22 Leslie Bethell - Historia de América Latina Tomo 2 Cap 2

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HISTORIA DE AMRICA LATINA
Captulo 2 ESPAA Y AMRICA: EL COMERCIO ATLNTICO, 1492-1720
Espaa y su imperio americano, el Viejo Mundo y el Nuevo, estaban unidos por el ocano Atlntico. Veleros de madera, frgiles segn los criterios modernos, hicieron trabajosamente la ruta de ida y vuelta a Amrica ao tras ao durante ms de tres siglos, con asombrosa constancia y regularidad. Estos barcos, los puertos de donde salan y adonde llegaban, el recorrido que seguan, el tiempo que empleaban y la gente que trabajaba o viajaba en ellos, forman un fascinante captulo de la historia del mar. La carrera de Indias, como se llamaba a menudo la conexin martima hispanoamericana y al comercio que transportaba, era tambin, por supuesto, un factor econmico y, en ltimo trmino, social y cultural de gran importancia. Las flotas traan a Europa maz, patatas, azcar y tabaco, as como oro y plata. A su vez, Europa enviaba, al tiempo que gente y manufacturas, trigo, cerdos, ovejas y ganado bovino que afectaron grandemente la dieta y el paisaje americanos. Este comercio atlntico durante los siglos xvi y XVII se estudiar en las siguientes pginas. La propia carrera atraves una serie de ciclos, cortos y largos, que reflejaban y afectaban al mismo tiempo las condiciones socioeconmicas de la madre patria y de las colonias. Adems, a medida que las rivalidades imperiales europeas crecieron, especialmente en el Caribe, la carrera fue amenazada, directamente por piratas y corsarios e indirectamente por los esfuerzos de los contrabandistas del norte de Europa, para sustituirla en su papel de proveedor y cliente del imperio hispanoamericano.
expansin ibrica por el Atlntico llevada a cabo durante los siglos xv y xvi y comandada por los portugueses.1 Espaa y Portugal disfrutaban de una gran ventaja sobre las naciones del occidente europeo por la posesin de la costa y los estuarios entre Lisboa y el ro Guadalquivir. All se encontraron el Mediterrneo y el Atlntico, de igual modo que sus tradiciones marineras y sus tcnicas de navegacin. Haba muchos buenos puertos en Galicia, Asturias y el Pas Vasco, y algunos construyeron y facilitaron barcos a la carrera, incluido el primer barco de Coln, durante los siglos del comercio de las Indias; pero los vientos predominantes en el noroeste de Espaa eran, durante la mayor parte del ao, del suroeste. Desde el principio, Sevilla y los puertos cercanos a la desembocadura del ro Guadalquivir, en Andaluca suroccidental, fueron la principal conexin de Espaa con las Indias. Los vientos predominantes en el privilegiado suroeste de la pennsula, sobre todo en los meses de verano, eran mayoritariamente del norte. Las ventajas para un velero que intenta dejar las costas ibricas con rumbo sur u oeste son evidentes. Adems, la parte suroeste del ocano ofreca varios grupos de islas escalonadas adecuadas para reparar y repostar, ya fuera el destino la costa de frica y la India o el Caribe. Las Canarias se convirtieron en la parada obligada y preferida de la ruta de las Indias espaolas, y las Cabo Verde la parada empleada cuando se navegaba la costa de frica o al ir con rumbo este. Las Azores y, en menor medida, Madeira eran ms adecuadas para las notas que volvan de Amrica, y los barcos espaoles las usaban cuando lo necesitaban y los portugueses lo permitan. Las Canarias llegaron a ser algo as como un laboratorio para la conquista y colonizacin de Hispanoamrica. Muchas de las tcnicas e instituciones de la conquista y colonizacin y algunas de las nuevas cosechas e industrias se probaban, mejoraban y establecan en Canarias. Ese papel y el de algunas de las otras islas se mantuvo durante los siglos coloniales e incluso continu despus, no slo como el de estaciones intermedias y laboratorios, sino tambin como el de colaboradores comerciales y proveedores de inmigrantes a las Indias. El primer viaje de Coln, la famosa expedicin de 1492 con tres carabelas y 87 hombres, sigui una ruta ms al norte, hacia el Caribe, que las usadas despus. Los tres barcos se lanzaron con rumbo sur-suroeste desde la costa espaola con el viento tras de s hasta que llegaron a Canarias, pero entonces la flotilla vir claramente hacia el oeste, con muy poca inclinacin hacia el sur hasta el ltimo tercio del viaje. As llegaron los tres barcos a las Bahamas, que en tiempos coloniales eran ms a menudo la salida del Caribe que la entrada a l. De hecho, Coln se mantuvo demasiado al norte, pero a pesar de ello, gracias a la buena suerte y a su gran habilidad marinera, su primer viaje fue una travesa rpida y, adems, su cuarto viaje fue uno de los ms rpidos que se hayan hecho nunca a vela en el Atlntico. Sin embargo, lasflotasposteriores solan seguir una ruta ms al sur, guiadas por los vientos y las mareas. Copiaban la ruta de Coln hasta las Canarias, donde recogan provisiones, gneros de exportacin y emigrantes, pero despus continuaban hacia el suroeste con los vientos del
1. La historia de la conquista y colonizacin espaolas de Amrica se relata en Elliott, HALC, vol. I, cap. 6, y la historia de la colonizacin portuguesa de Brasil, en Johnson, HALC, vol. I, cap. 8.
