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El Concepto Energa en la Enseanza de las Ciencias

1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. Sumario Introduccin La Energa en las Ciencias Fsicas Magnitudes Fsicas Energa y Pseudociencia Conclusiones Referencias

Sumario Existe una gran diferencia entre lo que se considera energa en el habla popular y el significado que se le atribuye en las ciencias fsicas. Contrariamente a lo que ocurre en el campo de las ciencias, en lo popular el concepto energa usualmente no est asociado a alguna magnitud. Desde el punto de vista de la de las ciencias fsicas, la nocin intuitiva y popular es incompleta y totalmente inaceptable, pues falta incluir un aspecto esencial para la actividad cientfica: el cmo se mide esa energa. En lo que sigue se analiza brevemente la evolucin reciente del concepto energa en las ciencias fsicas y su relacin con otras magnitudes fsicas y con las mediciones. Esta ltima dependencia resulta ser primordial para la correcta comprensin del concepto; se muestran ejemplos de cmo el obviar esta relacin conduce usualmente a serios errores. De ah que se recomiende extremo cuidado al analizar la posible introduccin en los cursos de definiciones simplificadas o novedosas de las magnitudes fsicas. Existe una doble acepcin del trmino energa; se puede utilizar tanto para: a) designar un tipo especfico de energa (cintica, magntica) como para: b) indicar el lugar de donde provienen o se almacenan los diferentes tipos de energa (elica, solar). En las ciencias fsicas no tiene mucho sentido hablar de energa a secas, trmino que, aislado de algn otro que especifique el tipo de energa, no es una magnitud mensurable y carece de una definicin concluyente. Otros conceptos o trminos que aparecen usualmente en la literatura no cientfica como energa vital, energa piramidal o energa biocsmica carecen de significado real y slo se utilizan para tratar de dar credibilidad a supuestos resultados pseudocientficos. Introduccin Existe una gran diferencia entre lo que se considera energa en el habla popular y el significado que se le atribuye en las ciencias fsicas. En lo popular, energa es prcticamente una nocin intuitiva. As, se acostumbra decir que determinada persona es muy enrgica o tiene mucha energa para expresar que es muy activa, que es capaz de trabajar continuamente o que puede realizar un gran nmero de tareas durante una jornada sin que padezca los efectos del cansancio (al menos aparentemente). Por otra parte, cuando alguien se esfuerza con tenacidad en alguna labor difcil, complicada y poco productiva, pensamos que est gastando intilmente sus energas. Sin embargo, desde el punto de vista de la de las ciencias fsicas, esta nocin intuitiva es incompleta y totalmente inaceptable, pues falta incluir un aspecto esencial para la actividad cientfica: el cmo se mide esa energa. A continuacin se hace un breve anlisis de la evolucin reciente del concepto energa en las ciencias fsicas y su relacin con otras magnitudes y con las mediciones. Aunque muchas veces durante el proceso de enseanza-aprendizaje se obvia el tema de las mediciones, veremos que el conocimiento de este tema resulta ser primordial para la correcta comprensin del concepto energa. Obviar la relacin entre energa, magnitud y medicin usualmente conduce a serios errores conceptuales. Y con relacin a la importancia de las mediciones en la ciencia, vale la pena recordar las palabras de William Thomson (Lord Kelvin), uno de los padres de la Termodinmica i moderna: Suelo repetir con frecuencia que slo cuando es posible medir y expresar en forma numrica la materia de que se habla,
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Rama de la Fsica que se dedica al estudio del equilibrio y de los intercambios de energa entre sistemas.

