucrat i parc mai intens, n

care se simea rost de Magie Liber i care nu putea fi dect opera unui necromant! i simea voina de oel n acordurile joase, cutnd s-i subjuge spiritul i-aa ngrozit, sufocnd-o cu o ur de nestvilit. l vedea clar acum n ciuda apei care sfria n jurul lui, de parc era o bucat de fier ncins aruncat n rul ngheat. Era chiar Hedge, necromantul din Viziune! Lirael simea focul Magiei Libere arznd n el, att de puternic nct nu se sinchisea de mbriarea de ghea a apelor. ngenuncheaz dinaintea stpnului! i porunci Hedge, pind seme spre ea cu clopoelul ntr-o mn i cu o sabie n cealalt, pe al crei ti alunecau necontenit flcrui cenuii. Avea o voce aspr i necrutoare n care se amestecau scntei i fum. Vorbele lui o izbir drept n moalele capului i i simi genunchii ndoindu-se ca la un semn. O domina cu puterea lui i cntecul lui Saraneth, care nc i rsuna n urechi i n minte ca un ecou ntrziat. Se apropie cu sabia deasupra capului i Lirael nelese cu groaz c are de gnd s-i spintece grumazul. Simind ameninarea att de aproape, Nehima se smuci cu tiul luminat de nsemnele Legmntului, dar braul fetei rmase imobil de la cot n jos, prizonier voinei de oel a clopoelului. ncerc n zadar s i-l urneasc din loc, aa c alunec n Legmnt s culeag nsemnele trebuincioase pentru nite sgei de foc cu care s-i vin de hac necromantului. ngenuncheaz! i ordon el din nou. Lirael se supuse, simind rcoarea rului mpresurndu-i mijlocul i umerii, primind-o bucuros n noul ei sla de ghea. ncerca din rsputeri s nu-i plece capul i n curnd i simi ceafa amorit. i ddu seama apoi c dac mai cedeaz un pic i-ar putea ndoi capul ct s ating cu buzele naiul din mna ngheat. Se ls aadar i cut cu nfrigurare fluierele de

argint, fr s tie mcar din care va suna. n cel mai ru caz l nimerea pe Astarael, i-atunci va fi purtat cu tot cu necromantul n adncurile Morii. Sufl ct putu de tare, hotrt s curme ecoul clopoelului pervertit i s umple negurile cu un sunet nou i curat, ptruns de acordurile Legmntului. Clinchetul lui Kibeth l lovi pe Hedge tocmai cnd se pregtea s-i dea lovitura de graie. i nvlui picioarele jucu, nvrtindu-l de jur mprejur mai s-i scape sabia din mn i-apoi l mn ctre ntia Poart ntr-un dans zglobiu, de parc era beat. Dei luat prin surprindere, tot nu voia s o elibereze. Lirael ar fi vrut s profite de moment i s se-ntoarc n Via, dar parc avea saci cu tre n loc de brae i picioare, iar rul o inea i el n loc. Disperat, se tra cu ultimele puteri spre pragul dinspre Via, spre soarele i lumina zilei de var i spre tovara ei drag. Izbuti n cele din urm s rzbeasc dincolo, scpat parc din strnsoarea unei frnghii. Simi din nou cldura soarelui i briza mngindu-i trupul, nu nainte ca necromantul s-i strige n loc de rmas-bun: Las c te tiu eu! De mine nu te poi ascunde, ia aminte! O s te Nu-l auzi pn la capt, cci spiritul i se reunise deja cu trupul i simurile i revenir la normal. Aa cum scria i-n carte, era acoperit din cap pn-n picioare cu un strat subire de ghea care i mbrca perfect fiece cut din mbrcminte. Cnd se uit mai bine observ c-i atrn un urure de nas i se grbi s-l rup, strnutnd apoi sntos. Hait! Ce-a fost asta, ce se-ntmpl? sri Ceaua ca ars. Era chiar la picioarele ei, semn c simise pericolul. U un n-necromant, bigui Lirael tremurnd. Acelai pe care pe care l-am vzut n Viziunea Clayrelor, zise ea, trgndu-i sufletul. Hedge l cheam. Uff, am scpat ca prin urechile acului! Ceaua mri nfundat i Lirael observ c i venea

acum pn la umeri i c avea nite dini mult mai mari i mai ascuii. tiam eu c-ar fi trebuit s stau cu tine, Stpn! Da, poate c ar fi fost mai bine, murmur ea. nc nu-i recptase suflul pe de-a-ntregul i vorbea greu. Bine mcar c nu mai trebuia s-i fac griji de necromant. N-avea cum s vin dup ea, trebuia s se ntoarc n propriu-i trup mai nti. Pcat c micul Kibeth nu l putuse alunga prea departe Oricum, era destul de puternic s se ntoarc n Via i s pun Morii pe urmele ei creaturi pocite fr trup. O s-i trimit creaturile dup mine! Trebuie s plecm iute de aici! Ceaua mri din nou, dar nu crcni cnd Lirael o apuc hotrt prin bolovani spre Cluzitoare. O urm tcut la civa pai n spate, astfel c ori de cte ori fata ntorcea capul ngrijorat i vedea tovara gata s o apere. Dup cteva minute erau din nou la adpost n barc, plutind pe apele Ratterlinului. Lirael era sfrit de puteri i sttea ntins pe jos, cu mna odihnindu-i-se moale pe crm, cci Cluzitoarea i vedea singur de drum. I-a fi artat eu ticlosului luia de necromant, l-a fi mucat de beregat! scrni Obraznica dup alte cteva minute. S vezi atunci ce-i amintea de mine! M ndoiesc, zise Lirael nc nfrigurat. E mai degrab mort dect viu, aa c poi s-i faci orice i tot degeaba. A zis c m tie, adug cu vocea stins, privind spre cer ca s-i vad soarele faa, s-i dezmoreasc buzele i nasul. De unde ar putea s m tie? Ca necromant, eti consumat de Magie Liber, zise Ceaua, revenind la vechile dimensiuni, mult mai puin amenintoare. Puterea pe care o caut ei i mai ales Magia Liber de care se folosesc ca s-o obin sfresc prin a-i devora de tot. Nu te-a recunoscut pe tine personal, ci neamul pe care-l pori n snge. La asta s-a referit probabil. Nu-mi place s m cunoasc lumea n afara Ghearului, zise Lirael scuturat de un tremur. Nu vreau s

tie cine sunt. Pesemne c necromantul e cu Nicholas acum, undeva n Via. Asta nseamn c atunci cnd voi da n sfrit de Nicholas, am s-l gsesc i pe el. Sau mai degrab el m va gsi pe mine Sunt ca gndacul care caut musca n pnza de pianjen! Toate la vremea lor, zise Ceaua ca s-o mai liniteasc. O s vedem ce-i de fcut cnd va fi cazul. Deocamdat suntem pe ru, n siguran. Lirael ncuviin din cap, gnditoare. Se ridic apoi i ncepu s-o scarpine sub brbie i dup urechi. Obraznico, zise ea ovitoare, dar i tu ai Magie Liber n tine, poate mai mult chiar dect Magia Legmntului din guler. Tu tu de ce nu eti ca necromantul? Ceaua oft i Lirael simi un iz uor de carne care-o fcu s strmbe din nas. Patrupedul i ls capul pe-o parte i rmase parc pe gnduri nainte s-i rspund: La nceputuri, toat magia a fost Magie Liber pur, fr zgazuri sau struneli. Apoi a fost creat Legmntul, care a luat o mare parte din Magia Liber i a fcut-o ordonat, a mprit-o dup reguli i nsemne. Magia Liber rmas pe afar a devenit apoi unealta necromanilor i-a altor creaturi precum Stilken, Margrue, Hish, Analem ori Gorger, alturi de alte plmdiri de-ale lor. E vorba, aadar, pe de o parte de magia care n-a fost inclus n Legmnt. Fcu o pauz scurt, apoi continu: S nu uitm totui de Magia Liber care a ajutat la formarea Legmntului, dar care nu s-a mistuit n el. Ea nu poate fi comparat cu cealalt, care a refuzat s se alture creaiei. Ai pomenit de nceputuri, o ntrerupse Lirael, voind s se asigure c a neles bine. E vorba, aadar, de un timp dinaintea Legmntului? Nu era vorba c Legmntul nu are nceput i nici sfrit? Orice lucru are un nceput, rspunse Ceaua. Chiar i Legmntul. Eu tiu mai bine ca oricine, doar am fost aici cnd l-au creat, ba chiar i mai nainte, cnd Cei apte au hotrt s-l fureasc i numai Cinci au purces apoi la

nfptuire. ntr-un fel, ai fost i tu aici, Stpn, cci te tragi dintr-unul din cele Cinci Neamuri Slvite. Dintr-una din Forele de Cpti? se nvior fata deodat. mi aduc aminte poezioara pe care-am nvat-o la coal, prin clasele primare Se ridic cu spatele drept i-i mpreun minile la spate, exact cum fac cei mici cnd se pregtesc s recite: Cinci Fore de Magie pmntul au legat, n slujba Legii Drepte mna ele-au dat. Una e a celor cu fruntea-ncoronat Dou la Magii ce Moartea in legat, A treia i a cincea n piatr i mortar n vreme ce a patra vegheaz din Ghear. ntocmai aa, zise Obraznica. O poezie numai bun de nvat pentru celui. Cele Cinci Neamuri sau Forele de Cpti sunt furitorii Legmntului. Urmaii lor pe linie de snge, alturi de Zid i Pietrele de Legmnt sunt rodul sacrificiului Celor Cinci, care le-au druit puterea strbunilor ti. Acetia, la rndul lor, au separat o parte din putere n piatr i mortar cnd i-au dat seama c sngele e slab i foarte uor de pervertit. i-atunci, dac Cei Cinci s-au mistuit ntr-un fel la furirea Legmntului, cu ceilali doi ce s-a ntmplat? ntreb Lirael ncruntat. Era mai complicat dect crezuse, mai ales c nicio carte nu meniona astfel de lucruri, ci doar c Legmntul existase dintotdeauna i va continua s existe la nesfrit. Ziceai parc ceva de apte De fapt, la nceputul nceputului au fost Nou, zise Ceaua repezit. Nou care s-au ridicat dintre zecile de mii de suflete care-i duceau existena netiutoare pe acest pmnt, nvluii n mantia Magiei Libere. Erau cei mai puternici i cei mai luminai la minte, ns dintre ei doar apte s-au prins n Legmnt. Din cei doi rmai, unul n-a vrut s se amestece n treaba celor apte, dar l-au convins s asculte Legmntul, iar cellalt li s-a mpotrivit i-a fost

rpus. Numrul opt i nou, zise Lirael, numrndu-i pe degete. Ar fi mult mai simplu dac n loc de numere ar avea nume! oft ea. Oricum, de ase i de apte nu mi-ai zis nimic. Cu ei ce s-a ntmplat, de nu fac parte din Forele de Cpti? Ei au transmis urmailor o mare parte din putere, dar nu s-au druit complet, i explic Obraznica. Bnuiala mea e c n-au vrut s renune de tot la independen, ci s-i continue existena ca pn atunci, ntr-o form sau alta. Cred c mai nti de toate voiau s vad ce se ntmpl. i, dac vrei s tii, chiar aveau nume: de la ei ne-au rmas denumirile clopoeilor i ale fluierelor pe care le pori la cingtoare. Fiecare pstreaz nc o mic parte din puterea celor apte, puterea de dinainte de crearea Legmntului. -i tu eti i tu parte din cei apte? o ntreb Lirael dup un moment de tcere. Nu-i venea a crede c unul din furitorii Legmntului indiferent la ct mrire i putere renunase ar fi acceptat s-i fie tovar tocmai ei, sau c i va dori s-i stea alturi i mai departe, acum c-i dezvluise adevrata identitate. Ce-i cu mine? Eu sunt Ceaua Obraznic, zise animalul senin, o rmi de la nceputuri, druit Legmntului de bunvoie. i voi fi mereu alturi de tine, Lirael, s nu te ndoieti nicicnd de asta. tiu bigui fata nencreztoare, mbrind-o cu faa ngropat n gtul blnos i cald. i eu i voi fi prieten pe vecie, adug apoi emoionat. Ceaua o ls s-i atrne de gt o bun bucat de vreme, rmnnd alert la zgomotele dimprejur, cu urechile ciulite. Adulmeca aerul cu nasul, ncercnd s identifice miasma pe care Lirael o adusese cu ea din Moarte, un miros straniu i greu care nu putea veni doar de la un singur necromant. Era ceva mult mai strvechi i mai nfricotor! Lirael se desprinse n sfrit din mbriare cnd o rzbi izul de blan jilav i se mut iari la crm. Cluzitoarea i vedea de drum, dar cnd fata atinse echea o ntmpin

bucuroas, nclzindu-i palmele cu nsemne fermecate, o schimbare bine-venit dup ngheul de pe trmul Morii. Probabil c o s ajungem la Debarcaderul din Sindle dup-amiaz trziu, zise ea ncruntat, ncercnd s-i aminteasc hrile pe care le catalogase i reparase la Bibliotec, fcndu-le sul i desfcndu-le ntr-una. Nu suntem n ntrziere, pesemne c am fcut mai bine de douzeci de leghe deja! Da, ne ndreptm cu pai repezi spre primejdie, mri Ceaua, micndu-se alene s se aeze la picioarele fetei. S nu uitm ncotro mergem, Stpn Lirael ncuviin din cap, cu gndul la necromantul din Moarte. Acum c era n siguran totul i se prea de domeniul fantasticului, dei amintirea acelui loc sumbru o bntuia nc. Dac necromantul spusese adevrul, nu numai c o cunotea, dar tia i unde merge i ndat ce ieea de sub ocrotirea apelor servitorii lui i puteau da de urm. Poate c-ar trebui s-mi fac un vemnt de Legmnt, pentru orice eventualitate, zise. M gndeam la bufnia rguit Nu-i o idee rea, molfi Ceaua. Sttea cu botul pe piciorul fetei i saliva din belug. Apropo, ai vzut ceva n Oglinda Cenuie? Lirael ovi nainte s rspund. Pentru o clip, uitase ce zrise n Oglind din pricina atacului neprevzut din Moarte. Da, rspunse ea i apoi tcu chitic. Ceaua atept continuarea, dar vznd c fata nu mai zice nimic ridic ochii spre ea i spuse: Aadar, acum eti o Pstrtoare a Amintirilor, prima din ultimii cinci sute de ani, dup cte mi dau eu seama. Da, cred c ai dreptate, zise fata fr s-i ntoarc privirea. Nu inea mori s fie Pstrtoare de Amintiri, cum era denumit n carte persoana care putea Vedea n trecut. Ea n viitor ar fi vrut s Vad

 i n-ai de gnd s-mi spui ce i s-a artat? o descusu Ceaua. Mi-am vzut prinii, rspunse Lirael roind, amintindu-i c fusese ct pe ce s asiste la propria concepie. Am descoperit n sfrit i cine a fost tata. i cum i s-a prut, cine era? Pi, nu prea tiu s zic mrturisi ea ncurcat. Adic l-a cunoate ntr-o poz sau portret, la fel i ncperea, dar De fapt nici nu conteaz chiar aa de mult. Ceaua forni scurt, n semn c nu o crede ctui de puin. Desigur c conta, numai c nc nu era dispus s vorbeasc despre asta. Tu eti familia mea i n-am nevoie de alta, adug Lirael mbrind-o scurt i-i ridic apoi privirea spre apele strlucitoare ale Ratterlinului. Ceaua i era ntr-adevr cel mai apropiat prieten i se simea mult mai legat de ea dect de Clayrele cu care locuise o via ntreag. Nu se simise niciodat n largul ei printre ele, se gndea, strngndu-i nodul la batic i amintindu-i cum nu de mult o obligaser s i-l lege la ochi. Nicio familie nu se poart att de crud cu copiii!

CAPITOLUL TREIZECI I APTE O baie n ru

Dup cum o sftuiser Sanar i Ryelle, traser ancora la malul unei insulie lungi i subiri, unde i petrecur prima noapte n afara Ghearului nconjurate de apele repezi i adnci ale Ratterlinului. ndat ce mijir zorile, dup un mic dejun alctuit din fulgi de ovz, un mr, o bucat destul de tare de prjitur cu scorioar i cteva guri de ap proaspt, Lirael ridic ancora i fluier dup Cea. Aceasta veni not ctre corabie, lsnd n urm insula unde-i marcase teritoriul, pentru ca ceilali cini care vor poposi aici s tie c cineva le-a luat-o nainte. Nici nu plecaser bine cu vntul n vel, c animalul nepeni deodat nspimntat, artnd cu laba ctre prora cu un ltrat scurt de avertizare. Lirael se aplec s vad mai bine pe sub tangon, urmnd direcia n care arta Ceaua. Zri ceva la vreo dou sau trei sute de metri n fa, dar nu-i putu da seama ce e. Un obiect mare de metal plutea pe ap n direcia opus, strlucind n soarele dimineii. l recunoscu n sfrit, mijindu-i ochii s se asigure c nu s-a nelat. Seamn cu o cad de metal, observ ea cu jumtate de gur. i e un brbat nuntru. Chiar e o cad de metal, i confirm Ceaua. i nuntru mai e ceva Pregtete mai bine arcul, Stpn! Ori a leinat, ori e mort, zise Lirael. N-am putea s-i ocolim, pur i simplu? Fr s atepte rspuns, ls totui crma n grija Cluzitoarei i pregti arcul. Slbi apoi i sabia n teac i scoase o sgeat din tolb. Cluzitoarea parc i simi ngrijorarea, cci schimb direcia pentru a ocoli ambarcaiunea improvizat. Cada

nainta oricum foarte ncet, mpins la vale numai de cureni. Corabia n schimb era mult mai iute i vela o ajuta s coteasc cu uurin i s-i continue drumul nestingherit. Asta i dorea i Lirael. Nu voia s aib de-a face cu strini dect dac era absolut necesar. Totui, odat i-odat tot trebuia s nceap, i tnrul acesta chiar prea s aib nevoie de ajutor. Se vede treaba c nu de bunvoie se aruncase n vltoarea rului ntr-o ambarcaiune att de periculoas i nesigur ncruntat, i trase baticul n jos pe frunte ca s-i fereasc ochii de lumin. Cnd nu mai rmseser dect vreo cincizeci de metri pn s se petreac, ntinse arcul i fix sgeata, cntrind intruii din priviri. Tnrul era incontient, cci nu schiase nici cel mai mic gest la apropierea brcii ei. Zcea ntins pe spate, cu picioarele ndoite i braele atrnndu-i de-o parte i de alta peste marginile de metal. Zri i-un toc de sabie lng el, iar la piept banduliera cu clopoei! E necromant! ip ea, ntinznd arcul la maximum, gata s trag. Nu semna cu Hedge, dar la urma urmei toi necromanii erau la fel de periculoi. Scpa mcar de unul, dac reuea s-l nimereasc. Erau tare irei aceti vrjitori pervertii, cci dac slujitorii lor trezii din Moarte se temeau de ap, ei nu aveau nicio problem. Pesemne c acesta se prefcea rnit ca s-i ntind o curs. Tocmai se pregtea s dea drumul sgeii cnd Ceaua ltr iari scurt, oprind-o la timp: Stai! Nu trage nc, nu miroase a necromant! Luat pe nepregtite, Lirael tresri i eliber fr s vrea sgeata, care zbrni prin aer la mai puin de jumtate de metru de capul brbatului. Dac s-ar fi ridicat n capul oaselor, cu siguran l-ar fi nimerit n gt sau n ochi, pecetluindu-i soarta. Sgeata dispru n ap cu un pleoscit scurt i dup cteva clipe o pisic alb ca neaua se ridic de sub

picioarele tnrului i i se coco pe piept, cscnd ntr-una. Zrind-o, Ceaua ltr furioas i ddu s se arunce n ap dup ea, ns Lirael o prinse de coad exact la timp, aruncnd arcul ct colo. ncerca din rsputeri s-o in locului, dar Ceaua ddea din coad nebunete, de bucurie sau mai degrab de nerbdare s porneasc la vnat de pisici. Tot acest tmblu sfri prin a-l trezi pe tnrul din cad, care se ridic ncetior n capul oaselor, vdit ameit. Cu motanul instalat pe umr privi nti n cealalt parte, ntorcndu-se apoi i zrind corabia de dinainte-i. Duse instinctiv mna la sabie i n secunda urmtoare Lirael apuc i ea arcul de jos i pregti o nou sgeat. Corabia ncetini, rotindu-se n btaia vntului i oferindu-i fetei o poziie numai bun de tras. Tu ce caui aici? vorbi motanul, continund s cate. Lirael tresri speriat, de data asta fr s scape sgeata. Tocmai se pregtea s rspund cnd i ddu seama c nu ei i se adresase motanul, cci o auzi pe Cea zicnd: Hmmm, a fi crezut c un cotoi iret ca tine tie deja rspunsul, zise Obraznica cu ndrzneal. Cum i mai zice acum i cine-i mocofanul care te nsoete? De cele mai multe ori rspund la numele de Mogget, zise motanul preios. Dar tu ce nume Mocofanul poate i el s vorbeasc, i ntrerupse tnrul nfuriat. Cine sau ce eti tu? i dumneata, domnioar, ce faci aici? Asta-i o corabie de-a Clayrelor! Ce-ai fcut, ai furat-o? Cluzitoarea se cltin auzind aa insult i Lirael ntinse arcul i mai tare, gata s-l strpung cu sgeata. Era cam arogant biatul sta, plus c prea mult mai mic dect ea i purta i o bandulier de necromant! Cu toate astea era destul de artos, ceea ce o enerva i mai i, cci pentru ea astfel de lucruri nu contau. Toi erau la fel, veneau i-o abordau n Cantin convini c sunt irezistibili