La empresa colonial espaola, o, para ser ms precisos, castellana, en el Atlntico sigui a casi un siglo de exploraciones portuguesas de las costas atlnticas orientales. Portugal haba iniciado tambin la colonizacin en las islas de la plataforma continental europea y africana. El que Castilla llegara al Nuevo Mundo antes que Portugal fue un accidente: se debi a la decisin de Coln de abandonar Lisboa y la corte de Juan II para buscar apoyo en Fernando e Isabel. El descubrimiento y colonizacin de Amrica por Espaa fue, as pues, parte de una
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Espaa y Amrica: rutas martimas
nordeste tras de s hasta que alcanzaban los vientos del sureste si conseguan mantenerse al norte de las terribles zonas de calma chicha. Impulsados por los vientos del sudeste y ayudados por las corrientes norecuatoriales y del Caribe, los barcos atravesaban una de las entradas del sur, que recorran las islas entre Trinidad y Guadalupe, hacia el Caribe, detenindose a menudo en este segundo grupo de escalas para repostar, cuidar a los enfermos y hacer reparaciones. Entre 1536 y 1650 alrededor del 75 por 100 de los barcos espaoles que entraban en el Caribe se pararon en Dominica, Martinica, Guadalupe y las dos islitas de Deseada y Mara Galante, una medida muy necesaria para cualquier poca de la navegacin a vela. Los viajes de vuelta normalmente seguan una ruta ms al norte, saliendo del Caribe por los estrechos que hay entre Cuba y Florida y rodeando las Bahamas. La idea era usar la corriente del Golfo y despus coger los vientos del oeste del Atlntico Norte. Los viajes de Coln establecieron tambin el esquema de los regresos. Estas rutas, que sern examinadas ms adelante, fueron factores de gran importancia para el crecimiento y la situacin de los puertos espaoles en las Indias y para el desarrollo o atraso de zonas econmicas y productos en las posesiones espaolas. El barco bsico de los primeros tiempos de la exploracin atlntica fue la carabela. Era pequea incluso para la poca, con un promedio aproximado de 100 toneladas, pero rpida y marinera. A medida que los viajes se hicieron ms continuos y creci el volumen del comercio, se le uni un barco mercante mayor, la nao, de aparejos cuadrados. Alrededor de 1550 el galen se haba perfeccionado y pronto reemplaz a la carabela. Era mayor, tena alrededor de unas 400 toneladas, estaba mucho ms pesadamente armado y tena ms espacio de carga. Su casco recordaba el de la galera mediterrnea. Aunque al principio lo usaron espaoles y portugueses, el verstil galen fue pronto adoptado por sus rivales del norte, holandeses e ingleses. Hablando en general, hasta 1700 las flotas espaolas mantuvieron barcos ms pesados, menos manejables y con ms castillos que sus rivales del norte. Cuando la nao y el galen cobraron mayor importancia, la carabela fue relegada al comercio entre Espaa y Canarias y a la navegacin costera en el Caribe. Se ha investigado poco sobre el promedio de duracin de los barcos del siglo xvi. Dependa mucho del cuidado y el mantenimiento, que implicaba un laborioso carenado a intervalos determinados. Los barcos de madera se pudran pronto en los climas hmedos y tropicales y la parte baja era atacada por los gusanos toredo y el gran nmero de parsitos marinos conocidos por los espaoles como barva. Los naufragios provocados por las deficientes cartas nuticas de las costas, las tormentas del Atlntico y los huracanes del Caribe, los piratas y la sobrecarga acortaban la duracin de estos navios. El Nuestra Seora del Pilar, galen de 640 toneladas, se construy en La Habana en 1610 e hizo la travesa del Atlntico 18 veces en los siguientes 13 aos, siguiendo casi exactamente las rutas de entrada y salida antes descritas. Fue desguazado finalmente en 1623 en Veracruz para aprovechar sus maderos y piezas de metal. Su duracin puede ser la tpica, o, si acaso, un poco ms larga que la media. Los barcos se construan donde haba facilidad para encontrar los materiales necesarios. El complejo de puertos andaluces necesitaba proveerse de grandes
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troncos y materiales de barco, por ejemplo, pez y cordajes. Muchos de los primeros barcos se construyeron en los puertos del norte de la pennsula, pero a medida que se extenda la decadencia de Espaa esta zona aportaba pocos barcos, o ninguno, y Holanda y las Indias asumieron el control de la construccin. Hacia 1650 Espaa construa menos de un tercio de las flotas de las Indias, mientras que Holanda y las Indias occidentales producan ms de un tercio cada una. El perodo ms bajo de la construccin de barcos fueron las dcadas de 1650 y 1660. La construccin de barcos en el Caribe decay especialmente en las dcadas de 1670 y 1680. Despus, la construccin de barcos en Espaa y el Caribe aument lentamente y recuperaron una mayor participacin en los barcos de la carrera. En las colonias hispanoamericanas, los astilleros funcionaron pronto y primero fueron los de la costa del Pacfico. Guatulco en Nueva Espaa, y Realejo en Nicaragua, tenan acceso a reservas de pino duro, brea para calafatear, tambin proveniente de los pinos, y algodn, cayuga, pita y cactus para las velas, el cordaje y el calafate. Ms tarde Guayaquil, cercana a bosques de maderas duras y con su propio lago de brea, tom un puesto importante y sigui mantenindolo durante todo el perodo colonial. El Caribe fue ms lento en el desarrollo de astilleros, pero alrededor de finales del siglo xvi La Habana, Maracaibo y Campeche tenan astilleros reconocidos, con dependencias menores en Puerto Rico, Santo Domingo, Jamaica y los pequeos puertos de la costa norte de Tierra Firme. Alrededor del ao 1500, caones fundidos en bronce que podan ser desplazados con el ejrcito se instalaron en los barcos. Como Portugal, Espaa importaba caones de Flandes y del norte de Alemania, y cobre de Amberes. A medida que creca su inters en el Atlntico, Espaa hizo enormes esfuerzos para aminorar su dependencia de los envos extranjeros. Se establecieron fundiciones de armas en Medina del Campo, Mlaga, Barcelona y, ya demasiado tarde, en 1611, en Sevilla. A pesar de este intento de sustituir la importacin, las fundiciones de Espaa nunca llegaron a cubrir sus necesidades y siempre sigui siendo necesario importar del norte de Europa.
