CLIFFORD D.

SIMAK

BONECA DO DESTINO
Traduo de APPONSO BLACHEYRE HEMUS LIVRARIA EDITORA LTDA. Agraciado com o Hugo Award por sua destacada novela WAY STATION e o International Fantasy Award por sua obra CITY, Clifford Simak j escreveu dezoito livros. Jornalista, escreve uma coluna cientfica para o Star de Minneapolis e tambm se encarrega de um programa de educao cientfica do Tribune de Minneapolis. Era um lugar branco e havia algo distante, puritano e desinteressado na brancura, como se a cidade estivesse to erguida ou imersa em pensamentos que a mar baixa e rastejante da vida no a atingisse, de modo algum. Ainda assim, observei, as rvores erguiam-se por cima de tudo. Tinham sido as rvores, como eu sabia, quando a nave

comeara a descer na direo do campo de pouso, guiada pelo rdio-farol que havamos detectado muito longe, no espao, o que me levara a pensar que estaramos pousando em uma aldeia. Eu dissera a mim mesmo que talvez no fosse aldeia muito diferente daquela aldeia antiga e branca da Nova Inglaterra que eu vira na Terra, aninhada no vale, com seu riacho cantarolante e as chamas dos bordos outonais, avermelhados, subindo pelas encostas. Ao olhar, eu ficara reconhecido e tambm um tanto surpreso, por descobrir lugar assim, to sossegado e silencioso, pois era certo que quaisquer criaturas capazes de construir aldeias daquele tipo seriam gente tranqila e sossegada, e no criaturas dadas aos conceitos bizarros de moralidade espantosa, que com tanta freqncia so encontradas em planeta desconhecido. No se tratava de aldeia, entretanto. Era coisa to diferente de uma aldeia quanto se podia imaginar. Tinham sido as rvores por cima da brancura o que dera a idia de aldeia, a meus olhos. Mas quem contaria achar rvores que se ergueriam tanto acima de uma cidade, cidade que por sua vez se alava a tal ponto que era preciso inclinar a cabea para ver as torres mais altas? A cidade erguia-se no ar como uma cordilheira imensa, saindo do cho, sem qualquer entremeio de encostas, a partir da plancie. Ela circundava o campo de pouso com seu corpo macio, como se fosse o oval de arquibancadas altas a encerrarem um campo de esportes. Vista do espao, a cidade fora de branco reluzente, mas j no reluzia. Era branca, inteiramente branca, porm, suave e acetinada, tendo algo

em comum com o brilho controlado da porcelana de alta qualidade, sobre a mesa iluminada por velas acesas. A cidade era branca e o campo de pouso branco, o cu de azul to leve que tambm parecia branco. Tudo era branco, com exceo das rvores que encimavam a cidade erguida altura de montanhas. Meu pescoo doa, de tanto inclinar a cabea para fitar o cimo da cidade, das rvores e agora, quando baixei a cabea e fitei o campo de pouso, vi pela primeira vez que ali havia outras naves. Era um bom nmero de outras naves, compreendi com sobressalto nmero maior do que seria de esperar normalmente, mesmo em alguns campos maiores e mais movimentados da galxia humana. Naves de todas as dimenses, formas todas elas brancas. A o motivo, observei a mim prprio, pelo qual no as percebera antes. Sua brancura servia de camuflagem, fazendo-as combinar com a brancura do prprio campo. Tudo branco, pensava eu. Aquele planeta infernal era todo branco. E no s isso, porm, exibia um tipo especial de brancura tudo com o mesmo brilho de porcelana. A cidade, as naves, o prprio campo, estava tudo cor de porcelana branca, como se houvessem sido esculpidos por algum escultor em um s bloco de pedra, formando conjunto nico de esttuas. No se percebia qualquer atividade. Nada se mexia, ningum vinha ao nosso encontro. A cidade se apresentava como morta. Veio de algum ponto uma lufada de vento, uma lufada s, fazendo balanar minha japona. Percebi, ento, que no

existia poeira. No havia poeira que o vento soprasse, nenhum fragmento de papel que o vento pudesse movimentar. Esfreguei o p no material que compunha a superfcie de pouso e no consegui fazer qualquer marca no cho. O material que encobria aquilo, fosse o que fosse, estava to isento de poeira como se houvesse sido varrido e esfregado menos de uma hora antes. Atrs de mim, ouvi o raspar de botas, nos degraus da escada. Era Sara Foster descendo pela escada e tendo dificuldades com a arma, uma ridcula carabina de balstica, atravessada em bandoleira no ombro. A arma balanava, com os movimentos de sua ascenso, batia na escada, arriscando encravar-se entre os degraus. Estendi a mo, ajudei-a a descer, e ela se voltou assim que se viu no cho, para fitar a cidade. Examinando-lhe os planos clssicos do rosto, a cobertura de cabelos ruivos encaracolados, voltei a pensar em como criatura de tamanha beleza poderia ter deixado de exibir a suavidade fisionmica que teria completado a beleza. Ela ergueu a mo, afastou a madeixa de cabelos que no parava de cair sobre os olhos. Aqueles cabelos caam-lhe nos olhos, desde o primeiro momento em que eu a vira. Estou me sentindo como uma formiga comentou. A est ela, olhando l de cima para ns. Voc no sente o olhar? Sacudi a cabea em negativa. No sentira olhar algum a nos examinar. A qualquer instante prosseguiu , isso a levanta o p e nos achata.

Onde esto os outros dois? perguntei. Tuck est juntando as coisas e George escutando, com aquela cara boba de felicidade, e disse que chegou onde queria, est em casa. Pelo amor de Deus! exclamei. Voc no gosta do George observou Sara. No isso, em absoluto obtemperei. Posso deixar de tomar conhecimento da existncia dele. essa coisa toda, o que me ataca. No faz sentido, no tem p nem cabea. Mas ele nos trouxe aqui retorquiu ela. Pois, ento, trouxe, e espero que ele goste do lugar. Afirmei isso porque, a mim, o lugar no agradava, de modo algum. Algo naquela grandeza, na brancura, na tranqilidade de tudo. Algo relacionado ao fato de que ningum viera receber-nos ou fazer-nos perguntas. Era algo a respeito do rdio-farol, que nos trouxera quele campo de pouso, sem que ali se encontrasse viv'alma. E tambm aquelas rvores. rvore nenhuma tinha o direito de crescer tanto, tornar-se to corpulenta, como aquelas que se erguiam acima da cidade. Um estrpito se fez ouvir, por cima de ns. O Frei Tuck comeara a descer a escada e George Smith, bufando em seu corpanzil, saa pela comporta, enquanto Tuck orientava seus ps em esperneio, ajudando-o a pisar nos degraus. Vai escorregar e quebrar a cabea comentei, sem que me importasse muito, caso tal ocorresse. Ele sabe segurar-se muito bem explicou Sara , e Tuck o ajudar a descer.

Eu no podia despregar os olhos de tal espetculo, observando-os descer as escadas, o frei guiando os ps do homem cego, ajudando-o a encontrar os degraus, quando tal no acontecia. Ali estvamos, pensava com meus botes: um homem cego e um falso frei, criatura que no devia obedincia alguma a ningum, e uma caadora de animais grandes, embarcados em uma espcie de jogo de cabra-cega; procurando um homem que podia no ser homem, em absoluto, apenas uma lenda sem sentido. Eu devia estar doido, e voltava a recriminar-me por aceitar trabalho desse tipo. Os dois homens finalmente chegaram ao cho e Tuck, segurando o brao do cego f-lo voltar-se de modo a ficar de frente para a cidade. Sara, ao que observei, tinha razo quanto quele sorriso abestalhado. O rosto de Smith estava amortalhado em beatitude, e expresso assim, implantada no semblante vazio e flcido, sugeria palavres. Com dedos suaves, Sara tocou o brao do cego. Tem certeza de que o lugar este, George? No estaria enganado? A expresso de beatitude transformou-se em xtase, coisa assustadora de ver. No h engano algum tagarelou, a voz esganiada tornada mais espessa pela emoo. Meu amigo est aqui. Eu o escuto, ele me faz ver. quase como se eu pudesse estender a mo e tocar nele. Fez, ento, um gesto incerto com a mo gorducha, como se estivesse tateando procura de algum, mas nada havia para tocar. Tudo aquilo estava em sua mente.

A rigor, era loucura, loucura pensar que um homem cego que ouvia vozes no, no eram vozes, apenas uma voz pudesse guiar-nos por milhares de anos-luz, por cima do centro galctico e na direo dele, indo a territrio pelo qual no se sabia da passagem de qualquer homem ou nave humana, at determinado planeta. Na estria passada, tinham sido muitas as criaturas que ouviam vozes, mas at agora no fora grande o nmero de pessoas que lhes dera ouvidos. Existe uma cidade Sara dizia ao homem cego. Uma cidade branca e grande, rvores mais altas do que a cidade, rvores que se estendem por quilmetros e mais quilmetros de altura. o que est vendo? No disse George, confuso com o que lhe fora dito. No, no o que vejo. No existe cidade alguma, no existem rvores. Dito isso, engoliu em seco, explicou: Eu vejo... eu vejo... e procurava explicar o que via, finalmente desistiu. Sacudiu as mos, o rosto estava enrugado pelo esforo por contar-nos o que via. No posso dizer a vocs o que vejo cochichou, afinal. No encontro as palavras. No existem palavras. Alguma coisa vem a disse o Frei Tuck, apontando na direo da cidade. No d para divulgar. S um brilho. Como se alguma coisa estivesse em movimento. Olhei na direo que o frei apontava e percebi o brilho, mas era tudo. No existia, na verdade, coisa alguma que pudesse ser vista. L fora, na base da muralha envolvendo a cidade,

alguma coisa parecia estar em movimento, em fluxo de cintilao fugidia. Sara olhava pelos binculos e, agora, tirou do ombro a correia dos mesmos, entregou-os a mim. O que acha, capito? Levei os binculos aos olhos e examinei devagar, at perceber o movimento. De incio, no passava de uma mancha que se movia, mas, devagar, cresceu em tamanho, separouse. Cavalos? Fiquei sem saber. No havia grande sentido na existncia de cavalos ali, mas assim tinha parecido, a meus olhos. Cavalos brancos, correndo em nossa direo se houvesse cavalos, era natural que fossem brancos! Mas eram cavalos muito engraados e, ao que parecia, com patas muito engraadas, patas que no corriam como correria um cavalo normal, porm, com movimento doido, oscilando enquanto corriam. Ao se aproximarem, pude perceber mais pormenores. Eram cavalos, sem dvida. Cavalos formalizados orelhas em p, em atitude de alerta, narinas abertas, pescoos curvos, crinas que se erguiam como se o vento estivesse a soprar por elas, mas eram crinas que no se moviam, em absoluto. Era como cavalos selvagens em disparada que algum artista biruta pintaria para uma folhinha, embora mantivessem a pose que o artista lhes dera, sem a modificar instante algum. E as patas? No eram patas, ao que percebi. No eram patas, em absoluto, porm, balancins, dois pares de balancins, na frente e atrs, e o da frente mais estreito, de modo que no interferisse enquanto os cavalos corriam estendendo-se frente com o par traseiro e, quando este tocava o cho,

oscilando frente com eles, erguendo o par dianteiro e estendendo-se para tocar o cho e oscilar, por sua vez. Abalado, baixei o binculo, entreguei-o dona. O que vem a, vocs no vo acreditar comentei. Ela ps o binculo nos olhos, enquanto eu observava a aproximao dos cavalos. Eram oito, todos eles brancos, e cada qual se parecia tanto aos demais que no havia como identific-los. Sara baixou o binculo. Carrossel comentou. Carrossel? claro. Aquelas engenhocas mecnicas que eles tm nas feiras e carnavais e nos parques de diverso. Sacudi a cabea, perplexo. Eu nunca fui a um parque de diverses expliquei. Nunca fui a esse tipo de parque de diverses. Mas, quando era garoto, tive um cavalinho de pau. Os oito aproximaram-se em disparada, estacaram com deslizamento no cho. Uma vez cessada a marcha, balanavamse suavemente para frente e para trs. Aquele que mais se adiantara falou-nos, utilizando essa linguagem espacial universal que o homem j encontrou pronta, quando ingressou no espao, h mais de vinte sculos, lngua formada de expresses, frases e palavras arrecadadas de cem idiomas diferentes, e transformada em uma lngua abastardada pela qual muitas criaturas diferentes podiam conversar uma com a outra. Ns somos cavalinhos disse o cavalo. Meu nome Dobbin e ns viemos para lev-los.

Nele no se mexia pea ou parte alguma. Limitava-se a estar ali, oscilando com suavidade, as orelhas ainda em p, as narinas esculpidas e bem abertas, e a brisa inexistente a soprar-lhe a crina. De algum modo, veio-me a impresso de que as palavras pronunciadas saam-lhe pelas orelhas. Acho que so muito engraadinhos gritou Sara, deliciada, e era atitude tpica, ela haveria de ach-los engraadinhos. Dobbin no lhe deu qualquer ateno. Insistimos em sua pressa disse. H uma montaria para cada um de vs e quatro para levar a bagagem. Temos pouco tempo. A mim no agradava o andamento das coisas; no me agradava, de modo algum. Acho que fui brusco com ele. No gostamos que nos afobem retorqui. Se vocs no tm tempo, podemos passar a noite na nave e entrar amanh cedo. No! No! protestou o cavalinho, em tom frentico. Isso impossvel. Existe grande perigo com o por do sol. Vocs precisam estar protegidos quando o sol se puser. Por que no fazemos o que ele diz? perguntou Tuck, aconchegando-se bastante no manto religioso. No estou gostando disto aqui fora. Se no tivermos tempo, podemos voltar a apanhar mais tarde a bagagem. Dobbin manifestou-se: Levaremos a bagagem agora. No haver tempo de manh. A mim parece e eu me dirigia a Dobbin que voc est com muita pressa. Se assim, por que no faz meia volta

e regressa para o lugar de onde veio? Ns sabemos cuidar de ns mesmos. Capito Ross disse Sara Foster, com firmeza , no vou caminhar toda essa distncia, havendo a possibilidade de montar. Acho que est sendo tolo. Pode ser que sim retorqui, com raiva , mas a mim no agradam robs metidos a besta, dando-me ordens. Ns somos cavalinhos corrigiu Dobbin. Ns no somos robs. Vocs so cavalinhos humanos? No compreendi o que quer dizer. Seres humanos fizeram vocs? Criaturas muito parecidas a ns? Eu no sei respondeu Dobbin. No sabe, uma droga atalhei, e voltei-me para Smith. George. O homem cego voltou o rosto rechonchudo para mim, continuava presente nele a expresso de xtase. De que se trata, capito? Em sua conversa de l para c, com esse amigo seu, ele mencionou cavalinhos, alguma vez? Cavalinhos? Oh, est falando de jquei-clube e... No, no isso corrigi. Falo de cavalinhos de brinquedo, em ponto grande. E ento, ele mencionou cavalinhos, alguma vez? At este momento asseverou o homem cego nunca ouvi falar neles. Mas voc teve brinquedos, quando foi menino. O cego suspirou.

No tive brinquedos do tipo que imagina. Eu j nasci cego. Nunca vi. O tipo do brinquedo das outras crianas no era... Capito interveio Sara, com raiva , est sendo ridculo. Por que toda essa desconfiana? Eu lhe conto porque retorqui, com a mesma raiva. E a resposta muito fcil... Eu sei disse ela. Eu sei. Foi a desconfiana que, no sei quantas vezes, salvou sua pele. Minha graciosa dama intrometeu-se Dobbin , por favor, acredite que existe grande perigo, depois que o sol se puser. Eu peo, imploro, insisto para que venha conosco, e com muita rapidez. Tuck disse Sara , suba essa escada e comece a descer o material ordenou, e voltou-se para mim, em atitude belicosa. Tem alguma objeo a fazer, capito? Srta. Foster redargi , a nave sua, e o dinheiro tambm. a senhorita quem est pagando tudo. Voc est rindo de mim! esbravejou ela. Esteve rindo por todo o caminho. Nunca acreditou, de verdade, no que eu lhe contei. No acredita em nada... no acredita em coisa nenhuma. Eu trouxe vocs aqui observei, muito srio , e os levarei de volta. Foi o trato. S lhe peo para no fazer com que o trabalho se torne mais difcil do que precisa ser. E logo depois de t-lo dito, arrependi-me dessas palavras. Estvamos em planeta desconhecido e aliengena, muito distantes de casa, devamos permanecer unidos, ao invs de comear com briguinhas. Era mais do que provvel,

reconheci, que ela estivera inteiramente certa; eu talvez me houvesse comportado de maneira ridcula. Mas tratei de corrigir a questo, logo em seguida. Fora ridculo para quem olhasse superficialmente, talvez, mas no em questo de princpios. Quando se chega a um planeta aliengena est-se por conta prpria, preciso manter os sentidos e os palpites bem vivos. Eu andara por uma srie de planetas aliengenas e sempre o conseguira; Sara, naturalmente, tambm o fizera, mas sempre se apoiara em fora expedicionria de boas propores, e eu estivera sozinho. Tuck, primeira palavra vinda dela, subira afobadamente a escada, o manto enfiado no cinto para no tropear, e agora descia as bolsas e outros artigos da bagagem, entregando-os a Sara, que se pusera no meio da escada, recebendo dele os volumes e deixando-os cair com tanta suavidade quanto possvel, no p da escada. Era preciso reconhecer uma coisa, naquela pequena nunca se esquivava ao trabalho. Estava sempre presente, desempenhando sua parte e, s vezes, um bocado mais do que sua parte. Est bem disse eu, falando com Dobbin. Traga aqui os seus animais de carga. Como que vai por isso nas costas? Deploro asseverou Dobbin no termos braos. Mas como a situao se apresenta, vocs sero obrigados a fazer o carregamento. Basta amontoar a bagagem em cima das costas dos cavalinhos, e quando a carga estiver completa, braos de metal sairo do ventre e prendero a carga com segurana. Coisa muito engenhosa comentei.

Dobbin saiu-se com pequeno mergulho sobre os balancins, no que se parecia a uma mesura. _ Sempre procuramos servir declarou. Quatro dos cavalos vieram, balanando-se, e comecei a carreg-los. Quando Tuck terminou a descida do equipamento, Sara veio e me ajudou. Tuck fechou a comporta altura em que tinha descido a escada; estvamos prontos para partir. O sol tocava o esboo da cidade, e partes dele estavam sendo encobertas pelas torres mais altas. Mostrava-se um pouco mais amarelo do que o sol na Terra talvez fosse estrela do tipo K. A nave, naturalmente, saberia o tipo certo. A nave saberia tudo. Era ela quem executava todo o trabalho que, de outra forma, caberia ao homem. Ela engolia os dados, estraalhava-os e os repunha no lugar. Tinha conhecimento a respeito daquele planeta e da estrela em torno da qual girava, sabia como eram sua atmosfera, a qumica e tudo o mais da mesma, e estaria mais do que pronta a proporcionar a informao a quem lha pedisse. Mas eu no pedira. Pretendera voltar ao interior e obter os dados, mas no contara levar a pior, diante de um grupo de cavalinhos. Mas, dizia a mim mesmo, aquilo provavelmente no causaria diferena. Eu voltaria de manh. No conseguia, entretanto, gostar do fato de que no examinara a folha com os dados. Dobbin, que coisa essa de perigo? perguntei. De que devemos ter medo? No posso informar respondeu Dobbin , porque tambm eu no compreendo, mas tenho a certeza de que... Oh, deixe para l atalhei.

Tuck bufava e resfolegava, tentando suspender Smith para um dos cavalinhos. Sara j montara um deles, sentando-se muito ereta, formando o quadro perfeito de uma jovem no limiar de aventura das maiores e isso, naturalmente, era o que imaginava ser mais uma grande aventura. Montada ali, altiva, bem cavaleira, com aquela carabina antiga e ridcula bandoleira no ombro, garridamente vestida em costume prprio para aventuras. Olhei com rapidez aquela grande tigela que era o campo de pouso, orlada pela cidade, e no vi movimente algum. As sombras se estendiam da muralha ocidental da cidade, medida que o sol descia por trs dos edifcios e alguns destes haviam-se tornado negros, ao invs de brancos, mas no se viam luzes, em absoluto. Onde estava aquela gente? Onde se achavam os moradores da cidade, e todos aqueles visitantes que haviam descido no espao-porto, vindos nas naves que se apresentavam como lpides fantasmagricas? E por que eram, todas elas, brancas? Honrado senhor Dobbin falava comigo , se fizer o favor, monte em minha sela. Nosso tempo est se esgotando. Havia friagem no ar e no me importo reconhecer que senti uma pontada de medo. No sei qual o motivo. Talvez o prprio lugar, talvez a sensao de estar aprisionado no campo de pouso cercado pela cidade, talvez o fato de que no parecia existir coisa viva alguma vista, com exceo dos cavalinhos se a estes podamos chamar de seres vivos, e acredito que sim.

Ergui os braos e levantei a correia de minha arma laser, acima do ombro e, agarrando-a na mo, pulei para a sela de Dobbin. No precisa de arma aqui observou Dobbin, com desaprovao. No respondi. Aquilo era de minha alada. Dobbin deu a volta e partimos pelo campo, dirigindo-nos cidade. Era um tipo de cavalgada biruta bastante suave, sem solavancos, mas subindo e descendo tanto, ao que me parecia, quanto se andava frente. No era balanar, porm, como patinar sobre uma curva na configurao do seno geomtrico. A cidade no parecia crescer muito, nem apresentar muitos pormenores. Havamos estado muito mais longe dela, compreendi, do que se afigurara antes; o campo de pouso era, tambm, muito maior do que parecera primeira vista. Atrs de mim, Tuck saiu-se com um berre. Capito! Voltei-me na sela. A nave! berrava Tuck. A nave! Esto fazendo alguma coisa com ela. E estavam, sem dvida quem quer que fosse. Um mecanismo de pescoo comprido viera colocar-se ao lado de nossa nave. Parecia-se a um percevejo com corpo atarracado e macio, pescoo comprido e delgado, cabea minscula em cima do mesmo. De sua boca saa um jato de neblina dirigido nossa nave. Onde alcanava a mesma, esta se tornava branca, exatamente como aquelas outras naves sepulcrais que juncavam o campo.

Emiti um berro de raiva, segurando a rdea e puxando com fora, mas era o mesmo que puxar uma pedra. Dobbin continuou em sua marcha. Volte! berrei. Volte! No existe voltar, meu honrado senhor respondeu Dobbin, em tom de conversa, e nem mesmo resfolegava, a despeito da corrida. No temos tempo. Precisamos chegar com segurana cidade. H tempo, por Deus! berrei, novamente sacando a arma e mirando o cho diante de ns, entre as orelhas de Dobbin. Fechem os olhos! gritei para os demais, e puxei o gatilho apenas um pouco. Mesmo atravs de plpebras fechadas, senti o claro da luz laser, ao ricochetear no cho. Dobbin empinou e voltou-se, quase trocando uma extremidade por outra, e quando abri os olhos estvamos seguindo em direo da nave. Voc ser a causa de nossa morte, coisa doida gemia Dobbin. Todos ns morreremos. Olhei para trs e os cavalinhos nos seguiam. Dobbin, ao que parecia, era o chefe, e onde fosse, os demais se contentavam em acompanhar. Mais para trs, entretanto, no se notava sinal algum de onde o raio laser incidira. Mesmo na primeira graduao do gatilho, aquilo devia ter deixado uma marca; devia haver uma cratera fumegante, no local onde batera. Sara cavalgava, um dos braos encobrindo-lhe os olhos. A senhorita est bem? perguntei. Seu imbecil doido! gritou ela, em resposta. Eu avisei para que fechassem os olhos expliquei. Devia haver algum reflexo.

Voc gritou, depois fez fogo retorquiu ela. No nos deu tempo. Dito isso, baixou o brao e seus olhos piscaram; ora, bolas, ela estava bem. Era apenas mais um motivo para queixar-se, e para isso no perdia oportunidade alguma. nossa frente, o percevejo que estivera borrifando a nave fugia em carreira, atravessando o campo de pouso. Devia ter rodas ou esteira por baixo, pois seguia em alta velocidade, o pescoo comprido estendido frente, na pressa de sair dali. Por favor, senhor , suplicou Dobbin , estamos apenas perdendo tempo. Nada mais pode ser feito. Mais uma palavra sua adverti e, desta vez, acerto entre as orelhas. Alcanamos a nave e Dobbin deslizou, estacando, mas no esperei que parasse. Desci ao cho, estava correndo rumo nave, enquanto ele continuava a se mover. Mas eu no tinha idia do que pretendia fazer. Alcancei a nave, deu para ver que estava coberta por alguma substncia que se parecia a vidro regelado, e quando digo "coberta", quero dizer exatamente isso inteiramente coberta. No aparecia metal algum. Assemelhava-se a uma nave incapaz de funcionar, uma nave-modelo. Se tivesse as dimenses reduzidas, passaria por um desses pequenos modelos de espaonave vendidos nas lojas de decorao, para colocar sobre a lareira. Estendi a mo e toquei a substncia, notei que era polida e dura. No havia qualquer aparncia metlica nem a sensao metlica. Bati com o punho da arma e aquilo ecoou como

um sino, criando ressonncia que atravessou o campo e voltou como eco refletido pelas muralhas da cidade. O que , capito? perguntou Sara, a voz um tanto trmula. Aquela era sua nave, e no admitia que pessoa alguma mexesse nela. Uma capa de alguma coisa dura expliquei. Como se houvesse sido selada. Quer dizer que no podemos entrar nela? No sei. Talvez, se tivermos um martelete de presso para abrir, poderemos tirar a casca. Ela teve um movimento repentino, a carabina saiu de suas costas e a coronha foi ao ombro. Tenho de reconhecer o seguinte: por doida que fosse aquela arma, Sara sabia manej-la. O estampido foi alto, seco, os cavalinhos se empinaram, tomados de pavor. Acima do som do disparo, entretanto, surgiu outro, uivo horrvel que era quase um grito, o rudo da bala ricocheteando de um lado para outro, e mais baixo do que o uivo estridente do projtil era a ressonncia estrondosa da nave branca como leite. Mas no se via qualquer indicao onde o projtil havia batido. A brancura da nave continuava lisa sem qualquer estalo, sem marca alguma. Duas mil libras por p, em metal, haviam batido ali, sem deixar o menor vestgio. Ergui a arma de laser e Dobbin dirigiu-me a palavra: De nada vai adiantar, gente tola. Nada h que possam fazer. Voltei-me para ele, com assomo de raiva.

Pensei que tinha dito adverti, com um grito. Mais uma palavra sua e acerto entre os olhos. A violncia retorquiu Dobbin, em tom alegre , no o levar a parte alguma. Mas ficar aqui, depois de o sol se ter posto, significa morte muito rpida. Mas, a nave! A nave est selada explicou Dobbin , como todas as outras. melhor assim, do lado de fora, do que se estivessem ainda l dentro. E embora eu no quisesse reconhecer, sabia que ele tinha razo ao dizer que nada podamos fazer. Isso porque eu recordava que o campo no registrara qualquer marca, depois de atingido pelo feixe de laser e, sem dvida, toda aquela brancura era a mesma coisa o campo de pouso, as naves, a cidade, tudo estava encoberto, na maior probabilidade, por alguma substncia de ligao to estreita, na estrutura atmica, que se tornava indestrutvel. Meu pesar por vocs imenso prosseguiu Dobbin, sem qualquer pesar na voz. Sei com esto sofrendo. Mas, uma vez neste planeta, ningum sai dele. Embora no exista, tambm, a necessidade de morrer. Eu suplico, compadecidamente, para que montem na sela, e sigamos para a segurana. Olhei para Sara, e ela assentiu calmamente. Eu sabia que havia calculado tudo aquilo, do modo como eu o fizera, embora inteiramente contra a vontade. De nada adiantava ficar l fora. A nave estava fechada e selada, qualquer que fosse o significado disso ou qualquer o seu objetivo e, chegada a manh, poderamos voltar, ver o que seria

possvel fazer. A partir do momento em que o tnhamos conhecido, Dobbin se mostrara insistente quanto ao perigo. Poderia haver algum perigo, ou talvez nenhum no dispnhamos de maneira para determinar este ou aquele caso. A nica atitude sensata, no momento, era acompanhlo. Alcei-me com ligeireza para a sela e, antes mesmo de haver sentado, Dobbin j se virara, corria enquanto fazia a volta. Perdemos tempo muito precioso confidenciou-me. Tentaremos, com valentia, compens-lo. Talvez ainda possamos chegar cidade. Boa parte do campo de pouso estava agora mergulhado nas sombras e apenas o cu se mostrava claro. Um crepsculo dbil, esfumaado, infiltrava-se pela cidade. Uma vez naquele planeta, Dobbin o dissera, ningum mais saa. Mas eram, apenas, palavras dele, nada mais. Talvez houvesse o intuito verdadeiro de nos manter ali, o que explicaria o fato de que a nave fora selada, mas eu dizia a mim mesmo que haveria meios pelos quais tentaramos sair do planeta, quando chegasse o momento de faz-lo. Sempre havia recursos. A cidade crescia, medida que nos aproximvamos e, agora, os edifcios comeavam a tomar formas separadas. At ento haviam sido uma massa simples, com a aparncia de um penhasco slido, surgindo da lisura do campo. Pareciam altos, vistos do centro do campo de pouso, e agora esticavam-se tanto no cu, vistos de perto, que era impossvel acompanhar com os olhos sua estrutura e visarlhes o cimo.

A cidade continuava morta. No havia luzes em qualquer das janelas se, na realidade, aqueles edifcios tinham janelas. No se via sinal algum de movimento no cho da cidade. No havia edifcios por fora; o campo de pouso ia at a base dos edifcios e estes, ento, projetavam-se diretamente ao cu. Os cavalinhos trovejavam em sua marcha rumo cidade, os balancins emitindo clangor estridente, enquanto seguiam por ali como manada de cavalos em galope selvagem, diante de uma tempestade que se avizinhasse. Depois de se ter aprendido o jeito de mont-los, no era viagem ruim. Bastava afrouxar o corpo, deixar que ele seguisse a onda sinoidal ondulante. As paredes da cidade achavam-se diretamente nossa frente, grandes lajes de alvenaria que subiam sempre e vi, agora, a existncia de ruas ou, pelo menos, o que interpretei como sendo ruas, frinchas estreitas de negrume vazio, que se pareciam a fraturas em um penhasco monstruoso. Os cavalinhos jogaram-se em uma das frinchas de vacuidade e a escurido nos envolveu. No havia luz ali, a no ser quando o sol se achava bem por cima, e nunca haveria luz. As paredes pareciam erguer-se em volta de ns, a frincha que era uma rua estreitava-se a um ponto de fuga, de modo que as paredes pareciam estar em todos os lados. nossa frente um edifcio apresentava-se pouco mais para trs, alargando a rua e, do nvel da mesma, uma rampa ampla dava para portas pesadas. Os cavalinhos fizeram a volta e se atiraram rampa, subindo a mesma, passando por uma das grandes portas abertas.

Irrompemos em um aposento onde havia pouca luz e esta, como percebi, vinha dos grandes blocos retangulares colocados na muralha frente. Os cavalinhos seguiram com rapidez para um dos blocos e estacaram diante dele. A um dos lados eu vi um gnomo, ou o que parecia ser um gnomo, criatura pequena, corcunda, levemente humanide, que fazia girar um mostrador na parede ao lado da laje de pedra luminosa. Capito, veja! gritou Sara. No havia necessidade de que ela me chamasse a ateno eu o vira quase no mesmo instante. Na pedra luminosa surgiu uma cena cena esmaecida e com sombras, como se fosse um lugar no fundo de mar claro e cristalino, as cores abafadas pela profundidade da gua, os contornos modificando-se com as pequeninas ondas erguidas pelo vento, correndo na superfcie da gua. Era uma paisagem agreste e avermelhada, com terras vermelhas estendendo-se ao horizonte agitado por tempestades e cor de malva, entremeado de morros e, no primeiro plano, um amontoado de flores amarelas silvestres. Mas enquanto eu procurava perceber tudo aquilo, relacionando-o ao tipo de mundo que teria sido, a coisa mudou e, em seu lugar, surgiu um mundo de selva, mergulhado no verde e prpura de vegetao avassaladora, salpicado por manchas de cor gritante que eu sabia serem flores tropicais, tendo por trs de tudo uma sensao de animalidade que fez minha pele formigar, s de olhar. Tambm aquilo desapareceu um relance e sumira e, em seu lugar, surgiu um deserto amarelo, iluminado por lua

e brilho de estrelas que transformavam o cu em prata, com os lbios de tneis de areia em marcha apanhando e fraturando a lua e a luz das estrelas, de modo que as dunas pareciam ser ondas espumantes de gua, correndo por cima da terra. O deserto no desapareceu como os demais lugares haviam sumido. Ele veio em arranco sobre ns, explodiu em meu rosto. Embaixo de mim, senti o mergulho violento de um Dobbin que estacava de sbito, e procurei freneticamente a patilha da sela, que parecia no t-la, sentindo-me ento lanado frente, dando reviravoltas no ar. Bati sobre um dos ombros e deslizei na areia, afinal parei, sem qualquer flego. Fiquei em p, praguejando ou tentando praguejar, sem consegui-lo, pois no tinha alento e uma vez em p vi que estvamos sozinhos naquela terra que tnhamos visto do bloco luminoso. Sara estava esparramada a meu lado e, no longe, Tuck esforava-se por ficar em p, impedido pelo manto que se emaranhara em volta das pernas; pouco alm dele, George rastejava nas mos e joelhos, choramingando como um filhote que foi posto para fora de casa, em noite fria e sem amigos, por violento pontap. Em volta de ns apresentava-se o deserto, ressecado, sem qualquer vestgio de vegetao, inundado pela grande lua branca e pelas milhares de estrelas fulgurantes, tudo brilhando como lmpadas no cu sem nuvens. Ele se foi embora! George choramingava, enquanto rastejava. No o escuto mais. Perdi meu amigo.

E no era tudo que se perdera. A cidade tambm se perdera, e o planeta em que a cidade fora implantada. Estvamos em outro lugar. Eu dizia a mim prprio que jamais deveria ter feito aquela viagem. Por todo o tempo soubera que no devia t-la feito. Para obter algum resultado, era preciso acreditar em tudo quanto se fazia. Era preciso ter motivo para tudo. Mas recordei que eu, na verdade, no tivera escolha. Eu fora pego, desde o momento em que vira aquela beleza de espaonave, no campo de pouso na Terra. Eu voltara furtivamente Terra. No era exatamente voltar, pois nunca estivera l, logo para comear. Mas a Terra era o local onde estava meu dinheiro e a Terra representava abrigo; no espao, onde me achava, podia ser caado por qualquer um que me encontrasse. No que houvesse feito algo to ruim, e tampouco a culpa me cabia de modo integral, mas havia muita gente que perdera at as camisas, naquela parada, e resolvera pegar-me; com o tempo, haveria de pagar-me, se eu no conseguisse chegar ao abrigo proporcionado pela Terra. A nave que eu pilotava fora uma desculpa fraca uma nave tirada do lixo (e era exatamente assim), remendada e consertada com arame e barbante, mas no precisei dela por muito tempo. Tudo quanto queria fora chegar Terra. Tendo desembarcado dela, podia cair aos pedaos, no que me dizia respeito. Uma vez chegado Terra, eu ficaria por l. Sabia que a Patrulha Terrestre estaria minha procura no que a Terra se importasse, pois, no que lhe dizia

respeito, quanto mais, melhor. Tratava-se de uma patrulha para impedir que pessoas indesejveis, como eu prprio, voltassem Terra. Assim que cheguei ao sistema solar, com o Sol entre mim e a Terra, contando que a rgua de calcular no houvesse falhado, e os clculos estivessem certos. Acumulei toda a velocidade em espao normal que pude, com base naquele monte de lixo que era a nave, e a gravidade solar ajudou muito; quando passei pelo Sol, a nave seguia como um morcego a sair do inferno. Houvera uma hora aflita, quando me parecera ter feito clculo por demais aproximado. Mas as telas de radiao haviam-se agentado e perdi apenas metade da velocidade, l estava a Terra frente. Desligados todos os motores e circuitos, deslizei, passando por Vnus, que no estava a mais de cinco milhes de milhas esquerda, encaminhando-me para a Terra. A patrulha no me percebeu e foi, naturalmente, uma questo de sorte, mas no havia grande coisa a vigiar. De mim no saa qualquer rastro de energia e todo o equipamento eletrnico estava liquidado, eles s podiam ter detectado uma massa de metal, bastante pequena. Alm disso, cheguei com o Sol por trs, e as radiaes solares, por melhor que seja o equipamento de que se disponha, ajudam a embaralhar a recepo. Fora uma loucura tent-lo, claro, e havia uns dez modos horrorosos pelos quais poderia ter falhado, mas em muitas aventuras caa de planetas eu correra riscos no menos tresloucados. O importante que o conseguira.

Existe apenas um espao-porto na Terra. Eles no precisam de outros. O trfego no grande. So poucas as pessoas restantes na Terra; acham-se todas no espao. Aquelas que ficaram so os sentimentalistas sem cura, que julgam encontrar prestgio em morar no planeta onde surgiu a raa humana. Eles, e os outros como eu prprio, so os nicos residentes. Os sentimentalistas, ao que ouvira, eram uma turma bastante besta, de aristocratas seu modo, mas isso no me importava. No pretendia lidar muito com eles. De vez em quando naves de excurso pousavam, com uma carga de peregrinos que vinham visitar o bero da raa, e alguns cargueiros que traziam artigos escolhidos, mas era tudo. Eu pousara a nave, afastara-me dela andando, carregando minhas duas bolsas, as nicas posses que conseguira arrecadar antes que os abutres se apresentassem em revoada. A nave no caiu aos pedaos, aps o pouso; permaneceu ali, matungo ronceiro do espao, a espaonave com o pior aspecto que algum poderia ter visto. A duas plataformas de distncia, apresentara-se aquela beleza de espaonave. Reluzia em eficincia completa, esguia e polida, um iate espacial que parecia querer lanar-se ao cu, impaciente na rdea. No tinha como saber o que levava por dentro, naturalmente, apenas por exame externo, mas existe nas naves algo que simplesmente no se pode deixar de perceber. Bastou olhar para aquela e no tive dvidas de que o dinheiro no fora poupado para torn-la a melhor possvel. Ali, em p, olhando-a, senti os dedos formigando no desejo de apoderar-me dela.

Aquele formigamento talvez fosse mais doloroso porque eu sabia que jamais voltaria ao espao. Estava liquidado. Passaria o resto da vida na Terra, do melhor jeito possvel. Se a deixasse, seria engolido. Sa do campo de pouso e passei pela alfndega se aquilo podia ser chamado por tal nome. Eles executaram os movimentos costumeiros. Nada tinham contra mim ou pessoa alguma; no estavam com raiva de mim, nem com raiva de ningum. A meus olhos, isso era a coisa mais bela que se podia dizer a respeito da Terra. Fui para uma hospedaria prxima e depois de me haver alojado, desci para o bar. Estava no terceiro ou quarto copo quando um rob-servente entrou no bar e veio ter diretamente comigo. O senhor o Capito Ross? Em instante de pnico, fiquei imaginando que tipo de problemas surgira. No havia uma s pessoa na Terra que me conhecesse ou soubesse de minha vinda. Os nicos contatos que mantivera tinham sido com os agentes da alfndega e o recepcionista na hospedaria. Tenho um bilhete para o senhor disse o rob, entregando-me. O envelope estava fechado, no trazia qualquer timbre. Eu o abri, tirei o carto. L estava: Capito Michael Ross, Hospedaria Hilton. Se o Capito Ross quiser jantar comigo esta noite, ficaria muito obrigada. Meu carro estar esperando entrada da

hospedaria s oito horas. E permita, capito, que eu seja um dos primeiros a lhe dar boas-vindas Terra. Sara Foster. Limitei-me a ficar sentado, olhando o bilhete, e o rob das bebidas veio do bar, apanhou o copo vazio. Outro? perguntou. Outro confirmei. E quem era Sara Foster, como soubera, uma hora aps minha chegada, que eu estava na Terra? Podia indagar por ali, claro, mas no parecia haver a quem perguntar e, por algum motivo, no pude adivinhar um motivo sequer para recus-lo. Podia ser armadilha. Havia pessoas, como bem sabia, que me odiavam o bastante para tentarem tirar-me clandestinamente da Terra. quela altura elas saberiam que eu obtivera uma nave, mas poucas acreditariam que nave em tais condies pudesse levar-me Terra. E nenhuma delas teria, sequer, podido adivinhar que eu j chegara. Permaneci sentado, bebendo, tentando entender e, afinal, achei que valeria a pena arriscar. Sara Foster residia em casa imensa, por cima de um morro, cercada por hectares de floresta que, por sua vez, cercavam outros hectares de gramados e caminhos bem preparados, e no centro de tudo aquilo estava a casa enorme, feita de tijolos aquecidos pelo sol, um prtico largo que percorria todo o comprimento da construo, muitas chamins erguendo-se no telhado.

Eu contara ser recebido por um rob porta, mas l estava Sara Foster, em pessoa, para acolher-me. Trajava vestido verde, de jantar, que varria o cho e serviu para formar contrastes violentos com o ruivo dos cabelos soltos, uma das madeixas rebeldes sempre a cair-lhe sobre os olhos. Capito Ross disse ela, estendendo a mo , quanta bondade sua, por ter vindo! E veio, tendo recebido o convite pouco tempo antes. Receio ter sido impetuosa, mas queria muito v-lo. O salo em que nos achvamos era alto, branco, coberto de lambris de madeira pintada de branco e o cho de madeira to polida que brilhava, com lustre macio de cristal pendendo do teto. O lugar transpirava riqueza e certo tipo de nobreza arraigada na Terra, tudo aquilo era muito agradvel. Os outros esto na biblioteca explicou. Vamos ter com eles. Passou o brao pelo meu, levando-me assim pelo salo at chegarmos porta que dava para o aposento muito diferente do salo pelo qual entrara. Podia ser biblioteca havia algumas prateleiras com livros mas, a mim, parecia mais uma sala de trofus. Cabeas de animais, montadas, estavam em todas as paredes, uma estante de armas coberta por vidraa a uma das extremidades, o cho coberto de tapetes de peles, alguns com as cabeas dos animais, exibindo as presas em ameaa fixa e constante. Nas cadeiras ao lado da lareira imensa havia dois homens sentados e, quando entramos, um deles levantou-se. Era alto e cadavrico, o rosto comprido, esguio e moreno, e no fora

to tisnado, pensava enquanto o examinei, pela vida ao ar livre e o sol, quanto pelos pensamentos que abrigava no crnio. Usava hbitos religiosos castanho-escuros, de cinta frouxa, formada por fieiras de miangas e os ps, ao que notei, calavam sandlias fortes. Capito Ross disse Sara Foster , posso apresent-lo ao Frei Tuck? Ele estendeu a mo ossuda. Meu nome legal declarou Hubert Jackson, mas prefiro ser chamado de Frei Tuck. Durante minhas peregrinaes, capito, ouvi falar muitas coisas a seu respeito. Fitei-o com dureza. O senhor, ento, andou fazendo peregrinaes? Perguntara isso porque vira gente de sua laia, antes, e no gostara, em absoluto. Ele inclinou a cabea ossuda. Bastante respondeu , e sempre procura da verdade. A verdade observei s vezes muito difcil de alcanar. E, capito interveio Sara, com rapidez , este George Smith. A essa altura o segundo homem se pusera em p com dificuldade, estendia a mo flcida em minha direo. Era achaparrado, de aparncia encardida, os olhos inteiramente brancos. Como deu para ver manifestou-se Smith sou inteiramente cego. Vai perdoar-me por no ter levantado quando entrou na sala.

Aquilo era embaraoso, no havia motivo verdadeiro para que o homem, desse modo, enfiasse sua cegueira pelos nossos olhos a dentro. Apertei-lhe a mo, e era flcida como parecia, quase to mole quanto algo ainda vivo o pode ser. Ele, de imediato, procurou novamente voltar a sentar-se. Talvez esta cadeira props-me Sara. Logo teremos o que beber. Sei o que os outros querem, mas... Se tiver algum scotch propus. Sentei-me na cadeira que ela designara, e Sara o fez em outra, e ali estvamos os quatro, reunidos em grupo aproximado, diante daquela lareira imensa, cercados pelas cabeas de criaturas vindas de mais de uma dzia de planetas diversos. Ela notou que eu as examinava. Esqueci de dizer explicou. Vai-me desculpar, por favor. Nunca ouviu falar de mim... at receber meu bilhete, o que quero dizer. Sinto muito, senhorita. Eu sou uma caadora balstica disse ela, com mais orgulho do que tal declarao merecia, ao que me pareceu. Percebeu que eu no compreendia o significado de tais palavras. Utilizo apenas uma carabina balstica explicou. arma que dispara uma bala impelida por carga explosiva. o nico modo esportivo de caar prosseguiu. Requer muita habilidade em lidar com a arma e, de vez em quando, requer tambm coragem. Se o caador errar o ponto vital da coisa que est caando, o feitio contra o feiticeiro.

Compreendi declarei. Uma questo de esprito esportivo. S que o caador tem a primeira oportunidade. Nem sempre acontece assim obtemperou ela. Um rob trouxe as bebidas e ns nos instalamos o mais comodamente possvel, fortificados por trs dos copos. Tenho a sensao, capito prosseguiu Sara de que o senhor no aprova tal esporte. Eu no formo opinio respondi. No tenho informaes sobre as quais possa basear uma opinio. Mas o senhor j matou criaturas selvagens. Algumas concordei mas no havia esprito esportivo algum, no meio da coisa. De vez em quando, matei para comer. Em outras vezes, para salvar a vida. Dito isso, sorvi a bebida prolongadamente. No me arrisquei prossegui. Usei uma arma laser. E fui queimando por todo o tempo que pareceu necessrio. Nesse caso, o senhor no um esportista, capito. No confirmei. Eu sou... digamos que fui... um caador de planetas. Parece-me, agora, que estou aposentado. E ali fiquei sentado, dando tratos bola, imaginando o que poderia ser tudo aquilo. Ela no me convidara, tinha a certeza, s para desfrutar minha companhia. Eu no me ajustava quele aposento, ou quela casa, e o mesmo ocorria com os outros dois ali sentados em nossa companhia. O que quer que se passasse, fazia parte da coisa e a idia de estar reunido a eles, em qualquer espcie de empreitada, deixavame inteiramente desinteressado. Ela deve ter lido meus pensamentos.

Imagino que esteja tentando descobrir o que se passa, capito. Senhorita concordei , estive pensando no assunto. J ouviu falar em Lawrence Arlen Knight? O Peregrino confirmei. Sim, ouvi falar dele. Estrias que contaram a respeito. Faz muito tempo. Muito antes de minha poca. Que estrias? Do tipo comum. Casos contados no espao. Existiram e ainda existem muitos como ele. Mas, no caso de Knight, ele prendeu a imaginao dos narradores de casos. Talvez seja o prprio nome. Tem algo especial, esse nome. Como Johnny Semente de Ma ou Sir Launcelot. Mas o senhor ouviu... Que ele estava caando alguma coisa? claro. Todos eles esto sempre caando alguma coisa. Mas Knight desapareceu. ficar l fora tempo o bastante expliquei , e continuar a meter o nariz em lugares estranhos, e a criatura acaba desaparecendo. Mais cedo ou mais tarde, encontra alguma coisa que lhe dar cabo da raa. Mas o senhor... Eu parei a tempo expliquei. Mesmo assim, estava jogando com segurana. Tudo que eu caava eram planetas novos. No procurava as Sete Cidades de Cibela, nenhum El Dorado mstico, no me metera em qualquer Cruzada da Alma, andando em transe. Est zombando de ns? disse Frei Tuck. Eu no gosto de zombadores.

Eu no pretendia zombar expliquei a Sara Foster. O espao est cheio de relatos e estrias. Aquela que mencionou apenas uma. So estrias que divertem, quando no se tem mais o que fazer. E gostaria de acrescentar que no gosto de ser corrigido por um religioso falso, de unhas sujas. Depositei o copo na mesa ao lado da cadeira e fiquei em p. Obrigado pela bebida encerrei. Em outra ocasio, talvez... S um momento, por favor acorreu ela. Se fizer o favor de sentar-se. Peo desculpas pelo Tuck. Mas o senhor est lidando comigo, no com ele. Tenho uma proposta a fazer, proposta que talvez ache interessante. Eu me aposentei declarei. Talvez tenha visto a espaonave no campo de pouso. Duas plataformas ao lado de onde pousou. Sim, eu vi. E admirei muito. Ela lhe pertence? Em resposta, Sara Foster assentiu. Capito, preciso de algum para pilotar. Gostaria do emprego? Mas, por que eu? perguntei. Existem outros pilotos, com certeza. Ela sacudiu a cabea, em negativa. Na Terra? Quantos pilotos competentes acredita que existam na Terra? perguntou. No devem ser muitos. No h um s disse ela. Ou quase nenhum. Eu no confiaria aquela nave a qualquer deles. Voltei a sentar-me.

Vamos entender a coisa propus. Como sabe que pode confiar em mim para pilotar sua nave? O que sabe a meu respeito? Como soube que eu cheguei Terra? Ela me fitou nos olhos, apertando um pouco os seus, talvez do modo como os apertasse ao fazer mira com a carabina, diante do animal que a acossasse. Confio no senhor asseverou , porque no existe outro lugar para onde possa ir. No espao, qualquer um pode peg-lo. Sua segurana nica est em permanecer com a nave. Mais ou menos reconheci. E que me diz de sair para o espao? A Patrulha... Capito, acredite em mim, nada pode alcanar aquela nave. E se algum pretendesse faz-lo, ns o desgastaramos. Temos uma distncia prolongada e difcil a percorrer. Para um perseguidor, no valeria a pena. Ademais, acho que podemos arrumar as coisas de modo que ningum saiba que o senhor foi para o espao. Tudo isso muito interessante comentei. E seria possvel chegar a ponto de me dizer para onde estaramos indo? No sabemos aonde vamos foi a resposta dela. E aquilo era uma bobagem completa, naturalmente. Ningum parte em viagem pelo espao, sem saber aonde vai. Se ela no queria revelar o destino, por que no o dizia? O Sr. Smith explicou Sara sabe aonde vamos. Voltei a cabea para fit-lo, olhar aquele amontoado de gente derreado na cadeira, os olhos sem viso e leitosos no rosto flcido.