i c n-are cum s-i refuze! Eu sunt Ceaua Obraznic, zise calm patrupedul. O nsoesc i o slujesc pe Lirael, Fiica Clayrului. Deci i pe tine te-a furat, mormi Sam, gndind cu voce tare. l dureau toi muchii i-l enerva cumplit c Mogget i se suise pe umr. Iar eu sunt Lirael, Fiica Clayrului, rosti i fata solemn, cu o voce n care enervarea i fu nbuit de teama c spune adevrul doar pe jumtate. Te-a putea ntreba i eu ce sau cine eti n afar de necioplit, de asta ne-am lmurit cu toii Brbatul tnrul, de fapt o cercet insistent, fcnd-o s roeasc i s-i fereasc privirea, ascunzndu-i chipul dup batic i cteva uvie de pr. tia prea bine ce gndete: se ntreba cum poate fata asta cu hainele ei ciudate i prul ca tciunele s fie o Clayr, cnd ele erau blonde, elegante i nalte? Vesta ei roie nu semna ctui de puin cu robele imaculate cu imprimeu de stele purtate de Clayrele pe care le vzuse la Belisaere. Plus c nu prea deloc ncreztoare i semea, ca cititoarele n viitor venite n vizit la Palat, n faa crora se fstcea de fiecare dat! Nu ari deloc a Clayr, zise el, apropiindu-se. Curentul l mpingea ncetior la vale i trebuia s loveasc apa fr ncetare ca s rmn n loc. Dar n-am alt soluie dect s te cred pe cuvnt. Ia stai niel! se nfurie Lirael fr s lase arcul jos. Dar tu cine eti, i de ce ai banduliera de necromant? Sam i cobor privirea. Uitase cu totul de bandulier. i simi dintr-odat rceala apsndu-i pieptul, fcndu-l s respire anevoie. O desfcu ncet i studiat, ca s aib timp s se gndeasc ce s rspund, dar Mogget i-o lu nainte: Bine te-am gsit, domnioar Lirael, zise el. Mocofanul sta aa cum bine l-a descris slujnica dumitale e Prinul Sameth, Viitorul Abhorsen. Aa se explic ce-i cu banduliera. Revenind la treburi mai serioase m gndeam c ne-ai putea da o mn de ajutor. Ambarcaiunea asta,

dup cum vedei, nu e tocmai ce m-am ateptat, iar Prinul e tare nerbdtor s-mi prind un pete nainte de somnul matinal. Al meu, nu al lui, se-nelege. Lirael i privi tovara nencreztoare. tia i ea cine e Prinul Sameth, dar nu nelegea de ce tocmai fiul regelui Touchstone i al lui Abhorsen Sabriel naviga Ratterlinul ntr-o cad de metal, departe de orice aezare omeneasc. E de vi nobil, asta-i sigur, i confirm Ceaua, adulmecnd aerul reavn. I-am dibuit vechimea pn la strmoi. E rnit i asta-l face irascibil, dar n rest e inofensiv, ceea ce nu pot spune despre cellalt. Mogget e viclean, noi doi ne tim de mult. Trebuie s-avem mare grij cu el, cci chiar dac e slujitorul lui Abhorsen e o creatur de Magie Liber supus Legmntului cu farmece de nctuare. S nu-i desfaci zgarda sub nicio form, orice s-ar ntmpla! Deci tu eti de prere s-i lum la bord, murmur Lirael, spernd ca animalul s se mpotriveasc. Ceaua ns nu-i rspunse, privind-o amuzat. Simind parc impasul, Cluzitoarea roti ncetior de crm, alunecnd alene spre cada de metal cu noii oaspei. Ea hotrse deja ce-i de fcut. Fata oft i ls arcul jos, trgnd totui sabia din teac ct s-o scoat iute n caz de nevoie. Dac Obraznica se nelase i Prinul Sameth trecuse de partea cui nu trebuie, devenind necromant? Las sabia jos, i strig ea. Iar tu, Mogget, aaz-te sub picioarele Prinului. Cnd vom ajunge unii lng alii, nu va micai pn nu v spun eu. Sam nu rspunse imediat i Lirael l zri optindu-i ceva motanului, cu care se sftuia aa cum fcuse i ea adineauri cu Ceaua. Prea bine, veni i rspunsul dup ce Sam termin de vorbit cu motanul. i aez sabia cu grij pe fundul vanei, cu tot cu bandulier. Pare s aib febr, i zise Lirael cnd se apropiar n sfrit, cci era rou n obraji i-n jurul ochilor.

Mogget cobor graios de pe umrul stpnului, fcndu-se nevzut sub marginea de metal. Cada nainta nestingherit dus de cureni, ns Cluzitoarea nu se ls mai prejos, innd piept vntului de-a curmeziul rului ca s ajung n dreptul lor. Se ciocnir cu o bubuitur puternic i Lirael se minun ct de afundat era cada n ap. Mai avea puin i se scufunda! De la distan nu-i dduse seama de pericol. Prinul o ntmpin cu privirea ncruntat, dar fr s se mite, aa cum promisese. Fata ntinse iute mna stng i-i cercet nsemnul de pe frunte, n timp ce cu dreapta inea sabia strns, gata s-o foloseasc dac prinul se dovedea un impostor. Ddu ns cu degetul de cldura familiar a Legmntului, trainic i luminoas. n ciuda celor spuse de Cea, Legmntul chiar prea s dinuie dintotdeauna, fr nceput i Sfrit. Sam ntinse i el mna ovitor, ateptnd probabil permisiunea ei. Fr s-i ia sabia de la gt Lirael ddu uor din cap i tnrul i mngie fruntea cu dou degete, deteptnd nsemnul care prinse a strluci mai abitir dect soarele pe suprafaa limpede a apei. Cred c e n ordine, poi s urci, rupse ea tcerea ntr-un trziu. Nu se simea n largul ei s mpart corabia cu un strin. Dac o s vrea s stea de vorb, sau, mai ru, va ncerca s o srute? Dei nu prea prea n stare nici de una, nici de cealalt Ls sabia jos i i ntinse mna, strmbnd uor din nas. Era plin de noroi, mirosea a snge nchegat i nu se mai splase de cteva zile bune. Mulumesc, bigui el, trecndu-i picioarele nepenite peste parapet. Lirael l surprinse mucndu-i buza de durere, fr s scoat un sunet. Cnd se vzu n sfrit pe punte, Sameth trase adnc aer n piept i zise cu jumtate de gur: A ai putea s-mi aduci tu sabia, desagile i banduliera? Mi-e team c nu m mai pot mica Lirael se conform fr s stea pe gnduri, ridicnd

desagile ultimele. Uurat de povar, cada se cltin de cteva ori i se aplec ntr-o parte, lund ap. i reveni pentru o clip, ceva mai grea acum, iar apoi un val domol o umplu din nou, de data asta fr scpare. n secunda urmtoare era cu fundul n sus, disprnd ncetior sub ap ca un pete cu solzi de argint. Rmas-bun, brcu drag, opti Sam, urmrind-o cum se scufund n adncuri, nghiit de strlucirea apelor. Fcu un pas napoi i oft prelung, uurat, dar i ndurerat ntru ctva. Mogget srise n barc nainte ca vana s ia ap i era acum n faa Obraznicei, aproape bot n bot cu ea. Stteau amndoi nemicai, cntrindu-se din priviri, dei Lirael bnuia c i vorbesc ntr-un fel numai de ei tiut i nu neaprat cordial. Aveau blana zburlit pe spinare i Ceaua mria gutural. Lirael i fcu de lucru ntorcnd-o pe Cluzitoare napoi la curs, adpostindu-se dup tangon cnd corabia fcu stnga mprejur. Desigur c-i putea vedea i singur de drum, dar fata prefera s se prefac ocupat dect s stea la discuii. Odat treaba terminat, se aternu o tcere stnjenitoare i la un moment dat Lirael simi c trebuie s spun ceva, mai ales c animalele rmseser n aceeai poziie nemicat, fa n fa. Ct i dorea s fie din nou la Bibliotec! Acolo mcar putea scrie bileele fr s vorbeasc cu nimeni C-ce i ce i s-a ntmplat? l ntreb ea pe Sam, care se ntinsese ct era de lung pe punte. i cum de te-ai ncumetat pe ru cu cada aia? E o poveste mai lung, rspunse el cu voce pierit, ncerc s se ridice ca s-o vad mai bine, dar capul i czu iari pe spate i se lovi de un travers cu o bubuitur scurt. Aau! oft enervat. Pe scurt, ncercam s scap de nite Mori i cada a picat la anc. Dac n-o gseam, nu tiu ce m fceam Sunt Mori pe-aici, prin apropiere? tresri Lirael cu

gndul la propria ntlnire cu Moartea i cu necromantul Hedge. Se ateptase ca odat ntors n Via s fie pe undeva pe lng Lacul Ro, dup cum l vzuse i n Viziune, dar asta probabil c nu se ntmplase nc. Te pomeni c nici nu era att de departe i chiar acum o urmrea din apropiere Sunt, la cteva zeci de kilometri n susul rului, zise Sam. Cel puin acolo erau asear. ncepuse s pipie n jurul rnii cu un deget, simindu-i pulpa umflat pe sub pantalon, semn c vraja mpotriva infeciei cedase n faa oboselii i efortului excesiv. Nu arat prea bine, murmur Lirael, zrind pe bandaj pata neagr de snge ntrit. Necromantul te-a rnit? Poftim? ntreb Sam cu jumtate de gur, simind c-i pierde iari cunotina. Nu fcuse bine c apsase pe ran. Nu, din fericire n-a fost un necromant, dei bnuiesc c Morii au fost anume pui pe urmele mele. Noroc c sunt mpiedicai i se mic greu Tietura o am de mai nainte. Lirael rmase tcut o vreme, netiind ce s-i mai spun. Se simea totui datoare s fac conversaie cu el, c doar era Viitorul Abhorsen. ntrebam pentru c i eu m-am luptat ieri cu un necromant, zise ea. Cee? sri Sam mirat, ridicndu-se n capul oaselor n ciuda greei care-l apucase brusc. Cu un necromant? Aici? Nu, nu chiar aici, i explic fata. Am trecut n Moarte, aa c nu tiu exact unde i ascunsese trupul fizic. Sam mormi ceva i se ls iari pe spate. Ghicind parc ce va urma, Lirael i puse minile sub cap exact la timp, s nu se loveasc din nou. Mulumesc, bigui el. Era cumva sfrijit i chel, cu platoe roiatice la coate? Da, veni rspunsul imediat. l cheam Hedge. A vrut s-mi taie capul Sam tui nfundat i-i ntoarse capul ctre parapet cu gtul ncordat. Lirael i trase minile i n secunda urmtoare l auzi gemnd. Vrs de cteva ori i rmase

agat de parmalc nc dou, trei minute, ridicndu-i capul n cele din urm i stropindu-i faa cu ap rece. mi pare ru, zise el stnjenit. Cred c e o reacie nervoas. i zici c te-ai luptat cu el n Moarte? E cam ciudat, din cte tiu Clayrele nu prea fac asta. De fapt nimeni n-o face, cu excepia necromanilor i a mamei mele, desigur. Eu am fcut-o, opti Lirael, roind din nou. Sunt Pstrtoarea Amintirilor i trebuia s gsesc ceva acolo, ceva din trecut. Ce e aceea o Pstrtoare a Amintirilor i ce legtur are Moartea cu trecutul? o ntreb Sam oarecum confuz. Ori el ncepea s delireze i s nu mai neleag, ori ea i nira verzi i uscate. Stimate Prin, ncepu Ceaua, ntrerupndu-i dialogul cu motanul, eu una sunt de prere c stpna ar trebui s vad ce-i cu rana aia, i-apoi putem s ne lmurim ce i cum. S-ar putea s dureze cam mult, bombni Mogget cocoat pe parapet, cu ochii dup peti. Numai ei tiau ce vorbiser n tot acest timp, ns dup cum se comportau, Obraznica prea s fi ieit triumftoare. i te-a i ars cumva, necromantul sta? bigui Sameth. Nu, zise Lirael uor nedumerit. De ce, pe cine a mai ars? Sameth nu-i rspunse, rmnnd nemicat cu ochii nchii. Lirael nu mai tia ce s cread. Vezi ce-i cu rana, Stpn, o ndemn Obraznica. Fata oft exasperat, i scoase cuitul i ncepu s taie cracul pantalonului, alunecnd n curgerea Legmntului ca s adune nsemnele cu care s curee tietura i-apoi s refac esutul afectat. Ct despre explicaii, trebuia s mai aib rbdare.

CAPITOLUL I OPT Cartea Morilor

Se nserase deja i ea tot nu se lmurise ce-i cu necromantul, cci Sam dormise aproape toat dup-amiaza, deschiznd ochii abia cnd poposir pe malul nisipos al unei insule unde Lirael ncepuse deja s fac pregtirile pentru noapte. La cin mncar pete prjit cu roii uscate i biscuii i-i spuser fiecare povestea. Se minuna ct de uor i e s vorbeasc cu el, la fel ca cu Obraznica. Probabil pentru c nu face parte din neamul Clayrelor, i zise ea. Deci l-ai Vzut pe Nicholas, zise Sam apsat, i zici c e cu necromantul sta, Hedge, i sap o groap s elibereze nutiuce for de Magie Liber. Asta trebuie s fie Capcana Fulgerului de care pomenea n scrisoare tiu c sun prostete, dar speram s fie o coinciden, speram ca vizita lui Nick la Lacul Ro s n-aib legtur cu Dumanul. N-a zice c l-am Vzut la propriu rspunse Lirael ovitoare. Voia s-i explice de la bun nceput care e situaia i astfel s previn eventuale rugmini pentru o nou Viziune. Clayrele mi-au artat, erau peste o mie cinci sute la Veghere. Altfel n-ar fi reuit s rzbeasc pn la groap. Problema e c nu tiau cnd anume se vor ntmpla toate cele Vzute. Probabil c nc nu s-a petrecut nimic Mda, Nick nu e de foarte mult timp n Regat, zise Sam ngndurat, dar cred c a ajuns deja la Lacul Ro. Ct despre groap, puteau ncepe i fr el, pentru c Morii cu earfe i plrii albastre sunt refugiaii venii din sud acum mai bine de o lun. Potrivit altei Viziuni a Clayrelor, m voi ntlni cu Nicholas la Lacul Ro ct de curnd, i explic Lirael, dar nu vreau s m duc nepregtit. Mai ales dac e i Hedge acolo

 Din ru n mai ru, oft Sam, cuprinzndu-i capul n palme. Trebuie s-i trimitem un mesaj lui Ellimere i nu tiu s-i chem i pe ai mei din Ancelstierre, doar c ei au treab cu refugiaii acolo. Poate dac-ar rmne tata i s-ar ntoarce mama Pare-mi-se c s-au ocupat deja Clayrele de asta, l ntrerupse Lirael, dar ele nu tiu tot ce tim noi, aa c poate nu-i o idee rea. Dei n afar de mesaje ar trebui s mai facem ceva, nu? O s dureze pn le dm de tire Regelui i lui Abhorsen, iar apoi pn se ntorc Da, ai dreptate, zise Sam apatic. De ce nu m-o fi ateptat la Zid, aa cum ne-am neles? Pesemne c n-a fost dup el, interveni Ceaua, care se fcuse covrig la picioarele fetei, ascultndu-le conversaia. Mogget sttea i el tolnit n apropiere, cu labele lng crbunii aproape stini i nconjurat de oase de pete. ndat ce terminase de mncat czuse ntr-un somn adnc i acum era deja n lumea viselor. Da, posibil, ncuviin Sameth, privindu-i absent arsurile de la ncheieturi. Dup socotelile mele Hedge a pus mna pe el nc de la ntmplarea din Perimetru. N-am mai apucat s ne vedem de atunci, am comunicat doar prin scrisori. Srmanul Nick Trebuie s-l ajutm cumva! Prea bolnav, zise Lirael cuprins brusc de mil la amintirea Viziunii. i ntinsese mna s-o salute Bolnav i neajutorat, aa mi s-a prut. Cred c nu-i ddea seama ct de ru i face Magia Liber. Nick n-a neles niciodat cum stau lucrurile la noi n Regat, refuza pur i simplu ideea c exist magie, i mrturisi Sam cu ochii pironii la focul mocnit. Devenea din ce n ce mai ncpnat de la un an la altul, cuta mereu explicaii logice i nu voia nicicum s accepte c lucrurile pot funciona i dup alte reguli dect mecanica sau forele naturii. Nici eu nu neleg lumea din Ancelstierre, zise Lirael. Adic Am auzit multe despre ora, dar ntr-un fel mi se

pare c e de pe alt planet. Aa i e, confirm Obraznica. Sau, m rog, e mai bine s l priveti aa. Mie mi s-a prut ntotdeauna mai puin real dect la noi, culmea! zise Sam distrat, fr s-i ia ochii de la foc. Privea scnteile licrind n aer i ncerca s le numere fr prea mult succes. Ai senzaia c eti ntr-un vis foarte intens, doar c vezi lucrurile ca printr-o pelicul subire, de parc te-ai uita la un tablou n acuarel. Totul mi prea mult mai ncet acolo, chiar i cu lumina lor electric, motoarele i toat mecanizarea. Cred c din cauz c nu aveam ore de magie la coal, oricum eram prea departe de Zid. Uneori m mai jucam cu umbrele i lumina, fceam tot felul de trucuri, dar numai cnd btea vntul dinspre nord. Alteori m simeam pe jumtate adormit i nu eram n stare nici mcar s ptrund n Legmnt. Tcu deodat, fixnd crbunii stini. Dup cteva minute, Lirael relu conversaia: Revenind la ce avem de fcut, ncepu ea ovitoare, eu m ndreptam ctre Oyrre cnd ne-am ntlnit, iar de acolo ar trebui s plec spre Hotar escortat de civa oameni ai legii sau dac am noroc ofieri din Garda Regal. Dei din moment ce Hedge tie deja de noi, nu pare o idee prea bun. Pn la urm tot trebuie s ajung la Lacul Ro, dar m gndeam s-o fac mai pe ocolite. N-ar fi prea nelept s apar n port la Oyrre i s plec mai departe de acolo, nu crezi? Ba da, o aprob Ceaua, privind-o cu mndrie c-i pune mintea la contribuie. L-am mirosit pe Hedge ndat ce ai scpat din Moarte, ascunde o putere prea mare pentru un simplu necromant. Tocmai de asta i-a persistat miasma mult dup aceea. Indiferent ce hram poart, are o minte ascuit i pregtete de mult atacul mpotriva Regatului. Sigur i-a gsit acolii i printre Vii, nu doar din rndul Morilor. Sameth nu zise nimic, dezlipindu-i n cele din urm privirea de pe vatra stins i ncruntndu-se cnd l zri pe Mogget adormit. Acum c tia care e situaia lui Nicholas,

nu se putea hotr ce s fac. La adpostul atelierului din turn i se pruse o idee bun s plece s-l salveze, dar ntre timp lucrurile se complicaser. Nu ne putem duce la Oyrre, zise el ntr-un sfrit. M gndeam s mergem la Casa lui Abhorsen, de unde pot trimite oimi-mesager i s lum ce ne trebuie pentru drum. Armuri, o sabie mai bun pentru mine Plus c am fi n siguran, adug Ceaua, cercetndu-l cu ochi iscoditori. Sam se intimid i-i feri privirea, simind c i-a aflat toate secretele, c tie ct e de confuz. Pe de o parte, voia s-i duc misiunea la bun sfrit, pe de alta, nu se simea n stare. Toat aceast tensiune nervoas i ddea dureri de stomac i oriunde mergea imaginea de Viitor Abhorsen l urmrea ca un blestem, cci n curnd lumea i va vedea adevrata fa. Mi se pare o idee bun, zise Lirael. E pe Stncile Semee, parc, nu? O putem lua spre vest pe drumuri lturalnice. Avei i cai la Cas? Eu nu prea tiu s clresc, dar a putea s-mi pun un vemnt de Legmnt, iar tu ai Iapa mea a murit nu de mult, o ntrerupse Sam palid deodat. Nu vreau alt cal! Se ridic brusc i se duse chioptnd pn aproape de mal, de unde privi rul nvluit n ntuneric. Le auzea n spate pe Lirael i tovara ei canin care prea semna cu Mogget ca s-i fie simpatic vorbind n oapt, brfindu-l probabil, i se ruin pentru ieirea de mai devreme. E un nc rsfat! pufni Lirael. Nu era obinuit cu asemenea apucturi. Pn acum, de cte ori plecase s exploreze o fcuse dup bunul ei plac, iar la Bibliotec nu se glumea cu disciplina i fiecare tia n faa cui rspunde. Aflase lucruri interesante de la Sam, dar dac avea de gnd s fie un nesuferit Nu voiam dect s ne organizm ct de ct! Poate ar fi mai bine s-o lum noi nainte. Nu e n apele lui, l apr Obraznica. A trecut prin multe primejdii care l-au pus la grea ncercare, e rnit i i e team. O s se simt mai bine mine i-n zilele urmtoare,

ai s vezi. Sper, oft fata. Acum c aflase mai multe despre Nicholas, Capcana Fulgerului i atacurile Morilor ncepuse s neleag ct de mult are nevoie de ajutor, ca ntregul Regat de altfel. La urma urmei, e datoria lui s se lupte cu Morii, doar e Viitorul Abhorsen, adug ea. Eu puteam s rmn bine mersi n Ghear, dar cine s-i in piept lui Hedge i nenorocirilor pe care le aduce, dac nu el? Dac Abhorsen i Regele au dreptate n privina lui Hedge, nu mai eti n siguran nicieri, zise Ceaua. i nu doar Prinul, ci toi prin ale cror vene curge sngele strbunilor trebuie s vin n aprarea Legmntului. Obraznico, ce neleapt eti! suspin Lirael, mbrind-o. Of, de ce e totul att de complicat? Aa e viaa, i opti Ceaua la ureche. Dar somnul face minuni i mine-diminea ai s vezi lucrurile ntr-o alt lumin. O s descoperim priveliti noi i mirosuri de asemenea i cu ce m ajut asta pe mine? bombni Lirael, trgnd rucsacul mai aproape ca s-i culce capul pe el. n ciuda brizei uoare, era prea cald s se nveleasc cu ptura i umezeala i ddea de furc, cu tot cu mutele i narii ei. Conform calendarului, vara nu ncepuse nc n Vechiul Regat, dar vremea nu inea mereu seama de socoteala omeneasc i nici nu ddea vreun semn de rcorire ori furtun. Lirael plesni enervat un nar i se ntoarse la auzul pailor lui Sam, care se apropie timid i ncepu s cotrobie prin desagi, de unde scoase un obiect minuscul i strlucitor, o broasc naripat btut cu nestemate. mi pare ru pentru mai devreme, bigui el ncurcat, ntinzndu-i broscua zburtoare. Uite, asta o s te scape de nari. Lirael nelese cum st treaba ndat ce broscua fcu o tumb napoi, prinznd cu limba doi nari cu pntecul umflat. Foarte ingenios, zise Ceaua pe jumtate adormit,

ridicndu-i capul pentru o clip din groapa pe care i-o spase drept culcu. Am fcut-o pentru mama, le explic Sam cu glas plngcios. La asta m pricep eu cel mai bine, s confecionez tot felul de lucruri Lirael ncuviin din cap cu ochii la broscua care fcea ravagii n rndurile insectelor, micndu-se uoar ca o mierl. Aripile ei de bronz zbrniau nfundat, ca nite obloane trase ce fremtau n btaia vntului. Mogget a fost nevoit s o omoare, zise el deodat, cu ochii la focul aproape stins. Vorbesc de iapa mea, Crengua. Am extenuat-o, srmana, i la un moment dat n-a mai rezistat, iar eu n-am fost n stare s-i curm suferina. Mogget el i-a tiat beregata, s fim siguri c nu cade pe mna Morilor i s nu le sporim puterile. Nu prea ai avut de ales, din cte mi dau seama, opti Lirael. Vreau s spun c nu exista alt soluie mai bun. Sam rmase tcut, fixnd cu privirea cteva pete de jratic ntre tciunii stini. De jur mprejur Ratterlinul susura domol, acompaniat de uieratul Obraznicei care dormea n apropiere. Lirael era civa pai mai ncolo, ateptnd ca Sam s mai zic ceva. Ar fi trebuit s-o fac eu, murmur el, dar m-am temut. M-am temut de Moarte. De cnd m tiu mi-e fric de ea. Lirael nu zise nimic, mai stnjenit ca niciodat. Nimeni nu i se mai destinuise pn acum, darmite despre lucruri att de personale! Doar era Viitorul Abhorsen, fiul lui Sabriel! Cum s-i fie fric de Moarte?! Era de neimaginat, la fel cum o Clayr s-ar fi temut de Viziune Eti obosit i rnit, zise ea n cele din urm. Ar trebui s te odihneti, ai s te simi mai bine mine-diminea. Sam se ntoarse ctre ea fr s-i ridice privirea. Ai zis mai devreme c ai pit i tu n Moarte, mormi el. Nu i-a fost fric? Ba da, mrturisi Lirael. Dar am fcut ntocmai cum scrie n carte. n carte? tresri Sameth scuturat de un fior rece. n