Las armas a bordo del barco se llevaban primero en la cubierta superior o en los castillos Las carabelas eran demasiado pequeas y ligeras para llevar muchas. Los barcos portugueses de la costa africana en el siglo xv solan llevar unos 15 caones pequeos. A principios del siglo xvi el hecho de abrir escotillas para los caones en los cascos de los barcos ms el creciente uso del galen y la nao alteraron todo. Las hileras de caones en cada cubierta eran cosa normal en los barcos de guerra con ruta ocenica desde 1550. Esta cantidad de caones ligeros tena dos finalidades. Facilitaban armamento en caso de batalla en el mar o bombardeo y podan ser desembarcados para expediciones en tierra por zonas desconocidas. Los caones de Corts en su marcha sobre Tenochtitlan podran haber sido considerados anticuados y de segunda clase por los principales fabricantes de armas del norte de Europa, pero cumplieron su cometido. Todos se haban sacado de los barcos y despus haban sido colocados en plataformas con ruedas. Esos caones, sacados de los barcos, eran transportados por muas u hombres. Los marineros impulsaron los de la expedicin de Corts hasta que los subordinados indios los relevaron. La palabra ms usual para describir las tripulaciones de los barcos de los si-
glos xvi y XVII es abigarrada, pero esto nos dice poco, y de hecho los marineros de la poca, como grupo social, han sido poco estudiados. Es evidente que la mayora de la baja marinera perteneca a las clases sociales ms pobres. Muchos de ellos seran delincuentes menores que escapaban de la ltima escaramuza con la ley yndose al mar. Tambin se enrolaba a los hombres por fuerza, bien cuando estaban bebidos o cuando tenan deudas, y se encontraban en el mar antes de que supiesen dnde estaban. Otros eran esclavos o delincuentes condenados, forzados a ser marineros contra su voluntad. Muchos de los primeros marineros de la carrera atlntica eran probablemente hombres sin trabajo de las riberas de Sevilla, Cdiz, Palos y pueblos ms pequeos de esa costa. Uno puede figurarse que el nivel de entusiasmo y profesionalidad que hubiera entre aquellos hombres sera bajo. La vida en el mar que se describe ms adelante con detalle era poco atractiva; era sucia, peligrosa y muy insalubre. La comida y las condiciones de vida eran horrendas, de forma que en los viajes ms largos los barcos que se retrasaban parecan cementerios cuando atracaban. El escorbuto, resultado de la falta de vitaminas y una dieta inadecuada, apareca casi inevitablemente tras dos o tres semanas en el mar. Aunque la eficacia de los ctricos no se desconoca del todo a fines del siglo xvn, su uso extendido para protegerse de los devastadores efectos del escorbuto lleg mucho ms tarde. La dieta bsica de galleta de barco agusanaba, tocino salado de cerdo y agua salada tibia provocaba, notablemente, poco descontento en esta etapa inicial, segn podemos inferir de los escasos datos que tenemos, pero el castigo a los pequeos delitos era severo. La pena capital era comn y se aada a los altos niveles de mortandad de los barcos que navegaban por el Atlntico. La investigacin probablemente cambiar en alguna medida el desagradable bosquejo que hemos presentado. Sabemos, por ejemplo, que algunos de los marinos andaluces y portugueses de principios del siglo xvi, y posiblemente algunos del siglo xvn tambin, provenan de familias de navegantes de los pequeos puertos de la favorecida costa. Esos hombres eran expertos, audaces y animosos. Su experiencia los colocaba frecuentemente en lugares importantes de la tripulacin. Los encontramos como pilotos y contramaestres. Los hermanos Pinzn que navegaron con Coln, son los representantes ms conocidos de estas familias marineras. Los barcos necesitaban hbiles artesanos. Carpinteros, toneleros para los barriles de vino y agua, herreros, fabricantes de velas y artilleros (los griegos eran reconocidos artilleros en la flota espaola) podan encontrarse en la mayora de los grandes barcos. Parece haberse producido una continua disminucin en el nmero de marineros durante los siglos xvi y xvn. Presumiblemente aquella vida no atraa a muchos que tuvieran alguna posibilidad de elegir. Los artesanos y marineros expertos y hbiles eran an ms escasos y, por supuesto, ms imprescindibles. A la vez que creca el tamao del barco disminua la cantidad de marineros y de profesionales por tonelada. Un barco de 600 toneladas llevaba mayor tripulacin que uno de 100, pero no mucho mayor. Pero la demanda no llegaba a satisfacerse. Los armadores y patrones que pretendan llegar al Caribe y, dentro de lo posible, volver a Espaa, deban asegurarse de que se embarcara en Sevilla una tripulacin completa. Desde luego el ms. prudente contrataba un nmero mayor
51 52 19 de julio los barcos avistan Tenerife, en Canarias, y el da siguiente atracan en La Gomera, donde permanecen diez das para reavituallarse y descansar. Habindose hecho a la mar de nuevo el 30 de julio, muchos enfermaron con los temporales, y pronto volvieron las quejas sobre la sed y la comida deficiente. Hacia el 20 de agosto el barco se encontr sin viento y durante otros siete das calurosos y opresivos avanz poco. Algn tiempo despus, avistaron las islas Deseada y Mara Galante, pero no desembarcaron en ellas por miedo a los indios caribes. El calor, la sed y los vientos inestables continuaron hasta el 3 de septiembre, en que arribaron a San Juan de Puerto Rico. All se disgreg la flota; algunos barcos abandonaron porque se haban registrado demasiadas muertes a bordo y otro porque haca aguas. Doce naos y una carabela continuaron hacia Veracruz. Se detuvieron en Santo Domingo el 9 de septiembre, exactamente 40 das despus de salir de Canarias. All abandonaron la flota principal y con un solo barco se encaminaron el 14 de diciembre rumbo a la costa de Campeche. La tripulacin y los pasajeros se preocupaban ahora por los piratas franceses porque el barco careca de