Tenho uma voz na cabea explicou ele. Tenho contato com algum. Tenho um amigo l fora. Oh, maravilhoso! pensava eu; a coisa toda d nisto. O homem escuta uma voz, dentro da cabea. Deixe-me adivinhar propus, falando com Sara Foster. Foi este cavalheiro religioso quem lhe trouxe o Sr. Smith. Ela, de repente, ficou com raiva, o rosto embranqueceu, seus olhos azuis pareceram estreitar-se, tornando-se jatos luzidios e gelados. Tem razo confirmou, e mordia as palavras que pronunciava , mas no tudo. O senhor sabe, com certeza, que Knight foi acompanhado por um rob. Assenti, aduzindo: Um rob chamado Roscoe. E que Roscoe era um rob telepata? No existe coisa assim contrapus. Mas existe. Ou existiu. Andei estudando o assunto direitinho, capito. Tenho as especificaes desse rob de que estou falando. E j tinha as especificaes, muito antes que o Sr. Smith aparecesse. Disponho tambm de cartas que Knight havia escrito a certos amigos. Tenho, talvez, a nica documentao autenticada referente a Knight e aquilo que ele procurava. Adquiri tudo antes que esses dois cavalheiros aparecessem e consegui de fontes das quais os dois no tinham conhecimento algum. Mas podiam ter ouvido falar... Eu no contei a ningum retorquiu ela. Ora... como o chamaramos? Talvez nada mais do que um passatempo. Talvez fosse uma obsesso. Fragmentos e pedaos apanhados

aqui e acol, sem qualquer esperana de reuni-los de forma a fazerem sentido. Era uma lenda to sedutora... E no passa disso obtemperei. Uma lenda. Formada com o correr dos anos, por mentirosos consumados, porm, sem qualquer malcia. Um fato minsculo tomado, retorcido, entrelaado com outros fatos minsculos, at que todos esses fatinhos entrelaados, levados relao fictcia uns com os outros, se tornem to complicados que no resta mais esperana alguma de saber o que fato verdadeiro e o que vem a ser fico inspirada. Mas, as cartas? E os pormenores tcnicos de um tipo especial de rob? Isso poderia ser alguma coisa, se autntico. No paira a menor dvida sobre a autenticidade. Eu verifiquei com certeza. E o que dizem essas cartas? Que ele estava procurando algo. Eu j lhe disse que todos eles estavam procurando alguma coisa. Todos eles, sem exceo. Alguns acreditavam que as coisas procuradas estavam l. Alguns simplesmente se hipnotizaram, levando-se a crer. Foi assim, nos dias antigos, e continua a ser, nos de hoje. Esse tipo de gente precisa de alguma desculpa para sua peregrinao eterna. Eles precisam enxertar algum fito existncia que no tem sentido. Esto apaixonados pelo espao e por todos aqueles mundos novos e desconhecidos que se estendem alm do horizonte seguinte. No existe o menor motivo para se meterem por l, e eles sabem, de modo que fazem uma salada de motivos e... Capito, o senhor no acredita em uma s palavra?

 Nem uma confirmei. Eu nada tinha a opor, se aqueles dois aventureiros a levassem a uma viagem doida e sem sentido, mas eu no ia participar. Se bem que, lembrando-me daquela nave no campo de pouso, reconhecia estar tentado. Mas era impossvel, como sabia. A Terra representava abrigo e eu precisava dele. Voc no gosta de mim disse Frei Tuck, falando comigo. E eu no gosto de voc, tambm. Mas vou lhe dizer, sinceramente, que trouxe meu companheiro cego Srta. Foster sem qualquer idia de vantagem monetria. Estou alm de desejar qualquer vantagem monetria. Tudo quanto procuro a verdade. Eu no respondi quilo. De que adiantaria uma resposta? Conhecera, antes, aquele tipo de gente. Eu no posso ver disse Smith, falando no conosco, nem consigo mesmo, mas a alguma pessoa desconhecida, de cuja existncia ningum sabia. Nunca pude ver. No conheo forma, a no ser as formas que minhas mos mostram. D para visionar objetos em minha imaginao, mas a viso deve estar errada, pois no conheo as cores, embora digam que exista coisa tal como a cor. O vermelho significa algo para vocs, para mim nada. No existe meio pelo qual se possa descrever uma cor ao homem que no enxerga. A sensao da tessitura, sim, mas no existe meio para conhecer a tessitura de verdade. gua para beber, mas a que se parece a gua? O usque em um copo com gelo, mas com que o usque se parece? O gelo duro, liso, e tem uma sensao que, como me informam, fria. gua que se

transformou em cristais, e informam ser branca, mas o que o cristal, o que o branco? Fez uma pausa, prosseguiu logo: Eu nada tenho deste mundo, a no ser o espao que me d e os pensamentos de outras pessoas, mas como vou saber se minhas interpretaes de tais pensamentos esto certas? Ou que sei relacionar os fatos corretamente? Tenho pouco neste mundo, mas tenho outro mundo e ele ergueu a mo, bateu no crnio com os dedos. Outro mundo prosseguiu , aqui, dentro da cabea. No mundo imaginado, porm, mundo que me foi dado por outro ser. No sei onde est este outro ser, embora tenha sido levado a crer que est muito distante de ns. tudo que sei com certeza... a grande distncia em que ele se acha e a direo dessa distncia. A coisa, ento, essa disse eu, fitando Sara. Ele vai ser a bssola. Partimos na direo que ele disser, e continuamos nela... Exatamente confirmou a caadora. Foi assim com o Roscoe. O rob do Knight? O rob do Knight. o que dizem as cartas. O prprio Knight tinha isso... s um pouquinho. S o bastante para saber que havia algum l fora. Por esse motivo, mandou fabricar o rob. O rob feito por encomenda? Um rob telepata? Ela assentiu, em resposta. Era duro de engolir, impossvel mesmo. Havia ali alguma coisa alm de toda a possibilidade de crena.

Existe verdade l fora afianou Tuck. Uma verdade que nem sequer podemos imaginar. Estou pronto a apostar minha vida, para ir at l e ver. E isso observei exatamente o que estaria fazendo. Mesmo se encontrasse a verdade... Se est l fora interveio Sara , algum, em alguma ocasio, descobrir. Por que no podemos ser ns? Olhei em volta pelo aposento. As cabeas de animais fitavam-nos com fria, fantsticas, criaturas ferozes vindas de muitos planetas distantes, e algumas delas eu vira antes, outras, apenas conhecia de referncia, e estava presente toda uma quantidade de restos de animais dos quais nunca ouvira falar, nem mesmo nos relatos alcoolizados de homens sozinhos e desgastados pelo espao, quando se juntavam aos companheiros em bares escuros, nos planetas dos quais talvez no houvesse mais de mil pessoas a saber-lhes os nomes. As paredes esto cheias, pensei. No h mais lugar para outras cabeas. E o encanto de caar e trazer mais cabeas para casa pode estar acabando, tambm. Talvez no seja apenas para Sara Foster, a famosa caadora de grandes animais, porm, para aquelas outras pessoas em cujos olhos suas aventuras em planetas distantes significam certo tipo de prestgio. Assim sendo, o que pode ser mais lgico do que caar outro tipo de coisa, trazer para casa outro tipo de cabea, empreendendo uma aventura nova e mais maravilhosa? Ningum afirmou Sara Foster saberia que o senhor teria ido ao espao, que teria deixado a Terra. O senhor viria

aqui um destes dias, e um homem sairia, depois. Teria exatamente seu aspecto, mas no seria o senhor. Ele viveria aqui, na Terra, em seu lugar, e o senhor poderia partir para o espao. E dispe de dinheiro suficiente para comprar uma coisa assim? perguntei. Comprar a confiana de um homem nessas condies? Ela deu de ombros, em resposta afirmou: Tenho dinheiro suficiente para comprar qualquer coisa. E depois de estarmos bem longe no espao, que diferena faria se ele fosse desmascarado? Nenhuma, em absoluto concordei , s que eu gostaria de voltar com a nave... se a nave voltar. Isso poderia ser providenciado asseverou ela. Podemos cuidar desse pormenor. O homem que seria eu, na Terra indaguei , talvez sofresse um acidente fatal? Isso, no atalhou ela. Jamais poderamos escapar impunes. Existem muitos meios de identificar algum. Fiquei com impresso de que ela estava com um pouquinho de pena por no ser possvel aplicar soluo to simples. Desviei-me daquilo, de toda a proposta. A mim no agradavam as pessoas, no agradava o plano. Mas havia aquela vontade de por as mos na nave e encontrar-me novamente no espao. Era possvel um homem morrer na Terra, pensava; era possvel que sufocasse. Eu vira pouco da Terra e aquilo que pudera ver fora agradvel. Mas era o tipo de coisa que pode agradar a um homem por pouco tempo, e depois ele passar a odiar. O espao era coisa que se

entranhara em meu sangue. Ficava inquieto, quando permanecia fora dele muito tempo. Havia l fora algo que entrava na pele da gente, tornava-se parte da gente. A solido salpicada de estrelas, o silncio, a sensao de no estar ancorado em parte alguma, de liberdade para ir aonde bem se entendesse, partir quando bem quisesse tudo aquilo fazia parte da coisa, mas no era tudo. Havia algo mais, que ningum conseguiria traduzir em palavras. Talvez uma sensao da verdade, por mais bizarro que isso parecesse. Pense em um preo props Sara Foster , e depois dobre a cifra. No vou reclamar. Mas, por qu? perguntei. O dinheiro no tem significado seus olhos? Claro que sim disse ela , mas a posse do dinheiro tambm me ensinou que preciso pagar pelo que se consegue. E precisamos do senhor, Capito Ross. O senhor nunca viajou pelas trilhas seguras do espao, com tudo marcado e assinalado para o piloto. O senhor esteve l, na frente de todos, caando seus planetas. Precisamos de um homem como o senhor. Um rob passou pela porta. O jantar est pronto, Srta. Foster. Ela olhou para mim, com expresso de desafio. Vou pensar no assunto prometi. E eu devia ter pensado muito mais tempo no assunto, dizia a mim prprio, de p naquele deserto inundado pela lua; jamais deveria ter aceito.

Smith continuava rastejando, de mos e joelhos, choramingando. Seus olhos brancos e cegos, refletindo o luar, brilhavam como os olhos de um gato caa. Tuck desemaranhava as pernas do manto ridculo que usava, cambaleando na direo de Smith, que gemia. O que fazia, daqueles dois, to bons companheiros? No era o homossexualismo, pois isso se teria tornado evidente, no confinamento da viagem que havamos feito, saindo da Terra; devia haver entre eles algum tipo de necessidade espiritual que servia de contato entre os dois. Smith, por certo, gostaria de ter algum que cuidasse dele e Tuck podia muito bem encarar o cego e sua voz na cabea como um tipo de bom investimento, mas a amizade dos dois tinha de ser algo mais do que isso. Dois incompetentes desajeitados, talvez, que haviam encontrado na fraqueza mtua um elo comum de compaixo e compreenso. O deserto estava quase to claro quanto o dia e, fitando o cu, vi que no era apenas a lua o que explicava tanto brilho. Toda a abbada de cu irradiava a luz de estrelas, estrelas em nmero, tamanho e variedade maior do que eu vira em qualquer ocasio. Eram estrelas que no tinham surgido ao primeiro olhar nosso, naquele planeta, antes que os cavalinhos nos jogassem ali, mas agora se apresentavam sem disfarce, estrelas que pareciam to prximas que bastava estender a mo e recolh-las, como mas maduras. Sara j se pusera em p, ainda agarrada carabina, trazendoa atravessada no corpo. Eu consegui manter o cano para cima contou-me. Ora, parabns, ento retruquei.

 sempre a primeira regra contou-me. Manter o cano para cima, de modo que no entupa. Se no ficasse para cima, o cano estaria cheio de areia. George continuava a lamentar-se, e seu lamento tomava agora forma de palavras. O que aconteceu, Tuck? gritou. Onde estamos? O que aconteceu a meu amigo? Ele foi embora. No o escuto mais. Pelo amor de Cristo disse eu a Tuck, cheio de nojo , faa com que ele fique em p, tire a poeira, limpe-lhe o nariz e conte o que aconteceu. No posso explicar resmungou Tuck , at que algum me explique, a mim, o que se passa. Eu posso contar disse. Fomos enganados. Embrulhados e tapeados, meu amigo. Eles voltaro gemeu George. Eles voltaro para nos buscar. No vo deixar-nos aqui. No, est claro que no voltaro disse Tuck, arrastando-o para que ficasse em p. Eles voltaro, quando o sol subir. O sol no subiu, Tuck? No disse Tuck. A lua. E um punhado de estrelas. E assim estava eu, plantado dessa maneira, jogado a um lugar do qual no fazia a menor idia, encarregado de dois bestalhes e uma Diana que s sabia pensar em como pudera manter o cano da arma para cima. Olhei em volta. Havamos sido lanados na encosta mais baixa de uma duna e de ambos os lados as dunas se erguiam para receber o cu noturno. O prprio cu estava vazio de

tudo, a no ser a lua e as estrelas. No se via uma s nuvem. E a terra era areia, nada mais que areia. No se viam rvores ou arbustos, nem uma folha de vegetao. O ar apresentava um pouco de friagem, mas calculei que isso logo se dissiparia, quando o sol surgisse. Era mais do que provvel que teramos um dia comprido e quente frente, e no dispnhamos de uma s gota de gua. Sulcos compridos na areia mostravam onde nossos corpos haviam deslizado, empurrando montculos de areia frente. Havamos sido jogados na direo de outra duna, e pareceume que talvez pudesse ter alguma importncia sabermos de onde tnhamos Sido jogados. Caminhei um pouco e, com a coronha da arma, tracei uma linha comprida na areia, fiz algumas flechas riscadas, apontando aquela direo. Sara me observava atentamente. Acha que podemos voltar? perguntou. Eu no apostaria um vintm furado nisso respondi, sucintamente. Havia uma porta de algum tipo comentou ela e os cavalinhos nos atiraram por ela, e quando camos aqui, j no havia mais porta. Eles nos pegaram afirmei , e pegaram desde o momento em que pousamos. Eles nos tapearam desde o comeo. No tivemos oportunidade, sequer, de dizer "ui". Mas estamos aqui observou ela e temos de comear a pensar em sair. Se puder ficar de olho naqueles dois palhaos propus e providenciar para que no criem mais encrencas, eu darei uma espiada.

Ela me fitou com ar srio. Est pensando em alguma coisa, capito? Alguma coisa especial? Sacudi a cabea em negativa. Vou s dar uma espiada por a. Pode haver a possibilidade de encontrar alguma gua. Precisamos muito de gua, antes que o dia termine. Mas se perder a direo... Eu terei as minhas pegadas para seguir expliquei , se no aparecer um vento, de repente, apagando tudo. Se alguma coisa desandar, disparo para o cu e a senhorita dispara uma vez ou duas, para me orientar de volta. No acha que os cavalinhos voltaro para nos apanhar? Qual a sua opinio? Creio que no reconheceu ela. Mas de que adiantou isso? O que ganharam, dessa maneira? Nossa bagagem no poderia ter tanto valor. Livraram-se de ns fiz ver. Mas eles nos guiaram at o planeta. Se no fosse aquele rdio-farol... Havia a nave observei. Pode ter sido a nave o que eles queriam. Havia bom nmero delas no campo de pouso. Eles devem ter atrado muitas outras pessoas. E todas elas a este planeta? Ou a outros planetas? Pode ser concordei. Nosso trabalho, agora, descobrir se existe lugar melhor do que este deserto, para onde possamos ir. No temos comida e no temos gua. Acertei a bandoleira de minha carabina no ombro e comecei a subir a duna de areia.

Alguma outra coisa que eu possa fazer? perguntou Sara. Pode impedir que aqueles dois apaguem a linha que eu risquei. Se um vento surgir e comear a apag-la, tente marc-la de algum modo. Parece que tem muita f na linha que riscou. s uma boa idia para sabermos onde estamos. E talvez no signifique coisa alguma retorquiu ela. Devemos ter sido lanados por alguma espcie de ponto nulo no espao-tempo, e onde camos no significaria... Concordo, mas no temos outro ponto de referncia. Prossegui andando, subindo a duna, e a marcha era difcil. Os ps afundavam-se na areia, no paravam de deslizar para trs. No dava para ter noo do tempo, era esforo pesado. Pouco antes da crista da duna, parei para descansar um momento e olhar a encosta abaixo. L estavam os trs, fitando-me. Por algum motivo que no pude explicar, descobri que os amava aos trs, aquele imbecil molide e p-frio de Smith e, aquele falso Tuck, e Sara, que Deus a abenoasse, com sua madeixa de cabelos tombada sobre os olhos e a carabina antiga e ridcula. Quem quer que fossem, eram seres humanos e, de um modo ou de outro, eu teria de tir-los dali. E isso porque contavam comigo. Para eles, eu era o sujeito que varrera o espao, eliminava todas as espcies de encrencas. Eu era o sujeito duro e bruto, que encabeava a expedio, pelo menos em teoria. Eu era o comandante, e quando a coisa andava ruim, cabia ao comandante sair-se da entaladela. Aqueles pobres imbecis confiantes, pensava eu no faziam a menor idia do que

se passava e eu no tinha plano algum, estava to perplexo, batido e sem esperanas quanto qualquer um deles. Mas no podia deixar que percebessem. Tinha de continuar agindo como se, a qualquer instante, fosse descobrir um truque que nos levasse de volta casa, sos e alvos. Ergui a mo e acenei para eles, procurei conferir ao gesto um ar lampeiro, mas fracassei. Subi, ento, a duna, e chegando ao cimo, encontrei o deserto estendido frente. Em todas as direes que fitasse, era o mesmo ondas de dunas, at onde dava para ver, cada qual exatamente idntica outra, sem qualquer diferena nenhuma rvore que pudesse indicar a presena de gua, nada em absoluto, seno a extenso imensa de areia. Desci a duna aos saltos, subi outra e, de sua crista, o deserto parecia o mesmo de antes. Eu podia prosseguir, reconheci, escalando dunas para sempre, e talvez nunca encontrasse qualquer novidade. Os cavalinhos, quando nos haviam atirado pelo porto, porta ou o que fosse, tinham sabido o que estavam fazendo, e se quisessem livrar-se de ns no poderiam executar empreitada mais eficiente do que aquela. Isso porque eles, ou o mundo de que faziam parte, no erraram uma s manobra. Havamos sido atrados pelo rdio-farol, tirados da nave, esta selada e, em seguida, sem termos tempo para pensar, sem oportunidade de protestar, jogados neste mundo. Tnhamos sido tratados como bbados expulsos de um bar, tudo preparado antecipadamente. Subi outra duna. Sempre havia a possibilidade, no parava de pensar, de que em algum daqueles pequenos vales entre as dunas houvesse algo que valesse a pena encontrar. Talvez

gua, pois esta seria o de que mais precisvamos. Ou uma trilha que nos levasse a terreno melhor, a nativos, que talvez nos pudessem ajudar de algum jeito, embora estivesse alm de minha compreenso o motivo pelo qual algum quisesse morar em lugar assim. Na verdade, no contava encontrar coisa alguma. Nada havia, naquela extenso de deserto, sobre o que algum pudesse alimentar esperanas. Mas quando cheguei ao cimo da duna perto o suficiente para ver acima da mesma divisei algo, na crista da duna seguinte. Era uma espcie de gaiola de passarinhos, semi-enterrada na crista, as costelas metlicas brilhando luz da lua e das estrelas, como a armao de costelas de algum grande animal pr-histrico que fora apanhado em cima da duna, berrando de pavor at que a morte o silenciasse. Tirei a carabina do ombro e a preparei. A areia deslizando levou-me devagar na descida, murmurando enquanto o fazia. Tendo deslizado a tal ponto que no mais podia ver a parte superior da duna, parti em ngulo para a esquerda e comecei a subir novamente, mantendo a cabea baixa. A vinte palmos da crista da duna, deitei-me e rastejei, bem estendido na areia. Quando os olhos chegaram ao cume e deu para ver novamente a gaiola de passarinhos, fiquei paralisado, enterrei os dedos na areia para no deslizar de volta. No vo por baixo da gaiola, vi as marcas de areia agitada e j quando olhava, outros montes pequenos da areia rompiamse por baixo da gaiola e desciam a encosta. No fora muito antes, eu tinha certeza, que a gaiola sofrera impacto na crista

da duna a areia agitada por sua chegada no alcanara, ainda, o estado de equilbrio e as marcas eram recentes. "Impacto" parecia palavra estranha, mas ainda assim a razo dizia que devia ter havido um impacto, pois era pouqussimo provvel que algum a houvesse colocado ali. Uma nave de alguma espcie, talvez, embora fosse estranha espcie de nave, no fechada, porm na forma de um arcabouo, apenas isso. E, se como eu pensava, fosse realmente uma nave, devia ter trazido vida, e a vida por ela trazida estava morta em seu interior ou em algum lugar prximo. Olhei devagar, examinando a parte superior e inferior de todo o comprimento da duna e ali, bem direita de onde se achava a gaiola, via-se um sulco leve, uma espcie de deslizar de tren, mergulhando na crista para a sombra entre as dunas. Esforcei o olhar para divulgar naquelas sombras, mas no deu para distinguir coisa alguma. Teria de olhar mais de perto aquela marca de tren. Recuei, descendo a duna e segui como aranha por ela, desta vez rumando para a direita. Movia-me com toda a cautela possvel, a fim de amortecer o som da areia que deslizava, ao se livrar e descer, chiando, a face da duna, com meus movimentos. Podia haver algo do outro lado, escuta de qualquer sinal de vida. Quando enfiei a parte superior da cabea por cima da crista da duna, ainda no chegara marca de tren, mas estava muito prximo da mesma e da concavidade entre as duas vinha um som de raspagem e deslizamento. Forando os olhos, pareceu-me ter percebido movimento na cratera, mas no podia ter certeza. O som do deslizamento e raspagem

cessou, recomeou, e mais uma vez tive a impresso de movimento. Adiantei a carabina, de modo que pudesse mir-la, em um instante, para a cratera. Fiquei esperando. O som de coisa resvalando parou, recomeou, e algo se mexeu l por baixo (desta feita, tive certeza), alguma coisa gemeu. Em seguida, cessou todo o som. De nada adiantava esperar mais. Ei, a em baixo! chamei. No obtive resposta. Ol! chamei de novo. Percebi que podia estar lidando com alguma coisa to distante de meu prprio setor da galxia que a linguagem espacial, conhecida daquele setor, no fosse utilizada por quem ali se achasse, e no teramos meios de comunicao. Foi quando uma voz trmula e parecida a um pio, ou apupo, surgiu em resposta. - De incio era apenas um rudo e depois, enquanto eu me esforava por entender o barulho, percebi que era uma palavra, uma nica palavra, dita em pio de pssaro. Amigo? fora a palavra. Amigo respondi. Em necessidade estou eu de amigo disse a voz que parecia um pio de ave. Por favor, avance com segurana. Eu no tenho arma. Eu tenho respondi, um tanto sombriamente. Para ela, no existe necessidade disse a coisa, l em baixo, nas sombras. Estou preso e indefeso. Aquilo l em cima sua nave?

Nave? Seu transporte. Verdadeiramente, caro amigo. Aquilo partiu-se em pedaos. No funciona mais. Vou descer avisei. Estou de arma visando voc. Se fizer alguma bobagem... Venha, ento coaxou aquela voz. Nenhum movimento farei. Permanecerei deitado de costas. Pus-me de p e caminhei ao alto da duna, com a rapidez possvel, e desci pela outra encosta, acocorado para constituir alvo o menor possvel. Mantive a carabina voltada para a zona de sombras da qual vinha a voz. Cheguei vala e ali me acocorei, abaixando-me para ver seu comprimento. Foi quando o vi, um amontoado de negrume, muito imvel. Est bem declarei. Venha em minha direo. O amontoado remexeu-se, revirou-se, voltou imobilidade. Movimentar-me disse , no posso. OK, ento. Fique deitado. No faa movimento algum. Corri frente e estaquei. Aquele amontoado permaneceu imvel. Nem mesmo estremeceu. Aproximei-me mds, vigiando com ateno. Dava para ver melhor. Da parte dianteira da cabea saa um ninho de tentculos, cados molemente ao cho. Da cabea bastante grande, se a parte que sustentava os tentculos fosse, de fato, sua cabea, o corpo se afunilava para trs, uns quatro palmos, mais ou menos, e terminava em ponto agudo. No parecia ter ps ou braos. Graas queles tentculos, talvez no precisasse de braos. No usava roupa, no corpo no se

via sinal algum de equipamento ou arnez. Os tentculos no seguravam qualquer arma ou ferramenta. Qual o seu problema? perguntei. O que posso fazer por voc? Os tentculos se ergueram, ondulando como uma cesta cheia de cobras. A voz roufenha veio da boca que os tentculos cercavam. Minhas pernas so curtas declarou. E afundo. Elas no me carregam. Com as pernas, s consigo remexer a areia, e cavo um buraco mais fundo por baixo. Dois dos tentculos, tendo olhos nas extremidades, estavam diretamente voltados para mim, examinando-me de cima a baixo. Eu posso tirar voc da. Seria gesto intil disse a criatura. Eu voltaria a afundar na areia. Os tentculos que serviam de suporte para os olhos continuavam subindo e descendo, medindo-me da cabea aos ps. Vejo que voc grande coaxou. Tem tambm fora? Fora para carreg-lo? Apenas a um lugar onde exista firmeza por baixo de mim explicou a criatura. No sei de lugar assim declarei. No sabe... nesse caso, no nativo deste planeta. No sou concordei. Pensei que voc, talvez... Deste planeta, senhor? perguntou. Nenhum membro de minha raa, dotado de amor prprio, dignar-se-ia a defecar num planeta destes.

Acocorei-me para v-lo melhor. E que me diz da nave? indaguei. Se eu pudesse levlo pela duna, at ela... No adiantaria respondeu-me. Nada h por l. Mas deve haver. Comida e gua... Devo reconhecer que eu estava muitssimo interessado na gua. No necessito dela explicou. Viajo em meu segundo eu, no preciso de comida ou gua. Levo proteo contra a abertura do espao e um pouco de calor, de modo que meus tecidos vivos no sofram grande mal. Pelo amor de Deus, perguntei a mim mesmo, o que se passava? Ele estava no segundo eu, e embora imaginasse no que isso poderia significar, hesitava em perguntar. Sabia como essas coisas eram. Em primeiro lugar, surpresa ou pavor, ou espanto, por existir espcie to ignorante ou ineficiente que no possua tal conceito, a tentativa gaguejada de explicar os fundamentos da coisa, acompanhada por uma preleo sobre as vantagens do conceito e a piedade sentida por aqueles que no o entendiam. Seria isso ou, ento, toda a questo constitua um tabu a que no se devia fazer referncia, constituindo insulto a simples insinuao ao que acarretava. E aquela questo sobre os tecidos vivos! Como se houvesse algo alm de simples tecidos vivos. Estava tudo certo, naturalmente. Encontram-se coisas bem estranhas, quando se sai pelo espao, mas ao encontr-las geralmente possvel esquiv-las ou deix-las de lado, e

naquela situao eu no podia recorrer a qualquer das alternativas. Tinha de fazer algo para ajudar aquela criatura a sair dali, embora macacos me lambessem se sabia como. Podia apanh-lo, carreg-lo at onde os outros esperavam, porm, uma vez l chegados ele no estaria em situao melhor do que ento. Mas eu no podia dar-lhe as costas e seguir andando, deixando-o ali abandonado. Merecia, pelo menos, a cortesia de algum demonstrar que se importava pelo que lhe acontecesse. Desde o momento em que eu vira a nave, notando que a mesma se espatifara pouco tempo antes, surgira a idia de que a bordo poderia achar alimento e gua, talvez outros artigos que ns quatro pudssemos utilizar. Reconhecia agora, entretanto, que tudo aquilo era uma inutilidade completa. Eu no podia ajudar aquela criatura, e ela no nos poderia auxiliar, e aquilo tudo ia dar em mais uma dor de cabea, ns entalados com ela. No posso oferecer-lhe grande coisa expliquei. Somos quatro, eu e mais trs. No temos comida, gua... absolutamente nada. Como chegou aqui? perguntou. Tentei dizer-lhe como havamos chegado, e enquanto procurava o modo de faz-lo, achei que estava perdendo tempo. Afinal de contas, que importava nosso modo de chegada? Mas ele parecia compreender. Ah, ento disse. Voc sabe, ento, que podemos fazer pouqussimo em seu favor indiquei.

Mas podereis tentar carregar-me a este local, onde os demais se acham acampados? Sim, possvel. E no se importaria? De modo algum respondi , se voc prefere assim. claro que eu me importava. No seria caf pequeno arrast-lo pelas dunas de areia, Mas no conseguia avaliar a situao e mandar tudo ao diabo, abandon-lo. Eu gostaria muitssimo disse a criatura. Outra vida reconforto e a solido no faz bem. Da mesma forma, nos nmeros maiores podemos encontrar a fora. Jamais se sabe. Por falar nisso intervim , meu nome Mike. E sou de um planeta chamado Terra, do brao da Carina Sygnus. Mike disse ele, experimentando a pronncia e piando o nome de tal maneira que se parecia a tudo, menos Mike. bom. Sai com facilidade nas cordas vocais. A localizao de seu planeta um enigma para mim. As expresses, nunca ouvi. A posio do meu nada significa para voc, igualmente. E meu nome? Meu nome uma questo complicada, envolvendo a estrutura de identidade que no faz qualquer sentido para as criaturas de outra espcie. Por favor, escolha um nome para mim. Poder chamar-me do que quiser. Um nome curto e simples, por favor. Foi um tanto doido, est claro, comear com aquela questo de dizermos nossos nomes. O engraado que eu no o pretendera fazer. Fora coisa que sara de mim, de modo quase instintivo. Eu sentira um pouco de surpresa, ao ouvir minha prpria voz dizendo-lhe meu nome. Agora que isso acontecera, todavia, tornava a situao um pouco mais

cmoda. J no ramos dois seres aliengenas, que se haviam encontrado ao cruzarem caminhos. Isso parecia conferir-nos medida maior de identidade. Que tal Pio? perguntei, e no mesmo instante tive vontade de dar-me meia dzia de pontaps. Isso porque no era o melhor nome do mundo, e ele teria todos os motivos para ficar com raiva. No pareceu arrepiar-se, entretanto. Movimentou os tentculos de modo um tanto reptiliano, e repetiu o nome diversas vezes. bom declarou, afinal. Excelente, para criatura como eu. Ol, Mike disse. Ol, Pio respondi. Passei a carabina bandoleira, levantei-me, firmei os ps, e estendi os braos, passando-os por ele. Consegui, afinal, ergu-lo altura do outro ombro. Era mais pesado do que parecia e seu corpo to redondo que se tornava difcil agarr-lo. Mas consegui afinal instal-lo e equilibr-lo bem, partindo na subida da duna. No tentei ir em linha reta, porm em ngulo. Com os ps afundando at os tornozelos a cada passo que dava e a areia deslizando sobre os mesmos, lutando a cada centmetro para seguir em frente, aquilo era to ruim quanto eu imaginara que fosse, ou pior ainda. Mas alcancei finalmente a crista da duna e ali ca o mais devagar que pude, soltando Pio com gentileza, estendendome e ofegando. Eu causo muita dificuldade, Mike disse Pio. Sobrecarrego sobremaneira as suas foras.

Deixe-me respirar um pouco pedi. Temos de andar um pouquinho mais. Rolei de costas e fitei o cu. As estrelas brilhavam e, bem por cima, havia uma gigante azul que se parecia a uma jia luzidia, e pouco ao lado um carvo negro que era estrela, talvez uma supergigante. E um milho de outras como se algum houvesse sentado e calculado como encher o cu de estrelas, saindo-se com uma soluo. Onde estamos, Pio? perguntei. Em que ponto da galxia? um enxame globular explicou ele. Julguei que soubesse. A explicao era vlida, avaliei, pois o planeta em que tnhamos pousado, aquele a que o grande imbecil de Smith nos conduzira, estivera bem acima do plano galctico, no espao exterior alm do corpo principal da galxia no territrio de enxames globulares. O seu lar por aqui? perguntei. No. Muito longe disse ele e seu modo de falar levou-me a no fazer outras perguntas. Se no queria manifestar-se sobre o local de onde viera, para mim no fazia diferena. Ele talvez estivesse fugindo, fosse um refugiado, ou talvez o houvessem banido como elemento indesejado. Todas essas coisas aconteciam. O espao estava cheio de peregrinos que no podiam voltar para casa. Fiquei ali, fitando as estrelas e tentando calcular com exatido onde nos encontrvamos. Um enxame globular, dissera Pio, e havia muitos deles, podamos estar em qualquer um dos mesmos. A distfncia ou proximidade, como compreendi,

no faria muita diferena no caso de algum que fosse chutado de um lugar para outro, pelo mtodo que tinha sido utilizado para nos levar ali. Tampouco fazia grandes diferenas saber onde nos encontrvamos. Se no achssemos gua, no estaramos ali por muito tempo. Tambm a alimentao faltava, mas esta era de importncia menor do que a gua. Fiquei a imaginar, de modo bastante vago, o motivo pelo qual no estava mais perturbado por tais contingncias. Talvez fosse o fato de ter andado em tantos apertos, em tantos lugares aliengenas, e sempre ter conseguido de algum modo sair da enrascada, o que me levara a pensar que conseguiria dar um jeito. Ou talvez fosse a compreenso ntima de que eu mais do que abusara da sorte, j era hora de encontrar o fim a que escapara tantas vezes a compreenso de que, algum dia, um planeta ou alguma criatura mais durona acabaria com minha raa. E compreender isso, achar que de nada adiantaria preocupar-me muito, pois quando aquele dia chegasse, seria o fim, e qualquer preocupao anterior de nada serviria. Estava tentando calcular o que poderia ser, quando algo me tocou de leve no ombro. Voltei a cabea e vi que Pio me cutucara de leve com um dos tentculos. Mike coaxava , voc deve olhar. No estamos sozinhos. Levantei-me de um salto, agarrado carabina. Uma roda surgia sobre a duna atrs de ns, aquela em que a espaonave de Pio tivera fim. Era uma roda grande, brilhante, e tinha um cubo verde que brilhava ao luar. Dava

para ver apenas parte, mas a curva monstruosa e luzidia da mesma erguia-se no ar, acima da duna, uns dez ou quinze metros. Sua superfcie de rolamento era larga dez palmos ou mais, calculei e tinha o brilho de ao polido. Centenas de raios prateados vinham do interior da orla at o cubo verde e luzidio. Aquilo no se mexia. Pairava ali no ar, acima da duna. As costelas da nave de Pio, iluminadas pelo luar, pareciam-se a um brinquedo, em comparao quilo. Tem vida? perguntou Pio. Talvez respondi. Nesse caso, melhor que nos preparemos para defender... Vamos ficar sentados aqui mesmo retorqui. Nem levantaremos a mo contra aquilo. ramos vigiados, tinha a certeza. O que quer que fosse, devia ter vindo para investigar os destroos da nave de Pio. Nada havia a indicar que qualquer parte da mesma estivesse viva, mas o cubo esverdeado, por motivo que no pude descobrir, tinha o ar de coisa viva. Poderia revirar-se, em questo de segundos, e ir embora. E mesmo se no o fizesse, no estvamos em situao de comear a atirar em tudo quanto se mexesse. melhor voc deslizar para a cratera disse eu a Pio. Se tivermos de correr, eu o apanho. Ele sacudiu o tentculo, discordando. Eu tenho arma de que voc poder necessitar. Voc disse que no tinha arma alguma! Mentira das mais sujas piou ele, animado.

Voc podia ter-me enganado protestei, com raiva - a qualquer momento que quisesse. Oh, no retorquiu ele. Voc veio como amigo. Se eu lhe houvesse contado, talvez voc no viesse. Deixei passar aquilo. Ele tinha seus truques, mas no momento estava a meu lado e nada tinha que recear dele. Algum chamou, l atrs, e eu voltei a cabea. Sara se encontrava na crista da duna anterior e esquerda dela, duas cabeas surgiam acima da orla. Ela se implantara na crista, a carabina ridcula pronta a disparar, e senti o pavor de que a qualquer instante ela comeasse a despejar chumbo em nossa direo. Est bem, capito? gritou para mim. Estou bem respondi. Podemos ajudar em alguma coisa? Sim respondi. Podem carregar o meu amiguinho com vocs, de volta ao campo. Eu disse "campo" porque, juro por Deus, no deu para pensar em outro modo de falar. Com o canto da boca, rosnei para Pio: Chega de besteira, e escorregue para a cratera. Voltei e dedicar ateno roda. Ela permanecia no mesmo lugar, eu ainda tinha a sensao de que me fitava. Voltei-me, coloquei os ps por baixo do corpo, pronto a disparar, se a situao o exigisse. Ouvi que Pio escorregava pela encosta da duna. Momentos depois, Sara gritava para mim: Que coisa essa? Onde foi que a encontrou?

Olhei em volta, ela estava em p ao lado de Pio, examinando-o. Tuck! berrei. Desa e ajude a Srta. Foster. Diga ao Smith para ficar exatamente onde est. Dava para antever aquele imbecil cego, tentando acompanhar Tuck e metendo os ps pelas mos. A voz de Sara denotava queixas e um pouco de aspereza. Mas, capito... Ele est perdido, igual a ns expliquei. No daqui, e est em apuros. s lev-lo de volta ao acampamento. Voltei a olhar a roda. Ela finalmente comeara a se mexer, girando devagar, de modo quase majestoso, subindo a encosta da duna e tornando-se maior a cada instante. Dem o fora daqui! berrei para Tuck e Sara, sem me voltar para olh-los. A roda parou. Chegara quase ao cimo e era muito pequena a parte oculta pela duna. Seu vulto alava-se aos cus. Agora que tinha a oportunidade de olhar melhor, notei que o estranho era o fato de ser realmente uma roda, e no algo parecido a isso. A orla externa era formada por alguma espcie de substncia muito brilhante, a superfcie de marcha medindo cerca de dez palmos de largura, mas talvez no medisse mais de um palmo de espessura. A despeito do tamanho, tinha aparncia esguia. Ao subir vagarosamente a duna, a orla apanhara areia e a levara em sua superfcie posterior, e a areia caa livremente, medida que a roda seguia para a frente. O cubo esverdeado flutuava no centro da roda e flutuava era bem a palavra, pois os raios frgeis, a despeito do nmero, no teriam podido manter o cubo no

lugar. E eu via agora que os raios, finos como eram, achavam-se entrecruzados por fios ainda mais finos (se eram realmente fios), tornando toda aquela regio entre o cubo e a orla uma espcie de teia de aranha. Meus pensamentos se detiveram por a, entretanto, pois o prprio cubo no se parecia a uma aranha. Era apenas uma esfera de algum tipo, pendurada no centro da roda. Olhei com rapidez para trs, e no vi sinal dos outros. A encosta da duna estava marcada por pistas aprofundadas, por onde haviam escalado. Pus-me em p e fui escorregando, descendo a encosta, e escalando a face da duna. Em cima, voltei-me e olhei. A roda permanecera no mesmo lugar. Desci a encosta e subi a duna atrs da qual deixara os demais. Estavam todos l, ao que notei, e a roda continuava a no se mexer. Talvez aquilo terminasse assim, pensei. A roda podia ter vindo dar uma espiada e, satisfeita com o que observara, fosse tratar de sua vida. Prossegui, deslizando na encosta e Sara veio subindo ao meu encontro. Tinha a expresso muito solene. Talvez tenhamos uma sada anunciou. Um jeito de sair daqui? O senhor falou com esse seu amiguinho, o Pio, sobre o que aconteceu disse ela. Ele parece conhecer esse tipo de coisa. Fiquei atnito. Eu nem tinha certeza de que ele sabia do que eu estava falando retorqui.

Ele no compreendeu de todo, mas fez algumas perguntas, e agora esto trabalhando no assunto. Eles? Tuck e George ajudam. O George muito bom nessas coisas. Parece capaz de encontrar uma sada. O George, com certeza, tem tanta capacidade assim comentei. Eu bem queria que o senhor parasse de no gostar do George disse ela. No era momento para entrarmos em discusso, de modo que desci a duna. Os trs estavam sentados em fila ou, pelo menos, os outros dois estavam sentados e Pio deitado, as pernas enterradas na areia. Tuck olhava fixamente frente e Smith tinha uma expresso empenhada e animada no rosto flcido. Todos os tentculos de Pio estavam estendidos frente dele, e as pontas estremeciam. Olhei para onde Tuck olhava, e no deu para ver coisa alguma. S via a encosta de outra duna, erguendo-se para o cu. Fui colocar-me atrs deles, em silncio, e Sara tambm veio, pondo-se a meu lado. No movamos um s msculo. Eu no sabia o que se passava, mas no queria interferir, no que quer que fosse. Se eles julgavam que havia um meio de escancarar aquela porta, eu votava a favor. De repente, os tentculos de Pio amoleceram-se e caram no cho. Tuck e Smith derrearam-se sobre si mesmos. Era evidente que haviam falhado na tentativa.

Mais fora, ns precisamos disse Pio. Talvez, se todos ns... Todos ns? perguntei. Receio no conhecer esse tipo de negcio. O que esto fazendo? Esforamo-nos na porta explicou Pio. Tentamos abri-la. Ela continua l afianou George. D para sentir as beiradas. Podemos tentar props Sara. o mnimo que podemos fazer. Dito isso, acocorou-se ao lado de Pio. O que fazemos? indagou ela. Tentar visualizar a porta disse Tuck. Depois, puxar prosseguiu Pio. Puxar com que? perguntei. Com a mente explicou Tuck, cheio de impertinncia. Esta uma hora, capito, em que falar grosso e ter msculos de nada valem. Frei Tuck interveio Sara, com frieza , acho que suas palavras foram inoportunas. s isso que ele tem feito! asseverou Tuck. Desde que pusemos o p a bordo, s berrou conosco, deu ordens. Meu irmo asseverei , se o que pensa, depois de termos sado disto... Calem a boca, os dois ordenou Sara. Capito, faa o favor. Bateu com a mo na areia ao lado de si, e eu me acocorei ali juntamente com os demais, sentindo-me mortificado e ridculo. Em toda a vida nunca vira tanta estupidez. Oh, no

restava dvida havia seres aliengenas que podiam realizar maravilhas, mediante os poderes mentais de que eram dotados, mas ns ramos seres humanos (todos ns, com uma exceo), e a raa humana nunca se destacara em coisas assim; embora eu achasse, naquele momento, que junto a dois imbecis como Tuck e George, qualquer coisa pudesse acontecer. Agora, por favor pediu Pio , todos ns juntos, vamos puxar a porta. Seus tentculos estenderam-se frente, to depressa que quase estalaram, apresentando-se rigidamente com as pontas a tremelicar. Deus minha testemunha, sabendo que eu procurei concentrar-me. Tentei ver uma porta diante de ns e, que Deus me ajude, eu a vi, uma espcie de porta fantasmagrica, de orla fina em luz, e depois de ver, tentei pux-la, mas nada havia em que se pudesse agarrar, e sem alguma coisa para agarrar, haveria pouca possibilidade de puxar. Mas eu tentei assim mesmo, no parei de tentar. Dava, quase, para sentir os dedos mentais tentando agarrarlhe a superfcie lisa e escorregadia, e depois deslizando por ela. No amos conseguir, tive a certeza. A porta pareceu abrir-se um pouco, pois a fissura de luz em torno deu a impresso de alargar-se. Mas levaria tempo em demasia; nunca a abriramos o bastante para podermos passar. Eu estava ficando muitssimo cansado tanto mental quanto fisicamente, ao que parecia e sabia que os outros no se encontravam em situao melhor. amos tentar mais

uma vez, claro, e faz-lo sem parar, mas iramos enfraquecer-nos cada vez mais, e se no consegussemos abrir a porta nas primeiras tentativas, sabia que estvamos condenados. Por isso esforcei-me ainda mais e me pareceu ter agarrado a porta um pouco, puxei com toda a fora, dava para sentir os outros fazendo o mesmo e a porta comeou a abrir-se, voltando-se para ns e girando sobre dobradias invisveis, at haver espao suficiente para que um homem pusesse a mo no vo aberto, isto , se a porta realmente estivesse ali. Mas eu sabia, mesmo enquanto puxava e suava mentalmente, que a porta no era dotada de existncia fsica e que homem nenhum haveria de pr-lhe as mos. E ento, quando a porta comeava a se abrir, fracassamos. Todos ns fracassamos. No havia mais porta. Nada mais havia, seno a duna, erguendo-se para o cu. Alguma coisa rangeu atrs de ns, e me pus em p com um salto, voltando-me. L estava a roda, enorme, rangendo enquanto estacava e descendo da massa verde do centro, descendo, pela teia de aranha prateada entre a orla e o cubo, um glbulo viscoso que gotejava. No era uma aranha, embora a forma bsica e o modo como descia pela teia fizessem pensar em tal inseto. Uma aranha teria sido coisa de aparncia afvel e cmoda, em comparao quela monstruosidade que descia pela teia. Era uma nojeira trmula, gotejando algum tipo de limo imundo, tinha uma dzia de braos e pernas, e uma das extremidades ostentava o que podia ter sido um rosto e no existe meio de por em palavras o tipo de horror que aquilo causava, a sensao

pavorosa de imundcie, s de v-lo, como se a prpria viso bastasse para contaminar o corpo e a mente da pessoa, dando-lhe a necessidade imperiosa de gritar e manter-se longe, com medo de que aquilo se aproximasse o suficiente para entrar em contato. Ao descer pela teia, fazia determinado rudo e, com firmeza, ao que parecia, o rudo tornava-se mais alto. Embora tivesse o que dava para ser imaginado como rosto, no dispunha de boca com que emitir o rudo, mas mesmo sem a boca esse rudo saa dali, e nos inundava. No rudo ouvia-se o fragor de dentes enormes a partir ossos, de mistura com a babujice de um necrfago engolindo refeio apressada e ptrida, e um tiritar raivoso carregado de insensatez. No era apenas uma dessas coisas, tomada por si, mas o conjunto delas, ou a sensao de todas elas juntas, e talvez, se um homem fosse obrigado a continuar ouvindo algum tempo, pudesse perceber outros sons. Aquilo chegou orla da roda e saltou da teia, pousando na duna escarrapachado ali, pairando sobre ns, a imundcie a gotejar do corpo, derramando-se na areia. Dava para ver as pequenas bolas de areia mida, onde a sujeira cara. Apresentava-se assim, furiosa conosco, seu rudo preenchendo todo aquele mundo de areia e reverberando no cu. E, no rudo, pareceu surgir uma palavra, como se estivesse oculta e imersa nas camadas do som. Encolhida por baixo dessa barragem de som, pareceu-me finalmente sentir ouvir, no, porm sentir as palavras. Vo embora! parecia gritar-nos. Vo embora! Vo embora! Vo embora!

De algum lugar, naquela noite iluminada por lua e estrelas, por aquela terra de dunas sem fim, veio um vento, ou uma fora parecida a vento, que nos bateu, empurrou-nos para trs embora, pensando bem, no pudesse ser vento, pois no veio nuvem de areia ao mesmo tempo, no houve o rugido que o vento faria. Mas aquilo nos atingiu como um punho cerrado, fez-nos cambalear e cair de costas. Quando recuperei posio, vendo aquela criatura pavorosa ainda escarrapachada na duna e furiosa conosco, compreendi que no era mais areia o que tinha sob os ps, porm, algum tipo de calamento. E ento, de sbito, a duna j no estava l, porm, uma parede, como se a porta, fora de nossa viso, houvesse sido batida em nossas caras; e quando tal aconteceu, a tempestade de fria daquela criatura desapareceu, em seu lugar reinou o silncio. No foi por muito tempo que durou esse silncio, pois Smith comeou em seu choro aloucado: Ele voltou! Meu amigo voltou! Est outra vez em minha mente! Ele voltou a mim. . . Cale a boca! berrei para ele. Pare com essa choradeira! Ele silenciou um pouco, mas continuou a murmurar, cado sobre o traseiro, as pernas esticadas para a frente e aquela expresso nojenta e tola de xtase a lhe cobrir o rosto. Olhei com rapidez ao redor e vi que estvamos de volta ao local de onde tnhamos vindo, naquele aposento com todos os painis e, atrs de cada um deles, os traos tremelicantes de outro mundo.

Havamos voltado sos e salvos, pensei com algum reconhecimento, mas no fora graas a qualquer esforo de nossa parte. Com tempo suficiente, poderamos finalmente ter aberto aquela porta o suficiente para passarmos. Mas no fora preciso faz-lo; algum o fizera por ns. Uma criatura daquele mundo deserto aparecera e nos expulsara de l. A noite que encobrira o mundo branco, quando tnhamos sido trazidos ali, cedera lugar ao dia. Atravs da porta imponente deu para ver a luz amarela e fraca do sol, encoberta pelas construes elevadas da cidade. No havia qualquer sinal de cavalinhos ou do humanide parecido a um gnomo, que escolhera o mundo ao qual os cavalinhos nos haviam jogado. Sacudi a areia da cala e tirei a arma que carregava no ombro. Tinha algumas contas a acertar. Ns nos encontrvamos em um aposento grande, que parecia ser depsito, descendo um andar da portaria que tinha as portas dando para todos aqueles mundos. A criatura parecida a um gnomo espalhara nossa bagagem no cho e a examinava. Diversos volumes tinham sido vasculhados e ele examinava outra bolsa, tendo as demais empilhadas ao lado, esperando a vez. Os cavalinhos formavam semicrculo em volta dele, olhando e balanando-se na maior calma, e embora no tivessem qualquer expresso nas caras esculpidas, julguei perceber neles o sentimento de satisfao por terem feito to boa colheita. Achavam-se to absorvidos no que se passava que nenhum deles nos percebeu, at havermos passado a porta e dado

alguns passos, entrando no aposento. Foi quando os cavalinhos, vendo-nos, empinaram, e o gnomo comeou a empertigar vagarosamente o corpo, como se as costas se houvessem curvado de uma vez, no exame de nossas coisas. Ainda semi-inclinado, ele nos fitou em meio ao emaranhado de cabelos desalinhados que caam, encobrindo-lhe em parte os olhos. Parecia-se a um pastor ingls a nos fitar. Ns paramos, mantendo-nos juntos. No dissemos uma s palavra, permanecendo espera. O gnomo finalmente empertigou-se devagar, com muito cuidado. Os cavalinhos continuavam imveis, empinados nos balancins de trs. O gnomo esfregou as mos nodosas. Estvamos a ponto de ir atrs de voc, meu senhor principiou. Fiz movimento com a arma, indicando a bagagem no cho. Ele olhou para l, sacudiu a cabea. Uma simples formalidade explicou. Uma inspeo para a alfndega. Com vistas em cobrar taxa? perguntei. Uma taxa muito alta. Oh, de modo nenhum apressou-se a dizer. A questo , apenas, que existem certas coisas que no devem ter entrada no planeta. Mas, claro, uma pequena gratuidade, se fosse de sua vontade. Temos to pouca oportunidade de cobrar alguma coisa de valor! E prestamos servios dos quais vocs tm muita necessidade. O abrigo contra o perigo e o . . .

Com o olhar, examinei o depsito. Estava cheio de caixotes e cestas e outros tipos de recipientes menos comuns e havia artigos de todos os tipos empilhados ali, amontoados. A mim parece observei que voc no tem feito maus negcios. Se quer minha opinio, acho que no pretendia roubar-nos. Ficaramos naquele deserto para sempre, se fssemos contar com voc. Eu juro disse ele. Estvamos quase abrindo a porta. Mas ficamos to interessados nos artigos maravilhosos que vocs trouxeram, que perdemos a noo do tempo. Para comear, diga uma coisa. Por que nos jogou l? indagou Sara. Por que nos jogou no mundo do deserto? Ora, para proteg-los das vibraes mortferas explicou o gnomo. Ns prprios nos abrigamos. Toda vez que uma nave pousa, surgem essas vibraes. Elas sempre aparecem de noite, antes do amanhecer do dia seguinte ao pouso da nave. Um terremoto? - perguntei. Um estremecimento do planeta. Do planeta, no explicou o gnomo. Um estremecimento dos sentidos. Ele congela o crebro, queima a carne. Nada pode viver. Esse o motivo pelo qual ns os colocamos naquele outro mundo... para salvar suas prprias vidas. Estava mentindo. Devia estar mentindo. Ou, pelo menos, mentia quanto inteno de nos trazer de volta do mundo desrtico. Rato como era, no havia motivo para trazer-nos de l. Tinha tudo que era nosso; nada ganharia trazendo-nos do mundo ao qual nos lanara.

