Daniel Mujica: El concepto de cultura en Bronislaw Malinowski

El hombre de la naturaleza, el natrmensch, no existe.1 En esta breve sentencia de Malinowski se condensa el fundamento de la antropologa. El hombre, arrojado en el mundo, vive una realidad que, a diferencia del resto de las especies, se presenta en una doble dimensin: naturaleza-cultura. Esta segunda dimensin, la cultura, es digamos la savia del quehacer antropolgico. Sobre la realidad de la cultura est anclada y encarnada la disciplina. El reconocimiento y la suposicin de que existe en el comportamiento del hombre un condicionante no biolgico, determinante en todas sus acciones, que lo trasciende sin l tener plena consciencia de ello, es el cimiento de las llamadas ciencias sociales y humanas. Para la antropologa, este condicionante es algo mentado como cultura. Pero, qu es la cultura?

La cultura es uno de los trminos ms empleados en las jergas de las ciencias sociales. Tambin fuera de los mbitos acadmicos, el lenguaje coloquial y cotidiano se apoya recurrentemente en esta nocin para referirse a una amalgama de aspectos, como folklore, msica, costumbres, gastronoma, etc. Ante esta diversidad de maneras de entender la cultura, los antroplogos deben tomar una posicin propia y tericamente fundamentada, pues se trata nada ms y nada menos que de su materia de indagacin principal. Esta toma de posicin implica, entonces, manejar con claridad y sin ambivalencias una definicin de cultura, de forma que dicho concepto sea un verdadero instrumento de anlisis terico y heurstico, de amplias posibilidades para la investigacin social.
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J. S. Kahn: El concepto de cultura: texto fundamentales. Barcelona, Anagrama, 1975, pg. 85.

Sin embargo, el manejo de una conceptualizacin antropolgica de la cultura conlleva tambin a examinar crticamente las diferentes perspectivas desde las cuales se ha concebido este concepto. Esta labor es de gran utilidad porque nos permite conocer cules han sido los aspectos mayormente considerados respecto a la cultura, como por ejemplo, sus presupuestos epistemolgicos y ontolgicos. Al mismo tiempo, nos posibilita para descubrir en qu medida las definiciones de cultura empleadas en nuestras investigaciones reproducen o se separan de viejos esquemas tericos; es decir, de paradigmas antropolgicos difciles de ajustar a la realidad cultural del mundo actual.

En este marco de reflexiones, la definicin que nos proponemos analizar en estas pginas pertenece a la obra del antroplogo Bronislaw Malinowski (1884-1942). Representante de una de las tendencias ms importantes de la teora cultural del siglo XX, como lo fue el funcionalismo, la produccin intelectual de este autor se inscribe en un contexto temporal de significativos avances en la historia de la antropologa, momentos en los cuales esta disciplina gradualmente se conformara como campo del conocimiento con basamentos metodolgicos propios.

Al hablar de metodologa, la antropologa tiene una deuda de incalculable valor con las ideas de Malinowski, pues a l le debemos la introduccin en la metodologa antropolgica de la observacin directa y participante en toda investigacin etnogrfica. En este sentido, la concepcin de la cultura en Malinowski esta fraguada e impregnada de experiencias directas con otras sociedades y de sus vivencias con la otredad cultural. Veamos que nos dice su definicin:

La cultura, pues, es esencialmente una realidad instrumental que ha aparecido para satisfacer las necesidades del hombre que sobrepasan la adaptacin al medio ambiente. La cultura capacita al hombre con una ampliacin adicional de su aparato anatmico, con una coraza protectora de defensas y seguridades, con movilidad y velocidad a travs de los medios en que el equipo corporal directo le hubiera defraudado por completo. La cultura, la creacin acumulativa del hombre, ampla el campo de la eficacia individual y del poder de la accin; y proporciona una profundidad de pensamiento y una amplitud de visin con las que no puede soar ninguna especie animal. La fuente de todo esto consiste en el carcter acumulativo de los logros individuales y en el poder de participar en el trabajo comn2.

El concepto de cultura en Malinowski destaca cuatro elementos principales e interrelacionados: realidad instrumental o artificialidad, satisfaccin de necesidades, adaptacin y trabajo colectivo. Cmo y por qu estos elementos son lo ms sustancial de su definicin?

Para Malinowski, si consideramos a los individuos en sus aspectos intrnsecamente biolgicos, nos percatamos de que existen unas condiciones mnimas necesarias para conllevar una existencia plena y equilibrada desde el punto de vista fsico y mental3. Estas necesidades, si bien tienen un origen fisiolgico y son experimentadas somticamente por el individuo, su satisfaccin, necesaria para evitar la enfermedad, el peligro y la muerte, no puede alcanzarse de manera individual. Para conjurar las amenazas del mundo natural, alimentarse, proporcionarse un hbitat adecuado a sus requerimientos antrpicos, reproducirse, trasladarse de un sitio a otro, y recrearse, debe inevitablemente trascenderse a s mismo y asociarse con los dems

Ibdem, pg. 126. Esas condiciones deben garantizar la satisfaccin de siete necesidades bsicas y universales: alimentacin, reproduccin, comodidades fsicas, seguridad, relajacin, movimiento y crecimiento.
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miembros del grupo para crear un entorno artificial ms ajustado a sus necesidades primarias.