armamento y se encontraba solo. Se toparon con la primera tormenta fuerte entre los das 16 y 20 de diciembre y pensaron en abandonar el barco. Finalmente, el 9 de enero de 1545 arribaron a la pequea villa de Campeche. Pero incluso entonces no acabaron sus penalidades. Mientras navegaban entre Campeche y Tabasco una canoa volc y 9 frailes se ahogaron en la Laguna de Trminos. Una vez en tierra, los supervivientes hallaron el camino igualmente difcil. Tuvieron que cruzar las calurosas e insanas llanuras de Tabasco y afrontar despus la tremenda subida de Tabasco a las Tierras Altas de Chiapas. Llegaron a Ciudad Real el 12 de marzo de 1545. El viaje, incluyendo las largas paradas de Andaluca y las islas, haba durado un ao y dos meses, aunque parece haber sido bastante normal y, al menos en la parte atlntica, relativamente tranquilo. Lo que parece asombroso hoy da es que un viaje tan largo, arduo y desagradable fuera una experiencia corriente y formara el lazo de unin entre las colonias y la metrpoli. La regularidad de estos viajes y la precisin de las rutas sigue siendo algo enigmtico. A lo largo del siglo xvi se escribieron y publicaron muchos derroteros. En ellos marineros o gente de letras intentaban dar cuerpo a una mezcla de hechos, conocimientos y leyendas para la siguiente generacin de navegantes. Quizs el ms famoso de ellos fuese el Arte de navegar de Pedro de Medina, que se tradujo al francs y al ingls antes de que terminara el siglo xvi. Este libro parece haber sido ampliamente utilizado. Sin embargo, los pilotos a menudo hacan poco uso de tales manuales. De hecho, algunos los desdeaban abiertamente. A pesar de una formacin rudimentaria recibida en la Casa de Contratacin de Sevilla o en Lisboa, muchos pilotos expertos hacan poco uso de la ayuda escrita o tcnica y, como Coln, confiaban primordialmente en la improvisacin. Sorprende esto cuando los pequeos errores podan hacerse enormes al cruzar el ocano. Y sin embargo, los pilotos de la poca rara vez se equivocaban en ms de 50 millas a menos que fuese por efecto de una tormenta. No hay quienes naveguen hoy por la estima, escribe el almirante Morison, ningn hombre actual, limitado a los instrumentos y medios que estaban a disposicin de Coln, podra alcanzar nada
del que se precisaba en principio. Las muertes en el mar eran frecuentes y, aparentemente, inevitables, y se contaba con estas prdidas. Encontrarse con menos tripulacin de la necesaria para manejar el barco era la pesadilla tanto de los armadores como de los marineros. Entonces el bajel, ingobernable, ira dando bandazos a la deriva por el Atlntico hasta que, en el peor de los casos, la tripulacin muriese de sed y enfermedades. Tambin llevar una tripulacin demasiado numerosa era un desastre de otro tipo. Los marineros ocupaban sitio que podran haber ocupado pasajeros de pago y consuman reservas que podran haber comido tambin pasajeros de pago. Y lo que era peor an: ellos y sus bultos de provisiones y barriles restaban un valioso espacio de carga en los pequeos barcos de capacidad reducida. Todas estas circunstancias adversas tuvieron amplios efectos en la carrera del Atlntico y, por extensin, en el Nuevo Mundo hispnico. Los oficiales y los pasajeros distinguidos vivan sobre cubierta, durmiendo en los castilletes u otros pequeos habitculos de la cubierta superior. A proa del palo mayor estaba el fogn, un hornillo de carbn vegetal que se sostena sobre una superficie metlica, alrededor del cual se amontonaban los hombres una vez al da para recibir comida caliente cuando el tiempo permita guisar. Los hombres dorman en yacijas o petates entre las cubiertas (las hamacas fueron una introduccin posterior) lo mejor que podan, rodeados por los barriles de los pasajeros, sus propios y escasos bultos y provisiones, las cureas de las armas y los rollos de cordaje. El barco cabeceaba y se inclinaba continuamente, y cuando haba tormentas la tripulacin dorma, literalmente, en los imbornales, pues el mar barra el barco y el agua sala entre las cubiertas. Tanto los hombres como sus ropas permanecan mojados durante das. Abajo estaban las odiadas bombas de achique, que tenan que usarse en los barcos de madera con ms o menos frecuencia segn las condiciones del calafateado y las junturas. La bodega de carga estaba en medio del barco. A menudo estaba cerrada y fuera del alcance de la tripulacin. Existen unos pocos relatos de viajes en primera persona, pero, por supuesto, es difcil establecer si son representativos. Uno de los ms entretenidos es el del fraile dominico Toms de la Torre, que viaj desde Salamanca a Ciudad Real de Chiapas entre 1544 y 1545 acompaando al obispo Bartolom de las Casas y a otros frailes a su nueva dicesis. Su viaje hasta Sevilla dur exactamente un mes, ciertamente un prembulo fatigoso del viaje ocenico para muchos otros emigrantes. Desde Sevilla, los frailes fueron ro abajo hasta Sanlcar de Barrameda, pero tuvieron que esperar alrededor de cinco meses a la flota de Nueva Espaa, una pausa cara e intil que era tambin muy comn. Ese ao la flota consista en 25 naos y carabelas y 1 galen. Entre los viajeros distinguidos se contaba la esposa del virrey, con destino a Mxico. El 10 de julio los barcos cruzaron la barra de Sanlcar con ciertas dificultades. De la Torre se queja del mucho calor de estos das de verano, mientras estaban detenidos en la barra a la desembocadura del ro, y del mareo que aquej a muchos durante los primeros das en mar abierto. Se avistaron corsarios franceses, pero stos no se aproximaron. De pronto, De la Torre se queja de la sed provocada por el calor, las galletas y la comida salada. Tambin murmura contra lo incmodo y promiscuo de las condiciones de vida y del sitio para dormir. El
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parecido a la precisin de sus resultados.2 De modo que los primeros marineros de la carrera atlntica continan guardando sus secretos.
