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CAPITULO 3.DESCARGAS ELCTRICAS EN GASES: CONCEPTO, CLASIFICACIN Y FNOMENOS ASOCIADOS

En tiempos y lugares totalmente inciertos, los tomos dejaron su camino celeste, y mediante abrazos fortuitos, engendraron todo lo existente (James Clerk Maxwell)

Este captulo est dividido en tres apartados. En el primero de ellos, se aborda el concepto de descarga elctrica en gases, desde un punto de vista amplio y global, valido para todos los tipos de descargas existentes. En el segundo, se ofrece una clasificacin de los tipos de descargas elctricas, detallando los procesos y fenmenos que se dan durante las mismas. Por ultimo, el tercer apartado se centra en las caractersticas y procesos fundamentales de las descargas elctricas disruptivas en gases.

3.1. Concepto de descarga elctrica en gases

Una descarga elctrica en un medio gaseoso, es un fenmeno en el que un gas, que normalmente, no conduce la electricidad, empieza a hacerlo debido a la ionizacin de sus tomos, como consecuencia de la influencia de una fuente energtica (de calor, de radiacin o de un campo elctrico, que provoca una diferencia de potencial entre los electrodos entre los que se sita el gas). La conduccin elctrica a travs de este gas ionizado (en adelante, plasma) no sigue la ley de Ohm, sino que se rige por los procesos fsicos elementales que se dan entre las partculas cargadas (electrones, iones, tomos y molculas excitadas) transportadas en el plasma y producidas y absorbidas en los electrodos. De hecho, para poder realmente comprender las descargas elctricas en gases, se deben analizar el comportamiento de dichas partculas y los procesos fundamentales que se producen en y entre dos zonas:

(1) (1)

2) (2)

(2)

Figura 8.- Zonas fundamentales de las descargas elctricas: plasma y regin de electrodos

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(1) Columna de plasma, formada por la ionizacin del medio gaseoso. (2) Regin de los electrodos, regin andica (prxima al nodo (+)) y regin catdica (prxima al ctodo (-)), esta ltima, de gran importancia, ya que es donde surgen los electrones, que junto con los iones, son las partculas fundamentales en los procesos de descarga.

3.2. Clasificacin de las descargas elctricas en gases

En el actual estado de la tcnica, las descargas elctricas en gases se clasifican genricamente, atendiendo a dos criterios: Fuente de ionizacin Descargas Elctricas en Gases No auto-mantenidas/ No espontneas Auto-mantenidas/ Espontneas Ruptura del gas

Parciales Disruptivas

Tabla 1.- Clasificacin genrica de las descargas elctricas en gases

Atendiendo a la fuente de ionizacin del gas 1) Descargas elctricas no espontneas o no auto-mantenidas En este tipo de descargas, la conductividad elctrica del gas se mantiene mediante fuentes exteriores de ionizacin (como son fuentes de alta temperatura o fuentes de radiacin de diferentes tipos, principalmente de onda corta, como los rayos X o las radiacin ultravioleta o la radiacin gamma). Si se calienta un gas, parte de sus molculas adquieren una energa lo bastante elevada, como para producir la ionizacin de otras molculas del gas, al chocar stas con las primeras. Este tipo de ionizacin, se conoce como termoionizacin (ver anexo I). Al mismo tiempo el efecto de una radiacin, puede arrancar electrones de un tomo o de una molcula neutra, ionizando por tanto, los tomos y molculas del gas, denominndose a este tipo de ionizacin fotoionizacin (ver anexo I). Cuando las fuentes externas presentan muy altas temperaturas o una radiacin muy energtica, se produce la ionizacin casi completa del gas, acompandose la descarga de una corriente extremadamente fuerte. Este tipo de situaciones, se suele dar en el espacio interestelar y en las estrellas.

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2) Descargas elctricas espontneas o auto-mantenidas En este tipo de descargas, la conductividad elctrica es mantenida por la propia descarga, sin ninguna participacin de una fuente exterior de calor o radiacin. En este tipo de descargas, tambin se dan procesos de termoionizacin y fotoionizacin, pero no tienen su origen en fuentes externas, sino en la radiacin y calor generados en la misma descarga. En este grupo se encuentran la mayora de las descargas elctricas usadas en las actividades laborales (luminarias, soldadura, mquinas de electroerosin (Electrical Discharge Machines (EDM), en terminologa anglosajona)). Atendiendo a la ruptura del gas 1) Descargas elctricas parciales Las descargas parciales son descargas elctricas de pequea energa y duracin transitoria, en las que el medio gaseoso no es atravesado por completo por la corriente, no producindose la ruptura del mismo.