Cartea Morilor? Nu, rspunse fata. Nu mai auzise pn acum de cartea asta. E vorba de Cartea Amintirilor i a Uitrii, care vorbete numai despre Moarte, pentru c orice Pstrtor al Amintirilor trebuie s treac Dincolo ca s priveasc n trecut. N-am auzit de ea, zise el, privind ctre desagi de parc aveau otrav nuntru. Eu ar trebui s studiez Cartea Morilor, numai c nu m pot apropia de ea. Am lsat-o acas cnd am plecat, ncuiat n dulap, dar cum-necum s-a luat dup mine, cu tot cu banduliera, i acum nu mai scap de ea Ironia e c o s am probabil nevoie de amndou ca s-l salvez pe Nick, ceea ce e total nedrept, pentru ca n-am cerut nicicnd s fiu Viitorul Abhorsen! Nici eu n-am cerut ca mama s m abandoneze cnd aveam cinci ani sau s fiu lipsit de Darul Viziunii, i zise Lirael. Era cam necopt pentru vrsta lui Prinul sta, dar acum era obosit i rnit, dup cum o atenionase i Ceaua, aa c l ls s-i verse amarul cu sperana c-o s-i revin mine. Dac nu, o punea pe Obraznic s-l mute ca s-i vin mintea la cap, o metod care la ea nu ddea gre niciodat. Aadar, n loc s-i spun ce gndete, Lirael se aplec i atinse banduliera care zcea pe jos lng el. Pot s m uit la clopoei? ntreb ea, simindu-le puterea nainte s-i ating. Cum se folosesc? E totul explicat n Cartea Morilor, zise Sam cu jumtate de gur. Din pcate, nu-i poi folosi n joac, ci numai dac ai ntr-adevr nevoie de ajutorul lor. Nu, te rog! Nu-i scoate din sculei Promit s fiu atent, l liniti Lirael mirat de reacia lui. Se fcuse alb ca varul i ncepuse s tremure. Mai tiu i eu cte ceva despre clopoei, nu sunt chiar att de diferii de fluierele de la naiul meu. Sam se trase civa pai napoi, vdit nspimntat. Dac-i scpau din mn sau i mica fr s vrea, se puteau trezi amndoi dincolo de pragul Morii, iar gndul l umplea

de groaz. Pe de alt parte, s-ar fi lipsit bucuros de clopoei dac ea voia s-l scape de povar. Bine, poi s te uii, zise dup o scurt pauz. Dac vrei tu neaprat Lirael ncuviin din cap fascinat, trecndu-i degetele peste mnerele fine de mahon i pielea groas tratat cu cear de albine. Simi deodat nevoia s-i pun banduliera i s peasc n Moarte, doar ca s ncerce clopoeii. n comparaie cu ei, fluierele naiului preau nite jucrii nensemnate. Sam o urmrea cum i atinge i tremur amintindu-i apsarea lor de ghea. Baticul i alunecase de pe cap i chipul fetei era acum ncadrat de uvie rebele, iar ochii i licreau la lumina tciunilor aprini. Privind-o, l ncerc o senzaie ciudat, de parc o mai vzuse undeva, de mult. Era cu neputin totui, cci el nu fusese niciodat n Ghear iar ea abia acum plecase n lume pentru prima dat. Poi s-mi ari i Cartea Morilor? ndrzni Lirael, fr s-i poat ascunde nerbdarea. Sam o fix nencreztor, luat pe neateptate. N-n-nu e de j-joac cu Cartea Morilor, s tii, se blbi el. Te poate d-d-distruge dac nu eti atent. Mi s-a mai spus, rspunse Lirael. Nu tiu de ce, dar simt c trebuie s o citesc. Sam czu pe gnduri, socotindu-se ce s fac. Clayrele se nrudeau cu familia regal i Abhorsen, aa c Lirael avea dreptul s cerceteze Cartea Morilor. Ca Fiic a Clayrului, era la adpost pentru moment, mai ales c studiase i Cartea Amintirilor i a Uitrii. Dei Sameth nu auzise de ea, fetei i prinsese bine de vreme ce o iniiase n tainele necromaniei cel puin ct s ptrund n Moarte fr probleme. n plus, nsemnul de pe fruntea ei era nentinat i sincer. E acolo, zise el scurt, artndu-i desaga cu pricina. Ezit o clip, apoi mai fcu civa pai napoi, apropiindu-se de ru. l despreau acum vreo zece metri de Lirael i carte, cu Mogget i Ceaua ntre ei. Se aez pe

malul apei i evit s o priveasc, cci nu voia s dea iar ochii cu manuscrisul blestemat. Broscua zburtoare l urm credincioas, nfulecnd cu spor narii din jurul noului culcu. n spate, Lirael desfcea deja nururile traistei. Urmar pe rnd strlucirea blnd a Legmntului, pcnitul ncuietorilor de pe copert i n fine fonetul paginilor ntoarse una cte una. Totul se petrecuse n linite, fr explozii neateptate ori limbi de foc mistuitor. Sameth rsufl uurat, nchise ochii i se ls n mrejele somnului. n doar cteva zile vor fi la Casa lui Abhorsen, unde plnuia s mai rmn un timp. Dac voia, Lirael putea continua fr el. i totui contiina nu-i ddea pace. Chiar nainte s adoarm, o voce luntric i opti: Nicholas e prietenul tu i e de datoria ta s te rfuieti cu necromani neavenii. n plus, prinii ti se ateapt s ii piept Dumanului cu for i curaj.

CAPITOLUL TREIZECI I NOU Podul nalt

A doua zi Sam se simea ntr-adevr mult mai bine, cel puin fizic. Vraja lui Lirael fcuse minuni, ajutndu-l s-i recapete puterea n picioare, ns responsabilitile nu-i ddeau pace i era vizibil tulburat. Lirael n schimb era foarte bine dispus, dei nu se odihnise deloc. Sttuse pn n zori s termine Cartea Morilor, profitnd de rcoarea orelor trzii ale nopii, care se risipise odat cu ivirea soarelui la orizont, chiar nainte s ntoarc ultima pagin. Uitase deja mare parte din ce citise i dei o studiase pagin cu pagin avea senzaia c ceva i scap, c n-a neles-o cum trebuie. Se vede treaba c aa o carte se citete de mai multe ori pn o pricepi, de fiecare dat i mai dezvluie ceva, i zise Lirael n sinea ei. i ghicise pesemne nepriceperea i-i artase doar ct putea ea s priceap, ridicndu-i nenumrate ntrebri despre Moarte i creaturile de Dincolo. n loc s-o lmureasc, o ncurcase i mai tare sau nu tiuse ea unde s caute rspunsurile. Avea ns convingerea c-i va aminti tot ce trebuie la nevoie. Acum nu mai inea minte dect singurul rnd scris pe ultima pagin: Oare cltorul i alege calea, sau calea l alege pe el? Cu aceast ntrebare n gnd i cufund capul n apa rece s se nvioreze, meditnd nc la ea cnd i leg baticul i-i aranj vesta, gata de o nou zi. N-ar fi vrut s se despart nc de clopoei i Cartea Morilor, dar pn la urm i le ddu lui Sam, care le puse napoi n desag dup ce-i termin i el toaleta de diminea ascuns dup nite tufe srccioase mai la vale. n timp ce ncrcau corabia nu scoaser o vorb despre carte, clopoei ori mrturisirile lui Sam de noaptea trecut.

Lirael ridic ancora i pornir din nou pe ru, cu vela fluturnd n vnt n timp ce ea mnuia crma uor. Toat lumea prea mulumit c nu trebuie s fac conversaie, mai ales Mogget, care nici mcar nu se trezise, aa c Sam l adusese la bord n brae. Era prea devreme pentru socializare, oricum. Dup o bun bucat de timp Lirael le oferi nite prjituri cu scorioar, rupnd bucile mari ct farfuria n bucele mai mici. Ceaua i nfulec poria dintr-o nghiitur n timp ce Sam le cntri cu suspiciune: S m risc s muc sau molfi la ea pn se-nmoaie? ntreb el, schind un zmbet stingher. Se simte mult mai bine, e clar, i zise Lirael. Prefera astfel de glume efuziunilor neateptate ca cea din noaptea dinainte. Poi s mi-o dai mie dac n-o vrei, i propuse Obraznica, fixnd cu jind bucata din mna lui Sameth. Nici nu m gndesc, rspunse el i muc cu poft din ea, chinuindu-se s mestece. i ntinse apoi cu gura plin bucata mucat pe jumtate i zise: Uite, i dau jumtate dac m lai s-i vd zgarda. Nici nu termin bine c Obraznica se i repezi i nh plcinta, odihnindu-i apoi capul pe piciorul lui. De ce vrei s-i vezi zgarda? l iscodi Lirael. Pentru c are nite nsemne pe care nu le-am mai vzut pn acum, i explic Sam, aplecndu-se s-o studieze. De la distan prea c nsemnele fuseser ncrustate n piele, dar cnd o atinse observ c nu are deloc consisten i c nsemnele se preschimbau ntr-una, formnd un noian fermecat ce semna cu o curelu subire. Simea c i ncape toat mna nuntru, ba chiar c ar putea aluneca cu totul n micul iroi magic, dei nu cunotea toate nsemnele. i trase braul ncet de la gtul Obraznicei i ncepu s-o scarpine absent dup urechi. Prea un animal normal, la fel ca Mogget, doar c amndoi erau creaturi magice cu puteri ascunse. Ct despre zgard, numai cea de la gtul

motanului era mpletit cu o vraj de nctuare, s in n fru fora dinuntru. Cu Ceaua era alt poveste, la gtul ei se afla o mic parte a Legmntului, un fel de Piatr de Cpti. Mmm, ce bine el oft Ceaua de plcere. Scarpin-m, te rog, i pe spate! Sam se conform i Obraznica i ntinse spinarea sub mngierea lui, savurnd fiecare clip. Lirael i privea amuzat, gndindu-se c e prima dat cnd o vede cu altcineva, pentru c imediat ce apreau strini Ceaua disprea ca prin minune. Anumite nsemne din zgarda ta mi sunt cunoscute, i zise el lene, scrpinnd-o mai departe cu ochii pierdui n zare la reflexiile soarelui pe ap. Aveau de nfruntat nc o zi fierbinte i i pierduse plria, probabil cnd se prvlise pe scrile de la moar. Ceaua nu reacion, mulumindu-se s se gudure pe lng el, ghidndu-i mna ctre ale. Doar c nu-mi dau seama unde le-am mai vzut, continu Sam, rmnnd apoi pe gnduri cteva secunde. Nu le tia rostul, dar sigur le mai vzuse undeva. Nu n vreun grimoar1 ori pe Pietrele de Cpti, ci pe un obiect ceva mai mic i mai solid. Sigur nu pe zgarda lui Mogget, zise el, nsemnele de-acolo nu seamn deloc cu astea. i munceti mintea prea mult, mormi Ceaua, dei nu prea suprat. Vezi-i mai bine de scrpinat. Poi s m faci i aici, sub brbie. Eti cam pretenioas pentru un animal de companie, nu crezi? o lu Sam la rost, privind ctre Lirael. Aa face mereu? Poftim? ntreb fata absent, cu gndul tot la Cartea Morilor. Se concentr cu greu la ntrebarea lui Sam i pentru o clip i dori s fie napoi la Bibliotec, unde nimeni nu

grimoar - repertoar de formule magice (n.red.)

vorbea cu ea dect dac era nevoie. Sam repet ntrebarea i Lirael i privi tovara cu duioie, zicnd: De obicei se alint i mai ru. Cnd nu caut mncare, cerete dezmierdri, e incorigibil! Pi nu degeaba mi se spune Ceaua Obraznic, zise ea pe un ton preios, dnd din coad. Te poi opri din scrpinat acum, Prine. De ce? Pentru c simt miros de om n apropiere, imediat dup prima cotitur. Sam i Lirael privir n direcia cu pricina fr s vad nimic suspect. Nu se zrea niciun vas pe rul care cotea domol n fa, strunit de malurile stncoase ale cror vrfuri rozalii blocau vederea n deprtare. Aud i un uierat, mai zise Ceaua, cu labele din fa pe parapetul de la prora i urechile ciulite. Ca la o cascad? ntreb Lirael ngrijorat, cci chiar dac avea ncredere n Cluzitoare, n-o vedea bine nfruntnd cascade ca orice alt barc, de altfel. Sam se ridic ntr-o mn i i miji ochii n zare, dar nu deslui nimic. Dac era ceva, se ascundea dup cotitur. Privi spre stncile nalte de la mal, observnd c rul se ngusta din ce n ce mai mult, ajungnd acum la doar cteva sute de metri n lime. E OK, zise el, corectndu-se cnd Lirael fcu ochii mari la auzul unei asemenea expresii, tipice pentru Ancelstierre: Vreau s spun c nu e nicio primejdie, ajungem la Defileul Podului nalt. Rul se ngusteaz i apele sunt ceva mai repezi, dar se poate trece destul de uor cu barca. n plus, din cauza secetei nici nu e aa de adnc, deci n-ar trebui s fie probleme. Aaa, da-da, Podul nalt, rsufl Lirael uurat. Citise despre el, ba chiar vzuse i o gravur n culori. O s trecem pe sub ora, nu? Sam ncuviin, pierdut n propriile-i gnduri. Fusese acolo o singur dat cu prinii, acum mai bine de zece ani,

doar c nu veniser pe Ratterlin. i amintea c Touchstone i artase brcile de patrul de pe cursul superior i din bazinul de dincolo de Podul nalt, unde rul se lea din nou. Datorit lor piraii erau inui departe i orice vas comercial care intra n zon trebuia s plteasc taxe. Probabil c Ellimere i instruise deja pe strjeri s-l escorteze la rm dac dau de el i s-l trimit napoi la Belisaere. Aa mcar m pun la adpost, i zise, i chiar dac ncpea pe mna sor-sii, cel puin nu mai trebuia s ia hotrri. Asta ns nu-l scpa de nfruntarea cu ofierii de la paz, plus c ar fi ntrziat salvarea lui Nicholas. Ct despre Lirael, era convins c-i va vedea de drum i fr el. Trecem sau nu pe sub ora? Ce? bigui Sam, cu mintea la ce l atepta. A, da, da, trecem pe dedesubt. Cred c ar fi mai bine s m acopr cu o ptur sau ceva pn ajungem mai aproape. De ce? ziser Lirael i Ceaua ntr-un glas. Pentru c a fugit de-acas, de-aia, l pr Mogget cu un cscat prelung, venind spre ei i nlndu-se pe picioarele din spate ca s priveasc n fa. A plecat fr s anune i a lsat-o pe sor-sa cu ochii n soare, pentru c nu mai are cine s fac pe Prostul Recoltei la Festivalul din Belisaere. Pasrea Zorilor, l corect Sameth ruinat, vrndu-se n gaura de scurgere a corbiei. Cnd ai zis c ai plecat din Belisaere s-l caui pe Nicholas am crezut c te-au trimis prinii! sri Lirael contrariat, pe-acelai ton cu care deseori o dojenea i pe Obraznic. La fel cum m-au trimis pe mine Clayrele i vrei s zici c nici mcar nu tiu ce ai de gnd? Pi nu prea, mormi Sam uor ncurcat. Dei tata s-ar putea s fi ghicit c m ntlnesc cu Nick. Asta dac au aflat c am plecat Totul depinde de unde sunt exact n Ancelstierre, dar o s le explic ntreaga situaie cnd trimitem oimii-mesager. Problema e c Ellimere le-a ordonat probabil ofierilor din Gard i oamenilor legii s m trimit napoi la Belisaere dac m prind.

 Minunat! oft Lirael. Tocmai cnd m linitisem i eu, creznd c o s-mi fii de ajutor! Mi-am zis c dac eti Prin, o s Dar tot pot s fiu de folos! o ntrerupse Sam tocmai cnd corabia ncepu s coteasc i Ceaua scoase un ltrat scurt de avertizare. Dinaintea lor apru deodat o barc de patrul legat de o geamandur taman n mijlocul rului, o galer lung i subire cu treizeci i dou de vsle i catargul ptrat. ndat ce Cluzitoarea apru la orizont, un marinar ridic ancora grbit, timp n care ceilali nlar vela roie cu turnul auriu al Grzii Regale strlucind n mijloc. Sam se cuibri n ascunzi, cu ptura tras peste cap. Foindu-se ntr-una ca s se-aeze mai comod simi deodat ceva moale pe obraz i tresri scrbit, creznd c e un obolan. Abia n clipa urmtoare bg de seam c era Mogget, care se strecurase dup el n canalul de scurgere. M-am gndit c n-ar fi tocmai nelept ca un motan aristocrat aa ca mine s fie vzut n compania unui cine arogant i necioplit, i opti el n ureche. M ntreb dac paznicii o s fac mecheria aia cu nepatul, ca la vasele de contraband. Ce mecherie? Despre ce vorbeti? l ntreb Sameth n oapt, dei se temea s afle rspunsul. E o schem veche de cnd lumea, folosit mai ales la carele cu fn: neap peste tot cu sbiile, s se asigure c nu-i nimic sau nimeni nuntru, i explic Mogget calm. Te superi dac m vr dup braul tu? N-au cum s fac aa ceva, doar e corabia Clayrelor! zise Sam, mbrbtndu-se. Crezi? S-ar putea s ai dreptate, dei Lirael nu prea arat a Clayr Pn i tu ai bnuit-o c a furat corabia. Ia mai tcei acolo jos! mri Ceaua la cealalt ureche a lui Sam, aezndu-se lng ei pe ptur. Se roti nc o dat cnd Lirael veni s-o nveleasc, avnd grij s par c sunt bagaje sub cuvertur. Trecur aa zece minute, timp n care Mogget aipi din

nou i Ceaua se aez comod pe spinarea lui Sam. n bezna de sub ptur Sam descoperi o sumedenie de sunete noi: scritul scndurilor cu muchii suprapuse, clipocitul apei la prora, catargul care zbrnia uor n btaia vntului i clmpnitul tangonului rotindu-se nainte ca barca s opreasc. Auzi apoi zgomotul vslelor lovind apa cu putere, micndu-se la unison dup cadena cntecului: Cu voin i putere, tragem la vsle i la galere! Cu voin i rbdare, ramele sus i tragem tare! Urm un strigt asurzitor att de aproape de ascunztoarea lor nct Sam fu ct pe ce s se dea de gol. Cine suntei i ncotro v ndreptai? Numele corbiei e Cluzitoarea i aparine Clayrelor, rspunse Lirael, dar vocea i se pierdu n vuietul rului. Repet rspunsul mai tare, surprins de puterea proprie-i voci: Aceasta-i Cluzitoarea, corabia Clayrelor, i ne ndreptm spre Oyrre. A, da-da, tiu de Cluzitoare, veni replica ceva mai relaxat acum. i se vede treaba c te pricepi s-o mnuieti, domni, aa c poi s treci linitit. Te opreti cumva i n ora? Nu, zise Lirael. Am de rezolvat o treab urgent pentru Clayre. Desigur, desigur, rspunse comandorul dnd din cap nelegtor de pe puntea galerei, la vreo cincisprezece metri de corabie. Aud c ne pate o mare primejdie. Nu zbovi prea mult la mal, am neles c e plin de creaturi deteptate din Moarte. Se pare c ne-ntoarcem la vremurile de odinioar, nainte de ntoarcerea Regelui Promit s fiu atent, i strig Lirael. Mulumesc pentru sfaturi, cpitane. Pot s trec? Sigur c da, doar eti de-a noastr, rspunse paznicul, fcnd un semn cu mna. ndat vslele se puser iar n micare, mnate de brae ncordate. Timonierul, o femeie, roti crma i vasul se deprt alene, tind curenii cu prora-i ascuit. Lirael zri

ceva strlucind sub ap i, cnd privi mai atent, observ c era o ram lung de oel cu care patrula scufunda vasele care nu opreau la semnal. Cnd trecu pe lng ei unul din paznici o fix cu privirea i Lirael i vzu mna ncordat pe coarda arcului. Ceilali ns nici nu se uitar la ea i-n clipa urmtoare brbatul i ntorsese i el spatele. Pentru o clip avu impresia c simte mirosul metalic al Morii i privi ctre Cea, care se uita la acelai ofier cu blana zburlit pe spinare. Sub ptur, Sam asculta clipocitul ritmic al vslelor n timp ce galera se ndeprta, ducnd cu ea i vocea crmaciului. Au plecat? ntreb el cnd se fcu linite. Da, zise Lirael n oapt. Dar nu iei nc, s nu te vad cumva. Nu sunt chiar att de departe i o s trecem imediat pe lng Podul nalt. Unul din ei mi s-a prut cam suspect i cnd s-a uitat la mine am simit un iz uor de Magie Liber. Dac era vrjit, sau nici mcar nu era om? Imposibil, o liniti Sam. Rul e prea puternic, n-ar fi rezistat. Spre deosebire de Mori, nu toate creaturile de Magie Liber se feresc de apele curgtoare, doar cele cu un dram de minte i bun-sim, i inform Mogget. Motanul spune adevrul, Prine Sameth, confirm Obraznica. Apa curgtoare nu e o ameninare pentru cei din Al Treilea Neam sau pentru creaturile care se trag din cei Nou. Nu m-a fi gndit c bntuie prin astfel de locuri, dar le-am simit i eu miasma n patrul. Brbatul la era o creatur necurat, ns din fericire nu a avut curaj s se dezvluie de fa cu atta lume. Trebuie s fim cu ochii-n patru Sam oft i rezist cu greu tentaiei de a da ptura la o parte, mcar civa centimetri. Nu e uor s stai degeaba n ntuneric cnd primejdiile te pndesc la tot pasul. De altfel, nu vzuse niciodat Podul nalt de pe ap i auzise c e o privelite de neuitat, printre cele mai spectaculoase din Regat.

