La draisonnable efficacit des mathmatiques dans les sciences naturelles

Eugene Wigner
Pierre-Yves Bienvenu Initiation la philosophie des sciences Ecole Normale Suprieure 16 fvrier 2010

INTRODUCTION
! Eugene Wigner (1902-1995), physicien hongrois - il sappelait alors Jeno Pal Wigner -puis amricain, fut un des grands physiciens de latome du XX sicle. Notons par ailleurs que sa sur a pous Paul Dirac. En 1960, trois ans avant de recevoir le prix Nobel, il publie dans Communications on pure and applied mathematics, un article qui fera date et que nous tudions ici. ! Il commence son article par deux anecdotes frappantes. La premire consiste en une

discussion entre deux anciens camarades de classe dont lun, devenu statisticien, sest mis en tte de prsenter sa passion lautre. Au cours de lexpos, le profane devient de plus en plus sceptique face la mathmatisation dun groupe humain ; la goutte deau qui fait dborder le vase est lapparition du nombre . Comment ne pas partager son incrdulit ? Pourtant, ce nest pas la seule fois que cette constante mathmatique se manifeste l o on ne lattend pas. Par exemple,
1 2 = n2 6 n=1

ce qui naurait pas manqu de provoquer la circonspection du quidam. La deuxime histoire narre par Wigner est une question troublante que lui a pose un non-physicien : vu le faible nombre de faits exprimentaux pris en compte par les thories actuelles, comment peut-on tre sr quil ny ait pas dautres thories trs diffrentes mais qui expliquent tout aussi bien ces mmes faits ? On nen est pas sr, doit avouer notre scientifique chevronn. ! Larticle, o transpire un rel malaise - contagieux - de lauteur, vise montrer que

lefficacit des mathmatiques relve du miracle, que nous ne comprenons ni ne mritons.

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I.

UNE EFFICACIT DIABOLIQUE

1. Les mathmatiques comme outil ! Il nest pas tonnant que les sciences aient toujours fait appel des notions mathmatiques lmentaires. En effet, le commerant, comme le physicien, a besoin tout simplement de compter. Savoir faire des additions, des multiplications correctement, puis des divisions - plus difficile - est indispensable toute science mme primitive. La rsolution dquations du premier ou deuxime degr, expose par Al-Khwarizmi pour rsoudre des problmes dhritage rendus ardus par le complexe droit musulman, relve de la mme logique. ! De mme, lintervention frquente de la gomtrie depuis lAntiquit et lclosion

des mathmatiques grecques nest pas faite pour nous tonner. Pour reprsenter une situation physique, il est naturel de symboliser les corps par des points, les trajectoires par des lignes, des cercles notamment. Ainsi, lastronomie, partir de Ptolme (II sicle de notre re) et de son uvre majeure, lAlmageste, dont le titre original avant arabisation tait prcisment , est faite de figures gomtriques. La trigonomtrie est trs utilise aussi, et avant mme que la notion de fonction ne soit dgage, des tables de sinus apparaissent. ! Mais comme le remarque Wigner, tant quon reste ce niveau, les mathmatiques

sont largement inspires par le monde rel : the concepts of elementary mathematics and particularly elementary geometry were formulated to describe entities which are suggested by the actual world. ! Plus tard, les physiciens emploient des concepts beaucoup moins naturels mais qui

nont encore quun rle opratoire. Le logarithme de Nper nest pas introduit dans le but contemplatif qui lui est prt plus tard (quadrature de lhyperbole), mais simplement pour transformer les produits en sommes et soulager les astronomes submergs de calculs. Ces mathmatiques ne sont quune commodit de calcul, et leur efficacit nest pas mystrieuse : elles sont faites pour. 2. Formulation mathmatique de lois ! Le stade suivant consiste exprimer mathmatiquement les rgularits observes dans le monde inanim, voire vivant. Dj, lexistence de telles rgularits est considre comme prcisment non naturelle par Wigner ; nous y sommes cependant tellement habitus (les mmes causes produisent les mmes effets dit la sagesse populaire) que nous oublions de nous en tonner. Mais ce nest pas ce mystre que je veux traiter ici.
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LAlmageste, dj cite, peut tre considre comme un premier exemple

