70 preguntas curiosas

sobre el mundo que nos rodea

y sus asombrosas respuestas
Ariane Hoffmann, Verena von Keitz, Thomas Liesen, Katja Nellissen y Sascha Ott
Edicin de Martin Gent Traduccin del alemn de Mara Condor Ilustraciones de Aljoscha Blau

Las Tres Edades / Nos Gusta Saber

ndice

Prefacio
Martin Gent
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Las personas
Por qu son tan altos hoy los nios? Con qu suean los ciegos? Por qu a veces se nos pega una cancin? Cenar engorda? Por qu se conoce en la voz la edad de una persona? Por qu nos castaetean los dientes cuando tenemos fro? Existen las aves nocturnas? Por qu ciertos ruidos hacen que se nos ponga la carne de gallina? Por qu crecen la nariz y las orejas en la vejez? Por qu nos hacen chiribitas los ojos cuando nos ponemos de pie de repente? Se puede sudar dentro del agua? Se puede pillar un resfriado en una corriente de aire? Por qu suenan las tripas?
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Podra una persona caminar sobre las aguas como Jesucristo? 29

Cmo se forma un nudo en la garganta? Por qu crujen los nudillos? Todos los bebs tienen los ojos azules? Por qu hay personas que no engordan nunca? Comer tierra limpia el estmago? Por qu a la gente le entra el tembleque cuando tiene ganas de hacer pis? Son convenientes los tratamientos depurativos? Los pedos ajenos huelen peor que los de uno?

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Por qu se distingue una voz conocida en medio del barullo? 47

Por qu la orina siempre es amarilla, se beba lo que se beba? 59

El mundo y el universo
Qu les pasara a los astronautas si no llevaran traje espacial? 63 Cmo sera la Tierra sin la Luna? Dnde est el viento cuando no sopla? De dnde vienen las aguas mil de abril? Cmo se mide la altura de las montaas? Es verdad que la estrella polar est fija en el cielo? Se puede detener el tiempo en el polo norte? La materia procedente del universo hace que la Tierra pese ms? Son dos continentes Europa y Asia? Por qu el agua se congela de arriba abajo? Por qu es azul el cielo? Por qu las olas siempre llegan a la playa en lnea recta?
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Los animales y las plantas

Por qu siguen corriendo los pollos sin cabeza? Por qu los escarabajos no se matan aunque se caigan desde una gran altura? Siguen vivas las dos partes de una lombriz cortada por la mitad? Los animales pueden olfatear debajo del agua? Por qu las tortugas llegan a hacerse viejsimas? Los peces beben agua? Qu rboles producen ms oxgeno, los de hoja ancha o los de hojas en forma de aguja? En qu se diferencian la fruta y la verdura? Por qu las gallinas ponen un huevo cada da? Huelen ms las rosas cuando les da el sol? Por qu no hay moscas en invierno? Por qu las vacas, cuando estn pastando, miran todas en la misma direccin?
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La vida cotidiana
Por qu somos ms altos por la maana que por la noche? Cmo hay que ir cuando llueve para mojarse lo menos posible? Puede llegar un mensaje en una botella desde el Rin hasta Nueva York? Por qu la plancha alisa la ropa?
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Por qu los fuegos de las cocinas elctricas tienen un hueco? 120 Cmo se cose por dentro la ltima pieza de un baln de ftbol? Por qu se sale el agua mineral de las botellas cuando se agitan? Se pueden volver a congelar los alimentos descongelados? La carne puede dar luz? Se pueden recalentar las espinacas? Por qu hace llorar la cebolla? Por qu lava mejor el agua caliente que la fra? Cmo se puede eliminar el olor a ajo? Por qu ni las bombas ms potentes pueden elevar el agua ms de 10 metros? Ayudan el caf y los licores a hacer la digestin? Puede llegar a escasear el oxgeno en una sala de reuniones llena de gente? Por qu en las pelculas parece que las ruedas giran hacia atrs? Qu es lo que produce el chasquido del ltigo? Es verdad que la sal se puede conservar eternamente? Por qu estn doblados los prospectos de una manera tan complicada? Por qu encoge la ropa al lavarla? Por qu se cuenta 15-30-40 en el tenis?
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Sobre los autores

Las personas

Por qu son tan altos hoy los nios?

En una clase completamente normal con escolares de 11 aos completamente normales, hacemos una pequea encuesta entre algunos nios: Cunto mides? Lea: 1,60 metros. Nina: 1,48. Luisa: 1,55. Y Jan: 1,61. Los nios parecen crecer cada vez ms, no hay duda. De hecho lo demuestra tambin la estadstica: las chicas de trece aos tienen hoy una estatura media de 158,2 centmetros, como resulta de las mediciones de la Universidad de Jena. En cambio, hace ciento veinte aos las chicas solo llegaban a 142,5 centmetros a esa edad. Los adultos han crecido tambin. Los varones alemanes en torno a los 25 aos alcanzan 181 centmetros como media; las mujeres, 168 centmetros. Para ambos sexos, esto significa un aumento de estatura de unos 10 centmetros en los ltimos cien aos. Sin embargo, en la bibliografa especializada las cifras exactas varan mucho. Unos investigadores calculan un aumento de 15 centmetros y otros de solo 9 centmetros. El motivo: los datos de pocas pasadas son muchas veces escasos, sobre todo en lo referente a las mujeres. Y solo desde mediados del siglo XIX hay series de mediciones ms o menos fiables con respecto a los hombres, principalmente reclutas. El estirn que ha dado la poblacin tiene ante todo, en opinin de los antroplogos, dos causas: una alimentacin ms sana y una mejor asistencia mdica. Los nios padecen enfermedades graves con mucha menos frecuencia que antes. Por tanto pueden emplear en crecer la energa que de otro modo tendran que dedicar a cu15