Meu camaradinha disse eu , no acredito numa s palavra do que diz. Por que deveria o pouso de uma nave criar vibraes desse tipo? Ele levou o dedo torto ao nariz embolotado. O mundo fechado declarou. Ningum bemvindo aqui. Quando chegam visitas, o mundo providencia para que morram, antes que possam sair da cidade. E se conseguirem escapar, o planeta sela a nave, de modo que no possam decolar outra vez e contar o que descobriram. Ainda assim observei , h um rdio-farol forte, para trazer as naves aqui, e projeta-se bem distante no espao. Um rdio-farol para atrair as naves. Vocs nos atraram e livraram-se de ns no mundo desrtico, e ficaram oom tudo que havamos tirado da nave. Ficaram com tudo, menos a nave, e talvez estejam trabalhando para obt-la... a nossa, e as outras que esto l fora, seladas. No admira que os cavalinhos insistissem em trazer toda a nossa bagagem para c. Sabiam o que ia acontecer nave. Ao que parece, voc ainda no descobriu como controlar aquela selagem que fazem. Ele sacudiu a cabea. Faz parte da rotina no planeta fechado, senhor. Deve haver um meio de controlar, mas ainda no foi decifrado. Agora que sabia que o tnhamos pego, no se dava ao trabalho de negar. Ia reconhecer tudo, ou quase tudo, contando assim adquirir algum crdito por ser franco e claro. Fiquei mais uma vez a imaginar o motivo pelo qual tantos primatas, onde quer que os encontrssemos, se revelavam canalhas de tal espcie.

Outra coisa que no posso decifrar prosseguiu o gnomo como conseguiram vocs todos voltar aqui. Nunca ocorreu que algum pudesse voltar de um dos outros mundos. No voltaram, at que os deixssemos sair. E voc afirma que ia deixar-nos sair de l? Sim, juro que amos. E podem apanhar todas as suas coisas. No tnhamos a inteno de ficar com qualquer uma delas. Ora, que formidvel comentei. Voc est se tornando sensato. Mas h outras coisas que queremos. Ele se eriou um pouco. Que coisas? perguntou. Informaes respondi acerca de outro homem. Um humanide muito parecido a ns. Estaria na companhia de um rob. Ele olhou em volta, procurando o que ia dizer. Fiz movimentar o cano da arma, ajudando-o a decidir-se. Faz muito tempo explicou. Muitssimo tempo. Ele foi o nico a vir? O nico de ns? No. Antes mesmo dele, houve outros de sua espcie. Seis ou sete deles. Foram alm da cidade e nessa ocasio que os vi pela ltima vez. Voc no os jogou em outro mundo? Ora, sim, naturalmente confirmou. Todos que vm ns pomos l. preciso. Cada uma dessas chegadas desencadeia outra onda de morte. Depois de encerrada essa onda de morte, estamos a salvo, at a chegada de outra nave. Pomos todos os que chegam em outros mundos, mas sempre os tiramos de l.

Talvez estivesse dizendo a verdade, pensei com meus botes. Embora no fosse a verdade completa. Talvez houvesse outro aspecto que ele resolvera no mencionar. Mas, agora, eu tinha quase certeza, ainda que tal ocorresse, de que ele hesitaria em utiliz-lo. Ns o tnhamos pego a jeito. Mas h uma outra onda de morte fi-lo recordar , quando chega outra nave. S na cidade, porm contraps ele. Fora da cidade, esto a salvo da onda. E ningum, aps chegar, permanece na cidade? No. Sempre deixam a cidade. Vo caar alguma coisa que julgam possvel encontrar, l fora. Todos eles sempre caam alguma coisa. Sim, meu Deus, pensava eu, todos eles esto na pista de algo. Quantas outras inteligncias, em quantas outras formas de vida diferentes, haviam ouvido aquela voz que Smith ouvia, e que fora levado a seguir? E eles lhe dizem o que esto caando? perguntou Sara. O gnomo sorriu de modo perverso. Guardam segredo explicou. Mas esse outro humanide Sara fez lembrar. O que veio sozinho, acompanhado pelo rob... Rob? Est falando do humanide de metal, muito parecido a ele mesmo? No se faa de tolo retorqui. Voc sabe o que um rob. Esses cavalinhos ali so robs. Ns no somos robs contraps Dobbin. Somos cavalinhos sinceros. Cale a boca! ordenei.

Sim disse o gnomo. Aquele com o rob. Ele tambm foi e no voltou. Mas o rob voltou depois de algum tempo. No me contou nada, entretanto. No tinha uma s palavra a dizer. E o rob continua aqui? indagou Sara. O gnomo respondeu: Tenho uma parte dele. A parte que o faz funcionar, lamento muito, desapareceu. Acho que voc denomina tal parte de crebro. O crebro dele sumiu. Eu o vendi aos cavalinhos selvagens que moram na mata. Eles o queriam muitssimo, pagaram preo bem alto. Mesmo assim, eu no podia recusar-me a vender. Perderia a vida se no vendesse. Aqueles cavalinhos selvagens? perguntei. Onde os podemos encontrar? Ele fez um gesto, dando de ombros. No se pode saber explicou. Eles andam por a, vo muito longe. Na maior parte do tempo, so achados no norte. Muito selvagens, sem dvida. O que os cavalinhos selvagens queriam do crebro de Roscoe? perguntou Sara. De que ia servir-lhes? Como posso saber? cotnraps o gnomo, abrindo as mos em um gesto de dvida. Eles so criaturas a quem no se pergunta muita coisa. So muito brutos e selvagens. Tm o corpo de um cavalinho, mas cabeas como as suas, e braos, e gritam muito alto, so desarrazoados. Centauros disse Tuck. Existem muitos deles, ao que estou informado, espalhados por toda a galxia. Quase to comuns quanto os humanides. E, como o cavalheiro ali est

dizendo, so muito desarrazoados. Embora eu nunca tenha visto um s deles. Voc vendeu-lhes apenas a caixa do crebro observei. Ainda est com o corpo do rob? Eles no queriam o corpo. Ainda o tenho aqui. Deixei aquela lngua espacial e passei ao ingls, falando com Sara. O que acha? perguntei. Devemos procurar o Knight? Ele seria a pessoa... Se ainda estiver vivo, ser homem muito velho, a esta altura. Acho que as possibilidades so de que tenha morrido. O rob voltou. Ele no teria deixado o Knight, se ainda estivesse com vida. Podemos descobrir para onde ele ia disse Sara. Se obtivssemos a caixa do crebro e a recolocssemos no corpo de Roscoe, ele teria uma idia sobre o que Knight procurava e onde pode ser encontrado. Mas ele no estava falando. No contou ao gnomo. Poderia falar conosco insistiu ela. Afinal de contas, somos sua gente. Foram pessoas como ns que o fizeram e, se ele tem alguma fidelidade, o que desconfio, essa fidelidade seria tambm para um ser humano. Voltei-me para o gnomo. Muito bem, vamos precisar do corpo do rob e mapas do planeta. E de uma quantidade de gua. Cavalinhos para nos transportarem nossa bagagem e... Ele ergueu as mos, em gesto de pavor, recuando, sacudindo a cabea obstinadamente de um para outro lado.

Os cavalinhos, no podero levar afirmou. Eu prprio preciso deles. Voc no me deixou terminar observei. Vamos lev-lo conosco. - Isso, no podero fazer! gritou Dobbin. Ele precisa ficar, para advertir as criaturas das naves que chegam, e faz-las proteger-se contra a onda de morte. Senhor, voc deve compreender... Cuidaremos disso atalhei. Vamos desligar o rdiofarol. Se no houver o farol para traz-los aqui, ningum vir. Mas no podemos deslig-lo! gemia o gnomo. Ningum pode faz-lo, porque no sabemos onde est o transmissor. Nunca descobri. Procurei, os outros antes de mim procuraram, e no foi descoberto. Apresentava-se a ns em atitude de abatimento. De uma ou de outra maneira, havamos derrubado as escoras em que se apoiava. Bem, com os diabos! exclamei. A coisa faz sentido afirmou Sara. Estive intrigada por todo o tempo. Quem quer que construiu essa cidade instalou o rdio-farol e nosso amiguinho magricelo no o tipo de gente que teria construdo essa cidade. Ele apenas vive aqui... um selvagem, vivendo em cidade abandonada, recolhendo tudo que pode. Eu sabia que devia ter chegado a essa concluso, mas estivera to amolado por ter chegado ao mundo desrtico, e amolado tambm ao descobrir o gnomo examinando nossos pertences, que fora dominado pela vontade de mat-lo. Se

aquela coisinha houvesse dado um s passo em falso, eu o teria estraalhado. Diga-nos ordenou Sara, falando com ele exatamente o que voc . No foi sua gente quem construiu esta cidade, foi? O rosto do gnomo contorceu-se de raiva. No tem o direito de perguntar gritou. J muito ruim, sem que perguntem. Temos todo o direito de perguntar insisti. Precisamos saber com exatido o que se passa. Vou dar-lhe uns cinco segundos para responder. Ele no demorou cinco segundos. Suas pernas falharam, ele sentou-se com fora no cho. Passou os braos magricelos em volta do corpo, apertando com fora, oscilava para frente e para trs, como se estivesse com dor de barriga. Vou contar gemeu. No atire... vou contar... Mas, que vergonha! Que vergonha, que vergonha, que vergonha! Fitou-me, os olhos splices. No posso mentir explicou. Se pudesse, mentiria. Mas existe algum presente que saberia, se estivesse mentindo... Quem ? perguntei. Sou eu disse Pio. O que que voc tem? indaguei. Um detector de mentiras embutido no corpo? uma de minhas fracas capacidades explicou Pio. No indague como, pois no posso contar-lhe. Deficincias, tenho em ampla faixa, mas nessa e noutras, sou dotado de

bom controle. E esse personagem, ciente do fato, tem narrado uma semelhana da verdade, embora no completa. O gnomo continuava a fitar-me. Parece que em momentos como este suplicava ns, humanides, devamos unir-nos. Existe um lao comum... Eu intervim prontamente. Entre voc e mim, no existe nenhum. Est sendo duro com ele acudiu Sara. Srta. Foster obtemperei , eu nem comecei ainda. Pretendo ouvi-lo. Mas se ele tem algum motivo... Ele no tem motivo algum. Voc tem motivo, camaradinha? Ele olhou bem para mim, depois sacudiu a cabea em negativa. Meu orgulho est no cho comeou. As recordaes de meus ancestrais so conspurcadas. Passou-se tanto tempo... fingimos por tanto tempo que, s vezes, at nos acreditvamos... que ramos os construtores desta cidade maravilhosa. E se vocs me houvessem deixado em paz, se vocs no houvessem vindo, eu finalmente poderia morrer acreditando, aquecido na crena de que fomos ns que a construmos. E logo tudo estaria acabado, no faria diferena se algum, ou se todo o universo, viesse saber que no ramos os arquitetos. Pois eu sou o ltimo de ns, e no h outros que vo se importar, em qualquer poca. No existem outros, depois de mim. Os deveres que prestei sero, ento, passados aos cavalinhos, e ao completar-se o tempo eles descobriro outro, a quem possam passar os deveres. Pois

deve haver algum para advertir e salvar os que chegam a este planeta. Olhei para Dobbin. Voc pode dizer de que ele est falando? perguntei. Nada lhe direi, senhor respondeu Dobbin. Voc veio a ns com brutalidade. Salvamos suas vidas, pondo-os em outro mundo, e depois desconfia de que no os tiraramos de l. Voc se enerva facilmente, quando descobre que seu benfeitor satisfaz apenas a curiosidade normal em um exame de sua bagagem. E d cinco segundos para falar, age de modo pesado, de maneira amplamente desgraciosa de todos os modos, e voc... De voc, chega! berrei. No admito que um rob piolhento fale assim comigo! Ns no somos robs retorquiu Dobbin, apressado. J lhe disse, repetidas vezes, que somos simples cavalinhos. E assim voltvamos estaca zero, quela afirmao ridcula, um orgulho estranho e obstinado. Se eu no estivesse com tanta raiva deles, teria explodido em gargalhadas. Do modo como as coisas se apresentavam, entretanto, era tudo quanto eu agentava, da situao em si. Estendi o brao e agarrei o gnomo pela gola do manto que pendia em seu peito, suspendendo-o no ar. Suas pernas magrelas agitavam-se, ele desferia pontaps, como se estivesse tentando correr, mas no o conseguia, pois tinha os ps no ar. Para mim, chega declarei-lhe. No sei o que se passa por aqui, no me importa, mas voc vai nos dar aquilo de

que precisamos e sem mais delongas. Se no der, quebro-lhe esse pescoo sujo. Cuidado! gritou Sara e voltei a cabea; vi que os cavalinhos nos acossavam, erguiam-se nos balancins de trs e os da frente nos ameaavam. Joguei o gnomo para o lado. No olhei para onde o jogara. Arremessei-o para longe de mim e ergui a arma, lembrandome, com frio nas tripas, da falta de impresso que o raio laser causara naquele campo de pouso cristalino. Se os cavalinhos tivessem sido fabricados do mesmo material, e parecia que sim, eu conseguiria o mesmo resultado se estivesse atirando pedra neles. Mas, no instante em que ergui a carabina, Pio correu frente e, ao faz-lo, de repente, brilhou. meio canhestro como o diabo de descrever a coisa, mas no consigo pensar em outro. L estava ele, adiantando-se, os pezinhos estalando no cho, e depois seu corpo estremeceu com um tipo azulado de brilho, como transformador eltrico estourado. O ar pareceu sacudir-se e tudo sofreu uma reviravolta engraada, logo terminava, e voltava situao de antes. S que todos os cavalinhos estavam amontoados a um canto distante do aposento, cados de costa, os balancins sacudindo no ar. Eu no os vira seguir para l - de repente, estavam naquele lugar. Era como se houvessem sido carregados sem viajarem pelo espao, na verdade. A um instante, eles nos acossavam, erguiam os balancins, no momento seguinte estavam empilhados no canto. Logo estaro bem disse Pio, em tom de desculpas.

No foram danificados, em absoluto. Esto apenas desacomodados por momentos. Voltaro a funcionar. Peo desculpas pela surpresa, mas precisava agir com rapidez. O gnomo se erguia vagarosamente em meio ao emaranhado de barris, caixas e cestas, onde eu o jogara e dava para ver, bastando olh-lo, que no tinha qualquer vontade de lutar. Tampouco os cavalinhos. Tuck ordenei , trate de se mexer. Junte nossas coisas. Assim que carregarmos os cavalinhos, vamos dar o fora daqui. A cidade se aproximava. Era, por todos os lados, um conjunto gigantesco. As paredes e muralhas erguiam-se para o cu e onde paravam (se que paravam, pois olhando-se pela base no se podia ter certeza) existia apenas uma faixa azul, um cu to distante e fraco que quase se esmaecia na brancura das paredes. A rua estreita no seguia em linha reta; retorcia-se e descia e subia, era um filete de rua correndo entre as pedras que eram os edifcios. Estes se mostravam todos iguais. Havia pouca diferena entre eles. No existia tal conceito em arquitetura, a menos que algum chamasse linhas retas e blocos imponentes de estilo arquitetnico. Tudo era branco, at o cho da rua em que seguamos e o cho no podia ser considerado calamento; era, ao invs um soalho, laje que se estendia entre os edifcios, como se fizesse parte deles, e laje que parecia estender-se para sempre, sem uma s junta ou emenda. No se via fim naquilo, nem para a cidade. Tinha-se a sensao de que seria

impossvel sair da cidade, de que se estava preso e aprisionado ali, sem meios de escapar. Capito disse Sara, caminhando a meu lado , no tenho certeza completa de que aprovo o modo como faz as coisas. No me dei ao trabalho de responder. Sabia que sua insatisfao comigo estivera a atenaz-la dias seguidos a bordo da nave e depois de termos pousado. Mais cedo ou mais tarde, era certo que ela ia comear a pegar-me a este respeito, e nada que eu pudesse fazer modificaria a situao. Olhei sobre o ombro e vi que os demais vinham atrs de ns Smith e Tuck, montados em dois dos cavalinhos e os demais carregando nossos abastecimentos e latas com gua. Atrs dos cavalinhos vinha Pio, como um cachorro a tocar rebanho de ovelhas e s vezes correndo ao lado deles, como um pastor o faria. Seu corpo fora construdo para ficar baixo no cho e a cada lado tinha duas dzias de pernas curtas e grossas, como uma lacraia, e eu sabia que enquanto ele estivesse por l, atrs deles, os cavalinhos no se sairiam com besteiras. Tinham pavor dele. O senhor age com muita grosseria prosseguiu Sara, falta de qualquer resposta minha. Toca as coisas em frente, pela fora. No dotado de delicadeza, em absoluto, e acho que isso pode nos causar problemas. Est falando a respeito do gnomo observei. O senhor podia ter usado a razo com ele. Usaria a razo com ele, e ele nos roubaria tudo? Ele disse que nos teria tirado daquele outro mundo contraps ela , e estou inclinada a acreditar. Houve outros

grupos por aqui, e ele deve t-los tirado dos mundos em que os colocou, deixando que prosseguissem. Nesse caso observei faa o favor de explicar todo aquele saque com que ele encheu o depsito. Talvez tenha roubado uma parte reconheceu Sara , ou usou o blefe e conseguiu alguma coisa, antes que eles partissem, ou mesmo algumas expedies fracassaram e ele foi recolher o material, depois de terem desistido. Eu sabia que qualquer das opes por ela sugeridas poderia ser verdadeira. De algum modo, entretanto, achava que no. O gnomo dissera que tnhamos sido os primeiros a sair de um dos outros mundos sem qualquer ajuda de sua parte, mas talvez fosse mentira, calculada para nos levar a sentir-nos bem, pelo fato de sermos to espertinhos, por termos sado. E, na verdade, no tnhamos sado. Havamos sido expulsos, e era grande a probabilidade de que alguns dos outros grupos ali pousados houvessem tambm sido jogados por l. Os residentes desses outros mundos deviam, a essa altura, estar cansados de algum que continuava a jogar aliengena em seu territrio. Nem todos os que tinham sido jogados nesses outros mundos, entretanto, teriam sido expulsos, e isso significava que o gnomo e seus companheiros, os cavalinhos, teriam feito boas colheitas, embora fosse difcil calcular para que tudo aquilo lhes serviria. No podiam utilizar todo o material e, em planeta assim, com uma armadilha para qualquer criatura que ali pousasse, seriam poucas as probabilidades de comerciar com algum vindo do espao. Ao que parecia, o gnomo fazia um pouco de trocas locais, pois vendera a caixa

do crnio de Roscoe a uma tribo de centauros, porm, o comrcio local no podia render grande coisa. Por falar no gnomo continuou Sara , de incio o senhor ameaou traz-lo conosco, e depois no o trouxe. Pessoalmente, j que estamos dirigindo a coisa por aqui, eu acharia melhor se o tivssemos onde fosse possvel vigi-lo. Eu no suportaria a choradeira e as lamrias dele expliquei, em poucas palavras. Alm disso, depois de se tornar evidente que no o levvamos, ficou to satisfeito que nos deixou tirar as coisas de que precisvamos, sem qualquer discusso. Incluindo o que resta de Roscoe, e toda aquela gua e numerosos mapas. Caminhamos em silncio por momentos, mas ela ainda no estava satisfeita. Tinha raiva de mim, no gostava do modo como eu agia e queria torn-lo claro, de maneira bem enrgica, mas no conseguira at ento. No gosto desse Pio, seu amigo comentou. Ele o tipo de criatura rastejante. Foi quem salvou nossas peles, quando os cavalinhos nos atacaram retorqui. A senhorita deve estar aborrecida porque no compreende o que ele usou para deter os cavalinhos. A mim no importa o que ele usou, desde que continue com esse poder e possa empreg-lo outra vez, se nos metermos em uma embrulhada. E a mim no importa que ele seja rastejante ou no, desde que permanea conosco. Precisamos de um camarada assim. Seu olhar me fuzilava. Isso uma piada contra todos ns. O senhor no gosta de George, no gosta de Tuck, e quase no educado comigo. E

chama a todos de Camaradinha. Eu no gosto de gente que chama os outros de Camaradinha. Respirei fundo, comecei a contar at dez, mas no esperei completar a contagem. Srta. Foster fiz lembrar , sem dvida recorda de todo aquele dinheiro que transferiu para minha conta na Terra. Tudo quanto procuro fazer ganhar aquele lindo dinheiro. E vou ganh-lo, no importa o que a senhorita venha a dizer ou fazer. No precisa gostar de mim. No precisa aprovar o que fao. Mas est to presa a este projeto biruta quanto os outros, e eu dirijo, porque a senhorita me encarregou de dirigi-lo, e vou ficar dirigindo; e a senhorita no vai dizer mais nada a esse respeito, at voltarmos Terra... se voltarmos. No sabia o que ela poderia fazer, nem me importava muito. Aquela deciso havia-se estendido por bastante tempo, desde instantes aps havermos partido da Terra precisava ter um fim, ou entraramos todos pelo cano. Dizendo a verdade, entretanto, calculei que j estvamos um tanto metidos nesse cano. Havia, naquele planeta, algo que me tornava inquieto alguma coisa furtivamente m, uma frieza dura, como a frieza de um olho apertado, algo que eu no podia precisar, talvez por ter medo de precis-lo, receando o que iria descobrir. E como sairamos do planeta, com a nave fechada por completo? Pensei que talvez ela parasse ali, no meio da rua, e desatasse uma fieira de desaforos para comigo. Pensei, at, que ela podia tentar esmagar-me os miolos com a coronha da carabina, ou mesmo disparar.

Nada disso ocorreu. Ela continuou andando a meu lado. No deteve a marcha por um s instante. E ento, sossegadamente, quase como se estivesse conversando, proclamou: Que refinado bastardo o senhor mostrou ser! Estava tudo certo. Eu provavelmente merecia aquilo. Fora duro com ela, mas tivera de ser. Era preciso que compreendesse e, de algum modo, eu j fora chamado de coisas muito piores. Continuamos andando e fiquei imaginando que horas seriam. Meu relgio dizia que estvamos caminhando pela rua por mais de seis horas, mas isso nada significava, pois eu no fazia a mnima idia de quanto tempo durava o dia, naquele planeta. Tentei manter vigilncia atenta enquanto seguamos, mas no fazia idia do que estava vigiando. A cidade parecia deserta, mas isso no significava que deixasse de existir algo muito ruim, que pudesse sair a nosso encontro. Estava tudo demasiadamente tranqilo e inocente. Um lugar assim pedia que algum, ou alguma coisa, ali morasse. As ruas eram estreitas, a que seguamos e as outras partindo dela. Os edifcios se erguiam diretamente delas, perdiam-se no espao l em cima. Havia claros ocasionais nas muralhas brancas e lisas, que provavelmente eram janelas, mas no se pareciam a tal. Em geral, diversas portas pequenas e despretensiosas davam para a rua, de cada edifcio, mas s vezes viam-se grandes rampas que subiam, por um recesso, cortado na frente do edifcio, dando para portas pesadas que tinha diversos andares de altura. Raras vezes algumas dessas portas se apresentavam fechadas, a maioria delas

encontrava-se aberta. Algum, em alguma ocasio, construra a cidade e a utilizara por algum tempo, e depois a abandonara, sem, ao menos, dar-se ao trabalho de fechar as portas, ao lhe voltar as costas. A rua fazia curva repentina e, ao cobri-la, vimo-nos diante de um beco estreito, onde a rua seguia em linha reta por distncia muito maior do que por todo o tempo em que nela havamos caminhado. E muito longe, ao final dessa rua, apresentava-se uma rvore, uma das rvores enormes que abriam as copas sobre a cidade. Tnhamos visto algumas, ao sairmos para o campo de pouso, mas aquela era a primeira, desde ento. Seguindo pelas ruas, os edifcios eram to altos que encobriam a viso de tudo que no estivesse diretamente por cima. Eu estaquei e Sara fez o mesmo, ao lado. Atrs de ns, os cavalinhos estacaram com rudo. Agora que o clangor dos balancins dos cavalinhos cessava, dava para ouvir o som de cantoria. Eu o estivera escutando por algum tempo, ao que percebi, mas no lhe dera ateno, pois fora abafado pelo rudo dos balancins. Os cavalinhos, entretanto, estavam agora em silncio e a cantoria continuava; quando me voltei, vi que vinha de Smith. Ele estava sentado na sela, oscilando suavemente de trs para a frente e emitia aqueles sons de cantoria, como se fosse uma criancinha muito satisfeita. Eu permaneci em p, sem dizer coisa alguma, quando Sara se manifestou: Muito bem, pode falar.

Eu no disse nada observei , e no vou dizer. Mas se ele no fechar a boca, arranjo uma focinheira para que se cale. apenas felicidade observou Tuck. O capito, com certeza, no vai se queixar de um pouco de felicidade. Parece que estamos chegando bem perto da criatura que tem falado com ele todos esses anos, e ele est quase fora de si, tanta a felicidade que sente. Smith no dava ateno ao que se passava. Continuava sentado, derreado sobre o cavalinho, cantarolando para si mesmo, como um infante atacado de debilidade mental. Vamos continuar ordenei. Estava pronto a ordenar uma parada, de modo que pudssemos descansar e comer alguma coisa mas, por algum motivo, no me pareceu aquele o lugar adequado. Embora talvez no fosse isso, em absoluto talvez eu quisesse continuar andando, de modo que o rudo dos balancins dos cavalinhos abafasse a cantoria de Smith. Contei que Sara protestasse, afirmando que eu exigia esforo demasiado de todos, que era hora de descansar, mas ela se ps a caminhar a meu lado, e assim seguimos pela rua, sem que ela pronunciasse uma palavra. A rvore ao final da rua continuava a crescer todo o tempo, ou a mim pareceu. A explicao natural era que, ao nos aproximarmos, conseguamos melhor perspectiva para v-la. Finalmente vamos que se apresentava a pouca distncia alm do final da rua e que era duas vezes mais alta, talvez mais de duas vezes mais alta, do que os edifcios de ambos os lados da rua. E isso significava duas vezes mais alta que

qualquer edifcio da cidade, pois os dali eram da mesma altura que os do centro. O sol descia para o poente, quanto finalmente alcanamos a extremidade da rua e era, de fato, seu fim. A cidade parava, sem mais aquela, e o terreno aberto se apresentava frente, uma terra vermelha e amarela que no era exatamente um deserto, mas coisa parecida, uma terra com morros isolados e um azul distante de cordilheiras, aqui e acol as rvores. Havia outra vegetao, coisa pequena e arbustiva, mas s o que alcanava alguma altura eram as rvores monstruosas. Apenas uma delas estava perto, talvez a cinco quilmetros, embora fosse reconhecidamente difcil avaliar a distncia. A rua terminava e uma trilha prosseguia como se fosse continuao no uma estrada, porm trilha que, ao correr de muitos anos, fora escavada dois palmos, mais ou menos, no prprio cho. Prosseguia sinuosa, retorcendo-se para c e para l, naquela terra vermelha e amarela. A dois quilmetros alm da cidade, mais ou menos, apresentava-se um edifcio isolado, no to imponente quanto os que formavam a cidade, mas grande, ainda assim. No era como os edifcios da cidade, no era apenas uma massa imensa e retangular. Tratava-se, em vez, de um tipo espumoso de construo, porm slida e sem qualquer enfeite em sua espumosidade. Fora feito de algum tipo de material vermelho e isso bastava para destac-lo da brancura dos edifcios da cidade. Ostentava obeliscos e torres, e o que parecia ser janelas, bem elevadas, era uma rampa imensa que se elevava a trs portas enormes, as quais se apresentavam abertas frente.

 Capito Ross props Sara , que tal fazer uma parada? Foi um dia longo e cansativo. Talvez esperasse uma discusso, mas no a travei. Fora realmente um dia longo e cansativo, era hora de parar. Eu teria parado antes, talvez, mas sentia o impulso de sair da cidade, se fosse possvel. Tnhamos caminhado sem parar, por oito horas ou mais, e o sol continuava apenas um pouco alm da metade de sua descida no cu ocidental. Haveria ainda diversas horas de luz, mas havamos feito o suficiente para aquele dia. E eu observava intimamente que os dias deviam ser compridos, naquele planeta. Ali perto do edifcio sugeri. Depois de instalarmos o acampamento, podemos dar uma espiada nele. Ela assentiu e retomamos a marcha. Smith continuava cantarolando, mas dava para ouvir apenas seu canto entre o rudo feito pelos balancins dos cavalinhos. Se ele continuasse a cantarolar depois de acamparmos, eu teria de me esforar para no obrig-lo a fechar a boca. Deixar que ele continuasse a emitir aquele som ridculo seria exigir mais do que qualquer cristo pudesse suportar. Dentro da cidade havamos estado protegidos do sol, mas agora este se apresentava quente no trrido, porm, quente, com aquele calor reconfortante que se costuma atribuir primavera. Era gostoso caminhar luz do sol. O ar estava limpo, mostrava-se revigorante, trazia em si o odor de vegetao, um cheiro resinoso e forte que fazia formigar as narinas. nossa frente o edifcio vermelho apresentava-se contra um cu sem nuvens, as torres e obeliscos parecendo estender-se

para perfurar o prprio cu. Era bom sair da cidade, estar onde pudssemos ver de novo o cu, isso me deu a sensao de que estvamos afinal a caminho, qualquer que fosse o rumo a tomar. E fiquei mais uma vez pensando que grau de loucura algum podia alcanar. Se acompanhssemos aquela trilha serpenteante, poderamos encontrar o povo de centauros que comprara o crebro de Roscoe e, se ainda o tivessem, talvez o vendessem de volta a ns; nesse caso poderamos recoloc-lo no corpo de Roscoe, sendo possvel que o mesmo nos contasse em que p andava a situao geral. Em meus tempos, eu j estivera em empreitadas sem p nem cabea, por conta prpria, mas para arranjar uma das mais completas seria necessrio uma caadora de animais grandes, um homem sonhador e cego e um pequeno relgico furtivo, de unhas sujas. Podia haver combinaes melhores, mas at que surgisse outra, aqueles trs se apresentavam como sendo o mximo. Estvamos na metade do caminho para o edifcio quando, atrs de mim, gritos sobressaltados e assustados irromperam e, ao me voltar, vi que os cavalinhos nos acossavam. Quase sem pensar no que fazia, mergulhei para o lado da trilha e, ao faz-lo, puxei Sara pela cintura, levando-a comigo. Juntos, rolamos para um lado da trilha e os cavalinhos passaram toda por ns, os balancins movendo-se com tanta rapidez que mal se viam. Tanto Smith quanto Tuck estavam agarrados s selas, desesperadamente, e o manto marrom de Tuck esvoaava atrs dele, estralejando no vento. Os cavalinhos seguiam, com a velocidade mxima que lhes era

possvel, diretamente para a rampa do edifcio, berrando enquanto seguiam soltando berros que faziam passar calafrios por minha espinha. Eu j estava quase em p quando algo explodiu logo acima de minha cabea, no em exploso alta, porm, em batida bastante abafada, e pelotas vermelho-escuras passaram zumbindo pelo ar, batendo no cho. Eu no sabia o que se passava, mas tornava-se evidente que aquele no era lugar onde ficssemos. Os cavalinhos talvez soubessem o que estava acontecendo e haviam seguido para a rampa, pelo que me esforcei ao mximo por acompanhlos. Fiz com que Sara ficasse em p, com solavancos, e seguimos em corrida para a rampa. direita veio nova exploso, e um nmero maior das pelotas vermelho-escuras, que saltitaram pelo cho, levantando pequenas nuvens de poeira, ao explodirem. a rvore gritou Sara, arquejando. A rvore est jogando coisas contra ns! Ergui a cabea e vi que bom nmero de bolas escuras voava pelo ar acima de ns e, com certeza, parecia vir da rvore. Cuidado! berrei para Sara, dando-lhe um empurro que a mandou cambaleante ao cho, onde tambm ca. Acima de ns as bolas escuras batiam com fora e o ar parecia estar cheio das pelotas, em zumbido assassino. Uma delas pegou-me nas costelas, e pareceu-me que havia levado um coice de mula, enquanto outra raspava em minha face. Agora! berrei para Sara, coloquei-a em p com um empurro. Ela se livrou de minha mo, chegou antes de mim rampa. Em volta de ns as batidas secas explodiam e o

cho da rampa danava com pelotas a rolarem; todavia, conseguimos subir por ali sem sermos atingidos; passamos pela porta. Os outros j estavam l, os cavalinhos amontoados em grupo assustado e Pio correndo de um para outro lado na frente deles, como pastor preocupado. Tuck derreara-se na sela e Smith parara de cantarolar, mas em vez de derrear-se, estava empertigado, ou to ereto quanto a gordura o permitia, o rosto brilhava com uma espcie de felicidade estpida que se mostrava de todo assustadora. Fora da porta, as bolas pretas continuavam batendo e explodindo com pancadas abafadas, arremessando para os lados grandes quantidades de pelotas zumbidoras que batiam e saltavam, num frenesi de dana, por toda a rampa. Olhei para Sara e vi que ela estava um pouco amarfanhada. Sua roupa elegante de exploradora apresentava dobras, poeira, e uma das faces exibia manchas escuras. Sorri para ela. Em toda aquela dificuldade, ao que percebi, ela soubera agarrar-se carabina. Fiquei imaginando se a arma, afinal, estava colada nela. Alvo pequenino, correndo com muita rapidez, passou por mim, e logo outro, e os pequeninos corredores irromperam para a rampa, dando para ver que se tratava de criaturas parecidas a ratos. Cada qual agarrou uma das pelotas que estalavam na boca, at mesmo enquanto saltavam, e regressou, com seus dentes de roedor bem cerrados, segurando as pelotas. Na escurido atrs de ns veio um rudo de farfalho, entremeado de gritinhos e, segundos depois, centenas dessas

criaturas, parecidas a ratos, passavam em mar por ns, correndo entre nossos ps, batendo em nossas pernas na pressa enlouquecida, todos correndo para a rampa e procura das pelotas que estalavam. Com a vinda dessa horda de animais parecidos a ratos, os cavalinhos se juntaram a um lado, alm da porta, para no ficarem na frente. Ns lhes imitamos o exemplo. Os pequeninos animais em carreira no nos davam qualquer ateno. Seu interesse nico eram as pelotas, e corriam de um para outro lado, apanhando-as e carregando-as como se disso dependessem suas vidas, esbarrando e saltando uns nos outros, cada qual cuidando de si. L fora, as bolas escuras continuavam a cair, explodindo com batidas secas, continuavam a espalhar pelotas. Pio veio ter comigo, ps-se em p e caiu sobre a barriga. Estendeu os tentculos pelo cho. Esto colhendo alimento explicou , antes da chegada da grande fome. Assenti. Aquilo fazia sentido, naturalmente. As bolas escuras eram vagens cheias de sementes, e essa disseminao das mesmas constitua o mtodo pelo qual as rvores podiam distribu-las. Da mesma forma, entretanto, eram algo mais do que vagens cheias de sementes. Podiam ser utilizadas como armas e o tinham sido contra ns. Como se a rvore nos houvesse percebido e, uma vez chegados seu alcance, houvesse aberto as baterias. Se a distncia fosse um pouco menor e estivssemos em terreno aberto, poderiam causarnos danos. Minhas costelas ainda doam, por causa da pancada que eu levara, e havia uma pequena arranhadura na

face, que ardia bastante. Fora muita sorte a nossa, que o edifcio estivesse por perto. Sara sentou-se no cho, colocou a carabina no regao. Est bem? perguntei. Cansada, s isso explicou. Acho que no h motivo para no acamparmos aqui mesmo. Olhei ao redor e vi que Tuck desmontara do cavalinho, mas Smith continuava na sela, ereto, tanto quanto lhe era possvel, a cabea bem alta e rgida, torcida um pouco para o lado, como se estivesse escutando. O semblante continuava com aquela felicidade imbecil e apavorante. Tuck disse eu , voc e o George podiam descarregar os cavalinhos. Vou procurar lenha. Tnhamos um fogo de acampamento, mas seria estpido utilizar o combustvel, se pudssemos juntar lenha. E, alm disso, h algo de especial a favor de uma fogueira, como coisa em torno da qual podemos sentar-nos e conversar. No posso faz-lo desmontar disse Tuck, quase chorando. Ele no me escuta. No presta ateno. O que houve com ele? Foi atingido? Acho que no, capito. Acho que ele finalmente alcanou o lugar que sempre almejou, em toda a sua vida. Acho que ele chegou. Quer dizer que a voz... Aqui mesmo, neste edifcio disse Tuck. Em alguma poca, pode ter sido um templo. Tem aspecto religioso. Pensando bem, aquilo tivera um aspecto de igreja visto de fora, mas no se podia fazer grande noo do aspecto interior. Perto da porta, com a luz do sol vindo em diagonal

do poente, havia bastante luz, mas a no ser por isso o interior estava s escuras. No podemos deix-lo sentado ali toda a noite observei. Temos de tir-lo da sela. Voc e eu, puxando juntos, havemos de arranc-lo de l. E depois? perguntou Tuck. E depois, o que? O que quer dizer? Ns o tiramos de l, esta noite. Que vamos fazer amanh? Ora, com os diabos! exclamei. Muito simples. Se ele no acordar, ns o reporemos na sela. Poderemos amarr-lo, para no cair. Quer dizer que o senhor seria capaz de arranc-lo daqui outra vez, depois de finalmente ter chegado? Quando ele finalmente alcanou o lugar pelo qual anseia h tanto tempo? O que est quexendo dizer? berrei. Que temos de ficar acachapados aqui mesmo, nunca ir embora, por causa deste imbecil gorducho... Devo faz-lo lembrar, capito retorquiu Tuck, com aspereza que foi esse imbecil gorducho quem nos mostrou o caminho. No fosse por ele... Cavalheiros interveio Sara, pondo-se em p, faam o favor de falar mais baixo. No sei se compreende, capito, mas talvez no saiamos daqui to cedo quanto imagina. No samos daqui? repeti, entredentes. E o que pode nos impedir? Ela fez um gesto na direo da porta. Nossa amiga, a rvore, nos tem na mira explicou. Estive observando. Tudo que ela joga em ns est caindo na

rampa. Ela no erra. Perderia a vida, se sasse por aquela porta. Por mais rpidos que sejam, e pequeninos como so, aqueles animais que colhem as sementes esto sofrendo baixas. Vi que a rampa ainda parecia viva, com as sementes que pulavam e danavam e, aqui e acol, percebiam-se corpos pequeninos, imveis e sem vida. A rvore acabar cansando sugeri. Vai esgotar as energias ou acabar com a munio. Em resposta, Sara sacudiu a cabea. Creio que no, capito. Que altura acha que tem aquela rvore? Seis quilmetros? Sete? Com folhagem a poucas centenas de metros do cho at o alto. A folhagem se estende, no ponto mais alto, a cerca de dois quilmetros, talvez. Quantas vagens de sementes acha que uma rvore assim pode conter? Sara tinha razo. Ela calculara aquilo tudo e, se a rvore quisesse, poderia manter-nos ali, presos, por dias seguidos. Dobbin, talvez voc possa nos dizer o que est acontecendo. Por que a rvore joga vagens em ns? indaguei. Nobre senhor respondeu o cavalinho , nada contarei. Irei com voc. Carrego seus bens. No farei mais que isso. Nenhuma informao ser dada por mim, nenhuma ajuda, alm disso. Voc nos dispensou um tratamento miservel e em meu ntimo no encontro motivo para fazer mais por voc. Pio veio do interior escuro do edifcio, os tentculos acenando, os olhos na extremidade de dois deles brilhando luz.

Mike piou para mim uma sensao curiosa possui este lugar. De antigos mistrios. De muito tempo e estranheza. Existe alguma coisa aqui, algo que quase chega a ser a existncia de algum. Com que, ento, voc tambm pensa assim comentei. Olhei novamente para Smith, que no mexera um s msculo do corpo. Continuava sentado ereto na sela, o semblante petrificado por aquela felicidade assustadora. O camarada j no estava mais conosco, porm a todo um universo de distncia. De muitos modos prosseguiu Pio , existe reconforto aqui, porm reconforto to estranho que preciso sentir medo diante do conceito. Falo, como compreende, somente como observador. Criatura como eu no pode participar de tal reconforto. Reconforto e abrigo muito melhores posso ter, se eu desejar. Mas informao que proporciono com a mxima boa vontade, se for til. Bem disse Sara , vocs dois vo tirar o George daquele cavalinho, ou pretendem deix-lo por l? - A mim parece comentei que para ele no faz grande diferena, ficar ou no l em cima, mas vamos tir-lo. Tuck e eu, esforando-nos juntos, tiramo-lo da sela e o carregamos pelo cho, encostando-o na parede ao lado da porta. Ele estava mole, no resistia, no apresentou qualquer sinal para indicar que percebia o que se passava. Fui ter com um dos cavalinhos e abri o volume por ele carregado. Examinando por l, encontrei uma lanterna eltrica.

Venha, Pio propus. Vou examinar as coisas por a, ver se acho alguma lenha. Talvez encontremos alguns mveis velhos, coisa assim. Caminhando para o interior do edifcio, vi que no era to escuro quanto havia pensado de incio. O contraste entre a claridade da luz do sol, entrando pela porta, que dera a impresso de escurido. Tampouco era claro. Uma espcie fantasmagrica de crepsculo preenchia aquele lugar, como fumaa, e seguimos em meio aquilo como se estivssemos andando pelo nevoeiro. Tendo Pio estralejando a meu lado, aprofundamo-nos no interior do edifcio. No havia grande coisa para ver. As paredes estavam encobertas pelo nevoeiro crepuscular. Aqui e acol, objetos se apresentavam em sombras escuras. Bem por cima, uma ponta de luz aparecia neste ou naquele lugar, vinda de rachadura ou janela. Para nossa direita seguia todo o fluxo de criaturas pequeninas, parecidas a ratos, muito ocupadas em colher as sementes. Voltei para elas a luz, e olhinhos pequenos e vermelhos, fuzilantes, brilharam em reflexo, fitando-nos. Apaguei a luz, pois aquilo me causara susto. Alguma coisa bateu em meu brao. Olhei para baixo e vi que Pio me cutucara com o tentculo. Apontou, em silncio, com outro deles. Olhei e vi o monte, um amontoado de negrume, que no estava bem arrumado nem era arredondado, porm um pouco desordenado, como se uma pilha de lixo houvesse ali sido formada. Talvez madeira sugeriu Pio.

Caminhamos para l e o amontoado se mostrou maior e mais distante do que havamos pensado, mas finalmente o alcanamos e o iluminei com o facho de luz. Havia madeira, sem dvida bastes e pedaos partidos e estraalhados, como se algum houvesse amontoado mveis em uma pilha. Havia mais do que madeira, entretanto. Tambm se encontrava metal, parte dele enferrujado e corrodo, mas uma parte ainda brilhando. Em certa ocasio, pedaos de metal haviam sido modelados, no que pareciam ferramentas ou instrumentos, mas tinham sido retorcidos e deixados sem forma. Algum fizera bom trabalho de destruio, trabalho to bem feito nos objetos de metal quanto nos de madeira e mveis. E havia tambm o que parecia ser pedaos de tecidos rasgados, alguns fragmentos de madeira com forma estranha, fibras atadas ao redor. Muita raiva disse Pio gasta sobre objetos inanimados. Mistrio muito profundo e lgica muito difcil de encontrar. Entreguei-lhe a lanterna, ele a segurou envolvendo um tentculo em torno, segurando com firmeza para que eu visse. Ajoelhei-me e comecei a recolher madeira, carregando-a em um dos braos, escolhendo pedaos do comprimento de fogueira. Estava seca, era pesada, devia queimar bem, e em tal quantidade que no nos faltaria, ainda que fssemos forados a ficar bastante tempo. Apanhei uma das peas de forma estranha, com tecido envolto e, vendo o engano que cometera, estava a ponto de jog-lo para o lado quando me ocorreu o pensamento de que o

tecido serviria como isca para acender o fogo, de modo que o deixei. Formei uma boa braada e ergui-me vagarosamente. A madeira estava ajeitada na dobra do brao esquerdo, e descobri que precisava da mo direita para impedir que ela rolasse. Voc fica com a luz disse a Pio. Preciso dos braos que tenho. Ele no respondeu, e quando o olhei, vi que estava rgido. Endurecera-se, como um cachorro a indicar a ave que descobriu pelo faro, dois dos tentculos apontavam diretamente para o teto se aquele edifcio tivesse teto. Ergui o olhar e nada pude ver, mas tive a sensao de que fitava grande extenso de espao e que esse espao se estendia sem interrupo, do cho sobre o qual estava, at o cimo das torres e obeliscos. E daquela amplido de espao veio um murmrio que crescia em volume era o som de muitas asas batendo-se freneticamente e depressa, o mesmo murmrio spero que se ouviria, quando uma revoada de aves procura de comida irrompia de uma faixa pantanosa de terreno, esvoaava pelo cu. Mas no era o afluxo repentino de vo apressado que existia por momentos e depois terminava. Enquanto ouvamos, ele prosseguiu, sem parar. Em algum lugar l em cima, na escurido nublada que marcava a estrutura superior do edifcio, parecia estar ocorrendo uma grande migrao, com milhes de asas batendo, em vo de nada para o nada. Eles o que quer que estivesse por l, batendo asas no estavam apenas fazendo crculos no espao sobre nossas

cabeas. Voavam com objetivo firme, quase frentico e, por momentos desse vo, atravessavam aqueles poucos milhares de metros de espao vazio, por cima de ns, e desapareciam, enquanto outros vinham tomar-lhes o lugar, uma torrente firme de outros voadores, de modo que o rugido das asas no cessava. Forcei os olhos para v-los, mas nada consegui. Estavam altos demais para serem vistos, ou eram invisveis ou, pensava eu, talvez nem estivessem l. Mas o som se achava presente, som esse que em algum outro lugar ou poca poderia no ser notvel, mas que o era ali e, de modo inexplicvel, causara o impacto regelante do grande desconhecido. E ento, de modo to sbito quanto haviam surgido, as asas em vo sumiam; a migrao terminava, e permanecemos em silncio to espesso que trovejava. Pio baixou os dois tentculos que apontavam. Aqui no estavam comentou. Achavam-se alhures. Assim que o disse, percebi que ele sentira o mesmo que eu, mas no compreendera de todo. Aquelas asas o som das asas no tinham estado no espao onde as ouvramos, mas em algum outro, e s as escutramos graas a algum estranho eco espao-temporal. No sei por que motivo pensei assim, pois no havia razo para tal. Vamos voltar propus a Pio. Devemos estar todos com fome. Faz muito tempo, desde que comemos pela ltima vez. Ou que dormimos. E que me diz de si, Pio? Nunca pensei em perguntar. Voc pode comer os alimentos que temos?

Eu, em meu segundo eu explicou, e recordei o que afirmara antes. Em seu segundo eu (o que quer que fosse), no precisava de comida. Voltamos para a parte dianteira do edifcio. Os cavalinhos estavam em p, formando crculo, as cabeas todas voltadas para dentro. Os volumes tinham sido tirados de suas costas e achavam-se empilhados na parede, bem perto da porta. Ao lado deles achava-se Smith, sentado, ainda derreado, ainda feliz, ainda fora do mundo, como uma boneca inchada que foi jogada parede e, a seu lado, escorava-se o corpo de Roscoe, o rob sem crebro. Os dois eram coisas horrorosas de se ver, sentados juntos. O sol se pusera e fora das portas exibia-se um crepsculo que no era to espesso quanto aquele dentro do edifcio. As criaturas parecidas a ratos continuavam saindo em disparada pela porta e entrando por ela, colhendo as sementes. Os disparos diminuram observou Sara , mas recomeam assim que se pe a cabea para fora. Percebo, portanto, que fez alguma experincia nesse sentido comentei. Ela assentiu, confirmando. No houve perigo algum. Eu tratei de recuar depressa, bem depressa. Sou uma covarde e tanto, quando se trata de coisas assim. Mas a rvore pode ver-nos, tenho certeza. Deixei cair a braada de lenha. Tuck desempacotara algumas panelas e frigideiras, um bule de caf estava pronto. Vai acender aqui? perguntei. Perto da porta, para a fumaa poder sair. Sara assentiu.

Estou cansadssima, capito declarou. O fogo e a comida faro bem a ns todos. E que me diz Pio? Ele pode... Ele no vai comer ou beber coisa alguma expliquei. Acha-se no segundo estado, mas no vamos falar sobre o assunto. Ela percebeu o que eu queria dizer, assentiu. Tuck colocou-se a meu lado, acocorou-se ali. Parece ser boa madeira observou. Onde a encontrou? H um monte de lixo, l atrs. Tem todos os tipos de coisas. Abaixei-me, saquei a faca. Apanhando um dos paus menores, comecei a tirar algumas cascas. Fiz com elas um monte, estendia a mo para o pedao de madeira que tinha um tecido em volta, em volta. Estava a ponto de tirar um pedao desse tecido, quando Tuck estendeu a mo para me deter. Um instante, capito. Tirou o pedao de madeira de minhas mos e o revirou, de modo que apanhasse um pouco da luz fraca que ainda vinha da porta. E ento, pela primeira vez, percebi o que tinha recolhido. At aquele momento, no fora mais do que um pedao de madeira, com alguma palha ou grama em volta. Uma boneca comentou Sara, tomada de surpresa. No uma boneca contraps Tuck, as mos tremendo, agarrando a boneca com fora, provavelmente na tentativa de impedir que tremessem. No uma boneca. Nem dolo. Olhem s a cara!