Figura 9.- Descarga elctrica parcial (Fuente: Experimentos AT de Henning Umland (2008))

2) Descargas elctricas disruptivas Las descargas disruptivas son aquellas descargas elctricas, en las que la corriente consigue atravesar por completo el gas que separa a los electrodos a diferente potencial.

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Figura 10.- Descarga elctrica disruptiva (Fuente: Experimentos AT de Henning Umland (2008))

En las descargas disruptivas, el gas ionizado produce un camino que permite el paso de la corriente de un electrodo a otro. Atendiendo a la tensin y corriente producidas durante las descargas disruptivas, se pueden diferenciar cinco fases, mostradas esquemticamente en la siguiente figura (figura 11):

Figura 11.- Fases de las descargas elctricas disruptivas en gases

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Otra importante forma de clasificar las descargas elctricas en medios gaseosos, es analizando su respuesta tensin - corriente (en adelante, v-i) caracterstica: Respuesta v-i (1) Presin Atmosfrica Baja Presin Descarga Townsend Descargas Elctricas en Gases Descarga Corona Descarga Luminiscente Descarga de chispa Descarga de arco / Arco Elctrico
(Zona normal y zona anormal)

Descarga Townsend

Descarga de arco / Arco Elctrico

Tabla 2.- Clasificacin de las descargas elctricas en gases en base a su respuesta tensin-corriente

Nota : Se suele hablar de respuesta v-i a presin atmosfrica o a baja presin, pero en verdad, los diferentes regimenes y tipos de descarga, no dependen slo de la presin, sino que dependen del producto pd, es decir, de la presin del gas (p) y de la separacin entre electrodos (d).

(1)

En la siguiente figura, se representa de forma esquemtica, la respuesta v-i caracterstica de los distintos tipos de descarga elctrica en gases:

Figura 12.- Curva tensin-corriente de diferentes tipos de descargas elctricas en gases

Descarga Townsend Como se aprecia en la figura 12, para tensiones pequeas, la corriente de la descarga crece con la tensin (zona A - B). Esto ocurre, hasta que la tensin adquiere un valor de saturacin, debido a que el tiempo de transito de las cargas es menor que el tiempo de creacin de dichas cargas.

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Para tensiones superiores a la de saturacin (zona C - D), la descarga se desarrolla por mecanismos de multiplicacin por avalancha, con emisin de electrones por parte del ctodo, denominada zona de descarga Townsend (zona C - D), que es una regin de descarga oscura (no provoca ninguna emisin de radiacin lumnica) y se dan corrientes muy dbiles (10-8 A). En el punto D, se pueden dar dos situaciones: - Bajas presiones (pd ) - Presiones atmosfricas (pd ) Rgimen de descargas a bajas presiones En condiciones de baja presin, en el punto D, comienza una zona denominada descarga luminiscente (glow discharge, en terminologa anglosajona), que son descargas ampliamente utilizadas en los procesos industriales actuales, que operan a bajas corrientes (~10-2A) y baja presin (~mbar). El plasma de las descargas luminiscentes est dbilmente ionizado y en un estado de no equilibrio y es visible como una columna brillante. Como en la descarga Townsend, los electrones se emiten por impactos de electrones con el ctodo fro. En la transicin D - F, se genera una distribucin de campo elctrico elevado en el ctodo, que origina la multiplicacin electrnica necesaria para mantenerse, ya que el ctodo se conserva fro y no es capaz de generar suficiente corriente elctrica. Se genera una columna positiva, que es un plasma de no equilibrio trmico, pero casi neutro elctricamente. En la zona F - G, la tensin de la descarga es constante. La intensidad vara gracias a que el rea transversal en la cual se manifiesta la descarga va creciendo. A la zona D - G, se le conoce como rgimen de descarga luminiscente normal. Sin embargo, en el punto G, comienza una zona denominada descarga luminiscente anormal (zona G - H), en el que la descarga luminiscente ha agotado su capacidad de crecer en intensidad aumentando el rea y comienza a requerir ms tensin para la multiplicacin de electrones, invadiendo toda la zona del ctodo que le es accesible. En el punto H, la corriente es tan intensa que es capaz de calentar el ctodo hasta la incandescencia, produciendo intensa emisin termoinica y dando lugar a un arco (regin tras el punto I), pasando por una transicin inestable, denominada transicin luminiscencia-arco (regin H - I). La cada catdica para el arco, es ms pequea que para la descarga luminiscente de la regin D - F.