monumental de formulation mathmatique de lois. Chaque plante est astreinte dcrire un cercle de tel rayon autour dun point lui mme en mouvement circulaire autour de la Terre. Il sagit probablement des premires tentatives de lois mathmatiques srieuses du monde. Ensuite, la science arabe apporte sa pierre ldifice ; Ibn Sahl (940-1000), bien avant Snell et Descartes, semble avoir compris la loi mathmatique de la rfraction. ! Mais la vraie rvolution mathmatique de la physique se produit en occident, avec

notamment Kepler, Galile et Newton. La confiance en laptitude des mathmatiques dcrire le monde est entire. Tout le monde connat la clbre phrase de Galile qui rsume cette attitude, discute plus loin. Ce quil y a de rvolutionnaire, cest quapparaissent ici des concepts mathmatiques fort peu naturels, la drive seconde par exemple, les coniques, ou le rapport T2/a3. Il ne sagit plus de cercles ou de triangles. ! Plus fort encore, comme le raconte notre auteur, Newton a labor, presque

contrecoeur, sa thorie de la gravitation sur la base de seulement deux observations : la trajectoire elliptique de la Lune et la trajectoire parabolique dun corps lanc sur Terre. Eugene Wigner ne manque pas de souligner que le succs hallucinant de cette formule relve encore une fois de miracle. ! Nanmoins, il nest pas trs surprenant que les lois que nous croyons dceler se

mettent sous forme mathmatique ou au moins sous forme de phrase logique. En effet, comment exprimer autrement une relation universelle, surtout si elle est quantitative ? Par exemple, la rgularit des chutes de graves observe par Galile scrit exactement il existe un nombre g tel que pour tout corps qui effectue une chute libre de hauteur h en un temps t, 2h=gt2.

Une autre thorie est ranger dans cette re dtablissement de lois mathmatiques,

la thermodynamique. Elle nat dans des rflexions de Sadi Carnot sur la puissance motrice du feu. Il constate limpossibilit de moteurs thermiques lis un seul thermostat et dautres faits gnraux. Deux grands principes (voire trois) viendront rassembler en un seul difice ces diverses expriences. Ils font appel des fonctions dtat, lnergie et lentropie, attribu chaque systme. On peut alors crire des identits thermodynamiques, des relations diffrentielles entre les fonctions et variables dtat. Ces relations absolument gnrales, combines des hypothses particulires (gaz parfait par exemple), dbouchent sur des prdictions trs souvent correctes. Ainsi, nous russissons prdire le comportement global de systmes comportant un nombre astronomique de particules.

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3. La physique mathmatique ! Le XXi sicle a vu la physique confier aux mathmatiques un rle autrement plus important que par le pass. Certes, dans tous les domaines de la physique classique (mcanique, optique, thermodynamique, hydrodynamique), des lois mathmatiques ont pu tre dgages par lobservation attentive de la nature et ladoption de nouveauts mathmatiques fort commodes ont souvent donn une impulsion la physique, comme les drives partielles en hydrodynamique. Mais enfin, si le rle des mathmatiques est essentiel en pratique, conceptuellement, il est secondaire. La physique ne parle toujours que de masses, de corps, de courant, de fluide, de chaleur, dnergie et ne lui applique les mathmatiques que par commodit, pour aller plus vite et faire des prdictions quantitatives. Il nen sera plus ainsi au XXi sicle. ! Dj, les quations de Maxwell nous alertent sur une mutation possible du rle des

mathmatiques dans la physique. Elles mettent lhonneur la notion de champ, qui rencontrera un grand succs. Elles consistent en des relations diffrentielles abstraites entre ces champs. Aujourdhui, Lorentz tant pass par l, nous en considrons quatre, dont trois sont des retranscriptions de lois exprimentales dj bien connues lpoque de Maxwell, le thorme de Gauss, celui de Faraday, et la conservativit du flux du champ lectromagntique, alors que la quatrime contredit le clbre thorme dAmpre. Maxwell sacrifie ce thorme son hypothse de conservation de la charge. Ainsi, des conceptions mathmatiques a priori prennent le dessus sur des faits exprimentaux. ! Mais Wigner s'appesantit surtout, raison, sur la mcanique quantique qui accomplit