Ao crepsculo, o rosto era surpreendentemente visvel. Quase no chegava semelhana humana. Talvez primata, embora eu no pudesse ter certeza de que chegasse a tanto. Mas, enquanto o fitava, tive uma sensao de choque; humano ou no, era rosto expressivo, e eu jamais vira semblante com tanta tristeza ou resignao tristeza. No se tratava de trabalho de entalhe, feito seguindo a fantasia. O rosto, na verdade, era primitivo, fora simplesmente esculpido no bloco de madeira. O conjunto dava a impresso de uma boneca primitiva, feita de sabugo de milho. Mas as mos competentes que haviam esculpido o rosto, levadas por tristeza prpria que s Deus conheceria, haviam registrado em seus planos um sofrimento de existncia que dilacerava o corao. Tuck ergueu devagar a boneca, segurando-a com ambas as mos, levou-a apertadamente ao peito. Olhou cada um de ns, em seguida. No esto vendo? gritou. No esto compreendendo? Cara a noite. A fogueira formava crculo mgico de luz, em meio escurido que nos envolvia por todos os lados. Atrs de mim, eu ouvia o rangido suave dos cavalinhos que oscilavam para frente e para trs. Smith continuava mole e encostado na parede. Havamos tentado despert-lo, para que comesse, mas de nada valeram nossos esforos. Ele no era mais do que um saco, corporalmente presente, mas por certo se ausentara no esprito; este se achava em algum outro lugar. A seu lado, apoiava-se o corpo metlico do rob sem esprito, Roscoe. E pouco alm estava Tuck, sentado,

com aquela boneca bem apertada contra o peito, sem se mexer, os olhos fitando a escurido. Achei que estvamos principiando muitssimo mal. A expedio j comeara a se desintegrar. Onde est Pio? indagou Sara. Em algum lugar por a respondi. Rondando. Ele o tipo de criatura incansvel e inquieta. No acha melhor dormir um pouco? E o senhor vai ficar sentado, vigiando? No sou cavaleiro de capa e espada afiancei se o que pretende insinuar. Acredite em minhas palavras... eu a despertarei mais tarde, para poder dormir tambm... Daqui a pouco concordou ela. J observou como esse lugar feito de pedra? Acho que sim. No havia pensado no assunto. No como os edifcios na cidade prosseguiu ela. Este feito de pedra decente. No estou por dentro, em matria de pedra. Parece-se ao granito, talvez. Faz idia de qual seja o material com o qual a cidade foi feita? No pedra afirmei. Aquele material nunca foi tirado do cho. algum tipo de substncia fabricada, provavelmente. Talvez substncia qumica. Os tomos esto presos com mais firmeza do que qualquer coisa conhecida. Nada, neste mundo de Deus, tenho a certeza, conseguiria romper aquilo. Quando disparei o laser no campo de pouso, nem mesmo ficou queimado. Conhece qumica, capito? Sacudi a cabea, em negativa.

S um pouco, que no d para notar. Quem construiu esse edifcio no fez a cidade. Gente mais antiga... No podemos saber repliquei. No h meio de saber h quanto tempo existe a cidade. Aquilo levaria milhes de anos, para demonstrar algum desgaste ou eroso... se viesse a mostrar. Ficamos em silncio por momentos, sentados. Apanhei um pau e cutuquei os gravetos na fogueira. O fogo aumentou. E de manh, capito? perguntou ela. O que quer dizer? O que vamos fazer, de manh? Vamos continuar, se a rvore deixar. Temos alguns centauros errantes para achar, e verificar se esto com uma caixa de crebro, e se a podemos conseguir... Ela meneou a cabea, na direo de Smith. E que me diz dele? perguntou. Talvez acorde, at l. Se no acordar, ns o amarraremos a um cavalinho. E se Tuck no sair desse transe, at ento, dar-lhe-ei meia dzia de pontaps e ele voltar a viver. Mas o George tambm estava procurando alguma coisa. E descobriu o que estava procurando. Olhe aqui obtemperei , quem foi que comprou a nave e pagou as contas? Quem trouxe Smith a este lugar? No me diga que est pronta a desistir, abrir mo do que estava procurando, s porque um p-frio como o Smith, de repente, fica todo mole em nossas costas. No sei disse ela. No fosse por ele...

Muito bem, ento insisti. Vamos deix-lo aqui. Se o que ele deseja. Ele no chegou ao lugar que queria? Capito! arquejou ela. O senhor no faria uma coisa assim? E por que pensa que no? Deve haver algum sentimento de humanidade no senhor. No haveria de dar as costas... ele quem est dando as costas a ns. J alcanou o que quer... Como sabe que alcanou? A est o problema, no caso das mulheres. Falta-lhes a lgica. Ela me dissera que aquele Smith abestalhado chegara onde queria. Quando eu disse a mesma coisa, entretanto, estava pronta a discutir. No sei de nada retorqui. No sei de nada, com certeza. Ainda assim, vai em frente e toma as decises. claro concordei. Porque, se eu no tomar, ficaremos sentados aqui para sempre. E no estamos em condies de ficar sentados. Temos muito caminho a cobrir, preciso ir em frente. Levantei-me, fui porta e ali fiquei, olhando para fora. No havia lua, a noite estava escura, no se percebia estrela alguma. A brancura da cidade distinguia-se na escurido. Um horizonte esfumado e de traado incerto jazia alm da cidade. Nada mais podia ser visto. A rvore cessara o bombardeio, e com todas as sementes devidamente catadas e recolhidas, as criaturas parecidas a ratos haviam voltado para o lugar de onde tinham sado.

Eu pensava que talvez, se sassemos furtivamente naquele momento, conseguiramos passar pela rvore. Ainda assim, algo levava-me a duvidar. No acreditava que a escurido fizesse tanta diferena para a rvore. Era certo que no nos via, pois desde quando as rvores tm olhos? Podia pressentir-nos de algum outro jeito. Cessara o bombardeio talvez por ter calculado que nos pegara, deixando-nos presos, sabendo que podia recomear se tentssemos qualquer movimento, talvez at sabendo, de algum modo, que no poderamos movimentar-nos durante a noite. Ainda assim, a idia de fazer a tentativa na escurido oferecia atrativos. Mas estaramos mergulhando de cabea em territrio inteiramente desconhecido, tentando seguir uma trilha que no podamos ver, e pela qual jamais tnhamos passado. Ademais, estvamos cansados demais para tanto. Precisvamos de bom descanso. Por que est aqui conosco, capito perguntou Sara, perto da fogueira. Desde o incio o senhor no acreditava nesta viagem. Voltei fogueira, sentei-me a seu lado. Esquece-se observei de todo aquele dinheiro que jogou em cima de mim? A est o motivo. No isso, em absoluto contraps ela. O dinheiro no teria sido o bastante. O senhor estava com medo de nunca mais voltar ao espao. Via a si mesmo preso para sempre na Terra, e desde o primeiro dia em que pousou, isso o mordia por dentro. O que a senhorita realmente quer observei saber porque tive de fugir para a Terra, porque procurei abrigo.

Est doida por saber que tipo de criminoso tem viajado em sua companhia. Como que lhe escaparam todos os pormenores tcnicos? J sabia tudo, at o minuto em que eu ia pousar. Em seu caso, eu passaria uma boa sarabanda em seus informantes, porque eles falharam nesse particular. Havia muitos relatos disse ela. Nem todos podiam ser verdadeiros. No havia meio de verificar qual deles dizia a verdade. Uma coisa, porm, tenho de reconhecer a seu respeito... o senhor causou rebulio em todo o espao. Conte-me uma coisa, Capito Ross, a bandalheira que fez foi a maior de todos os tempos? No sei respondi. Eu no pretendi estabelecer novo recorde, se disso que est falando. Mas havia um planeta em questo. Foi o que ouvi, e parecia verdade, j que o senhor foi caador de planetas. Era to bom quanto diziam? Srta. Foster, o planeta era uma tetia afiancei. O tipo de planeta que a Terra foi, antes de chegar a Idade do Gelo. O que no deu certo, ento? Circularam todos os tipos de relatos. Um deles disse que surgiu certo vrus. Outro dizia que o clima era imprevisvel. Outro dizia que no havia planeta algum. Sorri para ela. No sei por que motivo sorri, pois no havia motivos para risadas. S havia uma coisa errada expliquei. Uma coisinha de nada. Era habitada por inteligentes. Mas o senhor teria sabido...

No era obrigatrio saber retorqui. As inteligncias no eram numerosas, e foram bem difceis de encontrar. O que se procura, quando se vasculha um planeta, procurando seres inteligentes? Ora, no sei. Nem eu afirmei. Mas o senhor... Eu caava planetas. No fazia o levantamento deles. Nenhum caador de planetas est equipado para fazer o levantamento. Ele pode ter uma idia de como seja, est claro. Mas no tem os dispositivos, pessoal ou conhecimento para afundar-se muito na coisa. O levantamento feito pelo homem que descobre o planeta no teria qualquer valor legal. De modo compreensvel, o descobridor estaria sujeito a certas parcialidades. O planeta deve ser testado... Mas o senhor o mandou testar, com certeza. No poderia t-lo vendido, at achar-se testado. Assenti. Foi um levantamento comprovado afirmei. Feito por uma firma idnea de levantamentos. O resultado foi dos melhores, e eu podia agir. Cometi apenas um erro. Dei gratificao para que eles pegassem o equipamento, o pessoal, e executassem o trabalho com rapidez. Havia uma dzia de firmas imobilirias fazendo lances pela propriedade, e eu receava que surgisse algum, descobrindo outro planeta que viesse fazer-nos competio. Isso seria muito improvvel, no acha? Creio que sim. Mas a senhorita deve compreender que algum pode caar por dez vidas seguidas e nunca chegar

proximidade de um planeta to bom quanto aquele. Quando acontece uma coisa assim, -se vtima de todos os tipos de fantasia. Acorda-se suando, de noite, imaginando coisas que surgem na mente. A gente sabe que nunca vai encontrar coisa parecida outra vez. A gente sabe que a nica oportunidade de fazer fortuna. No se agenta o pensamento de que alguma coisa possa aparecer e tir-lo de ns. Acho que compreendo. O senhor estava com pressa. Pode crer que sim, com os diabos! exclamei. E os encarregados do levantamento tambm estavam com pressa, para poderem ganhar a gratificao. No vou dizer que tenham sido desleixados, mas possvel. Sejamos justos com eles. As formas de vida inteligente viviam em uma faixa muito restrita da selva, e no eram das mais lcidas. Um milho de anos antes, poderiam fazer um levantamento da Terra, e no se descobriria um s ser humano. Aquelas formas de vida estavam mais ou menos no mesmo nvel, digamos como o Pitecntropo. E o Pitecntropo no teria causado grande impresso em qualquer levantamento feito da Terra, na, ocasio em que vivia. No eram muitos, e teriam bons motivos para ficarem fora da vista, e no estavam construindo coisa alguma que desse para perceber. Nesse caso, foi apenas um grande erro. Pois confirmei. Um grande erro. E no foi? Oh, com certeza. Mas procure dizer isso a um milho de colonos que se mudaram, quase da noite para o dia, que j formaram suas fazendas, ergueram cidadezinhas e tiveram

tempo suficiente para apreciar de verdade esse novo mundo que o deles. Tente explicar a uma firma imobiliria, com esses milhes de colonos berrando, querendo o dinheiro de volta, iniciando processos de danos e perdas. E havia, naturalmente, a questo da gratificao. O senhor quer dizer que ela foi tomada por suborno. Srta. Foster, acertou na mosca. Mas, foi, foi suborno, quer dizer? No sei respondi. Acho que no. Tenho quase a certeza de que, quando a ofereci e, mais tarde, paguei, no a encarava como suborno. Era apenas uma gratificao, para que trabalhassem bem, e depressa. Embora eu suponha, inconscientemente, que a companhia tenha ficado um tanto disposta a fazer um pouco melhor, para mim, do que teria feito para qualquer outro que no pagasse gratificao, e assim se inclinasse a fazer vista grossa para uma coisa ou duas. Mas o senhor depositou seu dinheiro na Terra, em conta numerada. Andou fazendo isso por anos seguidos. No parece coisa das mais honestas. No motivo pelo qual possam enforcar algum afirmei. Com muitos caadores agindo no espao, trata-se de processo comum de funcionamento. A Terra o nico planeta que permite contas numeradas, e o regime bancrio de l o mais seguro que existe. Um saque na Terra aceito em qualquer parte, e posso lhe afirmar que em muitos planetas as coisas correm de outro modo. Ela sorriu para mim, do outro lado da fogueira.

No sei. Existem tantas coisas de que gosto, a seu respeito, e tantas que detesto... O que vai fazer com o George, quando pudermos sair daqui? Se ele continuar como est prometi , poderemos enterr-lo. No conseguir viver muito tempo, sem comida ou gua. E eu no sou perito em alimentar algum fora. Talvez a senhorita seja. Ela sacudiu a cabea, com um pouco de raiva. O que me diz da nave? perguntou, mudando de assunto. Muito bem, o que quer saber? Talvez devssemos voltar para o campo de pouso, em vez de deixar a cidade. Para fazer o que? Bater um pouquinho no casco? Tentar abrir com martelete? E quem trouxe o martelete? Mais tarde vamos precisar dela. Talvez sim, talvez no retorqui. Talvez saibamos outras coisas, mais tarde. Quem sabe se descobrimos um jeito? No acha que se uma nave, depois de coberta por aquele troo, pudesse ser aberta por fora bruta, de alguma maneira, algum j o teria feito, muito antes de ns? E talvez tenham. Talvez algum conseguisse libertar a nave e partir. Como pode saber que no aconteceu? Est claro que no posso. Mas esse negcio de vibrao verdade, a cidade no lugar onde se fique. Quer dizer, ento, que vamos partir, sem mesmo tentarmos entrar na nave? Srta. Foster, estamos finalmente na pista de Lawrence Arlen Knight. o que queria, no?

Sim, naturalmente. Mas a nave... Decida-se intimei. Que diabo quer fazer, afinal de contas? Ela olhou para mim, sem se alterar. Encontrar o Knight afirmou. Pouco antes do amanhecer, ela me despertou, com sacudidelas. O George sumiu! gritava para mim. Estava aqui um minuto antes, e quando voltei a olhar, tinha sumido. Levantei-me. Ainda estava dormindo, mas havia em sua voz um tom alarmante, pelo que me obriguei a despertar um pouco. O lugar continuava s escuras, ela deixara que a fogueira se extinguisse e a luz vinda dali estendia-se por distncia curta. George desaparecera. O lugar onde ele estivera encostado na parede estava vazio. A casca de Roscoe continuava apoiada grotescamente ali, e seu lado via-se um monte de suprimentos. Talvez ele tenha acordado comentei e precisasse ir... No! gritou-me. Est-se esquecendo? O homem cego. Chamaria o Tuck para lev-lo. E no chamou. Nem se mexeu. Eu teria ouvido, pois estava sentada bem ali, na fogueira, olhando para a porta. Um instante antes eu tinha olhado para George, ele estava l, e quando voltei a olhar j no estava, e... Ei, espere um pouco atalhei, pois surgia histeria em sua voz, e eu receava que, se assim continuasse, ia disparatar-se cada vez mais. Calma por a. Onde est o Tuck?

Ali, dormindo apontava ela, e vi o amontoado que era o corpo do homem, beira da fogueira. Alm dele viam-se as formas dos cavalinhos. Provavelmente no dormiam, foi meu pensamento bastante estpido; era fora de dvida que nunca dormiam. Permaneciam ali, observando. No se via sinal algum de Pio. Ela dissera a verdade. Se o Smith despertara do coma e quisera alguma coisa um gole de gua, ou ir ao banheiro, ou coisa parecida no teria agido sozinho. Abriria o berreiro, chamando Tuck, seu Tuck cuidadoso e amoroso. E ela teria ouvido, caso George fizesse algum movimento, pois o lugar estava silencioso, naquela tranqilidade estrondosa que preenche o edifcio vazio, quando todos se retiram. Uma palha que casse, o riscar de um fsforo, o farfalhar de tecido esfregando na pedra qualquer coisa teria sido ouvida, com clareza alarmante. Est certo, ento declarei. Ele se foi. A senhorita no ouviu. Ele no chamou o Tuck. Vamos procur-lo. Com calma, porm. No vamos disparar por a afora. Sentia frio, estava todo contrado. Por mim, que se danasse o Smith. Se havia sumido, muito bem. E se jamais o encontrssemos, estaria timo. Ele era uma contrariedade infernal. Mas eu continuava frio, com um tipo de friagem terrvel, que comeava por dentro e chegava superfcie, e descobri que me segurava com fora, rigidamente, para no tremer de frio. Estou com medo, Mike disse ela. Eu me afastei da fogueira, dei alguns passos para onde Tuck dormia.

Inclinando-me sobre ele, notei que no era o sono de um homem decente. Estava enrodilhado em posio fetal, o manto marrom bem aconchegado em torno do corpo, no lugar formado pelos joelhos e peito, e com os braos a agarr-la, continuava aquela boneca desengonada. Ele dormia com aquilo, como se fosse uma crianinha de trs anos, dormindo com um ursinho ou boneca, na segurana cercada do bero. Estendi a mo para sacudi-lo, mas hesitei. Seria uma pena despertar aquele negcio amontoado, to seguro nas profundezas do sono, para a friagem do pesadelo no edifcio vazio, em planeta aliengena, que no tinha ps nem cabea. Atrs de mim, Sara perguntou: O que se passa, capito? Nada respondi. Agarrei o pescoo magricela de Tuck e o despertei, sacudindo-o. Ele saiu do dono entorpecido e devagar. Com uma das mos esfregou os olhos, com a outra chamou ainda mais a si aquela boneca horrorosa. O Smith sumiu anunciei. Temos de procur-lo. Devagar, sentou-se. Ainda esfregava os olhos, no parecia compreender o que eu lhe dissera. No entendeu? perguntei. O Smith sumiu. Ele sacudiu a cabea. No creio que tenha sumido asseverou. Acho que foi levado. Levado! berrei. E quem o levaria, com os demnios! Quem haveria de quer-lo?

Ele me fitou, com um olhar condescendente que me deu vontade de estrangul-lo. O senhor no compreende declarou. Nunca compreendeu e nunca compreender. No sente a coisa, verdade? Tendo-a em volta de ns, ainda assim no sente nada. criatura grossa e materialista demais. A fora bruta e o vozeiro so as nicas coisas que fazem sentido, a seu ver. At mesmo aqui. .. Agarrei-lhe o manto e o retorci, para envolv-lo, e depois ergui-me, arrastando-o comigo. A boneca caiu de suas mos, quando as ergueu para tentar soltar o manto. Desferi-lhe um pontap, e ele foi com estrpito, sumindo na escurido. E agora! berrei. De que est falando? Que negcio este de que no vejo ou no sinto, de que no compreendo? Sacudi-o com tanta fora que suas mos se soltaram, e caram, com fora, ao lado do corpo; a cabea balanava de um lado para outro, os dentes tiritavam. Sara, a meu lado, puxava o meu brao. Deixe-o em paz! gritava comigo. Eu o soltei e Tuck cambaleou um pouco, antes de firmar-se nos ps. O que foi que ele fez? interpelou Sara. O que foi que ele lhe disse? E no ouviu? contrapus. Deve ter ouvido. Ele disse que Smith foi levado. Levado por que, o que quero saber. Levado para onde, e por qual motivo? Eu tambm queria saber corroborou ela.

E assim que, pelo menos dessa vez, estava a meu lado. E no fazia muito que me chamara de Mike, ao invs de "capito". Ele recuou, afastando-se de ns, choramingando. E, de sbito, prorrompeu em carreira, metendo-se na escurido. Ei, voc! gritei, partindo atrs dele. Antes que o pudesse alcanar, todavia, estacou e abaixou-se, recolhendo aquela boneca ridcula. Voltei-lhe as costas, enojado, caminhei de volta fogueira. Tirei um pau do monte de lenha, e juntei as brasas que restavam, coloquei trs ou quatro gravetos sobre os carves. As chamas comearam imediatamente a subir. Acocorado perto do fogo, observei enquanto Sara e Tuck caminhavam de volta. Esperei que chegassem e permaneci ali, acocorado, fitando-os. Eles estacaram e ficaram olhando para mim. Ns vamos procurar o George? Onde procuramos? contrapus. Ora, aqui disse ela, acenando com o brao, indicando o interior escuro do edifcio. A senhorita no ouviu que ele saa afirmei. Pode vlo, onde esteve toda a noite, e momentos depois, quando olhou outra vez, no estava mais aqui. No ouviu que ele se mexia. Se se houvesse mexido, teria ouvido. Ele no podia levantar-se e sair, na ponta dos ps. No teve tempo para tanto, era cego, no podia saber onde estava. Se houvesse acordado, teria ficado confuso e chamaria. Voltei-me para Tuck, perguntando: O que sabe a esse respeito? O que tentou dizer-me?

Ele sacudiu a cabea, como criana birrenta. Precisa acreditar em mim interveio Sara. Eu no dormi. No adormeci, nem dormitei. Depois que o senhor me despertou, para poder dormir por sua vez, vigiei bem. Aconteceu exatamente o que lhe contei. Acredito, nunca duvidei. Isso nos leva a Tuck. Se ele sabe de alguma coisa, melhor falar agora, antes de sairmos por a afora. Sara e eu calamos, ficamos sua espera e, afinal, ele se manifestou: Vocs sabem a respeito da voz. A voz da pessoa que George julgava ser um amigo. E aqui ele achou esse amigo. Aqui mesmo, neste exato lugar. E voc acha comentei que ele foi levado por esse amigo? Tuck assentiu. No sei como explicou , mas espero estar certo. O George bem merecia. Depois de tantos anos, alguma coisa boa lhe aconteceu. Vocs no gostavam dele. Havia muita gente que no gostava dele. O George irritava essa gente. Mas tinha uma bela alma, era uma pessoa gentil. Meu Deus, pensava eu, uma pessoa gentil! Que o Senhor me salvasse de todas essas pessoas com gentilezas e choramingas. Sara dirigiu-se a mim: Acredita no que ele est dizendo, capito? No sei respondi. Algo aconteceu a Smith. No sei se isso. Ele no saiu andando. No o fez por sua prpria vontade.

Quem esse amigo dele? perguntou Sara. No um quem respondi. um qu. E ali, acocorado perto da fogueira, lembrei-me do mundo de asas a se esbaterem, que ouvira, voando pela escurido superior daquele grande edifcio abandonado. Existe alguma coisa aqui afirmou Tuck. Vocs, por certo, devem senti-lo. Na escurido, muito dbil, veio um som regular de batidas, ordenadas, rpidas e tornando-se mais altas, parecendo aproximar-se. Voltamo-nos para a escurido de onde vinha o rudo, Sara com a carabina pronta, Tuck agarrado desesperadamente boneca, como se fosse alguma espcie de fetiche que o protegesse de todo o mal. Vi a forma que emitia as batidas, antes dos demais. No atire! berrei. o Pio. Ele veio em nossa direo, seus inmeros pezinhos brilhando luz da fogueira, estralejando no cho. Estacou quando nos viu todos a fit-lo, depois aproximou-se devagar. Informado estou declarou. Eu o vi ir embora e corri de volta para c. Voc, o qu? berrei. Seu amigo ir embora. Ele desapareceu dos sentidos. Quer dizer que voc soube, no instante em que ele sumiu? Como pde saber? Todos vocs explicou , levo em minha mente. Mesmo quando no posso ver. E um desaparecer de minha mente, pensei em grande tragdia, de modo que voltei depressa para c.

Voc diz que ouviu quando ele ia afirmou Sara. Quer dizer, agora mesmo? Faz pouco tempo respondeu Pio. Pode dizer-nos onde? Sabe o que lhe aconteceu? Com cuidado, Pio balanou um tentculo. No posso dizer. S sei que ele se foi. No adianta procur-lo. Quer dizer que ele no est aqui? No est neste edifcio? Nem neste edifcio respondeu Pio nem l fora. Nem neste planeta, talvez. Ele se foi por completo. Sara fitou-me, dei de ombros. Tuck disse: Por que to difcil acreditarem num fato que no podem tocar ou ver? Por que todos os mistrios precisam ter solues possveis? Por que precisam pensar apenas em termos de leis fsicas? No existe espao, em suas mentes pequenas, para algo mais do que isso? Eu devia t-lo esmurrado, ao que suponho, mas naquele exato instante no me pareceu importante dar ateno a imbecil de tal marca. Voltei-me para Sara: Podemos olhar. No creio que o achemos, mas ainda assim podemos olhar. Eu me sentiria melhor se o fizssemos concordou ela. No parece certo deixarmos sequer de fazer a tentativa. - No acreditam, ento, o que lhes narrei? indagou Pio. No creio que sim respondi. O que voc afirma, sem dvida alguma, a verdade. Mas existe uma certa lealdade em nossa raa... coisa difcil de explicar. Mesmo sabendo que

no haja esperanas, continuaremos procurando. Talvez no seja lgico. Sem lgica confirmou Pio , com certeza, e ainda assim um sentimento admirvel. Eu irei ajud-los a procurar. No preciso, Pio. Esto impedindo que partilhe a lealdade de vocs? Oh, est bem, ento. Venha conosco. Sara disse: Eu vou com vocs. No, no vai contrapus. Precisamos de algum para vigiar nosso acampamento. Fica o Tuck fez ver. Srta. Foster, devia saber muito bem que ele no confia em mim para vigiar coisa alguma disse Tuck, cheio de petulncia. Ademais, tudo isso bobagem. O que essa criatura diz verdade. No vo encontrar o George, onde quer que o procurem. Havamos percorrido pequena distncia no interior do edifcio quando Pio falou comigo. Eu vim trazer notcias, mas no divulguei, pois parecia sem importncia diante da ausncia lamentvel de seu companheiro. Mas talvez possa ouvir agora. Prossiga. Diz respeito s sementes esclareceu ele. Para esse fraco intelecto, grande mistrio se acha em jogo. Pelo amor de Cristo! exclamei. Pare de fazer rodeios.

Farei mais do que falar prometeu Pio. Vou apontarlhe. Por favor, faa leve desvio comigo. Ele partiu em ngulo e eu fiz leve desvio em sua companhia, chegando assim a uma grade pesada de metal, instalada no soalho. Ele a apontou com o tentculo, ar severo. Sementes l em baixo anunciou. Muito bem, e da? Por favor, observe pediu. Ilumine o poo. Eu me pus sobre as mos e joelhos, de quatro, enfiei a lanterna no poo, inclinando-me entre as grades at o rosto estar encostado s barras de metal. O poo parecia enorme. O facho de luz no alcanava as paredes internas. Por baixo da grade, havia sementes formando um grande monte muito mais sementes, com certeza, do que as transportadas na vspera pelas criaturas parecidas a ratos. Procurei algo que pudesse explicar a grande importncia que Pio atribua ao poo, mas no consegui coisa alguma. Levantei-me, apaguei a luz. No vejo nada estranho informei. um depsito de alimento, apenas isso. Os ratos trazem as sementes e jogam pelas grades... No depsito de comida contradisse Pio. depsito de permanente. Eu olhei. Meti meu espiador no espao entre as barras, torci de um lado para outro. Verifiquei o poo. Vejo que o espao muito bem fechado. Uma vez posta ali, a semente no sai mais. Mas est escuro, l dentro.

Escuro para voc. Para mim, no est escuro. Posso ajustar a viso. Posso ver todos os lados do espao. Posso ver o fundo, atravs de sementes. Posso fazer mais do que apenas ver. Posso explorar de perto a superfcie. No existe abertura. No existe abertura, nem mesmo fechada. No h meios de tirar de l. Os nossos pequenos colhedores colhem sementes, mas para outro fim. Olhei novamente, havia toneladas de sementes l embaixo. No apenas o lugar de depsito prosseguia Pio, irritando-me. Existem diversos outros. O que mais? indaguei, irritado. Quantas outras coisas voc descobriu? Existem pilhas de artigos usadds, como aquela de onde voc tirou a lenha disse ele. Existem marcas no cho e paredes, onde as coisas foram arrancadas. um lugar de reverncia... Um altar, o que quer dizer? No sei o que altar proclamou ele. Lugar de reverncia. Cheiro de coisas sagradas. E h uma porta. Ela d para trs. Para trs de que? Para fora explicou. Berrei para ele: Por que no me disse antes? Vou dizer-lhe agora fez ver. Hesitei, por respeito pessoa desaparecida. Vamos dar uma espiada.

Mas, antes, procuremos com muito cuidado o camarada perdido props Pio. Vasculhemos, por mais intil que... Pio. Sim, Mike. Voc disse que ele no est aqui. Voc tem certeza de que ele no est aqui. Certeza, naturalmente. concordou ele. Mesmo assim, procur-lo-emos. No, no procuraremos contrapus. Acredito no que voc diz. Ele enxergava em um depsito s escuras, sabia que estava fechado. Podia fazer mais do que ver. No se limitava a ver: sabia. Levava-nos a todos, na mente, e um de ns desaparecera. Para mim, era o suficiente. Quando Pio dissera que Smith no estava ali, eu concordava por completo. No sei disse Pio. No queria que voc... Eu quero atalhei. Vamos achar aquela porta. Ele se voltou e seguiu estralejando rumo escurido e, ajustando a carabina ao ombro, acompanhei-o de perto. Caminhvamos por um espao vazio que repercutia em ecos, ao menor rudo que fizssemos. Olhei para trs e vi uma fresta minscula de luz, que era a porta aberta na frente. Pareceu-me ter visto, de relance, algum a se movimentar na orla da mesma, mas no tinha certeza. Prosseguimos no espao vazio e, atrs de ns, a frincha de luz tornou-se menor, enquanto por cima pareceu-me poder sentir a prpria presena do espao imenso que se erguia at

o teto. Pio finalmente estacou. Eu no vira a parede, mas l estava, poucos palmos frente. Uma frincha pequena de luz surgiu, tornou-se mais larga. Pio empurrava a porta e a abria. Era pequena. Com menos de dois palmos de largura, to baixa que tive de inclinar o corpo a fim de passar. A paisagem vermelha e amarela estendia-se frente. Para ambos os lados a pedra vermelho-eseura do edifcio formava uma cerca. Havia outras rvores, distantes, mas no dava para ver aquela que estivera disparando contra ns. Estava encoberta pela construo. Poderemos abrir novamente essa porta, se sairmos? indaguei. Mantendo-a ainda aberta, Pio passou em volta e examinou o painel externo. No, com certeza proclamou. Construda para ser aberta por dentro. Procurei uma pedra, soltei-a do cho mediante pontap e rolei para a porta, colocando-a de tal maneira que essa permanecesse aberta. Venha comigo ordenei. Vamos dar uma olhada. Mas fique atrs de mim, no facilite. Parti rumo esquerda, caminhando junto da parede. Cheguei esquerda do edifcio e olhei. L estava a rvore. Ela me viu, percebeu-me ou, de algum modo, teve noo de minha presena e, no instam; em que enfiei a cabea pela esquina, comeou a atirar. Pontos negros destacaram-se dela, vieram em catadupas ha minha direo, crescendo com rapidez medida que se aproximavam. No cho! berrei para Pio. Abaixe-se!

Lancei-me para trs e contra a parede, jogando-me por cima de Pio que se acocorara, escondendo o rosto com os braos dobrados. L fora, alm de mim, as vagens de sementes batiam. Algumas pareceram ter alcanado a esquina do edifcio. As sementes zumbiam, em som abafado. Uma delas alcanou-me no ombro, outra nas costelas, e no causaram dano, mas ardiam furiosamente. Outras bateram na parede acima de ns e ricocheteavam, uivando enquanto giravam. A primeira rajada terminou e eu me levantei um pouco. Antes de me empertigar de todo, veio a segunda rajada, e voltei a me atirar em cima de Pio. Nenhuma das sementes atingiu-me com solidez desta feita, mas uma delas raspoume a nuca, que passou a arder como se estivesse em fogo. Pio! berrei. Voc sabe correr? Correr com muita rapidez explicou ele, quando materiais esto sendo jogados em cima de mim. Escute, ento. Ouo com a maior ateno proclamou Pio. Est disparando em rajadas. Quando a prxima terminar, e eu gritar, procure chegar porta. Mantenha-se bem perto da parede. Fique com o corpo baixo. Voc est na direo certa? Na direo errada observou ele. Volto-me, portanto. Por baixo de mim, voltou-se. Veio outra rajada. As sementes espalhavam-se em volta de mim. Uma pegou-me na perna. Espere disse a Pio. Quando entrar, diga Srta. Foster para por os volumes naqueles cavalinhos e dar partida. Vamos sair daqui.

Outra rajada de vagens vinha como tempestade sobre ns. As sementes estralejavam nas paredes, pulavam no cho. Uma delas lanou borrifo de areia em meu rosto, mas desta feita nenhuma me atingiu. Agora! gritei. Inclinando-me, corria para a esquina, de carabina na mo, e a chave de intensidade de disparo levada ao extremo mximo. Uma tempestade de sementes pegoume. Uma delas acertou-me na mandbula, outra na canela. Cambaleei e quase ca, consegui recuperar a posio e segui em frente. No sabia como Pio se saa, mas faltava-me tempo para olhar. E logo estava na esquina do edifcio, l se achava a rvore, talvez cinco quilmetros de distncia era difcil avaliar. Levei a carabina ao ombro. O que se parecia a mosquitos negros vinha em enxame da rvore, em minha direo, mas no me precipitei. Fiz a mira e apertei o gatilho, levei a carabina a descer, em diagonal, em movimento de corte. O raio laser piscou por momentos, logo sumiu, e nesse instante, antes que as sementes batessem no alvo, lancei-me de barriga no cho, tentando segurar a carabina mais alto, de modo que no recebesse todo o impacto da queda. Um milho de punhos esmurravam minha cabea e ombros, e eu sabia o que acontecia algumas das vagens haviam alcanado o canto do edifcio e explodiam, cobrindo-me com as sementes. Lutei para ficar de joelhos, olhei a rvore. Parecia estar balanando e, enquanto a observava, comeou a cair. Tirei a poeira dos olhos e observei, enquanto ela se desaprumava cada vez mais. Caiu devagar, de incio, com relutncia, como

se lutasse por permanecer em p. Depois adquiriu velocidade, e vinha caindo do cu, em tombo fragoroso rumo ao cho. Fiquei em p e passei a mo pela nuca, notando que estava ensangentada. A rvore bateu no cho e, a meus ps, a terra tremeu, como se lhe houvessem desferido um golpe poderoso. Acima do lugar onde a rvore tombara, um geyser de poeira e outros detritos erguia-se em nuvem para o cu. Dei um passo para fazer a volta, caminhando rumo porta, e tropecei. Minha cabea inchou e, ao inchar, estava cheia de tontura. Vi que Pio se punha de lado da porta aberta, mas que a passagem pela mesma estava bloqueada por uma enchente das criaturas parecidas a ratos. Amontoavam-se uns sobre os outros, com em ampla frente, correndo muito e convergiam para o ponto estreito da porta, passavam por ali como gua em mangueira de alta presso, levados pela pressa da necessidade frentica de recolher as sementes cadas. Eu ca no, flutuei, tombando pelo que pareceu uma eternidade no tempo e no espao. Sabia que estava caindo, mas no apenas caa devagar, como achava que o cho parecia afastar-se de mim, desaparecendo, de modo que por mais que casse, eu continuava longe, ou mais distante ainda do que no incio. E finalmente j no havia cho algum, pois a noite viera, enquanto eu caa, e mergulhava agora por um negrume pavoroso, que prosseguia sem fim. Aps o que pareceu um perodo infinito, a escurido se afastou e eu abri os olhos, pois parecia que os tinha fechado, ao cair na escurido. Estava deitado no cho e, ao abrir os

olhos, descobri que fitava um cu azul escuro, e que o sol se erguia. Pio se achava a meu lado. As criaturas parecidas a rato tinham desaparecido. A nuvem de poeira, assentando-se vagarosamente, permanecia acima do lugar onde a rvore cara. A um lado de mim, a parede de pedras vermelhas do grande edifcio erguia-se ao cu. Um silncio pesado e cheio de pensamentos pairava acima da terra. Sentei-me e descobri que precisava de todas as foras para erguer a metade superior do corpo. A carabina jazia ao lado, estendi a mo e a apanhei. No precisei de exame longo para ver que estava partida. O escudo do cano fora deformado por completo e o prprio cano tirado do alinhamento. Puxei-a para mim, atravessei-a nas pernas. No sei porque me dei a tal trabalho pois ningum, em juzo perfeito, iria atrever-se a disparar novamente aquela arma; e no havia modo de consert-la. Sorvi seus fluidos, eis o que fiz anunciou Pio, cheio de animao , e recoloquei-os outra vez. Espero que no tenha raiva de mim. Como que , de novo? contrapus, coaxando. No h necessidade de fazer novamente piou ele para mim. J est feito. O que est feito? Eu sorvi seus fluidos... Ei, espere a um instante! exclamei. Que negcio esse de sorver os fluidos?

Voc estava repleto de substncias mortferas explicou ele , por ter sido atingido por sementes. Mortferas para voc, porm, no para mim. Voc, ento sorveu os meus fluidos? nica coisa a ser feita asseverou Pio. O processo aprovado. Que o Senhor nos proteja comentei. Uma engenhoca de dilise, ambulante, que respira. Suas palavras no compreendo queixou-se ele. Eu o esvaziei dos fluidos. Subtra as substncias, voltei a ench-lo. A bomba biolgica que voc tem no corpo no perdeu uma s batida. Mas, preocupa, preocupa, preocupa! Julguei ter chegado tarde em demasia. Ao que parece, no foi assim. Permaneci sentado por longos momentos muito longos, mesmo e achei impossvel. Ainda assim, estava vivo, enfraquecido e sem vigor, mas vivo. Pensei no momento em que a cabea inchara, e como eu cara devagar, e realmente havia algo de muito errado em mim. Fora alcanado antes pelas sementes, mas eram golpes de raspo, que no haviam rompido a pele. Dessa feita, entretanto, encontrara sangue na mo, ao limpar a nuca. Pio, acho que devo... No existe dvida pioii ele, cheio de satisfao. Sou eu quem deve pagar a dvida. Minha vida voc a salvou antes. Agora, eu posso pagar-lhe. Estamos quites. Hesitei apenas em dizer-lhe que receio ter cometido um grande pecado. Talvez contra alguma crena sua. Talvez no exista desejo de que mexam no seu corpo. No preciso dizer-lhe,

apenas por esse motivo. Mas no se desanime pelo que fiz, de modo que tudo vai bem. Consegui por-me em p. A carabina caiu de minhas pernas e eu, com um pontap, joguei-a ao lado. O pontap quase me fez cair de cara no cho... Eu continuava bambo. Pio observava-me com ateno, usando os tentculos dotados de olhos. Voc me carregou antes declarou. No posso carreg-lo, mas se voc se deitar e amarrar-se com segurana em meu corpo, posso arrast-lo. Tenho muita fora nas pernas. Com aceno, rejeitei a sugesto. Vai andando ordenei. Siga em frente. Eu chegarei l. Tuck quis bancar o homem. Ele e Sara levantaram-me para as costas de Dobbin, e em seguida ele insistiu para que Sara montasse o segundo cavalinho sem carga, que ele iria frente, a p. Assim descemos a rampa e tomamos a trilha, Tuck caminhando diante de ns, tendo ainda a boneca bem agarrada ao peito e Pio fechando a retaguarda. Espero disse Dobbin que no consiga sobreviver. Ainda danarei sobre seus ossos. Que lhe d em dobro repliquei. No era resposta brilhante, mas eu estava longe de me encontrar na melhor forma. Sentia-me ainda bastante abalado, e mal conseguia agarrar-me sela. A trilha levava a uma elevao e, chegados ao cimo da mesma, deu para ver a rvore. Estava a diversos quilmetros e era maior, mesmo a essa distncia, do que eu imaginara.

Cara fragcrosamente, cruzando a trilha e o impacto da queda estraalhara o tronco, e sua ponta para cima, quase com metade do comprimento, como qualquer rvore oca poderia estraalhar-se, ao tombar diante do machado. Espalhando-se pelas grandes rachaduras na madeira havia coisas rastejantes, cinzentas, e mesmo dessa distncia ostentavam um ar lodoso. Formavam-se grandes montes delas, ao comprido do tronco cado, e outras rastejavam, saindo, outras ainda rastejavam pela trilha, amontoando-se na pressa. Delas vinha um choramingar fino e esganiado, que me fez doer os dentes. Dobbin sacudia-se com nervosismo e relinchava, o que podia ser nojo ou pavor. Ainda haver de lamentar-se gritou-me, com estridncia. Nenhuma outra coisa jamais teve a coragem de por as mos em uma rvore. Nunca, em todo o tempo, os moradores da rvore foram soltos na terra. Camaradinha, a rvore fazia pontaria em mim expliquei. No existe coisa alguma que faa mira em mim, sem que eu atire nela. Teremos de dar a volta observou Sara. Tuck voltou-se para ns. A volta por ali mais curta indicou, apontando o brao para a esquerda, onde o toco da rvore continuava, cortado em diagonal pelo raio laser. Sara assentiu. V em frente pediu. Tuck saiu da trilha, os cavalinhos o acompanharam. O cho era spero, cheio de pedras arredondadas, do tamanho de

uma cabea, cravejados de plantas pequenas, que se agarravam ao cho e armadas de espinhos grandes. O prprio cho era areia, entremeado de argila avermelhada e misturados, tanto na argila quanto na areia, viam-se fragmentos de pedra, como se, no decorrer de milhes de anos, criaturinhas houvessem fraturado as rochas com martelos, a fim de reduzir sua massa a fragmentos. Assim que samos da trilha e comeamos a fazer a volta em torno da rvore, a massa ondulante de criaturas cinzentas e lodosas se movimentou de modo convulsivo, um movimento de estremeo, para nos impedir a passagem. Movimentaram-se em massa, uma folha ondulante de movimento, com muitas ondulaes minsculas, de modo que todo o grupo parecia encontrar-se em agitao constante. Pareciam-se muito, ao que pensei, a um arrasto de gua encapelada. Tuck, vendo que se moviam para interceptar-nos, acelerou os passos, chegando quase a galope, mas cambaleava e caa enquanto seguia, pois o cho era muito desigual e traioeiro para os ps. Ao cair, batia com as pernas e joelhos nas pedras redondas e as mos estendidas, protegendo-se da queda, enfiavam-se na vegetao espinhosa ao longo do caminho. Deixou cair a boneca e parou para apanh-la; o sangue de seus dedos rasgados pelos espinhos misturava-se ao tecido. Os cavalinhos aumentaram tambm a marcha, mas diminuam ou estacavam a cada vez que Tuck, as pernas emaranhadas no manto, desabava ao cho. Nunca chegaremos l observou Sara , com ele ali, dessa maneira. Vou descer.

No, no vai atalhei. Procurei sair da sela e o consegui, mas foi um movimento pesado e de maneira nenhuma algum poderia cham-lo de desmontada no sentido clssico. Ca de p, mas apenas mediante esforos mximos que no tombei de cara no cho, em cima de uma faixa da vegetao espinhosa. Consegui ficar em p, corri frente e agarrei Tuck pelo ombro. Volte e monte o Dobbin! ordenei, arquejante. Eu continuo, daqui em diante. Ele voltou-se para mim, com lgrimas de raiva nos olhos. O rosto estava contrado, no havia dvidas de que me odiava. Voc nunca me d uma oportunidade! gritou. Nunca d oportunidade a ningum. Fica com toda ela para si. Volte para l e monte o cavalinho ordenei. Se no obedecer, amasso-lhe o focinho. No esperei para ver o que ele fazia, mas segui em frente, escolhendo o caminho o melhor que pudesse no terreno difcil, tentando apenas apressar-me sem correr, como Tuck fizera. Minhas pernas estavam bambas e eu tinha a sensao terrvel e desconjuntada de vacuidade nas tripas; na cabea predominava a tendncia a flutuar indolentemente e subir, sair girando. Com tudo isso, as pernas bambas, as tripas vazias, a cabea flutuando, consegui seguir em frente em passo bastante rpido e, ao mesmo tempo, notar a marcha daquela coberta fluida de lodo cinzento que saa da rvore tombada.

Aquilo se movia com velocidade quase igual nossa e marchava no que um militar, provavelmente, chamaria de linha interna; dava para ver que, por mais que fizssemos, no escaparamos dela. amos esbarrar na orla externa da coisa, as criaturas na dianteira da massa nos alcanariam, mas escaparamos da torrente principal. O rudo feito pelas criaturas, medida que a distncia diminua entre ns, tornou-se mais agudo era um lamento sem fim, como o choro de almas penadas. Olhei para trs e vi que os outros prosseguiam, bem prximos de mim. Tentei acelerar um pouco a marcha e quase me esparramei no cho, de modo que resolvi prosseguir com a rapidez que fosse possvel, sem cair. Podamos sair um pouco fora do desvio, e ter, assim, a oportunidade de deixar, distncia, a horda ululante que se esbatia no cho. Mas a possibilidade no era garantida, e perderamos muito tempo. No jeito como amos, passaramos apenas de raspo na orla externa deles. No havia, naturalmente, meios de calcular antecipadamente que perigo podiam representar. Se viessem revelar-se por demais perigosos, poderamos correr. Se a carabina de laser no estivesse inutilizada, enfrentaramos qualquer perigo, mas a arma de balstica que Sara trazia era tudo que nos restava. Por momentos, achei que amos alcanar nosso ponto de cruzamento antes que eles chegassem, e que passaramos por ali, livres deles. Errei no clculo, entretanto, e eles vieram rolando at ns, a orla daquele grande tapete que se sacudia a nos bater no lado, enquanto cruzvamos sua frente.

Eram pequenos, no tendo mais de um palmo de altura, mais ou menos, e pareciam-se a caramujos sem casca, a no ser que, ao invs de caras de caramujo, tinham uma imitao de rostos humanos o tipo de rosto ridculo, vazio, e que nos fita com expresso lamentvel, aquele que encontramos em certos personagens de desenhos, e agora seus lamentos transformavam-se em palavras no em som verdadeiro de palavras, talvez, mas dentro de nossa cabea esse som de lamento transformava-se em palavras, sabia-se por que estavam gritando. Nem todos gritavam a mesma coisa, mas sobre o mesmo assunto, e era pavoroso. Estamos sem lar, gritavam em muitas lnguas. Vocs destruram nosso lar. Destruram nosso lar, ns no temos onde ficar, o que ser de ns? Estamos perdidos, estamos nus, estamos com fome, morreremos. No conhecemos outro lugar. Queremos to pouco, precisamos de to pouco, e agora vocs tiraram esse pouquinho de ns. Com que direito tiraram esse pouquinho de ns, vocs, que tm tanto? Que tipo de criaturas so, que nos jogam a um mundo que no queremos, que no podemos conhecer, e onde nem mesmo podemos viver? No precisam responder-nos, claro. Mas haver ocasio em que ser pedida uma resposta, a vocs, e qual vai ser. No era assim, naturalmente, nem tudo vinha junto, nem estava ligado, no era uma afirmao definitiva nem pergunta bem estruturada. Mas nos fragmentos dos gritos que martelavam nossos ouvidos, era o que significava, era o que essas criaturas lodosas, saltitantes e destitudas pretendiam dizer-nos sabendo, acredito, que nada

podamos fazer por elas ou que no o quereramos fazer, mas querendo que compreendssemos a enormidade completa do que lhes havamos causado. E no eram apenas as palavras que vinham em seus gritos, porm, a expresso daqueles milhares de caras comoventes que gritavam conosco a angstia, a sensao de estarem perdidos, o desespero e a pena, sim, a prpria pena que sentiam por ns, criaturas to vis e to abandonadas, to perversas que podamos tirar-lhes o lar. E, de tudo aquilo, a piedade era o mais difcil de agentar. Abrimos caminho em meio a eles, e prosseguimos, deixando para trs seus lamentos que esmaeciam, e finalmente recaam em silncio, quer porque estivssemos longe demais para ouvi-los ou porque eles haviam cessado, sabendo que de nada mais adiantava prosseguir, sabendo talvez que jamais houvera um objetivo naquilo, mas, talvez, constrangidos a gritarem seus queixumes. Mesmo quando esses lamentos j no eram mais ouvidos, todavia, as palavras ecoavam em meu crebro e crescia o conhecimento de que, pelo simples ato de puxar o gatilho, eu matara no apenas uma rvore, porm milhares de criaturinhas deplorveis que faziam da rvore seu lar; contra toda a lgica, eu me achei equacionando-os s fadas que, na infncia, tinham-me contado que viviam em rvore antiga e majestosa, crescendo por trs da casa, embora aquelas coisas em lamrias, Deus o sabe, no se parecessem em absoluto a fadas. Uma raiva embotada surgiu dentro de mim, a fim de contrabalanar a culpa, e verifiquei que estava procurando

justificar a derrubada da rvore, parte esta fcil, pois podia ser enunciada em termos muito simples. A rvore procurara matar-me, e t-lo-ia feito, no fosse por Pio. A rvore tentara matar-me e eu a matara, por minha vez, e isso estava to perto da justia bsica quanto algum o poderia desejar. Mas t-la-ia eu morto, perguntava agora, se soubesse que era o lar de todas aquelas criaturas em lamento? Procurei dizer a mim mesmo que talvez no agisse assim, se tivesse conhecimento do fato. De nada adiantava, todavia. Eu sabia reconhecer a mentira, at quando a utilizava comigo. Tinha de reconhecer que agiria exatamente como fiz, mesmo sabendo. Uma elevao aguada erguia-se frente, e comeamos a escal-la. Quando principiou a subida, a orla superior e aguada do toco da rvore quase no aparecia acima da elevao, mas ao subirmos mais imponente se apresentou o toco. Na ocasio em que eu usara o laser, estivera voltado para o norte e visara o lado ocidental da rvore, depois baixara o laser, cortando o tronco em diagonal acentuada, fazendo que a rvore casse para o oriente. Se tivesse usado a cabea, dizia agora a mim mesmo, poderia ter comeado do lado oriental, fazendo com que a rvore casse em direo ao oeste. Desse modo, no teria atravessado a trilha. Era um inferno, dizia a mim prprio, como nunca se pensa no modo melhor de fazer a coisa, at hav-la feito. Chegamos, afinal, ao cimo da elevao, e de onde nos achvamos, fitamos o toco, na primeira vez em que realmente o vamos por inteiro. E o toco era apenas isso, embora grande, mas, em crculo bem traado ao redor, havia um tapete

verde. Eram dois quilmetros ou mais de dimetro, estendendo-se do toco um osis de arrumao gramada, em meio selva vermelha e amarela. Causava pena, s de ver; parecia-se tanto a um lar, pareciase tanto aos gramados cuidadosamente tratados que a raa humana levara consigo e cultivava, ou procurara cultivar entre os planetas onde se estabelecera. Eu nunca havia pensado nisso antes, mas agora o fazia, imaginando o que existia, na arrumao bem cuidada de um gramado verde, que fazia os humanides da Terra levarem o conceito ao espao distante, quando deixavam tanta coisa para trs. Os cavalinhos estenderam-se em linha rala, sobre o cimo da elevao, e Pio veio apressadamente pela encosta, pondo-se a meu lado. O que foi, Capito? perguntou Sara. No sei. E era estranho, estava pensando, pois podia ter dito que era um gramado, apenas isso. Mas havia, ali, algo que me dizia, de modo instintivo, que no era um simples gramado. Olhando para l, tinha-se a vontade de caminhar at a relva, estender-se por completo nela, pondo as mos atrs da cabea, encobrindo os olhos com o chapu e passar uma tarde deliciosa. Mesmo sem a rvore proporcionando a sombra, seria agradvel para uma soneca. Era esse o problema: parecia por demais convidativo e fresco, conhecido em demasia. Vamos tocar em frente ordenei. Desviando-nos um pouco esquerda, a fim de dar bastante espao caixa circular de relvado, desci a elevao. En-

quanto andava, mantinha o olho vivo para a direita, e nada ocorreu, nada em absoluto. Eu estava pronto a ver alguma forma imensa e temvel surgir, vinda de l, atacando-nos. Imaginei que a grama poderia enrolar-se como um tapete e por mostra um poo infernal, do qual sairiam pavores inenarrveis. O gramado, todavia, continuou sendo um gramado. O toco imponente estendia-se ao cu; logo alm dele via-se o volume enorme do tronco derrubado o lar arruinado das formas pequeninas e saltitantes, que haviam gritado em angstia para ns. frente apresentava-se a trilha, um fio delgado e cheio de poeira que serpenteava pela paisagem castigada, dando para um territrio ignoto. E, mais alm do horizonte, outras rvores imponentes que se elevavam aos cus. Verifiquei que estava a ponto de cair. Agora que tnhamos passado pela rvore e voltramos trilha, terminava a tenso nervosa que me mantivera em p. Empenhei-me no esforo de caminhar, pondo um p frente, depois outro, lutando por permanecer ereto, medindo mentalmente a distncia que diminua devagar, at chegarmos trilha. Finalmente a alcanamos, sentei-me em uma pedra, relaxei os nervos. Os cavalinhos estacaram, estenderam-se em fila e vi que Tuck me fitava com expresso de dio que parecia claramente deslocada. L estava, sentado em Dobbin, um espantalho, envolto em manto marrom esfarrapado, aquele artefato ridculo e semelhante a uma boneca agarrado ao peito. Parecia-se a uma menina birrenta e grandona, mas

com estranha sofreguido, se se deixasse o rosto de fora. Se ele enfiasse o polegar na boca e comeasse a chup-lo, o quadro estaria completo. Mas o rosto era a dificuldade, a impresso de runa meninazinha esfarrapada cessava, quando se via aquele rosto de machadinha, quase to marrom quanto o manto, os olhos grandes e parecidos a poas de gua, brilhando com o dio. O senhor, ao que presumo disse ele, com sua boca de ratoeira mordendo as palavras pronunciadas , deve estar cheio de si. Eu no o compreendo, Tuck asseverei, e era a verdade mais solene, pois no compreendia em que ele pensava, para sair-se com palavras assim. Eu jamais compreendera aquele homem, acho que nunca o conseguiria. Ele fez um gesto com a mo, na direo da rvore derrubada. Aquilo explicou. Voc, naturalmente, acha que eu devia deix-la por l, disparando contra ns. Cansadssimo, no tinha a menor vontade de discutir, e no compreendia por que ele devia enfezar-se por causa da rvore. Ora essa, ela disparara tambm contra ele, o mesmo que contra ns. Voc destruiu todas aquelas criaturas disse ele. As que viviam na rvore. Pense nisso, capito! Que realizao magnfica! Toda uma comunidade exterminada! Eu no sabia dela asseverei, e podia acrescentar que, mesmo sabendo, no faria diferena, mas calei. Muito bem? interpelou ele. No tem mais nada a dizer?