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Rgimen de descargas a presiones atmosfricas En el punto D se inicia una descarga denominada corona. La corona es una descarga de baja corriente (10-6 A) a presin atmosfrica. Se desarrollan localmente (por ejemplo, en el extremo de cables) en campos elctricos no uniformes. En el punto H, se produce la descarga de chispa (spark discharge, en terminologa anglosajona), que es un rgimen transitorio, en el que se crea un canal ionizado que une ambos electrodos, cuya creacin es resultado de varias fases, que incluye el mecanismo streamer (ver apartado 3.3.1). En este rgimen, la corriente es tan intensa que es capaz de calentar el ctodo hasta la incandescencia, produciendo intensa emisin termoinica y dando lugar a un arco (regin de I en adelante). El arco de la regin I - J se denomina arco no trmico, porque el plasma que genera es de no equilibrio termodinmico (temperatura de electrones, iones y neutros son diferentes). Los arcos ms all del punto J, se denominan arcos trmicos, que constituye un plasma cercano al equilibrio termodinmico. Los arcos elctricos son descargas de alta corriente (> 100 A) y muy brillantes. Se diferencian de las descargas luminiscentes en los mecanismos de emisin de electrones. En los arcos, los electrones se emiten por procesos termoinicos, debido al calentamiento del ctodo. El plasma generado se encuentra en equilibrio termodinmico. Tensin de ignicin y tensin de ruptura de gases En los prrafos anteriores, para los diferentes tipos de descarga elctrica no se han detallado las tensin del punto D, denominada tensin de ignicin (inception, en terminologa anglosajona) ni en los puntos H y H, denominadas tensiones de ruptura (breakdown, en terminologa anglosajona), ya que dichos valores, dependen de muchos factores (tipo de gas, presin, material de los electrodos y distancia entre ellos, etc). En las siguientes figuras, se pueden observar sus valores para diferentes tipos de gases:

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Figura 13.- Tensin de ignicin y de ruptura para diferentes gases

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3.3. Descarga elctrica disruptiva en gases: Chispa y arco elctrico

Como se ha visto en el apartado anterior, los diferentes regimenes en los que se puede encontrar una descarga elctrica, es decir, descarga Townsend, descarga luminiscente, descarga corona o arco elctrico, son estados estables o cuasi-estables. Por el contrario, las descargas de chispa (en adelante, se denominarn simplemente chispas), es un rgimen de descarga inestable, es decir, es un rgimen de transicin hacia un periodo ms estable, como es el rgimen de arco elctrico. Si una fuente externa fuese capaz de suministrar la suficiente corriente elctrica durante el rgimen de chispa, sta de forma natural, se transformar en un arco elctrico. En este apartado se analizan en detalle las descargas elctricas disruptivas chispa y arco elctrico. Dentro de las descargas de chispa, se har especial hincapi en el fenmeno streamer, como principal motor de la creacin y desarrollo de los plasmas presentes en las descargas disruptivas. 3.3.1. Descargas disruptivas de chispa Los fenmenos de ruptura elctrica que llevan a la creacin de los plasmas de las chispas son fenmenos complejos. Como se detalla en el anexo I, la ruptura es demasiado rpida para ser explicada satisfactoriamente por repetitivas avalanchas de electrones, a travs de emisiones secundarias del ctodo, como en las descargas a baja presin. Por el contrario, las rupturas se deben al rpido crecimiento de un canal dbilmente ionizado llamado streamer, de un electrodo al siguiente. Un streamer se forma por una intensa avalancha primaria de electrones, que comienza en el ctodo. Dicha avalancha, genera un campo elctrico debido a la distribucin espacial de carga interna. Dicha distribucin se incrementa con la propagacin y el desarrollo de la avalancha.

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Figura 14.- Mecanismo streamer

La avalancha debe alcanzar determinado nivel antes de crear el streamer. Tan pronto como el campo creado por la distribucin espacial de carga de la avalancha es comparable o excede el campo elctrico aplicado, se inicia el streamer. Una vez que se ha iniciado el streamer, ste crece y se propaga, siguiendo un camino zigzagueante, debido a la naturaleza aleatoria que rige su propagacin. La velocidad de propagacin es extremadamente alta (~106 m/s). Dependiendo de la separacin entre electrodos y la tensin aplicada (campo externo aplicado), la direccin de propagacin del streamer varia, distinguindose dos tipos:

Streamer positivo o dirigido al ctodo Separacin entre electrodos moderada y Tensiones moderadas

Streamer negativo o dirigido al nodo Separacin entre electrodos grande y/o Tensiones altas