une rvolution pistmologique. Les tres essentiels de cette thorie ne sont plus les corps ou les forces, ce sont des vecteurs dtat, des matrices, des fonctions donde, des nombres complexes ! Et il ne sagit plus l dastuces de calculs ou de raccourcis symboliques. La relativit gnrale participe aussi de ce bouleversement. Plus question de force gravitationnelle, de trajectoire et de masse, ni mme despace euclidien et de temps, il sagit dune varit au sens de Riemann, quatre dimensions, de courbure variable, o vivent divers tenseurs... ! Et l les miracles se multiplient. Le modle de Bohr, ridiculement simple et purement

heuristique, fournit des prdictions sidrantes sur le spectre de latome dhydrogne. Llectrodynamique quantique nat sur papier de limagination fconde de quelques physicomathmaticiens pour finalement prdire sans erreur des phnomnes physiques. ! Wigner en oublie quelques uns des plus significatifs. Par exemple, encore plus

stupfiante est la prdiction par Dirac, aprs observation attentive de ses quations, de
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lexistence de lantimatire qui ne manquera pas dtre observe. Que dire aussi du calcul remarquable du dplacement du prihlie de Mercure par la relativit gnrale, alors que ce phnomne tracassait les physiciens depuis plus de 50 ans ? Notons que deux des acteurs majeurs de ce bouleversement, Einstein et Dirac, se revendiquaient esthtes. Ils taient convaincus de la vrit de toute belle thorie. ! Evoquons aussi le thorme de Noether, un des monuments les plus splendides de la

physique mathmatique, labor loccasion des rflexions de la brillante algbriste des invariants sur la mcanique quantique. Il tablit un lien profond entre les invariants mathmatiques et des lois de conservation. Plus gnralement, la recherche dinvariants constitue une des caractristiques majeures de la physique mathmatique de lpoque. La relativit restreinte est prcisment la construction dune physique invariante par des transformations plus larges que celles de Galile. Ainsi, des thories mathmatiques fertiles en invariants apparaissent presque naturellement en physique : lalgbre des groupes (groupes de Lie notamment), une des constructions de lalgbre dite abstraite, savre utile pour rassembler lensemble des changements de repre admissibles dans une structure autorisant la composition de transformations et leurs inversions.

II. LES MATHMATIQUES SONT-ELLES LE BON LANGAGE ?

! Nous avons vu le summum de lefficacit des mathmatiques en physique. Cest alors que Dirac est conduit crire qu il devient de plus en plus vident que les formalismes que les mathmaticiens trouvent les plus intressants sont aussi ceux que la Nature a choisis pour ellemme. Le beau frre de Wigner est loin davoir t le seul dvelopper ce genre de pense. 1. La nature parle mathmatiques : histoire de cette ide ! Cette ide, trs ancienne, semble avoir laccord dEugene Wigner. The mathematical

language is, in a very real sense, the correct language, crit le savant amricain, ou plus fort encore : the statement that the laws of nature are written in the language of mathematics is now more true than ever. On peut faire remonter une premire version de cet nonc la secte pythagoricienne. Le quasi-mythique Pythagore (580-497 avant J.-C.) aurait dvelopp une pense mystique articule autour de lintuition que tout est nombre - nombre entier bien sr. Le nombre serait la structure fondamentale du monde rel, cest--dire que tous les rapports entre les choses du monde physique seraient rgies par les rapports entre nombres. La connaissance de larithmtique, enseigne ses disciples, est une condition ncessaire et suffisante pour comprendre profondment la nature. De telles considrations lui auraient t suggres par la musique, o lharmonie nat des proportions entre les hauteurs des sons.
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Pythagore attribue une valeur mtaphorique chaque nombre (ainsi, le 4 reprsente la justice). ! Mais cest la clbrissime citation de Galile, voque dans notre article, qui

constitue vraiment la doctrine tudie ici. La philosophie est crite dans ce vaste livre qui constamment se tient ouvert devant nos yeux (je veux dire lUnivers), et on ne peut le comprendre si dabord on napprend pas connatre la langue et les caractres dans lesquels il est crit. Or il est crit en langue mathmatique, et ses caractres sont les triangles, les cercles et autres figures gomtriques, sans lesquelles il est humainement impossible den comprendre un seul mot, sans lesquelles on erre vraiment dans un labyrinthe obscur. ! Ainsi, les lois physiques rdiges par la nature elle-mme en langage

