Ela b o r a ci n

d e

m a t e ri al es p a r a e n t o r n o s vir t u al es d e a p r e n d iz aj e

Apolo 13
Adela Alicia Manzanarez Reyes

Houston, tenemos un problema!

Introduccin
Dos exitosas misiones los precedan. El famoso Apolo 11 haba descendido en el Mar de la Tranquilidad en julio de 1969, y la misin Apolo 12 en el Ocano de las Tempestades sin complicaciones. Las muestras de roca lunar tradas eran examinadas concienzudamente. Pero a pesar de que los astronautas haban sido debidamente entrenados en geologa, muchos cientficos se quejaban de que las muestras lunares tradas hasta la fecha bien podan ser viejos meteoritos cados en la Luna, y no material original de nuestro satlite. Por este motivo las misiones Apolo ahora tendran una variante: en lugar de descender en los mares lunares como las dos misiones anteriores, Apolo 13 descendera en un terreno elevado, la regin del crter Fra Mauro, donde seguramente podran obtener autntico material lunar. La tripulacin de Apolo 13 estara integrada por James Lowell, de 42 aos, veterano de 572 horas en el espacio en misiones anteriores; Thomas K. Mattingly, de 34 aos, piloto del mdulo de comando; y Fred W. Haise, de 36 aos, piloto del mdulo lunar. Tambin estaba la tripulacin de reserva con John Young, de 39 aos, comandante de misin; Jack L. Swigert de 38 aos, piloto del mdulo de mando, y Charles Duke Jr. de 34 aos, piloto del mdulo lunar. En los dos proyectos espaciales norteamericanos que haban precedido al proyecto Apolo, el Mercury y Gemini, la cantidad de vuelos nunca llegaron a trece, por lo cual el nmero no se us. Segn relatan lasleyendas, muchos sugirieron que el proyecto Apolo omitiera dicho nmero, pasando as del Apolo 12 al Apolo 14. Sin embargo esto pareci absurdo a hombres familiarizados a usar la razn cientfica y no la supersticin. Lo nico cierto fue que el nmero trece, irnicamente, sigui a la misin muy de vez en cuando.

El sbado 11 de abril de 1970 la misin denominada Apolo XIII (Apollo 13) despeg del Centro Espacial Kennedy a las 19:13 UTC. La misin tena como objetivo llevar a la superficie lunar a dos seres humanos, que seran el quinto y sexto de la historia en lograr ese hito, alunizando en la regin Fra Mauro. A los cinco minutos de vuelo, los astronautas notaron una vibracin. Una explosin de los tanques de oxgeno a bordo de la nave oblig a la tripulacin a abortar la misin y orbitar alrededor de la Luna sin poder lograr su cometido. Abordo se encontraban los astronautas Jim Lovell (Comandante), Jack Swigert (Piloto del mdulo de mando) y Fred Haise (Piloto del mdulo lunar). En el trayecto a la Luna y tras 55 horas desde el inicio de la misin, la tripulacin particip en un programa de televisin en vivo que dur 49 minutos y que mostraba la comodidad con la que se poda vivir en el espacio. Nueve minutos despus de finalizado el programa, Swigert fue autorizado a agitar los tanques de oxgeno, entonces el tanque N 2 explot causando que el tanque N 1 fallara. Ya orientados hacia la Luna, se activaron los pernos explosivos que sujetaban al mdulo de mando Odisea con la tercera etapa del Saturno V. Libre el Odisea, gir 180 grados e insert su nariz cnica en el habitculo de la tercera etapa. All atrac el mdulo lunar Acuario, y perfectamente sujetos ambos mdulos, se separaron de la tercera etapa del Saturno V para realizar su vuelo lunar de manera independiente. Los problemas graves empezaron el lunes 13 de abril. Aquel da deba ser tranquilo, sin mucha actividad en la misin espacial. Hacia medioda de Houston, los tripulantes empezaron la inspeccin del Mdulo Lunar Acuario, en el cual un depsito de helio mostraba cierto aumento de presin, aunque tolerable. Hacia las 21:00 horas empezaran los problemas. Apolo 13 se encontraba en la zona de equilibrio de la gravedad terrestre y lunar, a unos 329 850 kilmetros de la Tierra, y la velocidad del Mdulo de Mando Odisea haba disminuido hasta 3 000 kilmetros por hora. Las alarmas sonaron a bordo del mdulo Odisea, y como deja v el piloto del Mdulo de Comando, Jack Swigert, repiti la misma frase de la pelcula "2001"... -- Houston, tenemos un problema.