Tabla 3.- Clasificacin de las mecanismos de streamer

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Streamer positivo La transicin de la avalancha al streamer ocurre slo cuando la avalancha primaria, ha cruzado la distancia de separacin entre los electrodos y alcanza el nodo. La avalancha no ha crecido lo suficiente y el campo generado por la distribucin espacial de carga no es lo suficientemente fuerte para crear una regin ionizada, antes de alcanzar el nodo. Entonces el streamer comienza en el nodo y crece hacia el ctodo, de ah que se le denomine streamer positivo o dirigido hacia el ctodo. El crecimiento del streamer es debido a las avalanchas secundarias, creadas cerca de la cabecera positiva del streamer (ver Tabla 3). Las avalanchas secundarias se crean por la liberacin de electrones por fotoionizacin. Los electrones de las avalanchas secundarias son rpidamente atrados por la cabecera del streamer, neutralizando la carga positiva de dicha cabecera y dejando detrs los ms lentos iones positivos, de las avalanchas secundarias. Estas cargas positivas se convierten en las nuevas cabeceras de las extensiones del streamer. Streamer negativo El campo creado por la distribucin espacial de carga de la avalancha primaria, es lo suficientemente alto para crear el streamer, antes incluso, de llegar al nodo. La transicin entre la avalancha y el streamer se produce en el espacio de separacin entre electrodos. Si esta transicin avalancha-streamer ocurre cerca del ctodo, se denomina negativa o dirigida al nodo. El mecanismo de crecimiento de los streamer negativo es idntico a los del streamer positivo, con la pequea diferencia, de que en este caso, los electrones de la primera avalancha forman la cabecera negativa del streamer. Estos electrones rpidamente neutralizan a los iones positivos de la avalancha secundaria, tambin creados en la cabecera del streamer por fotoionizacin y por desplazamientos de electrones. Los electrones de las avalanchas secundarias forman las nuevas cabeceras de las extensiones del streamer. Transicin entre streamer y chispa Cuando el streamer cubre la distancia entre electrodos, la fase de ruptura se completa y empieza la fase de descarga. La transicin entre un canal dbilmente ionizado, que recorre la separacin entre electrodos hasta un canal fuertemente ionizado (chispa) se conoce poco. La explicacin ms lgica es que en el streamer, que es perfectamente conductor, su cabecera tiene el mismo potencial que el electrodo. En un streamer positivo, la cabecera tiene el mismo potencial que el nodo. Cuando la cabecera est prxima al ctodo, toda la diferencia de potencial, se localiza en el pequesimo espacio entre dicha cabecera y el ctodo. El campo elctrico en esa zona es tan intenso, que se emiten gran nmero de electrones desde el ctodo y desde los tomos

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cercanos a ste. Una vez que el streamer llega al ctodo, estos electrones, en gran nmero e intensidad, son acelerados hacia el nodo a travs del canal del streamer, provocando una fuerte ionizacin. Esta fuerte ionizacin se propaga en sentido contrario, a una velocidad de aproximadamente 107 m/s, que incrementa enormemente el grado de ionizacin del canal streamer original. Caractersticas y fenmenos asociados a la chispa El plasma que forma el canal de chispa est altamente ionizado y es altamente conductor, capaz de mantener altas corrientes (~ 104 A) La chispa se acompaa de un sonido de ruptura, que resulta de las ondas de choque creadas por el rpido y localizado calentamiento del gas que rodea el canal de plasma. El canal se expande radialmente con el tiempo, debido a la ionizacin del gas circundante, por la conduccin de calor y por las ondas de choque. Una chispa puede alcanzar una temperatura de alrededor de 1,8 eV (20.000 K) y una densidad de electrones de 1017 cm-3. 3.3.2. Descargas disruptivas de arco: Arco Elctrico Si la corriente de la descarga se mantiene, se pasa de la chispa al arco elctrico. Los fenmenos en el ctodo son extremadamente complejos, debido a los procesos elctricos, trmicos y la interaccin con el plasma generado y mantenido durante la descarga.

Figura 15.- Regiones de una descarga elctrica en gases

Regin del ctodo La descarga de arco se organiza de tal forma que crea una fuerte emisin de electrones desde el ctodo, por ejemplo, mediante aumento de la temperatura o creando un campo elctrico en su superficie. Esta alta densidad de corriente es verdaderamente una de las caractersticas esenciales del arco elctrico. En el ctodo se generan los electrones necesarios para la supervivencia del arco elctrico. El ctodo debe ingenirselas para desarrollar mecanismos de emisin suficientes, para extraer electrones del metal e introducirlos en el plasma.
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Electrones de la banda de conduccin del metal, necesitan una energa suficiente para superar la banda energtica del interfaz metal-plasma. La transformacin de la chispa en arco, est acompaada de la creacin de un punto luminoso y caliente (cathode spot, en terminologa anglosajona) en la superficie del ctodo (en adelante, punto de ctodo). Este pequeo punto (~10 m de dimetro) tiene unas propiedades fsicas increbles y es capaz de suministrar una gran cantidad de electrones. Los mecanismos de emisin de electrones (ver anexo I), a partir del punto de ctodo, se deben a procesos de emisin termoinica y de efecto de campo, entre otros. Volviendo otra vez sobre la figura 15, cerca de los electrodos, se observa unos saltos de tensin, denominados regiones de nodo y ctodo, existiendo unos campos elctricos particularmente altos en dichas zonas. Si se mira en detalle la estructura de la regin del ctodo, se pueden distinguir las siguientes capas:

