CONCEPTOSY CATEGORIAS:LA ORGANIZACINDEL CONOCIMIENTO

Las unidades que constituyen el conocimiento son los conceptos y la informacin se almacena en la memoria, de una manera organizada, mediante el proceso de categorizacin. La capacidad para agrupar elementos individuales en categorias constituye una caracterstica primordial de la mente humana (y animal digo yo). 1. Qu son los conceptos? Los psiclogos asumen que un concepto es una representacin mental ms pequea que las oraciones que forman los pensamientos. Por concepto entendemos constructos psicolgicos, o representaciones mentales, dotados de propiedades semnticas. Los conceptos no son equivalentes a las palabras que utilizamos para expresarlos, pero existe una relacin muy prxima entre ellas. Las categorias son los objetos y eventos de un concepto. Esto es, las representaciones de los ejemplares concretos de un concepto existentes en la memoria. Las categoras conceptuales son los elementos principales del pensamiento, que hacen posible la economa cognitiva. Evitan tener que referirse a cada entidad particular como algo independiente que tiene su propio nombre. Si no existieran los conceptos habra que almacenar en la memoria cada entidad (objeto, evento) en un lugar diferente con su propio nombre, de forma que pudieramos distinguirla de todas las dems. este almacenamiento producira una sobrecarga que podra hacer peligrar el funcionamiento mental. Una funcin importante que cumplen los conceptos es permitir al sistema de procesamiento de la informacin realizar inferencias. El proceso de construccin de categoras se sita en el punto de cruce entre la percepcin, la memoria y el razonamiento. Por formacin de conceptos entendemos el proceso por el cual aprendemos experiencias especficas en reglas generales o clases. Los conceptos permiten la asignacin de objetos y hechos a categoras especficas favoreciendo la organizacin del conocimiento. cada elemento se denomina ejemplar. se han propuesto varios modelos para intentar explicar cmo las personas clasifican ejemplares en categoras. 2. Modelos de categorizacin. El proceso de categorizacin consiste en tratar varias entidades diferentes como equivalentes en alguna medida. Las categoras se establecen a partir del aprendizaje. Modelos clsicos.

Segn la teora clsica, las categoras estn claramente separadas entre s poseer un concepto de algo significa conocer sus propiedades. La idea bsica de estos modelos es que todos los ejemplares que pertenecen a una determinada categora poseen una serie de caractersticas que determinan su pertenencia a la categora, la pertenencia de cada entidad al concepto es del tipo todo o nada. Esta tradicin se remonta a Aristteles, en psicologa este enfoque, se inici con Hull (1920). Las crticas ms importantes hechas a estos modelos son las siguientes: a) Imposibilidad de especificar las propiedades definitorias. Existen numerosas categoras que carecen de propiedades definitorias claras, como la categora juego. b) Efecto de tipicidad. Numerosos estudios han mostrado que no todos los ejemplares de una categora son igual de representativos de la categora. c) Existencia de casos dudosos. Segn la teora clsica, los ejemplares se deben asignar a las categoras de forma clara y precisa, sin embargo las personas tienen dudas para asignar ciertos objetos a una determinada categora. Modelos de ejemplares. Estos modelos sealan que las categoras se representan por los ejemplares concretos. es decir, la representacin de un concepto consiste en descripciones separadas de algunos de sus ejemplares. estos ejemplares pueden ser casos particulares o subconjuntos. Una dificultad con estos modelos es que se trata de modelos poco econmicos. Modelos de prototipos. Cuando los psiclogos empezaron a estudiar los conceptos naturales comprobaron que existan ciertos ejemplares de las categoras que posean ms propiedades pertenecientes a su categora que otros. a estos ejemplares se les denomin prototipos. segn estos modelos, cuando se clasifica un ajemplar como perteneciente o no a una categora, lo que se hace es comparar el ejemplar con el prototipo. Modelos mixtos. Se han propuesto modelos mixtos ante la evidencia de que los sujetos utilizan ejemplares, prototipos y reglas a la hora de formar categoras. se ha observado tambin que las personas pueden representar las categoras de muchas maneras diferentes.