El Centro de Control de Houston inmediatamente intent averiguar qu era lo que pasaba a bordo del Apolo. El comandante Lowell continu informando: -- Tenemos una disminucin de tensin en el distribuidor principal B. Poco a poco ms lecturas anmalas del equipo iban agregndose -- Nuestro depsito 02 Cr nmero dos esta en cero Han comprendido? Esta frase puso en tensin a los tcnicos de Houston. Ese depsito contena casi 150 kilolibras de oxgeno lquido para alimentar las celdas de combustible que dotaban de . energa elctrica a los instrumentos de a bordo, los sistemas de supervivencia y propulsin de la nave, as como de agua potable a la tripulacin. Por alguna razn, ahora el depsito estaba inexplicablemente vaco. El piloto del mdulo lunar inform de nuevas observaciones a Houston: -- Ahora tenemos tambin una bajada de tensin en el distribuidor principal A. Se trata de corriente alterna. Y cuando miro por la escotilla, me parece que perdemos algo, que estamos perdiendo algo que se va al espacio. -- Comprendido. Tomamos en cuenta que estn perdiendo algo -- repiti el responsable de enlace en Houston. En ese momento, el piloto del mdulo de mando, Swigert, inform de problemas con la orientacin de la nave. -- Hay algo que nos pone en movimiento, sobre los ejes longitudinal y transversal, de modo que creo que la causa de ello es que estamos perdiendo algn gas o algo as. Debo utilizar la direccin manual, con el fin de estabilizar la nave; pero en cuanto lo hago, se presentan nuevamente las aceleraciones. Pueden ustedes comprobar si alguno de los propulsores de estabilizacin est funcionando? -- Muy bien 13. Tenemos aqu mucha gente que se est ocupando de resolver ese problema. -- respondi Houston. -- En cuanto sepamos algo se lo comunicaremos. Sern ustedes los primeros en saberlo. A partir se ese momento la NASA desarroll la movilizacin de cientficos ms impresionante de la Historia. Inmediatamente los diseadores de la nave Apolo y diversos especialistas fueron enviados a Houston para auxiliar a la NASA. -- Se acab -- coment el comandante Lovell a sus compaeros. -- El descenso se da por cancelado.

Dentro del Aquarius.

Era una lstima. Lovell y Haise no seran los quinto y sexto astronautas que pisaban la Luna. Lo ms penoso para Lovell era que con sus viajes en las misiones lunares Apolo 8 y 13, casi era seguro que la NASA no lo programara para una nueva misin. Por lo regular, ningn astronauta era programado para ms de dos misiones de un proyecto espacial. Mientras, los encargados de misin en Houston elevaron una serie de recomendaciones a los astronautas que, con el tiempo, mostraran su efectividad: -- Ahorren la energa elctrica! Desconecten la banda de sonido! Desconecten la calefaccin y todos los dispositivos que consuman energa elctrica y que no sean absolutamente indispensables! Mientras tanto el Mdulo de Mando Odisea era desocupado por los tres astronautas, quienes se refugiaron en el Mdulo Lunar Acuario. Los astronautas empezaron a transferir la informacin de las computadoras delOdisea al Acuario con la intencin de no perder los datos de posicin y navegacin, que eran indispensables para manejar la nave. Al fallar la energa en el Odisea Jack Swigert, muy oportunamente, conect las bateras del sistema de reingreso para evitar la prdida de informacin sobre la posicin del complejo Apolo 13 en el espacio exterior. Los depsitos de oxigeno de emergencia fueron llenados muy oportunamente, puesto que el dispositivo de oxgeno del mdulo de servicio del Odisea casi inmediatamente dej de funcionar. Lleg un momento en el que la batera de reingreso del Odisea empez a descargarse, y Swigert tuvo que desconectar todos los sistemas del mdulo de mando. Toda luz en el Odisea se apag: el Mdulo de Mando estaba muerto.

Esta vista del mdulo de servicio daado fue fotografiado por una cmara de televisin del mdulo lunar. Como se puede ver, un panel completo del mdulo de servicio fue expulsado al espacio por la explosin del tanque de oxgeno n 2. (NASA)

Los astronautas se refugiaron en el Mdulo Lunar Acuario, que se convirti en un verdadero bote salvavidas. A bordo de l se contaba con un sistema de servicio autnomo: sistema de energa elctrica, equipo de comunicacin, computadoras, sistema de soporte de vida y dos motores cohete. An as, grandes dudas atormentaban a los tcnicos de la NASA. Nunca antes se haba intentado controlar al complejo Mdulo Lunar-Mdulo de Mando desde el primero de ellos. Podra hacerse sin problemas? El Acuario haba sido diseado para soportar vitalmente a dos tripulantes durante un mximo de 70 horas, podran ampliarse sus capacidades para resguardar una tripulacin de tres astronautas durante 80 horas? Podra dotarlos de suficiente energa elctrica y oxigeno? Los expertos de la NASA empezaron a investigar todas las posibilidades. ElAcuario llevaba a bordo ms consumibles que cualquier Mdulo Lunar de las misiones anteriores. Esto era as porque evidentemente se supona que permanecera ms tiempo en la superficie lunar. Adems, la exploracin extravehicular del Crter Fra Mauro tena programadas dos excursiones por parte de los astronautas. Esto implicaba despresurizar y represurizar dos veces la cabina, lo cual consuma mucho oxgeno. Al no tener lugar el alunizaje, los tcnicos de la NASA calcularon que el oxgeno del Acuario podra ser suficiente para los tres tripulantes si se regulaba a 0,23 kilogramos por hora. Los tcnicos del Centro de Control de Houston dictaron a los astronautas toda una lista de verificacin de sistemas, que permitiera desconectar todos aquellos dispositivos no indispensables para la misin. Adems, los dispositivos que permanecieran activados trabajaran con la menor cantidad de amperios/hora para ahorrar energa, sin que su funcin se viera comprometida. El Mdulo Lunar contaba con cuatro bateras en su etapa de descenso y dos bateras en la etapa de ascenso. Previendo que la energa elctrica de estas bateras tambin tendra que usarse para recargar las pilas del amerizaje del Odisea, tenan que administrarse con sumo cuidado. Otra duda era si los dispositivos de obtencin de agua del mdulo lunar seran suficientes para dotar de agua no slo a la tripulacin, sino al sistema de enfriamiento del equipo electrnico de a bordo. Y por si fuera poco, el motor del Mdulo Lunar haba sido diseado para el alunizaje y despegue de la superficie lunar, una actividad no tan demandante como impulsar al complejo del Apolo 13, con sus ms de 46 toneladas. Podra hacerlo?