De entre los puertos andaluces del bajo Guadalquivir o cercanos a l, Sevilla se convirti pronto en el principal y sigui sindolo hasta que Cdiz la reemplaz en el siglo xvni. A primera vista esto parece desconcertante. Cdiz era un puerto con mucho trfico antes del descubrimiento de Amrica, tena una buena baha y daba al mar. El mismo Coln parti de Palos en su primer viaje, y Huelva, Moguer y Sanlcar, aunque pequeos, tenan bahas adecuadas, flotas de pesca y carabelas. De hecho, la mayora de los primeros viajes salieron de estos puertos. La posicin de Sevilla como centro de la economa atlntica data de 1503, cuando la Casa de Contratacin se estableci all. Al principio, la Casa era poco ms que un almacn real para depositar el dinero del quinto real, que vena de las islas, y cualesquiera otros bienes reales o impuestos que se hubieran recaudado en el Nuevo Mundo. Gradualmente, sin embargo, y segn lo requeran las exigencias burocrticas, la Casa se dedic a regular, normalizar y centralizar. Los embarques a las Indias tenan que salir de Sevilla, y las flotas deban volver all tras una sola parada en Cdiz o Sanlcar. En la Casa se obtenan las licencias de personas y bienes para las Indias, los impuestos de importacin y exportacin se pagaban all y, una vez reunidos los barcos, se les inspeccionaba y autorizaba para la travesa. Despus la Casa adquiri an ms funciones. Se convirti en puerto militar del Atlntico espaol, astillero, almacn de carga de los barcos y lugar de formacin de pilotos y cartgrafos. Fue, en cierto sentido, una universidad del mar, un lugar donde descansaban derroteros, mapas y veteranos retirados de anteriores travesas. Toda esta actividad se centr en Sevilla cuando la corona asumi el control del Atlntico espaol.
A primera vista Sevilla no era una eleccin brillante. Era una ciudad de tierra adentro a fa que se acceda remontando muchos kilmetros la corriente de un ro lento y tortuoso. El curso del Guadalquivir estaba jalonado por cambiantes barras de arena y barro, de las que no era la ms pequea la ltima, cercana a Sanlcar, en la desembocadura del ro. Sin embargo, Sevilla, al principio del comercio de Indias, disfrutaba de algunas destacadas ventajas. Por ejemplo, su situacin, a 70 millas corriente arriba, era una de ellas: estaba protegida no slo de las tormentas atlnticas que azotaban el desnudo promontorio de Cdiz, sino tambin de las incursiones de los piratas y barcos bereberes e ingleses. Adems, puesto que los barcos, especialmente las carabelas, eran todava bastante pequeos en el siglo xvi, la poca profundidad del ro no era an un problema importante. Pero, sobre todo, Sevilla era mejor mercado que Cdiz y los puertos pequeos. Sevilla tena una clase mercantil bien establecida, una crecida poblacin consumidora y un rico hinterland agrcola para abastecer a los marineros, aprovisionar a los barcos y cubrir las necesidades de los primeros colonos de las islas del Caribe, que desdeaban el maz, el frijol y la cazabe nativos y aoraban el trigo, el vino y el aceite andaluces. Sevilla tena una antigua tradicin mercantil y las instituciones financieras adecuadas para respaldarla. Mercaderes del norte de
Italia, de Genova, Bolonia y Pisa, se haban establecido en Sevilla poco despus de que fuera reconquistada a los moros, y la perspectiva del Nuevo Mundo los atrajo pronto. Los genoveses eran omnipresentes. De las 28 casas nobles genovesas recogidas en la ley de 1528, 21 estuvieron representadas en Sevilla durante el siglo xvi .3 Mercaderes holandeses e ingleses tambin estaban presentes en la ciudad antes de 1520. Sevilla tena de igual modo un poderoso consulado o asociacin de mercaderes, que disfrutaba del favor de la corona. As que no hubo mucha controversia hasta la segunda mitad del siglo xvn sobre qu puertos deberan manejar el comercio de Indias. En Espaa, los puertos del recodo suroeste atlntico se descartaron a s mismos a causa de los vientos, la historia y la geografa, y entre ellos Sevilla predomin rpida y naturalmente. Cualquier duda sobre su primaca como el puerto de las Indias fue resuelta- rpidamente por las tendencias centralizadoras y reguladoras de la Casa de Contratacin. En 1668 una especie de compromiso entre Sevilla y Cdiz llev a cargar y descargar en Sanlcar. En 1679, es decir, durante los ltimos 40 aos del perodo que aqu se trata, Cdiz lleg a ser el principal puerto del comercio de las Indias. Por otra parte, dos tipos de circunstancias parecidas determinaron la localizacin de los puertos caribeos en la colonizacin espaola. En la poca del descubrimiento europeo, la riqueza demogrfica, agrcola y minera de lo que iba a convertirse en Hispanoamrica se concentraba en dos reas: Mxico y los Andes centrales. Como consecuencia, estas dos zonas, con capitales en la Ciudad de Mxico y Lima respectivamente, fueron los centros del imperio colonial espaol. Lgicamente, era de capital importancia el conectarlos de forma segura y rpida con Sevilla. As, ambos necesitaban un puerto en el Caribe. Mxico, la antigua Tenochtitlan, estaba conectada a Espaa por Veracruz y su baha en San Juan de Ula, cerca del lugar donde Corts y su grupo haban desembarcado. Era, desde luego, el punto con baha ms adecuado que haba cerca de la Ciudad de Mxico. Lima y su puerto de El Callao se conectaban con el Caribe y Sevilla por el istmo de Panam. Diversos intentos por parte de grupos interesados de Nicaragua, Guatemala y Tehuantepec en hacerse con el comercio del istmo, o trajn,fracasarona pesar de largas campaas. El estrecho istmo de Panam era el lugar ms lgico para comerciar, va el Caribe, hacia y desde la costa sudamericana del Pacfico. A pesar de ello, la ruta panamea caus muchos trastornos. La naturaleza del terreno y la proximidad de los dos ocanos hacan imposible el ocultar la ciudad principal tierra adentro, como en el caso de Mxico o Bogot. Lo angosto del istmo haca de las ciudades all establecidas presa fcil para los piratas, al contrario de Lima o Santiago de Chile, bien escondidas lejos de la costa del Pacfico. Por eso las ciudades de Panam, lazo de unin vital del sistema colonial espaol, eran difciles de defender, se vean a menudo atacadas y causaban gran preocupacin al gobierno imperial. La costa caribea de Panam careca tambin de buenas bahas. Nombre de Dios, poco ms que un pueblo de chozas en una playa descubierta, fue abandonada en 1598 y se fund un nuevo puerto
3. Ruth Pike, Enterprise and adventure: the Genoese in Seville and the opening ofthe New World, Ithaca, Nueva York, 1966, p. 2.