mathmatique, et les hommes qui sefforcent de la comprendre choueront ncessairement sils ne sont point familiers avec cette langue ardue. Bien entendu, Galile ne pense ici les mathmatiques que comme gomtrie, la seule partie de cette science mme de dcrire la nature. Comme le montre Wigner, cette limitation nest plus dactualit. ! Il faudrait croire alors que la nature connat en un certain sens lalgbre, les nombres

complexes, les espaces prhilbertiens... Cela est difficilement acceptable, et semble-t-il incohrent avec une autre ide soutenue par Wigner : le mathmaticien invente librement les concepts avec lesquels il veut jouer et faire talage de toute son adresse intellectuelle. La nature na alors pas de rapport avec les mathmatiques. ! Une ide la fois similaire et inverse celle de Galile et Wigner, peut-tre lie au

platonisme, traverse lhistoire des mathmatiques pour sincarner le plus parfaitement dans lesprit de Charles Hermite : la science mathmatique serait une science de la nature. Je vous ferais bondir, si j'osais vous avouer que je n'admets aucune solution de continuit, aucune coupure entre les mathmatiques et la physique, et que les nombres entiers me semblent exister en dehors de nous et en s'imposant avec la mme ncessit, la mme fatalit que le sodium, le potassium, etc, crivait cet illustre savant son collgue nerlandais Stieltjes. Cette fois, ce nest plus la nature qui parle maths, ce sont les mathmatiques qui parlent de la nature, dobjets existant indpendamment delles. Fondamentalement, un concept mathmatique est exactement comme un concept de physique, une abstraction issue de lexprience du scientifique. 2. Une raison luvre ! Admettre au sens propre lnonc de Galile, repris avec conviction par notre
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physicien atomiste, cest tenir au sujet de la nature un discours mtaphysique tonnant dans la
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bouche dun scientifique du XX sicle. Comment prter une intelligence la nature, comment la considrer comme une entit lgislatrice apte aux langages mathmatiques ? La stupfaction permanente de Wigner devant les miracles qui se succdent en physique le conduisent peut-tre des considrations religieuses. ! Dailleurs, lharmonie mathmatique du monde a toujours t considre comme une

preuve de lexistence de Dieu, dans lAntiquit grecque bien sr, o les cinq solides platoniciens, divins, constituent les lments de base du monde, mais aussi depuis la Renaissance (chez Kepler par exemple), et mme encore au XX sicle. On prte au pape Pie XI la citation LUnivers nest si resplendissant de divine posie que parce quune divine mathmatique, une divine combinaison de nombres rgle ses mouvements. Dirac lui-mme ne manquait pas de prter un caractre un divin ladquation des mathmatiques ltude de la nature : Dieu est un mathmaticien de tout premier ordre, et il a utilis des mathmatiques trs labores pour construire lunivers. Cette phrase a de quoi surprendre, car seuls les hommes ont faire des maths car leur intelligence nest pas suffisante quils puissent embrasser dun coup toutes les propositions dune thorie. A Dieu, les mathmatiques devraient apparatre comme une vaste tautologie. Mais ce que veut dire Paul Dirac, cest que le Crateur a laiss dans la cration des traces de perfection mathmatique. ! Cependant, je ne prtends pas rgler ici la question de lexistence de Dieu, et me

contente de rejeter tout anthropomorphisme et tout caractre rationnel de la nature dune discussion sur la physique. 3. Une thorie du tout (ou ultimate truth) est-elle possible ? ! Si lon admet en tout cas que le langage mathmatique est le plus appropri dcrire la nature, lon peut se demander, comme Wigner, si la science a vocation tendre vers un nombre de plus en plus restreint de lois mathmatiques indpendantes. La physique fondamentale ne repose dj plus que sur deux piliers principaux et pour le moment inconciliables, la relativit gnrale et la mcanique quantique (dont le modle standard). Mais il y a bien dautres lois physiques qui ne sont premire vue pas contenues dans ces deux thories : les lois de la thermodynamique (et notamment la physique statistique), de la mcanique des solides, de la mcanique des fluides, de loptique. Ces lois ont ceci en commun quelles sont essentiellement empiriques ; que lon songe par exemple la loi de Fick, la loi de Fourier, la loi de Coulomb sur le frottement des solides, la loi de Reynolds, la loi de Malus. Cependant cela ne gne personne, car ces lois ne sont pas des lois fondamentales, en ce sens quen principe, si lon savait manier des systmes de N quations, on constaterait quelles se dduisent des lois essentielles. Il en va de mme pour la chimie ;
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personne ne tient dduire rigoureusement les rgles de Holleman sur les substitutions lectrophiles aromatiques des postulats de la mcanique quantiques, car cela na pas dintrt. Ainsi, lon garde des trs nombreux systmes de lois diverses, mais en principe, il ny en a que deux en physique. ! Eugene Wigner revient avec insistance sur le cas de la biologie, en particulier sur les