Dei de ombros. Falta de sorte, a deles proclamei. Sara interveio. Deixe-o em paz, Tuck. Ele no podia saber. Mas fora a todos retorquiu o falso Frei. Obriga a fazerem o que quer. a si prprio quem mais ele obriga observou Sara. Ele no estava obrigando, Tuck, quando tomou seu lugar. Voc no acertava o caminho. Um homem no pode tomar um planeta asseverou Tuck. Ele tem de seguir de acordo com o planeta, precisa adaptar-se. No pode abrir caminho forando as coisas. Eu estava pronto a ficar por aquilo mesmo, pois ele j fizera suas queixas, desabafara. Dissera o que tinha a dizer. Devia ter sido humilhante, mesmo para um palerma como Tuck, quando eu tirara o comando dele, dando-lhe o direito de desforrar-se de mim, se assim se sentisse melhor. Mdiante esforo, levantei-me da pedra e me pus em p. Tuck, voc quer ir na frente, agora? perguntei. Preciso montar um pouco. Ele desceu de Dobbin e, quando me adiantei para montar, defrontamo-nos cara a cara. O dio continuava na dele, dio mais terrvel, ao que pareceu, do que antes. Seus lbios finos mal se moveram e ele disse, quase em cochicho: Durarei mais tempo que voc, Ross. Estarei vivo, enquanto voc tiver sido um defunto, por muito tempo. Este planeta vai dar-lhe o que andou pedindo por toda a vida. No me restavam muitas foras, mas foi o bastante para agarr-lo no brao e atir-lo de mim, esparramando-o na

trilha empoeirada. Ele deixou cair a boneca e rastejou a fim de apanh-la. Suspendi-me sela, prendendo-me ali para no cair. Agora, siga em frente ordenei. E, que Deus me ajude, se voc fizer mais alguma coisa estpida, deso daqui e o transformo em uma massa de carne. A trilha dava a volta pela terra rida, atravessando plancies de areia e pequenas poas de lama estalada e seca, onde meses ou semanas, talvez anos antes, se juntara gua de chuva. Subia por orlas desiguais e estilhaadas, fazendo a volta em torno de formaes grotescas. Prosseguia em volta de morros isolados, na forma de abbadas. A terra continuava vermelha e amarela, s vezes negra, onde ressaltos de pedra vulcnica vidrada afloravam ao cho. Muito frente, sendo vista s vezes e de outras desaparecendo no azul do horizonte, apresentava-se uma mancha prpura que eu julgava serem montanhas, mas no podia ter certeza. A vegetao continuava esparsa pequenos arbustos que quase se agarravam ao cho, espinheiros correndo ao longo da superfcie. O sol reluzia no cu sem nuvens, mas no era quente, apenas agradavelmente clido. O sol, tinha a certeza, era menor e mais fraco que o da Terra, era isso, ou o planeta ficava a distncia maior dele. Em algumas das elevaes mais altas havia casas de pedras, pequenas, e na forma de cones, ou pelo menos estruturas que se assemelhavam a tanto. Como se algum ou alguma coisa houvesse precisado de abrigo ou proteo temporria, juntando lajes de pedra, que se apresentavam ali nas

elevaes, constituindo assim uma defesa frgil. As pedras eram colocadas umas em cima das outras, sem qualquer argamassa, amontoadas. Algumas dessas construes continuavam em grande parte como seus construtores haviam deixado, em muitas outras as pedras haviam cado e, em outras ainda tudo aquilo cara e se apresentava em montes desordenados. E havia as rvores. Elas se estendiam em todas as direes, cada qual sozinha e senhorial em sua solido, cada qual a quilmetros das outras. Afastamo-nos de todas elas. No se via vida, ou ningum que se apresentasse. A terra se estendia sem fim, imvel e parada. Inexistia qualquer vento. Usei ambas as mos para segurar-me sela e, de modo constante, lutei contra a queda na escurido que se avizinhava de mim cada vez que me esquecia de repeli-la. Est bem? perguntou Sara. No me lembro de ter respondido, pois continuava ocupado, agarrando-me sela e rechaando a escurido. Paramos ao meio-dia. No me lembro de ter comido, embora seja possvel que o tenha feito. De uma coisa, entretanto, me recordo: havamos feito parada em deserto spero por baixo de uma das elevaes e eu me escorara em uma parede de terra, de modo que fitava outra parede de terra, tendo observado que esta tinha estratificao diferente, com diversas camadas de espessura desigual, algumas com pouca profundidade, enquanto outras eram de quatro ou cinco palmos, cada qual de cor distinta. Ao olhar para aquelas camadas, comecei a perceber o tempo que cada uma representava. Tentei desviar a percepo, pois tal

reconhecimento se ligava a uma sensao das mais inquietantes, como se estivesse estendendo todas as faculdades a um ponto de rompimento, como se estivesse usando toda a energia e vigor para me aprofundar nessa sensao de tempo invocada pela parede de terra. Mas no havia como desligar; por algum motivo, estava preso quilo e tinha de continuar, podia apenas contar que em algum ponto do caminho alcanaria a parada quer um ponto do qual no poderia mais prosseguir, ou onde aprendesse ou percebesse tudo o que havia a ser aprendido ou percebido. O tempo tornou-se real, para mim, de modo que no posso exprimir em palavras. Ao invs de um conceito, tornou-se coisa material que eu podia distinguir (embora no fosse por v-lo, nem por senti-lo) e compreender. Os anos e as eras imensas no se apresentavam em desfile para mim. Ao invs, apresentavam-se revelados. Era com se um mapa cronolgico se houvesse tornado vivo e slido. Graas s linhas onduladas da estrutura do tempo, como se a estrutura fosse um painel de vidro feito sem percia, dava para entrever de leve o planeta, com fora nas idades passadas idades que j no estavam no passado, mas surgiam agora no presente, como se eu estivesse fora do tempo e independente do tempo, pudesse ver e avali-lo exatamente como poderia ver e avaliar qualquer estrutura material coexistente comigo, em meu prprio nvel de tempo. Lembro-me, em seguida, de despertar e, por momentos, pareceu-me que estava despertando daquele intervalo em que vira o tempo estender-se frente, mas nesse lapso percebi que no podia ser assim, pois os desertos haviam

desaparecido, anoitecera e eu me achava deitado de costas, tendo os travesseiros por baixo e outro a me cobrir. Olhei diretamente o cu, notei que era um cu diferente de qualquer outro que vira at ento. Por momentos, fiquei intrigado e permaneci sossegado, tentando decifrar a charada. E ento, como se algum me houvesse contado (embora ningum o fizesse), soube que estava olhando para a galxia, estendida frente. Quase diretamente por cima via-se o brilho da regio central e, em volta, estendendo-se em torno, com um rodamoinho de gases, estavam os braos e os setores externos. Voltei a cabea para o lado e ali e acol, logo acima do horizonte, havia estrelas brilhantes, percebendo eu que estava vendo alguns dos enxames globulares ou, o que era mais provvel, outras estrelas prximas, companheiras daquela em torno da qual estava o planeta em que me encontrava aqueles membros banidos do sistema galctico que, no correr das pocas passadas, haviam sado do sistema e agora se achavam na escurido externa, na orla do espao galctico. Havia uma fogueira acesa quase apagada a poucos palmos de mim, e uma figura acocorada e envolta em cobertor logo ao lado. Pouco alm da fogueira viam-se os cavalinhos agrupados, oscilando suavemente da frente para trs, com a luz fraca da fogueira a refletir-se em suas cascas polidas. Algum tocou em meu ombro e eu me voltei para ver quem era. Sara se ajoelhara a meu lado. Como se sente? perguntou.

timo respondi, e era a verdade. De algum modo, sentia-me novo, completo, e minha cabea e pensamentos estavam claros, com uma clareza que ecoava e assustava como se fosse o primeiro ser humano a despertar para o primeiro dia de um mundo novssimo, como se o tempo houvesse voltado atrs primeira hora existente. Sentei-me, o cobertor que me cobria caiu. Onde estamos? perguntei. A um dia de viagem da cidade contou-me ela. Tuck queria parar. Ele disse que voc no estava em condies de viajar, mas insisti em prosseguirmos. Achei que voc quereria ir assim. Sacudi a cabea perplexo. No me lembro de coisa alguma. Tem certeza de que Tuck disse que devamos parar? Ela assentiu, aduzindo: Voc permaneceu na sela, agarrado, e muitssimo doente, mas respondia quando lhe falvamos. E no havia onde pararmos, nenhum ponto bom de acampamento. Onde est o Pio? De guarda. Rondando. Diz que no precisa dormir. Levantei-me e espreguicei-me, como um cachorro se espreguia aps dormir toda a noite. Sentia-me muito bem. Meu Deus, como me sentia bem! H alguma coisa para comer? perguntei. Ela se ps em p, riu. De que est rindo? perguntei. De voc disse ela.

De mim? Porque est bem. Preocupei-me por sua causa. Todos ns nos preocupamos. Foi aquele Pio dos infernos expliquei. Ele tirou-me o sangue. J sei. Explicou-me tudo. Teve de faz-lo. Era a nica soluo. Estremeci, s de pensar. Inacreditvel proclamei. O prprio Pio observou ela inacreditvel. Muita sorte nossa, contarmos com ele observei. E pensar que quase o deixei l, nas dunas! Queria deix-lo, j estvamos com problemas mais do que suficientes, sem precisar de outros. Ela foi minha frente, at a fogueira. Acenda mais pediu. Vou preparar alguma comida para voc. Ao lado da fogueira havia um pequeno monte de lenha, ramos retorcidos, tirados de alguma rvore no deserto. Acocorei-me, pus alguns no fogo e as chamas se ergueram, lambendo a lenha nova. Sinto muito, por causa do laser disse eu. Sem ele, estamos mais ou menos nus. Ainda tenho a carabina ela fez ver. uma arma potente. Em boas mos... Como as suas comentei. Como as minhas concordou. Alm da fogueira, o monte de cobertores continuava imvel. Fiz gesto na direo deles.

Como vai o Tuck? perguntei. Algum sinal de que tenha acordado? Voc duro demais com ele observou-me. No tem pacincia com o homem. Ele diferente, no como ns dois. Ns somos muito parecidos. J pensou nisso? Sim, pensei respondi. Ela trouxe a frigideira, colocou-a nos carves, abaixando- -se a meu lado. Ns dois venceremos asseverou ela. O Tuck, no. Ele vai acabar em algum ponto da marcha. Por estranho que parecesse, eu comecei a pensar que talvez Tuck, agora, tivesse menos motivos para viver que, desde o desaparecimento de Smith, ele perdera pelo menos parte dos motivos para continuar vivo. Fora este o motivo, perguntava a mim mesmo, pelo qual se apossara da boneca? Precisaria ter alguma coisa a que se pudesse agarrar, e que se agarrasse a ele, oferecendo proteo? Mas recordava que Tuck havia-se apoderado da boneca antes do desaparecimento de George. Isso, entretanto, talvez no se aplicasse em absoluto, pois ele podia ter sabido, ou ao menos desconfiado, que George desapareceria. Por certo no demonstrara surpresa, quando tal ocorrera. Deve haver outra coisa prosseguiu Sara , que voc no sabe. a respeito das rvores. Vai ver por conta prpria, assim que surgir o dia. Acampamos na beira de um morro, e l de cima d para ver muita terra, muitas rvores, talvez vinte ou trinta. E elas no se acham em qualquer lugar. Foram plantadas, tenho a certeza. Assim com se planta um pomar?

Exatamente confirmou. Como um pomar. Cada rvore est mesma distncia das outras. Foram plantadas em uma espcie de tabuleiro de damas. Algum, h tempo, teve um pomar aqui. Prosseguimos, prosseguimos sempre. Dia vinha aps outro, e viajvamos do amanhecer at a luz do sol abater-se. O tempo continuava o mesmo. No havia chuva, era pouco o vento. A julgar pela aparncia do territrio, era rara a chuva por ali. O terreno s vezes mudava, havia dias em que subamos com esforo as montanhas, descamos para terreno desrtico retorcido, havia outros em que viajvamos por terra to lisa que parecamos estar no centro de uma tigela cncava ou prato raso com os horizontes erguendo-se para todos os lados. nossa frente, no que fora de incio uma nuvem prpura, baixa no horizonte, divulgou-se de modo iniludvel uma cordilheira ao longe, ainda apurpurada pela distncia. Encontrava-se vida, agora, embora no fosse muita. Havia coisas que grasnavam e subiam correndo os altos dos morros, quando atravessvamos os desertos, e desciam com rapidez pelos barrancos coloridos, tagarelando em animao. Havia os que chamvamos de "passos largos" raramente vistos e sempre longe, to distantes que, mesmo com os binculos, nunca os podamos examinar bem, mas, nos que vimos, observamos tipos de vida inacreditavelmente deformados, que pareciam estar caminhando sobre ondas, lanando-se frente com pernadas largas, em movimento rpido, sem parecerem estar com movimento ligeiro, mas percorrendo muito terreno. E nas plancies ressecadas os zunidores

animais (se eram) do tamanho de lobos, movendo-se com tanta rapidez que no conseguamos ver o que realmente eram, ou como se movimentavam. Eram uma mancha que vinha em nossa direo, zumbido que passava por ns, outra mancha enquanto se afastavam. Mesmo se aproximando, nunca nos importunavam, e tampouco os grasnadores ou os "passos largos". A vegetao tambm se transformava, passando de um tipo a outro. Em algumas das plancies, relvas encaracoladas e estranhas cresciam e, em regies desrticas, rvores contorcidas prendiam-se s encostas de morros, amontoavam-se nos barrancos. Pareciam-se mais a palmeiras do que pinheiros, embora no fossem palmeiras. Sua madeira era inacreditavelmente dura e oleosa, e quando passamos por regies onde existiam, juntamos tantos galhos cados quanto os cavalinhos podiam carregar, a fim de servirem de lenha nas fogueiras de acampamento. E sempre havia as rvores, os grandes monstros que se estendiam quilmetros e mais quilmetros para o cu. Sabamos agora, sem a menor dvida, que tinham sido plantadas, que um levantamento fora feito daquela terra e que estavam dispostas em pomares, formando traado geomtrico sobre o solo. No nos aproximvamos .mais do que um ou dois quilmetros de qualquer delas. A trilha parecia feita de modo a evit-las. E embora, s vezes, ns as vssemos disparando as vagens de sementes, nunca dispararam contra ns.

 quase como se houvessem aprendido a lio observou Sara. Como se soubessem o que poderiam esperar, se disparassem contra ns. S que no aconteceria agora fi-la recordar, incriminando-me mais uma vez por ter deixado a nave sem voltar sala de controle para apanhar mais uma arma laser e o estojo de conserto para a mesma. Eles no sabem, claro comentou ela. Eu, entretanto, no tinha tanta certeza. s vezes, olhando por binculos, vamos enxames das pequeninas criaturas parecidas a ratos, saindo de tocas a alguma distncia das rvores, juntando as sementes das vagens atiradas, levando-as para o que, sem dvida, eram poos ocultos, a fim de deposit-las. Nunca procuramos investigar esses poos; estavam demasiadamente prximos das rvores. Se estas queriam deixar-nos em paz, a recproca era verdadeira. A trilha continuava, tornando-se esmaecida s vezes, de outras mais larga e bem marcada como se, em algum tempo no passado, partes dela houvessem recebido mais trfego do que outras. Mas a viagem, de qualquer modo, no podia ser difcil. No encontramos viv'alma. Certo dia, chegamos a um cruzamento na trilha, pelo que fora antes estrada pavimentada, tendo apenas alguns dos blocos de pavimentao no lugar. Os poucos que ali estavam achavam- se estraalhados ou postos fora do lugar, mas de p no ponto onde cruzava a trilha, quase em ngulo reto, dava para ver muito ao longe, em qualquer das direes, na faixa marcada pela estrada, seguindo reta e sem uma s curva.

Efetuamos uma conferncia. De algum modo, a estrada se mostrava atraente, de alguns modos parecia mais importante do que a trilha por ns seguida at ento. Em pocas idas, teria ligado pontos de alguma importncia, enquanto a trilha seguia serpenteando pela terra, do modo mais aleatrio. Mas a trilha indicava alguns sinais de viagem antiga. A estrada no exibia qualquer um deles. Existia apenas porque no decorrera tempo suficiente para apag-la da paisagem. E a trilha inclinava-se para uma direo setentrional, era para o norte, o que estvamos informados, que podamos encontrar os centauros. A estrada seguia de leste para oeste. Outro pormenor; a trilha, sem dvida alguma, era mais antiga do que a estrada, exibia ar antiqussimo. Em alguns lugares onde fora apertada pelos acidentes geogrficos, no podendo assim divagar, fora cortada profundidade de trs a quatro palmos no solo. A prova, portanto, era de que tinha sido usada por muitos milnios, que fora a rota de viagem em pocas alm de qualquer percepo. Com alguma relutncia chegamos deciso, formada parte de lgica, parte por palpite. Prosseguimos na trilha. Algum estivera ali quanto tempo antes? Algum que construra a cidade, fizera a estrada e plantara as rvores. Mas a cidade, agora, apresentava-se silenciosa, vazia, a estrada entrara em runas. O que significaria, eu imaginava. Grande medida de tempo e energia tinha sido gasta naquele planeta. Em seguida, os que haviam gasto tal tempo e energia tinham-se ausentado, tomando medidas, antes de partirem, a fim de garantirem que qualquer um, pousado no planeta, no teria possibilidade de sair. Se pousasse em outro

lugar que no a cidade, a nave com certeza estaria a salvo e poderia decolar novamente. Mas qualquer nave ao se aproximar do planeta, iria, quase com certeza, pousar na cidade, atrada pelos sinais recebidos desde o espao distante. Encontravam-se ainda, ao longo da trilha e a intervalos, as casas-colmias de pedras, acocoradas nos cimos de morros. Examin-las nada revelou. No havia restos, detritos, nada que houvesse sido deixado. Ao que parecia, no tinham sido usadas em qualquer momento como residncias permanentes; eram, apenas, lugares de parada, usados como abrigo por uma ou duas noites. Acampvamos no terreno aberto, jamais as usamos. A respeito de toda a sua simplicidade, davam a impresso de bolor. Enquanto viajvamos, voltamos forma. Tuck cavalgava a maior parte do tempo. Era desajeitado e bamboleante demais para caminhar. Sara e eu nos revezvamos na sela. Pio continuou a ser o fecha-coluna, controlando a retaguarda, impelindo os cavalinhos. No que chegara a qualquer acordo verbal a esse respeito, tal ordem veio naturalmente, sem discutirmos. Os cavalinhos continuavam taciturnos e, depois de algum tempo, j no tentvamos conversar com eles. Tuck e eu nos demos mais ou menos. No passamos a gostar um do outro, apenas nos dvamos. Ele continuava carregando sua ridcula boneca, bem presa ao peito. Dia aps dia, afastava-se de ns, retirando-se cada vez mais para o interior de si prprio. Aps a refeio noturna, ia sentar-se sozinho, sem falar e sem observar o que se passava.

Estvamos percorrendo grandes distncias, mas no parecamos chegar a lugar algum. Marchvamos cada vez mais para uma terra desconhecida, que no era hostil at ento, mas talvez pudesse vir a s-lo a qualquer instante. No final de certa tarde, chegamos a uma regio desrtica e quando havamos percorrido certa extenso dela, compreendemos que era uma das piores, e um tanto maior do que tnhamos imaginado de incio. Assim sendo, chegados a local mais ou menos nivelado, fizemos alto, embora ainda nos restasse uma ou duas horas de luz do sol. Tiramos a carga dos cavalinhos e a amontoamos em uma pilha, e eles saram por ali, o que faziam com freqncia, como se aproveitassem a oportunidade para se verem livres de ns por algum tempo. Mas no havia perigo. Pio sempre ia com eles, sempre os trazia de volta. Ao correr dos dias em que tnhamos marchado, ele servira de co pastor para aquela matilha de cavalinhos, estvamos a salvo com ele. Acendemos uma fogueira e Sara comeou a preparar a refeio, enquanto Tuck e eu subimos uma elevao para trazer lenha. Estvamos de volta, cada qual com uma braada de madeira, quando ouvimos o grito assustado dos cavalinhos e o clangor de seus balancins em disparada. Deixamos cair a madeira e partimos com rapidez para o acampamento. Assim que os vimos, os cavalinhos surgiam em frenesi de um barranco estreito. Corriam com rapidez, sem parar um s instante, passaram pelo acampamento, espalhando o fogo aceso e as panelas e frigideiras que Sara preparara, obrigando-a a sair da frente, para salvar a vida.

Os cavalinhos nem mesmo hesitaram, chegando ao acampamento, mas voltaram-se para a direita, a fim de tomarem a trilha. Atrs deles vinha Pio. Estava correndo bem perto do cho, o nico modo em que podia correr, e tambm desenvolvia velocidade. Era pouco mais do que uma mancha escura, no encalo dos cavalinhos, mas chegado ao campo ele deslizou, estacando, e girou, ficando de lado. Em p, ali, firme nos ps minsculos, ele brilhou como o fizera, na cidade, quando os cavalinhos haviam desencadeado um ataque repentino. Um brilho azul o envolveu, o mundo fez uma espcie de dana engraada, e na trilha os cavalinhos saram em vo, girando no ar. Mas voltaram aos balancins mais uma vez, continuaram na fuga e Pio brilhou outra vez, exatamente quando chegavam ao cimo da elevao que se erguia acima do acampamento. Dessa feita eles desapareceram, revirados e jogados sobre o morro, por aquilo que Pio lhes fazia. Praguejando como louco, subi o morro, mas quando cheguei ao cimo os cavalinhos j estavam bem distantes; percebi que no havia meios de faz-los parar. Saam dali em debandada, voltavam para a cidade. Fiquei a observ-los, at que estivessem quase sumidos, e depois desci o morro, voltei ao acampamento. A fogueira continuava espalhada, com pedaos de madeira queimada e fumegante por todos os lados, duas panelas amassadas pelos balancins dos cavalinhos. Sara se ajoelhara no cho, por cima de Pio, que se encontrava deitado de lado, um fantasma do que fora antes. E no uso fora de expresso ele era um fantasma do eu anterior. Exibia ar nebuloso e

semi-substancial, como se houvesse tentado ir a algum lugar, sem conseguir, e ficasse entre este mundo e o outro. Corri frente e ajoelhei-me a seu lado. Estendi as mos para ergu-lo e, enquanto o fazia, imaginei se havia algo que eu pudesse apanhar. Por estranho que fosse, havia eu teria jurado que no. Ergui-o e era muito leve, no podia estar pesando mais de metade do peso de antes. Abracei-o com fora. Ele piou para mim, debilmente. Mike, eu me esforo tanto. O que se passa, Pio? gritei para ele. O que se passa com voc? O que podemos fazer por voc? Ele no respondeu, eu olhei para Sara, e vi que havia lgrimas correndo por seu rosto. Oh, Mike disse ela. Oh, Mike! Tuck estava pouco atrs e, pelo menos daquela vez, deixara de lado a boneca, o rosto era s tristeza e compaixo. Pio mexeu-se de leve. De vida preciso disse, a voz to fraca que quase no dava para entender. Permisso para tirar alguma vida de vocs. E, a essas palavras, Tuck adiantou-se com rapidez, inclinouse, arrebatou-me Pio dos braos. Endireitou o corpo, segurando Pio bem junto a si, como segurara a boneca, os olhos a me fuzilarem. Voc no, capito! gritou. Voc precisa de toda a vida que tem. Eu tenho vida para dar. Permisso? perguntou Pio, em cochicho fantasmagrico.

Sim, prossiga respondeu Tuck. Por favor, prossiga. Sara e eu, acocorados no cho, observvamos fascinados. Aquilo durou apenas alguns minutos, talvez alguns segundos, mas o tempo pareceu estender-se por horas inteiras. Nenhum de ns se mexeu, senti que meus msculos doam por falta de movimento. Vagarosamente Pio perdeu o aspecto insubstancial e voltou a ser o que era voltou de aquele outro mundo para o qual estivera destinado. Inclinando-se, afinal, Tuck o colocou em p, e, por sua vez, caiu em colapso. Eu saltei, apanhei Tuck. Era um corpo mole em meus braos. Depressa disse a Sara. Cobertores. Ela estendeu cobertores no cho e eu o estendi ali, endireitei-lhe o corpo, apanhei outro cobertor e o ajeitei em volta de Tuck. Deitada no cho, a poucos palmos de distncia, estava a boneca cada. Apanhei-a, coloquei-a em seu peito. Uma das mos de Tuck seguiu devagar at l, agarrando-a. Ele abriu os olhos e sorriu para mim. Obrigado, capito disse. Estvamos acampados em volta da fogueira, na escurido que aumentava. Ossos disse Pio. Ossos sobre o cho. Voc tem certeza? perguntei. No podia ser outra coisa? Por que os cavalinhos haveriam de sentir tanto medo de ossos? Tenho certeza afianou Pio. Ossos era tudo para ver. Nada mais vista.

Talvez certos tipos de ossos disse Sara. O esqueleto de alguma coisa que eles receiam, mesmo morta. Em algum ponto, na amplido dos desertos, um bando de grasnadores conversava, irrompendo de vez em quando em torrentes de gritos aloucados. O fogo crepitou, quando novo pedao de madeira oleosa se incendiou e o vento que vinha da elevao era um pouco cortante. E ali estvamos, pensava eu. Largados no centro da terra selvagem e uivante, sem sabermos ao menos para onde amos, a trilha sinuosa sendo a orientao nica e o nico lugar para onde fugir, se pudssemos, de volta grande cidade branca, que, a seu modo, era uma selva to uivante quanto aquela. Percebi, entretanto, que no era azado o momento para examinar a questo. De manh, no incio do novo dia, examinaramos a questo e resolveramos que rumo tomar. Pio apontou um tentculo para o monte de cobertores. Eu sou guloso disse. Eu tirei muito dele. Ele tem menos do que eu imaginava. Logo estar bem disse Sara. Agora, adormeceu. Tomou uma tigela de caldo. Mas por que? interpelei. Por que o imbecil o fez? Eu estava pronto. Foi a mim que Pio pediu. Devia ter sido eu. Afinal de contas, Pio e e u . . . Capito atalhou Sara , j pensou que foi esta a primeira oportunidade de Tuck para fazer alguma contribuio? Ele deve ter-se sentido membro bastante intil da expedio. O senhor fez o possvel para lev-lo a pensar assim.

Vamos examinar a questo de frente propus. At o momento em que ele fez isso por Pio, tinha sido um intil. E o senhor lamenta a oportunidade que ele teve agora? No respondi. No, claro que no lamento. O que me amola foi o que ele disse. Disse que tinha vida para dar. O que queria dizer com isso? No sei afianou Sara. De nada adianta pensar no que ele queria dizer. Temos que nos preocupar com o que vamos fazer agora. Ficamos a p. Seja l como for, teremos de deixar muito material para trs. A gua o problema. A maior parte do que podemos carregar ter de ser gua. A menos que os cavalinhos voltem. No voltaro afirmei. Estavam esperando a oportunidade desde que samos da cidade. Abandonar-nosiam em um minuto, se no fosse pelo Pio. Foi quem os manteve conosco. Por surpresa eles me pegaram disse Pio. Eu estava pronto para enfrent-los. Acertei-os uma vez e outra, e no adiantou. Ocorreu-me o pensamento horrvel disse Sara de que seja esse o processo comum que empregam. levar um grupo de visitantes a algum lugar abandonado e deix-los ali, com poucas possibilidades de regressarem. No que adiantasse grande coisa, caso voltassem... A ns, no retorqui. A outros, talvez, mas no estas pessoas aqui. A ns, em volta desta fogueira, no. Ela fitou-me com aspereza, e sem qualquer aprovao mas isso no era novidade. De modo geral, no aprovava o que eu fazia.

No tenho certeza se o senhor est procurando divertir-se comigo, ou procurando coragem comentou. Procurando coragem esclareci. A senhorita no faz idia de quanta coragem se consegue, s vezes, dessa maneira. Suponho que saiba exatamente o que fazer contraps ela. O senhor pensa em tudo. E vai revelar-nos o que pensa, em repentina ecloso de genialidade. J esteve em embrulhadas antes, nunca entra em pnico, e . . . Oh intervim , pare com isso. Vamos conversar de manh. O horrvel da coisa era que eu realmente queria que esperssemos o amanhecer. Estava, na primeira vez em minha vida, sem capacidade de tomar decises. Era a primeira vez, em minha vida, que relutava em encontrar o que enfrentava. Eram aquelas terras abandonadas, dizia a mim prprio aquelas faixas estreis e desoladas de terras castigadas, rvores retorcidas. Elas tiravam a coragem do homem, prostravam-no, faziam dele uma coisa to abandonada e incapaz quanto a prpria terra infernal. Dava para algum sentir-se quase em fuso com a paisagem, tornando-se parte dela, to desesperanado e desinteressado quanto se podia imaginar. De manh disse Sara , vamos ver os ossos de Pio. Achamos os ossos a cerca de um quilmetro, descendo o barranco. Ele dava uma volta fechada para a esquerda e, quando a fizemos, l os encontramos. Eu contara achar alguns ossos espalhados, brilhando sobre a cor castanha de lama no solo mas, ao invs, havia um monte de ossos, grande

fileira deles, estendendo-se de uma outra parede do barranco. Eram ossos grandes, muitos deles com um palmo ou mais de dimetro e o crnio sorridente, localizado de tal modo no monte que parecia estar a nos examinar, no tamanho de um elefante ou maior. Estavam amarelados e desmanchando-se, porosos, onde o sol e o tempo haviam lavado o clcio. Embora arrumados quase todos em fileiras, alguns se achavam espalhados nas beiras da mesma, provavelmente remexidos pelos animais que, em dia h muito passado, ali haviam estado em comilana. Alm dos ossos, o barranco terminava abruptamente. As paredes de terra, com pedras que iam do tamanho do punho a outras bem maiores, apresentando-se como passas em um bolo, faziam semicrculo para fechar a depresso do terreno. Os ossos se achavam a cerca de quinze metros da extremidade do barranco e ao p da muralha de terra que marcava seu fim encontrava-se grande amontoado de rochas que, em idades distantes, haviam cado do penhasco. O prprio barranco era bastante deprimente, em sua esterilidade terrena, solitrio muito alm de qualquer conceito de solido. Dir-se-ia que, como se apresentava, aquele local no podia ser mais solitrio ou estril, mas isso teria sido errado, pois os ossos aduziam mais um fator de dimenso, levando-o a ponto de solido horrvel que parecia alm do que a mente humana poderia suportar. Eu me sentia inquieto e quase doente e preciso muita coisa para me levar a tanto. Havia a sensao de que se devia fugir daquele lugar, de algo que acontecera ali muito antes e

lanara sobre o local uma aura de malignidade e horror a que ningum devia submeter-se. E, desse conjunto, veio-nos uma voz. Graciosos senhores ou madamas dizia, esganiada, alta e alegre , ou o que quer que possam ser, tende piedade de mim, tirando-me desta posio embaraosa e sem jeito, na qual tenho estado por muito tempo. Ainda que me pagassem uma soma fantstica, no conseguiria mexer-me. A voz me pregara naquele lugar, deixarame estupefato. Ela voltou a se manifestar. Contra a parede disse. Atrs das rochas amontoadas que, sem dvida, revelaram-se fortaleza to fraca que matou a todos, menos a mim. Pode ser armadilha disse Sara, com voz dura e metlica que parecia estranha nos seus lbios. Os cavalinhos talvez tenham percebido isso. Talvez seja o motivo pelo qual fugiram. Por favor suplicava a voz esganiada. Por favor, no vo embora. Houve outros, e eles se foram. Nada existe aqui que possa assust-los. Adiantei-me um ou dois passos. Capito, pare! gritou Sara. No podemos ir embora respondi. Estaramos sempre imaginando... No era o que eu pretendera dizer ou quisera fazer. Tudo quanto desejava era dar a volta e sair correndo. Era como se outra pessoa, algum tipo de segunda pessoa, um substituto meu, houvesse falado.

Por todo o tempo, entretanto, eu me adiantava, e chegado pilha de ossos comecei a subir por eles. Constituam cho incerto e cediam a meus passos, movimentavam-se, mas passei por cima, cheguei ao outro lado. Oh, criatura das mais nobres! gritou a voz esganiada. Voc veio salvao solidria de mim, que sou to indigno. Corri no espao entre os ossos e pedras, subi a pilha de rochas de onde parecia vir a voz. Eram rochas de bom tamanho, maiores do que um homem, e quando cheguei ao cimo das mesmas, olhando para baixo, vi o que estivera falando conosco. Era um cavalinho, sua brancura leitosa brilhando na sombra, cado de costas, os balancins estendendo-se no ar. Um de seus lados estava contra a pedra em que eu me achava, espremido com segurana por outra pedra menor que tinha sido deslocada da pilha. Preso entre essas duas massas de rocha, o cavalinho estava inteiramente indefeso. Obrigado, bom senhor esganiava ele. Voc no foi embora. V-lo, sou incapaz, senhor, mas deduzo de outras indicaes que so humanides. Os humanides so as melhores pessoas, cheias de compaixo e grande valor. Em gesto de gratido, sacudia os balancins para mim. O cavalinho ali aprisionado no era a coisa nica, por trs da barricada. Da terra, um crnio humanide ria para mim, e notavam-se ossos e pedaos de metal enferrujado, espalhados por ali.

H quantos anos? perguntei ao cavalinho, e era tolice perguntar, pois havia indagaes mais importantes, que devia ter feito. Honrado senhor disse ele , perdi toda a noo do tempo. Os minutos se estendem como anos, os anos se assemelham a sculos e a mim parece que, desde que estive sobre os meus balancins, decorreu toda uma eternidade. No se deve confiar em quem esteja virado ao contrrio, para calcular o tempo decorrido. Existem outros de ns, mas fugiram. E outros ainda, mas morreram. Eu sou o nico que restou, de toda essa nobre companhia. Muito bem declarei , vamos com calma. Ns o tiraremos da. Ir com calma esganiou o cavalinho , algo que ocorre comigo, desde muito. O tempo que passei, com muitos pensamentos e fantasias, muitas esperanas, imaginaes fantasiosas do que me aconteceria. Eu sabia que, afinal, as rochas apodreceriam, pois este material de que sou feito dura mais do que qualquer rocha. Mas contava que, antes disso, ocorresse outra interveno, de pessoa to bem intencionada quanto voc. Os demais subiam a pilha de ossos, acenei para que viessem ter comigo. Temos um cavalinho aqui! gritei para eles. E, pelo menos, um crnio humano, alguns ossos espalhados. J enquanto lhes dizia isso, no pensava tanto sobre o que podia ter ocorrido ali, ou no motivo pelos quais seres humanos talvez ali morressem, mas em que, com o cavalinho por ns salvo, no mais estaramos aprisionados

naquela faixa de deserto. O cavalinho poderia levar a gua de que precisssemos, quer para continuar na trilha, ou voltarmos cidade. Foi preciso a fora de ns trs, Pio de fora e a nos incentivar, para fazer rolar a rocha menor que prendia o cavalinho maior. E quando a havamos rolado tivemos de virar aquele cavalinho estpido, pondo-o sobre os balancins. Ele nos fitou com ar solene que, ao que suponho, era a nica expresso possvel em sua cara, pois os cavalinhos no so desenhados para exibirem variedade de expresso facial. Eu sou Pinta disse-nos , embora s vezes me chamassem Pinta Velha, o que est alm de meu fraco entendimento, pois eu no sou mais velho do que os outros cavalinhos. Todos fomos forjados e fabricados ao mesmo tempo e no existe um s de ns mais velho do que os outros. Havia outros cavalinhos? perguntou Sara. ramos dez explicou Pinta. Os outros nove fugiram, e o motivo nico para eu ficar foi a circunstncia infortunada de que bondosamente me libertaram. Fomos forjados em planeta distante, cujo nome ignoro, e trazidos a este. Vindos pelas trilhas, fomos atacados por uma horda de animais, e o resultado vocs viram. Os que trouxeram voc aqui, os que o fabricaram perguntou Sara. Eram o mesmo que ns? O mesmo que vocs asseverou Pinta. De nada adianta falar deles. Morreram. Por que estiveram aqui? perguntou ela. O que estavam procurando?

Procurando um deles explicou Pinta. Procurando pessoa humanide, desde muito desaparecida, mas sobre quem se contam muitas estrias. Procurando Lawrence Arlen Knight? No sei respondeu o cavalinho. Eles no me contam as coisas. Decidimos prosseguir, acompanhando a trilha. Chegamos a tal deciso sentados em volta da fogueira fumacenta, com Pinta em p ao lado da pilha de nossos abastecimentos, balanando-se com suavidade de trs para a frente. Na verdade, no havia muito o que discutir. Tuck no se importava. Sentou-se um pouco separado de ns, agarrado com fora boneca, balanando-se em silncio de trs para a frente. Era bastante para dar calafrios em algum, vendo os dois, Pinta e Tuck, balanando-se desse modo. Sara e eu tomamos a deciso e no houve discusso verdadeira. Nada havia, ao que estvamos convencidos, para ns, na cidade. E at onde sabamos, nada havia para ns ali na trilha, a menos que fosse o tipo de coisa que ocorrera queles homens, cados no barranco. Mas o prprio fato de que outros seres humanos, s Deus sabia quanto tempo antes, haviam acompanhado a mesma trilha, aparentemente pelo motivo exato que nos tocava por ela, pareceu a Sara, ao menos, razo poderosa para prosseguirmos. Havia algo, entretanto, que eu tinha de acertar com ela, ao que calculei. Knight deve estar morto asseverei. A senhorita, com certeza, deve saber. Deve ter sabido j na Terra, quando partimos.

Ela se encapelou por completo. J comeou outra vez? No pode parar? Voc foi contra essa idia, desde o incio. Por que veio conosco? J lhe disse antes expliquei. O dinheiro. Nesse caso, por que se importa, se ele est vivo ou morto? Por que se importa se o achamos ou no? Esta, fcil respondi. A mim no importa droga nenhuma, assim ou assado. Mas est pronto para prosseguir? Pouco antes, pareceu que preferia continuar. Acho que sim confirmei. Talvez encontremos alguma coisa frente. Para trs, no acharemos mais. Podamos arrecadar os cavalinhos. Sacudi a cabea, em resposta. Se os cavalinhos, ou o gnomo, descobrirem que estamos de volta, jamais os encontraremos, muito menos seramos capazes de peg-los. Deve haver mais de um milho de lugares, naquela cidade, onde d para ocultar todo um exrcito. Os cavalinhos devem ser os que fugiram observou ela , l no barranco. Acha que eles se lembram de quando viram os ossos? Acha que podem ter esquecido, mas vendo os ossos recordaram, e levaram um choque tremendo, com essa recordao do passado? Eram oito observei e Pinta completa nove. Ele disse que eram dez. Para onde foi o outro? Talvez nunca saibamos disse ela. No dava para calcular que diferena aquilo fazia, o motivo pelo qual devamos estar ali sentados, conjecturas. Na

verdade, eu no percebia que diferena coisa alguma podia fazer. Prosseguiramos, no saberamos onde estvamos indo, mas sempre podamos ter a esperana de encontrar lugar melhor do que aquela terra selvagem e ressecada, com suas elevaes pedregosas e desrticas, sempre podamos alimentar a esperana de achar coisa melhor e logo o reconheceramos, tirando vantagem. O fato de que os homens cujos ossos l estavam no fim do barranco haviam procurado algum no significava obrigatoriamente que soubessem da passagem dele por ali. Era possvel que estivessem to confusos quanto ns. E no se dispunha de prova concreta alguma de que Knight fora aquele a quem procuravam. Assim permanecemos sentados em volta da fogueira, planejando. Carregaramos Pinta com a carcaa intil de Roscoe e toda a gua e alimento que pudesse transportar. Tuck e eu carregaramos mochilas pesadas, enquanto Sara, a nica de ns dotada de arma, seguiria com carga leve, de modo que em momento de emergncia pudesse abandon-la e usar a carabina. Pio no carregaria coisa alguma. Seria nosso batedor, seguindo frente e examinando a terra. Aquela tarde, por mais que nos desagradasse, descemos o barranco e escavamos o forte. Encontramos trs crnios humanos e meia dzia de armas efeirujadas, por demais estragadas para saber de que tipo teriam sido. Pinta recordou que foram oito os seres humanos e o grande nmero de ossos vinha em apoio afirmao. Mas s encontramos trs crnios.

De volta ao acampamento, preparamos a bagagem e carregamos o resto dos artigos para fora da trilha, escondendo-os em rachadura estreita que descia o barranco. Utilizando galhos, apagamos nossos rastros que davam para a trilha. Ambas as tarefas foram feitas sem grande eficincia, mas eu tinha a sensao de que era perda de tempo, que a trilha desde muito fora abandonada, e que talvez fssemos os primeiros a percorr-la, por mais de um sculo. O dia se adiantara bastante, mas ns nos preparamos e partimos. Nenhum de ns queria permanecer naquele acampamento por um instante a mais do que o necessrio. Fugimos dali, satisfeitos ao faz-lo, por estarmos livres das paredes deprimentes de terra estril e da sensao de fatalidade antiga, que por ali pairava. E havia tambm uma sensao de urgncia, sensao nunca expressa, talvez nunca reconhecida, de que nosso tempo estava por se esgotar. Pio esbarrou nos centauros, no segundo dia. Continuvamos nas terras desrticas. At ento, qualquer das que tnhamos encontrado havia sido atravessada em questo de horas, quando muito um dia. Mas aquela regio parecia estender-se para sempre, e ansivamos por ver-lhe o fim, se o tivesse. Transportando cargas pesadas, Tuck e eu, a caminhada era difcil, na maioria subidas e descidas, tendo apenas descansos curtos quando a trilha percorria distncias curtas, em terreno mais nivelado. Pio continuava frente. S o vamos de vez em quando e, nessas ocasies, apenas relances dele, quando se apresentava em algum ponto mais elevado a fim de olhar para trs e ver como nos saamos.

Pouco antes do meio-dia, eu o vi deslizando de lado, com rapidez, pela trilha acima de ns. Satisfeito por uma desculpa que permitisse descansar, larguei a mochila e esperei por ele. Sara fez o mesmo, mas Tuck simplesmente parou, quando estacamos, no abandonou a mochila. Ali ficou, encurvado sobre o peso da carga, fitando o cho. Desde que tnhamos deixado o acampamento onde havamos perdido os cavalinhos, ele estivera mais retrado do que nunca, seguindo desajeitadamente e sem prestar ateno a coisa alguma. Pio deslizou pela trilha, estacou nossa frente. Cavalinhos frente piou para mim. So dez vezes dez. Mas sem os balancins, e com rostos iguais aos seus. Centauros comentou Sara. Brincando afirmou Pio, ofegante. Na depresso dos morros. Brincando em jogo. Btendo em esferas com bastes. Centauros jogando plo exclamou Sara, encantada. Nada podia ser mais adequado. Ergueu a mo para afastar a madeixa rebelde de cabelos que lhe tombava nos olhos e, observando-a, pude ter novo relance da jovem que viera a meu encontro, no salo daquela casa antiga na Terra sua aparncia, antes que a poeira e o desgaste da viagem naquele planeta apagassem a marca maior de sua heleza. Compreendo disse Pio que vocs os procuram. Com satisfao, eu os encontrei. Obrigada, Pio disse Sara. Estendi a mo, apanhei a mochila e a coloquei s costas.

Siga em frente, Pio sugeri. Acha que os centauros podem estar ainda com a caixa do crebro? perguntou Sara- Talvez tenham perdido, quebrado ou utilizado de outra maneira. Saberemos, quando falarmos com eles prometi. E que me diz da memria do rob? perguntou ela. Se obtivermos o crnio e o pusermos nele, a memria continuar presente? Ele se recordar to bem como quando foi tirada? A memria no estar perdida assegurei-lhe. Tudo que ele soube, em todo o tempo, continuar presente. assim que se faz um crebro robtico. Eles no se esquecem, como as pessoas. Havia, naturalmente, a possibilidade de existir mais de uma tribo de centauros no planeta ou, mesmo, muitas tribos deles, e que a tribo em frente, empenhada no jogo de plo, no fosse aquela em posse do crebro de Roscoe. No lhe mencionei a possibilidade, todavia. Era tambm possvel que no estivessem interessados em desfazer-se do crnio. Embora eu no pudesse imaginar de que um estojo de crnio robtico iria servir a pessoa alguma, a menos que tivessem o rob tambm. Quando estvamos prximos do cimo da elevao alm daquela pela qual Pio descera apressadamente, a fim de nos trazer notcias, ele nos cochichou que os centauros estavam logo alm do morro. No sei por que motivo o fizemos, pois ningum deu essa idia em voz alta, mas todos nos abaixamos, ao chegar ao alto da elevao, olhando por cima da mesma.

Adiante de ns havia larga faixa plana, de areia e vegetao raqutica, e alm dessa pequena rea, apresentavam-se o vermelho e amarelo do deserto, com as formaes de terra seca finalmente a se dilurem. Pio errara na contagem. Havia muito mais do que dez vezes dez. A maicr parte dos centauros se enfileirava de modo macio, em volta do campo retangular de jogo, que s o era por virtude do jogo ali travado. Tratava-se de uma faixa nivelada de deserto, duas fileiras de pedras brancas servindo de marcadores. No campo, uma dzia de centauros se empenhava em ao furiosa, com bastes compridos nas mos, lutando pela posse da bola, batendo nela de um lado para outro em verso rude e muito elementar do nobre jogo que o plo. Enquanto observvamos, entretanto, o jogo chegou ao fim. Os disputantes trotaram, retirando-se do campo, os assistentes comearam a dispersar-se. Alm do campo de plo havia algumas tendas, embora o nome talvez no fosse o adequado. Eram apenas grandes quadrados de algum tipo de tecido sujo, apoiado por varas enfiadas no cho, destinados, talvez, a nada mais do que proporcionar abrigo contra o sol. Aqui e acol, entre os abrigos, viam-se pilhas de mochilas que provavelmente continham os poucos bens materiais da tribo. Os centauros andavam por ali, sem qualquer fito aparente, exatamente como uma multido de pessoas o faz em algum feriado. O que fazemos agora? indagou Sara. descer para estar com eles?

Tuck saiu do transe em que estivera. Ns todos, no proclamou. Apenas um. E seria voc, talvez? perguntei, quase gracejando. Claro que sou respondeu Tuck. Se algum vai morrer, eu sou candidato a isso. No creio que eles simplesmente matem algum aventou Sara. Sua opinio retorqui. Vamos examinar o assunto com lgica solicitou Tuck, a seu modo sobranceiro e imundo que fazia vontade de darlhe pancada. De todos ns, sou eu quem tem a menor probabilidade de ser morto. Sou criatura de aspecto humilde, muito inofensiva e sem rompantes, possvel que no parea muito certo do juzo. Eu tenho este manto marrom, no uso sapatos, porm sandlias... Aqueles garotinhos l embaixo fiz observar , no sabem coisa alguma a respeito de mantos castanhos ou sandlias. E para eles nada significa, se voc for inteligente ou estpido. Se tiverem vontade de matar algum... Mas no podemos saber isso obtemperou Sara. Talvez sejam gente afvel. Parecem afveis, seus olhos? No, acho que no reconheceu ela , embora no se possa julgar, s pelo aspecto. Mas talvez o Tuck tenha alguma razo. Talvez eles no saibam a respeito de mantos e sandlias, mas possam perceber a alma simples. Podem ver, desde o incio, que ele no perigoso, que tem a alma cheia de pensamentos bondosos.

E por todo o tempo em que ela o dizia, eu achava que Sara devia estar pensando em outrem, pois no podia estar-se referindo ao nosso Tuck. Sou eu quem deve ir, por Deus! exclamei. Assim sendo, vamos parar com essa tagarelice, e eu deso at l. Eles acabam com a raa do Tuck. E no acabaro com a sua, ao que devo depreender? contraps ela. Est coberta de razes ao diz-lo. Mas eu sei como lidar... Capito interveio Tuck , por que nunca d ouvidos razo? Est sempre com esses rompantes. Precisa ser o figuro. Examine apenas duas coisas- Eu falava srio. Talvez no me espanquem, porque sou um tipo diferente de homem, em comparao ao senhor. Para eles, no seria a mesma satisfao cair em cima de mim, como seria, em cima do senhor. No h muita graa em matar ou espancar algum que digno de pena, fraco, e se eu resolver, posso ficar com aspecto muitssimo fraco, merecedor de pena. Outra coisa: o senhor muito mais necessrio do que eu. Se alguma coisa me acontecesse, no causaria grande diferena, mas faria muito a esta expedio se o senhor fosse l embaixo e lhe dessem cabo do canastro. Fitei-o, aturdido, por v-lo com coragem de dizer tais palavras. Est falando srio, em toda essa bobagem? perguntei. Claro que sim retorquiu. O que pensou, que eu tomava poses de heri? Imaginou que eu pensei que o senhor no me deixaria ir, e quaisquer que fossem os meus argumentos, eu no teria de ir, que ficaria a salvo?