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se sabe algo acerca de ella; nuestro saber ser deficiente e insatisfactorio mientras no seamos capaces de traducirlo en nmeros. En otro caso, y sea cual fuere el tema de que se trate, quiz nos hallemos en el umbral del conocimiento, pero nuestros conceptos apenas habrn alcanzado el nivel de ciencia 1. Algunas de las ideas expuestas en este artculo, necesarias para la unidad del tema y la fcil comprensin del lector, ya han sido analizadas previamente con cierta profundidad al censurar la divulgacin de falsos conceptos energticos en los medios masivos de comunicacin 2. La Energa en las Ciencias Fsicas En forma similar a como ocurre con otros muchos conceptos y definiciones en la ciencia, el concepto energa ha ido evolucionando, amplindose y perfeccionndose con el transcurso de los aos. Si en los textos de hace 50 aos era posible encontrar en los libros de texto definiciones tales como: la energa de un cuerpo puede ser definida, en sentido amplio, como su capacidad para hacer trabajo 3, hoy da muchos consideran que sta definicin es inexacta, al menos por dos razones. En primer lugar, muchos autores modernos dedicados a temas termodinmicos consideran trabajo y calor como formas de transmisin de la energa , y el trabajo queda definido como energa en trnsito i. Si se combinan los criterios energa = capacidad para hacer trabajo y trabajo = energa en trnsito quedara que la energa es algo as como su capacidad de transmitirse, lo que carece de utilidad prctica por su excesiva generalidad. En segundo lugar, los cuerpos o sistemas siempre tienen energa, an cuando esa energa haya perdido su capacidad para realizar trabajo. Veamos esto ltimo ms detalladamente. La energa se puede degradar (perder la capacidad de transmitirse en forma de trabajo til) aunque durante el proceso no hayan existido prdidas de energa. La medida de la degradacin de la energa viene dada por el incremento de la entropa, otra propiedad termodinmica de los sistemas muy bien conocida y estudiada, aunque mucho menos popularizada que el concepto de energa. Sin embargo, no es necesario conocer las particularidades de la funcin entropa ni poseer un entrenamiento especializado en Termodinmica para comprender el significado de la degradacin de la energa. Para ello considere el siguiente ejemplo. La energa almacenada en un gramo de combustible puede hacer girar las ruedas y mover un vehculo varios metros al combustionar, lo que equivale a transmitirse en forma de trabajo til. Durante la combustin tambin se produce cierta transferencia de energa en forma de calor, que eleva la temperatura de las piezas internas del motor (incremento de energa trmica). La suma de las energas que aparecen en forma de: movimiento + energa trmica + energa de los residuos de la combustin es exactamente la misma que estaba almacenada en el combustible (principio de conservacin de la energa). Eventualmente, la energa que adquiri el vehculo en movimiento tambin se transformar en energa trmica, a causa de la friccin de las partes mviles del motor, de la carrocera con el aire y de las ruedas con el pavimento y los frenos. Finalmente, esa energa trmica no desparece, sino que pasa al medio ambiente. La energa almacenada inicialmente en el combustible no se pierde, pero la energa trmica resultante en el proceso ya no puede volver a ser aprovechada para mover el vehculo . Por tanto, durante el proceso la energa ha perdido su capacidad de transmitirse en forma de trabajo (se ha degradado). Como la energa degradada no se puede utilizar nuevamente para obtener trabajo , la definicin de energa como capacidad de hacer trabajo no parece ser totalmente general.

friccin
calor movimiento

combustible
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friccin

En forma macroscpica u ordenada, para diferenciarlo del calor, la otra forma (microscpica y desordenada) de transmisin de la energa.