lois de lhrdit ou de la conscience. Il craint que, si lon parvient un jour construire une thorie mathmatique aussi complte de ces phnomnes biologiques que des phnomnes du monde inorganique, une incompatibilit profonde apparaisse entre les deux descriptions, un conflit que lon ne saurait nullement apaiser. Ceci serait un coup darrt ce vieux rve dune thorie de tout. Et aprs la chimie et la biologie, nous pourrions aussi tablir des lois concernant ce quil est convenu dappeler la physique sociale, problme abord en introduction par lauteur, qui leur tour seraient radicalement contradictoires avec le reste. ! Une autre source de danger pour le rve de la thorie de tout rside dans la physique

elle-mme, nous rvle Wigner. En effet, nombre dides longtemps en accord avec les faits exprimentaux se sont vues dclarer fausses, cest--dire comme lexplique lauteur, se sont avres logiquement incompatibles avec dautres thories plus compltes et satisfaisantes. Des conflits sont donc constamment craindre entre les thories physiques. La possibilit dune thorie unique du monde apparat ainsi bien illusoire. Et lhistoire ruine aussi le rve dunicit de cette hypothtique thorie de tout : la mcanique des matrices de Heisenberg et la mcanique ondulatoire de Schrdinger, ou plus simplement la mcanique de Newton et la mcanique analytique de Lagrange nous fournissent un exemple clatant dun couple de thories apparemment diffrentes mais qui signifient la mme chose. ! Dautre part, une analyse de Pierre Duhem dans la Thorie physique nous montre

que, si des qualits anciennement juges premires, irrductibles, sont souvent dchues de ce titre, dautres au contraire sont constamment suggres au physicien, de sorte que le nombre de qualits premires na pas tendance diminuer.

III. LA DRAISONNABLE EFFICACIT, UNE ILLUSION ?

1. Une thorie physique samliore sans cesse ! Croire que les mathmatiques sont le bon langage pour dcrire la nature, et crier au miracle devant la prcision ahurissante des prdictions de la mcanique quantique par exemple, cest estimer que nous avons trouv la thorie dfinitive de la nature. Lhistoire ne cesse de nous montrer quon aurait bien tort de porter un jugement si premptoire sur nos thories. Pierre Duhem, dans louvrage classique dj cit, insiste au contraire sur lide
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quune thorie nest ni vraie ni fausse, car elle est provisoire. A chaque instant de lhistoire, les thories admises sont les meilleures disponibles, cest--dire celles qui rendent compte le plus exactement des faits exprimentaux. Dans cette conception de la science, il nest pas question de prtendre dtenir la vrit sur la nature, encore moins de lexpliquer, mais den donner une reprsentation efficace, susceptible de prdire correctement les rsultats de futures expriences. Le progrs de la thorie consiste alors sans cesse raffiner cette image pour quelle colle mieux aux faits observs, de mme que lon sculpte une armure pour quelle pouse au mieux le corps du chevalier, tout en sachant que cette adquation ne saurait tre parfaite. Les exemples fourmillent ; le plus monumental est bien sr lamlioration des lois de Newton par la relativit restreinte, son tour change en relativit gnrale. Songeons aussi au thorme dAmpre, avantageusement remplac par lquation de Maxwell sur le rotationnel du champ magntique. ! Prenons un exemple concret dans la thorie la plus stupfiante pour Wigner,