3. Principales caractersticas de las categoras. Una categora es una clase de objetos o hechos que tienden a agruparse juntos. Todos los objetos que se clasifican como pertenecientes a una misma categora tienen alguna semejanza en comn. La principal propiedad de las categoras es que se utilizan para codificar la experiencia, contribuyendo as a la economa mental. El proceso de categorizacin est muy relacionado con el concepto de inferencia inductiva, muchos tericos interpretan la categorizacin como un tipo de induccin en las que las propiedades de un objeto pueden utilizarse para inferir una conclusin que consiste en afirmar que derterminado elemento pertenece a la categora. La tercera caracterstica bsica de las categoras es que sus miembros tienden a ser semejantes entre s, a la vez que suelen ser diferentes de los miembros que pertenencen a otras categoras. El grado de semejanza entre los miembros de las categoras depende del nivel de abstraccin de las categoras en que estemos situados. Las categoras pueden clasificarse jerrquicamente, dependiendo del nivel de abstraccin. En las categoras de nivel superior, categoras supraordenadas, los objetos se parecen poco entre s. 4. El procesamiento de categoras naturales. La expresin categoras naturales alude a las categoras que utilizan las personas en la vida cotidiana, ya sean objetos eventos o acciones. La principal caracterstica de este tipo de categoras es que se definen por su semejanza perceptiva. Segn Rosch (1978), las categoras naturales pueden organizarse jerrquicamente en forma de taxonoma en tres niveles: a) categoras de nivel bsico, b) categoras supraordinadas, y c) categoras subordinadas. Las categoras de nivel bsico reflejan la estructura correlacional del medio ambiente y corresponden a los objetos del mundo perceptivo, son las ms eficientes desde el punto de vista cognitivo. Las categoras de nivel bsico maximizan la semejanza entre los miembros de la categora y minimizan la semejanza con los miembros de otras categoras. Los prototipos son una especie de promedio de los elementos de la categora. Al ser ms representativos, estos ejemplares influyen en las principales variables experimentales: a) tareas de verificacin: los tiempos de reaccin son ms cortos con los ejemplares ms representativos. b) Tareas de produccin de ejemplares: Los sujetos mencionan frecuentemente a los ejemplares ms representativos de una categora. ms

c) Tareas de valoracin de semejanza: Los ejemplares menos representativos se consideran ms semejantes a los ejemplares ms representativos que a la

inversa. d) Tareas de aprendizaje: Los miembros ms representativos de las categoras se aprenden antes que los menos representativos. Segn Rosch y Mervis el que un elemento de una categora sea ms o menos tpico o representativo de esa categora depende del parecido familiar, y no de que compartan todos los atributos con los dems miembros de la categora, el parecido familiar se puede medir comparando el nmero de atributos de un determinado ejemplar de la categora comparte con otros miembros de la categora. 5. Nuevas ideas en torno a las categoras. La propuesta de que un concepto se representa slo por un prototipo, aunque contina siendo popular, parece demasiado simple, una propuesta que parece tener bastante sentido es que un concepto posee dos partes principales. a) Un prototipo: formado por un conjunto de propiedades que pueden percibirse fcilmente, lo cual permite una clasificacin rpida y poco precisa de los objetos. b) Un ncleo central: cuyas propiedades son menos fciles de percibir porque estn en cierto modo escondidas, pero que a su vez son ms diagnsticas sobre la pertenencia de un individuo a una categora. Mientras el prototipo permite una rpida clasificacin de un individuo como perteneciente a una categora, el ncleo central fija ms los conceptos y les da estabilidad. Bersalou ha cuestionado que los conceptos y categoras sean estables y fijos. La forma en que las personas recuperan informacin de su memoria a largo plazo depende del contexto (ej. rana como objeto comestible), desde esta perspectiva, la informacin contenida en la memoria de una persona, lejos de ser jifa, es muy flexible.