Lirael prea s fie de aceeai prere, admirnd peisajul cu gura cscat i lsnd-o pe Cluzitoare s se descurce singur cu iueala crescnd a curenilor. Podul nalt fusese iniial un bloc enorm de piatr sprijinit de stncile ce mrgineau defileul. Dedesubt, la o distan de aproximativ o sut cincizeci de metri, trecea Ratterlinul cu apele lui nvolburate. De-a lungul secolelor, oamenii ridicaser tot felul de construcii pe marele pod de piatr, contribuind astfel la mreia peisajului. Prima fusese un castel, refugiu sigur n caz de primejdie datorit apelor repezi de dedesubt. Ca s ajung la zidurile lui, Morii ar fi trebuit s nfrunte furia rului. Acest castel fusese un adpost de baz pe timpul Interimatului, cnd multe din pietrele de Legmnt erau destrmate i aezrile din jurul lor distruse, cznd pe mna Morilor i acoliilor acestora. n doar civa ani mprejurul lui rsriser case, hanuri, hambare, mori, fierrii, ateliere meteugreti, grajduri, crciumi i tot soiul de alte asemenea cldiri, multe spate direct n piatr, cci stnca era groas de vreo sut de metri, cu o lime de mai bine de un kilometru jumate. Ct despre lungime, distana dintre cele dou maluri nu era foarte mare i Ayward Blackhair, unul din cei mai iscusii arcai din Regat, putea trimite o sgeat pe rmul cellalt dintr-o singur ncercare. Lirael privea uluit aceast metropol suspendat cnd auzi un strigt de femeie dinspre statuia de la prora. Crma i se smuci din mn, rotindu-se cu repeziciune ctre stnga. Ca la un semn, tangonul se nvrti la fel de brusc, strunind barca spre dreapta, nclinat la tribord. Era ct pe ce s se scufunde, cu puntea scldat de apa nspumat. Sam se trezi strivit de balustrad, cu Mogget, Ceaua i nc ceva peste el. n secunda urmtoare un val imens l ud din cap pn-n picioare, cu tot cu animale i ce mai trona deasupra lui pe ptur. Reui s-i elibereze minile i s se prind de parapet, efort zdrnicit de apele care l biciuiau necrutoare. Abia

atunci bg de seam c sunt pe cale s se rstoarne i-n timp ce se cznea s-i dea jos de pe el pe Mogget i Obraznic, strig disperat: Lirael! Lirael! Ce se ntmpl?

CAPITOLUL PATRUZECI Pe sub pod

Lirael nu-i rspunse, concentrndu-i toate eforturile s se suie napoi n barc. Braul o agase de umr i-o aruncase peste bord nainte s-i dea seama ce se ntmpl. Din fericire izbutise s se prind de balustrad i se inea strns n timp ce Cluzitoarea se nclina tot mai mult, tronnd deasupra ei att de amenintoare nct fata era convins c se va rsturna peste ea. Apoi, la fel de iute cum se aplecase, barca se ndrept trosnind i smucitura o arunc pe Lirael napoi pe punte taman peste mormanul format din Sam, Ceaua ei i Mogget, nvlmii de ape laolalt cu alte obiecte mutate de la locul lor. n clipa urmtoare barca trecea deja pe sub Pod, lsnd soarele n urm i ptrunznd n ntunecimea rcoroas de dedesubt. Ce naiba s-a-ntmplat? gemu Sam cnd se vzu scpat de ptur. Lirael era din nou la crm, ud pn la piele i cu mna pe un b care ieea de la pupa. La nceput am crezut c a nnebunit barca, zise Lirael, dar apoi am vzut asta. Sam se tr spre ea, cu ptura nc agat de picior. Nu era foarte ntuneric sub Podul nalt, pentru c razele soarelui ptrundeau din partea cealalt, ns era o lumin ciudat, de parc soarele era filtrat printr-o perdea de cea i vapori lptoi. Ceaua veni i ea s se uite, n timp ce Mogget i privi sfidtor i lepi alene ctre prora, unde se instal comod i-i ncepu lungul ritual de curire. Ceaua vzu naintea lui Sam ruul din mna lui Lirael i scoase un mrit ngrijorat. Scndura de la tribord era gurit n dreapta, sub copastie, chiar unde sttuse

nainte s fie aruncat peste bord i fata inea acum n mn sgeata care fcuse gaura, vopsit n alb i cu pene de corb n coad. Mai era puin i te nimerea pe tine! exclam Sam, pipind gaura cu trei degete. Dac nu era Cluzitoarea oft Lirael, mngind crma uor. Uite ce a pit, srmana! Te-ar fi luat din plin, chiar i cu armur, zise Sam ngrijorat. Cine a tras, nu s-a jucat, a cutat s te nimereasc. Totui, nu-mi pare mn de om, e mult prea precis lovitura. Probabil vor ncerca din nou pe partea cealalt, sau poate mai repede, zise Lirael privind cu team peretele de piatr de deasupra. tii cumva dac podul are deschizturi pe undeva? Habar n-am, bigui Sam, privind i el n sus la piatra nglbenit. Erau totui la vreo dou sute de metri dedesubt i lumina era difuz, aa c puteau fi o sumedenie de guri pe care s nu le vad. Nici eu nu vd nimic, Stpn, zise Ceaua printre dini, cu capul pe spate. Dar la curenii tia, o s trecem dincolo n cteva minute. Nu tii s faci o vraj de pavz mpotriva sgeilor? ntreb Sam. Curenii i purtau cu repeziciune ctre arcada scldat n soare de cealalt parte a podului i nu mai era mult pn s ias la lumin. Nu, rspunse Lirael ncordat. Ar fi trebuit, dar nu prea m duceam la orele de lupte Bine, atunci ce zici dac facem schimb de locuri? suger Sameth. Stau eu la crm sub o vraj de protecie, i tu i pregteti arcul s ripostezi, dac e cazul. Mogget, tu ai cea mai bun vedere, fii cu ochii-n patru i ajut-o pe Lirael. Poate s fac asta i Ceaua Neruinat sau care i-o fi numele, bolborosi Mogget de la prora. Eu unul am de

gnd s mi continui somnul. i dac nu ine vraja? Ai deja o ran la picior ncepu Lirael. O s in, o asigur Sam, venind spre ea i oblignd-o s se dea la o parte. Am exersat cu oamenii din Gard n fiecare zi. Numai sgeile vrjite o pot destrma. i dac au sgei vrjite? zise Lirael n timp ce lega de capetele arcului o bucat de sfoar uscat dintr-un pachet de sfori unse cu cear. Sgeata alb cu pene de corb nu adusese niciun iz de Magie Liber, dar asta nu nsemna c urmtoarea nu va fi aa. Chiar dac e vrjit, ar trebui s fie mai puternic dect pavza mea, i explic Sameth ncreztor, dei n sinea lui nu era deloc la fel de sigur. Fcuse de nenumrate ori astfel de farmece de aprare, dar niciodat nu fusese n primejdie. l nvase Touchstone pe cnd avea doar ase ani, folosind sgei de jucrie cu vrful nvelit n zdrene din pijamale vechi. Cnd mai crescuse, exersaser cu sgei boante, dar nu ncercase niciodat cu sgei adevrate de rzboi i nu tia dac pavza l va ocroti de data asta, mai ales c astfel de sgei strpungeau cu uurin platoele de oel. Sam se aez la crm, cu faa ctre pupa i ncepu s ptrund ncetior n Legmnt, ca s adune nsemnele de trebuin. De obicei le desena cu ajutorul sbiei, dar nvase s le fac i cu mna, aa c totul decurse normal. Lirael l urmrea micndu-i braele cu repeziciune, descriind n aer nsemne lucitoare i nemicate dincolo de semicercul pe care-l contura cu vrfurile degetelor. Nu se pricepea el la toate, dar de data asta chiar prea c tie ce face, ca un adevrat Mag al Legmntului. i chiar dac-i e fric de Moarte i de slujitorii ei, mcar nu e un pap-lapte, i zise fata. Cu toate astea, gndul c numai vraja lui i apra de sgeile potrivnice o nelinitea. O trecu deodat un fior rece de spaim. Dac n-ar fi fost Cluzitoarea, acum era ori moart, ori gata s-i dea suflarea n canalul de

scurgere. Simi c i se face ru i se concentr s fixeze sgeata n arc, cu intenia s nu i dea urmritorului a doua ans, indiferent despre cine era vorba. ntre timp Sam terminase de adunat nsemnele, rmnnd cuibrit la prora cu minile nc n micare. Cercul era complet i strlucea deasupra i n spatele lui, n timp ce din degete i izvorau alte i alte simboluri care se alturau strlucitoare celorlalte. Nu pot s m opresc acum, i zise el, respirnd anevoie. Sunt un pic n urm, dar termin ndat, aa c fii pregtit! Nici nu termin bine c soarele i i nvlui de partea cealalt a podului i Sam se ghemui i mai tare, s nu cumva s dea de bnuit. n genunchi lng catarg, Lirael privi n sus, orbit pe moment de razele strlucitoare. Urmritorul trase exact n acea secund, o lovitur bine intit i precis. Fata ncerc s-l avertizeze pe Sameth, dar nu deschise gura bine c sgeata mpnat se i izbi n pavza fermecat i se fcu nevzut. Grbete-te! i strig Sam cu glasul pierit i chipul ncletat, semn c se chinuia s in vraja trainic. Lirael ncerc s-l ia n vizor pe atacator, dar erau foarte multe ferestre i deschizturi deasupra, fie direct pe Pod, fie n cldirile construite pe el, plus c erau oameni la geamuri, pe balcoane, sprijinii de balustrade ori legnndu-se pe platforme prinse cu funie de pereii tencuii. Era aproape imposibil s-l gseasc. Ceaua veni aproape, i ridic privirea i ncepu s urle prelung, un ltrat gutural pe care Lirael nu-l mai auzise pn acum. Urletul rsun peste ntinderea rului pn dincolo de maluri, nvluind ntreg oraul, de parc mai multe cete de lupi l nconjuraser din toate prile. Oamenii ncremenir ca la un semn, privind speriai de jur mprejur, mai puin faa din dreptul unei ferestre cam la jumtatea distanei de la pod n sus. Lirael l zri

deschiznd obloanele larg, cu arcul nc n mn. Trase de coard i inti, ns din cauza brizei sgeata se izbi n zidul de deasupra geamului. Pregti ndat alta n timp ce necunoscutul iei cu totul pe fereastr, inndu-i echilibrul anevoie pe pervazul ngust. Obraznica i lu avnt i url din nou. Auzind-o, atacatorul i duse minile la urechi i scp arcul n ru. Sunetul l subjugase n aa msur nct strinul ncepu s-i mite picioarele necontrolat, rotindu-le ameitor deasupra hului. ncerca n zadar s se arunce napoi n camer, corpul nu-l mai asculta de la mijloc n jos. n clipa urmtoare czu n gol, prbuindu-se n ap dou sute de metri mai jos, la fel ca arcul mai devreme. Chiar i n aer, picioarele i se micau n continuare i nu-i scosese degetele din urechi. Urletul ncet cnd trupul dispru n adncuri, iar Sam i Lirael tresrir amndoi cnd l simir dndu-i duhul. Privir n tcere undele formate n urma czturii, nghiite n cele din urm de dra nspumat a corbiei. Ce i-ai fcut? ntreb Lirael, punnd arcul deoparte cu grij. Nu mai vzuse i nici nu mai simise pe cineva murind pn acum. Asistase doar la ceremoniile de Rmas-Bun, unde adevrul morii era nvluit n tradiii i parade fastuoase. L-am fcut s mearg, mri Obraznica aezndu-se n fund cu prul nc ridicat pe spate. Te-ar fi omort dac nu-i veneam de hac Lirael ddu din cap i o mbri scurt, n timp ce Sam le urmrea cu un aer obosit. Urletul fusese Magie Liber pur, fr strop de Legmnt n el, dar Ceaua prea prietenoas i mai ales devotat lui Lirael. Totui, nu trebuia s uite c putea fi periculoas dac voia. Simise ceva familiar n urletul ei, o senzaie pe care n-o putea deslui clar. Cu Mogget cel puin tia cum st treaba. Era o creatur de Magie Liber, strunit de zgarda fermecat de la gt.

Ceaua pe de alt parte prea s fie plmdit din dou tipuri de magie, un caz cu totul special i unic n felul su. Pentru a nu tiu cta oar, i dorea s-o aib alturi pe Sabriel. Ea cu siguran ar fi tiut ce-i cu Obraznica. Ar trebui s ne schimbm la loc, suger Lirael grbit. Mai vine o barc de patrul din fa. Sam se ghemui din nou fa n fa cu Ceaua, care rnji la el cu dini ascuii i albi. Se for s-i rspund i el cu un zmbet, amintindu-i de sfaturile din copilrie: s nu lai niciodat cinii s simt c i-e team Aaah, ce de ap e aici! se viet el, cuibrindu-se napoi n canal i trgnd spre el ptura mbibat i ea de ap. Trebuia scurs n tunel Tocmai se pregtea s-i trag ptura peste cap cnd l zri pe Mogget la pupa, prins n tabieturile lui de primenire. Mogget! i strig. Ar trebui s te ascunzi i tu! Mogget privi cu subneles apa n care Sam i cufundase picioarele i-i scoase limba rozalie, rspunznd: Nu cred, e mult prea umed pentru mine. Ce folos s m ascund? La cum a urlat doamna Cea, fii sigur c ne vor controla. Sper cel puin c nu i-au dat seama ce a fost. Poi, aadar, s nu te mai ascunzi, n-are niciun rost. Sam se ridic bombnind. i de ce ai ateptat pn acum s-mi spui? pufni el i ncepu s scoat apa cu o can de tabl. Ar fi bine dac am putea s trecem fr s ne opreasc, zise Ceaua, adulmecnd aerul. Tare m tem c-n barca asta o s fie mai muli dumani deghizai n ofieri de paz. Am avea mai mult loc de manevre mai sus, zise Lirael, dar nu tiu dac e suficient s evitm patrula. Principalul port al oraului se afla pe malul estic, dominat de dousprezece pontoane mai mari sau mai mici ticsite de vase comerciale ale cror catarge artau ca o pdure de stlpi golai. n spatele lor era un chei spat chiar n stnca defileului, o teras lung de unde mrfurile erau ncrcate n brci sau transportate cu platforma n ora.

Dincolo de chei se vedeau nite trepte abrupte de piatr care urcau spre cldirile de deasupra printre cablurile macaralelor ncrcate de cutii i cufere, butoaie i baloi. Malul dinspre soare-apune era ns liber, cu excepia ctorva vase comerciale n fa i a brcii de patrul care se pregtea deja s arunce ancora. Dac reueau s treac de ei fr s atrag atenia, i puteau continua drumul fr alte ntreruperi. Au pe puin douzeci de arcai, zise Sam cu voce tremurnd. Chiar crezi c am putea trece fr s ne opreasc? Depinde ct de muli sunt n slujba Dumanului, zise Lirael, ntinznd vela ca s prind vitez. Dac sunt oameni cumsecade, n-o s trag n Prinul Regatului i ntr-o Clayr, nu? Eu zic c merit s ncercm, bigui Sam, netiind ce altceva s propun. Dac paznicii nu erau pervertii, n cel mai ru caz va fi trimis napoi la Belisaere. Altminteri, era mai nelept s stea ct mai departe de ei. i dac se potolete vntul? O s-l iuim cu un fluierat, zise Lirael. Te pricepi la vrji din astea? Nu att ct i-ar dori mama, murmur Sameth. Pentru vrjile de schimbare a vremii trebuia s fluieri nsemnele magice, iar el nu prea tia s fluiere. Dar cred c vntul l-a putea nsuflei. Nu tiu zu ce-ar zice maic-ta de planul vostru, c tot ai adus vorba de ea, interveni Mogget cu ochii la vasul de patrul care tocmai i ridica vela probabil ca s-i intercepteze. Lirael nu seamn a Clayr, iar tu, Sameth, ari ca o sperietoare i nu te-ar crede nimeni c eti Prin. Ct despre comandant, s-ar putea s n-o mai recunoasc pe Cluzitoare de data asta i chiar dac toi paznicii au spiritul curat, o s ne bombardeze cu sgei dac nu oprim la comand. Eu unul n-am de gnd s m las strpuns. Ce alt soluie avem? ntreb Sam. S fie numai doi sau trei n slujba Dumanului, tot au s ne atace. Dac

izbutim s nteim vntul niel, cu puin noroc ne-am putea feri din calea sgeilor. F cum vrei, pufni Mogget. E ap peste tot, afar-i rece i barca e ciuruit. Ce s-ar mai putea ntmpla? nc o rund de distracii pe ru! Sam i Lirael i aruncar o privire scurt i fata trase adnc aer n piept. Zeci de nsemne magice i invadar dintr-odat gndurile, nvluindu-i n cercuri jucue plmnii i gtlejul. ncepu apoi s fluiere ncetior, dnd drumul sunetelor clare spre vzduh. n urma lor rul se ntunec brusc i valuri nspumate se ridicar spre corabie, care le atepta cu pnza pregtit. Dup cteva secunde se porni i vntul, umflnd vela nerbdtoare i mpingnd barca la vale cu vitez, acompaniat de uieratul tachelajului. Mogget scoase un miorlit ascuit i sri iute de pe parapet cu o secund nainte ca o pulbere deas de stropi s mture pupa dintr-un capt n cellalt. Lirael nc mai fluiera i Sam i se altur, reuind mpreun s menin vntul n vela Cluzitoarei i departe de vasul de patrul, al crui catarg rmase nemicat n tot acest timp. Chiar fr ajutorul vntului galera avea vslai rapizi i ncercai, care se adaptar ct ai clipi cadenei sporite a timonierului. ncercau s taie calea intruilor, nvolburnd apa cu vslele lor iui i rama de oel ce strlucea n soare.

CAPITOLUL PATRUZECI I UNU Magie Liber i carne de mistre

Curnd o s intrm n raza lor de aciune, avertiz Mogget morocnos, cu ochii cnd la galera care se apropia, cnd la rmul dinspre vest. Presimt c va trebui s notm pn la mal, dac vrem s scpm cu via. Lirael se uit la Sam ngrijorat, dar nu zise nimic ctre motan. n ciuda vntului vrjit i a vitezei cu care alunecau pe ap, galera nainta cu repeziciune i, pe msur ce se apropiau de mal, rul scdea i barca devenea din ce n ce mai greu de manevrat. Poate ar fi mai bine s ne ncercm norocul i s vedem ci paznici s-au dat cu Dumanul, propuse Sam, amintindu-i cu regret de incidentul cu oamenii legii. Nu vreau s cread c facem contraband i n-am de gnd s omor pe nimeni. O s le spun cine sunt i-atunci te vor lsa s treci, i poate am noroc i nu m aresteaz, dac Ellimere n-a apucat s-i avertizeze Nu tiu ce s zic, ncepu Lirael. nc nu era totul pierdut, nc mai aveau o ans de scpare. Nu apuc s-i termine ideea, cci Obraznica interveni prompt: n niciun caz! Sunt cel puin trei sau patru creaturi la bordul vasului! Nu putem s ne oprim acum! Eu nu miros nimic suspect, zise Mogget, tresrind nervos cnd stropii furioi scldar iar barca la pupa. Dar sigur c nu am nasul tu Iar dac m uit mai bine la cei ase arcai care se pregtesc s trag, nclin s-i dau dreptate. Mogget nu minise. Galera se apropiase ndeajuns ct s le taie calea, iar cei ase arcai stteau nemicai pe punte cu sgeile pregtite. Dup feele lor Sam nelese c sunt gata s trag nti i-apoi s-i ia la ntrebri.

 Crezi c arcaii sunt curai? strig Sam ctre Cea. Nu-mi dau seama, zise Obraznica cu botul n vnt. Cred c da, n mare parte. Cpitanul ns brbatul cu pan la plrie nu e ceea ce pare. Are nfiare omeneasc, dar e o creatur de Magie Liber plmdit din carne de porc. tiu sigur dup miros. S le-artm atunci cu cine au de-a face! zise Sam nsufleit. Ar fi trebuit s iau cu mine un scut cu blazonul regal sau ceva asemntor. N-ar ndrzni s ne atace dac-ar vedea nsemnul Regelui, indiferent ce le poruncete cpitanul! Sigur c nu, l aprob Lirael, strfulgerat de-o idee. De ce nu foloseti sta n loc? zise ea i ddu drumul crmei, ndreptndu-se ctre cufrul de la prora. Ce anume? strig Sam, apucnd temtor crma rmas nesupravegheat. Nu tiu ce trebuie s fac, n-am mai condus nicio corabie pn acum! Nu-i face griji, tie ea ce are de fcut, rspunse Lirael de lng cufrul masiv. Dei era la doar trei metri jumate mai ncolo, ajunse cu greu la el, cci galera i ncolise i-i mpingea spre rm, iar Cluzitoarea se slta n aer i lovea iar apa la fiecare doi, trei metri, smucind-o cu putere. Eti sigur c tii ce faci? strig Sam iari cu mna ncletat pe crm, convins c numai fora lui ine barca departe de mal. Curios s vad ce se ntmpl, i trase mna de pe crm o secund, gata s-o prind iari n clipa urmtoare. Cluzitoarea i meninu ns direcia i Sam rsufl uurat, mai s se nece cnd zri ploaia de sgei care se ndreptau spre ei. Sunt nc prea departe s te-ajung, l liniti Ceaua, cntrind sgeile cu o privire de cunosctor. ntr-adevr, dup cteva clipe acestea strpunser apa la mai bine de cincizeci de metri distan. Dar o vor face n curnd, interveni Mogget, opind printre bli n cutarea unui cotlon mai uscat.