Figura 16.- Capas de la regin de ctodo de una descarga elctrica en gases

En la columna de plasma, ste se supone en equilibrio termodinmico, mientras que el plasma cercano a la regin del ctodo se caracteriza por desviaciones respecto del equilibrio. Primero, se encuentra la capa de relajacin trmica, en la cual una desviacin en la temperatura de los electrones con respecto al resto de partculas pesadas, produce una violacin del equilibrio de ionizacin. En la siguiente capa, denominada de ionizacin, la tasa de produccin de iones es muy alta, debido a las colisiones con electrones altamente acelerados desde el ctodo. El flujo de iones que deja esta capa hacia el ctodo, es ms alto que el flujo que entra desde la capa de relajacin trmica. Un plasma denso se crea en esta capa, donde la densidad de iones es ms alta que la de electrones. Debido a lo anterior, el punto de ctodo se calienta enormemente por el bombardeo de iones, procedentes de la capa de

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ionizacin, y dirigidos a la zona sin colisiones, denominada cubierta. Este calentamiento produce evaporacin, fusin del metal y emisin termoinica, entre otros muchos procesos. A cambio, los electrones que vienen del ctodo son cruciales para crear una alta tasa de ionizacin en la capa de ionizacin, produciendo los iones que calentarn el ctodo, y por tanto, establecindose un mecanismo de produccin ion-electrn, que mantiene el arco de forma consistente. En la regin del ctodo, la energa se mantiene principalmente por el bombardeo de iones, pero pequeas contribuciones se deben al calentamiento por efecto Joule, bombardeo de electrones y tomos, recombinaciones en el ctodo y efecto Thomson. La energa se disipa por la emisin de electrones, conduccin trmica del electrodo, por evaporacin, por la radiacin de la superficie y emisin de metralla, que se produce por la evaporacin y fusin de los metales que forman los electrodos. La importancia de cada uno de estas fuentes y sumideros de energa, dependen de las condiciones del arco: presin, materiales de los electrodos e intensidad de corriente. La temperatura del punto de ctodo est en torno a 4000 5000 K, muy superior a la temperatura de fusin de los metales (Cu ~ 1358 K; Fe ~ 1809 K), que explica la erosin de los ctodos durante los arcos. Regin del nodo En el nodo, tambin se originan fenmenos fsicos complejos. La corriente elctrica se suele distribuir en una zona ms amplia que la del ctodo, por lo que la densidad de corriente es inferior y no se producen erosiones tan significativas como en el ctodo. Los puntos de nodo (anode spot, en terminologa anglosajona) se pueden desarrollar bajo ciertas circunstancias de corriente, presin y geometra. La estructura del plasma cercano al nodo, tiene similitudes con la del ctodo. Una regin de carga negativa se sita cerca del ctodo, donde la densidad de electrones (ne) es superior a la densidad de iones (n+), debido a que los iones son incapaces de cruzar la barrera de potencial del nodo. La energa del nodo es aportada por el flujo de electrones y por la recombinacin con los iones del nodo. La energa se disipa a travs de la evaporacin y la conduccin del calor. La temperatura del punto de nodo alcanza valores cercanos a los 3000 K, inferior a la alcanzada en los puntos de ctodo.

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Columna de Plasma Una gran cantidad de energa se disipa en la columna de arco debido al efecto Joule, conduccin trmica y radiacin. En el eje de la columna, la temperatura del plasma ronda los 5 eV (60.000 K) y la densidad de electrones es de aproximadamente 1016 cm-3, pero estos valores dependen del tipo de gas, de la corriente y presin. Las temperaturas del plasma y la densidad de electrones en el mismo, decrecen radialmente. El plasma de la columna del arco es menos denso que el plasma de la regin del ctodo. Debido a las frecuentes colisiones y al intenso intercambio energtico entre partculas en el plasma, los arcos de alta presin, se encuentran en equilibrio trmico local, con un nivel de ionizacin muy alto (cercano al 100%).

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