El alma existe, pesa 21 gramos, entre neurotransmisores del cerebro; institutos de EU profundizan hallazgo de Crick

El alma existe. No en trminos metafsicos, sino concreta y cientficamente. Est situada en la marea de neurotransmisores y los recovecos de las estructuras cerebrales. Esos 21 gramos que se desvanecen cuando morimos y que mantienen nuestra conciencia activa; ese espritu apenas perceptible que, segn los creyentes, va al cielo o al limbo. Esa quimera, ese suspiro ya tiene explicacin cientfica. Los primeros esbozos de lo que ahora sabemos, fueron resultado de aos de investigacin de un hombre irrepetible en la historia de la ciencia. Francis Crick, el mismo fsico metido a bilogo que gan el Premio Nbel en 1962 por describir, junto con James Watson, la estructura tridimensional de doble hlice del ADN en 1953, dedic ms de 50 aos a buscar lo que podemos entender como alma y que algunos llaman conciencia. En un laboratorio construido especialmente para l frente al mar, en el Salk Institute, una prestigiada institucin de estudios de biologa en San Diego, Crick se dedic a la bsqueda cientfica de la conciencia, quiz lo ms familiar y cotidiano pero al mismo tiempo, lo ms fascinante y misterioso. Nada hay que conozcamos ms directamente que nuestra propia conciencia, pero tambin no hay nada ms difcil de explicar. Porqu existe? Cmo funciona? Dnde se aloja? La caja negra. T, tus alegras, tus tristezas, tus recuerdos y tus ambiciones, tu sentido de la identidad y voluntad personales, no son en el fondo ms que la conducta de unas clulas nerviosas y de sus molculas asociadas Como habra podido decir la Alicia de Lewis Caroll: no somos ms que un montn de neuronas. As comenz Crick el manuscrito de su libro La hiptesis asombrosa, que refleja el fuerte carcter reduccionista del autor, cuya bsqueda cientfica del alma daba fin a largos aos de conductismo y de desdn por el tema de la mayora de los neurobilogos. El primer paso consisti en la afirmacin de Crick de dejar de considerar a la conciencia como algo indefinible, y lo que es peor, inasible para estudiar. El cerebro, en opinin de Crick, se consideraba algo as como una caja negra, es decir, un objeto cuya estructura interna es desconocida y hasta irrelevante. Slo estudiando las neuronas y las distintas interacciones, as como los neurotransmisores que circulan entre ellas, no podran los cientficos construir modelos anlogos a los que explican la herencia en trminos de ADN, tema en el que Crick era la mxima autoridad moral. As, Crick consigui que la existencia del alma dejara de ser un tema filosfico para pasar a ser un problema emprico. Para los aos en que Crick y sus colaboradores empezaron a estudiar el tema a fondo, la conciencia visual, es decir, lo que vemos y cmo lo interpretamos, ya estaba suficientemente cartografiados en nuestro cerebro, gracias a los avances en tomografa axial. Nada ms abrir los ojos, y comenzamos a interpretar lo que vemos, por lo que se disparan una gran cantidad de seales por todo el cerebro, catalogando, emulando, recordando, midiendo. Es lo que llamamos tomar conciencia de dnde estamos. SI alguien nos ofrece un objeto, digamos una pluma, nuestros circuitos neuronales toman una serie impresionante de bites de computacin, afirma Crick en su explicacin, y nosotros tenemos la impresin de que tomamos la decisin de tomarla o rechazarla. La verdad es que somos concientes de que tomamos una decisin, no de qu nos hizo tomarla, explica. A cualquiera le da la impresin de que tomarla o dejarla es un acto libre. La conciencia es mucho ms que la transmisin de informacin y su proceso. El secreto, afirma Crick, est en la atencin. Ilusin ptica. Todos hemos estado frente a imgenes que parecen una cosa a primera vista, pero un segundo despus parece otra. Es famosa la figura de una mujer joven que puede ser al mismo tiempo una anciana. (Figura 1) La primera interpretacin trae a nuestra conciencia un cmulo de ideas y sensaciones, y al cambiar de switch, son sustituidas inmediatamente por otras, adems de la confusin posterior. El cambio en el cerebro que corresponde a nuestra modificacin en la atencin es la respuesta que dio Crick al gran misterio de la conciencia. Cuando el crtex visual (la parte del cerebro que se ilumina cuando observamos algo) responde al

estmulo, ciertos grupos de neuronas se disparan muy de prisa y en sincrona. stas, lla madas neuronas oscilantes, corresponden a aspectos del escenario al que se est poniendo atencin (la mujer joven del ejemplo). Las neuronas, en un recurso metafrico, reaccionan como un grupo de personas que se ponen a cantar la misma cancin. Al cambiar de foco de atencin, otra serie de personas (neuronas) cantar una cancin diferente. Esta, llamada teora de la oscilacin, semeja tambin a un cardumen de peces que obedecen rdenes y reaccionan de manera sincrnica, a la perfeccin. Crick se pas el resto de su vida, hasta que muri en 2004, haciendo experimentos sobre esta base. Experimentar, eso es ciencia, no especulacin, afirmaba entusiasmado cada vez que avanzaba en sus ideas. Cuando el equipo experiment con personas invidentes, el sonido emulaba a la perfeccin estas ondulaciones neuronales, ms all de que la memoria visual estuviera completamente clausurada. Es decir, la conciencia construye entonces vas alternas. La gentica, la informacin transmitida por los seres humanos desde las cuevas de Altamira, hasta la Tomografa por Emisin de Positrones, nos refuerza que lo que sabemos y conocemos es gracias a que lo podemos transmitir e interpretar. Cuando la actividad cesa aparentemente, es decir, cuando dormimos, nuestras redes neurales y sus neurotransmisores siguen su trabajo, hasta que morimos. Por ello, an gemelos idnticos tienen almas diferentes, ya que siempre, en algn momento, uno mira hacia un lado y el otro, hacia el lado contrario. Es decir, construyen experiencias, memoria, e interpretaciones diferentes. Al morir, y slo al morir, la actividad elctrica y qumica de nuestro cerebro se detiene realmente, y entonces s, nuestra alma cesa. Es, en palabras del propio Crick, materia sin chispa.