Poposi n sfrit aproape de crm tocmai cnd barca se smuci uor fr vreo intervenie din partea lui Sam i un val scurt mtur prora, udndu-l pe spinare. Eti o nesuferit! uier el n timp ce apa i spla labele, alunecnd pe punte. Galera pare mai uscat, aa c eu propun s ne predm Cine zice c trebuie s ne lum dup nasul dumneaei? Dar tu nu vezi c trag n noi? se rsti Sam la el, fr s fie sigur dac motanul vorbete serios sau a glumit. Mai sunt ali doi n afar de cpitan creaturi de Magie Liber, zise Obraznica printre dini, trgnd de zor aer pe nas. Sam bg de seam c se fcea din ce n ce mai mare i mai amenintoare, pregtindu-se de lupt fr s in seama c Lirael avea cu totul alte planuri. L-am gsit! exclam fata cnd un nou rnd de sgei nir ctre ei, disprnd n ap la doar un metru i ceva distan. Dac se ntindea, Sam ar fi putut s ating una. Ce? strig el, dar nu mai atept rspunsul, alunecnd degrab n curgerea Legmntului s adune nsemnele pentru o vraj de aprare, dei nu era sigur c va rezista mpotriva a ase arcai laolalt, mai ales c era i slbit. Lirael scoase din cufr o bucat de pnz neagr pe care o ridic n btaia vntului, dezvluind steaua argintie care strlucea n mijloc. Fu ct pe ce s-i scape din mn, dar o adun iute la piept i se tr napoi la crm. Steagul Cluzitoarei, veni rspunsul n cele din urm. Trase grbit parma i ncepu s desfac urubul bridei ca s prind steagul de ea. l pun sus imediat, adug cu sufletul la gur. Nu mai e timp! strig Sam cu ochii la arcaii care se pregteau s trag din nou. ine-l n sus cu mna! Lirael i vzu ns de treab mai departe, fixnd steagul la ambele capete cu gesturi parc dinadins ncete. Sam tocmai se pregtea s vin s i-l smulg din mn cnd fata

isprvi n sfrit i ncepu s trag de sfoar taman cnd alte cinci sgei nir ctre ei dinspre patrul. Vrnd s ajute, Cluzitoarea nvrti brusc crma i se roti cu pupa n btaia vntului, pierzndu-i din avnt n timp ce pnza flutura nebunete, ca un ropot de aplauze frenetice. Sam ncerc s se fereasc dar crma l izbi peste obraz att de tare nct la nceput crezu c l-a nimerit vreo sgeat. n cteva clipe barca se redres cu aceeai micare brusc, dar de data asta Sam scp nevtmat. Exact la timp, i zise n sinea lui vznd cum sgeile care ar fi trebuit s-i nimereasc n plin disprur n valurile dinaintea lor. Nu mai conta c pierduser vitez n clipa urmtoare steagul cu steaua argintie a Clayrelor se desfcu n toat strlucirea lui, agat de catarg. Acum nu mai ncpea ndoial cine se afl la bordul Cluzitoarei, cci ntocmai ca i ea, steagul nu era o simpl bucat de pnz, ci mpletit cu nsemne fermecate care-l fceau s lumineze chiar i cea mai neagr noapte. n zilele cu soare, steaua argintie aproape c i lua ochii cu strlucirea ei. Cred c s-au oprit, zise Ceaua vesel, vznd cum galera rmne n urm cu vslele n aer ori ncurcate unele ntr-altele. Sam rsufl uurat, lsnd nsemnele deja culese s-i alunece din minte, curios dac mai are toi dinii n gur. Dar stai aa, vd doi arcai cu arcul pregtit, adug iute Obraznica. Sam bombni i se grbi dup nsemnele pe care tocmai le lsase s-i scape. Da, doi sunt aa, ceilali patru se lupt cu ei acum i cpitanul ip ceva. Cred c s-a dat de gol! Sam i Lirael i ntoarser privirea spre galer, unde se ncinsese o ncierare pe cinste, cu ipete i urlete pe msur. Oamenii erau unii peste alii i se luptau cu sbii i pumnale cnd o coloan albicioas de fum apru deodat n mijlocul lor cu o bubuitur care culc urechile Obraznicei i i fcu pe ceilali s tresar. Se nl deasupra lor la peste patru metri i alunec apoi ntr-o parte, arcuindu-se peste

parapet. Crezur la nceput c o s dispar sub ap, ns, cnd atinse suprafaa rului, iragul de foc ni n sus ca de pe trambulin, naintnd iute spre ei n timp ce se fcea din ce n ce mai mare. Curnd, se preschimbase ntr-un mistre imens cu coli care gonea pe urma Cluzitoarei, mprocnd apa cu salturi uriae i urlnd att de nfiortor nct i apuc rul pe toi. Fr s stea pe gnduri, Sam lu iute arcul lui Lirael i trase n el patru sgei una dup alta. Dei niciuna nu dduse gre, se fcur scrum pe dat ntr-un vrtej de scntei i metal topit. Tocmai se aplecase dup cea de-a cincea cnd Lirael ntinse mna hotrt i rosti o vraj n vnt. Deodat, o plas aurie i ni din degete, esndu-se din ce n ce mai larg i mai mare peste ap. Monstrul ddu s sar iar, dar plasa l nfc la timp n firele-i portocalii de foc, mblnzind strlucirea orbitoare. mpresurat n mrejele arznd, mistreul se prvli n ru i iptul lui gtuit dispru odat cu el n adncuri, lsnd n urm o dr groas de fum care se nla la cel puin treizeci de metri n vzduh. Cnd dispru n cele din urm, tot ce mai rmsese din hidoasa creatur erau buci de carne putred care pluteau pe ap, alungnd n loc s atrag pescruii flmnzi de deasupra. Mulumesc, bigui Sam odat ncredinat c nu vor mai fi alte atacuri dinspre galer ori din adncurile rului. tia i el vraja cu plasa, dar nu crezuse c va funciona cu artri att de mari i de periculoase. Mogget mi-a dat ideea, zise Lirael nc nucit nu doar de reuita vrjii, ci i de amabilitatea motanului. Creaturi ca asta nfrunt bine apele curgtoare, dar dac le scufunzi nu au scpare, explic Mogget. A fost destul s o ncetinii chiar i o clip. Privi apoi cu subneles ctre Obraznic i adug: Eeeh, mai tiu i eu cte ceva Acum chiar trebuie s trag un pui de somn. Pot s m bizui pe voi s-mi gsii

niscai pete pn m trezesc? Sam ncuviin din cap absent. Habar n-avea de unde o s-i fac rost de pete, dar i venea s-l mngie i s-l drgleasc, cum fcea Lirael cu Obraznica ei. Privirea verde i sever a motanului i tie ns elanul i-i trase mna napoi discret. mi pare ru c nu mi-a venit mai repede ideea cu steagul, zise Lirael cnd o pornir mai departe. Dei vntul se mai domolise, sufla nc destul de tare de la pupa. Sunt o groaz de lucruri n cufrul la, dar n-am avut timp s m uit la ele de cnd am plecat din Ghear. Nu-i nimic, i-ai adus aminte la anc, rspunse Sam nfundat, pipindu-i falca cu grij. Toi dinii erau la locul lor i n-avea dect o vntaie. Ne prinde bine vntul sta, zise apoi cu toat gura. Mine-diminea ar trebui s-ajungem la Casa lui Abhorsen. Casa lui Abhorsen? zise Lirael cu ngrijorare n glas. E pe o insul, nu? Chiar nainte de cascada de la Stncile Semee. Da, zise Sam cu gndul la apele nvolburate care se prvleau n hu i protecia oferit de ele. Abia apoi i trecu prin minte c fata nu se gndea neaprat la siguran, ci mai degrab la cum vor reui s treac de cascad. Dar nu-i face griji, o ncuraj el. n spatele insulei se afl un canal de vreo cinci kilometri unde curenii nu sunt chiar aa puternici. Totul e s tim pe unde s intrm i mai ales s nu ne rtcim. A fost fcut de Meterii Zidari, cei care au cldit i Zidul. Un lucru cu adevrat desvrit, canalul sta. Am ncercat s fac unul la fel la noi acas, cu iazurile i cascada de pe a doua teras a Palatului, dar nu am reuit nicicum s deviez curentul cu niciun fel de vraj. Ar fi continuat, dar observ c Lirael nu-l mai asculta. Avea o expresie vistoare i privea n gol undeva dincolo de umrul lui. Scuze, nu mi-am dat seama c te plictisesc, zise el cu un zmbet forat. Era obinuit s atrag atenia fetelor drgue, iar Lirael

intra i ea n aceast categorie, dup cum tocmai observase. E chiar frumoas, i zise studiind-o pentru prima dat cu atenie. Nu, nu, mie mi pare ru, tresri Lirael clipind des. Nu sunt obinuit s Nu sunt prea vorbrea nici acas. i-ar sta mult mai bine fr baticul la, ndrzni Sam. Era ntr-adevr atrgtoare, dei chipul ei ascundea ceva care-l nelinitea. Unde o mai vzuse oare? Poate c semna cu una din fetele cu care i fcuse cunotin Ellimere n Belisaere. mi aduci aminte de cineva, continu el. Ai cumva vreo sor pe care-a fi putut s-o ntlnesc pe undeva? Dei nu cred s fi vzut pn acum Clayre cu prul negru. N-am nicio sor, rspunse Lirael absent. Doar foarte multe verioare i o mtu. Cnd ajungem la Cas poi s te schimbi ntr-o rochie de-a sor-mii, i zise el. S scapi de vesta aia. Te superi dac te ntreb ci ani ai? Lirael l privi mirat, nelegnd unde bate abia cnd i zri licrul din ochi. Cunotea bine privirea, o mai vzuse i la ali brbai n Cantina de Jos. ntoarse capul i-i aranj baticul ca s ctige timp. De ce nu putea fi i el ca Obraznica, un prieten de ndejde la nevoie, fr complicaii romantice? Trebuia s gseasc iute ceva care s-l descurajeze definitiv. Putea s pretind c-i e ru i s vomite n faa lui, dar ar fi fost un pic cam mult Treizeci i cinci, rspunse ea ntr-un trziu. Treizeci i cinci?! exclam Sam uluit. Adic a a, mi pare ru, dar nu ari deloc Pari mult mai tnr. Asta numai datorit alifiilor, zise Ceaua, rnjind n colul botului doar pentru Lirael. Unguente i uleiuri aduse din nord, plus vrji pentru ngrijirea trupului. Vezi tu, Prine, Stpna mea ine foarte mult la nfiarea ei. Aha, bigui Sameth, rezemndu-se de balustrad. O privi iari cu coada ochiului, pesemne n cutarea ridurilor pe care le scpase prima dat. Orict ar fi ncercat, tot nu reuea s cread c e mai mare dect Ellimere, cu-att mai mult cu ct comportamentul o ddea de gol. Nu

se purta ca o femeie, era timid i prea puin vorbrea. Poate din cauz c a lucrat la bibliotec, i zise el studiindu-i silueta zvelt ascuns sub vesta llie. Destul cu vorbria, Obraznico! o ntrerupse Lirael, ntorcndu-i faa ca s-i ascund zmbetul. n loc s trncneti, mai bine ai fi cu ochii-n patru! O s te-ajut i eu ndat ce mi fac un vemnt de Legmnt. Am neles, Stpn! mormi Ceaua. Voi sta de pnd, precum ai poruncit. Se ntinse ct era de mare, csc i fcu un salt spre pupa, unde se aez cuminte n calea stropilor, cu botul larg deschis i limba afar. Cum de sttea aa semea i fr s se mite, Lirael nu tia, dei avea o vag bnuial c i-au crescut iar lipitori pe labele din spate i posterior. E nebun de legat, atta pot s zic! oft Mogget privind-o cum se mbiaz. Se duse napoi la locul lui lng crm i ncepu iar s se spele. Nu tiu de ce m mai mir, zu aa! Vezi c te-am auzit! mri Obraznica fr s se clinteasc. De-aia nu mai pot eu, pufni el nepat, lingndu-se pe gt. La un moment dat i ridic privirea de smarald spre Lirael i-o ntreb iret: N-ai vrea s-mi scoi zgarda o clip, s m usuc i eu ca lumea? Cnd Lirael l refuz, i nclin capul spre Sameth i continu: Nu tiu de ce m-am ateptat s m ajui, cnd nici mcar nerodul sta nu se nvoiete! Ce prost am fost c nu m-am oferit voluntar de la bun nceput! Acum nu-mi mai mncam ficaii n brcile astea blestemate! Pentru ce s te oferi voluntar? ntreb Lirael curioas i motanul i zmbi tcut cu un rnjet de prdtor. Cnd i ntoarse capul Ranna sun domol i Mogget se ntinse pe spate la soare, adormit. Ai grij cu Mogget, o preveni Sam, privind-o cum l mngie pe burt. A ncercat s o omoare pe maic-mea de trei ori pn acum, cnd a scpat de sub controlul vrjii. Lirael i trase mna tocmai cnd Mogget deschise un

ochi i i ntinse jucu o lab cu ghearele scoase. Culc-te la loc, i porunci Ceaua fr s se ntoarc. Prea ncredinat c motanul i va da ascultare. Acesta i fcu cu ochiul fetei, fixnd-o pre de o clip nainte s-l nchid i s adoarm dus n susurul lui Ranna sau cel puin s dea impresia c doarme. Buun, suspin Lirael. E timpul s m apuc de vemnt. Te deranjeaz dac m uit? o ntreb Sam nerbdtor. Am citit despre vemintele astea, dar nu tiam c nc se mai fac. Nici mama nu cred c se pricepe. Ce forme tii s faci? Vidra de ghea, ursul cafeniu i bufnia rguit, recit Lirael uurat c i-a distras atenia de la avansuri amoroase. Poi s te uii dac vrei, dei nu tiu ct de interesant va fi. Secretul e s ii n minte mai multe iruri de nsemne i s tii cum s uneti vrjile, aa c n-o s pot vorbi sau s-i explic nimic. Plus c dureaz mult, probabil o s m-ntind pn pe sear, iar la sfrit va trebui s l mpturesc cu grij, ca s-l mai folosesc i alt dat. Fascinant, zise Sameth. Ai ncercat vreodat s pui vraja gata fcut undeva, s-o nchizi ntr-un obiect, ca s n-o iei de fiecare dat de la nceput? Aa, ai mereu nsemnele la ndemn i trebuie s faci doar vraja. Nu m-am gndit la asta, opti Lirael. Nici nu tiam c se poate. Se poate, dar e greu, i explic el nerbdtor. E ca i cum ai ncerca s vindeci o Piatr de Legmnt despicat, trebuie s dai parte din sngele tu pentru ca vraja s in. Snge de vi nobil, desigur, dar pentru tine n-ar fi o problem, dat fiind c eti Clayr. Totul e s lucrezi cu atenie, c altfel n fine, e complicat, hai s vedem mai bine pielea ta fermecat! Pe care vrei s-o faci? Am ales bufnia rguit, zise fata cu o oarecare team n glas. N-avea nevoie de Viziune s-i dea seama c Sameth e curios i o s-i pun tot soiul de ntrebri. O s dureze n jur

de patru ore asta dac lucrez n linite, adug ea ferm.

CAPITOLUL PATRUZECI I DOI Suditii i un necromant

Soarele era la apus, mbrcnd rul ntr-o lumin roiatic. n ciuda vrjii pe care Sam i Lirael o fcuser mai devreme, vntul i schimbase direcia i sufla acum dinspre miazzi, dar Cluzitoarea nainta sprinten tind apa n diagonal de la est la vest. Dup cum era de ateptat, Sam o bombardase cu tot felul de ntrebri pe tot parcursul vrjii, ns cu toate aceste ntreruperi reuise se termine vemntul la timp, ba chiar l i mpturi cu grij i-l puse deoparte. A fost foarte interesant, mrturisi Sam. A vrea s nv s fac i eu. Am lsat n Pielea Leului acas n Ghear, rspunse Lirael, dar pot s i-o dau dac te hotrti s treci pe-acolo. Am luat-o de la Bibliotec, dar cred c poi s-o mprumui i tu. Sam ncuviin, visnd cu ochii deschii la momentul cnd va vizita Ghearul. I se prea aproape ireal, un viitor mult prea ndeprtat ca s i dea atenie. Nu se putea gndi dect cum s ajung mai repede la Casa lui Abhorsen. Noaptea putem naviga? se interes el. Da, dar numai dac Obraznica e de acord s stea de paz, ca s-o ajute pe Cluzitoare. Stau, zise Ceaua cu un ltrat scurt. Era n aceeai poziie, cu faa la pupa n ploaia de stropi. Cu ct ajungem mai repede, cu-att mai bine. Nu-mi place ce miros aduce vntul i rul e mult prea pustiu pentru ora asta. Sam i Lirael cercetar mprejurimile. Fuseser att de absorbii cu vemntul c nici nu observaser linitea dimprejur. n afar de cteva brci ancorate aproape de malul estic, nu era nicio micare. Nu ne-a urmrit nimeni de la Podul nalt i pn

acum ne-am petrecut cu patru vase dinspre miazzi, spuse Obraznica. Cam puin, la cum tiu eu traficul pe Ratterlin. Aa e, aprob Sam. De cte ori am fost pe ru erau mult mai multe brci, chiar i pe timp de iarn. Trebuia s fi vzut mcar cteva barje trecnd spre nord cu transportul de lemne. N-am vzut niciuna, rspunse patrupedul. Pesemne c s-au oprit undeva pe drum, la adpost. Ai observat c brcile pe lng care am trecut erau ancorate de diguri sau legate de cte-o geamandur? S fie ct mai departe de rm Probabil c e plin de Mori i creaturi pe maluri, zise Lirael. tiam eu c n-ar fi trebuit s plece mama i tata, oft Sameth. Dac ar fi tiut Ar fi plecat oricum, l ntrerupse Mogget cu un cscat prelung. Se ntinse i plesci uor cu limba lui rozalie, apoi adug: Ca de obicei, necazul nu vine niciodat singur. De data asta a nceput n mai multe pri deodat i o s ne gseasc i pe noi la un moment dat. Dei nu-mi place s-o spun, Neruinata are dreptate, vntul aduce miasme ngrijortoare. S m trezii dac se-ntmpl ceva interesant. Zicnd aa, nchise ochii i se fcu covrig la loc, aidoma unui bulgre de nea. M ntreb ce nelege el prin ceva interesant, zise Sam furios. Lu sabia i o scoase pe jumtate din teac, s se asigure c nsemnele pe care le ferecase n ti au rmas la locul lor. Obraznica adulmec iar aerul cnd barca i schimb direcia, ntorcndu-se cu pupa de-a curmeziul curenilor. Nasul i tremura n vnt i-i ridica botul din ce n ce mai sus, s prind mirosul mai bine. Magie Liber, zise ntr-un final. Pe malul dinspre vest. Unde anume? ntreb Lirael cu mna la ochi. Nu vedea mai nimic din pricina apusului, doar plcuri de trestii pe cmpiile golae, cteva zgazuri improvizate i zidurile de

piatr ale unei capcane pentru peti, pn la jumtate n ap. Nu vd, dar dup miros e undeva n josul rului, mri Ceaua. Nici eu nu desluesc nimic, zise Sam. Dar dac rul e n siguran, n-avem de ce s ne temem, nu? Am mirosit i oameni, i anun Obraznica. Par foarte speriai. Sam nu zise nimic i Lirael l observ mucndu-i buzele. Ar putea fi Hedge, necromantul? ntreb fata. E prea departe s-mi dau seama, spuse Ceaua neputincioas. Izul de Magie Liber e foarte puternic, aa c nu-i exclus s fie vreun necromant ori poate Hish sau Stilken. Lirael nghii n sec. Pe Stilken o putea rpune, cci o avea pe Nehima i nu era singur, i avea alturi pe Sam, Mogget i Obraznica. Dar tare n-ar fi vrut s dea cu ochii iar de pocitanie! tiam eu c-ar fi trebuit s citesc cartea, bombni Sam fr s zic despre ce carte e vorba. Urm un minut de tcere n timp ce barca i purta spre malul de vest. Discul roiatic al soarelui era pe jumtate n ap i stelele ncepuser s strluceasc deja n amurg. Mda Cred c ar trebui s vedem ce se ntmpl, bigui Sam ntr-un sfrit cu jumtate de gur. i fix sabia la curea, dar nu se atinse de bandulier. Lirael se uita cu jind la clopoei, ns nu erau ai ei i numai Sam putea hotr dac i ia sau nu. E bine dac oprim la urmtorul dig? o ntreb fata pe Obraznic. Cnd aceasta aprob discret din cap, Cluzitoarea se ntoarse iute ctre dig fr alte indicaii. Mogget, trezete-te! i opti Sam. Odat cu lsarea nopii rul se cufundase n tcere i nu voia s fie auzit. Motanul rmase nemicat i Sam l strig din nou,

scrpinndu-l n cretetul capului. Se va trezi dac e nevoie, zise Ceaua, vznd c tot nu se clintete. Hai, pregtii-v! adug apoi pe acelai ton blnd. Barca alunec uor n dreptul digului i Lirael cobor vela. Sam sri afar cu sabia pregtit, urmat ndeaproape de Cea. Lirael i ajunse din urm puin mai trziu, cu Nehima scoas din teac i o mulime de nsemne strlucind pe ti n lumina apusului. Obraznica i ridic botul n vnt i rmase nemicat cu o ureche ciulit. Cu toii ateptau tcui, ascultnd. Nu se auzea nici cel mai mic zgomot, doar rsuflarea lor i apa clipocind sub ponton. Pn i pescruii amuiser. Un urlet prelung rsun deodat n tcere, departe de ei. Ca la un semn, alte ipete nfundate i urmar i simir amndoi fiorul Morii cnd mai muli oameni i ddur duhul laolalt. La scurt timp senzaia se repet, ns de data asta intensificat de o prezen copleitoare, o for din Moarte. Un necromant! strig Sam, fcnd un pas napoi. Ne trebuie banduliera, zise Lirael, privind n jos ctre corabie. Mogget se trezise i i privea cu ochi scnteietori n semintuneric, lfindu-se peste banduliera fermecat. Vin ncoace, declar Obraznica fr s-i piard cumptul. Strigtele se auzeau din ce n ce mai aproape, dei ei nu zreau nimic dincolo de plcul de trestii. Apoi, la vreo cincizeci de metri n josul rului un brbat ni din tufe i se arunc n ap, aprnd la suprafa la o distan considerabil de mal. Mai not vreo doi, trei metri, dup care se ntoarse pe spate i se ls n voia rului, prea obosit ori prea rnit ca s continue s noate. n spatele lui un trup desfigurat i negricios ajunse n sfrit la mal i scoase un urlet sfietor cnd i zri prada scpat. Vizibil afectat de apa curgtoare, creatura se