CONCEPTOS Y CATEGORIZACIN: LAS UNIDADES BSICAS DEL PENSAMIENTO

El pensamiento podra definirse como un lenguaje que se desarrolla en el interior de la mente. Sin embargo, en la mente no slo hay palabras sino tambin hay imgenes. Por esto se afirma que habra un pensamiento proposicional que contiene enunciados o proposiciones; y tambin un pensamiento en imgenes que contiene representaciones visuales. La distincin entre ambos niveles, como tantas otras distinciones, suele no ser del todo real, y se justifica slo para facilitar la comprensin de los procesos. Una proposicin es un enunciado que expresa un hecho. Las madres son grandes trabajadoras es una proposicin. Los gatos son animales es otra. Es fcil ver que este tipo de pensamiento consiste en conceptos (como madres, y grandes trabajadoras, o gato y animal) combinados de una forma particular. Sin embargo, para comprender el pensamiento proposicional, antes es necesario entender qu son los conceptos que lo componen. a) Funciones de los conceptos Un concepto representa toda una clase; es la serie de propiedades que se asocian con una clase determinada. El concepto de gato, por ejemplo, incluye las propiedades de tener cuatro patas y bigotes. Los conceptos cumplen importantes funciones en la vida mental. Una de ellas es dividir el mundo en unidades manejables (economa cognitiva). El mundo contiene tantos objetos distintos que si cada uno se tratara como algo nico, pronto la capacidad humana se vera sobrepasada. Por ejemplo, si cada objeto se designara con un nombre especfico, el vocabulario sera tan inmenso que la comunicacin se hara imposible. (Piense en lo que ocurrira si hubiera un nombre distinto para cada uno de los siete millones de colores que el ser humano puede distinguir!) Afortunadamente, los objetos no se tratan como algo nico. Ms bien, se consideran un caso concreto de un concepto. Muchos objetos distintos se cuentan como ejemplos del concepto gato, otros muchos se integran dentro del concepto silla, etc. Al tratar diferentes objetos como miembros del mismo concepto, se reduce la complejidad del mundo representado en la mente. La categorizacin se refiere al proceso de asignar un objeto a un concepto. Cuando se categoriza un objeto, se lo trata como si tuviera muchas de las propiedades asociadas con el concepto, incluyendo las propiedades que no se perciben directamente. Una segunda funcin primordial de los conceptos es que permiten predecir informacin que no se percibe rpidamente (lo que recibe el nombre de poder predictivo). Por ejemplo, el concepto de manzana est asociado a caractersticas difciles de percibir, como que tiene semillas y es comestible, as como a caractersticas obvias como que es redonda, que tiene un color distintivo y que crece en los rboles. Se emplean las caractersticas visibles para clasificar un objeto como una manzana (el objeto es rojo, redondo y cuelga de un rbol) y luego se infiere que el objeto tiene otras caractersticas no visibles (tiene semillas y es comestible). Los conceptos permiten ir ms all de la informacin estrictamente perceptible.

Asimismo, existen conceptos de actividades, como comer, de estados, como ser viejo, y de abstracciones, como verdad, justicia o incluso el nmero 2. En cada caso, se conoce algo de las propiedades comunes a todos los miembros que pertenecen al concepto. Conceptos ampliamente utilizados como stos estn asociados generalmente a un nombre formado por una sola palabra. Esto permite a las personas comunicar rpidamente experiencias frecuentes. Tambin es posible inventar conceptos sobre la marcha para servir a un objetivo especfico. Por ejemplo, si alguien planifica una excursin, es posible que genere el concepto cosas para llevar a un camping. Este tipo de conceptos orientados hacia un, objetivo facilita la planificacin. Aunque estos conceptos se usan poco, y suelen tener nombres ms largos, siguen proporcionando cierta economa cognitiva y cierto poder predictivo. b) Prototipo y ncleo de un concepto Las propiedades asociadas con un concepto se clasifican en dos grupos. El primero conforma el prototipo del concepto. Que son las propiedades que describen los mejores ejemplos del concepto en cuestin. Por ejemplo, en el concepto abuela, su prototipo puede incluir caractersticas como una mujer de unos sesenta aos, con pelo gris, y que adora pasar el tiempo con sus hijos y nietos. El prototipo es lo que suele venir a la mente cuando se piensa en el concepto. Pero a pesar de que las caractersticas del prototipo puedan ser ciertas en una abuela tpica, no se cumplen en todos los casos (una mujer que est en torno a los cincuenta y que, como su hija, tuvo una nia siendo adolescente). Esto significa que un concepto debe tener algo adems del prototipo. Este algo adicional es el ncleo que comprende las propiedades fundamentales que distinguen a los miembros del concepto. El ncleo del concepto abuela probablemente incluya la caracterstica de ser la madre de uno de los progenitores como propiedad esencial para ser miembro del concepto. Otro ejemplo es el del concepto pjaro. Seguramente, el prototipo incluye las caractersticas de volar y piar, lo que se cumple para los mejores ejemplos de pjaro, como el petirrojo y la urraca, pero no se cumple para otros ejemplos, como el avestruz y el pingino. El ncleo seguramente especifica algo sobre las bases biolgicas del ser pjaro: tener ciertos genes o, al menos, tener padres que sean pjaros. En ambos ejemplos (abuela y pjaro) las caractersticas de los prototipos son notables pero no constituyen indicadores perfectos del concepto, mientras que las caractersticas del ncleo son ms importantes para el concepto. No obstante, hay una diferencia fundamental entre un concepto como abuela y otro como pjaro. El ncleo de abuela es una definicin, y se aplica fcilmente. Cualquier mujer que sea madre de un padre ser abuela, y es relativamente sencillo establecer si una persona posee estas caractersticas determinantes. Se dice que conceptos como ste estn bien definidos: Clasificar a una persona u objeto en una categora bien definida implica determinar si tiene el ncleo o caractersticas definitorias. En cambio, el ncleo de pjaro no es una definicin (slo se