Es en este trnsito de lo individual a lo social, de lo natural u orgnico a lo artificial, donde Malinowski ubica el origen de la cultura. En este autor, la cultura como puede observarse es una vasta realidad instrumental, cuya finalidad principal es fortalecer los procesos de adaptacin de los grupos humanos en sus respectivos medios naturales. La cultura viene a ser, si se nos permite emplear la expresin, un milagro de la naturaleza humana. Gracias a ella los individuos han podido superar colectivamente las limitaciones fsicas que como especie tienen, y modelar y configurar un medio que le permita perpetuar su existencia y satisfacer esas necesidades primarias a las que se refiere Malinowski.

Toda esta realidad comprehendida por el mundo de la cultura tiene segn Malinowski un referente emprico, observable en la cotidianidad social, es lo que l denomina como el material de la cultura. Este material de la cultura est conformado por toda la masa de artefactos culturales (herramientas, utensilios, tipos de vivienda, etc.) y los sistemas de costumbre y comportamientos de los colectivos humanos. Se trata de aspectos tangibles e intangibles interactuando dinmicamente en el devenir de las sociedades. Ahora bien; cmo se sitan metodolgicamente los antroplogos frente a este vasto mundo simblico y material? Cmo explican esa viva interaccin entre lo tangible y lo intangible?

Es en este contexto donde podemos ubicar con precisin las coordenadas tericas del funcionalismo malinowskiano, indispensables tambin para comprender lo que este autor quiere transmitirnos sobre la cultura. El funcionalismo de Malinowski se fundamenta a partir de la crtica antropolgica realizada sobre los esquemas explicativos del evolucionismo y del difusionismo. Para l, el tratamiento del material de la cultura practicado por estas dos corrientes de la antropologa incurre en una serie de errores.

Respecto al evolucionismo, sostiene que los defensores de esta perspectiva han sobrevalorado el papel de la sucesin estadial y evolutiva de las instituciones sociales en sus respectivos anlisis. Considera que han invertido muchas energas en la bsqueda de los orgenes de las formas culturales y han tratado de ajustar las prcticas e instituciones colectivas de los diferentes grupos han un mismo ritmo de desarrollo temporal. En relacin al difusionismo, puntualiza que la labor de descubrir si una forma cultural es originaria de un contexto especfico o producto de prstamos culturales no es lo ms sustancial en una investigacin.

En cambio, lo que s debe para l privilegiar en todo estudio antropolgico son las distintas funciones que expresan los materiales de la cultura, tanto en sus manifestaciones tangibles e intangibles. Observemos el siguiente ejemplo relacionado con una herramienta sumamente simple pero conocida y usada en todas las sociedades:

Pero en cada uno de estos usos especficos, el palo se incrusta en un contexto cultural distinto; es decir, se somete a distintos usos, se envuelve en distintas ideas, recibe un valor cultural distinto y por regla general se designa con nombres distintos. En cada caso forma parte integrante de un sistema distinto de actividades humanas estandarizadas.

En resumen, cumple con distintas funciones. Lo pertinente para el estudioso de la cultura es la diversidad de funciones y no la identidad de la forma. El palo slo existe como parte de la cultura en la medida en que se utiliza en las actividades humanas, en la medida en que sirve a necesidades humanas; y por tanto el palo de cavar, el bastn de andar, el palo para empujar una embarcacin, aunque pueden ser idnticos en su naturaleza fsica, constituyen cada uno de ellos un elemento distinto de la cultura. Pues tanto el ms simple como el ms complejo de los artefactos se define por su funcin, por el papel que juega dentro de un sistema de actividades humanas; se define por las ideas conectadas con l y por los valores que lo envuelven4.

Como se puede notar, para la antropologa funcionalista de Malinowski la cultura tambin es vista como una totalidad donde cada una de sus partes es analizable si primero determinamos la funcin y la utilidad de cada una de ellas dentro de esta totalidad. Todos los elementos culturales observables en una sociedad, desde los ms simples a los ms complejos, deben su existencia al papel y a la utilidad de la que estn investidos en cualquier formacin social. Descubrir el por qu un grupo de personas confiere a una creacin cultural una funcin concreta, y cmo aquella creacin satisface ciertas necesidades grupales, es el objetivo de la antropologa para Malinowski.

No importa conocer la historia, los orgenes, o la identidad de la forma como l menciona, sino ms bien insertar los productos culturales en la red de relaciones funcionales que vinculan e interrelacionan las partes con el todo. De esta forma, Malinowski defiende un anlisis cultural sincrnico, donde la visin procesual de la historia queda relegada a un segundo plano.

Op. Cit., pg.92

Se ha dicho que la antropologa pone ante el hombre un gran espejo en el cual puede observarse en su infinita variedad5. Gracias a la antropologa, el hombre se ha visto a s mismo en sus mltiples rostros, observando lo comn y lo diverso de la humanidad. Pero este logro de la antropologa como ciencia no fue una conquista alcanzada sin esfuerzos ni sacrificios previos. Sobre este ltimo aspecto, es preciso destacar y rescatar el legado de Malinowski.