llectrodynamique quantique. On appelle facteur de Land le rapport gyromagntique de llectron divis par le rapport e/m. Lquation de Dirac, tenant compte deffets quantiques et relativistes lui attribue la valeur entire 2. La valeur observe est 2,002 319 304 3718. Il y aurait dj de quoi sextasier ! La valeur 2 a dailleurs longtemps t considre comme la valeur exacte. Mais avec la prcision croissante des appareils de mesure, elle na pas pu le rester ( partir de 1947). Cest alors que llectrodynamique quantique entre en scne ; tenant compte de perturbations de plus en plus fines, elle fournit (au 4 ordre) une valeur affolante, correcte sur 8 dcimales. On pourrait penser quen principe, cest--dire en faisant comme si nous tions capable de mener le dveloppement limit propos par llectrodynamique quantique jusqu un un ordre infini, nous tenons la valeur exacte de cette grandeur. Ainsi, nous sommes tents de croire que nous possdons la thorie ultime dans son domaine, et que le seul frein nos prdictions est ltat des techniques de calcul. Cest sans compter lexistence plausible dautres sources de perturbations que celle prise en compte par llectrodynamique, de mme que Dirac navait pas pens llectrodynamique... 2. Les mathmatiques dfaut de mieux ? ! Richard Feynman est lun des hros de lpope de lpope de la physique au XX sicle, trs clbre mme auprs dun public large pour diverses citations amusantes sur la physique, mais surtout reconnu parmi ses pairs comme un gnie majeur. Il est le principal fondateur de cette fameuse lectrodynamique quantique, ce qui lui valut un prix Nobel de physique peu aprs Eugene Wigner. Loin de verser dans le triomphalisme, ni dans la fascination pour le succs diabolique en physique de son difice presque purement mathmatique, il estime que si la physique est mathmatique, cest parce que cest le langage
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le plus adapt lhomme. Il retire alors la nature la facult de parler math. Il rejoint au passage la pense de Duhem de la physique mathmatique comme fournissant en gnral la meilleure image du monde, mais qui nest pas le langage dans lequel la nature nous livre ses plus prcieux secrets. ! Nous faisons de la physique mathmatique parce que nous sommes modestes et

pragmatiques. Les discours primitifs sur la nature invoquant des divinits ne font pas avancer la science, ils sont au contraire un aveu dimpuissance. La physique qui se contente dutiliser le langage courant se montre imprcise et strile. Elle ne dpasse pas en fait le stade de ce que Duhem appelle lexprience vulgaire. Nous constatons que la physique philosophique, celle dAristote par exemple, na pas produit de rsultats trs satisfaisants. Songeons aux principes la mode au 17 et 18 sicle : le principe de Fermat, le principe de moindre action, le principe de DAlembert. L'Action est proportionnelle au produit de la masse par la vitesse et par l'espace. Maintenant, voici ce principe, si sage, si digne de l'tre suprme : lorsqu'il arrive quelque changement dans la Nature, la quantit d'Action employe pour ce changement est toujours la plus petite qu'il soit possible. Cette intuition intressante ne mne rien si lon en reste cet nonc mtaphysique, il nacquire une vraie efficacit que dans le formalisme de Lagrange. La physique qui se fait des reprsentations graphiques de la nature ne fonctionne pas trs bien non plus : ainsi, le systme de Ptolme, ou beaucoup plus tard, le modle dit du pudding de latome ne sauraient donner plus quune explication heuristique de la nature. Les physiciens savent que leur intelligence nest capable de saisir de manire fiable que des ides mathmatiques, et que le langage le plus prcis quils puissent utiliser est celui des nombres. ! Il est frappant de constater que finalement, cette conception de la physique est trs

proche de la citation de Galile, condition de linterprter dune autre manire que tout lheure. Manifestement, Feynman dit quil est humainement impossible ou au moins trs difficile de comprendre le moindre mot du livre de la nature sans connaissances mathmatiques. 3. La draisonnable efcacit des mathmatiques... en mathmatiques ! Une fois que nous dcidons que ce que nous avons de mieux faire est de btir une thorie mathmatique de la nature, une fois que nous fixons quelques hypothses qui nous paraissent raisonnables, ou suggres par lexprience, il reste aux physico-mathmaticiens dmontrer diverses consquences de ces axiomes et les interprter. Cest alors que la puissance des maths se met en marche. ! Eugene Wigner crit dans la premire page de larticle que des concepts
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mathmatiques surgissent de manire inattendue. En effet, que apparaisse en statistique a de