2. Samuel Eliot Morson, The European discovery of America: the southern voyages, 1492-1616, Nueva York, 1974, pp. 176-177.
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56 ridional, impuesta por los vientos y las corrientes, la geografa del Caribe, para un barco que viniera de Espaa, apareca un poco deformada. Trinidad, Puerto Rico, La Espaola e, incluso, Cartagena, estaban relativamente cerca de Espaa. La Habana se encontraba a una distancia media, Veracruz y Nombre de DiosPortobelo eran los puertos del lejano Atlntico, y Florida, bastante cercana a Espaa err distancias geogrficas y, por supuesto, ms cercana que Cartagena y Veracruz, era el punto de destino ms alejado de todos para los barcos que venan de Espaa y con ruta por el Caribe. Sin embargo, los barcos que salan del Caribe hacia Andaluca tenan que enfrentarse a una distinta geografa del tiempo. Ahora Florida era parte del cercano Atlntico, de hecho, era la parte ms cercana del Caribe en relacin con Espaa. En cuanto a las islas, a causa de las rutas septentrionales de regreso y del rgimen de vientos predominantes, La Habana estaba ms cerca de Espaa que La Espaola, que, a su vez, estaba ms cerca que Puerto Rico. Cartagena, que distaba de Espaa slo unos 50 das, comparados con los 65 de La Habana, estaba mucho ms alejada en los viajes de vuelta. Desde Cartagena los barcos tardaban unos 115 das en tocar un puerto espaol, mientras que desde La Habana, que ahora se acercaba a Espaa, tardaban solamente 65. Veracruz y Nombre de Dios-Portobelo siguieron siendo los puertos principales del lejano Atlntico, tanto para la ida como para la vuelta, pero mientras que los puertos del istmo estaban slo a 1 o 2 das de distancia de Veracruz si se vena de Espaa, se alejaban ms de 10 das para los barcos que volvan a ella. Por eso, en general, los viajes a Amrica eran ms rpidos que los viajes a Espaa. O bien, en el pensamiento de las gentes de la poca, Amrica estaba ms cerca de Espaa que sta de aqulla. As pues, si Mxico y Panam eran el lejano Atlntico, qu decir de Per? Esta zona podra llamarse quizs el remoto Atlntico. Como en el caso de Manila, el distante apndice e hijuela administrativa de Nueva Espaa, los viajes de ida y vuelta tenan que cruzar dos ocanos y un continente. En trminos de tiempo, las Filipinas parecan mucho ms remotas de lo que la Luna lo es hoy. Hemos visto cmo los armadores se preocupaban de la magnitud de las tripulaciones. En vista de las limitaciones del tamao de los barcos y, sobre todo, de la velocidad, se preocupaban mucho ms por su peso, volumen, duracin y, por ende, de la rentabilidad de las mercancas que llevaban. El vino y el aceite de Sevilla, que an podan venderse en Cartagena o Santo Domingo despus de 50 das aproximadamente, podan perfectamente haberse convertido en vinagre o en un desecho rancio mientras las vasijas pasaban otras dos semanas cocindose en una bodega hmeda y calurosa a travs del Caribe camino de Panam o Veracruz. El vino y el aceite espaoles se necesitaban no slo para la vida cotidiana (el agua no sola ser potable y la mayora de la gente lo saba), sino tambin para la Iglesia con fines sacramentales, y no era probable que alcanzaran Lima o Santiago de Chile, y mucho menos Manila, en condiciones de ser usados. No es extrao, pues, que las industrias aceiteras y vincolas de Per y Chile comenzaran tan pronto y encontraran tan escasa oposicin entre los agricultores y los consulados monopolistas de Andaluca. Comprese este hecho con la prohibicin de plantar viedos y olivares en Nueva Espaa y las islas, prohibicin que perdur hasta las guerras de independencia de principios del siglo xix.