rarse, dice la antroploga Christiane Scheffler, de la Universidad de Potsdam. Hay indicios que apoyan la opinin de que las condiciones del entorno son decisivas. As, se ha observado repetidamente la tendencia opuesta en el pasado: los nios volvieron a crecer menos cuando las condiciones de vida empeoraron. La ltima vez que esto sucedi fue despus de 1945. Los nios de la posguerra medan unos 2 centmetros menos que la generacin que creci antes de la guerra. Pero el aumento de estatura tambin acarrea problemas, por ejemplo para la industria del vestido. A muchas personas ya no les sirven las tallas clsicas de la ropa confeccionada. Por eso se estn realizando actualmente proyectos de medicin con miles de ciudadanos. Primer resultado: las piernas han aumentado desproporcionadamente en longitud. Y segundo: el final del crecimiento est cerca. En muchos pases ya se ha hecho ms lento, en Estados Unidos se ha detenido. Los cientficos piensan que los responsables de ello son los genes. Segn su teora, los genes fijan a cada persona un lmite mximo de aumento de estatura. En condiciones de vida ptimas, este margen gentico se puede utilizar entero, pero no superar. Los genes son, adems, los que hacen que determinados grupos de poblacin muestren un crecimiento diferente aunque vivan en unas condiciones ms o menos iguales. Por ejemplo, los varones alemanes son ms bajos que los holandeses, pero ms altos que los franceses. Por otra parte, los suecos sobrepasan a los italianos. En conjunto se puede establecer una tendencia a la baja de oeste a este y de norte a sur. Pero sea cual sea el verdadero motivo por el que en muchos pases los nios crecen cada vez ms, lo cierto es que ser alto se considera atractivo, al menos en los hombres. Los tipos altos gustan ms a las mujeres e incluso tienen mejores oportunidades profesionales.

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Con qu suean los ciegos?

Una cosa antes de nada: en lo esencial, los ciegos suean exactamente igual que los videntes. En sus sueos ven escenas, unas veces ms realistas y otras menos, y asimilan las experiencias del da, como todos los dems. Solo el modo en que perciben esas escenas y las narran diferencia las descripciones de sus sueos de las que hacen los videntes. Cmo experimentan los ciegos sus sueos es algo que vara en cada individuo y depende, entre otras cosas, de a qu edad se ha quedado ciego. A menudo, las personas que perdieron la vista siendo adolescentes o adultos dicen que en sueos todava pueden ver. Sin embargo, explican que con el paso del tiempo estas impresiones pticas se van haciendo ms infrecuentes. En cambio, aumenta la importancia de las percepciones de los otros sentidos. Al despertar recuerdan con mucha ms claridad lo que han odo y tocado en sus sueos que las imgenes. La causa se halla en su cerebro. Cuando el centro de la visin ya no es utilizado, el cerebro olvida poco a poco las impresiones que ha almacenado. Pasan a primer plano otras percepciones sensoriales. El odo, el olfato y el tacto se vuelven ms importantes a la hora de captar el entorno, y lo mismo sucede en el sueo. Quienes se quedaron ciegos en poca ms tarda aseguran que con el tiempo olvidan los colores o las formas de diversos objetos. En cuanto a las personas ciegas de nacimiento, la situacin es un poco ms complicada. Hasta hace unos aos, la ciencia estaba firmemente convencida de que en sus sueos no vean nada: al fin y al cabo, su cerebro no haba aprendido a elaborar imgenes. El argumento es que sin estmulo ptico el cerebro no puede formar un centro de visin operativo, y por eso en el cerebro de estos ciegos no pueden surgir imgenes. Concuerda con esta teora lo que cuentan sobre sus sueos la mayora de los ciegos de nacimiento. Aunque por la noche experimentan escenas totalmente normales en las que se produce alguna accin, afirman tambin que en ellas no ven nada. En sueos perciben el calor del sol en la cara, el olor de un prado, la voz de una persona, pero no colores ni formas.
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En el ao 2000, un estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Lisboa suscit algunas dudas acerca de si esto es realmente cierto en todos los casos. Se investig a diez ciegos de nacimiento mientras dorman y luego se les pregunt qu haban soado. Lo sorprendente fue que algunos de los sujetos fueron capaces no solo de describir sus sueos, sino tambin de dibujar, a la maana siguiente, las imgenes con las que haban soado. Adems, las corrientes cerebrales medidas durante la noche mostraron asimismo que en los ciegos se activa la zona de la corteza cerebral que normalmente tiene a su cargo la elaboracin de impresiones sensoriales pticas. En su estudio, los cientficos llegaron a la conclusin de que los ciegos de nacimiento son perfectamente capaces de representarse imgenes. Suponen que el cerebro que a travs del odo, el olfato y el tacto puede reunir mucha informacin sobre el tamao, la forma y la naturaleza de un objeto construye una especie de apariencia de estos datos. As pues, es posible que algunas personas que nunca han visto sueen con imgenes creadas por ellas mismas.

Por qu a veces se nos pega una cancin?

Esa cancin que se nos pega al odo eso que en alemn se llama gusano en el odo es un ser misterioso: suele presentarse inesperadamente, sabe disimular de dnde viene y tiene gran habilidad para sustraerse a los intentos por parte de los productores musicales de criarlo a propsito. Sin embargo, los cientficos musicales han trazado por lo menos un retrato robot de dichas canciones: segn este modelo, se caracterizan por tener una meloda sencilla y pegadiza, un texto fcil de recordar y una duracin breve, por lo general no ms de quince segundos. Adems, la mayora de las veces se puede or constantemente, en la radio o en cualquier parte.
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