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Otros conceptos de energa, tal como la energa es una medida del movimiento, introducida por los filsofos materialistas del siglo XIX, entran en contradiccin con los textos contemporneos de fsica, donde es posible encontrar energas descubiertas posteriormente que no estn asociadas al movimiento. Por citar slo un ejemplo, en referencia a la famosa relacin de Einstein entre la masa y la energa (1905) un conocido texto de fsica afirma 4 : ... podemos aseverar que un cuerpo en reposo tiene una energa Eo = mc2 en virtud de su masa en reposo. A sta cantidad se le llama energa en reposo... y es adicional a la energa asociada al movimiento de la partcula. Esta indefinicin asociada a la energa, aunque muchas veces conocida, es obviada o soslayada en la mayora de los libros de texto. Una excepcin notable puede encontrarse en The Feynman Lectures on Physics 5. La discusin del tema comienza introduciendo el principio de conservacin de la energa, - sin definir esta ltima previamente - . Tras ilustrar el principio con algunos ejemplos, se afirma posteriormente que la energa tiene un gran nmero de formas diferentes, cada una con su correspondiente frmula asociada: gravitatoria, cintica, radiante, nuclear, elctrica, qumica, elstica, trmica, msica, para luego concluir el razonamiento de la siguiente manera: Es importante notar que en la fsica de hoy da no tenemos conocimiento acerca de lo que es la energa. ... . Es un algo abstracto en el sentido que no nos dice el mecanismo o las razones para las diversas frmulas (sic). Tampoco faltan intentos mas recientes de dar una definicin general de energa, ligados a la sugerencia de impartir la mecnica de forma novedosa, comenzando los cursos por los conceptos de trabajo y energa. As, por ej., citamos: " Un cuerpo posee energa cuando puede producir cambios o transformaciones en otros cuerpos o en s mismo" 6, definicin que sugiere que despus que cesa el cambio o la transformacin los sistemas ya no tienen energa. An ms, a diferencia de las otras dos definiciones analizadas anteriormente, donde se mencionaba el trabajo o el movimiento, en este caso ni siquiera aparece el intento de asociar la definicin a la medicin de alguna otra magnitud fsica. De hecho, hoy da es prcticamente imposible encontrar en los libros de texto una definicin generalizada de energa que no pueda ser impugnada por una razn u otra. Cmo introducir, entonces, el concepto de energa? Magnitudes Fsicas Para esclarecer la pregunta anterior es necesario analizar primeramente lo que significa una magnitud fsica, pues las ciencias fsicas trabajan exclusivamente con magnitudes. Magnitud es todo lo que se pueda medir con la ayuda de algn un instrumento, de manera que sea posible asignarle un valor numrico. En consecuencia, son magnitudes la longitud, el tiempo, el volumen y la dureza, por mencionar algunos ejemplos. El amor y la belleza, entre otros, no son magnitudes; no es posible medir ninguno de los dos con algn instrumento ni expresar su valor con cifras. Una vez esclarecido el concepto de magnitud, el problema de la aparente ambigedad del concepto energa queda perfectamente resuelto. En el marco de las ciencias fsicas, para definir correctamente cualquier tipo de energa, es necesario incluir en la definicin la forma de medir, directa o indirectamentei, ese tipo particular de energa. As, son perfectamente conocidos muchos tipos especficos de energa: cintica, potencial, magntica, energa en reposo (ver tabla 1). Todos ellas son mensurables, es decir, se les puede asignar un determinado valor numrico, que depender de las caractersticas particulares del sistema analizado en un instante determinado. Y, en principio, siempre ser posible registrar y estudiar continuamente sus variaciones con el transcurso del tiempo o los efectos de algn parmetro externo sobre su valor. Dicho de otra forma, siempre ser posible llevar a cabo experimentos y hacer ciencia con estas energasii. Tabla 1
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La medicin indirecta es aquella que permite evaluar la magnitud a partir de una expresin analtica, y no directamente mediante algn instrumento.
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El mtodo cientfico contempla la observacin, hiptesis, experimentacin, teora y, en algunos casos, el establecimiento de la ley.

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Expresin Analtica de Algunos Tipos de Energa ENERGA Cintica Potencial gravitatoria Potencial electrosttica Del campo magntico (por unidad de volumen) Energa en reposo EXPRESIN ANALTICA
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MAGNITUD A MEDIR masa (m) velocidad (v) masa (m) longitud (r) carga elctrica(q) longitud(r) permeabilidad(), intensidad del campo (H) masa (m), velocidad de la luz (c)

mv 2
m 1m 2 r

G
k
1 2

q1q2 r

H2

Eo = mc2

El principio de conservacin de la energa resume la realidad experimental de que siempre que desaparece algn tipo de energa en un sistema (cintica, potencial, del campo) en algn otro sistema aparece igual cantidad de energa, del mismo o de otro tipo. Fueron necesarios miles y miles de experimentos cuantitativos a lo largo de muchos aos para llegar a conocer esta realidad. Su desconocimiento puede conducir a conclusiones absurdas, incluso en temticas que, a primera vista, no parezcan tener relacin directa con la termodinmica. Otro aspecto a considerar, y que usualmente tiende a introducir confusin entre los no especialistas, es que el trmino energa tambin se utiliza para describir el lugar donde se encuentran almacenadas (o de donde provienen) las diferentes clases o tipos de energa considerados anteriormente. As, por ejemplo, en termodinmica se habla de la energa interna refirindose a la suma de todos los tipos de energa que puedan existir en un determinado sistema (cintica, potencial, electrosttica). El concepto energa qumica se utiliza usualmente para designar la energa almacenada en los enlaces qumicos de las sustancias. Tambin se habla de energa elica (energa cintica del viento) energa solar y energa nuclear, entre otras. Es decir, existe una doble acepcin del vocablo energa; se puede utilizar, siempre en combinacin con algn otro trmino, tanto para: a) designar un tipo especfico de energa perfectamente mensurable (cintica, magntica), como para: b) indicar el lugar de donde provienen o se almacenan los diferentes tipos de energa (elica, solar). Note que en ambos casos el trmino energa tiene asociado algn apellido (cintica, solar) que lo identifica totalmente, y tambin que en las ciencias fsicas no tiene mucho sentido hablar de energa a secas, trmino que aislado carece de una definicin exacta por no ser mensurable. Resulta conveniente sealar que el intento de tratar de redefinir otras magnitudes fsicas, obviando el hecho de que son precisamente magnitudes, suele conducir a resultados funestos. Esta situacin se presenta a menudo cuando se desea mejorar o simplificar excesivamente la enseanza de la fsica, introduciendo enfoques supuestamente novedosos (ver recuadro). Energa y Pseudocienciai La doble acepcin del concepto energa ha favorecido la difusin de vocablos pseudocientficos que tienden ms a enmascarar la realidad que a esclarecerla. La pseudociencia utiliza profusamente la terminologa cientfica, pero sin que los conceptos utilizados por ella estn realmente asociados al fenmeno que se pretende describir. La fraseologa pseudocientfica se utiliza con frecuencia para tratar de justificar el uso de algn nuevo producto comercial de dudosa eficacia, con la finalidad expresa de embaucar al lector. Tambin se emplea habitualmente, con fines similares, para justificar la aplicacin de alguna nueva terapia mdicaii cuya efectividad no ha sido demostrada cientficamente.
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pseudo: falso; pseudociencia equivale a falsa ciencia Algunas surgieron hace cientos de aos, pero siguen presentndose como novedosas por sus promotores.