retrase chioptnd dup tufiuri. Hai, zise Lirael cu vocea gtuit, scond naiul din buzunar. Porni hotrt, cu Ceaua imediat n spate i Sam la coad, ovitor. Se auzir alte strigte, cuvinte fr neles, dei lui Sam i era clar c oamenii sunt ngrozii i strig dup ajutor. Privi banduliera i Mogget l fix cu ochi iscoditori, fr s clipeasc. Ce atepi? ntreb el. Permisiunea mea cumva?! Sam cltin din cap. Parc era paralizat, nu putea s se aplece dup clopoei ori s se in dup Lirael, care era deja la captul pontonului cu Ceaua. Simea Morii n apropiere, la mai puin de o sut de metri, i necromantul printre ei. Trebuia s fac ceva, orice. S-i dovedeasc c nu e chiar att de la. N-am nevoie de clopoei! strig dintr-odat i o lu la fug pe scndurile ubrede, trecnd valvrtej pe lng Lirael i tovara ei, care-l privir uimite cum sare peste tufri pe pajitea de dincolo. n secunda urmtoare o artare se repezi la el, dar Sam izbuti s-i reteze picioarele i s-o rstoarne dintr-o singur micare. Pn s se ridice, o clcase deja n picioare i fugea mai departe. Necromantul, pe el trebuia s-l prind i s-l omoare nainte s-l duc iar n Moarte, iar asta ct mai repede cu putin. O furie nebun pusese stpnire pe el i alerga ca apucat, uitnd de orice team. Cnd Lirael i Obraznica ieir dintre trestii Sam se lupta cu alt creatur, pe care tocmai o strpunsese cu sabia. Fu ct pe ce s-o prvleasc peste ele, dar Lirael avea naiul la gur i sufl iute n Saraneth, a crui melodie sprinten i clar intui locului artarea din Moarte. Fr s stea pe gnduri, i mut buzele la Kibeth i la auzul

sunetului sltre creatura fcu mai multe salturi napoi, n timp ce spiritul din trupul ei pocit alunec n Moarte. E dus, o liniti Ceaua fcnd un pas mare n fa. Lirael o urm grbit, fr s-o rup la fug cum fcuse Sam. n fa, o hait de vreo treizeci, patruzeci de Mori nconjuraser un grup de oameni care fugiser spre ru la adpost. Nu se ntunecase chiar de tot i Lirael zri brbaii i femeile care stteau n cerc s apere copii adunai la mijloc. Simea Ajutoarele n jurul lor, strunite de o for mult mai crncen dect puterea lor strns laolalt. Era o senzaie ciudat pe care i-o explic abia cnd l vzu pe Sam dnd iama printre Mori n cutarea necromantului. Urletul lui de rzboinic se mpleti cu strigtele i suspinele mulimii, n timp ce creaturile rspunser cu horcieli i ipete sfietoare, npustindu-se peste bieii oameni i sfrtecndu-i bucat cu bucat. Cei rmai teferi i loveau cu bte i nuiele fcute din crengi de copac, dar, netiind cum s le foloseasc, i gseau sfritul unul cte unul. Dincolo de nvlmeal Lirael l zri pe necromant ntorcndu-se spre Sam cu minile ridicate i duhnind a Magie Liber. n clipa urmtoare mirosul metalic umplu aerul i o explozie orbitoare de scntei ni n direcia lui Sam n urletele triumftoare ale Morilor, care rzbiser la copiii din mijloc. Lirael o lu la goan s-i sar n ajutor, dei soarta Prinului prea pecetluit. Necromantul avea pe fa o masc de bronz i-i ridic minile exact cnd Sam o apuc n lturi, nucit de apariie. O masc de bronz! S fie oare nsi Chlorr, Femeia-Mtii, vrjitoarea cu care se nfruntase Sabriel ani n urm? Fulgerul trecu pe lng el la doar civa centimetri, ns dogoarea l pli din plin i iarba lu foc n spatele lui.

ncetini pasul i alunec n curgerea etern, de unde culese patru nsemne direct cu mna. Contur apoi cu degetele o lam de argint n form de triunghi pe care o arunc spre Chlorr nainte s nchid vraja cum se cuvine. Arma zbrni uoar prin aer fr s-o nimereasc, dar dup civa metri se opri brusc i o lu napoi spre ea, lovind-o n bra. Prinznd curaj, Sam fcu un pas nainte, dar, n loc s sngereze, din pelerina vrjitoarei ieea un mnunchi de flcri i scntei aurii. Nesbuitule! tun Chlorr cu sabia ridicat. i simea glasul strecurndu-i-se n fiecare por, ca un roi de insecte veninoase. Simi n rsuflarea ei duhoarea de metal att de cunoscut. Ai venit fr clopoei! Atunci bg de seam c nici ea nu avea bandulier i c n loc de ochi avea dou focuri mocnite. Cnd vorbea, i ieeau pe gur rotocoale albe de fum i i pierduse de mult orice nfiare omeneasc. Nu mai era nici necromant, numrndu-se acum printre Morii de Rang. Sabriel o trimisese n adncurile trmului ntunecat, dar cineva o scosese iari la lumin. Fugii! strig Lirael. Plecai de-aici! Sttea ntre ultimii patru supravieuitori i Morii pe care nu-i putuse alunga cu fluierele fermecate. n zadar tot suflase n Saraneth, erau prea muli i naiul mult prea slab s fac fa. Puterea lui nu-i ajunsese i-acum trebuia s i nfrunte altfel. Copiii erau speriai din cale-afar i refuzau s fug, imuni la strigtele ei. Unul din Ajutoare se repezi la ea i Lirael l mpinse cu putere n timp ce Obraznica sri la altul, doborndu-l la pmnt. Al treilea ns, o creatur deirat i pitic cu flci proeminente, le scp printre degete i se npusti la un bieel care ipa n gura mare, frngndu-i trupul cu flcile i amuindu-l pe vecie. Scrbit i nfuriat, Lirael se nvrti i i tie capul cu sabia, ntr-o ploaie de scntei argintii. Chiar i aa, spiritul

din trupul decapitat nu prea afectat de lovitura Nehimei i refuza s-i dea drumul copilului. Fata l mai strpunse de cteva ori fr sori de izbnd, n timp ce capul nc scrnea din dini. Sam se lupta cu Chlorr, parnd o nou lovitur. Era incredibil de puternic i Prinul fu ct pe ce s-i piard sabia, cci braul i amorise din ncheietur i nsemnele ferecate cu atta trud n ti pleau unul cte unul sub influena ei nefast. Odat stinse toate, lama avea s se sfrme ca hrtia ars. Se ddu un pas napoi i-i arunc ochii mprejur, zrindu-le pe Lirael i Obraznic rzboindu-se cu vreo ase creaturi. Mai auzise cntecul lui Saraneth i Kibeth de la nai, familiar i totui diferit de cel al clopoeilor. Cu ajutorul lor Lirael trimisese mai multe spirite n Moarte, mai puin pe Chlorr, care nu prea ctui de puin afectat de cntecul fluierelor. Dimpotriv, lovi din nou cu un uierat amenintor n timp ce Sam i cntrea posibilitile. Trebuia s fie vreo vraj ori vreo incantaie care s-o in locului mcar cteva clipe, ct s-i ia tlpia Lirael i Ceaua luptau la unison, zdrobind n sfrit ultimul Mort cu cpna de pmnt. Acesta ddu s se ridice, dar, cnd Obraznica veni i i ltr n fa, spiritul alunec n Moarte, lsnd corpul inert, o aduntur hidoas de carne i oase. Mersi, zise fata epuizat. Privi n jur la trupurile hde i desfigurate, Mori i oameni deopotriv. Spera s vad mcar un copil rmas nevtmat, dar n afar de ea i de Cea nu mai era nimeni n picioare. Cmpul era nsngerat i plin de cadavre aruncate unele peste altele, de nu mai tiai care e om i care artare. Lirael nchise ochii, copleit de simmntul Morii dimprejur. Nu supravieuise nimeni i apsarea era

sfietoare. i simea stomacul n gt i se aplec s verse, dar Sam o strig tocmai atunci i ea se ridic n picioare, cutndu-l cu privirea. Zri numai explozia de foc din deprtri, ntrerupt la intervale scurte de cte-o ploaie abundent de scntei. Semna cu un foc de artificii, ns Lirael nu se ls pclit. Din mijlocul ei Sam i striga ceva neneles, ceva ce mintea ei refuz la nceput s priceap. i pieri orice senzaie de ru cnd l auzi n sfrit rcnind ca din gur de arpe: Ajutooor! Lirael! Obraznico, Mogget! S m ajute careva! Fr s stea pe gnduri, Lirael o porni n goan ctre el. Sam i nenorocise sabia n ultimul atac. Lama se ndoise de la mner, lsndu-l neputincios cu o arm grea i total inutil acum c-i pierduse puterile magice. Chlorr rdea sub masca ei imobil, un rs bizar cu ecouri metalice, de parc rzbtea dintr-o sal mare i goal de departe. Era acum mult mai nalt i amenintoare, o siluet neguroas nvluit n blnuri urt mirositoare. Sam i venea mai jos de umeri i ea sttea n faa lui cu sabia ridicat, scond fum pe deschiztura din dreptul gurii. Tiul era scldat n flcri sngerii ce picurau alene pe iarba uscat. Sam o lovi cu mnerul peste fa i fcu iute un pas napoi, strignd ct l inea gura: Ajutor! Lirael, Obraznico, srii! Surprinztor de uoar i rapid, Chlorr fcu un salt spre el rotind sabia n aer. Tiul ascuit i vji aproape de nas i Sam url din nou: Moggeeeeeeeeet! Ajut-m! Ajutoooor! Lirael zri lama nprasnic rotindu-se din nou n aer, izbindu-l n plin i nvluindu-l ntr-o perdea de flcri roiatice. Sam! url ea disperat. Auzind-o, Ceaua Obraznic se repezi spre el n salturi

uriae, lsnd-o pe Lirael n urm, ngrozit. Pentru o clip crezuse c a murit, dar l zri apoi rostogolindu-se n lturi, viu i nevtmat. O lu i ea la fug ntr-acolo cnd o vzu pe vrjitoare cu sabia ridicat, hotrt s sar n ajutorul Prinului. n zadar ns, cci mintea i era golit de toate vrjile cu care i-ar fi putut veni de hac intrusei, de care o despreau mai bine de cincizeci de metri. Mori! uier Chlorr, ridicndu-i sabia deasupra capului cu lama n jos. Sam privi tiul fin, contient c de data asta nu mai are scpare. Era prea rapid, prea puternic pentru el. Ddu s-i ridice mna i s rosteasc o vraj de Legmnt, dar nu-i veneau n minte dect nsemne de prisos, de pild cele folosite la confecionarea jucriilor. Lama spintec aerul i Sam ncepu s urle din toi rrunchii, ntrerupt de ltratul neateptat al Obraznicei, ptruns de magia Legmntului. Ajunse la urechile lui Chlorr tocmai cnd era gata s-i strpung victima, topindu-i braele n mii de orificii prin care se scurgea un fum lptos. n loc s-l nimereasc, sabia se nfipse lng el n pmnt, arzndu-i oldul cu dogoarea ei. Chlorr i pierduse puterile complet, cznindu-se s scoat sabia din rn n timp ce Obraznica se apropia de ea mrind amenintor. Se fcuse iari mare, cam ct un leu de deert cu dini i gheare pe msur, iar zgarda i strlucea n nuane de foc, un dans slbatic al nsemnelor. Vrjitoarea se ddu civa pai napoi fr sabie i Sam se ridic n picioare, ncercnd s-i recapete calmul. Se pregtea s fac o vraj, cu pumnii nc ncletai. Lirael sosi i ea ndat, trgndu-i rsuflarea. Se oprise din alergat i sttea acum n spatele Celei, gfind. Chlorr ridic mna spre ele i unghiile i se prelungir dintr-odat n lame negre de cuit. Dei nc nvluit n fum, gurile de pe brae i se vindecaser deja. Cnd ndrzni s fac un pas n fa, Ceaua ltr din nou, un amestec de Magie Liber i vrji de Legmnt care-i fcur

zgarda s lumineze att de tare nct Lirael i Sam i ferir privirea. Chlorr tresri i-i acoperi faa cu minile, scond vltuci de fum alb pe sub masc i preschimbndu-se sub blnurile groase. Devenea din ce n ce mai mic, de parc trupul ei de negur se stafidea vznd cu ochii, odat cu vemintele greoaie. Blestemat s fii! tun ea. Blnurile czur la pmnt cu masca de bronz deasupra i de sub ele iei o umbr neagr i subire ca un firior de cerneal, care erpui n ntuneric i se pierdu mai repede ca apa n pmntul uscat. Lirael vru s se ia dup el, dar Ceaua o opri. N-are rost, zise. D-i pace! N-am fcut dect s-o alung din trupul pe care i-l luase. E prea puternic s-o trimit n Moarte fr ajutor. Era Chlorr, bigui Sam alb la fa i tremurnd. Chlorr, Femeia-Mtii, o vrjitoare cu care mama s-a luptat acum muli ani. Acum e-n rndul Morilor de Rang, zise Mogget. A reuit s se ntoarc de dincolo de-a aptea sau a Opta Poart. Sam sri ct colo la auzul motanului, privind speriat mprejur. l zri n sfrit aezat comod lng sabia lui Chlorr, de parc sttuse acolo de la bun nceput. Unde ai fost cnd te-am strigat? Am aruncat un ochi pe-aici ct timp te-ai ocupat tu de probleme, rspunse motanul. Am alungat-o noi pe Chlorr pentru moment, dar o s se ntoarc. Plus c mai sunt nc vreo sut de Mori la cel mult zece kilometri ctre vest, ndrumai din umbr de Ajutoare. O sut?! sri Sam. Ajutoare! se minun Lirael. Ar trebui s ne ntoarcem pe corabie, propuse Sam cu ochii la sabia lui Chlorr legnndu-se nfipt n pmnt. Tiul nu mai ardea n flcri, dar era negru ca abanosul i crestat cu rune ciudate care se zvrcoleau ameitor i i

ddeau dureri de cap. Ar trebui s o distrugem, zise el nc buimac. Doar c nu nu tiu cum s-o fac ct mai repede. i cum rmne cu toi oamenii tia? ntreb Lirael, ncercnd s nu se gndeasc prea mult la trupurile fr via dimprejur. Totul se petrecuse att de repede, ntr-o secund parc! Sam privi n zare la stelele ce strluceau pe cer alturi de luna nou. Observ la lumina rece a nopii c muli dintre cei czui purtau pe cap earfe sau plrii albastre, zrind chiar o bucat din acelai material n ghearele unei creaturi rpuse de Lirael cu naiul fermecat. Sunt refugiaii din sud, constat el mirat. Se apropie de primul trup de lng el, cercetndu-l cu atenie. Era un biat cu prul blai, cam de vreo aisprezece ani. l privea mai degrab uimit dect cu fric, de parc nu credea c ce se ntmpla n jurul lui era aievea. Refugiaii adui din sud, ntri el. Probabil ncercau s fug S fug de cine? ntreb Lirael. Pn s vin rspunsul o creatur url n deprtare, urmat de alte horcieli desprinse din gtlejuri spintecate. A pus Chlorr gheara pe ei! strig Mogget. Trebuie s plecm acum! O zbughi ctre mal i Sam ddu s l urmeze, dar Lirael l prinse de bra i l opri. Nu putem s plecm! se mpotrivi ea. Dac nu-i ajutm, o s le foloseasc trupurile i Nici s rmnem nu-i o soluie! protest Sam. Nu l-ai auzit pe Mogget? Sunt prea muli s le inem piept i Chlorr n-o s stea cu minile n sn! Trebuie s-i ajutm cumva! se ncpn Lirael, privind-o pe Obraznic n ochi. Ea sigur o s-o neleag. Nu trebuia dect s le curee trupurile sau s le pun sub o pavz, s nu mai fie folosite de alte spirite spurcate. Nu mai e timp, ddu din cap Ceaua cu tristee. Dar mai avem i banduliera! insist ea. Se duce Sam

i o aduce i Ceaua o mboldi cu botul n genunchi i fata fcu un pas n fa cu ochii n lacrimi. Sam i Mogget erau mult naintea lor, aproape de plcul de trestii de la marginea apei. S ne grbim i noi! o zori Obraznica, aruncnd o ultim privire peste umr. Prinsese miros de carne putred i auzea scrnit de oase, semn c Morii erau deja pe urmele lor. Lirael o lu la fug cu lacrimile iroindu-i pe obraji. Dac-ar fi fost mai inspirat n folosirea fluierelor sau dac alerga mai repede, ar fi salvat poate o via, mcar una! Dar stai puin, i zise, amintindu-i de refugiatul care scpase de mnia Morilor. Trebuie s-l salvm! strig ea dintr-odat, lund-o la goan ctre ru. Brbatul care s-a aruncat n ap, trebuie s-l ajutm!

CAPITOLUL PATRUZECI I TREI Rmas-bun Cluzitoarei

n ciuda nasului Obraznicei i a vederii nocturne de invidiat cu care se flea motanul, trecu aproape o or pn s-l gseasc pe brbatul care-i cutase scparea n apele Ratterlinului. Plutea nc pe spate i mai avea puin s se scufunde cnd Sam i Lirael l traser aproape de corabie. Deschise ochii o secund i bigui cu suferin n glas: Nu, nu. Lsai-m ine-l, i opti Lirael lui Sam, alunecnd degrab n curgerea Legmntului, de unde culese cteva nsemne de tmduire pe care le sufl n pumn rostindu-le numele unul dup altul, gata s le picure pe rnile brbatului. Odat vraja nchegat l puteau scoate din ap fr s-i rite viaa. Avea pe gt o pat mare i neagr de snge, ns cnd Lirael puse mna pe ea omul ncepu s se zbat, strignd: Nuu! Nenorocire! Nu, nuuu! Fata i trase mna uor nedumerit. Nu-i voia rul, ncerca doar s l ajute cu lumina cald a Legmntului, departe de duhoarea bolnvicioas a Magiei Libere. Vine din sud, i explic Sameth. La ei oamenii nu cred n magie, nici mcar n superstiiile celor din Ancelstierre. Nu vreau s m gndesc ce ngrozii au fost cnd au trecut Zidul ncoace. Pmnturi dincolo de Zid, bigui brbatul. A promis c ne d pmnt s ne facem case i ferme Lirael ncerc iar s-i oblojeasc rana, dar omul url zbtndu-se s scape din minile lui Sam. i cufund de cteva ori capul n ap i fata se vzu nevoit s dea drumul vrjii, care se risipi n noapte. Nu mai are mult, zise Sam, simind cum viaa i prsete trupul, nbuit de rceala Morii. Cum am putea s-l ajutm? ntreb Lirael disperat.

Ce Sunt mori cu toii, murmur brbatul, tuind cu snge n apa limpede. La groap, sunt toi mori, da nu-i ies din cuvnt. i otrava Le-am zis s nu bea, lu Hral i Mortin Patru familii Nu te mai agita, i zise Sameth blnd. A trecut acum, gata, au au scpat cu toii. Mai c-l podidea plnsul. Am ncercat s fugim, da au pus Morii dup noi, vorbi iar omul privindu-i cu ochi slbatici i goi. Am tot alergat, zi i noapte am alergat. Nu le prea place soarele Torbel i-a scrntit glezna i eu n-am putut n-am putut s-l car n spinare. Lirael l mngie pe cretet i el tresri speriat, linitindu-se vznd c nu mai are lumini stranii n palm. Fermierul mi-a zis de ru, continu el cu vocea stins. Trebuie s ajung la ru Ai reuit, zise Sam. Ai ajuns la ru, eti la adpost acum. Morii nu te mai pot atinge. Omul oft adnc i i ddu duhul, alunecnd n mrejele de ghea ale celuilalt ru, n lungul drum spre cea de-a Noua Poart i linitea de dincolo de ea. Sam i ddu drumul i apele l nghiir imediat. n clipa urmtoare, Cluzitoarea i lu avnt i plec. N-am salvat pe nimeni! Pe nimeni! suspin Lirael cu vocea gtuit de plns. Sam rmase tcut, privind n zare la oglinda neted a rului. Vino aici, Lirael, o chem Ceaua din postul ei de veghe de la pupa. Hai s stm de paz mpreun. Lirael ncuviin, ncercnd din rsputeri s nu plng. Escalad traversele i sri lng Obraznic, mbrind-o cu putere. Ceaua nu zise nici ps, ndurnd cu rbdare lacrimile care-i udau blana crlionat. ntr-un sfrit fata i ddu drumul i se cuibri lng ea, prad acelui somn adnc i lin ce te cuprinde dup btlii victorioase ori pierdute, cnd nu i-a mai rmas niciun

strop de vlag. Obraznica se trase ntr-o parte s-i fac loc copilei i se uit n spate cu o micare nefireasc a capului. Sam dormea i el cuibrit la prora, cu crma rotindu-i-se ncetior deasupra cretetului. Ct despre Mogget, se fcuse covrig n locul lui lng catarg i prea c doarme dus. Cnd i simi privirea, motanul o fix cu un ochi de peruzea i zise: Am vzut-o i eu pe Chlorr n rndul Morilor de Rang. ntr-adevr, zise Ceaua tulburat. Vezi numa s nu uii de partea cui eti. Mogget nchise ochiul fr s rspund, cu un zmbet viclean n colul gurii. Ceaua rmase toat noaptea la cptiul lui Lirael, care se sucea ntr-una n somn, chinuit de vise urte. Spre diminea trecur pe lng Oyrre fr s atrag atenia, ca orice alt corabie cu pnze. n ciuda planului iniial, Cluzitoarea nu ncetini i nu trase la docuri. Lirael se trezi n vuietul unei cascade din deprtri i avu un mic atac de panic, creznd c i atac un roi de insecte. Venindu-i n fire, se ngrozi la gndul c se apropiau de hu, bgnd apoi de seam c naintau foarte ncet, depii cu vitez de crengi, frunze i alte obiecte plutitoare. Am intrat pe canalul care duce spre Casa lui Abhorsen, i explic Obraznica, n timp ce fata se freca la ochi i se ntindea ncercnd s-i aline durerea din spinare. Trecuse parc o venicie de noaptea trecut, dar Lirael i amintea totul perfect. tia ca nu-i va putea terge din minte chipul brbatului chiar nainte s moar, figura lui senin cnd aflase c a scpat de Mori. Privi ploaia de stropi ridicndu-se din abis i revrsndu-se peste Stncile Semee din fa, nvluind rul i munii ntr-un nor uria de spum lptoas. Pentru o clip peretele de cea se despri n dou i Lirael zri un turn cu acoperi n form de con i igle roiatice strlucind n soare. Prea o viziune ieit dintre nori, dar Lirael tia c ajunseser la destinaie.