cerca, en Portobelo. La baha era algo mejor, pero no era, ni mucho menos, ptima, y probablemente tan insana como Nombre de Dios. Estos dos puertos, y por aadidura todos los otros puertos de Tierra Firme del Caribe que no estaban aireados por los vientos, eran focos de epidemias tropicales durante la poca colonial. Esto impeda su crecimiento y les daba una nica vida de temporada, que provena de la carrera y dependa totalmente de ella. Los adormecidos habitantes de pequeos grupos de chozas como Portobelo se despertaban de pronto al llegar las grandes flotas de Espaa. Cuando empezaba la feria, verdaderas ciudades de tiendas de los mercaderes surgan en la playa, los alquileres de los tenderetes y los precios de la comida se elevaban a niveles extraordinarios, la poblacin se duplicaba o triplicaba y los funcionarios reales acudan rpidamente, como moscas a la miel, para recaudar impuestos, controlar las peleas y el juego, o intervenir en ellos, publicar rdenes e inspeccionar la carga y descarga de los barcos. Una vez que stos haban partido, todo aquel que poda permitrselo abandonaba rpidamente las calurosas, insanas y raquticas ciudades. Otros puertos servan a zonas secundarias. Cartagena era el puerto principal de la costa norte de Tierra Firme y del interior de Nueva Granada. Tuvo una importancia considerable durante el apogeo de la carrera en el siglo xvi y se convirti en la base y lugar para repostar la carrera de Panam. Alrededor de 1620, sin embargo, haba retrocedido a una posicin secundaria. Diversas bahas pequeas y poco adecuadas casi vacas durante la mayor parte del ao comenzaron a funcionar en el golfo de Honduras y cubrieron las tierras altas de la Audiencia de Guatemala. La propia carrera y las caractersticas de su ruta dieron lugar a algunos de los puertos isleos. Santo Domingo, la primera ciudad de las Indias, fue, en cierta medida,,un caso aparte, aunque deba mucho de su primera vitalidad al comercio con Espaa. La Habana, a pesar de sus relaciones con el interior de Cuba y con otras partes del Caribe, vivi y muri al socaire de la carrera durante los aos anteriores al desarrollo de su industria de azcar. Era un ltimo lugar para repostar con su hijuela de San Agustn de la Florida, antes del largo viaje de vuelta a Sevilla. Las flotas de San Juan de Ula y Portobelo se reunan all. El papel de La Habana era ms o menos el de servir de islas Canarias del Caribe. Su importancia dentro de la ruta fue reconocida por la corona, que ayudaba a su existencia por medio de diversas subvenciones provenientes de Mxico y otros favores. Estaba bien fortificada, ya que, como Panam, su importancia y su localizacin expuesta atraan la atencin de los piratas y de las fuerzas extranjeras hostiles.
Mucho ms importante que la distancia geogrfica entre los puertos era la distancia en el tiempo. Los barcos de vela eran lentos y no podan mantener una velocidad fija en grandes distancias. El promedio de un viaje desde los puertos andaluces a Trinidad en el siglo xvi y principios del xvn duraba alrededor de 32 das. Lo que se olvida con frecuencia hoy en da, es el hecho de que si el destino final de un barco era Veracruz o Nombre de Dios-Portobelo, cuando llegaba a Trinidad no haba cubierto ni la mitad del viaje. Un viaje medio hasta Veracruz duraba 75 das y uno al istmo de Panam, 1 o 2 das ms. A causa de la ruta me-
57 tentes en valorar la oferta y la demanda. En los inicios y a mediados del siglo xvi esta cuestin ni siquiera se planteaba. Las colonias an no haban creado muchos productos alternativos a la importacin y los rivales europeos de Espaa todava no haban empezado a competir en serio como proveedores con Sevilla. Pero una vez que el comercio entre las colonias comenz a desarrollarse, y una vez que los contrabandistas holandeses e ingleses empezaron a introducirse desde sus centros distribuidores y sus enormes almacenes, como Curacao y Jamaica, los mercaderes espaoles al tener conocimiento, por ejemplo, de que haba mucha demanda de ollas y cacerolas en Veracruz, podan llevar una carga all a toda prisa y 6 u 8 meses ms tarde encontrarse al llegar con que el mercado estaba saturado por obra de un colono ms rpido o de un negociante extranjero. Sin embargo, todos estos factores de complicacin se desarrollaron lentamente y no fueron de importancia hasta finales del xvi o, en muchos casos, finales del xvii. Durante la primera fase de la carrera de Indias desde el viaje inicial de Coln hasta el final de las conquistas en Tierra Firme (es decir, los primeros 40 aos) la gente era la carga principal que sala de Europa. Al menos 200.000 personas, posiblemente unas 300.000, fueron al Nuevo Mundo antes de 1600, y quizs un tercio, casi todos espaoles, emigr durante las dos primeras dcadas. Alrededor de 450.000 se desplazaron durante el siglo xvn. Los primeros emigrantes representaban ampliamente la sociedad espaola, con alguna excepcin significativa. Tanto el extremo ms alto como el ms bajo de la escala social estaban poco representados: los muy ricos y la alta nobleza, presumiblemente, porque no tenan razones acuciantes para viajar a Indias, y el campesinado porque no poda costearse el viaje o bien porque se le impeda hacerlo. La baja nobleza, los hidalgos, ms tarde personificados por Don Quijote, una clase con limitados medios financieros pero de antigua tradicin marcial y grandes expectativas, pudo muy bien ser la ms abundante, por lo menos en los primeros aos de las Antillas y las conquistas. Los muy viejos y los muy jvenes tampoco se encuentran en las primeras listas de pasajeros. Las circunstancias poco seguras y los largos viajes los mantenan en la pennsula. A medida que se consolidaban las ciudades y la vida se haca ms estable, cada vez con ms frecuencia los parientes y los hijos se aadan a los primeros emigrados. Se puede afirmar que las mujeres constituan