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As, es posible encontrar en la literatura no cientfica trminos tales como bioenerga, energa vital o energa piramidal que, o bien carecen de significado, o se utilizan con un significado errneo. Otras veces se habla de energa csmica, energa biocsmica o trminos similares. Ninguno de estos trminos aparece registrado en el diccionario, mucho menos en la literatura cientfica, y slo sirven para indicar la carencia de conocimientos cientficos de quienes los utilizan (ver ref. /2/). Considere la definicin de trabajo que aparece en el artculo mencionado anteriormente /6/: Trabajo: cambio de la energa de un sistema por la aplicacin de una fuerza (sic). Apliquemos esta definicin al sistema formado por la Tierra y un cuerpo que cae hacia ella desde una altura cercana a su superficie. La energa cintica del cuerpo vara bajo la accin de la fuerza gravitatoria y, segn la definicin anterior, habra trabajo. Pero la energa mecnica del sistema no cambia (sistema conservativo) y, de acuerdo a la definicin, no habra trabajo. Es decir, la definicin propuesta es inaceptable por ambigua: segn esa definicin, an en un mismo sistema y fenmeno, habr o no trabajo en dependencia de la energa que Ud. tome en cuenta. Conclusiones Es posible resumir brevemente el anlisis anterior de la siguiente forma: El trmino energa tiene significados muy diferentes en las ciencias fsicas y en el habla popular. Contrariamente a lo que ocurre en el campo de las ciencias, en lo popular el concepto energa no est asociado a alguna magnitud. Existe una doble acepcin del trmino energa; se puede utilizar tanto para: a) designar un tipo especfico de energa (cintica, magntica) como para: b) indicar el lugar de donde provienen o se almacenan los diferentes tipos de energa (elica, solar). En las ciencias fsicas no tiene mucho sentido hablar de energa a secas, trmino que, aislado de algn otro que especifique el tipo de energa, no es una magnitud mensurable y carece de una definicin concluyente. Se recomienda ser en extremo cuidadoso al analizar la posible introduccin de supuestas definiciones novedosas de las magnitudes fsicas. Trminos tales como energa vital, energa piramidal o energa biocsmica son trminos que carecen de significado real y slo se utilizan usualmente para tratar de dar credibilidad a supuestos resultados pseudocientficos. Arnaldo Gonzlez Arias, Dpto. Fsica Aplicada, Universidad de La Habana; arnaldo@fisica.uh.cu Referencias

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Francis W. Sears, Mecnica, Movimiento Ondulatorio y Calor, Ed. R. La Habana, 1968 Falsas Energas, Pseudociencia y Medios de Comunicacin Masiva, A. Gonzlez Arias, Revista Cubana de Fsica, 19, No1 del 2002, p.68. Accesible on-line, www.fisica.uh.cu/biblioteca/revcubfi 3 S. Glasstone and D. Lewis, Elements of Physical Chemistry, 2nd Ed., D. Van Nostrand Co. Inc, 1956 4 D. Halliday, R. Resnick and J. Walker, Fundamentals of Physics, 4th. Ed., Wiley and Sons, 1993, 1122 5 R. P. Feynman, R. B. Leighton and M. Sands, The Feynman Lectures on Physics V1, Cap. 4, Addison Wesley Pub. Co, 6th Ed.1977. 6 E Figueroa de Lewin Ana Mara; Monmany de Lomscolo Teresa, Enseando la Mecnica a Partir del Concepto de Energa, VIII Conferencia Interamericana Sobre Educacin en Fsica, A-15, La Habana, julio 2003