No respondi, mas ele estava certo. Fora exatamente assim. Quem for observou Sara ter de montar o Pinta Velha. Sendo como eles so, teriam mais respeito por quem estivesse montando Pinta. E, outra coisa, Pinta poderia tirlo de l, se a situao piorasse. Mike interveio Pio, em voz que era um grasnido , o homem santo est falando com vvido bom senso. No passa de besteiras, o que ele disse contrapus. Sou eu quem deve correr os riscos. Fui pago para isso. Mike disse Sara, com aspereza deixe de ser criana. Algum precisa descer l... at eu podia ser indicada. Somos trs, sem contar Pio, e no o podemos mandar. H de ser um de ns. Assim, vamos examinar todos os aspectos... Mas no se trata de descer para falar com eles, apenas protestei. Tambm temos de fazer negociaes para obter a caixa do crebro. O Tuck haveria de embaralhar tudo, atrapalhar tudo. Ali ficamos, acocorados, entreolhando-nos. Cara ou coroa propus, com resmungo. Que tal parece? A moeda s tem dois lados objetou Sara. - o que basta insisti. Voc est fora disso. Ser o Tuck, ou serei eu. Nada de moedas disse Tuck. Sou eu quem vai. Sara fitou-me. Acho que devemos deix-lo ir props. Ele quer, est pronto, sair-se- bem. E as negociaes? perguntei. Queremos a caixa do crebro do rob disse Tuck.

Daremos quase qualquer coisa por ela, se tivermos de dar, e... At mesmo a carabina completou Sara. Explodi com ela. A carabina, no! Podemos precisar muitssimo dela - a nica coisa que temos. Precisamos tambm da caixa do crebro Sara fez ver. Sem ela, estamos liquidados. E talvez no precisemos da carabina. Desde que chegamos, disparei s uma vez, e mesmo ento de nada adiantou. Voc se lembra dos homens, l no barranco? Ela deu de ombros. Tinham armas. E de que valeram? Tudo que posso fazer disse Tuck descobrir se eles tm a caixa do crebro e se podem ficar sem ela. As negociaes verdadeiras viro depois. Nessa ocasio, todos ns participaremos. Muito bem concordei. Que fosse em frente e escangalhasse tudo. Nesse caso talvez pudssemos desistir daquela caada boba, procura de Lawrence Arlen Knight, tentando imaginar o meio de dar o fora daquele planeta. Embora eu tivesse a mais confusa das idias sobre como faz-lo. Fui ter com Pinta e o descarreguei, empilhando as latas de gua ao lado da trilha e depondo o corpo metlico e mole de Roscoe sobre elas. Muito bem, companheiro disse, falando com Tuck. Ele se aproximou, subiu sela. De l, olhou para mim, e estendeu a mo. Eu a segurei, apertei, notei que havia mais

fora naqueles dedos compridos e magros do que julgara possvel. Boa sorte desejei-lhe, e logo Pinta galopava at a crista do morro, descendo a trilha. Ficamos a observar, em cima da elevao. Eu desejara boa sorte ao homem, e falara srio. Deus sabia que o pobre imbecil iria precisar de toda a sorte do mundo. Parecia pequenino e digno de lstima, sacolejando nas costas do cavalinho, o capuz encobrindo-lhe o rosto e o manto drapejando para trs. A trilha voltava-se, descia, perdemo-lo de vista, mas em questo de minutos reapareceu, cavalgando pela plancie em direo aos centauros reunidos. Algum, naquela multido, percebeu sua aproximao e ergueu-se um grito. Todos os centauros se voltaram para fit-lo, sua movimentao acabou. Pois , chegou ao fim, pensei, e observava com tanta ateno que prendi o flego. Em questo de segundos eles poderiam avanar, e seria o final da coisa. Mas no avanaram, permaneceram parados, olhando. Pinta foi-se balanando frente, Tuck sacudindo-se em cima como uma boneca vestida em farrapo de tecido marrom. E aquela boneca dele, eu pensava... Que me diz da boneca? cochichei a Sara. No sei por que o fiz. Era tolice minha, podia ter gritado e toda aquela manada de centauros no me teria dado ateno. Estavam ocupados, vigiando Tuck. Que me diz da boneca? Ele a deixou aqui?

No respondeu , levou-a consigo. Enfiou-a por baixo da correia e a suspendeu, para prender. Pelo amor de Deus! exclamei. Voc continua achando observou ela que se trata apenas de uma boneca, que ele est biruta por carreg-la. Mas no assim. Ele v na boneca alguma coisa que ns dois no percebemos. No apenas um talism de boa sorte, como um p de coelho. muito mais. Eu o observei com a boneca. Ele a manuseia de modo carinhoso e reverente. Como se fosse um artigo religioso. Uma madonna talvez. Eu quase no ouvia, pois Pinta se aproximava da manada de centauros e reduzia a marcha. Finalmente, a uns quinze metros deles, o cavalinho parou e ficou espera. Tuck o cavalgava como se fosse um bolo de carne. No erguera a mo, fazendo gesto de paz. No fizera coisa alguma, limitara-se a ter com eles, sentado em Pinta Velha, como um saco sem forma. Olhei em volta. Sara tinha o binculo voltado para l. Est falando com eles? perguntei. No d para ver respondeu. Ele ps o capuz em volta do rosto. Tudo timo, dizia eu a mim mesmo. No o haviam morto logo de entrada. Talvez houvesse esperanas. Dois dos centauros foram em frente a seu encontro, manobrando de modo que ficasse um de cada lado. Tome disse Sara, entregando-me o binculo. Por eles, no deu para ver coisa alguma de Tuck, com exceo das costas do capuz, mas via com clareza os rostos dos dois centauros. Eram os rostos de homens duros e de

vontade frrea, rostos brutais. Eram muito mais humanides do que imaginara que fossem. Tinham a aparncia de estar ouvindo o que Tuck dizia e, de quando em vez, um ou outro saa-se com respostas sbitas. E ento, de sbito, prorromperam em risadas, grandes gritos de gargalhadas zombeteiras, desdenhosas e, atrs deles, toda a manada prorrompeu em risos e gargalhadas. Baixei o binculo e me acocorei, ouvindo o estrondo distante dessa gargalhada em massa, que ecoava nos morros e barrancos retorcidos. Sara exibia expresso curiosa no rosto. O que ser que est acontecendo? perguntou. O velho Tuck informei misturou tudo outra vez. As gargalhadas serenaram, terminaram, e mais uma vez os dois centauros conversaram com Tuck. Devolvi o binculo a Sara. Dava para ver tudo quanto queria, sem aquele instrumento. Um dos centauros fez meia volta e gritou para algum na multido. Por momentos, os trs pareceram ficar espera, e ento um dos centauros no grupo saiu em trote, trazendo algo que brilhava luz do sol. O que ? perguntei a Sara, que estava com o binculo. Um escudo explicou. E parece haver um cinto de algum tipo. Agora, d para ver. um cinto e espada. Esto dando ao Tuck. Pinta dava meia volta e regressava, a luz do sol brilhando no escudo e na espada que Tuck segurava diante de si, sobre a sela. E l na plancie, os centauros estavam novamente em gargalhadas zombeteiras. Ela vinha at ns, onda aps onda

de som, e na plancie Pinta adquiriu velocidade repentina. Corria como um coelho assustado e, quando desapareceu da viso, ns dois nos sentamos, entreolhamo-nos. Logo saberemos comentei. Receio disse Sara que no vai ser coisa boa. Talvez tenhamos cometido um erro. Voc quem devia ter ido, naturalmente. Mas ele queria, e queria tanto... Mas, por que? perguntei. Por que o pobre imbecil queria ir? Imitao de herosmo? No o momento, estou dizendo... Ela sacudiu a cabea. No imitao de herosmo. Algo mais complicado. O Tuck um tipo de pessoa complexa... Alguma coisa o morde por dentro atalhei. Gostaria de saber o que . Ele no pensa como voc ou eu explicou Sara. Ele v as coisas de modo diferente. H algo que o impele. No uma coisa fsica, nada fsico, como o medo, ambio ou inveja. fora mstica de algum tipo. Eu sei. Voc sempre achou que ele era mais um mstico. Outro farsante. Um, em meio a esta tribo peregrina que adota atributos religiosos fingidos, para encobrir sua estranheza. Mas estou dizendo que no assim, no caso dele. Eu o conheo por muito mais tempo do que voc. Pinta surgia em cima da elevao e, controlando os balancins, estacou. Tuck, derreado na sela, soltou o escudo, o cinto da espada, que bateram com estrondo no cho. Tuck permanecia l, sentado, fitando-nos, como que paralisado.

Que me diz da caixa do crebro? perguntou Sara. Eles a tm? Tuck assentiu. E negociam? Negociar, no coaxou. No vendem. Lutaro por ela. o nico jeito... Lutar por ela? perguntei. Com a espada? Foi para isso que me deram a espada. Eu disse que tinha ido em paz e a paz, disseram eles, era covardia. Queriam que lutasse imediatamente, mas eu disse que precisava rezar, e eles riram muito, mas deixaram que sasse. Deslizou, desmontando de Pinta, e espalhou-se pelo cho. No posso lutar proclamou, a voz estridente. Nunca lutei. Nunca segurei arma alguma na mo, at o dia de hoje. No posso matar. Recuso-me a matar- Eles disseram que seria uma luta justa. Eu, contra um deles, mas... Mas voc no pode lutar observei. Sara voltou-se contra mim. Claro que no pode! Ele no sabe coisa alguma de luta. Pare com essa lamria rosnei para ele. Ponha-se de p e tire esse manto. Voc! arquejou Sara. E quem mais podia ser, com os demnios? contrapus. Ele sai e embaralha a coisa toda. Cabe a mim ir at l e terminar. Voc quer a caixa do crebro, no quer? Mas voc nunca usou uma espada, j? No, claro que no! O que pensa que sou? Um brbaro dos diabos? Tuck nem se mexera- Estendi o brao e o pus em p.

Tire esse manto! berrei. Eles no vo ficar esperando, l embaixo. Despi a camisa, comecei a desatar os sapatos. As sandlias, tambm ordenei. Terei de ficar com seu aspecto. Eles notaro a diferena interveio Sara. Voc no parece a Tuck, em absoluto. Com o capuz em volta do rosto, no notaro diferena alguma. No vo lembrar-se do aspecto dele. E, mesmo que lembrassem, no se importariam. Um palerma caiu-lhes nas mos, e eles sabem. Vai ser uma piada, para os centauros. Fiquei em p, tirei as calas. Tuck no se mexera. Tire aquele manto dele disse eu, falando com Sara. Essa orao que ele ia fazer no pode durar tempo demais. Eles ficaro impacientes, esperando. No queremos que venham aqui, procura de nosso amigo. Vamos desistir props Sara. Vamos reconhecer nossa derrota. Devemos voltar pela trilha... Viriam atrs de ns atalhei. No poderamos correr mais do que eles. Tire o manto do homem. Sara seguiu na direo de Tuck que, de repente, voltou vida. Abriu a correia e despiu o manto, jogando-o para mim. Eu o vesti, envolvi-o no corpo, baixei o capuz sobre a cabea. Voc nunca usou uma espada observou Sara. Vai estar enfrentando o melhor espadachim que eles tm. Contarei com uma vantagem retorqui. O homem deles, por melhor que seja, estar convencido de que vai encontrar um maricas. Estar despreocupado, talvez queira

fazer visagem. Ou no lutar com muita disposio, vai exibir-se e querer que tudo se parea a um brinquedo. Se eu o atingir... Mike... As sandlias ordenei. Tuck, com pontaps, jogou-as em minha direo, e eu as calcei. Ele estava nu, a no ser pelos cales sujos, e era o ser humano mais raqutico que eu vira at ento. O estmago era to encovado que parecia encostar na coluna vertebral, e era possvel contar todas as costelas. Os braos e pernas eram gravetos. Inclinei-me para apanhar a correia da espada e a passei na cintura. Desembainhei a espada, examinei-a. Era arma pesadona, um pouco enferrujada, no das mais cortantes mas o bastante. Enfiei-a de volta na bainha, apanhei o escudo e o coloquei no brao. Boa sorte, Mike disse Sara. Obrigado respondi, mas no estava reconhecido, apenas furioso. Aquele imbecil fora l, embrulhara tudo, deixando-me com o trabalho pior para ser feito e, no ntimo, eu no tinha certeza de que fosse um tipo de tarefa da qual pudesse dar cabo. Montei em Pinta e quando o cavalinho se voltava para ir embora, Tuck veio ter comigo s pressas e ali ficou, de calo sujo, estendendo-me a boneca, oferecendo-a a mim. Usei o p, acertando-lhe o brao. A boneca, arrancada de sua mo, foi voando pelo ar.

Pinta, que agora se voltara, seguiu correndo o morro, desceu a trilha. Os centauros continuavam como estavam antes. Eu receava que viesse a encontr-los, subindo a trilha, procura de Tuck. Com meu aparecimento, eles emitiram uma ovao de zombaria. Chegamos ao terreno liso em que os centauros estavam reunidos e Pinta rumou para eles em velocidade firme. Um dos centauros veio em trote a meu encontro e Pinta parou, de frente para ele. O centauro estava com um escudo, exatamente como o que eu trazia, e cinturo com espada em volta do ombro. Voc voltou disse ele. No acreditvamos que fosse voltar. Continuo sendo homem de paz proclamei. No existe outro modo? A paz covardia asseverou ele. Insiste, ento? perguntei. No existe outro caminho de honra contraps ele, que zombava de mim. Por falar em honra observei , como vou saber que, depois de mat-lo, ficarei com a esfera? Fala com muita facilidade em me matar respondeu o centauro. Um dos dois precisa morrer afirmei. verdade disse ele , mas ser voc. S no caso que voc esteja enganado insisti , o que me diz da esfera?

Na possibilidade improvvel de que voc continue vivendo disse ele , a esfera lhe ser dada. E poderei ir embora em paz? Est-me insultando disse ele, com raiva surda. Insulta minha raa. No sou daqui observei. No conheo sua raa. Ns somos honrados afirmou ele, falando entre-dentes. Nesse caso, prossigamos propus. As regras devem ser obedecidas anunciou ele. Ns dois recuaremos e nos voltaremos um para o outro. Notou aquele pano, no pau? Assenti. Na multido de centauros, um deles erguia o pau, tendo um pedao de pano sujo amarrado ponta. Quando o smbolo cair disse ele , comea a luta. Assenti e apertei Pinta com as pernas, para que se virasse. Segui por alguns passos, e fiz com que se voltasse novamente. Tambm o centauro se virara, estvamos enfrentando um ao outro. O pau com o pano sujo velho continuava alto- O centauro desembainhou a espada, seguilhe o exemplo. Pinta, cavalho velho de guerra disse eu , agora vamos ver a cor da chita. Mui honrado senhor disse-me Pinta , esforar-me- ei ao mximo por nossa causa. Foi baixado o pau com o trapo sujo. Ns avanvamos ao mesmo tempo. Pinta ia a plena velocidade, depois dos dois saltos que fez sobre os balancins, e o centauro trovejava sobre ns, os cascos a soltarem grandes pedaos de terra do cho, jogando-os para trs.

Levara a espada ao alto e tinha o escudo acima da cabea. Enquanto avanava sobre ns, emitiu um estranho grito de guerra, estridente, que me fez regelar o sangue. No haviam decorrido mais de dois segundos, entre o instante em que a bandeira fora baixada e nos encontrvamos, e nesses dois segundos (se realmente o foram) minha mente, repentinamente ocupada, pensava em pelo menos uma dzia de truques astuciosos, pelos quais podia sobrepujar o oponente, e com a mesma velocidade os deixava de lado. Naquele ltimo instante, eu sabia que nada poderia fazer, seno tentar deter o golpe de sua espada em meu escudo e procurar, por qualquer meio que se apresentasse, desferir um golpe, a meu turno. A mente largou todo o fluxo disparado de idias e tornou-se um bloco duro, frio; instalou-se em mim a seriedade e eu sabia, agora, que chegara o momento. Tinha de dar cabo dele, com rapidez, ou ele acabaria comigo; a questo de acabar com ele dependia muitssimo da sorte, porque eu no tinha as habilidades guerreiras necessrias, nem o tempo para aprend-las. Vi que a espada dele descia, em um golpe amplo de brao pesado, e percebi tambm que a minha espada fazia um arco na direo de sua cabea, levada por todas as foras que pude usar no brao. Ele tinha os olhos semicerrados e pequenos, no semblante exibia a expresso de certeza confiante. Isso porque sabia que me pegara. Sabia que eu no tinha a menor possibilidade. Fazendo a avaliao, com base em muitas coisas pequenas que observara, devia ter descoberto

que eu no era espadachim, em absoluto, e me encontrava na mais completa desvantagem. Sua espada bateu na beira de meu escudo, com tanta fora que fiquei com o brao entorpecido, e a lmina seguiu deslizando por ali, raspando-me o ombro. Mas no momento em que tal acontecia, ele teve um solavanco repentino, comeou a recuar e empinar. Uma expresso vidrada perpassou-lhe o rosto e o brao que segurava o escudo tombou, a beira de minha espada desceu bem em cima de sua cabea, levada com toda a fora de que eu dispunha, abrindo-lhe o crnio e cortando-lhe o rosto, chegando ao pescoo. E, nesse instante anterior a que minha lmina o alcanasse, quando o rosto dele tcmara a expresso vidrada, o brao do escudo cara, eu vira de relance o buraco negro que surgira em sua testa, em linha logo acima dos olhos e entre eles. Mas vi por uma frao de segundo, pois quase lego em seguida a seu aparecimento, a espada cortava tudo aquilo, quase como se o ponto ali houvesse sido colocado para mostrar-me onde bater. A caixa craniana do rob estava rachada e surrada. Fora submetida a uso dos mais violentos. Entreguei-a a Sara. A est declarei. Foi um risco dos diabos, o que voc correu. Ela se eriou, diante da raiva em minha voz. No foi risco algum afirmou. A bala vai aonde eu miro a carabina, e eu sou boa de tiro. Deu certo, no foi? Deu certssimo, magnificamente! disse eu, ainda abalado. Porm um ou dois palmos para o lado...

No poderia ter errado insistiu ela. Eu mirei... Sim, j sei aceitei. Bem no meio da testa dele. Desci de Pinta, despi o manto. Tuck estava acocorado ao p de uma daquelas rvores retorcidas do deserto. Joguei-lhe o manto. Onde esto minhas calas? indaguei. Ali disse Sara, apontando. Eu as apanhei e dobrei. Recolhi as calas, sacudi-as, comecei a vesti-las. Sara estivera segurando o crebro do rob. O que aconteceu com isto? perguntou. Em que usaram? E para que fim voc acha que um bando de brbaros jogadores de plo haveria de usar uma caixa de crebro? Como bola, para jogarem plo, ento? Assenti. Agora, eles tero de voltar s bolas feitas de pedra. Esto muito chateados com o fato. Pio veio em carreira pela encosta, de onde estivera vigiando. Seu desempenho foi excelente piou para mim. Para quem maneja arma a que no est acostumado... A Srta. Foster foi quem se saiu excelentemente corrigi. Foi ela quem pegou meu passarinho. No importa quem afirmou Pio , o feito foi executado com perfeio e aqueles cavalinhos esto evacuando. Quer dizer que vo embora? Fizeram formao para marchar. Subi ao alto da elevao e os centauros realmente haviam-se formado em fila irregular, seguiam rumo ao ocidente. Era um alvio v-los ir embora. Por honrados que pudessem ser

(tinham sido, pois haviam-me dado a caixa do crnio) eu ficaria um pouco nervoso, caso ainda estivessem por perto. Voltando-me, vi que Tuck e Sara haviam tirado o corpo de Roscoe da pilha de latas de gua e ele abria o crnio, para poder ali enfiar a caixa recm-adquirida. Acha que sofreu danos? perguntou ela. Olhe s, quanta pancada levou! Veja, quantas mossas! Sacudiu a cabea, pois no sabia. Ele no precisa saber muita coisa prosseguiu Sara, cheia de esperanas. No pediremos muito a ele. Faremos apenas perguntas simples. Tuck estendeu a mo para que lhe desse a caixa do crnio, e Sara a entregou. Sabe como fazer? perguntei a Tuck. Acho que sim disse ele. Existem ranhuras. s enfiar a coisa a dentro. Ele o fez, e bateu com a mo, a fim de colocar aquilo no lugar, e depois fechou a chapa do crnio, batendo-a com estrondo. Roscoe mexeu-se. Estivera apoiado na parede de terra e agora empertigou-se, colocou-se em p. A cabea girou em volta, a fim de nos examinar, um de cada vez. Os braos movimentaram-se de modo incerto, como se os estivesse testando. Ele falou, a voz raspando: Bem, hem, alm, nen, sem, tem, vem. Parou de falar, olhou em volta para ver se o tnhamos compreendido. Ao se tornar claro que no, ele disse de modo solene e devagar, para que no deixssemos de perceber, desta feita:

Bato, cato, chato, fato, gato, hiato, jato, lato, mato, nato, pato, rato, tato. Est completamente biruta observei. Batuta respondeu Roscoe. Ele faz rimas observou Sara. tudo que faz... um dicionrio de rimas. Ser que se esqueceu de tudo? Ser que ele se lembra de alguma coisa? Sorri para ela. Por que no lhe pergunta? Roscoe disse Sara , voc no se lembra de nada? Cada, dada, fada, lada, nada, pada. No, no! exclamou Sara. Voc se lembra de seu dono? Sono respondeu Roscoe, que parecia enlouquecedoramente disposto a conversar. Oh, no adianta gritou Sara. Viajamos por toda essa distncia, passamos por tanta dificuldade, arriscamos o couro, e s se arranja isto Roscoe intervim, com aspereza , estamos procurando Lawrence Arlen Knight... Cai-te, sai-te, vai-te... No, com os diabos! Berrei. Estamos a procur-lo. Aponte a direo em que ele se acha! Cacha, facha disse Roscoe , gacha, lacha, racha, sacha, pacha mas, mesmo enquanto vocalizava aquela tolice rimada, voltou-se e estendeu o brao, o dedo apontando, brao e dedos rgidos, como sinal de estrada, apontando o norte da trilha.

Assim prosseguimos, rumo ao norte, retomando a trilha. Deixamos as terras secas para trs, subimos sempre, por dias a fio, at um planalto elevado, enquanto frente as montanhas se tornavam mais altas, furando o cu, montanhas grandes, msticas e majestosas que ainda exibiam o azulado da distncia. Agora encontrvamos gua, pequenos cursos de gua fria correndo nos leitos pedregosos. Escondemos as latas de gua em um dos abrigos-colmia que ainda apareciam a intervalos ao longo da trilha. Desde as terras secas nenhum de ns carregava mochila; haviam sido postas nas costas fortes de Roscoe. Sentindo-me um tanto encabulado com aquilo, viajei com o escudo por trs dos ombros e espada cinta. No era equipamento de luta para um homem crescido, mas naquele escudo e espada residiam certas sensaes espadachinescas de importncia o regresso a algum ancestral de muitos milnios antes, que se orgulhara de tal equipamento guerreiro. Parecamos marchar agora com mais determinao. Embora s vezes eu duvidasse de que Roscoe soubesse o que se passava, quando apontava para o Norte (e continuava apontando toda vez que lhe perguntvamos) o que nele parecia confiana vinha proporcionar-nos a sensao de segurana em que no mais caminhvamos s cegas, e tnhamos uma pista a seguir. A vegetao aumentava. Surgiam grama, plantas com flores, uma variedade ampla de arbustos e, s vezes, grupos de rvores imponentes, ao lado de alguns crregos. E havia sempre, claro, as rvores arranha-cus, que se apresentavam

bem distante. O ar tornava-se mais frio, e onde no houvera vento ele surgia agora, soprando de modo cortante. Criaturas parecidas a roedores abundavam por ali, sentadas, assoviando para ns quando passvamos e, de vez em quando, pequenas manadas de herbvoros. Sara atirou em um deles, ns o esquartejamos e preparamos, tiramos a sorte para ver quem seria a cobaia. Tocou a mim experimentar; dei algumas mordidas na carne que fritamos, depois permanecemos sentados, espera. Nada ocorreu, todos comemos. Havamos descoberto uma fonte de alimentao e podamos guardar o pequeno estoque que transportvamos. Reinava naquela terra elevada um misticismo exttico e eu s vezes me descobria a andar em sonho. No era o planalto por si, mas o impacto total do planeta que parecia desabar sobre mim a admirao e espanto daqueles que haviam estado ali antes e o motivo pelo qual se tinham ido e qual poderia ser o objetivo do pomar que tinham plantado e depois deixado, juntamente com a grande cidade branca. Bem prximos da fogueira, reconhecidos ao calor que irradiava dela, contra o frio da noite, eu observava Pio, punha-me a imaginar a respeito da fraternidade existente entre ns, ligando-nos deste modo. Ele limpara meu sangue, tirando todo o veneno, e mais tarde pedira-me um emprstimo de vida, e quando Tuck, embora eu desconfiasse que aquilo ocorrera por procurao, j que entre ele e Tuck no existia coisa tal como fraternidade. Agora, mais do que nunca, Tuck caminhava sozinho, j no fingia ser um de ns. Quase nunca falava, a no ser em ocasies nas quais murmurava para a boneca e, certa feita, a

refeio noturna que fez foi por conta prpria, distante da fogueira, sem parecer importar-se com o frio. Seu rosto emagrecia mais, o corpo parecia encolher-se no interior das dobras do manto, parecendo-se no a um esqueleto, mas a couro cru. Ele adquiria tonalidade cinzenta, dava a impresso de ser uma sombra, de modo que passava despercebido. Havia ocasies em que eu me voltava, via-o e tinha a surpresa de v-lo ali, ficava por momentos pensando em quem seria tal criatura, e esse estranho apagamento da memria era tambm parte daquela terra alta e azul pela qual caminhvamos. O passado e o presente, o pensamento e a esperana do futuro pareciam fundir-se em uma sensao de tempo terrivelmente lgica que era em si mesma a eternidade, um estado de nunca-comear e nunca-terminar, pairando suspenso em durao e, no entanto, tinha em si uma continuao e a sensao cintilante de espanto. Assim seguamos, cruzando aquele grande planalto, Pinta marchando em silncio, a no ser pelo estalido ocasional de um balancim contra alguma pedra do caminho; Pio rumava em frente, era apenas um ponto distncia, ainda trabalhando em sua tarefa de batedor, que quase no era necessria; Tuck acs trambolhes, como fantasma cinzento e apagado, encoberto at a garganta no marrom do manto e Roscoe marchando com firmeza, murmurando para si prprio aquela infinidade de palavras rimadas, sem fazer sentido em coisa alguma, um imbecil vocal que marchava com satisfao por terra do nunca-jamais. E eu, andando com o escudo sobre as costas e a espada batendo na perna, devia ter aspecto to singular quanto qualquer dos outros.

Sara, provavelmente, era a menos tocada de todos, mas tambm mudara, recuperando o antigo impulso de aventura que lhe fora tirado pela monotonia e esforo, e pela tenso de atravessar o deserto com suas faixas ressequidas. Voltei a ver nela a mulher que viera a meu encontro, no salo de sua casa aristocrtica, em meio ao gramado extenso e que caminhara comigo, entrando naquele aposento onde tudo comeara. As montanhas faziam-se mais altas e perdiam parte do azulado, dava para ver que eram temveis e selvagens, montanhas de arrebatar o flego, com penhascos enormes e canyons tremendos, revestidos de matas fechadas que quase se estendiam aos picos rochosos. Tenho a sensao comentou Sara, certa noite, quando estvamos sentados em volta da fogueira de que estamos quase l, de que falta pouco, agora. Assenti, pois ocorrera o mesmo a mim, pressentia que nos aproximvamos, embora no pudesse imaginar de que. Em algum ponto das montanhas frente amos encontrar o que procurvamos. Eu no achava que amos encontrar Lawrence Arlen Knight, pois ele devia ter morrido desde muito, mas, de modo estranho e que no saberia explicar, a convico me invadira de que acharamos algo, que em algum ponto aquela trilha devia terminar e, ento, encontraramos o que procurvamos. Embora no pudssemos, de modo algum, por em palavras o tipo de coisa que seria. Eu simplesmente no sabia o que era. Tal ignorncia, porm, no reprimia a agitao e prelibao do que se encontrava logo frente. Era tudo ilgico,

naturalmente, atitude nascida do azul mstico em que viajvamos. Na maior probabilidade a trilha jamais terminaria e, uma vez chegada s montanhas, prosseguiria serpenteando, subindo e fazendo a volta por aquele territrio. Mas a lgica no cabia naquele lugar. Eu continuava a crer que a trilha terminaria em algum ponto logo frente e que, ento, descobriramos algo maravilhoso. Acima de ns exibia-se o brilho da galxia o branco-azul violento da parte central, com a nebulosidade rarefeita dos braos que dali saam em espiral. Ser que voltaremos, um dia? perguntou Sara. E, se voltarmos, o que poderemos contar a eles, Mike? Como se vai explicar, mediante palavras, este tipo de lugar? Uma grande cidade branca respondi e depois o deserto, depois disso as plancies e, alm das plancies, as montanhas. Mas isso no conta tudo. Nem mesmo comea a contar. A maravilha, o espanto e o misticismo... Nunca houve palavras para o espanto, a maravilha e o esplendor, jamais houve palavras para o medo ou felicidade observei. Voc deve ter razo aceitou. Mas acha que voltaremos? Faz alguma idia de como poderemos voltar? Sacudi a cabea em negativa. Tinha uma idia, mas podia ser pssima, de nada adiantava cont-la, de nada adiantava alimentar esperanas que s tinham frao de possibilidade de se concretizarem. Voc sabe? voltou ela. A mim, na verdade, no importa. No parece importar grande coisa. Aqui existe algo

que no vi em lugar nenhum e no sei de que se trata. Pensei muito a respeito e ainda no sei de que se trata. Mais um ou dois dias propus e talvez descubramos. Isso porque eu continuava sujeito quele encantamento, tanto quanto ela, embora menos completo. Sara parecia mais sensvel do que eu, talvez visse coisas que me escapavam, ou atribusse interpretaes diferentes a certas impresses pelas quais ambos havamos passado. Compreendi que no havia o modo pelo qual qualquer pessoa pudesse contar, compreender ou entender, ou mesmo adivinhar, como funcionava a mente de outra, que impresses poderia conter e como tais impresses se formariam, como poderiam ser interpretadas ou que impacto a interpretao poderia causar sobre o intelecto e sentidos do dono do crebro. Amanh, talvez disse ela. Sim, amanh, pensava eu. Pode ser amanh. Fitei-a, do outro lado da fogueira, e notei que tinha o ar de uma criana que dizia, sem a menor certeza, que o dia seguinte podia ser o de Natal. O amanh, entretanto, no trouxe o final da trilha, nem o Natal. Veio a ser o dia em que Tuck desapareceu. Em meio da tarde, apercebemo-nos de que ele no mais estava conosco, e por mais que nos esforssemos, no deu para lembrar se estivera em nossa companhia na parada feita ao meio-dia. Tnhamos certeza de que ele comeara conosco de manh, na caminhada, mas era tudo. Paramos, voltamos atrs; procuramos, gritamos, mas no houve resposta. Finalmente, ao cair da noite, acampamos.

Era ridculo, est visto, que nenhum de ns pudesse lembrar-se de quando o vira pela ltima vez, e fiquei imaginando, ao pensar no assunto, se realmente nos deixara, desviando-se de modo intencional ou por acidente, ou se simplesmente se apagara, como George poderia ter-se apagado, afastando-se assim na noite em que estvamos aprisionados pelo bombardeio da rvcre, na construo de pedras vermelhas na orla da cidade. Tinha sido o acinzentado crescente do homem, afirmava a mim prprio, o que tornar possvel a ns no sentir sua falta. A cada dia ele se fizera mais distante e menos acessvel, de modo gradual se apagara, at movimentar-se entre ns como um fantasma se teria movimentado, apenas entrevisto. O acinzentado crescente do homem, o encantamento causado por aquela terra azulada por onde seguamos, onde o tempo deixava de ter grande significado ou funo, e se viajava como se estivesse sonhando esses dois fatores, conjugados, haviam tornado seu desaparecimento de todo possvel. No adianta procurar mais disse Sara. Se ele estivesse por aqui, ns o teramos achado. Se estivesse presente, haveria respondido. No acredita que esteja presente? perguntei, achando que era um modo estranho de dizer que ele no se encontrava por ali. Ela scudiu a cabea, em resposta. Tuck descobriu o que procurava. Exatamente como o George, que descobriu tambm o que queria. Aquela boneca dele observei.

Um smbolo disse Sara. Um ponto de concentrao. Como a bola de cristal na qual algum se pode perder. Uma madonna de crena religiosa antiga e eficaz. Um talism... Uma madonna comentei. Voc mencionou isso antes. Tuck era sensvel afirmou Sara at as pontas dos dedos. Estava sintonizado, de algum modo, com algo fora de nosso sistema de espao-tempo. Um tipo de homem ofensivo... sim, agora o reconheo... um tipo de homem ofensivo, e diferente de modo muito especial. No era inteiramente deste mundo. Uma vez voc disse que ele no ia conseguir recordei. Que, em algum ponto do caminho, ela ia falhar ou faltar. Sei que disse- Achei que ele era fraco, mas no foi assim. Ele era forte. Em p, parado, fiquei imaginando onde o homem teria ido. Ou teria ido, mesmo? Teria seu acinzentado chegado a tal ponto que simplesmente desaparecesse? Estaria ainda conosco, invisvel e insuspeitado, seguindo aos trancos e barrancos ao longo da orla de um mundo crepuscular, do qual no tnhamos viso? Estaria por ali, naquele instante, chamando-nos ou puxando a manga de nossa roupa, para informar-nos que continuava conosco, e ns incapazes de ouvi-lo ou sentir-lhe as puxadas, talvez? Mas no podia ser assim, dizia a mim mesmo. Tuck no podia puxar, nem chamar. Ele no se importava, no se daria ao trabalho. No se importava se sabamos onde estava ou no. Tudo de que precisava era a boneca, para apertar no peito e os pensamentos solitrios que clangorejavam em seu crnio.

Talvez o sumio no fosse tanto um desaparecimento quanto o acinzentado que crescera, como sua rejeio completa e absoluta de ns. Vocs so os dois nicos, agora comentou Pio mas aliados fortes viajam com vocs. Ns trs continuamos ao lado de vocs. Eu me esquecera de Pio e dos outros dois. Por momentos parecera, na verdade, que ramos apenas dois, dois dos quatro que haviam percorrido a galxia, a fim de procurar em sua orla algo que no conhecamos e mesmo agora no conhecamos. Pio disse eu voc sentiu quando George nos deixou. Sabia quando ele foi embora- Desta vez... Eu no ouvi que ele se ia explicou Pio. Ele se foi h muitos, muitos dias atrs. Apagou-se com tanta facilidade que no houve sensao de partida. Ele apenas foi diminuindo, cada vez mais. Era a resposta, naturalmente. Ele diminura cada vez mais. Fiquei imaginando se houvera momento em que Tuck estivera inteiramente conosco. Sara se pusera bem atrs de mim, a cabea erguida, como se pudesse de algum jeito estar desafiando algo l fora, na escurido que se formava talvez a coisa ou situao, ou entrelaamento de circunstncias que havia tirado Tuck de ns. Embora fosse difcil acreditar que existisse qualquer coisa isolada, ou qualquer conjunto determinado de circunstncias em jogo. A resposta devia achar-se dentro de Tuck e do tipo de mente que possua.

 luz da fogueira, vi as lgrimas descendo pela face de Sara, chorando em silncio, a cabea bem erguida contra o que pudesse encontrar-se l fora, na escurido. Estendi a mo, levei-a a seu ombro e ao contato ela se voltou para mim, e eu a tive nos braos sem planej-lo, surpreso de que tal acontecesse a cabea encostada em meu ombro e os soluos a sacudiam, enquanto eu a abraava com fora. Perto da fogueira achava-se Roscoe, estico, sem se comover, e nos silncios pontilhados pelos soluos de Sara pude ouvir-lhe o murmrio: Harpa, carpa, farpa, sarpa, zarpa... Chegamos na segunda manh aps o desaparecimento de Tuck chegamos e sabamos que estvamos l, que tnhamos alcanado o lugar pelo qual nos esforramos todos os dias infinitos que tinham ficado para trs. No havia grande emoo em ns, quando chegamos pequena elevao do terreno e vimos sobre a campina encharcada o porto para onde seguia a trilha, descendo entre dois grandes penhascos, reconhecendo que ali estava o porto do lugar que havamos estabelecido por meta. Alm de ns as montanhas alavam-se aos cus aquelas montanhas que, na cidade, tinham-se de incio parecido a uma mancha purprea, que podia ser vista de modo passageiro no horizonte setentrional. E o prpura continuava, refletindo o crepsculo sobre a terra azulada sobre a qual tnhamos viajado. Aquilo tudo dava a impresso exata de estar certo as montanhas, o porto, a sensao de termos chegado a tal ponto que pareceu-me notar algo

errado por ali, mas no sabia dizer de que se tratava, por mais que me esforasse. Pio chamei, mas ele no respondeu, estava nosso lado, to imvel e calado quanto ns. Para ele aquilo tambm devia parecer inteiramente certo. Vamos? perguntou Sara, e ns fomos, descendo a trilha em direo aos grandes portais de pedra que se abriam para as montanhas. Chegados ao porto formado pelos penhascos enormes, entre os quais passava a trilha, descobrimos o letreiro. Era feito de metal, afixado a um dos penhascos e havia mais ou menos uma dzia de escritos em painel que, ao que parecia, transmitiam a mesma informao em lnguas diferentes. Uma delas em escrita bastarda, que combinava com a gria do espao e afirmava:

Todas As Criaturas Biolgicas So Bem-vindas. Seres Mecnicos, Formas Sintticas, Elementares de Qualquer Origem No Podem Entrar. Tampouco Quaisquer Instrumentos Ou Armas, Mesmo do Tipo Mais Simples, Podem Ir Alm Deste Ponto.
A mim no importa disse Pinta. Eu ficarei na companhia do grande murmurador de palavras que rimam. E vigio a carabina, espada e escudo do modo mais assduo. Rogo que no fiqueis por l muito tempo, pois aps permanncia prolongada de costas, estremeo de apreenso pela ausncia de pessoas biolgicas. Existe estranho reconforto no protoplasma verdadeiro. E a mim no agrada declarei. Estaremos tomando esse caminho, praticamente nus.

Foi isto o que quisemos descobrir fez lembrar Sara. No podemos usar subterfgio diante de um regulamento simples. E l dentro d para sentir que estaremos seguros. Voc no sente a segurana, Mike? Claro que sinto repliquei , mas continua no me agradando. O modo de nos sentirmos no basta para prosseguir. No sabemos o que vamos encontrar. No sabemos o que est espera. Que tal no darmos ateno ao letreiro e... BIIP disse o letreiro, ou o penhasco, ou o que quer que fosse. Voltei-me e ali, no painel, onde haviam sido escritas as normas de regulamento, encontrava-se outra mensagem.

A Direo No Ser Responsvel Por Conseqncias Da Violao Proposital Dos Regulamentos.

Muito bem, meu camaradinha retorqui. Em que tipo de conseqncias est pensando? O painel no se dignou a responder, a mensagem continuou como antes. No me importa o que voc faa afirmou Sara. Eu vou prosseguir. E farei o que eles dizem. No vim at aqui para voltar, agora. E quem falou em voltar? contrapus. BIIP disse o painel, l estava outra mensagem.

V Com Calma, Meu Camaradinha!

Sara encostou a carabina no penhasco, por baixo do letreiro, desafivelou o cinturo de cartuchos, deixando-o cair sobre a coronha da arma. Venha, Pio props.

BIIP e o painel dizia: Esse, De Muitas Pernas? Um Biolgico Verdadeiro?

Pio grasnou de raiva: Saiba, Camaradinha, que eu sa de ovo honestamente chocado!

BIIP! Mas Voc Mais De Um.

Eu sou trs afirmou Pio, o ar muito digno. Eu sou agora o segundo eu. Muito prefervel ao primeiro e ainda despreparado para o terceiro eu. O sinal se apagou, tivemos a sensao de que algum ou algo sopesava a questo. Dava para senti-lo. BIIP e o paniel dizia:

Prossiga, Senhor, Com Nossas Desculpas.

Sara voltou-se para mim, fitou-me bem nos olhos. E ento? perguntou. Joguei o escudo ao lado da carabina, desatei o cinturo da espada e o deixei tombar no cho. Sara foi frente, no a impedi. Afinal de contas, era sua a primazia, ela pagara por aquilo. Pio a acompanhava de perto, eu fechava a retaguarda. Descemos a trilha para um crepsculo que se aprofundava, medida que as muralhas de pedra encobriam a luz. Fomos para o fundo de uma trincheira com menos de trs palmos de largura. E, ento, a trincheira e a trilha apresentavam uma volta repentina e frente tnhamos luz. Samos das muralhas enormes, da trilha estreita, e chegamos Terra Prometida.

Era um lugar tirado da Grcia antiga, sobre a qual eu estudara na escola, o instrutor procurando instilar em ns algum sentimento pela histria e cultura do planeta em que a humanidade tivera o primeiro comeo. E embora eu no desse importncia alguma quele planeta distante, nem aos fatores relacionados ascenso do Homem, ficara impressionado pela beleza clssica do conceito grego. Na ocasio aquilo me impressionara como herana de que qualquer raa podia sentir certo orgulho, e depois esquecera tudo, no pensara no assunto por muitos anos. Agora, entretanto e afinal, aquilo se apresentava exatamente como o imaginara, ao ler no livro de estudos, tanto tempo antes. A trilha dava para um vale escarpado e pedregoso, com pequeno e rpido crrego de montanha passando por ela, reluzindo ao sol onde as guas tombavam pelas inclinaes acentuadas do leito formado de pedras arredondadas. A prpria paisagem era spera e estril, na maior parte superfcies rochosas, mas aqui e acol uma faixa de vegetao, com rvores retorcidas e batidas pela intemprie, surgia das rachaduras nas encostas rochosas. A trilha descia para o vale, s vezes logo ao lado do crrego, de outras retorcendo-se acentuadamente para enfrentar uma pedra que surgia com vulto maior, encostada gua. E encarapitadas aqui e acol, nas encostas pontiagudas e speras que pairavam acima do vale, viam-se pequeninas manses feitas de mrmore luzidio ou, pelo menos, parecia mrmore, visto de onde estvamos tudo desenhado nas linhas limpas e claras da arquitetura grega.

O prprio sol parecia ser o sol da Grcia, ou o sol como o imaginara. Desaparecera o azulado do grande planalto que tnhamos escalado para chegar s montanhas, sumira o purpreo das mesmas; em lugar deles via-se a luz do sol pura, branca e sadia, iluminando a terra rida, cheia de asperezas e salincias. Era ali o lugar que tnhamos procurado, sem saber o que procurvamos, pensando talvez que fosse um homem, uma coisa ou simplesmente uma idia. Cavamos s cegas, embora pudesse ser um homem, afinal, pois ali podamos encontrar, seno ele prprio, talvez o tmulo ou alguma indicao do que ocorrera ao lendrio homem do espao. Isso porque, fitando aquele vale acidentado, eu no alimentava a menor dvida de que a trilha por ns seguida no tivera outro objetivo, seno o de nos levar ali no a ns apenas, est claro, mas a qualquer um que a tomasse. Ningum dissera uma palavra, quando havamos sado da trilha, chegando luz do sol grego. No havia, na verdade, o que se pudesse dizer. E agora Sara tomava a senda, Pio e eu a acompanhvamos. Chegamos a uma senda que subia em direo da primeira daquelas manses encarapitadas nas encostas rochosas, erguendo-se acima do crrego e ao lado da senda havia um poste com letreiro afixado, exibindo escrita que no soubemos ler. Sara estacou. O nome de algum? perguntou, olhando para mim. Assenti. Podia ser o nome de algum, o nome de alguma criatura residente na manso encastoada na encosta.

Se fosse o nome de algum, entretanto, no dava para perceber qualquer sinal de quem estava l em cima. Na verdade, no se via qualquer sinal de vida, em absoluto. Nada se movia para desfazer a placidez do vale. Ningum vinha olhar-nos, nenhuma criatura alada revoava por ali. No escutvamos o som de insetos ou seres equivalentes. A julgar pelo que vamos ou escutvamos, talvez fssemos a nica vida presente. Faz sentido observou Sara que seja o nome de algum. Vamos fingir que sim propus. Vamos prosseguir e procurar um letreiro com o nome de Lawrenee Arlen Knight. Mesmo agora, voc no pode levar isto a srio? perguntou-me. Voc disse que nunca o encontraramos, disse que ele no passava de um relato, que estaria morto... No olhe para mim retorqui. Eu podia estar errado. Creio que no, mas nada existe que faa sentido, a esta altura. Tudo foi idia sua. E voc foi contra, desde o incio. Contra, no corrigi. Apenas no acreditei por completo. Viemos por toda essa distncia disse ela, quase a se lamentar. Sara pedi , que Deus me ajude, eu no sei. Vamos em frente, de olho nos letreiros. Prosseguimos na marcha, descendo as inclinaes do terreno, subindo as encostas. Havia outras manses e letreiros,

cada qual em alfabeto diferente (se aquilo pudssemos dar o nome de alfabetos), todos ilegveis para ns. O sol despejava uma torrente lquida de luz que batia nas pedras e fazia cintilar a gua. A no ser pelas borbulhas e cantarolar da gua, o silncio permanecia. Nada se mexia. E, ento, outro letreiro, em caracteres firmes e que sabamos ler perfeitamente: LAWRENCE ARLEN KNIGHT. Era loucura, naturalmente. No se atravessava toda a galxia a fim de achar um homem, achando-o afinal. No se encontrava um homem que devia estar morto desde algum tempo. No se remonta uma lenda at o originador. Mas ali estava, o letreiro que anunciava a presena de Lawrence Arlen Knight. E veio, ento, o pensamento a perpassar-me a mente no seria o lar, porm, seu tmulo. No era a casa, porm, a sepultura. Sara chamei, mas ela j comeava a subir a senda apressadamente, soluando de agitao e alvio, tendo afinal desfeito toda a tenso da busca prolongada. E saindo do alpendre daquela construo alvssima vinha um homem homem velho, mas ainda desenvolto, os cabelos e barba inteiramente brancos, porm os ombros firmes, os passos seguros. Vestia-se em toga branca, o que no constitua surpresa alguma. Em conjunto como aquele, s poderia usar a toga. Sara! chamei, lanando-me ao seu encalo e tendo Pio logo atrs. No me ouvia, no me dava ateno.

O ancio, agora, falava. Visitantes! disse, estendendo a mo. Minha prpria gente! Nunca pensei que voltaria a v-la. O som dessa voz liquidou todas as minhas dvidas. Ele no era uma iluso, apario ou mgica. Era um homem, um ser humano, a voz melanclica e profunda, cheia de satisfao humana por rever semelhantes. Sara estendeu-lhe as mos e o velho as agarrou, ali ficaram entreolhando-se. Faz muito tempo disse o velho. Tempo em demasia. A trilha distante, o caminho difcil e ningum conhecia. E vocs, como souberam? Senhor disse Sara, arquejando ainda da escalada. O senhor ... o senhor deve ser Lawrence Arlen Knight. - Ora, sim confirmou ele. Claro que sou. A quem contveis encontrar? Contava encontrar? contraps ela. O senhor, naturalmente. Mas tnhamos apenas esperanas. E essas boas criaturas, em sua companhia? O Capito Michael Ross disse Sara e Pio, um bom amigo que conhecemos a caminho. Knight fez mesura para Pio. Seu criado, senhor disse, e estendeu a mo para mim, agarrando a minha em aperto clido e firme. Nesse momento, em que havia coisas mais importantes a observar, pude notar apenas que a mo, a despeito da firmeza, era velha e enrugada, marcada por manchas hepticas. Capito Ross, sois bem-vindo. Existe lugar aqui para vocs todos. E esta jovem... no conheo seu nome.

Sara Foster disse ela. E pensar prosseguiu ele que no mais preciso estar sozinho. Por maravilhoso que tenha sido, sentia falta do som de vozes humanas, a viso de semblantes humanos. H muitos outros por aqui, criaturas de grande carter e elevada sensibilidade, mas nunca se perde a necessidade de rever gente de sua prpria espcie. H quanto tempo est aqui? perguntei, procurando calcular at que poca a lenda sobre aquele homem podia estender-se. Quando um homem vive cada d:a completamente respondeu ele e, com o encerrar de cada um, anseia pela chegada do prximo, no existe contagem de tempo. Cada dia, cada minuto, torna-se parte da eternidade. Eu pensei nisso, no tenho certeza se existe coisa tal como o tempo. conceito abstrato, dispositivo grosseiro de medida, uma estrutura de perspectiva construda por certas inteligncias e de modo nenhum construda por todas elas, porque sentem a necessidade de se colocarem no que chamam de arcabouo espao-tempo. O tempo, deste modo, perdido na eternidade e no h necessidade de procurar o incio ou o fim, porque eles nunca existiram, e em situao como a existente aqui, a medida meticulosa de fatias ridiculamente pequenas da eternidade se torna tarefa sem qualquer significado. No que algum possa cortar a eternidade em fatias, apresso-me a dizer... Prosseguiu sem parar e eu fiquei pensando, olhando o vale de onde nos encontrvamos, no alpendre de colunas de mrmore, se estava desequilibrado pela solido, ou se tinha

conhecimento de parte do que afirmava. Porque aquele lugar, aquele vale surgido do nada, tinha realmente aspecto de eternidade. Mesmo enquanto pensava, todavia, fiquei imaginando como poderia ele saber qual o aspecto da eternidade fosse como fosse, havia a sensao de imutabilidade naquele lugar de luz, o sol brilhante e claro. Mas eu prossigo dizia ele. O problema que tenho demasiado a dizer, demasiado guardado em mim para dizer. Embora no haja razo pela qual deva dizer tudo, de uma vez. Peo-lhes desculpas por ter feito que ficssemos aqui, em p. Faam o favor de entrar. Passamos pela porta aberta, chegamos elegncia clssica e tranqila do interior. No havia janelas, mas de algum lugar no teto a luz do sol incidia em diagonal, iluminando com brilho clssico as cadeiras e o sof, a escrivaninha com pequena caixa de madeira e folhas de papel espalhadas por cima, o jogo de ch muito polido sobre a mesinha ao canto. Por favor, sentem-se pediu. Espero que possam passar algum tempo comigo. (E aqui me pareceu que ele se referia ao tempo, aps ter dito que no existia.) E tolice minha, naturalmente, pois vocs tm o tempo. Seguram em suas mos todo o tempo que existe. Tendo chegado aqui, no existe outro lugar para ir, nenhum outro lugar para o qual gostariam de ir. Uma vez aqui, ningum quer sair, ningum precisa sair. Estava tudo muito bonito e macio, parecendo-se demasiado a uma pea bem escrita, mas ainda assim eu no percebia algo errado era apenas um homem idoso e solitrio, tendo aberto as comportas da conversa reprimida, diante do

aparecimento inesperado de gente de sua raa. Mesmo assim, por baixo de tudo, por baixo de minha prpria aceitao do lugar e do homem (pois ambos ali estavam), sentia uma inquietao que formigava. Existem aqui lugares para vocs, naturalmente prosseguiu. Sempre h lugares a espera. Pouqussimos abrem caminho at aqui e existe sempre lugar. Em um ou dois dias eu os levarei a conhecer o lugar e visitaremos os outros. Visitas formalizadas, pois somos formalizados. Mas a questo, o melhor, que uma vez observado o protocolo no se precisa visitar de novo, embora possam conhecer alguns que desejarem visitar s vezes. Aqui habita um grupo selecionado, vindo de todas as estrelas, e alguns podero ser divertidos, outros acharo instrutivos e haver muito que eles faro, devo adverti-los, que lhes escapara compreenso. Talvez achem uma parte perturbadora e desagradvel. No precisam agitar-se, de modo algum, pois cada qual mantm seu lugar e orientao e... Que lugar este? perguntou Sara. Como soube da existncia dele? Como foi que... Que lugar este? perguntou ele por seu turno, com arquejo abafado. Sim, onde estamos? Que nome tem este lugar? Ora, nem mesmo indaguei. Nunca pensei nisso. Nunca perguntei. Quer dizer intervim que tem estado aqui por todo o tempo, e nem mesmo imaginou onde se achava? Ele me olhou consternado, como se eu houvesse cometido alguma heresia involuntria.