Su renuncia temporal a las comodidades y a la vida placentera de la civilizacin europea para sumergirse en la cotidianidad de las sociedades exticas, aprendiendo costumbres totalmente antagnicas con sus propios patrones de comportamiento social, buscndoles explicaciones lgicas dentro de los propios esquemas de pensamiento de esas sociedades, contribuyeron a descentrar el concepto de cultura, dndole un sentido ms humano, ms antropolgico, y menos etnocntrico6.

De esta forma, podramos decir que la concepcin de la cultura en la obra de Malinowski, cambi nuestras propias concepciones respecto a nuestra mismidad y la otredad cultural, situndonos frente a ese gran espejo que es la antropologa. Solemos creer que muchas de nuestras costumbres son exclusivas de nuestras sociedades, mientras que aadimos un ingrediente de extraamiento o asombro cuando observamos determinados comportamientos en otras formas de vida. Sin embargo, en este texto que

Clyde Kluckhohn: Antropologa. Mxico, FCE, 1962 (4ta edicin), pg. 21 Pues recordemos que el trmino cultura estaba ligado a la idea de bellas artes, de forma que una persona culta era aquella versada en la literatura, el arte y las letras. Por el contrario, el inculto, un individuo sin formacin erudita, enciclopdica y acadmica. Paradjicamente, esta nocin de la cultura todava existe en nuestra sociedad.
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analizamos de Malinowski, nos damos cuenta que en realidad no somos tan diferentes como parece.

Por ejemplo, qu persona no se sorprendera si le dijsemos que muchas de sus acciones tienen un componente mgico? Seguro le parecer una idea absolutamente fuera de lugar, porque an seguimos creyendo que somos totalmente racionales y por tanto aquellos fenmenos sin explicacin lgica son desechados por supersticin y asimilados a ignorancia o brutalidad. Sin embargo, para Malinowski el pensamiento mgico est an presente hasta en la ms moderna de las sociedades.

Desde su explicacin funcionalista, la magia surge como respuesta cultural a las necesidades existenciales y simblicas de las personas. La magia aparece all donde el conocimiento cientfico no puede conjurar lo accidental y azaroso, donde los clculos racionales no pueden abrazar cabalmente la explicacin de los fenmenos an de difcil comprensin para la razn lgica. Es esta su funcin principal, cambiando slo las formas en relacin con sus respectivos contextos.

En este sentido, el pensamiento mgico y su expresin simblica no es una cuestin de costumbres salvajes, pues tambin convive ocultamente entre muchas de nuestras prcticas sociales, siendo una fuerza cohesionadora y organizativa de la sociedad. Y qu podemos decir en relacin con el tema del sexo?

En la sociedad de la poca victoriana en la cual vivi Malinowski, caracterizada por su excesiva rigidez moral y conductual, la idea del sexo connotaba una carga de

inmoralidad e impudicia, por ello se exaltaba el control de los impulsos sexuales como un rasgo del comportamiento civilizado y racional, y como un valor de la cultura europea. Por esta razn, para esta sociedad los llamados en ese perodo pueblos primitivos deban necesariamente ser desenfrenados sexualmente, sin las facultades intelectuales para doblegar sus emociones e impulsos.

Sin embargo, Malinowski va a demostrar gracias a sus experiencias en el trabajo de campo y a sus investigaciones tericas, que la libertad sexual absoluta no existe, y que cada sociedad es consciente de la potencialidad destructiva y desorganizadora del sexo cuando es dejada a sus anchas sin alguna forma de control. Por ello, el desenfreno sexual sin lmites es un mito del etnocentrismo occidental del siglo XIX impuesto a otras colectividades. Cada cultura, desde la perspectiva de Malinowski, tiene un juego libre dentro de unos lmites cuya funcin es liberar las tensiones que produce el control de los comportamientos sexuales.

A ochenta y dos aos de distancia respecto a este ensayo que analizamos de Malinowski, el mundo ha sido testigo de aceleradas transformaciones y por ello es difcil, si nuestra intencin es rescatar su legado, afirmar que podemos adoptar su mtodo funcionalista en el estudio de las sociedades actuales.

La contemporaneidad ha planteado nuevos retos tericos a la antropologa producto de dichas mutaciones socioculturales y la consecuencia de esto es que los mtodos etnogrficos han debido ajustarse a esos cambios. Sin embargo, este viaje emprendido hacia los clsicos de la antropologa, a los tiempos de Malinowski, nos ha

ayudado a reconocer con ms claridad la identidad de la disciplina, al explorar en estos lejanos ensayos los problemas primigenios y fundamentales en el estudio de la alteridad cultural y de cmo estos problemas an gravitan sobre la reflexin etnolgica actual. Periplo que tambin ha reforzado tericamente nuestra concepcin de la cultura, al brindarnos un abanico de perspectivas y categoras que, analizadas crticamente, contribuyen sin duda en nuestra formacin profesional.