Por todo Estados Unidos, gran cantidad de computadoras eran alimentadas con programas y datos que permitieran simular todas las posibilidades de traer de regreso a los tres astronautas.

Crcter en la cara oculta de la Luna fotografiado por el Apolo 13. El crter Joliot-Curie est situado entre el Mare Marginus y el crter con radios. (NASA)

Mientras una parte del equipo planteaba estas inquietudes, otros tcnicos de Houston haban logrado averiguar grosso modo lo que haba ocurrido. Todo haba tenido lugar en la llamada Seccin 4 del mdulo de servicio. Consistente en seis secciones, la cuarta seccin era la encargada de proporcionar la energa elctrica al complejo Apolo. All estaban las celdas de combustible, alimentadas por un gran depsito de hidrgeno y dos depsitos de oxgeno. Alguno de estos depsitos haba explotado. Ahora resultaba imposible pensar en un descenso en la Luna; la prioridad era regresar la tripulacin a la Tierra.

Reingreso y amerizaje.

Finalmente lleg el momento crtico del descenso. A peticin del Gobierno estadounidense, todas las emisoras de radio y comunicaciones que trabajaban en la misma gama de frecuencias que los astronautas apagaron sus transmisores para evitar interferencias u obstrucciones en la seal. A las 10:43, hora de Houston, el Mdulo Lunar Acuario se separ de la cpsula del Odisea. La atmsfera que sala por la escotilla del Mdulo Lunar fue suficiente para que se alejara de la cpsula Apolo. La cpsula fue orientada en el ngulo correcto para reingresar en la atmsfera. Ahora el escudo trmico de la cpsula estaba orientado para hacer frente al impacto de los tomos de la atmsfera. Las incertidumbres an no se disipaban. Se habra daado el escudo ablativo por la explosin del mdulo de servicio? De ser as, el escudo se desintegrara antes de lo esperado y la cpsula Apolo con toda la tripulacin se calcinara irremediablemente. A las 11:53, todas las comunicaciones con la cpsula Apolo se interrumpieron al iniciarse la friccin con las capas de la atmsfera; el excesivo calor y la ionizacin alrededor de la cpsula inutilizaron momentneamente cualquier transmisin. Durante cuatro minutos y medio, nadie supo sobre la suerte de los astronautas. Era demasiado tiempo! Ninguna cpsula Apolo haba perdido el contacto por ms de tres minutos! Pareca que la misin estaba destinada a terminar en tragedia. Finalmente, Odisea radi a Houston. A 9000 metros de altitud, los paracadas ligeros de la cpsula se abrieron, y cuando se alcanzaron los 3000 metros de altura, unos tranquilizadores paracadas blancos y anaranjados pudieron captarse por las cmaras de televisin a bordo del navo de rescate Iwo-Jima. Eran las 12:07 de la tarde del 17 de abril de 1970. La cpsula Odisea ameriz a slo seis kilmetros de distancia del buque de salvamento. Los astronautas del Apolo 13 haban sobrevivido a la mayor crisis espacial de toda la Historia! Rebosantes de alegra, Lovell, Swigert y Haise fueron rescatados por los hombres-rana de la armada, y volaron en helicptero hasta el Iwo-Jima. Aquellos valerosos hombres, acostumbrados a la adversidad del espacio, elegidos para admirar la belleza de la superficie lunar, sin duda alguna apreciaron como nunca lo bello y maternal que puede ser nuestro planeta Tierra. Slo Fred Haise experiment problemas serios de salud. La atmsfera muy fra de la nave Apolo 13 le caus una cistitis aguda que le dur cuatro semanas.

Referencia "Apolo 13. Qu pas realmente". Juan Antonio Guerrero. Revista MUY Interesante. Ao XIII N 3. Mxico.