Pe msur ce se apropiau de Casa lui Abhorsen, acoperiul roiatic i se dezvluia privirii, cu alte cteva cldiri profilate n fundal. Nu mai zri nimic altceva, cci insula pe care fusese construit Casa era nconjurat de un zid nalt de cel puin opt metri i vruit n alb, dincolo de care nu se vedeau dect iglele crmizii i cteva coroane nverzite. Sam veni lng ea, privind int n fa. Nu vorbiser despre cele ntmplate, dei tcerea dintre ei era destul de gritoare. Niciunul nu era nc pregtit s deschid subiectul. La un moment dat, dornic s spun ceva, Sam ncepu s fac pe ghidul: Dei nu pare la prima vedere, e ct un teren de fotbal, zise el, artnd spre insul. Ce mai jucam fotbal cnd eram la coal n Ancelstierre! E lung de vreo trei sute de metri i lat de o sut, cu o grdin mare cu livad pe partea dreapta a casei, plin de piersici nflorii. E nc prea devreme s dea rod, dar sunt foarte frumoi. Comparativ cu Palatul, casa nu-i cine tie ce, dar e mai mare dect pare i sunt o mulime de lucruri interesante nuntru. Cu totul altceva dect locuinele voastre din Ghear, am impresia. Nici n-am intrat i deja mi place, rspunse Lirael zmbind, fr s-i ntoarc privirea. Vzuse un col de curcubeu printre nori, arcuit peste zidul nalt i ncadrnd Casa ntr-un chenar multicolor, sporind atmosfera de basm. Cu-att mai bine, murmur Mogget, care apruse din senin la cotul fetei. Dei ar fi cinstit s-i spunem cum st treaba cu mncarea. Mncarea? zise Ceaua repede, lingndu-se pe bot. Ce-i cu mncarea? Nimic, nimic, rspunse Sam. Trimiii sunt buctari desvrii. Avei trimii de Legmnt pe post de servitori? ntreb Lirael, curioas s afle mai multe despre viaa lui Abhorsen n comparaie cu a Clayrelor. n Ghear nu e aa, toat

lumea lucreaz n ture i facem treaba singure, inclusiv la buctrie, dei unii se specializeaz i fac aproape numai asta. n afar de cei din familie nu prea vine nimeni pe aici, zise Sam. i m refer la familia extins, adic toate rubedeniile de Snge, printre care se numr i Clayrele. Ct despre treburi, nu poi s faci nimic, pentru c trimiii atta ateapt. Sunt dornici s te ajute cu orice pre, chiar mpotriva voinei tale uneori! Cred c se plictisesc cnd rmn singuri Fiecare Abhorsen i face slujitorii lui i-n timp numrul lor crete, aa c unii cred c au deja sute de ani. Mii, l corect motanul. De-aia sunt i senili majoritatea. Unde acostm? ntreb Lirael, ignornd bombnelile lui Mogget. Nu vedea nicio deschiztur n partea de nord a zidului. Pe malul dinspre vest, rspunse Sam cu voce tare, ca s acopere vuietul cascadei. Ocolim insula aproape de gura de vrsare i imediat e un ponton de unde o s urcm n cas printr-un tunel cu trepte de piatr. Uite, intrarea e acolo sus! i art o bordur ngust la jumtatea distanei de la mal n sus, o margine de stnc ieit n afar i nalt aproape ct Casa. Lirael nu vedea nicio intrare prin ceaa albicioas, dar i prea mult prea aproape de cascad. i treptele de piatr urc pe-acolo? ntreb ea cu degetul spre marginile peste care uvoaiele de ap se prbueau n hu cu o vitez uluitoare. Cu o nlime de peste trei sute cincizeci de metri i lat de vreo dou sute, cascada i-ar fi nghiit ct ai clipi la prima micare greit, i cine tie ct le-ar fi luat s-ajung pn jos i urc, i coboar, strig Sam. Sunt trepte care duc spre coast i altele care coboar prin tuneluri la rdcina stncilor. Sau dac nu, se poate ocoli malul i ajungi pe platou.

Lirael nghii n sec cu ochii la bordura care fcea legtura dintre Cas i coasta de vest. Nu vedea nicio treapt dincolo de perdeaua de stropi i volbura apelor, dar i aduse aminte de vemntul fermecat pe care l mpturise alturi de Cartea Amintirilor i a Uitrii. n cel mai ru caz, se strecura n pielea bufniei i ajungea n zbor la Casa lui Abhorsen. Cteva minute mai trziu Cluzitoarea mergea paralel cu zidurile albe, care preau i mai nalte de aproape. Lirael desen o linie imaginar de la catarg pn la marginea de sus a zidului, bgnd de seam c varul era proaspt i dedesubtul lui se ascundeau urme ciudate, lsate de un potop nprasnic de demult. Ajunser n sfrit la pontonul de lemn, unde Cluzitoarea se opri n tranchetele groase de pnz. Totul se petrecuse fr prea mult zgomot, dei oricum nu s-ar fi auzit nimic din pricina cascadei. Descrcar iute bagajele fr prea mult vorbrie, nelegndu-se din semne. Vuietul apelor le acoperea strigtele i nu te puteai auzi dect dac ipai n urechea celuilalt, dup cum inu Sam s i arate. Curnd, totul era sus pe ponton. Mogget se cocoase pe rucsacul lui Lirael i Ceaua sttea lng el vnnd stropii cu limba. Fata srut pe obraz chipul sculptat la prova i mpinse cu blndee barca n larg. Pentru o clip avu impresia c femeia i face cu ochiul, zmbindu-i discret. Mulumesc, bigui ea n timp ce Sam fcea o plecciune. Drept rspuns, Cluzitoarea flutur vela i se ntoarse sprinten n sus pe ru. Prinul bg de seam c vntul i schimbase direcia spre nord, contrar curenilor de pe canal. Nu era prima dat, dar lucrul l nedumerea i ncepu s-i fac tot felul de socoteli n minte. Trebuia s gseasc o cale s poat cobor n adncuri i s cerceteze Pietrele de Legmnt de pe fund, poate cu ajutorul vemntului de vidr de la Lirael Cineva l trase de mnec i se trezi din reverie,

ntorcndu-se ca la comand s-i ridice traistele i sabia, i conduse apoi tovarii de drum spre poarta de la captul pontonului, care se nchise n urma lor curmnd deodat uierul cascadei. n linitea neateptat Lirael auzi trilul psrilor n copaci i zumzet de albine pe drumul spre livada cu piersici. Odat ajuni la Casa lui Abhorsen ceaa se risipi ca prin minune i hainele i se zvntar imediat n soarele strlucitor. Crarea de crmid dinaintea lor era mrginit de pajiti verzi i cteva tufiuri din care se ieau flori galbene i alungite. Ducea ctre intrarea principal, o poart pictat n albastru-deschis ntre doi perei vruii. Prea o cas ca oricare alta, un singur imobil uria cu trei sau patru etaje i un turn. Avea i un soi de curte interioar, pentru c Lirael zri mai multe psri dndu-i trcoale guralive. Nu ducea lips nici de ferestre, toate mari i luminoase i avea n general un aer tihnit i primitor. Nu semna deloc cu o fortrea, avnd pesemne alte mijloace de aprare mai puin vizibile din afar. Lirael i ridic minile spre cer i trase n piept aerul proaspt, bucurndu-se de mireasma dulce a florilor, de verdeaa i pmntul roditor dimprejur. Se simea mpcat, de parc s-ar fi ntors acas n Ghear, dei nimic aici nu aducea cu tunelele i odile joase n care locuiau Clayrele. Nici chiar grdinile din muntele de ghea, n ncperi imense cu soarele i luna pictate pe plafon, nu se puteau compara cu cerul nemrginit i soarele fierbinte de deasupra. Expir ncet, de parc nu voia s se despart de aerul nmiresmat, i, tocmai cnd s-i lase minile n jos, zri un punct ndeprtat i negru pe cerul senin, nconjurat n clipa urmtoare de altele ceva mai mari. Curnd i ddu seama c sunt un fel de psri i c cea mic se ndreapt int ctre ea. Simi cum o cuprinde gheara Morii i-l auzi pe Sam urlnd deodat lng ea: Corbi Sngeroi! Sunt pe urma unui oim-mesager! Ba el e deasupra i cred c vrea s treac printre ele!

zise Ceaua cu capul pe spate. Priveau cu toii la srmana pasre, care plonja n zig-zag doar-doar va reui s pcleasc hoardele vrjmae. Veniser cu sutele i se mprtiaser pe o arie destul de mare, aa c oimul i alese un punct unde erau mai rare i lipindu-i aripile de trup strpunse rndurile Corbilor ca o ghiulea din nlimi. Dac reuete, n-o s-l urmreasc, zise Sam ncreztor. E prea aproape de Cas i de ru. Hai! l ncuraj Lirael, scrutnd nlimile. I se prea c zboar prea ncet i c i ia prea mult s-ajung la gloata naripat. Se vede treaba c plonja de foarte sus Se izbi deodat n nourul ntunecat ntr-o explozie de pene i buci de carne, n timp ce alte ciori veneau s le nlocuiasc pe suratele zdrobite. Lirael i inu rsuflarea, rugndu-se s-l vad nind din mbulzeala creaturilor Morii. Curnd erau atia Corbi nghesuii n locul respectiv c se striveau unul de altul, desfigurndu-i trupurile putrede i prbuindu-se. N-a izbutit murmur Sam dezamgit, dar scoase imediat un chiot de bucurie cnd oimul se desprinse din nvlmeal, alunecnd ns n gol, fr direcie. Civa Corbi se luar dup el dar dup numai doi, trei metri puterea rului i vrjile din jurul Casei le nimicir fr mil. oimul cdea greoi din nlimi, dar la vreo zece, doisprezece metri de pmnt i desfcu aripile dintr-odat, nlndu-se deasupra grdinii i ateriznd la picioarele lui Lirael. Nu se clinti de lng ea, dei era rnit la cap i sngera, micndu-i pieptul n ritmul sacadat al inimii. Era ciufulit, cu cteva pene smulse, dar ochii i avea nc vioi i sri cu destul uurin pe butonul manetei lui Sam cnd acesta se aplec s-l ridice. Mesaj pentru Prinul Sameth, zise pasrea cu o voce piigiat. Am un mesaj! Da, spuse Sam, mngindu-l uor pe spate. Eu sunt Prinul Sameth. Spune ce ai de spus. oimul deschise pliscul cu capul ntr-o parte, lsnd s

se vad nsemnele care-i fremtau n gtlej. Lirael nelese atunci c pasrea avea o vraj nuntru, o vraj care fusese fcut cnd era nc n ou, de vreme ce crescuse odat cu el. Sameth, nerodule, sper c-ai ajuns deja la Cas, ncepu mesagerul cu o voce schimbat, de femeie. Dup tonul poruncitor i expresia lui Sameth Lirael ghici c e vorba de nimeni alta dect Ellimere, sora lui. Mama i tata nu s-au ntors nc din Ancelstierre, continu pasrea. Lucrurile sunt mult mai grave dect au crezut. Corolini e manipulat de cineva din Vechiul Regat i partidul lui ctig teren n Adunare, n timp ce tot mai muli refugiai sunt mpini ctre grani. Am chemat Trupele de Cercetai i peste dou sptmni plecm spre miazzi la Barhedrin, unde cu ajutorul ofierilor din Gard vom ncerca s i mpiedicm s treac Zidul. Nu tiu pe unde eti acum, dar am auzit c Ratterlinul e mpnzit de Mori pe coasta de vest i tata m tot bate la cap s l gseti pe Nicholas i s-l aduci urgent n Ancelstierre. Zice c Corolini o ine sus i tare c noi l-am rpit ca s-l avem la mn pe Prim-Ministru. Mama i trimite dragostea ei, iar eu nu pot dect s sper c ai s te descurci ceva mai bine de data asta. Mesajul se termin brusc cu un uierat scurt i oimul ncepu s-i primeneasc penele. Mai mult nu ncpea oricum n mintea lui minuscul de pasre. Bun, hai s intrm s ne splm i noi un pic! zise Sam fr s-i ia ochii de la el, de parc atepta s mai spun ceva. Trimiii o s aib grij de tine, Lirael, i-apoi la cin stm i discutm ce-i de fcut. Abia la cin? N-ar fi mai bine s vorbim acum? propuse ea. N-ar trebui s zbovim prea mult. Dar abia am ajuns! tiu, zise fata, dar Nicholas e n pericol i mai sunt i refugiaii Orice or conteaz. Mai ales c cine o controleaz pe Chlorr i pe ceilali Mori tie unde suntem, mri Ceaua. Trebuie s ne micm repede dac nu vrem s fim atacai.

Sam nu rspunse imediat. Bine, zise el ntr-un sfrit. Ne vedem ntr-o or la prnz i punem atunci ara la cale. O lu nainte grbit, chioptnd parc i mai ru i deschise val-vrtej ua de la intrare. Lirael venea n urma lui agale, cu mna pe spatele Obraznicei. Motanul merse civa pai n rnd cu ele, srind apoi de pe spinarea Celei direct pe umrul fetei, trgndu-i o sperietur zdravn. i vr iute ghearele la loc i se ncolci de gtul ei, adormind butean. Sunt aa de obosit! se viet Lirael cnd intrar n cas. Dar nu e vreme de odihn, tiu. Nu prea, mormi Ceaua, cercetnd holul cu luare-aminte, micndu-i ntruna botul umed. Sam parc se evaporase, ns zri un slujitor ieind pe-o u cu oimul-mesager pe mn i nc doi n capul scrilor, ateptndu-le. Purtau pelerine lungi n nuane cafeniu-deschis, cu gluga tras peste feele invizibile. Doar minile li se vedeau, pale i firave, cu nsemne fermecate ce strluceau uneori cnd se micau. Unul din ei veni spre Lirael i fcu o plecciune adnc, fcndu-i semn s l urmeze. Cellalt se duse int la Cea i o apuc de zgard, dndu-i de neles c vrea s-o ia cu el. Dei prea c doarme dus, motanul sri de la gtul fetei i dispru printr-o ui de sub scri cu o vitez impresionant. Obraznica ori era prea lene, ori nu era obinuit cu astfel de trataii, att de obinuite n Casa lui Abhorsen. Sau nu tia ce o ateapt Baie?! scheun ea disperat. Glumeti! Eu nu fac nicio baie! Doar ieri ce-am notat n ru Ba tre s faci, i zise Lirael, strmbnd din nas. Te rog s-o bagi n ap i s-o freci bine cu spun, adug apoi ctre trimisul care atepta tcut. i dup mi dai i mie un os? se bosumfl Obraznica, privind-o cu ochi rugtori n timp ce trimisul o conducea spre u. Ai fi zis c o duce la nchisoare, sau mai ru. nduioat,

Lirael se repezi i o pup pe nas nainte s ias. Sigur c da, dup ce mncm de prnz. Te las s te nfrupi cu tot ce vrei. Dar nainte facem baie. E simplu pentru tine, oft Ceaua amrt n timp ce slujitorul deschidea o u spre curtea interioar, dar nou, cinilor, nu ne place s ne mbiem! Mie da, zise Lirael, privindu-i hainele murdare i trecndu-i mna prin prul nesplat. Nu observase pn acum petele de snge, sngele oamenilor nevinovai ucii noaptea trecut. O baie fierbinte i haine curate. De asta am nevoie acum. Trimisul fcu o plecciune i o conduse n sus pe scri. Fata l urm asculttoare, oprindu-se la fiecare treapt s i asculte scritul. n ora ce urma voia s dea uitrii totul, s-i limpezeasc mintea i s-i curee trupul. Gndul o purt la bieii oameni care fugiser de la groap, refugiaii care-i vzuser familia i prietenii supui la munci grele sau chiar omori. Vzuse i ea groapa morii i pe Nicholas la marginea ei, n timp ce Hedge mna slugile cu fulgerul, grbit s scoat la lumin ceva ce ar fi trebuit s zac n adncuri.

CAPITOLUL PATRUZECI I PATRU Casa lui Abhorsen

Cnd cobor n holul principal, Lirael era curat i splat. Trimisul fcuse o treab de isprav, frecnd-o bine cu spun i ap cald de la izvoarele termale. Doar aa i putea explica mirosul greu de sulf dup primele cltiri, pentru c la fel se ntmpla i n Ghear. Dup baie, trimisul i pregti haine curate i elegante pe care Lirael le refuz, punndu-i uniforma de schimb. Era att de obinuit cu hainele de Bibliotecar nct s-ar fi simit ciudat s poarte altceva. Numai cnd mbrca vesta roie simea c e Clayr cu adevrat. Slujitorul nc o urmrea cu pelerina pe bra n timp ce Lirael cobora scrile. Se inuse de capul ei s o probeze mcar, iar fata i explicase cu rbdare c nu poate s-i pun pelerina peste vest, pentru c pur i simplu nu se potrivesc. Vzndu-i c sosesc, un alt trimis deschise uile duble din dreapta scrilor, nvrtind mnerele de bronz cu mini firave a cror paloare era accentuat de stejarul nchis la culoare. mpinse uile n lturi i-i invit n sala de mese plecndu-i capul acoperit de glug. Lirael se trezi n pragul unei ncperi spaioase care ocupa cam jumtate din suprafaa Casei, ns nu mrimea ei i atrase atenia la nceput, ci o senzaie puternic de dj-vu cnd ochii i se oprir pe vitraliul de pe peretele din fa, unde era reprezentat ridicarea Zidului. Zri apoi i masa lung i lustruit, plin de obiecte de argint i scaunul cu sptar nalt din captul ei. Mai vzuse toate acestea n Oglinda Cenuie, doar c atunci scaunul din capul mesei fusese ocupat de tatl ei. Aici erai, i zise Sam din spate. mi pare ru c am ntrziat, a trebuit s duc munc de lmurire cu trimiii s

nu-mi dea haina asta ponosit. Nu tiu de unde au scos-o Cred c ncep s-i piard minile, cum zicea i Mogget. Lirael se ntoarse i l privi. Purta o pelerin pe care erau desenate mai multe turnuri galbene, simbolul familiei regale, ncadrate pe toate cele patru laturi de o unealt ciudat n nuane argintii, un fel de lopat sau mistrie. Nu mai vzuse aa model pn acum. E mistria Meterilor Zidari, i explic Sam. Doar c ei au disprut de secole, de cel puin o mie de ani, cred Eei, dar ia uite ce pr frumos ai! zise apoi n timp ce Lirael i admira nc inuta. Nu-i pusese baticul i avea prul splat i pieptnat, iar hainele noi i trdau silueta subire. Era foarte frumoas, ns avea ceva periculos n privire. De cine i amintea oare? Pi pe lng trimisul care inea ua deschis i ddu s se aeze la mas cnd observ c Lirael rmsese n prag cu ochii la scaunul din fund. Ce s-a ntmplat? o ntreb. Lirael nu rspunse, fcndu-i semn trimisului care o nsoea s i aduc pelerina. O desfcu repede i se uit la blazonul de pe spate, dup care o mpturi la loc, nchise ochii cteva secunde i o desfcu iar. Ce este? Ce-ai pit? Eu nici nu tiu cum s ncep, bigui fata, desfcndu-i vesta i nmnndu-i-o trimisului care venise pe nesimite lng ea. Sam o privea mirat cum se dezbrac i i pune pelerina, netezind-o cu grij pe lng corp. Era mpodobit cu stelele aurii ale Clayrelor, ncadrate de chei minuscule i argintii, simbolul lui Abhorsen. Asta nu poate nsemna dect c sunt pe jumtate Abhorsen, zise Lirael cu ndoial n glas. Cred c sunt sora vitreg a mamei tale, bunicul tu a fost tatl meu. Adic adic sunt mtua ta. Mtu dup mam Sam nchise ochii cteva clipe, apoi i deschise i se ls greoi n primul scaun. Dup alte cteva secunde de tcere Lirael se aez n faa lui, dar nu zise nimic.

 Mtua mea, bigui el n cele din urm. Sora vitreg a mamei! Crezi c ea tie? Nu cred, rspunse Lirael nfrigurat. Nu se gndise nc la toate implicaiile descoperirii ei. Ce-o s spun oare Sabriel cnd o s afle c are o sor? Sigur nu tie, adug apoi. Altfel m-ar fi gsit de mult. Eu am aflat cu ajutorul Oglinzii fermecate. Am vrut s tiu cine e tatl meu, aa c m-am uitat n trecut i mi-am vzut prinii n camera asta. Tata sttea n capul mesei, n scaunul la cu sptar nalt. N-au petrecut dect o noapte mpreun, apoi i-a vzut fiecare de drum. Cred c el a i murit n acelai an. Nu se poate, zise Sam, cltinnd din cap. Asta a fost acum vreo douzeci de ani. A, da, murmur Lirael roind. Am minit mai devreme. Am doar nousprezece ani. Sam o privi cu ochii mari, zpcit de attea destinuiri surpriz. i de unde au tiut trimiii ce pelerin s-i dea? Le-am spus eu, zise Mogget, iindu-se de sub un scaun. Era ciufulit doar ntr-o parte, semn c trsese un pui de somn n timp ce ei se mbiaser. i tu de unde ai tiut, m rog? De secole ntregi slujesc Abhorseni, ncepu el, lingndu-i blana. tiu foarte bine cum stau lucrurile i, dup ce-am vzut c tu nu eti de nicio ndejde, l-am cutat pe Abhorsen cel adevrat. tiam c-am s-l gsesc, simeam c e aproape, altfel banduliera n-ar fi aprut ca din senin. Unde mai pui c eram de fa cnd Arielle s-a ntlnit cu Terciel, fostul Abhorsen. Am pus lucrurile cap la cap i mi-am dat seama c Lirael e fata lui i c pe ea o atepta banduliera, pentru c ea e Viitorul Abhorsen! Vrei s spui c nu sunt eu urmtorul? E Lirael? ntreb Sam nucit. Nu se poate! strig fata. Nu vreau s fiu Abhorsen! Eu sunt Clayr, sunt Pstrtoarea Amintirilor i mai presus de orice Fiic a Clayrului!

