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3.- PRESIN ATMOSFRICA 3.1.- La atmsfera La Tierra est rodeada por una masa de aire: la atmsfera. Las molculas del aire ocupan un espacio que se levanta a muchos kilmetros sobre la superficie terrestre. La atmsfera de la Tierra no tiene una superficie definida y, a diferencia de la densidad de un lquido que es uniforme a cualquier profundidad, la densidad de la atmsfera vara con la altura. El aire est ms comprimido al nivel del mar que en las capas ms elevadas. El aire se va enrareciendo poco a poco (es decir, hacindose menos denso) conforme subimos. An en las regiones vacas del espacio interplanetario hay una densidad de gas de aproximadamente una molcula por centmetro cbico. Se trata principalmente de hidrgeno, el elemento ms abundante en el universo. Para tener idea de cmo vara la densidad del aire, el 50% de la masa de aire atmosfrico se encuentra a una altura menor a 5,6 km, 25% a una altura entre 5,6km y 11 km, 15% entre 11 km y 17,7 km de altura y el 10% restante se distribuye entre 17,7 km y 30 km. 3.2.- Presin Atmosfrica La columna de aire sobre la superficie de la Tierra es la causa de la presin atmosfrica. Esta presin de la atmsfera no es uniforme. Adems de las variaciones debidas a la altura, en todo punto de la atmsfera existen variaciones locales de la presin atmosfrica, debidas al movimiento de las corrientes de aire y a las tormentas. 3.3.- Experiencia de Torricelli Torricelli ide un mtodo para medir la presin atmosfrica. Llen un tubo de aproximadamente 1m de longitud, con mercurio. Tap con el dedo el extremo abierto y lo introdujo en un recipiente que tambin contena mercurio (figura 3.7a), de manera que el P=0 tubo quedase vertical. Destap entonces el extremo del tubo y observ que el mercurio debido a su peso, comenz h = 76 cm a descender dentro del tubo, pero no baj totalmente, sino que qued una columna de aproximadamente 76 cm de P0 P0 altura por sobre el nivel del mercurio en el recipiente (figura 3.7b). En el extremo cerrado del tubo, queda un espacio vaco, es decir que no tiene mercurio, ni tampoco aire, ni nada (en realidad queda una cantidad insignificante de vapor de mercurio), por lo que no existe a) Figura 3.7 b) presin en ese espacio. Por otra parte, en la superficie libre del mercurio del recipiente se est ejerciendo la presin atmosfrica Po. En esa situacin de equilibrio, se concluye que la presin Po debe ser la misma que la producida por el peso de la columna de mercurio, ya que estn en una superficie de nivel del mercurio. Veamos: Peso de la columna de mercurio = mg = . h. A. g donde A es el rea de la seccin del tubo. La presin que ejerce esta columna sobre el rea que est a nivel de la superficie libre, Phg , ser el peso dividido el rea, o sea:

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PHg =

ghA = gh A

Pero esta presin debe ser igual a la atmosfrica para que la columna se sostenga en equilibrio, por lo que Po = g h Como la densidad del mercurio es 13,6 g/cm3 y la altura de la columna es de 76 cm (al nivel del mar), se tiene kg m N N p 0 = 9,80 13.600 0,76m = 101.300 = 1,013 10 5 2 3 2 s m m m2

Se llama barmetro a cualquier instrumento usado para medir la presin de la atmsfera. El dispositivo de la figura 3.7b se conoce como barmetro simple de mercurio. Existen otros tipos de barmetro, incluso algunos muy pequeos y porttiles, cuyo funcionamiento es diferente. Puesto que la presin atmosfrica disminuye con la altura, puede calibrarse un barmetro para medir la altitud. Este instrumento se conoce como altmetro.

3.4.- Mediciones de presin: el manmetro en U

El manmetro en U es un dispositivo que permite medir diferencias de presiones. Consta de un tubo de pequea seccin doblado formando una U, y que lleva en su interior un lquido (usualmente mercurio). Una de las ramas se conecta al recinto que contiene el fluido cuya presin se quiere medir y la otra est abierta a la presin atmosfrica. En la figura 3.8a) se muestra el tubo con el lquido y las dos ramas abiertas. En estas condiciones la presin en ambos lados es la misma (Po) y el nivel del lquido tambin.

a)

Figura 3.8

b)

En la figura 3.8b) se ha conectado una de las ramas a un recinto en cuyo interior hay un gas a una presin P, que supondremos mayor que la atmosfrica. Bajo estas condiciones, la presin en la superficie del lquido en la rama izquierda ser P, mientras la presin en la superficie de la rama derecha ser Po. La diferencia entre las presiones en las superficies de las dos ramas provoca el desnivel h que se ve en la figura. Cuando el manmetro se equilibra, la presin en el punto B deber ser igual a la presin en el punto A, dado que ambos puntos estn al mismo nivel en el lquido. PA = PB Como estamos hablando de la presin en el interior de un lquido, sabemos que la presin en B deber ser igual a: PB = Po + g h Y la presin en A es PA = P Entonces: P = Po + g h De esta manera, midiendo el desnivel h, y conocida la densidad del lquido manomtrico, podemos determinar la presin P.
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3.5.- Unidades usuales de presin

La unidad en el sistema internacional para la presin es el Pascal (Pa) definida de la siguiente manera: N 1 Pa = 1 2 m A continuacin se presentan algunas unidades de presin que se encuentran an en uso, aunque no pertenezcan al Sistema Internacional. A veces se mide la presin atmosfrica en atmosferas, en relacin al Pa, tenemos 1 Atm = 1,103 10 5 N m2 = 1,013 10 5 Pa

Tambin suele medirse la presin dando la altura de la columna de mercurio que equilibra esta presin; por ejemplo, la presin anterior ser de 76 cm de mercurio o 760 mm de Hg 76 cm de Hg = 1 Atm = 1,013 10 5 Pa , etc.
r kg . El estudiante puede muy En el sistema tcnico de unidades, la unidad correspondiente es el m2 r fcilmente comprobar a partir de la equivalencia 9,8N = 1 kg que esta unidad es igual a 9,8 Pa.

1,033 10

r kg = 1 Atm = 1,013 10 5 Pa 2 m

La unidad que se utilizaba internacionalmente para expresar la presin atmosfrica era el milibar (mb) definida como 1 Atm = 1013 mb. La unidad que se utiliza actualmente es el HectoPascal (HPa) definida como 1 HPa =100 Pa La unidad en el sistema c.g.s est definida como 1 dyn N = 1 10 -1 = 0,1 Pa 2 cm m2

Una unidad que se utiliza an actualmente para algunas aplicaciones (por ej. para la calibracin de neumticos), es la libra/pulgada2 (lb/pulg2), pertenece al sistema ingls de unidades:
1 lb = 0,068 Atm = 68,91 hPa pulg 2

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