Qual seria a necessidade de indagar? disse ento. Qual a necessidade de saber? Faria alguma diferena, se tivesse ou no um nome? Pedimos desculpas disse Sara. Somos novos aqui. No pretendamos causar agitao. Muito bonito que ela o dissesse, mas eu quisera agitar o homem, arrancando-lhe assim algum sentido. Se aquele era lugar sem nome, eu queria, talvez sem lgica, saber por qual motivo no tinha e, ainda mais, como nunca lhe ocorrera perguntar o nome. O senhor disse que seus dias so cheios observei. E como os preenche? Como passa o tempo? Mike! exclamou Sara, com aspereza. Quero saber insisti. Ele fica sentado aqui, contemplando o umbigo? Ele... Eu escrevo expl;cou Lawrence Arlen Knight. Senhor, peo desculpas disse Sara. Essas perguntas so m educao. Para mim, no contrapus. Eu sou o grosso que procura algumas respostas. Ele diz que, chegado aqui, ningum quer sair. Diz que tem os dias cheios. Se vamos ficar presos neste lugar, quero saber... Cada qual disse Knight, com suavidade faz o que quer. Faz, pela simples alegria em faz-lo. No h motivao outra que saber que faz muito bem o que quer, ou o que sabe fazer melhor. No existe presso econmica, nem presso social. Ele no trabalha por louvor, dinheiro ou fama. Aqui, a criatura compreende como so vazias todas essas motivaes. Ela, aqui, fiel apenas a si prpria.

E o senhor escreve? Escrevo confirmou Knight. O que escreve? O que quero escrever. Os pensamentos que tenho dentro de mim. Procuro exprimi-los o melhor possvel. Escrevo e reescrevo, dou polimento, procuro a palavra e expresso exatas. Busco registrar a vivncia total de minha vida. Procuro ver que tipo de criatura sou e porque sou assim, procuro entender...! E como se est saindo? perguntei. Ele fez um gesto na direo da caixa de madeira sobre a escrivaninha. Est tudo a. apenas o comeo declarou. Levou muito tempo, mas tarefa da qual no me canso. Levarei muito mais tempo para termin-la, se o conseguir. Embora seja tolice minha diz-lo, pois disponho de todo o tempo que existe. Outros podem pintar, outros compor msica e outros toc-la. H muitas outras coisas, das quais nunca ouvi falar antes. Um de meus vizinhos prximos, criatura das mais singulares se posso afirmar, est constituindo um jogo dos mais complexos, disputado com muitos conjuntos de peas e fichas diferentes, em tabuleiro de trs dimenses e, s vezes, desconfio que sejam quatro, e... Pare! gritou Sara. Pare! No preciso explicar-se a ns. Com um s olhar, ela me fez estremecer. A mim no importa afirmou Lawrence Arlen Knight. Na verdade, acho que estou gostando. H tanto o que contar, tanta coisa to maravilhosa! Compreendo

perfeitamente como algum que chega aqui possa ficar intrigado e apresentar muitas perguntas que lhe ocorrem. uma coisa difcil de compreender. Mike disse Pio. Silncio ordenou Sara. Difcil prosseguia Knight. Sim, muito difcil compreender que, aqui, o tempo para e a no ser pela ida e vinda da luz, o que nos ilude, levando-nos a medir o tempo em dias artificiais, no existe coisa tal como o tempo. Compreender que o ontem o mesmo que hoje e o amanh, tambm, o mesmo que ontem, que se caminha em lago imutvel de eternidade e que no existe modificao, que aqui podemos escapar tirania do tempo e que... Pio grasnou bem alto, para mim: Mike! Sara se ps em p, eu fiz o mesmo e, nisso, todo o lugar mudou o lugar e o homem. Eu me encontrava em uma choupana, o telhado partido, o cho de terra. As cadeiras mal se agentavam e a mesa, qual faltava uma das pernas, fora apoiada na parede. Sobre ela via-se a caixa de madeira e um mao de folhas de papel. Est alm da vivncia humana explicava Knight. Na verdade, acha-se alm da imaginao humana. s vezes fico pensando se algum, em alguma era distante, mediante algum recurso que nem mesmo posso comear a compreender, teve um vislumbre e apreendeu o significado deste lugar e o chamou de Cu... Ele era velho, inacreditavelmente velho e sujo, um cadver ambulante. A pele estava retesada sobre os malares, repu-

xada nos lbios, pondo mostra dentes amarelados e apodrecidos. Por um grande rasgo no manto, endurecido de sujeira, as costelas se exibiam como as de um cavalo esfaimado. As mos eram garras, a barba estava encoberta de baba e sujeira, os olhos velados brilhavam com luz distante e mortia, olhos semi-mortos e ainda assim aguados, aguados em demasia para se acharem alojados em corpo to antigo e vacilante. Sara! gritei. Isso porque ela continuava em p, tomada da mais completa e educada ateno, ouvindo com xtase as palavras boquejadas pelo velho e imundo destroo humano, o corpo curvo na cadeira. Ela se voltou para mim. Pela ultima vez, Mike... Graas ao olhar de fria com que me brindara, percebi que continuava a ver como Knight se apresentara antes, que a transformao no se fizera aos olhos dela, continuava presa ao encantamento que nos capturara. Agi depressa, quase sem pensar. Acertei-a no queixo, com fora e preciso, sem pena alguma, apanhei-a enquanto caa. Atravessei-a no ombro e, enquanto o fazia, vi que Knight esforava-se por sair da cadeira, e mesmo durante tais esforos sua boca continuava a mover-se, ele no cessou de falar. O que aconteceu, meus amigos? indagava. Terei feito algo involuntrio que os ofendesse? s vezes to difcil avaliar a moralidade das pessoas que se conhece...

Mostra-se to fcil executar um ato mal pensado, dizer uma palavra menos apropriada... Eu me voltava para sair e notei a caixa de madeira sobre a escrivaninha; estendi a mo e a agarrei. Pio suplicava comigo: Mike, no retarde. Deixe de lado qualquer cerimnia. Fuja, por favor, com o mximo de alacridade. Fugimos, com o mximo de alacridade. Fizemos boa carreara, sem olhar para trs. Eu s olhei por instante, antes de mergulharmos na fresta parecida a um canyon entre as rochas elevadssimas que davam para o porto. Sara voltou a si e gritava comigo, esmurrando-me as costas com punhos cerrados, desferindo-me pontaps, mas eu a agarrei bem com um dos braos, prendendo-a ao ombro. No outro brao trazia a caixa de madeira que tirara da escrivaninha. Ainda correndo, chegamos extremidade do canyon Roscoe e Pinta permaneciam exatamente onde os tnhamos deixado, a carabina de Sara encostada na parede de rochas e minha espada e escudo ao lado. Sem a menor cerimnia, joguei Sara ao cho. Apanhara bastante dela, que usara os ps e punhos cerrados, no me sentia muito bondoso, e folgava por livrar-me do farde. Ela caiu sentada e ali ficou, fitando-me, o rosto lvido de fria, o queixo funcionando, mas com tanta raiva que no conseguia enunciar mais do que uma palavra.

Voc, voc... no parava de dizer. Era provavelmente a primeira vez em sua vida endinheirada que algum pusera mos com violncia e desrespeito em seu corpo. Permaneci onde me achava, fitando-a tambm, esgotado pela corrida louca e frentica ao subir do vale e passara pelo canyon, arquejando, os joelhos bambos, dores nas costas e na barriga, onde ela me acertara. E pensando naquele olhar para trs que eu dera, antes de mergulhar no canyon. Voc me bateu! disse ela, afinal, em berro afrontado. Disse e ficou esperando minha resposta. Eu, entretanto, no respondi. No tinha o que responder, nem flego para tanto. No sabia o que ela esperava como resposta. Talvez contasse com minha negativa, de modo a me poder chamar no apenas de atrevido, mas de mentiroso, tambm. Voc me bateu! voltou a gritar. Est coberta de razes, eu bati, sim concordei. Voc no enxergava coisa alguma. Teria discutido comigo. Nada mais restava a fazer. Ela se ps em p de um salto, enfrentou-me. Ns achamos Lawrence Arlen Knight! gritou. Encontramos um lugar maravilhoso e brilhante. Depois de tanta viagem, achamos o que queramos achar e, ento... Pio interveio: Graciosa dama, a culpa foi minha. Pude sentir, com as orlas de meu terceiro eu, e fiz com que Mike visse tambm. Fora no tive para levar mais de um de vocs a ver. No podia fazer com que os dois enxergassem. E escolhi Mike... Sara voltou-se para ele, como uma fria.

Seu animal imundo! gritou, e desferiu um pontap que o atingiu de lado, fazendo-o cair. Pio l ficou, os ps minsculos funcionando como pistes, tentando freneticamente levantar-se. E ento, com a mesma rapidez, Sara se ps de joelhos ao lado dele. Pio! gritava. Sinto muito. Pode acreditar em mim? Sinto muito, estou envergonhadssima e o punha em p. Voltou-se, ento, para mim. Mike, oh, Mike, o que aconteceu conosco? Sortilgio, encantamento, feitio expliquei. s o que posso pensar, para cobrir tudo aquilo. Um sortilgio, foi o que nos aconteceu. Bondosa dama disse-lhe Pio , ressentimento no guardo. Compreendo inteiramente, reao do p foi natural. Mineral disse Roscoe. Animal, vegetal, bacanal... Cale a boca ordenou-lhe Pinta Velha, ranzinza. Voc nos deixa maluco, com tanta besteira. Tudo aquilo era iluso expliquei. No havia casas de mrmore, apenas barracos imundos. O crrego no corria limpo e claro, estava cheio de lixo vindo das cabanas. E fedia de tal maneira que fazia sufocar. E Lawrence Arlen Knight, se era ele mesmo, no passava de um defunto em p, mantido vivo s Deus sabe por qual alquimia. Queridos aqui no somos explicou Pio. Somos invasores afirmei. Aqui chegados, no podemos voltar ao espao, porque ningum pode ter conhecimento deste planeta. Fomos apanhados por um grande papa-moscas. Uma vez prximos, fomos chamados a

pousar, pelo sinal. E finalmente perseguimos um mito, e esse mito era outro papa-mosca... uma armadilha dentro de outra. Mas Lawrence Arlen Knight seguiu esse mito, na galxia. E ns tambm confirmei. O mesmo fizeram os humanides que deixaram os ossos naquele barranco. Em algumas armadilhas para insetos, certos odores e cheiros so utilizados para atra-los, mesmo de longe. Em muitos casos os odores e cheiros vagueiam pelos ventos, chegam a lugares muito distantes. s trocar cheiro e odor por mito e lenda, para compreender... Mas aquele homem contraps ela , estava feliz, contente, cheio de vida e de planos. Tinha os dias ocupados, sem mos a medir. Sendo o Knight ou no, com certeza chegou ao lugar que procurava. E que modo mais simples existe perguntei para manter uma forma de vida onde a queremos, do que torn-la feliz onde a colocamos? Voc tem certeza? perguntou Sara. Tem certeza do que viu? O Pio no podia t-lo enganado? Engan-lo no fiz afianou Pio. Eu o fiz ver com clareza. E da? insistiu ela. Se ele feliz ali, se tem um objetivo na vida, se a vida faz sentido e no existe coisa como o tempo para tirar-lhe esse sentido... Voc quer dizer que podamos ter ficado? Ela assentiu. Ele disse que havia lugar para ns. Sempre existem lugares. Podamos ter-nos instalado por l. Podamos...

Sara, o que voc quer, mesmo? perguntei. Instalarse na felicidade imaginria? Nunca mais voltar Terra? Ela comeou a falar, mas hesitou. Voc sabe muitssimo bem prossegui que no. Na Terra voc tem a casa cheia de peles e cabeas, trofus de caada. a grande caadora, a matadora de formas de vida daninhas na galxia. Elas lhe trouxeram prestgio social, fizeram de voc uma figura de encanto. Mas chegaram a nmero grande em demasia. As pessoas comeavam a bocejar, vendo-as. Aborreciam-se com suas aventuras. Para continuar o encanto, ento, voc teve de procurar uma caa diferente... Ela se ps em p de um salto, a mo descreveu um arco no espao, pegou-me bem na face. Sorri para ela. Agora estamos quites observei. Voltamos, seguindo a trilha usada para chegar at ali, atravessando aquela terra imensa e azulada do planalto, as montanhas purpreas ficando para trs. Eu contara que Sara criasse problemas, no tinha certeza de que acreditasse no que lhe contara; como podia crer? Dispunha apenas de minhas palavras e eu no tinha certeza de' quanta idoneidade ela atribua s mesmas. No vira coisa alguma do que eu pudera ver. No que lhe dizia respeito, o vale continuava a ser um lugar brilhante, o crrego cristalino e luzidio, ensolarado, as construes em mrmore ainda encarapitadas em meio aos penhascos das encostas. Se quisesse voltar, tenho a certeza, tudo estaria l para que o

visse, sem modificaes. O encantamento ainda funcionava, em seu caso. No tnhamos planos, no tnhamos para onde ir. Faltava qualquer incentivo, com certeza, para chegar ao deserto que havamos atravessado. A grande cidade branca no oferecia qualquer atrativo. Ignorava o que Pio ou Sara podiam estar pensando, mas sei, por minha conta, que o pensamento nico era formar alguma distncia entre ns e aquele porto do vale. Eu me esquecera do azulo do planalto, com seus outeiros musgosos, as moitas de arbustos bem cheirosos, os regatinhos gelados e, alando-se ao cu em todas as direes, as rvores que mediam quilmetros de altura. Se algum procurasse o motivo pelo qual aquele planeta era fechado, ou fora feito para s-lo, pareceu-me que se devia olhar na direo das rvores imensas. Elas eram, com clareza, o trabalho de outra inteligncia. rvores que espalhassem sementes de modo natural no cresciam em disposio quadrtica, cada qual mesma distncia exata da outra. Havia a inclinao a se acostumar a elas aps algum tempo, mas tal acontecia apenas, como percebia, porque a mente cansada de pensamentos infrutferos resolvia apag-las, rejeit-las, como meio de se preservar contra a indagao devastadora de espanto, corporificada por elas. De noite, ao lado da fogueira, tentamos por em perspectiva a situao com que nos defrontvamos. No parecia existir esperana alguma de chegarmos espaonave, que permanecia no campo de pouso, no centro da cidade. Pelo menos duas dzias de outras naves tambm

ali se achavam. Por todos os anos em que haviam estado, outras pessoas deviam ter tentado abri-las, mas no se percebia o menor sinal de xito. E o que acontecera a essas outras pessoas, essas criaturas que tinham vindo nas naves? Sabamos, naturalmente, o que acontecera aos humanides cujos esqueletos tnhamos encontrado no barranco. Podamos imaginar que os centauros fossem criaturas vindas de outro planeta, retrgadas, que haviam pousado sculos antes por ali. O planeta era grande, com mais superfcie slida do que a Terra e havia muito espao, em que outros viajantes naufragados pudessem habitar, achando seu cantinho e instalando-se nele. Alguns talvez residissem na cidade, embora tal parecesse duvidoso, diante das vibraes mortferas que a varriam, sempre que uma nave pousasse. E havia igualmente o pensamento de que muitas expedies podiam ter consistido apenas dos membros masculinos de alguma espcie, o que significava a falta de continuao deles. Presos ali, simplesmente morreriam, seria seu fim. Existe outra possibilidade fez ver Sara. Alguns podem estar no vale. Sabemos que o Knight chegou l. Alguns dos outros, talvez muitos, podem ter chegado tambm. Concordei, assentindo. Era a armadilha final. Se o visitante no perdesse a vida para chegar l, restava ento o vale. Uma vez no mesmo, ningum saa. Era a armadilha perfeita, a de que ningum quisesse sair de l. Embora no se pudesse ter certeza alguma de que todos os ali chegados viessem procura do que Lawrence Arlen Knight buscara e o que

tnhamos buscado. Talvez viessem por motivos que nos eram inteiramente desconhecidos. Voc tem certeza de que viu, mesmo, o que diz? persistia Sara. No sei o que posso fazer para que acredite em mim retruquei. Acha, ento, que imaginei tudo? Para fazer-lhe figa, talvez? No acha que eu tambm poderia sentir-me um pouquinho feliz? Talvez no chegasse a tanta felicidade quanto voc, porque sou um tipo de palhao desconfiado, mas depois de tanta distncia... Sim, naturalmente concordou. Voc no tinha motivos. Mas por que voc, apenas? Por que no eu? No vi as coisas de que fala. Pio j explicou tudo repeti. Ele s podia alertar um de ns. E escolheu a mim. Uma parte de mim Mike disse Pio. Devemos a vida um ao outro. Existe entre ns um elo. A mente dele est sempre comigo. Somos quase um s. S disse Roscoe, em tom solene , d, l, m, n, p... Feche a taramela ordenou Pinta. Voc no faz sentido. Remido disse Roscoe. O ser quase humano observou Pio procura conversar conosco. Est com o crebro gorado expliquei. o que se passa com ele. Os centauros... No atalhou Pio. Ele procura comunicao. Voltei-me e fitei Roscoe, que se apresentava em p e rgido, o brilho da fogueira refletindo-se em sua casca metlica. E

agora eu recordava como, nas terras ressequidas, havamos feito uma pergunta e ele assinalara, mostrando que devamos seguir para o norte. Estaria em condies de compreender? Haveria algo que nos pudesse contar, se conseguisse enunciar em palavras? Dirigi-me a Pio. Voc entende o que ele quer? Alm de meus poderes explicou Pio. Voc no entende? era Sara, falando comigo. No adianta tentar. No vamos voltar Terra. Ou a parte alguma. Ficaremos neste planeta. Deve haver uma coisa que podemos tentar sugeri. Eu sei concordou ela. Tambm pensei. Os outros mundos. Os mundos como aquele, com dunas de areia. Dever haver centenas de mundos assim. De todas essas centenas talvez houvesse... Ela sacudiu a cabea. Voc est subestimando as pessoas que construram a cidade e plantaram as rvores. Elas sabiam o que faziam. Cada um desses mundos seria to isolado quanto este. Esses mundos foram escolhidos para um objetivo... Voc j pensou contrapus que algum deles podia ser o planeta natal das criaturas que construram a cidade? No, nunca pensei concordou. Mas que diferena faria? Eles nos esmagariam como insetos. Nesse caso, que fazemos? indaguei. Eu podia voltar ao vale disse ela. No vi o que voc viu, no veria o que voc viu.

Para voc, est bem, se o tipo de vida que quer levar obtemperei. E que diferena faria? insistiu. Eu no ia saber que tipo de vida levava. Seria vida bastante verdadeira. Como haveria de ser diferente da vida que levamos agora? Como sabemos que no o tipo de vida que estamos levando, neste momento? Como voc avalia a realidade? No havia como responder a tal pergunta, naturalmente. No se tinha como provar a realidade. Lawrence Arlen Knight aceitara a pseudovida, a irrealidade do vale, vivendo na iluso, imaginando uma vida ideal com tanta fora e clareza quanto se o fora; mas isso era fcil para Knight, talvez o fosse para todos os demais moradores do vale, pois no sabiam o que se passava. Vi que estava imaginando o tipo de fantasia que fora invocada dentro de sua mente para explicar nessa partida precipitada de tal habitat. Algo, naturalmente, que no o perturbaria, que no interromperia por um s instante o sonho em que vivia. Est bem para voc limitei-me a dizer, vencido. Eu no conseguiria voltar. Assim ficamos em silncio, sentados perto da fogueira, sem termos o que falar, nada mais a dizer. No adiantava discutir com ela, que no estava realmente falando srio. De manh ela teria esquecido tais palavras e o bom senso prevaleceria. Retomaramos nossa marcha. Marcha, entretanto, para onde? Mike disse ela, afinal. Sim? De que se trata?

Podia ter sido bom, entre ns, se ficssemos na Terra. Somos dois do mesmo tipo. Podamos dar certo. Fitei-a com aspereza. Sara tinha o rosto iluminado pelo brilho da fogueira, denotando estranha suavidade. Esquea respondi, com raiva. Tenho por norma no passar cantadas no patro. Pensei que ficasse furiosa, mas no foi assim. Ela nem piscou. Voc sabe que eu no falava disso. Voc sabe muito bem o que eu quis dizer. Esta viagem estragou tudo, para ns. Ficamos conhecendo em demasia um ao outro. Coisas demais para odiar. Sinto muito, Mike. Eu tambm respondi. De manh ela havia desaparecido. Esbravejei com Pio. Voc estava acordado, viu quando ela se foi. Podia me acordar, no ? Por qual motivo? indagou ele. De que serviria despertar? Voc no a teria detido. Mas haveria de enfiar um pouco de juzo naquela cabea teimosa. Det-la voc no poderia sustentou Pio. Ela apenas seguiu o destino e o destino de algum no o destino de outro, e nada de intervir, por favor. O George, o destino dele era o dele. Tuck, o destino dele era o dele, Sara, o destino dela o dela. O meu destino o meu. Ao diabo com o destino! gritei. Veja em que deu, para eles. George e Tuck sumiram, os dois, e agora tenho de ir e arrancar Sara de...

Arrancar, no grasnou Pio, bufando de raiva. Voc no deve agir assim. Falta-lhe a compreenso. No de sua conta a questo. Mas ela saiu sem dizer nada. Ela no fugiu persistiu Pio. Disse-me onde ia. Levou Pinta para montar, mas prometeu mand-lo de volta. Deixou a carabina e o que voc chama de munio. Disse que voc iria precisar. Disse que no podia agentar despedir-se de voc. Chorava, quando foi embora. Ela fugiu de ns afirmei. George tambm. E Tuck igualmente. Tuck e George no tm importncia! exclamei. Meu amigo disse Pio , meu amigo, choro tambm por voc. Acabe com esse sentimentalismo do diabo! berrei para ele. Logo estarei chorando em sua companhia. E isso to ruim? Sim, ruim afirmei. Conto esperar disse Pio. Esperar o que? perguntei. Esperar Sara? No vai dar para voc ver. Eu volto l e... No pela Sara. Por mim mesmo. Conto esperar, mas no posso esperar mais. Pio, pare de falar por enigmas. O que se passa? Eu o deixo agora anunciou Pio. Permanecer mais no posso. Fiquei em meu segundo eu muito tempo, preciso agora ir ao terceiro.

Olhe obtemperei , voc tem dito besteiras acerca dos nmeros diferentes de si prprio, desde que nos conhecemos. Trs fases declarou Pio. Comear com o primeiro eu, depois o segundo, e agora o terceiro. Espere um pouco atalhei. Voc est falando como se fosse uma borboleta. Primeiro uma lagarta, depois a crislida, depois um... Essa borboleta eu no conheo. Mas voc trs coisas, em sua vida? O segundo eu talvez mais longo disse Pio, com tristeza se no passasse momentaneamente ao terceiro eu, para ver com correo esse tal Lawrence Knight. Pio, eu sinto muito. A lstima no necessria disse ele. O terceiro eu a alegria. A ser muito desejada. Ansiar pelo terceiro eu, com felicidade imensa. Bem, com os diabos! exclamei. Se assim, v em frente, siga para o terceiro eu. No me importo, em absoluto. O terceiro eu distanciamento contou-me Pio. No est aqui, em outra parte. Como explicar, no sei. Tenho pena de voc, Mike. Tenho pena de mim mesmo. Tenho pena de nossa despedida. Voc me deu vida. Eu lhe dei vida. Temos uma afinidade muito grande. Caminhos difceis percorremos lado a lado. Falamos com a mente mais do que com palavras. Eu partilharia essa terceira vida com voc, mas no possvel. Dei um passo frente, ca de joelhos. Estendi as mos para ele, seus tentculos se estenderam e apanharam-nas, se

gurando com fora e, nesse momento em que mos e tentculos se apertaram, fui um s com aquele amigo. Por instantes, sondei o negrume e a glria de seu ser, tive o vislumbre ou muitos do que ele sabia, do que se lembrava, de suas esperanas e sonhos, do que ele era, de seu fito (embora no tenha certeza de que divisasse realmente um fito), a estrutura irreal, chocante e quase incompreensvel de sua sociedade e as orlas dbeis, esmaecidas e irisadas de sua moralidade. Aquilo inundou minha mente e a avassalou em tempestade trovejante de informaes, sensaes, emoes, afronta, felicidade e admirao. Por instante apenas, e aquilo acabou, o aperto de mo e Pio desapareceram. Eu me achava ajoelhado, as mos estendidas para a frente e nada havia por l. O crebro doa-me de friagem, dava para sentir o filete de suor que comeava na testa e me achava to perto do nada quanto nunca, quanto jamais estaria, continuando mesmo assim a ser humano. Sabia que existia, talvez com percepo mais acentuada e refinada do que em qualquer instante anterior, mas no acredito que me lembrasse onde estava, pois naquele contato de ligao eu estivera em lugares demasiadamente numerosos para poder escolher qualquer um deles e no pensava simplesmente parava ali, a mente em posio neutra, cheia de tanta coisa nova que a mentalidade se congestionara. No sei quanto tempo durou, talvez apenas um momento, embora parecesse muito mais do que isso e logo, com repente spero, com o tipo de sobressalto que se sente ao

bater em superfcie dura aps longa queda, voltei a mim mesmo, ao mundo azul e quele rob de aspecto estpido, rigidamente em p ao lado da fogueira apagada. Coloquei-me em p, cambaleando, e olhei ao redor, procurando lembrar-me do que at ento estivera em meu crebro; tudo desaparecera, todos os pormenores, cobertos apenas pelo presente e por minha humanidade, como uma inundao sobre as pedrinhas no leito seco e antigo do riacho. Estava tudo ali. pelo menos parte, pois podia sentir por baixo da inundao rpida de minha humanidade. E fiquei vagamente imaginando se aquele sepultamento das questes transmitidas por meu amigo no seria para minha prpria proteo, se minha mente, em ato reflexo protetor, tinha encoberto e apagado, procurando a lucidez. Fiquei imaginando o que meu interior podia saber e que eu j no sabia com certeza nada existia de que me pudesse lembrar agora e que parecesse to perigoso que no pudesse saber. Cambaleei at a fogueira, abaixei-me a seu lado. Apanhei um pau aceso, remexi as cinzas e, no meio delas, bem enterrada nela, encontrei uma brasa viva. Com cautela fui colocando aparas e lascas de madeira e uma faixa dbil de fumaa enrodilhou-se e subiu; em momentos pequena chama comeou a tremelicar. Fiquei ali em silncio, observando e alimentando o fogo, reavivando-o com cuidado. Podia fazer o fogo voltar, pensava, porm s isso. Da noite anterior nada mais ficara, a no ser eu prprio e o rob taciturno. A coisa toda dera nisso, pensava. De quatro seres humanos e um aliengena, restava apenas um ser humano. Oscilei na orla da

autocomiserao, mas soube afastar-me com aspereza. Com os demnios, eu j estivera em outras encrencas. Estivera sozinho na verdade, estava quase sempre sozinho. Aquilo, portanto, no constitua novidade. George e Tuck haviam sumido e eu no ia chorar por causa deles. Pio se fora, e poderia chorar por ele no, no por ele, mas por mim mesmo, pois ele mudara de algum modo, de um jeito que me escapava compreenso, passando a uma forma melhor de vida, existindo em plano superior de sencincia. A pessoa que realmente importava, eu bem o sabia, a nica que importava de verdade, era Sara, e ela, tanto quanto Pio, tinha ido para onde desejava. Com sensao de choque, compreendi que George e Tuck tambm haviam ido para onde desejavam. Todos haviam tido um lugar para ir todos, menos eu. Mas que dizer, perguntava a mim mesmo, de Sara? Eu poderia descer ao vale e arrast-la de l, esperneando e gritando. Podia tambm ficar sentado algum tempo, esperando que ela voltasse ao bom senso e regressasse sozinha (o que, a meu ver, seria perda de tempo, pois ela jamais o faria). Ou podia simplesmente mandar tudo ao diabo e descer a trilha, caminhando para a cidade. Arrazoei comigo mesmo, dizendo que podia lanar mos da ltima opo, sem qualquer sentimento de culpa. Por certo eu me desobrigara de todas as responsabilidades. Havia cumprido minha parte no negcio. E, pensando no assunto, tudo sara melhor do que eu contara em qualquer momento. Afinal de contas, no fora uma procura sem sentido; realmente existira um Lawrence Arlen Knight, havia um

lugar que ele andara procurando. Todos os outros estavam com razo, eu errado, e talvez fosse o motivo pelo qual me achava ali, sentado e sozinho, sem lugar determinado que estivesse procurando. Ouvi uma batida metlica e, erguendo o olhar, notei que Roscoe se movera, viera acocorar-se meu lado como se, j que no havia mais pessoa alguma, quisesse ser meu companheiro. Aps se acocorar de modo cmodo, ele estendeu a mo e, com a palma aberta, alisou o cho ao lado da fogueira, entre cinzas e poeira. Ainda havia uma haste de grama, murcha pelo calor da fogueira, e ele estendeu a mo com cuidado, com polegar e indicador arrancou-a, voltou a alisar aquele pedao de cho. Eu observava, sem poder desviar os olhos. Imaginava o que ele pretendia, mas de nada adiantava perguntar, pois viria com palavras desconexas. Ele estendeu o indicador e fez uma linha sinuosa no cho, acompanhada por outras marcas que, se no eram de todo sinuosas, deixavam de fazer qualquer sentido. Eu observava, e pareceu que ele escrevia uma frmula matemtica ou qumica de algum tipo no que eu pudesse ver qualquer sentido nela, mas com base em alguns smbolos que ele escrevia e eu vira antes, folheando alguma publicao cientfica em momento de descanso. J no me agentava mais, berrei para ele: E ento, qual o negcio? cio disse ele , bcio, scio... E Roscoe, de modo sbito, j no falava mais rimas, porm continuava, ao que eu entendia, a dizer tolices:

A funo ondular de elo valncia igual ao produto de funes ondulares espaciais antissimtricas, vezes funes ondulares simtricas, vezes funo giratria de ambas as funes ondulares antissimtricas e simtricas... Espere a, com os demnios! gritei. O que se passa? Faz pouco e voc falava como um palerma, e agora como catedrtico... Dramtico disse ele, cheio de satisfao, o ar solene. Problemtico, asmtico, simptico... Mas prosseguiu escrevendo aquelas coisas no cho; escrevia sem parar e sem hesitao, como se soubesse o que estava fazendo e, com exatido, o que aquilo significava. Encheu todo o espao que alisara com os smbolos, apagou tudo, voltou a apagar e prosseguiu na escrita. Parei de respirar, desejando ser capaz de ler o que ele escrevia, pois a despeito de toda aquela palhaada, estava convencido de que era importante. Ele, de sbito, paralisou-se, o dedo ainda no cho no escrevia mais. Pinta disse, e esperei que viessem palavras rimando com essa, mas tal no ocorreu. Pinta voltou a dizer. Pus-me em p, Roscoe ergueu-se a meu lado. Pinta vinha pela trilha, em saltos graciosos. Estava sozinho, Saia no viera com ele. Estacou nossa frente. Chefe disse , eu retorno, apresento-me para receber ordens. Ele disse para eu me apressar. Ela lhe manda adeus, diz que Deus o abenoe, o que se acha alm de meu fraco

entendimento. Ela espera que voc possa voltar Terra. Esta humilde criatura, senhor, pergunta-lhe o que a Terra. A Terra o planeta natal de nossa raa expliquei. Por favor, ilustre senhor, pode levar-me com voc para a Terra? Sacudi a cabea em negativa. Por que cargas d'gua voc haveria de ir para l? Voc, senhor respondeu ele criatura de compaixo. Voc no fugiu. Veio a lugar de pavor, deixou de fugir. De situao ridcula voc me salvou, com sua bela valentia. Eu no me afastaria de voc, por minha vontade. Obrigado, Pinta. Nesse caso, cheio de gratido, marcho com voc por toda a distncia at a Terra. No, no marcha. Mas voc o disse, belo senhor... Tenho outra coisa para voc fazer. Com satisfao desempenhar-me-ei, em pequena recompensa por me haver salvo, mas, caro ser humano, eu queria tanto ir Terra. Voc vai voltar ordenei e esperar Sara. Mas ela disse adeus de modo distinto. Parecia estar falando srio. Voc vai esperar por ela insisti. No quero que saia e deixe de encontrar o meio de voltar. Acredita que ela sair? No sei. Mas esperar por ela, o que devo fazer? Exatamente.

Mas eu espero gemeu ele. Voc parte para a Terra e eu continuo a esperar. Poderei esperar para sempre. Se voc a deseja, criatura to bondosa, por que no volta e diz a ela...? No posso declarei. Por doida que ela seja, precisa ter sua oportunidade. Como o George, como o Tuck. E foi surpresa ouvir o que eu prprio dizia. Era uma questo de deciso, afirmara a mim mesmo. Uma deciso precisava ser tomada. E aqui, finalmente, eu a tomara sem pensar, sem sopesar argumentos, uma deciso tomada sem qualquer motivo, baseada apenas no impulso. Como se eu prprio no a tivesse tomado, como se outrem situado em algum ponto nas asas do tempo a tomasse por mim. Como se Pio a houvesse tomado. E, ao pensar nisso, lembrei-me dele, dizendo que eu no podia intervir, quase suplicando para eu no voltar ao vale e a arrastasse de l, como eu dissera estar disposto a fazer. Abalado, fiquei pensando em que parte de si prprio Pio deixara em mim, quando passara ao terceiro eu. Tentei novamente recapturar alguma recordao do que fora aquilo, as mos nos tentculos, mas tudo se achava sepultado, fora de alcance, em algum ponto de minha mente, no dava para desenterrar. Nesse caso, regresso disse Pinta cheio de tristeza, porm obediente. A Terra talvez no seja, porm, melhor do que o barranco. Voltou-se para ir, porm eu o chamei. Apanhei a carabina, o cinturo de cartuchos e os amarrei sela.

 A arma ela deixou para voc disse-me Pinta. Necessidade dela, no tem. Se sair, vai precisar afirmei. Ela no sair declarou Pinta. Voc sabe que no sair. Estrelas nos olhos ela exibia, quando passou entre as rochas. Guardei silncio, fiquei observando, enquanto Pinta se voltava e regressava pela trilha, seguindo devagar para no deixar de ouvir, caso eu o chamasse de volta. No o chamei. Ao lado da fogueira, de noite, abri a caixa que arrecadara na mesa da choupana de Knight. Havamos viajado bastante aquele dia, embora a cada passo surgisse a sensao terrvel de que algo me chamava de volta, de que, a bem da verdade, havia uma fora verdadeira que procurava fazer-me voltar. Seguindo com passos pesados, tentei calcular quem era (no o que era, porm quem) que procurava segurar-me ali. Talvez Sara a sensao de que eu devia fazer algo por ela, mesmo se fosse regressar e esperar que resolvesse sair de l. Uma sensao de culpa por abandon-la, embora eu soubesse muito bem que no a tinha abandonado, assim como no havamos abandonado George e Tuck. A crena de que, de algum modo, eu lhe falhara e, em alguns exemplos, por certo fora assim, mas no naquele exemplo determinado. Acho que, mais do que tudo, o que me incomodava era o fato de que ela no parecera acreditar em mim, sobre o que Pio e eu tnhamos visto no vale. A idia continuava, insistente, de que eu devia fazer compreender, de alguma maneira, devia

t-la convencido de modo que no pensasse em regressar para l. Dava para compreender o regresso de Sara quele lugar se algum se coloca por momentos dentro das portas do Cu, no ver com satisfao que o arranquem dali. O que no entendia era como Sara podia deliberadamente deixar de compreender, prendendo-se a uma iluso que amava, confrontada a fatos. Ou seria Pio quem estivera brincando comigo? Haveria algo oculto em minha mente, algo que ali implantara, naqueles ltimos segundos, que mantivera uma disputa comigo? Procurei mais uma vez desenterrar o fragmento de informao qualquer fragmento relacionado quele encontro final, porm voltei a fracassar. Ou seria Pinta? Eu pregara uma pea nele, mandando-o tarefa que no podia ou no queria executar eu prprio. Talvez devesse voltar, dizer-lhe que estava dispensado da misso que lhe atribura. Procurei arredar a idia, mas no foi possvel apagar a viso de Pinta, mil anos mais tarde (um milho de anos por vir, se ele ainda existisse), montando solene guarda na parte externa daquele portal, aguardando um acontecimento que no viria, fiel ainda a palavras desde muito sumidas e levadas pelo vento, assim como a boca que as pronunciara desde muito se desmanchara no p. Sofrendo com todos esses pensamentos, desci a trilha. A quem nos observasse devamos compor um par dos mais estranhos, eu com o escudo e espada ridculos, Roscoe com a mochila nas costas, seguindo atrs de mim e murmurando sozinho.

Havamos feito um dia de viagem e paramos porque a noite chegava. Examinando a mochila para apanhar comida, encontrei a caixa que roubara de Knight. Coloquei-a de lado, para examinar depois de haver comido. Roscoe juntou lenha, fiz uma fogueira e preparei para mim a refeio, enquanto aquele grande rob estpido se punha frente e batia papo, em tom de conversa mas, dessa feita, no vinha com palavras em rima, nem com equaes disparatadas. Um olho voc tem dizia-me, com facilidade para fitar o Cu, procurando graa. O sol, com um olho, v todo o mundo. Fitei-o espantado, contando que ele houvesse acordado e pudesse finalmente dizer coisas com sentido ou isso, ou enlouquecera por completo. Roscoe, eu no estava ouvindo afirmei, to sossegadamente quanto possvel, sem desejar sobressalt-lo, para que no desandasse outra vez. Eu estava pensando em outra coisa. Ser que... Podem ser humildes contraps ele , os que no tm outra causa. Uma alma destroada, ferida pela adversidade, a ela pedimos que serene, quando a ouvimos chorar; mas se estivssemos sobrecarregados com o mesmo peso de sofrimento, tanto ou mais, haveramos de queixar-nos. Poesia! gritei. Poesia, pelo amor de Deus! Como se as equaes e as rimas sem sentido no bastassem... Ele se ps em p, danou uma giga cheia de barulhos metlicos, cantava:

O capo queima, o porco cai do espeto. O relgio deu doze horas; minha pequena deu um em minha face. Ela est muito quente, porque a carne fria; a carne est fria porque voc no veio para casa; voc no veio para casa porque no tem estmago; voc no tem estmago porque no fez abstinncia... Parou em meio s cabriolas, ps-se a me fitar com expresso pensativa. Abstinncia repetiu. Continncia, salincia, obedincia... Regressara ao estado normal, pelo menos. Abaixou-se novamente ao lado da fogueira, j no me falava, murmurava para si prprio. O crepsculo se acentuou e a galxia eclodia no cu, de incio o brilho da regio central, logo acima do horizonte no nascente, e depois, com a chegada da noite, os filamentos tnues dos braos espiralados tornaram-se visveis, primeiro como estrutura de neblina prateada, que aumentava em brilho enquanto crescia a escurido. O vento soprava por cima e a fumaa da fogueira, aps subir em vertical por alguma distncia, inclinava-se e partia para a escurido, ao encontrar o vento. Bem longe, alguma coisa dava risadinhas para si prpria e formas minsculas de vida faziam correcorre na grama e arbustos, logo alm do crculo formado pela luz. Shakespeare? Eu no sabia. Tinha sido Shakespeare a quem Roscoe descobrira? As palavras se pareciam, mas eu no tinha certeza; muitos anos haviam decorrido, desde que eu pensara em Shakespeare pela ltima vez. E, se fosse, como

Roscoe tomara conhecimento de Shakespeare? Na jornada imensa na galxia, na derradeira marcha pela trilha, teria Knight lido em voz alta, ao lado da fogueira? Teria levado na mochila ou no bolso rasgado da japona um exemplar da obra daquele autor antigo e quase esquecido? Terminei a refeio, lavei os pratos no crrego ao lado do qual acampramos e os deixei ali para a manh seguinte. Roscoe continuava acocorado beira da fogueira, escrevendo com o dedo estendido no pedao de cho que alisara. Apanhei a caixa de madeira de Knight e a abri. L dentro havia um mao grosso de folhas de papel, quase a ench-la. Levantando a primeira pgina, ergui-a para ver luz do fogo, eli: Azul alto. Limpo. Azul elevado. Som de gua. Estrelas frente. O cho indespido. Risadas altas, acima e azuis. Risadas azuis. Movemo-nos na necessidade. Pensar sem esforo... A caligrafia era obscura, as letras pequenas e amontoadas. Com vagar, fui separando as palavras. ... e ralo. Nenhum fim para comear, nenhum fim a vir. Eternidade e mais. Eternidade azul. Correm atrs de nada. O nada vazio. O vazio nada tem. A fala nada. Os feitos so vacuidade. Onde achar, seno o vazio? Em lugar algum, vem a resposta. Alto, azul e vazio. No passava de tolices, piores que as de Roscoe. Olhei para baixo da pgina e aquilo prosseguia. Erguendo um punhado de pginas da caixa, tirei outra. Pgina 52, dizia no canto superior direito. E vinha o texto:

. . . longe distante. As distncias so profundas. Nem compridas nem curtas, mas profundas. Algumas sem fundo. E no podem ser medidas. No h estalo com que medir. Distncias purpreas so as mais profundas de todas. Ningum percorre, caminhando, uma distncia purprea. O prpura no d a lugar algum. No h para onde conduza... Recoloquei as pginas na caixa, fechei a tampa e pus a mo em cima, para evitar que as pginas sassem. Loucura, estava pensando. Levar a vida de loucura gentil, em vale grego de estranho encantamento. E era ali que Sara se achava, naquele exato instante. No sabia. No se importava, mesmo que soubesse. Esforcei-me para no dar um salto e gritar. Com uma das mos, segurava-me, usando tanta fora quanto aquela na tampa, para impedir que me pusesse de p e voltasse correndo para o lugar de onde tinha vindo. E isso, afirmava a mim mesmo, porque no tinha o direito de faz-lo. Uma vez em minha vida, era preciso pensar em algum alm de mim. Ela preferira voltar ao vale. L existia algo que a atraa. A felicidade, pensava eu, e indagava a mim prprio o que era a felicidade, que importncia possua. Knight era feliz, escrevendo suas tolices, sem saber que eram tolices, sem se importar que o fossem. Envolto em casulo de felicidade, no sentido de ter alcanado uma meta devotamente procurada e visada por toda a vida, estava contente, sem saber e sem se importar em que a meta fosse iluso. Se, ao menos, Pio estivesse ali, pensava eu. Embora soubesse o que ele teria dito. No pode voc intervir, diria ele, no

deve intervir. Ele falara de destino. O que era o destino? Seria algo que no estava escrito nas estrelas, mas nos genes dos homens, determinando como agiriam, o que quereriam, como fariam para obter aquilo que mais desejavam? A solido me acossou, acocorei-me bem perto da fogueira, como se sua luz e calor pudessem representar proteo contra essa solido. De todos aqueles com quem eu viajara restava apenas Roscoe, e nele nada havia que pudesse espantar a solido. A seu prprio modo, era to solitrio quanto eu. Todos os demais haviam alcanado aquela viso entrevista e entre-calculada que tinham seguido. Talvez por saberem. No ntimo de si mesmos, o que podiam estar procurando. E eu, o que procurava? Tentei descobrir o que mais queria, juro por minha alma, e nada pude encontrar. De amanh achamos a boneca de Tuck, onde fora deixada, ao lado da trilha. Estava bem vista, a no mais de metro e meio de distncia. Era difcil compreender como no a tnhamos visto antes. Esforcei-me por determinar com preciso o lugar, imaginando se era ali que tnhamos procurado. No existia, entretanto, qualquer acidente geogrfico ou marca de terreno cuja recordao me houvesse ficado. Eu no tivera, antes, oportunidade verdadeira para examin-la. A nica vez em que a vira melhor tinha sido aquela noite, quando nos achvamos dentro do edifcio de pedras vermelhas, nos arrabaldes da cidade. Tive, ento, a oportunidade de faz-lo, receber todo o impacto da tristeza contida naquele rosto rudemente esculpido. Mas achava que quem a esculpira tinha sido criatura primitiva que, por

simples questo de coincidncia, soubera modelar aquela tristeza, ou fora um arteso competente que, mediante alguns golpes, evocara a desesperana e angstia de um ser intelectual, diante do enigma do universo e avassalado pelo mesmo. O rosto no era de todo humanide, porm humano o bastante para que o igualssemos humanidade um rosto deformado pela percepo de alguma grande verdade no era, por certo, qualquer verdade que houvesse procurado, porm lhe fora imposta. Tendo-a apanhado, tentei jogar fora, mas no consegui. Deitara razes em mim, no me largava. Perseguia-me, no abandonava tal perseguio. Fiquei com uma das mos a agarr-la, tentando jog-la para o lado, mas os dedos no afrouxavam, o brao no fazia o lanamento. Tinha sido assim com Tuck, s que este fora um prisioneiro voluntrio da boneca, vendo nela alguma atrao e significado que me escapava. Talvez lhe falasse algo que ele encontrava dentro de si prprio. Talvez porque ele vira na boneca uma situao da qual procurava fugir. Uma madonna, dissera Sara, e podia ser, mas eu no via ali madonna alguma. Prossegui na trilha, como Tuck, segurando aquela coisa infernal, com raiva de mim mesmo, no tanto pela incapacidade de solt-la quanto, de certo modo, por me tornar irmo de sangue do desaparecido Tuck. Com raiva, pelo fato de que me pudesse parecer a ele, no mnimo que fosse, pois se existira um homem a quem eu desprezara, tinha sido Tuck.

Seguimos pelo grande planalto azul e, atrs de ns, as montanhas purpreas perdiam pormenores, transformavamse em nuvem dessa cor. Fiquei imaginando se o fascnio de Knight pelo azul, como os primeiros pargrafos do manuscrito haviam revelado, no seria o eco dessa terra azul que atravessara para chegar s montanhas e vale, deixando Roscoe no porto e Roscoe, mais tarde, seguindo de qualquer maneira pela trilha e alcanando, afinal, a cidade, onde, por estupidez sua, se tornara prisioneiro do gnomo. Aps alguns dias, mais tocado pelo tdio do que pela curiosidade, voltei a abrir a caixa e tirei o manuscrito. Comecei pelo princpio, li com cuidado no tudo de uma vez, claro, pois a marcha era lenta, a escrita difcil de decifrar, numerosas as pginas. Examinei-o como um estudioso o faria em algum mosteiro onde o tempo no existia, revirando e lendo qualquer rolo de pergaminho antigo, e creio que procurava no a informao, mas a compreenso do tipo de mente que pudera escrever tanto lixo, tentando entrever naquelas divagaes desenxabidas qualquer semente de verdade que pudesse ainda habitar subconscientemente no homem. Mas nada havia, pelo menos nada, que estivesse a meu alcance. Era totalmente ininteligvel e a maior parte inconcebvel para qualquer pessoa que no fosse imbecil completa e transbordante de palavras que tinham de sair dela, qualquer que fosse o significado. Somente na dcima noite, mais ou menos, quando estvamos a apenas dois dias de marcha do incio do deserto, que cheguei a uma parte do manuscrito que parecia ter sentido:

. . . E estes procuram o conhecimento azul e prpura. De todo o universo eles o procuram. Aprisionam tudo que possa ser pensado ou sabido. No apenas azul e prpura, mas todos os espectros do saber. Aprisionam-no em planetas solitrios e abandonados, perdidos nas distncias do espao e profundamente no tempo. No azul do tempo. Com as rvores eles o aprisionam e, preso, fica guardado e mantido para a poca da colheita dourada. Grandes pomares de rvores poderosas que se erguem por quilmetros no azul. Embebidas no pensamento e conhecimento. Assim como outros planetas se embebem no dourado do sol. E esse conhecimento seu fruto. O fruto muitas coisas. sustento para corpo e crebro. redondo, comprido, duro e macio. azul, dourado e prpura. s vezes vermelho. Amadurece e cai. colhido. Porque a colheita uma reunio e a frutificao um crescimento. Ambos so azuis e dourados... E ele partia mais uma vez para as divagaes insensatas sobre cor, forma e dimenso, como fizera por todo o manuscrito, conferindo-lhes destaque. Voltei atrs e reli o pargrafo, e regressei, ento, com cuidado, s pginas anteriores, a fim de encontrar alguma indicao de quem podiam ser "eles", mas de nada valeu. Arredei de mim o manuscrito, sentei-me at tarde diante da fogueira, pensando furiosamente. Seria aquele pargrafo nada mais que o devaneio desordenado de um esprito semienlouquecido, como devia ser todo o resto? Ou representaria, por alguma hiptese, um momento isolado de lucidez no qual registrara algum fato que sabia ter

importncia, em seu estilo desconjuntado e mstico? Ou sucederia que Knight fosse menos louco do que eu julgava e toda aquela tolice do manuscrito no passasse de camuflagem, na qual pudesse esconder mensagem que pretendia transmitir a quem viesse a por as mos nela? Que assim fosse parecia muito difcil. Se havia tido clareza de esprito bastante para fazer algo assim, desde muito teria abandonado o vale e seguido a trilha, contando, contra a esperana, achar algum modo de fugir do planeta e levar o que sabia ao conhecimento da galxia. Se as palavras continham significado e mensagem ocultos, como as descobrira? Haveria, em algum ponto da cidade, o registro narrado o caso? Ou teria falado com algum, alguma coisa, que se apoderara da possibilidade de passar adiante o conhecimento do motivo pelo qual aquele planeta devia ser um pomar plantado? Ou teria sido Roscoe, talvez, quem tomara conhecimento da verdade? Podia haver modos, pensei, pelos quais Roscoe descobrisse, pois ele era, entre outras coisas, rob telepata. Malgrado no se parecesse a tal, naquele momento, acocorado a meu lado e mais uma vez preparara o cho, escrevendo smbolos, balbuciando baixinho para si mesmo. Quase lhe perguntei, mas logo resolvi que no. Nada existia, ao que me convencera, que algum pudesse aprender com aquele rob surrado. Na manh seguinte prosseguimos e, no segundo dia de viagem, chegamos ao esconderijo que tnhamos feito, cheio de latas de gua, apanhando ali algum alimento. Com a gua

e os suprimentos nas costas de Roscoe, enfrentamos o deserto. Caminhamos bem. Passamos pelo campo onde eu lutara com os centauros e vencera, seguimos, sem parar, passando pelo barranco onde havamos achado Pinta Velha. Encontramos as fogueiras antigas, onde tnhamos pernoitado, reconhecemos certos locais, a terra era vermelha e amarela, grasnadores gritavam distncia e entrevimos, s vezes, alguns dos outros estranhos habitantes do lugar. Mas nada interveio em nossa caminhada, continuamos pela trilha. Os outros vinham, agora, viajar conosco, em companhia fantasmagrica, composta de sombras: Sara cavalgando Pinta Velha, Tuck tropeando no manto comprido e marrom e levando pela mo George Smith, aquela criatura desajeitada e de passos incertos, Pio bem frente, sempre l para examinar o caminho, eu mesmo a gritar com ele, tolice de minha parte, pois estava muito longe para ouvir. Havia ocasies, acredito, quando acreditava que estivessem realmente conosco e outras nas quais sabia que no era assim. Mas mesmo sabendo que no estavam, era reconfortante imaginar v-los. Algo, no entanto, deixava-me perplexo. Tuck levava a boneca bem presa ao peito e, ao mesmo tempo, eu a trazia no bolso da japona. A boneca j no estava colada minha mo. Podia solt-la, mas continuava levando-a. No sabia por qual motivo. De algum modo tinha de faz-lo. s vezes sentava-me e a fitava, entre atrado e repelido por ela, mas a cada noite transcorrida a repulsa diminua, aumentava a atrao. Permanecia sentado, olhando a boneca, contando que um

dia pudesse compreender tudo que lhe via no semblante, terminando, ento, com ela. Seria isso, ou leria o manuscrito que continuava com palavras disparatadas, at a proximidade do fim, quando ocorreu o seguinte: . . . As rvores so alturas. As rvores vo alto. Nunca satisfeitas. Nunca realizadas. O que escrevo sobre as rvores e conhecimento aprisionado verdade. Os cimos so vaporosos, vapor azul...

