Bacillus anthracis y factores de virulencia

Bacillus anthracis es un bacilo gram positivo capaz de formar esporas centrales o subterminales.
Las esporas son sumamente resistentes y bajo condiciones óptimas pueden persistir por décadas en el
suelo. Las colonias formadas por B. anthracis se distinguen por ser grandes, rugosas, grisáceas y de
bordes irregulares, además pueden ser cultivadas a temperaturas que rondan los 25-37oC. Desde el
punto de vista fenotípico, se ha encontrado que B. anthracis muestra gran similitud con las especies
Bacillus cereus y Bacillus thuringiensis. Recientemente estudios genéticos han puesto de manifiesto que B.
anthracis, B. cereus y B. thuringiensis son la misma especie y que sus diferencias en patogenicidad radican
en el contenido de sus plásmidos.

Bacillus anthracis es el agente causante del ántrax y esta capacidad de infección es conferida
principalmente por la producción de factores de virulencia codificados en plásmidos: cápsula de ácido
poli-D-glutámico, toxina letal y toxina edematizante (estas últimas dos son conocidas como la toxina del
ántrax). Bacterias que pierden alguno de los plásmidos que codifican para la cápsula o para la toxina
del ántrax, disminuyen su capacidad de virulencia. La cápsula de esta bacteria es poco común, debido a
que está conformada exclusivamente por residuos de ácido D-glutámico unidos mediante enlaces γ,
formando homopolímeros de cerca de 215 kDa. Debido a la carga negativa que exhibe la cápsula, ésta
se cree involucrada en inhibir a los macrófagos del organismo huésped de fagocitar la célula vegetativa
de B. anthracis, siendo ésto similar a lo observado en otras especies de bacterias patogénicas. La
cápsula se presenta en el exterior de la capa S de la célula vegetativa y no requiere de ésta para
poder adherirse a la célula hospedera. Una depolimerasa cataliza la hidrólisis de ácido D-poliglutámico
en moléculas de menor peso molecular llamadas poliglutamatos, los cuales también se creen involucrados
en inhibir los mecanismos de defensa del hospedero. Por otro lado, las células afectadas por la toxina
letal son los macrófagos y las afectadas por la toxina edematizante son los neutrófilos.

La infección con B. anthracis puede presentarse en seres humanos como una de tres formas
clínicas: ántrax cutáneo, ántrax gastrointestinal y orofaríngeo y ántrax por inhalación. La infección por
ántrax cutáneo puede ser adquirida mediante exposición laboral que afecta a individuos como
ganaderos o veterinarios, quienes entran en contacto con animales infectados. Las bacterias deben
ingresar a través de pequeñas lesiones en la piel, ya que, no penetran la piel sana. La infección por
ántrax gastrointestinal y orofaríngeo se presenta cuando los individuos ingieren carne contaminada que
no ha sido bien cocinada. Finalmente la infección con ántrax por inhalación se presenta cuando un
individuo se expone a altas concentraciones de esporas, las cuales son inhaladas hasta el parénquima
pulmonar.

Referencias:

1. Ezzell, J.W. y S.L. Welkos. 2001. The capsule of Bacillus anthracis, a review. J. Appl. Microbiol.
87: 250.
2. Drysdale, M., S. Heninger, J. Hutt, Y. Chen, C. R. Lyons y T. M. Koehler. 2005. Capsule synthesis
by Bacillus anthracis is required for dissemination in murine inhalation anthrax. EMBO J. 24: 221–
227.
3. García, F. Bacillus anthracis y Ántrax: características del agente y de la Infección. Centro de
Investigación en Enfermedades Tropicales, Facultad de Microbiología, Universidad de Costa Rica.
Disponible en línea:
www.colegiomicrobiologoscr.org/Revista/2001-
7%20Bacillus%20anthracis%20y%20%C1ntrax.doc