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quoi surprendre. Mais il est tout aussi inattendu quil se manifeste dans la srie cite en introduction. En fait, cest lefficacit universelle des mathmatiques, leur profonde unit dans limmense tendue bigarre du paysage mathmatique qui est proprement surprenante. Citons quelques exemples. ! Lanalyse complexe est un magnifique difice lev principalement par Cauchy

partir de 1820 alors que les nombres complexes avaient encore un statut incertain. Il sagit dtudier les fonctions dune variable complexe, valeurs complexes, et plus particulirement une certaine classe de fonctions, les fonctions holomorphes. Nous obtenons rapidement quelques rsultats spectaculaires, mais a priori internes la thorie. Puis Peter Gustav Lejeune-Dirichlet accomplit un exploit mmorable : prouver un rsultat difficile (thorme dit de la progression arithmtique) de thorie des nombres par le biais de lanalyse complexe et harmonique. Son contemporain Jacobi crit de lui : En appliquant les sries de Fourier la thorie des nombres, Dirichlet a rcemment trouv des rsultats atteignant les sommets de la perspicacit humaine. Sil est certainement le premier, Dirichlet ne sera pas le dernier. Contentons-nous de citer le plus illustre problme mathmatique encore ouvert, lhypothse de Riemann, qui est premire vue un rsultat danalyse complexe, mais qui intresse les mathmaticiens pour linformation importante quelle donne en arithmtique sur la rpartition des nombres premiers. Ou remarquons plus simplement que les dmonstrations les plus efficaces du thorme fondamental de lalgbre font toutes appel lanalyse, un domaine pourtant trs distinct de lalgbre. ! La thorie axiomatique des probabilits est ne sous la plume dAndre Kolmogorov

en 1933. Il est difiant de constater quelle reprend exactement, en ne faisant que changer les termes, la thorie de la mesure due Lebesgue et Borel, apparue laube du sicle. Ainsi, les mesures deviennent des probabilits, les borliens des vnements, les fonctions mesurables des variables alatoires. Mais les axiomes employs sont rigoureusement les mmes. Alors quils nont pas t choisis par Lebesgue pour dcrire des probabilits, ils se rvlent tout fait adquat, de manire presque accidentelle. ! Quand on mdite ces exemples, lheureux dbouch trouv par lanalyse

fonctionnelle, en particulier lanalyse des espaces de Hilbert, dans la physique (problmes variationnels, quations aux drives partielles) ne parat plus si surnaturel. En tout cas pas plus que le triomphe de la thorie axiomatique des probabilits ou de lanalyse complexe. Lefficacit des mathmatiques nest plus alors quune de leurs proprits intrinsques.

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CONCLUSION
! Quiconque fait de la physique est frapp par le succs formidable de trs diverses notions mathmatiques abstraites quon y rencontre. Certaines prdictions numriques semblent magiques. Cependant, il est hasardeux dcrire comme notre auguste auteur que le langage mathmatique est le bon, celui par lequel la nature se livre. Il est plus prudent dcrire que le stade atteint par la physique mathmatique au XX sicle est la consquence dune longue exprience des hommes qui ont trouv dans les ressources mathmatiques de leurs temps de quoi construire un solide modle de phnomnes naturels. ! Cependant, le titre de larticle fait tat dune efficacit des mathmatiques dans les

sciences de la nature en gnral. Comme le reconnat Eugene Wigner, en pratique, elle est loin dtre ralise en biologie. Il relve lexemple des lois de Mendel, trois noncs abstraits ayant un certain succs en gntique. Aujourdhui, il pourrait commenter lexplosion des biomathmatiques et de la bioinformatique. Citons les quations de Cherruault (1998) en biologie des populations, les modles de la drive gntique, voire la dcouverte de lois de Zipf ou Pareto en linguistique par exemple. Des modles statistiques et probabilistes russissent assez bien dcrire des phnomnes biologiques ou sociaux. Cependant, nous sommes loin davoir un systme cohrent et gnral de lois de la vie, et il ny a pas de raison de penser que nous en dcouvrirons un un jour.

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