sabe que los genes tienen algo que ver) y las caractersticas principales estn ocultas. Si alguien se topa con un animalito, no podr inspeccionar sus genes ni preguntar acerca de sus progenitores. Lo nico que podr hacer es comprobar si hace ciertas cosas, como volar y piar, y utilizar esta informacin para decidir si se trata de un pjaro o no. Conceptos como pjaro son imprecisos. Decidir si un objeto es un ejemplo de un concepto impreciso a menudo implica determinar su similitud con el prototipo del concepto. La mayora de los conceptos naturales son imprecisos. Carecen de autnticas definiciones, y la categorizacin de esos conceptos descansa principalmente en los prototipos. No ocurre as con los conceptos convencionales cuyo origen es un acuerdo digamos cultural o artificial. Algunos casos de conceptos imprecisos poseen ms caractersticas de prototipo que otros. Entre los pjaros, por ejemplo, un petirrojo tendra la propiedad de volar, mientras un avestruz no. Cuantas ms caractersticas del prototipo tenga un objeto, ms tpico del concepto ser. En el caso de pjaro, gran parte de las personas cataloga a un petirrojo como ms tpico que un pollo, y a un pollo como ms tpico que un avestruz; en el caso de una manzana, catalogan las manzanas rojas como ms tpicas que las verdes (dado que el color rojo parece ser una propiedad del concepto manzana), etc. El grado en el que el objeto resulta tpico tiene un profundo efecto sobre su categorizacin. Cuando se pregunta a las personas si el animal de una foto es un pjaro, un petirrojo producir un s inmediato, mientras que un pollo requerir un tiempo de reaccin ms largo. Cuando se les plantea a los nios la misma pregunta, el petirrojo ser catalogado correctamente casi con toda seguridad; el pollo normalmente no ser considerado un pjaro. Lo habitual tambin determina lo que un sujeto piensa cuando se encuentra con el nombre del concepto. Al or la frase Hay un pjaro en la ventana, es ms probable que se piense en un petirrojo que en un buitre, y lo que venga a la mente influir sin lugar a dudas sobre lo que hagamos con la frase. c) Diferentes procesos de categorizacin El ser humano est constantemente tomando decisiones de categorizacin. Se categoriza cada vez que se reconoce un objeto, cada vez que se diagnostica un problema (Esto es un fallo de electricidad), etc. Cmo se utilizan los conceptos para categorizar el mundo? La respuesta depende de si el concepto est bien definido o es algo impreciso. Para los conceptos bien definidos como abuela, se puede determinar lo semejante que es una persona con el prototipo en cuestin (es sesentona y el pelo canoso, por lo tanto, se parece a una abuela). Pero si se intenta ser preciso, es posible determinar si una persona posee las caractersticas definitorias de este concepto ( Es la madre del padre o madre?). La segunda parte se limita a aplicar una regla: Si esta mujer es la madre de un padre, es abuela. Se han realizado muchos estudios sobre este tipo de categorizacin basada en las reglas de los conceptos bien definidos, y ha quedado demostrado que cuantas ms propiedades haya en una regla, ms

lento y ms propenso a error ser el proceso de categorizacin. Esto puede deberse al hecho de que se procesan varias propiedades simultneamente. Para los conceptos imprecisos como pjaro y silla, no se conocen suficientes propiedades definitorias como para usar la clasificacin basada en las reglas, por lo que se suele echar mano de la analoga. As, lo que se puede hacer es determinar la similitud de un objeto con el prototipo del concepto ( Se parece este objeto lo suficiente al prototipo para llamarle silla?). d) Adquisicin de conceptos Cmo se adquiere la multitud de conceptos que se conocen? Algunos, como los conceptos de tiempo y espacio, podran ser innatos. Otros son aprendidos. Hay distintas formas de aprender conceptos. Se aprende por medio de una enseanza explcita o a travs de la experiencia. El modo de aprender depende de lo que se aprenda. La enseanza explcita suele ser el modo en que se aprende el ncleo de los conceptos, y la experiencia suele ser la forma de adquirir prototipos. Alguien le dice explcitamente a un nio que un ladrn es alguien que toma las pertenencias de otra persona sin nimo de devolverlas (el ncleo), y la experiencia del nio puede llevarlo a pensar que los ladrones son holgazanes, desaseados y peligrosos (el prototipo).