O que digo sobre as rvores e conhecimento aprisionado verdade...

Estaria aquela frase isolada, em meio a tanta tolice, destinada a fortalecer e reafirmar o que escrevera, muitas pginas antes? Outro lampejo de lucidez em meio a tanta bobagem? Era forte a tentao a crer, mas no havia como saber. Na noite seguinte terminei a leitura do manuscrito. No havia mais o que ler. E no terceiro dia, depois disso, vimos a cidade de longe, como montanha nevada erguendo-se ao cu. A rvore continuava onde eu a derrubara com o laser, o toco cortado parecendo-se a uma lana imponente a furar o cu. O tronco se estendia por quilmetros no cho, as folhas estavam amareladas e murchas, pondo mostra o esqueleto lenhoso. Alm dele apresentava-se o vulto do edifcio de pedras vermelhas no qual a rvore nos prendera graas ao bombardeio e, olhando para l, dava para ouvir mais uma vez, na memria e imaginao, o rudo de milhes de asas invisveis, voando por baixo do teto, saindo do nada e ingressando no nada.

Um fedor mordente e terrvel emanava da rvore e ao nos aproximarmos pude ver que a regio circular e parecida a um gramado, cercando o toco, cedera ao cho e se tornara um poo. Dali se evolava o fedor, e da elevao onde nos achvamos tive o vislumbre de esqueletos lodosos de feitura estranha, porm inegavelmente esqueletos, flutuando no lquido oleoso que enchia o poo pela metade. No era apenas uma vida, dizia a mim mesmo, no a vida da rvore, somente, mas de toda uma comunidade as criaturinhas chorosas e miando que haviam sado em enxame, a fim de lanarem contra ns sua denncia, e agora esta, outra comunidade de vida que existira em reservatrio fluido por baixo da rvore; de algum modo a vida se achava intimamente ligada rvore e no pudera continuar aps sua morte, s poderia prosseguir se ela vivesse. Procurei algum sinal das criaturinhas lastimosas que, a essa altura, deviam estar igualmente mortas. No se percebia um s sinal delas. Teriam, na morte, secado e se tornado quase nada, sem peso, espalhando-se ao vento? Tinha sido eu, pensei. Fora minha mo o que desencadeara a morte. Eu pretendera matar apenas a rvore e assassinara muito mais, alm dela. Pensava no que me acometera, para chegar a tal ponto. Mas fora merecido, no? A rvore nos atacara e eu me estribava em todos os motivos morais e direitos legais de reagir, atuar em legtima defesa. Isso, pelo menos, constitua verdadeiro evangelho, um evangelho pessoal e muito ntimo, formado ao correr dos anos. Nada agia duramente comigo sem que eu agisse do mesmo modo, em represlia e resposta. E funcionava, pensei

sombriamente. Por toda a nossa caminhada pelas montanhas e na de volta, rvore alguma se intrometera conosco. A notcia circulara entre elas, de algum modo, dizendo: deixem-no em paz, esse camarada perigoso. Sem saberem que eu no mais tinha o laser, no pareciam dispostas a descobri-lo. Senti que Roscoe me cutucava o ombro e voltei para ver o que queria. Ele apontava na direo da qual tnhamos vindo. E ali estavam eles, em manada. No havia como confundilos. Eram, em carne e osso, o tipo de animais monstruosos que tinham deixado os esqueletos amontoados em fileira, naquele barranco onde havamos recolhido Pinta. Eram seres grandes, correndo sobre pernas traseiras fortes, as caudas estendidas atrs a fim de contrabalanarem o grande volume dos corpos e as cabeas gigantescas, as pernas da frente armadas de garras agudas e luzidias. As carantonhas sorriam para ns e, mesmo distncia, espelhavam a malignidade. Podiam estar nos acompanhando desde muito, mas era a primeira vez que se exibiam. Eram grandes, feias, e vinham depressa. Eu vira o que seriam capazes de fazer, no estava disposto a esperar que me apanhassem. Parti dali, em disparada, pela trilha que conduzia cidade. O escudo fazia peso, lancei-o de mim. A espada com bainha batia nos joelhos, tentei desafivelar a correia e o fazia quando tropecei nela e me precipitei ao cho. Pouco antes de perder o equilbrio e cair de rosto uma mo se estendeu, agarrando-me pela correia da espada e me suspendeu o bastante para que eu no batesse no cho, por pouco. Fiquei ali pendurado, balanando-me de um para

outro lado e o cho se sacudia por baixo do nariz; pelo canto dos olhos vi os ps de Roscoe, movimentando-se com tal rapidez que formavam u'a mancha. Meu Deus, como sabia correr, aquele rob! Tentei voltar a cabea para ver onde estvamos, mas era tamanha a proximidade do cho que no foi possvel divisar coisa alguma. A posio era incmoda, bastante embaraosa, mas eu no me queixava. Roscoe cobria a distncia de modo satisfatrio, muito mais depressa do que se tivesse de esperar por mim. Vi, finalmente, o calamento por baixo do rosto, e Roscoe me recolocou em p. Eu estava um pouco estonteado, inclinado a cambalear, mas notei que nos achvamos na rua estreita da cidade pela qual tnhamos viajado dias antes, as paredes brancas e retas lanando-se aos cus acima de ns. Atrs de mim vinha o som de gritos raivosos e berros malignos; quando me voltei vi os animais que nos perseguiam, atirando os corpos na frincha estreita da rua, e atirando-se com ferocidade, mas em vo, esforando-se por nos pegar, esforando-se por entrar. Estvamos a salvo, todavia. Eu, finalmente, sabia por qual motivo as ruas eram to estreitas, naquela cidade. As naves fantasmagricas continuavam no campo de pouso, os penhascos brancos da cidade erguendo-se como as partes internas de uma taa gigantesca. O campo estava to limpo quanto antes e reinava silncio mortal, pairando ali. Nada se movia, nenhum vento soprava. A forma encarquilhada e encolhida do gnomo pendia, mole e sem movimento, no extremo de uma corda atada a um dos

caibros no depsito. Esse aposento tinha o aspecto de antes, com caixas, fardos e embrulhos amontoados. No se via qualquer sinal dos cavalinhos. Aquele aposento enorme, para o qual dava a rampa vinda da rua, as lajes de pedra, tudo continuava no lugar, com o mostrador de controle circular ao lado delas. Uma das lajes brilhava e, nesse brilho, percebia-se um mundo de pesadelo, no que parecia ser planeta inteiramente novo, a superfcie entre derretida e cristalizada pulsando devagar, cravejada de crateras de lava incandescente, sadas de vapor emitindo colunas delgadas de fumaa e gua superaquecida. distncia, vulces vomitavam chamas e espessas nuvens de fumaa. Roscoe baixara sua carga e lata com gua logo por dentro da porta dando para a rampa e agora se inclinava, raspando o cho, mas sem fazer marca nele e, pelo menos dessa vez, no murmurava sozinho. Continuei a partir o banco de madeira tirada do depsito, alimentando a fogueira que acendera no cho. E ali estava, pensei, brbaro dos ltimos dias, acampado na cidade abandonada por uma raa desconhecida, com outro brbaro pendente na extremidade da corda, no aposento ao lado, e uma inteligncia mecnica trabalhando em problema que ningum conhecia, talvez ela prpria ainda menos. Era inacreditvel que Roscoe pudesse saber o que fazia. No devia haver necessidade de program-lo para o tipo de clculos em que parecia empenhado. Seria possvel que as batidas desferidas em sua caixa craniana, quando utilizada pelos centauros como bola de plo, no apenas o houvessem

privado de todo o senso comum mas, igualmente, lhe trouxessem a genialidade? O sol ultrapassara o znite e a parte inferior da rua, l fora, apresentava-se s escuras, mas dobrando o pescoo pude ver a luz do sol nos pavimentos superiores dos edifcios imensos. E dessa parte superior da cidade vinha o som distante e dbil de vento que irrompia pelos pavimentos de cima. Nos de baixo, nem mesmo a brisa era percebida. Uma cidade abandonada, e por que o fora? Que sucedera para expulsar os moradores, ou teriam sido expulsos? Talvez houvessem alcanado seu objetivo e a cidade servira o propsito a que fora destinada, pelo que tinham simplesmente partido, pois devia haver muitos outros planetas onde poderiam executar outros planos, alcanar novos objetivos, ou o mesmo que os guiara at ali. E esse objetivo teria sido, apenas, a plantao das rvores a plantao e os primeiros cuidados, at alcanarem dimenses em que no mais precisavam de ajuda? Teria levado sculos, talvez milnios, at que as rvores pudessem ficar por conta prpria. O levantamento a fim de determinar onde deviam ser plantadas, e tal tarefa, a preliminar, por si s, teria requerido muitos anos. Depois disso, a construo dos poos para guardar as sementes e a criao dos pequenos roedores que as colhiam teria havido muito a ser feito. Mas valeria a pena e o trabalho, se as rvores, na verdade, fossem plantadas para o objetivo insinuado no manuscrito de Knight. Cada rvore era estao receptora que recolhia informaes, graas a um meio que eu no podia imaginar (a interceptao de ondas mentais, talvez?), emanadas na

galxia. Milhes de receptores pairando acima da extenso da galxia, recolhendo as radiaes de conhecimento, processando e aumentando-as, guardando-as para a poca quando viriam os plantadores, a intervalos peridicos, a fim de extrarem o conhecimento assim recolhido. E onde seria guardado o conhecimento assim recolhido. E onde seria guardado o conhecimento derivado desse modo? Por certo no seria nas rvores, porm nas sementes, talvez, armazenado em um complexo DNA-RNA, alterando as caractersticas puramente biolgicas dos cidos nuclicos, de modo que, em vez de apenas informaes biolgicas, muitos outros tipos de informao pudessem tambm ser guardados. Eu suava, s em pensar. Nos poos e depsitos nos quais os roedores guardavam as sementes jazia um tesouro maior do que algum pudesse imaginar. Quem colhesse as sementes e descobrisse a tcnica e cdigo para apoderar-se do conhecimento ali contido teria os recursos intelectuais da galxia s ordens. Se algum pudesse chegar antes dos plantadores desse pomar planetrio, na colheita, encontraria safra das mais ricas. Os plantadores, percebendo o perigo, haviam adotado medidas de cautela extraordinrias contra a divulgao de notcias sobre o planeta e seu objetivo. Os forasteiros e estranhos podiam chegar, eram at incentivados a vir, quando se achassem mais ou menos prximos, mas uma vez chegados no parecia que lhes restassem recursos a fim de partirem de volta, levando consigo a notcia da descoberta feita. Com que freqncia viriam os plantadores? A cada milhar de anos, talvez. A cada milhar de anos haveria, com certeza,

novos conhecimentos galcticos que mereciam ser apurados. Ou no viriam mais? Ter-lhes-ia acontecido algo, fazendo cessar as viagens de colheita? Ou poderiam ter abandonado todo o plano, achando que no mais valia a pena? Nos milnios decorridos desde que a cidade fora construda e o planeta plantado, ocorrera uma mudana em valores e pontos de vista de modo que para eles, agora transformados em raa mais amadurecida ou senil, aquela plantao no planeta (ou, quem sabe, de muitos planetas) podia no ser mais do que um projeto infantil, executado no entusiasmo errneo da juventude. Minhas pernas doam de tanto ficar acocorado e estendi a mo para o cho, a palma voltada para baixo, a fim de descansar e preparando-me para mudar de posio. Quando o fiz, a mo desceu sobre a boneca. No a apanhei, no a queria olhar. Passei, apenas, os dedos pelos planos esculpidos naquele rosto entristecido e, enquanto o fazia, pensei que os plantadores do planeta, os construtores da cidade, no tinham sido os primeiros por ali. Antes que chegassem, existira outra raa, a que construra o edifcio parecido a uma igreja, na orla da cidade. Um deles esculpira a boneca e podia ser que tal escultura fosse feito maior, realizao mais intelectual e, por certo, mais emotiva do que a construo da cidade e plantio das rvores. Nenhuma das raas, entretanto, achava-se agora por ali. Eu, entretanto, membro de outra raa, talvez menos importante, mas dotada de motivao to rasteira quanto qualquer outra na galxia, estava presente. Achava-me ali, conhecia a estria e tinha conhecimento do tesouro e este, sim, era de existncia muito slida, muito

mais valiosa do que o mito que Knight perseguira. Era algo que podia ser vendido e, nesse contexto, eu o podia compreender melhor do que a um mito. Knight talvez soubesse devia ter sabido, para referir-se coisa como o fizera nos escritos mas quando o soubera provavelmente se comprometera de tal modo imerso no fantasma que perseguia, que o teria deixado de lado, no lhe dando valor. Pobre imbecil, pensei, perder oportunidade assim. Mas compreendia que ele poderia t-la abandonado somente depois de compreender que no havia como sair do planeta. Eu no estava convencido disso, tinha de haver um jeito. Sempre havia o modo, para quem se esforasse bastante. Nenhuma turma de plantadores estpidos poderia prenderme ali. Trataria de comer um pouco, descansar um pouco, e depois cuidaria desses outros mundos. A despeito do que Sara dissera quanto oportunidade de que fossem todos eles mundos isolados, parecia sensato acreditar que houvesse algum deles com inteligncia capaz de enfrentar o espao. Era tudo quanto eu desejava. Bastava por as mos, de qualquer maneira, em uma nave, qualquer tipo de nave. Pensava no que haveria de fazer com o gnomo e resolvi deix-lo pendurado ali, enforcado no caibro. Mesmo se o retirasse, no saberia o que fazer. No podia saber o que ele desejaria que fizesse. Enforcar-se no caibro tinha sido o que ele quisera, fora o resultado, e eu no ia intervir. Mas fiquei a pensar no motivo que o levara a tanto. Reconhecia o fato de que o modo escolhido para morrer acentuava seu carter humanide. Apenas os humanides se enforcavam.

Lancei o olhar para Roscoe. Abandonara os clculos e estava sentado sobre o traseiro, os ps estendidos para a frente, fitando o espao. Era como se houvesse, de repente, descoberto uma verdade estonteante e se congelara na imobilidade, a fim de lev-la na devida conta. Sara tivera razo. No havia para onde ir. Os mundos no proporcionavam sada. Eu os percorrera, a todos, impelindome com energia, dormindo apenas por instantes quando me cansava a tal ponto que receava negligenciar e errar nos clculos a respeito deles. No me afobei no trabalho. Passei mais tempo, bem provvel, do que o absolutamente necessrio, examinando cada um deles. Precisei de algum tempo para calcular como por a roda em funcionamento, a fim de trazer cada mundo realidade, mas depois de o conseguir comeara a trabalhar sem dar ateno a mais nada. Roscoe no me importunava e eu, de minha parte, dedicava-lhe pouca ateno, a no ser para observar que na maior parte do tempo ele no permanecia perto de mim. Tive a impresso de que ele rondava pela cidade, mas no perdi tempo imaginando qual seria o objetivo dessa ronda. No podia dizer, est claro, que nenhum dos mundos oferecesse o tipo de tecnologia por mim procurado. Apenas uma parte pequena de cada qual se apresentava revelada e teria sido temeridade minha entrar em algum deles, a menos que contasse com seguras indicaes de que era o tipo de lugar procurado. Isso porque, depois de ingressar em um deles, as possibilidades de sair seriam quase nulas. Sem Pio e a criatura da roda jamais teramos escapado do mundo de

areia. Mas o fato que no descobri um s mundo que me tentasse, em absoluto, para entrar, nenhum que exibisse sinal de inteligncia at mesmo a mais rudimentar. Todos eram mundos maus, na maior parte mundos primevos infernos selvticos ou regies regeladas ou, ainda, em estado de formao da crosta. Havia outros com atmosfera espessa, nuvens rodopiantes de gases que me faziam sufocar, s em v-las. Havia alguns que estavam claramente mortos grandes plancies niveladas e sem vegetao, fracamente iluminadas por um sol apagado e de cor vermelha, moribundo. Havia uma cinza calcinada de planeta, queimada por transformao do sol em estrela nova. Por que motivo os umbrais para aqueles mundos tinham sido feitos? Se algum quisera utilizar tais estradas a esses outros planetas certamente planejaria que elas dessem para arrabaldes de cidades, pelo menos uma aldeia. No se satisfaria com uma selva ou vastido gelada, uma cinza estril. Existiriam apenas para se livrarem de visitantes indesejveis? Mas, se fosse assim, um mundo, ou, quando muito, meia dzia deles teria bastado. No haveria necessidade de centenas. No havia motivo para tantos mundos, ou de tais qualidades. Embora eu compreendesse que devia haver, nas mentes dessa outra raa, motivos lgicos para tudo aquilo, e esses motivos lgicos no me podiam ocorrer, por no se acharem dentro dos parmetros da lgica humana. Assim que cheguei ao fim deles e no me encontrava em situao melhor do que antes; talvez pior, porque ao

comear alimentava esperanas, e estas haviam desaparecido. Voltei fogueira, mas esta se apagara. Comprimi a palma da mo nas cinzas, no percebi calor algum. Roscoe se fora; no recordava t-lo visto por dias seguidos. Ter-me-ia abandonado, talvez sem desertar por completo, mas apenas vagando por ali e sem se dar ao trabalho de regressar? Talvez fosse, reconheci, o final da coisa. Talvez no houvesse mais o que fazer. Sentei-me ao lado das cinzas apagadas na fogueira, fitei o crepsculo na rua. Era possvel existirem outras possibilidades. Em algum ponto da cidade encontraria um caminho ou pista; l fora, no planeta, viajando para o leste, oeste ou sul, ao invs de rumar para as montanhas ao norte, talvez achasse resposta para a espera. Mas faltava a vontade para tanto. No queria mover-me, no queria tentar de novo. Estava pronto a desistir. Vai ter companhia, gnomo, disse a mim mesmo. Mas estava errado, eu sabia. Era pensamento derrotista, teatralizao. Quando chegasse a ocasio de fazer nova tentativa, caso viesse novo vislumbre de esperana, eu me levantaria e entraria em ao. Por enquanto, todavia, limitava-me a sentar e sentir pena de mim mesmo e no apenas de mim, mas de todos ns, embora sem perceber o motivo para sentir pena de Smith, Tuck ou Sara. Eles haviam alcanado o que queriam. No crepsculo da rua moveu-se uma sombra, uma escurido em meio ao cinzento, e uma agulhada de pavor percorreu

meu corpo, mas no me movi. Se aquilo l fora quisesse entrar e me pegar, ia encontrar-me ali, ao lado das cinzas da fogueira. Ainda me restava a espada e eu no a sabia manejar bem, mas lutaria. O sistema nervoso devia estar reduzido a frangalhos, para pensar assim. No havia motivos para crer que houvesse coisa alguma, na cidade, procurando pegar-me. A cidade se achava deserta, abandonada; nada se movimentava nela, seno as sombras. Conforme observei, entretanto, a sombra continuava a se mover. Deixou a rua e subiu a rampa em minha direo, caminhando aos solavancos, como um homem velho tropeando em beco estreito e de cho desigual. Vi que era Roscoe e, pobre rob, gostei de rev-lo. Quando se aproximava, ergui-me para cumpriment-lo. Ele estacou pouco depois de passar a porta e, falando cuidadosamente, como se estivesse lutando contra um recada na declamao rimada, disse devagar e com cuidado, fazendo pausa aps cada palavra: Voc vir comigo. Roscoe disse eu , obrigado por ter voltado. O que se passa? Ele permanecia no crepsculo, fitando-me com expresso estpida e depois disse, ainda devagar e com cuidado, cada palavra saindo com esforo: Se a matemtica funciona... Parou. A matemtica lhe dera bastante trabalho.

Tive dificuldades explicou ento. Estava confuso. Mas solucionei o problema, estou melhor agora. Solucionar ajudou-me muito a melhorar. Falava com dificuldade menor, mas ainda no era fcil. Tantas palavras haviam-lhe custado esforo. Dava para sentir que se esforava por falar corretamente. V com calma, Roscoe aconselhei. No se esforce muito. Voc vai indo muito bem. Basta ir com calma, agora. Ele, entretanto, no ia com calma. Estava cheio com o que tinha a dizer. Ficara engarrafado dentro de si por muito tempo, borbulhando por sair. Capito Ross disse, afinal , por algum tempo tive receio. Receio de que no daria certo. Pois existem duas coisas neste planeta, e ambas lutaram por expresso, e eu no podia separar, supurar, comparar, deparar... Adiantei-me com rapidez e o agarrei pelo brao. Pelo amor de Deus! supliquei. V com calma. Voc tem todo o tempo necessrio, ningum est com pressa. Eu espero, para ouvir o que tem a dizer. No procure falar depressa. Muito obrigado, capito disse ele, no esforo por manter ar digno por sua tolerncia e grande considerao. Percorremos uma longa estrada fiz lembrar. Podemos gastar algum tempo. Se voc tem alguma soluo, posso esperar por ela. Eu j no tenho mais soluo alguma. Existe a estrutura observou ele. A estrutura branca, de que a cidade feita, que compe o cho do espao-porto e selou as espaonaves.

Parou e esperou por tanto tempo que receei ter-lhe sucedido algo. Mas voltou a falar, aps momentos. Na matria comum prosseguiu o elo entre os tomos tem a ver apenas com as cascas externas. Compreendeu-me? Acho que sim respondi. De modo bastante difuso. Nesse material branco continuou ele o elo se estende com mais profundidade do que as rbitas externas dos elctrons, at boa profundidade na casca. Compreende a implicao? Arquejei, ao compreender ao menos um pouco do que ele acabara de dizer. Nem o inferno conseguiria romper a ligao sugeri. Precisamente declarou. Foi o imaginado. Agora, faa o favor de vir comigo, capito. Mas, espere a! protestei. Voc no contou tudo. Disse que havia duas coisas. Ele me fitou por um momento prolongado, como a debater internamente se devia fazer novas revelaes e, afinal, saiuse com uma pergunta: Capito, o que sabe sobre a realidade? Dei de ombros. Pergunta imbecil. Em tempos idos respondi, com ar de dvida eu teria dito que podia reconhecer a realidade. Agora, no tenho certeza. - Este planeta explicou ele tem camadas sobrepostas de realidades diversas. Existem pelo menos duas realidades. Talvez existam muitas outras.

Estava quase fluente, embora continuassem a surgir momentos em que gaguejava e tinha de forar as palavras e o enunciado apresentava espaamento imperfeito. Mas como que voc sabe de tudo isso? indaguei. Sobre os elos e as realidades. Eu no sei respondeu. Sei apenas que sei. E agora, por favor, podemos ir? Voltou-se e desceu a rampa, eu o acompanhei. Que tinha a perder? Nada viera a meu favor e talvez nada fosse a favor dele, igualmente, talvez tudo que dissera fossem palavras vazias, extradas de uma imaginao ampliada, mas eu me achava em situao na qual estava pronto a agarrar qualquer tbua de salvao. A idia de tomos com ligao mais estreita no chegava a fazer grande sentido, embora, examinando o assunto, eu no pudesse imaginar como tal fosse possvel. Mas essa questo de realidade em muitas camadas era bobagem completa. No fazia o menor sentido. Chegamos rua e Roscoe partiu rumo ao espao-porto. J no murmurava para si e caminhava com rapidez, como se fosse impelido por um objetivo com tanta rapidez que tive de estugar os passos para acompanh-lo. Ele mudara no restava dvida alguma a esse respeito mas passei momentos difceis, tentando decidir se era modificao verdadeira ou apenas uma fase nova em sua loucura. Quando samos da rua para o espaoporto, vi que amanhecia. O sol estava na metade do caminho, no cu oriental. O espao-porto, com seu cho branco e leitoso, cercado pela brancura da cidade, era lugar cheio de brilho e, nesse brilho,

a brancura das naves se apresentava como fantasma luz do dia. Partimos para a imensidade do campo. Roscoe parecia caminhar um pouco mais depressa que antes. Ficando para trs, tive de dar carreirinhas para acompanh-lo. Gostaria de perguntar o que se passava, mas no dispunha de flego para gastar nisso e, de qualquer modo, faltava a certeza de que me respondesse. Foi uma caminhada longa. Por muito tempo pareceu que quase no nos tnhamos adiantado e ento, de modo sbito, estvamos bem longe das paredes da cidade e mais prximos das naves. Aproximaramo-nos bastante da nave de Sara, at que pude ver a engenhoca em sua base. Era uma coisa de aspecto aloucado, com espelho de algum tipo, e o que interpretei como sen- do bateria ou, pelo menos, fonte de energia e um emaranhado de fios e vlvulas. No era muito grande, com cerca de trs palmos de altura e talvez dez palmos quadrados; da distncia parecia-se a um amontoado artstico de lixo. De mais perto, parecia-se menos a tal e mais a algo que dois garotos, enjoados de frias, formariam usando diversas coisas guardadas, fazendo de conta que construam um tipo de mquina maravilhosa. Estaquei e fitei aquilo, incapaz de falar. De todas as besteiras infernais que tinha vistor aquela era a pior. Por todo o tempo em que eu me esforara, percorrendo os mundos, aquele rob idiota estivera procurando na cidade, recolhendo todos os tipos de lixo esquecido e jogado fora, trazendo-o para ali e preparando a engenhoca.

Roscoe se acocorara diante do que imaginava ser um painel de controle e estendia as mos para os botes e chaves. Agora, capito, se a matemtica estiver certa disse ele. Fez alguma coisa no painel e, aqui e acol, vlvulas relampejaram por instantes, surgiu um som parecido ao de vidro partido, uma cascata de fragmentos parecidos ao vidro que saa da nave caiu no cho, e l estava a nave, livre do brilho leitoso que a mquina derramara sobre ela. Fiquei paralisado. A mquina de aspecto idiota funcionara, a nave se apresentava livre, desembaraada, e eu no conseguia mover um dedo. No era possvel, no dava para crer. O Roscoe no podia fazer uma coisa dessas. No aquele Roscoe de murmrios e tanta falta de jeito, que eu conhecera antes. Era apenas um sonho, com certeza. Roscoe levantou-se, veio ter comigo. Estendeu as mos, agarrou-me pelos ombros, fitava-me de frente. Est feito anunciou. Tanto para voc quanto para mim. Quando libertei a nave, libertei a mim mesmo, tambm. Estou completo, em bom estado, outra vez. Voltei ao eu antigo. E realmente parecia, embora eu no o houvesse conhecido no eu antigo. Ele no apresentava qualquer dificuldade para falar e se movimentava com maior naturalidade, mais parecido a um ser humano, menos a um rob de sons metlicos. Estive confuso explicou por tudo quanto me aconteceu, pelas modificaes em meu crebro, modificaes que no podia compreender e no sabia como

utilizar. Agora, porm, tendo-as empregado e provado que so teis, voltei a ser eu mesmo, mais uma vez. Descobri que a paralisia que me acometera ia sumindo, tentei voltar-me para sair correndo em direo nave, mas Roscoe me agarrou com fora pelos ombros, no me deixou ir. Pio falou-lhe de destino prosseguiu. Este meu destino. Isto, e mais. Os acionadores do universo, quem quer que sejam, trabalham de muitos modos para alcanar cada destino individual. De outro modo no se pode explicar por que as batidas de grosseiros tacos em meu crebro pudessem modificar, causar curtos circuitos e alterar a configurao de meu crebro, de modo a ocasionar uma compreenso que no tinha antes. Eu me libertei dele. Capito disse Roscoe. Sim? O senhor ainda no acredita. Ainda pensa que eu sou um paspalho. E eu posso ter sido um paspalho, mas isso acabou. No retorqui , acho que voc no um paspalho. No sei como agradecer. Somos amigos asseverou ele. No existe necessidade de agradecimentos. Voc me libertou dos centauros. Eu o liberto deste planeta. Isto deve fazer amigos, de ns dois. Estivemos juntos em volta de muitas fogueiras de acampamento. Isso deve fazer amigos, de ns dois... Cale a boca! berrei. Pare com esse sentimentalismo imbecil. Voc est pior que o Pio.

Dei a volta engenhoca ridcula que ele fizera, subi a escada da nave, Roscoe bem atrs de mim. Na cadeira de pilotagem, estendi a mo e acariciei o painel. Finalmente ali estava. Podamos decolar no instante que quisssemos. Podamos deixar o planeta e levar conosco o segredo de seu tesouro. O modo exato pelo qual algum poderia transformar um tesouro assim em transao monetria no me ocorria no instante, mas sabia que haveria um jeito. Sempre que algum tinha algo a vender descobria como faz-lo. Eu perguntava a mim mesmo se tudo dera, afinal, naquilo em que eu tivesse algo para vender. No um outro planeta (embora supusesse que podia vend-lo, tambm), mas o conhecimento e informao guardados ali, na forma de sementes, conhecimento recolhido por rvores que eram receptores de pensamentos, armazenando conhecimentos que juntavam nas sementes em seguida espalhadas e que, espalhadas no cho, eram recolhidas por colnias de pequenos roedores e no devoradas, porm depositadas em grandes poos e celeiros, esperando o dia da Grande Colheita. A coisa ia alm, entretanto, dizia a mim mesmo. Naquele planeta havia mais do que a cidade branca e rvores que se apossavam do conhecimento. Era, tambm, o planeta onde um homem podia simplesmente desaparecer (ou apagar-se, como Tuck se apagara) e, tendo-se apagado ou desaparecido, para onde ia? Entrava em outra realidade, em outra vida, como Pio passara? Tinha existido outra cultura, uma cultura anterior quela que construra a cidade. Essa cultura

anterior fizera o edifcio de pedras vermelhas, agora vazio, nos arrabaldes da cidade e esculpira a boneca que quase caa de meu bolso na japona. Poderia essa cultura, se tivesse sobrevivido, contar o segredo de como um homem podia apagar-se, sumir? Roscoe falara em realidade de muitas camadas, e que era isso? Se assim fosse, tal realidade segmentada existia apenas naquele planeta, ou poderia existir tambm em outros? Eu encarara aquilo como tolices e talvez o fossem, mas Roscoe estivera certo no tocante matemtica (ou que outro nome aquilo podia ter) e libertara a nave. No estaria, tambm, com a razo, no tocante realidade? Tudo isso, entretanto, nada tinha a ver comigo. Eu ficara pensando no que desejara, l na trilha, e no tinha sido o que Sara, Tuck, George ou mesmo Pio tinham querido. Tudo que desejara fora sair do planeta e estava, agora, em condies de faz-lo. Todos ns, afinal, havamos achado aquilo que desejvamos. Tudo quando me restava era fechar a comporta e acionar os motores. Nada mais simples, mas hesitei. Permaneci sentado na cadeira de piloto, fitando o painel. Por que motivo, indagava a mim mesmo, surgia essa relutncia em partir? Seriam os outros? Tnhamos sido quatro, para comear; estaria eu com receio de ser o nico a regressar? Permaneci sentado, procurei ser sincero comigo mesmo e verifiquei que era empreitada das mais difceis. Tuck e George se achavam fora de alcance, o mesmo no caso de Pio. De nada adiantava segui-los para traz-los de volta.

Mas restava Sara. Ela podia ser alcanada e eu traz-la de volta, de algum modo ainda o poderia fazer. Sentado, tentei travar mais uma luta e tive uma sensao engraada nos olhos, para logo em seguida, bem prximo ao pavor, compreender que havia lgrimas rolando em minhas faces. Sara, disse para mim mesmo. Sara, pelo amor de Cristo, por que voc teve de ir e achar o que procurava? Por que no pode voltar e ir para casa comigo? Por que no posso apanh-la? Lembrei-me da ltima noite, quando nos sentramos ao lado da fogueira e ela dissera que tudo poderia ter sido timo entre ns to bom, para ns dois, se no houvramos partido na perseguio a uma lenda. E por que essa lenda estpida tivera de se mostrar verdadeira e estragar tudo entre ns? Recordei tambm aquele primeiro dia, em que ela viera a meu encontro na entrada da casa, na Terra, e havamos seguido juntos por ali, de brao dado, at a sala onde Tuck e George nos aguardavam. Tuck, George ou Pio, nenhum deles, pois, estava fora de alcance. Sara tambm no, porque eu no conseguia juntar coragem para tanto. Havia algo mais, todavia. Sa da cadeira, fui ao armrio atrs da cabina. Dali retirei a outra arma laser. Vamos voltar anunciei a Roscoe. Voltar por causa da Srta. Foster? indagou ele. No respondi. Para buscar o Pinta.

Uma loucura, est claro, pois Pinta no passava de um cavalinho. Ainda estaria no barranco, cado de costas, no fosse por mim. E eu ia ficar quanto tempo tratando de salvlo? Ele havia dito que queria ir para a Terra, e o que sabia sobre aquele planeta? Nunca estivera por l. Chegara a ponto de perguntar o que eu queria dizer, quando me referira Terra. E no desejaria ir para l, at eu lhe contar de que se tratava. Mesmo assim, no dava para afastar a recordao de Pinta descendo vagarosamente a trilha, de modo que estaria em condies de ouvir, caso eu o chamasse de volta. Recordei, tambm, como me carregara corajosamente, na batalha contra o centauro. Se bem que, pensando no assunto, nem ele nem eu pudssemos ter pretenses nesse aspecto. A glria coubera toda a Sara. Oxal eu pudesse compreender com inteireza o conceito de realidades mltiplas disse Roscoe, caminhando a meu lado. Tenho a certeza de que est tudo na mente, falta apenas ver. como um quebra-cabeas com um milho de pedaos, e tudo que se tem a fazer colocar os pedaos no lugar certo, e ele surge, to simples que causa espanto no ter visto logo de comeo. Eu achava melhor que ele voltasse aos murmrios de antes, pois perturbaria menos. Eu no teria de ouvir os murmrios, sabendo que no faziam sentido, mas era preciso continuar ouvindo aquela tagarelice, porque nela era possvel surgir algo de valor. uma nova capacidade prosseguiu Roscoe e causa extrema confuso. Percepo sensorial do ambiente, ao que suponho, seria a expresso correta. Onde quer que se v,

percebe-se pelos sentidos, sabem-se, conhecem-se os fatores ambientais. No lhe dei grande ateno, pois tinha muito em que pensar. No mesmo estava certo de que devssemos sair outra vez. A atitude lgica teria sido a de fechar a comporta, decolar e afastar-me do planeta, embora, se quisesse transform-lo em dinheiro, mais tarde, devesse ter apanhado boa quantidade de sementes, para que fossem testadas e verificado se realmente continham conhecimento. Podamos ter partido, dizia a mim mesmo, de conscincias limpas. Todas as contas estavam pagas e encerradas. O objetivo da viagem fora alcanado e todos haviam conseguido o que queriam. Meia dzia de vezes estive a ponto de voltar para trs, mas continuei andando. Era como se algum houvesse posto a mo larga em minhas costas e me empurrasse por ali. Quando tnhamos deixado a cidade, no surgira qualquer sinal dos animais monstruosos que nos haviam acossado para l. Contara que talvez estivessem espera, quase desejara que assim fosse. Com a carabina laser nas mos, no haveria problema. Mas eles no se achavam l e ns passamos pelo grande edifcio vermelho que sonhava luz do sol, passamos pelo poderoso tronco de rvore cado no cho por quilmetros seguidos e o poo barulhento, em volta do toco decepado. O caminho pareceu mais curto do que na primeira viagem. Prosseguamos como se fssemos impelidos por grande urgncia. E noite, ao lado da fogueira, Roscoe alisou uma faixa do terreno e trabalhou em equaes sem fim,

murmurando enquanto o fazia, um pouco para mim e um pouco para si prprio. Noite aps noite, enquanto ele escrevia e murmurava, sentei-me em sua companhia ao brilho da fogueira e procurei calcular por que motivo estvamos ali e no a muitos milhes de milhas no espao, encaminhando-nos de volta galxia. Veio-me ento, com clareza, a noo de que no era apenas Pinta, embora Pinta fizesse parte da coisa. Era mais do que Pinta, era Sara quem me puxava de volta, por sobre aqueles quilmetros de terra vazia. Via-lhe o rosto luz da fogueira, do outro lado da mesma, a madeixa de cabelos a cair sobre os olhos, a faixa de sujeira causada por viagem em uma das faces, os olhos fitando-me com firmeza. Houve ocasies em que tirei a boneca do bolso da japona e me pus a fitar-lhe o rosto aquele rosto horrvel e torturado talvez para apagar desse modo o outro rosto, que me fitava sobre o fogo, talvez na esperana irracional de que os lbios de madeira se movimentassem, falando, fazendo-me ver uma resposta. Isso porque, tambm irracionalmente, a boneca fazia parte da coisa, era parte de tudo quanto acontecia, j que muitos fatores imponderveis e grandes pareciam seguir rumos de coliso. Aps muitos dias, afinal, subimos a uma elevao e vimos diante de ns o comeo da ltima faixa de terras ressequidas onde os cavalinhos nos haviam abandonado e tnhamos encontrado o monte de ossos e Pinta. A trilha descia a elevao, cruzava uma parte plana e subia, contorcendo-se, rumo s terras secas.

Bem l em cima na trilha, exatamente naquele lado do ponto onde mergulhava para sumir, algo se movia, um minsculo ponto luminoso brilhando ao sol. Observei-o, intrigado por momentos e depois ele alcanou uma posio na trilha onde se delineava contra o grupo mais escuro por trs. No havia como iludir-me o balanceado, aquela marcha oscilante... A meu lado, Roscoe falou baixinho: o Pinta. Mas o Pinta no voltaria sem... E ento eu corria pela encosta abaixo, acenando com os braos e gritando, tendo Roscoe no encalo. De longe ela nos viu e acenou em resposta; no passava de pequena boneca sobre Pinta, que galopava. Pinta vinha com a velocidade do vento, quase no tocava no solo. Encontramo-nos na terra plana e Pinta ali estacou, deslizando no cho. Antes que eu a pudesse tocar, Sara desmontou. Estava furiosa comigo, era como nos bons tempos. Foi voc, outra vez! gritava-me. No pude ficar. Voc estragou tudo para mim. Por mais que me esforasse, no pude esquecer o que voc e o Pio me contaram. Voc sabia que ia ser assim, no ? Tinha calculado tudo, pois no? Tinha tanta certeza que deixou o Pinta para me trazer de volta. Sara protestei , pelo amor de Deus, raciocine! No! gritou. Voc quem vai escutar. Estragou tudo para mim. Acabou com a mgica e...

Parou de falar em meio frase, o rosto se contorcia como se procurasse evitar o choro. No, no foi isso concluiu. No foi voc sozinho, mas todos ns. Com nossas briguinhas idiotas, e... Dei dois passos rpidos frente, tomei-a nos braos. Ela se chegou bem a mim, talvez a me odiar, mas chegou mesmo assim, porque eu era a ltima coisa de que dispunha para se agarrar. Mike disse, a voz abafada em meu peito , ns no vamos conseguir. Estamos perdidos. Nada mais adianta, eles no deixaro. Mas voc no sabe! repliquei. A nave est solta, livre. Roscoe descobriu como libert-la. Vamos voltar para a Terra. Se o ser humano generoso e com tantas esperanas quiser olhar pediu Pinta perceber de que ela fala. Eles nos seguiram por todo o caminho. Acompanham nossos rastros apressados. E aumentam em nmero por todo o tempo. Ergui a cabea e l estavam eles, juntando-se contra o perfil no horizonte acinzentado naquelas terras imponente manada dos animais enormes que haviam deixado os ossos enfileirados no barranco. Seguiam frente, empurrando e acotovelando-se e alguns eram levados para as encostas distantes, a fim de abrirem caminho aos que vinham em grupo por trs. Eram centenas, talvez milhares. No pareciam mover-se; fluam, derramando-se pelas encostas, estendendo-se por ambos os lados.

Esto atrs de ns, tambm fez ver Roscoe, a voz com tranqilidade demasiada, esforando-se em demasia por abafar o pnico que crescia. Voltei-me para ver e l, na crista da elevao que tnhamos acabado de atravessar, eles apareciam. Voc achou a boneca observou Sara. Que boneca? perguntei. Em momento como aquele, pensar em tal besteira... A boneca de Tuck disse ela estendendo a mo e tirando-a de meu bolso. Voc sabe? Por todo o tempo em que Tuck esteve com ela, no a pude ver de verdade. Afastei-a de mim com um empurro, ergui a carabina laser. Roscoe segurou-me o brao. Eles so em nmero demasiado observou. Libertei o brao com um safano. O que quer que eu faa? gritei em resposta. Ficar aqui simplesmente e deixar que eles nos peguem? Em todas as direes em que se olhasse, haviam-se tornado mais numerosos que nunca. Estvamos inteiramente cercados no centro, todos eles vinham para ns. Vinham com calma, no tinham pressa. Tinham-nos cercado, podiam levar o tempo que quisessem. Roscoe caiu de joelhos, alisou com a palma aberta uma faixa do cho frente. Que diabo! gritei-lhe. Cercados por monstros comedores de gente, e l estava Sara, que parecia transfixada, fitando a boneca, e aquele imbecil murmurante e idiota de joelhos, lidando com equaes.

O mundo s vezes faz pouco sentido disse Pinta , mas com meu senhor e eu em guarda, podemos... Fique fora disto! berrei-lhe, pois tinha muito que vigiar, sem ter de trocar palavras com um cavalinho estpido. No dava para peg-los a todos, mas a maior parte. Eu os queimaria, aos milhares, transformando-os em fragmentos de carne fumegante, e talvez os fizesse desanimar. Eram corajosos, confiantes, nunca haviam enfrentado uma arma laser. Desapareceriam em jatos de fumaa, iam fazer claro e desaparecer. Sempre que quisessem atacar-nos, pagariam caro. Mas eu sabia que eram numerosos demais. Rodeavam-nos por completo, e quando comeassem a se adiantar, moverse-iam por todos os lados. Capito Ross chamou Roscoe acho que finalmente descobri. Pois ento, que beleza, voc no acha? respondi sem fit-lo. Sara veio colocar-se bem perto de mim. Tinha a carabina bandoleira no ombro e aquela boneca boba bem presa ao peito, como Tuck sempre a carregara. Sara disse eu, dizendo o que no pretendera dizer, no planejara dizer, mal soubera que queria diz-lo, o alento prendendo-se garganta como se fora um garotinho de escola. Sara, se escaparmos desta, podemos recomear tudo, voc e eu? Podemos comear, como se eu estivesse acabando de passar por aquela porta, na Terra, e voc esperando no salo? Voc com o vestido verde...

E voc se apaixonou por mim disse ela e depois me insultou, zombou de mim e eu revidei, e tudo desandou... Ns lutamos to bem, juntos... observei. Seria uma pena se alguma coisa pudesse acabar conosco. Voc um opressor, um tirano disse ela e eu o odiei. Houve momentos em que o odiei tanto que poderia ter-lhe amassado a cabea. Mas, pensando bem, acho que adorei cada instante de tudo aquilo. Quando eles avanarem propus , abaixe-se, fique fora da linha de fogo. Estarei disparando em todas as direes, o mais depressa que... Existe outro meio disse Sara. Tuck o utilizou. A boneca. Uma raa antiga fez a boneca. Era uma raa que compreendia... Tudo isso besteira! gritei. Tuck no passava de uma aberrao... O Tuck compreendeu! gritou-me ela em resposta. Ele soube utilizar a boneca. George tambm soube, mesmo sem boneca. Pio teria compreendido. Pensei em Pio. O corpo parecido a uma barrica, criatura de muitas pernas pequenas, sabendo correr tanto, o rosto cheio de tentculos e trs vidas a viver, que agora fora para sempre sua terceira fase, uma parte de mim, e essa parte se tinha ido; se ele estivesse ali, saberia como... Enquanto pensava, l estava ele, avolumando-se dentro de meu crebro como eu o conhecera naquele instante em que mos e tentculos se tinham encontrado e apertado, e tnhamos sido um s. Tudo estava de volta, tudo que eu conhecera e sentira, tudo que procurara recordar desde

ento, sem conseguir. Todo o resplendor, glria, maravilha e pavor, tambm, pois na compreenso deve haver um certo terror. E do caleidoscpio de toda a maravilha e conhecimento, certos fatos se destacaram, apresentando-se com clareza cristalina. E l estava eu, metade eu prprio, e metade Pio e no somente Pio, porm todos os outros se achavam comigo, e estavam l apenas por causa daquilo que Pio me dera, a capacidade de estender-me, agarrar e fundirme com as mentes alheias como, se, por um instante, no fossem muitas mentes, mas uma s. E eu prprio tambm, as arestas esquecidas de mim mesmo, as profundezas insondveis do eu. A intuio de Sara, o simbolismo da boneca que se tornava claro, as apalpadelas filosficas de um cavalinho que ficara de costas por sculos a fio, o significado das equaes que Roscoe estivera escrevendo no cho. E aquele momento de mim mesmo quando, entre morto e vivo, vira as camadas, no penhasco das terras secas e sentira a cronologia delas, vislumbrara o tempo e os acontecimentos desse planeta que se apresentavam vista, dentro das camadas. De sbito, agora, surgia uma camada diferente. Eu a enxergava com clareza, assim como vira as demais no a mim mesmo sozinho, est claro, porm em companhia de Pio e mais todos os outros, que se achavam comigo. Havia muitos universos, muitos nveis sencientes e, em certos intervalos de tempo-espao, tornavam-se visveis, cada qual era verdadeiro, to verdadeiro quanto os nveis geolgicos que um gelogo pudesse contar. S que no se tratava de uma questo de contar; era ver, sentir, saber que ali estavam.

Os habitantes antigos do planeta haviam sabido, antes de serem arredados pelos plantadores, tinham sabido ou sentido imperfeitamente, haviam esculpido na face da boneca o espanto, o choque e parte do terror do saber. George Smith soubera, talvez muito mais do que qualquer dos outros, e Tuck, em sua mentalidade perseguida pelos sonhos, chegara bem prximo da verdade, antes mesmo de encontrar a boneca. Roscoe fora levado a saber, mediante pancadas, sem reconhecer o que sabia, graas aos tacos de plo dos centauros. E agora, dentro de meu crebro, tudo vinha tomar seu lugar. O crculo de animais monstruosos que nos acossavam em ataque trovejante, os cascos que faziam subir uma nuvem de poeira, tudo aquilo j no importava, pois pertencia a outro mundo, a outro tempo e lugar e tudo que tnhamos a fazer era dar um passo minsculo no tanto para nos afastarmos deles quanto para chegarmos a lugar melhor, passarmos a um mundo melhor. Sem saber como, mas cheios de f mstica, todos demos o passo que levava ao conhecimento infinito, e l chegamos. Era lugar que dava a impresso de uma tapearia, a sensao de irrealidade, mas ainda assim irrealidade muito acolhedora. Dava a impresso de ser lugar de silncio e paz, imobilidade, que as pessoas ali residentes nunca falavam e que o barco na gua jamais se moveria sobre ela que a aldeia e o rio, as rvores, o cu, as nuvens, as pessoas e os cachorrinhos eram, todos eles, elementos em um quadro de tapearia, tecido sculos antes e que o tempo no tocara, os fios coloridos postos no lugar e mantidos ali por toda a

eternidade, paralisados e em descanso. O cu ostentava um amarelado que era refletido pela gua e as casas humildes eram todas marrons e cor de tijolo, o verde das rvores no era o tipo de verde que seria de esperar-se comumente, porm, a prpria composio que se esperaria de um calor humano e acolhimento fcil, tinha-se a sensao de que era descer para l e nunca mais se poderia sair, porm ser-se-ia incorporado ao prprio tecido, combinando com o conjunto, e tal perspectiva agradava muito. Achvamo-nos em elevao do terreno acima da aldeia e do rio, e todos estvamos l todos, com exceo da boneca; Sara j no a tinha nas mos. A boneca ficara para trs, talvez para que outro a achasse. A boneca e as armas. Sara no tinha a carabina, nem eu o laser. Havia regras, pensava eu. Havia certas coisas e atitudes mentais, talvez, que no podiam ser levadas quela terra. Mike e Sara chamava baixinho. Este o lugar que procurvamos. o lugar que Knight queria encontrar. Mas nunca o achou, porque nunca encontrou a boneca. Havia algo que lhe faltou. Devem ser muitas as coisas que o podiam trazer aqui. Estendi o brao e a chamei a mim, ela ergueu o rosto e a beijei, seus olhos brilhavam de satisfao. No vamos voltar disse ela. Nunca pensaremos na Terra. No podemos voltar afirmei. No h meio de ir. Nunca existiria, entretanto, a necessidade de ir. Tnhamos deixado tudo para trs, tudo que havamos conhecido antes,

assim como a criana abandona os brinquedos que no mais lhe servem. A aldeia e o rio estendiam-se por baixo de ns, bem como os campos e bosques, alcanando os horizontes distantes. De algum modo eu sabia que aquele era um mundo sem fim e que era, igualmente, o fim do tempo, lugar eterno e imutvel com espao para todos. Em algum ponto dessa terra achavam se Smith, Tuck e talvez o prprio Pio, mas era provvel que nunca os encontrssemos, pois no os estaramos procurando. As distncias eram grandes e no haveria o impulso de viajar. A irrealidade desaparecera, embora continuasse a tapearia. O barco movia-se na gua, com brilho nos remos. Meninos e meninas, cachorros tambm, gritando e latindo, subiam o morro correndo a fim de nos receberem e os habitantes da aldeia haviam-se voltado, todos eles, para nos olharem, alguns acenavam para ns. Vamos descer e conhec-los props Sara. Ns quatro, lado a lado, descemos o morro para entrarmos em outra vida.