Rostise ultimele cuvinte att de tare nct ecoul lor rsun prelung n ncpere. Poi s te plngi ct vrei, dar Sngele ap nu se face, zise Mogget, cnd linitea se aternu din nou peste ei. Fie c-i place sau nu, eti Viitoarea Abhorsen i trebuie s iei clopoeii n primire! Slav Legmntului! oft Sam uurat i Lirael i observ lacrimile din colul ochilor. Oricum nu m-a fi descurcat cu ei. Eti mult mai potrivit pentru asta dect mine, Lirael. Ai avut curaj s intri n Moarte doar cu fluierele, l-ai nfruntat pe Hedge i ai scpat cu via, n vreme ce eu l-am lsat s m ard i s l ia pe Nicholas. Dar eu sunt Fiic a Clayrului! insist Lirael cu glas pierit. Voise doar s i cunoasc tatl, s tie cine e! Ideea de a deveni Abhorsen ntr-o bun zi fie ea i ndeprtat i se prea de neacceptat. i va schimba ntreaga via, va trebui s alerge mereu dup Mori, s i vneze i s-i trimit napoi n Moarte. n loc s-i petreac viaa n Ghear, va colinda Regatul n lung i-n lat, fr o clip de rgaz Oare cltorul i alege calea, sau calea l alege pe el? recit ea ntrebarea esenial din Cartea Morilor. Brusc i aduse aminte de altceva i se fcu alb ca varul. N-o s am niciodat Darul Viziunii, nu-i aa? murmur ea. Era pe jumtate Clayr, dar sngele din partea tatlui era mult mai puternic. Trebuia s-i ia adio pentru totdeauna de la visul ei de-o via. Nu, nu-l vei avea, zise Ceaua plat, apropiindu-se de ea i aezndu-i botul n poala fetei. Ai snge de Abhorsen, dar ai primit de la Clayre Darul Amintirii, cci numai cine e nscut din uniunea lor poate vedea trecutul. Ce poi s faci acum e s-i accepi i s-i sporeti puterile pentru binele tu i al Regatului. Nu voi avea Darul Viziunii, suspin iar Lirael. Nu voi avea niciodat Darul Viziunii! i puse minile pe gtul Obraznicei, fr s bage de seam blana curat i mirosul proaspt de spun. Cine tie cnd o va mai vedea la fel de dichisit, probabil niciodat.

Nu plnse, pentru c nu mai avea lacrimi. i era doar foarte frig i nu se putea nclzi nici mcar lng trupul cald al tovarei ei dragi. Sam se uita la ea cum tremur, dar nu se ridic de pe scaun. Ar fi vrut s-o consoleze cumva, dar nu tia ce s spun, mai ales c i era mtu. Nu tia cum s se poarte n prezena ei. Era oare deplasat s o mbrieze? E chiar att de important pentru tine s ai Viziune? o ntreb el, jucndu-se nervos cu ervetul de mas. Vezi tu, eu eu m simt eliberat c nu mai trebuie s fiu Viitorul Abhorsen. N-am vrut niciodat s pot intra n Moarte, senzaia de ghea m ngrozea. i singura dat cnd am fost acolo, atunci cnd m-a prins necromantul, mi-am dorit s mor i eu, s scap mai repede. A fost o minune c-am supravieuit, dar am tiut imediat c n-o s m mai pot ntoarce, dei toat lumea se atepta s calc pe urmele mamei de vreme ce Ellimere urma s fie Regin. Cred c la fel s-a ntmplat i cu tine. Toate Clayrele au Viziune i sta e lucrul cel mai important pentru voi, fie c vrei sau nu. E normal s crezi c fr ea eti incomplet, c nu te poi ridica la nlimea ateptrilor. Diferena dintre mine i tine e c eu nu am vrut s fiu ce mi-a fost scris, pe cnd tu da Spun numai prostii, nu-i aa? Nu m bga n seam! Peste o sut de cuvinte dintr-odat! se minun Mogget. i nu doar aiureli. Mai este o speran pentru tine, Prine Sameth. i nu zici ru ce zici. E evident c Lirael are snge de Abhorsen, iar ncpnarea cu care i dorete Viziunea e rezultatul educaiei primite n muntele la de ghea! Am vrut s fiu i eu n rndul lumii, zise fata n oapt, ridicndu-se de pe scaun. O s-mi treac, i zise, sunt nc n stare de oc. Nu e uor s renuni la visele copilriei. ntr-un fel, tiuse adevrul de cnd o duseser n Observator legat la ochi, sau poate cnd se desprise de Sanar i Ryelle, nainte s plece din Ghear. tiuse atunci c viaa ei nu va mai fi la fel, c nu va cpta Vederea i nu va fi nicicnd una de-a lor.

Mcar avea ceva n schimb, i zise ncercnd s umple golul din inim. E mult mai bine s atepi s fii Abhorsen dect Clayr fr Viziune. Ar fi dat orice s se consoleze cu acest gnd! Locul tu e aici, zise Mogget scurt, artnd cu laba rozalie spre sala spaioas. O simt n oasele mele btrne, i bag de seam c sunt cel mai vechi servitor de pe-aici, de-o vrst cu trimiii. Ia uit-te la ei cum s-au adunat la u s te vad, i la nsemnele ce strlucesc deasupra ta mai tare dect n orice alt parte. Casa i servitorii ei i ureaz bun venit, Lirael! La fel de bucuroi te vor ntmpina i Regele, Abhorsen i Ellimere, nepoata ta! Lirael privi spre ua de la buctrie, n pragul creia se adunaser peste o sut de trimii, unii att de btrni i uscivi nct abia li se vedeau minile. Cnd o vzur uitndu-se la ei, i plecar capetele respectuoi i Lirael rspunse i ea cu o plecciune, simind c o podidesc lacrimile. Mogget are dreptate, zise Ceaua fr s-i dezlipeasc botul de pe piciorul fetei. Nu poi schimba sngele care-i curge prin vene, dar gndete-te c nu ai ctigat doar cinstea de a fi Viitoare Abhorsen, ci mai cu seam o familie, care te va primi cu braele deschise! Asta aa e! strig Sam vesel dintr-odat, ridicndu-se de pe scaun. Abia atept s vd ce fa face Ellimere cnd o s-i spun de noua noastr mtu! Mama o s fie ncntat, cred c n sinea ei nu era foarte mulumit de prestaia mea ca Viitor Abhorsen. De tata nu mai zic, mai ales c rudele lui nu mai sunt n via. Poate nu tii, dar mult vreme a fost inut prizonier n Prpastie, n trupul unei statui de lemn. O s fie grozav, o s-i organizm o petrecere de bun venit i Nu crezi c te pripeti? l ntrerupse Mogget cu un miorlit sarcastic. Ai i uitat de Nicholas, de refugiaii din sud i de Hedge? i-ai ters complet din minte groapa de lng Lacul Ro? Sam se opri brusc i se aez la loc pe scaun, abtut. nc o dat motanul reuise s-i dea peste nas.

 ntr-adevr, zise Lirael grav. Acum avem alte prioriti i trebuie s hotrm ce-i de fcut. Asta e cel mai important pentru moment. Cu excepia prnzului, interveni Mogget. E imposibil s faci planuri pe stomacul gol! Ceaua l aprob cu un ltrat strident, anunndu-i foamea. Da, de mncat trebuie s mncm, ncuviin Sam, fcnd semn trimiilor s serveasc masa. N-ar trebui s trimitem mai nti mesaje ctre prinii ti i Ellimere? ntreb Lirael mbtat de mirosurile care veneau din buctrie. Deodat, masa i se pru o idee foarte bun. Ba da, rspunse Sam, doar c nu prea tiu ce s le spun. Le spui ce ai de spus, zise fata. i era greu s-i adune gndurile i nu-i putea lua ochii de la cheiele argintii de pe pelerin, cuprins de o senzaie de ameeal i ru de la stomac. Trebuie s le spunem tot ce tim, mai ales despre groapa lui Hedge i cum l ine prizonier pe Nick, i despre Chlorr, ntoars din Mori cu puteri nzecite. S i asigurm c vom face tot posibilul s-l salvm pe Nick i s mpiedicm Dumanul s-i duc planurile la bun sfrit. Da, ai dreptate, zise Sam cu jumtate de gur, privind absent la bucata de somon fiert pe care trimisul i-o pusese n farfurie. Doar c nu vd cu ce a putea ajuta, de vreme ce nu eu sunt Viitorul Abhorsen. M gndeam m gndeam s rmn aici. Se aternu o tcere apstoare. Lirael l fix cu privirea, dar el nu ndrzni s se uite la ea. Mogget i vzu mai departe de mncare i Obraznica mri nfundat, gdilnd coapsa fetei. Se uita la el i nu tia ce s-i rspund. Ar fi vrut s-i scrie un bilet i s i-l dea peste mas, iar apoi s se retrag n camera ei, cum fcea de-attea ori la Bibliotec. Dar vremurile acelea erau duse, dispruser odat cu tot ce inea de Ghear i de viaa ei printre Clayre. Nu mai avea

nici vesta roie, trimiii i-o luaser fr s bage de seam. Era Viitoarea Abhorsen, asta era menirea ei acum i nu trebuia s dezamgeasc. Pe viitor nu va mai lsa pe nimeni de izbelite pe malurile Ratterlinului, cum se-ntmplase noaptea trecut cu refugiaii. Nu se poate, Sameth, zise ea n cele din urm. Nu e vorba doar de salvarea prietenului tu, ci i de ntreprinderea lui Hedge, care i-a pus n gnd s omoare dou sute de mii de oameni i-apoi s le strneasc spiritele mpotriva Regatului! Iar groapa sigur e legat de asta. Nu pot s le nfrunt pe toate singur, am nevoie de ajutorul tu. Chiar dac nu vei fi Abhorsen, eti nc Prinul Regatului i nu poi s stai cu minile n sn! Dar mie mie chiar mi-e fric de Moarte, suspin el ntinzndu-i minile ca s-i arate arsurile de la ncheieturi, care-i lsaser cicatrici adnci pe piele. Mi-e fric i de Hedge, nu vreau s dau iar ochii cu el! i eu m tem de Moarte i de Hedge, mrturisi Lirael. M tem i de alte mii de lucruri, dar dect s stau i s atept s m loveasc nenorocirea, mai bine fac ceva. Aa e! mormi Ceaua, ridicndu-i capul. Ateptarea nu-i niciodat o soluie, Prine. Cel mai bine e s ripostezi! De altfel, nu-mi pari deloc la i nici nu miroi ca unul! Aa e, adu-i aminte cum i-ai inut piept arcaului care ne ataca la Podul nalt! adug Lirael. La fel i monstrului care s-a repezit la noi din ap. Ai fost foarte curajos! n plus, sunt sigur c ce avem de nfruntat nu-i chiar att de ru pe ct i nchipui. Probabil va fi i mai ru, interveni Mogget glume. Tare i mai plcea s-l tachineze pe srmanul Sam! Dar ar fi mult mai ru s rmi izolat aici, fr s tii ce se ntmpl, continu el. Pn la urm Morii o s sectuiasc rul i Hedge o s vin s-i bat n poart pe o crare de trupuri umane Sameth cltin din cap scrbit i bigui ceva legat de prinii lui. Nu voia s-i dea crezare lui Mogget, dar nici nu

se nvoia s plece. Dumanul a pus deja roile n micare, nu se ls motanul. Regele i Abhorsen ncearc s rezolve situaia din Ancelstierre, i cel mai important e s nu-i lase pe refugiai s treac Zidul. Dar asta e doar o mic parte din ce se pregtete, dac nu cumva cea mai nensemnat, de vreme ce se face atta tmblu n jurul ei. Sam i plec tcut privirea. i pierise pofta de mncare i ntr-un trziu i ridic ochii spre Lirael i zise: Lirael, tu crezi c sunt la? Nu. Atunci probabil c aa e, rosti el ceva mai ndrzne. Dei nc mi-e team Asta nseamn c vii cu mine? S-i cutm pe Nicholas i Hedge? Sam ncuviin din cap, temndu-se s deschid gura. Camera se cufund n tcere, cci toi erau cu gndul la soarta ce-i ateapt. Nimic nu mai era la fel, istoria, destinul, adevrul se schimbaser peste noapte. Nici ei nu mai erau aceeai i totul se petrecuse n doar cteva zile. Cteva zile care-i lsaser cu multe ntrebri legate de viitor i tot ce va urma, de viaa lor i unde sau cnd se va curma.

EPILOG
Drag Sam, i scriu ca pe la voi, cu pana pe o hrtie groas care m scoate din srite i care nghite cerneala mai ceva ca o sugativ. Stiloul mi s-a nfundat de tot i hrtia pe care am adus-o cu mine s-a frmiat pur i simplu, cred c de vin e vreo ciuperc de pe-aici. Se vede treaba c n Regatul sta al vostru nu rezist nimic adus din Ancelstierre. Nivelul de umiditate din aer i multitudinea de bacterii sunt la fel de duntoare ca la tropice, dei n-ai zice dup latitudine. Am fost nevoit s-mi anulez experimentele din cauza problemelor cu echipamentul i a ctorva greeli de care m fac singur vinovat i care au afectat rezultatele. Am pus-o pe seama bolii care m chinuiete de cnd am traversat Zidul ncoace, un soi de febr care m las fr vlag i-mi d halucinaii. Hedge, omul pe care l-am angajat n Bain, s-a dovedit o investiie foarte bun. M-a ajutat s localizez Capcana Fulgerului cu mare uurin, pentru c eram pierdut ntre attea zvonuri i preri i a supravegheat cu srguin spturile. La nceput ne-a fost mai greu cu mna de lucru, nu prea gseam muncitori locali, dar Hedge a avut ideea genial s recrutm dintr-o colonie de leproi din apropiere. Dei muncesc cu srg, srmanii oameni sunt aproape desfigurai i duhnesc ngrozitor. Ziua lucreaz nfurai din cap pn-n picioare n fae zdrenuite sau pelerine lungi, dar noaptea par mai relaxai. Hedge le spune Schimbul de Noapte i trebuie s recunosc c li se potrivete. mi tot repet c nu m pot mbolnvi, dar eu ncerc s nu-i ating, ca s fiu sigur. M mir totui c au aceleai earfe i plrii albastre ca ale refugiailor din sud.

Capcana Fulgerului e fascinant, aa cum m ateptam. Cnd am ajuns aici, primul lucru pe care l-am observat a fost c fulgerul poate lovi de mai multe ori ntr-o or exact n acelai loc, i poate s-o in aa ore sau chiar zile n ir, cu tunete i tot tacmul. Acum c ne apropiem de obiectul ngropat n adncuri fulgerele se nteesc pe zi ce trece i sunt mereu nori negri i tunete deasupra noastr. Din ce-am citit i ce-am visat tiu, o s rzi de mine c am ajuns s cred n vise Capcana asta e fcut din dou jumti de sfer dintr-un metal necunoscut, ngropate la mai bine de cincizeci de metri sub pmnt. Dealul de deasupra e n ntregime artificial, fcut din tot felul de materiale dure care ne-au dat btaie de cap, inclusiv os, dac-i vine s crezi. Oricum, nu mai e mult i sper c peste cteva zile o s dm n sfrit de ele! Dup asta plnuisem s amn cercetrile vreo dou sptmni i s vin la Belisaere s ne vedem, dar cred c n starea mea ar fi mai prudent s m ntorc n Ancelstierre dect s rmn n mediul sta care nu-mi priete deloc. Vreau s l rog pe unchiul Edward s-mi fac rost de premise ca s pot lua jumtile de sfer cu mine. Vor fi probabil mari i grele, aa c m-am gndit s le trimit pe vas pn la mare i de acolo s aranjez un transport la nord de Nolhaven, pe coasta de vest, ntr-un stuc unde mi-am cumprat o mic moar ca s fac experimente. Timothy Wallach, unul din colegii mei de la Sunbere dei acum e-n anul patru m ateapt deja acolo i face pregtirile pentru Ferma Fulgerelor pe care-am proiectat-o s alimenteze emisferele. E minunat s ai resurse financiare i rude sus-puse, nu? Altfel n-a fi fcut nimic din toate astea. Parc-l vd pe tata, ce furios o s fie cnd o s afle c-am cheltuit toat alocaia pe un semestru pentru sute de paratrsnete i kilometri ntregi de srm de cupru! N-o s mai aib ce zice cnd voi muta n sfrit Capcana Fulgerului n staia mea experimental. De-abia atept s demonstrez c emisferele pot nmagazina cantiti

nemsurate de energie electric provenit din furtuni. Apoi nu mai trebuie dect s aflu cum s-o extrag i dac reuesc s fac o replic la scar mai mic vom avea o nou surs de curent, ieftin i nelimitat! Super-Bateriile Sayre o s propulseze industria i-o s ilumineze oraele viitorului! Dup cum vezi, mi s-a cam urcat la cap, aa c am nevoie de tine, Sam, vreau s vii ncoace i s-mi bagi minile n cap cu sarcasmul tu obinuit! Adevrul e c vreau s-mi vezi i Ferma Fulgerelor n toat splendoarea ei. F tot posibilul i vino, dei tiu c nu-i place s cltoreti dincolo de Zid. Am neles de la unchiul Edward c ai ti sunt deja n Ancelstierre i discut de zor cu Corolini n legtur cu refugiaii pe care vrea s-i mute n zona nelocuit de lng Zid. Dac te hotrti s le faci vreo vizit, d o fug i pe la mine s-mi vezi opera! Sper s ne revedem ct de curnd. Al tu credincios prieten, mereu acelai Nicholas Sayre Nick ls pana jos i sufl uor peste hrtie, privind enervat la literele grosolane i petele de pe coala groas, un afront adus talentului su de caligraf. Hedge! strig el, lsndu-i capul pe spate s-i treac valul de ameeal care tocmai l apucase. Erau din ce n ce mai dese aceste episoade i l lua cu ru de la stomac, mai ales cnd se concentra intens la ceva. n plus, ncepuse s-i cad prul i l dureau gingiile. Crezuse la nceput c sufer de scorbut, dar avea un meniu destul de variat i bea n fiecare zi un pahar de suc proaspt de limete. Cnd s-l strige iar, Hedge apru la ua cortului. Avea gusturi ciudate la mbrcminte, dar cel puin era eficient. Nici nu se atepta la altceva de la un fost sergent n trupele de Cercetai de la Frontier. Am o scrisoare pentru prietenul meu, Prinul Sameth, zise Nick, ndoind hrtia de mai multe ori i pecetluind-o cu o pictur de cear de la lumnare, peste care i aps

degetul mare. O trimii tu printr-un mesager sau ce au ei pe-aici? Dac trebuie, trimite pe cineva la Hotar. Stai linitit, Stpne, zise brbatul, zmbind enigmatic. Am eu grij de ea. Bun, murmur Nick. i era cald i alifia mpotriva insectelor nu avea niciun efect. Trebuia s-l roage iar pe Hedge s-l scape de ele prin metodele lui ascunse, dar deocamdat cea mai important era groapa. Cum merge cu spatul? se interes el. Ct mai avem? Vreo cincisprezece metri, dup socoteala mea, rspunse Hedge cu entuziasm. Nu mai e mult. i barja e i ea gata? ntreb Nick, abia inndu-se pe picioare. Simea nevoia s se ntind, cci camera ncepuse s se nvrt cu el i becul cptase nuane roiatice. Mai trebuie s angajez nite marinari, i explic Hedge. Oamenii din Schimbul de Noapte se tem de ap, din cauza bolii de care sufer. Dar noii recrui trebuie s soseasc n orice moment. Nu-i face griji, Stpne, totul e aranjat, adug apoi privind int la pieptul tnrului. Acesta nu rspunse, uitndu-se la Hedge i respirnd din ce n ce mai greu. Nu-i explica cum de-l apuc mereu ameeala n preajma lui, simind c are s leine iar. Hedge atepta, lingndu-se nervos pe buze. Capul lui Nick czu nti n fa i apoi pe spate, iar pleoapele i se zbteau spasmodic n timp ce gemea. Dup numai cteva secunde, se ndrept n scaun fr s se ridice. Cnd i veni n fire nu mai era el. O alt entitate pusese stpnire pe el, un spirit malefic ce slluise n mare tain nluntrul lui i care, odat eliberat, prinse a cnta cu foc, scond rotocoale albe de fum pe nri i gur: O s v cnt un cntec din vremuri de demult, Cnd apte hotrt-au s strluceasc pe pmnt. i ce-au fcut cei apte cnd s-au adunat? Desigur, Legmntul au legat! Cinci l-au urzit de la un cap la altul,

Iar doi s-au ocupat cu reparatul i montatul apte cu totul dar sunt i ceilali doi Care au refuzat lumina i au pornit rzboi. Pe-al Optulea de pild, chiar dac s-a pitit, Cei apte l-au gsit i mi l-au pedepsit. Al Noulea a rezistat cu vitejie i numai pe Orannis l-au dus n pribegie, Sub o movila, frnt n dou, Ascuns pe veci de lumea nou. Glasul amui pentru o clip, apoi murmur din nou ultimele dou versuri: Sub o movil, frnt n dou, Ascuns pe veci de lumea nou Dar sta nu e cntecul meu, Hedge. Lumea merge nainte i fr cntecul meu. Orice suflare care n-a cunoscut biciul cruzimii mele se trie fr rost pe acest pmnt, creaia nsi a scpat de sub control, necunoscnd adevrata distrugere, iar visele mele de foc au rmas doar nchipuiri nenfptuite Dar n curnd lumea va cdea n adormire i visul meu se va mplini: ei vor visa de data asta, iar cntecul meu le va picura n timpane ca o otrav Nu-i aa, credinciosul meu Hedge? Fr s atepte rspuns, vocea continu imediat pe un ton mai aspru, lipsit de inflexiuni melodice: Distruge scrisoarea i trimite-i ntriri lui Chlorr, cu porunca s-l omoare pe Prin. Nu vreau s ne trezim cu el aici. Du-te n Moarte i pndete-o pe Clayra aia din Ghear. Dac o prinzi c spioneaz iar, omoar-o. i d-i btaie cu spatul, c nu mai am rbdare! Vreau s fiu iar ntreg! Rostise ultimele cuvinte cu atta for nct Hedge se trezi aruncat la gura cortului i se fcu nevzut n noapte. Privi napoi la tietura zdrenuit de fric s nu peasc i mai ru, dar vocea dinluntrul lui Nick amuise, lsnd n loc un tnr fr vlag, cu ambele nri sngernde. Aa am s fac, Stpne, opti Hedge. Voina ta e porunc pentru mine.