alrededor del 50 por 100, o ms, de la poblacin peninsular, pero eran slo el 6 por 100, ms o menos, de los llegados a las Antillas en la primera poca. Segn se hacan ms seguras las condiciones de vida, llegaron ms esposas e hijas. En la dcada de 1540, en torno al 20 por 100 de los inmigrantes eran mujeres y este porcentaje fue aumentando lentamente a lo largo del siglo. Podemos imaginar que el suroeste de Espaa proporcionaba la mayor parte de los emigrantes. Andaluca occidental y el centro y el sur de Extremadura, especialmente las ciudades principales como Badajoz, Cceres, Huelva, Crdoba y, sobre todo, Sevilla, enviaban grandes contingentes. Sevilla sola aport probablemente alrededor del 40 por 100 de todos los emigrantes urbanos del siglo xvi. Durante los primeros aos muchos volvan a Espaa. Despus de todo, pasaron 28 aos antes de que las noticias sobre el descubrimiento de Tenpchtitlan empezaran a cambiar la opinin de la corona acerca de la importancia de sus po-
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Lgicamente, el peso y el volumen eran todava ms importantes que lo durable de las mercancas a la hora de decidir qu lugares de las colonias eran adecuados para que se produjeran determinadas mercancas. La caa de azcar, un producto voluminoso que necesitaba un detenido proceso de elaboracin segn los conceptos de la poca, poda, si se plantaba en Cuba, por ejemplo, seguir dando beneficios en Sevilla tras un viaje de 70 das, mientras que si creca en las tierras bajas de Mxico, cerca de Veracruz, despus de un viaje hasta Sevilla de 130 das era mucho menos probable que fuera rentable. De hecho, cuanto ms lejos de Espaa se hubieran producido las mercancas, ms pequeas en volumen y, por extensin, menos pesadas tenan que ser para dejar beneficios. As, el Atlntico prximo era ms ventajoso que el lejano, y lo que era rentable cuando iba a Europa desde Mxico, lo era menos si se llevaba de Guayaquil o El Callao, en la costa del Pacfico. El ltimo lugar, y el ms lejano en esta cadena de tiempo, era Manila, de donde nicamente los productos ms ligeros y caros, como sedas de China, especias exticas y piedras preciosas, podan enviarse a Espaa con alguna posibilidad de beneficios.
Por supuesto, entraban en consideracin otras cuestiones. La plata se convirti en la principal exportacin de Mxico y Per, no slo porque supona un alto valor en un volumen reducido y produca por ello beneficios al ser enviada desde el lejano o remoto Atlntico, sino tambin porque los yacimientos principales y la mano de obra para trabajarlos estaban en Mxico o Per y no en las islas o en Venezuela. Adems, casi todo dependa del momento en que se encontraran la carrera y Espaa. Cuando la carrera y la economa espaola eran florecientes, otros cultivos menores la cochinilla en Oaxaca o el ail en San Salvadorpodan prosperar a la sombra del comercio de exportacin de la plata. En tiempos ms difciles, sin embargo, cuando eran pocos los barcos que llegaban a Veracruz y llevaban menos artculos de una Espaa en decadencia, los metales y las piedras preciosas cobraron una total importancia, y se eliminaron los productos marginales. Esa exportacin agrcola fue casi siempre imposible desde Per; no poda, ni an en el mejor momento de la carrera, llegar a Espaa y seguir produciendo beneficios. Un factor importante que complicaba la simple relacin entre tiempo, peso, volumen y rentabilidad era, por supuesto, el precio. Cuando algunos productos hispanoamericanos como el chocolate, el azcar o la corteza de quinina para usos medicinales se hacan necesarios o se ponan de modaw aumentaban as de precio, se los poda enviar desde grandes distancias y seguir obteniendo beneficios. Otro factor era el valor de los bienes que se llevaban a Amrica. Si se sacaban beneficios en el viaje de ida, se toleraba que stos bajaran, o incluso que hubiera pequeas prdidas, en el viaje de vuelta a Europa. El mismo palo de Campeche poda transportarse a Londres casi como lastre si los productos de la primera revolucin industrial inglesa se haban vendido bien en la playa durante las ferias anuales de Veracruz o Portobelo. Despus, por supuesto, a medida que el tamao de los barcos y la velocidad crecieron, el equilibrio de esta ecuacin se rompi. Los barcos podan cargar ms y llegar a los mercados ms rpidamente, con lo que el costo de la carga baj y aumentaron los beneficios. La dificultad para calcular los beneficios era grande por los problemas exis-
59 60 Sabemos poco acerca de los niveles de produccin. No quedaba mucha cantidad del metal precioso en el Nuevo Mundo, al menos comparada con los porcentajes de plata que despus se retenan, pero la nueva burocracia imperial que se estableci en Espaa no haba adoptado todava un sistema regular que ofreciera estadsticas anuales Pierre Chaunu estim que de 25 a 30 toneladas de oro fueron a Espaa desde las islas durante el primer ciclo Mxico produjo 20 toneladas antes de 1540, y Per, quizs, ms o menos las mismas antes de que el ciclo acabara Aunque estas cantidades distan mucho de ser impresionantes, era tal el valor y el prestigio del oro que tuvo un impacto considerable en el comercio atlntico Chaunu y otros han sealado una breve depresin en el comercio atlntico en la dcada de 1550 y en Espaa, entre 1550 y 1562 Quizs una pausa dentro de un largo periodo de crecimiento, por otra parte uniforme, sea una mejor perspectiva Esta pausa, la dcada de los 50, est"demasiado cerca del final del ciclo del oro como para ser ignorada Puede explicarse como la mera ruptura entre el debilitamiento de la edad del oro y el inicio del predominio de la edad de la plata Quizs era ms bien la pausa entre la poca del botn, de recoger las riquezas previamente acumuladas y superficiales, y los siguientes ciclos superpuestos de tributos, encomiendas y minera de plata, empresas que, todas ellas, requeran mucha ms organizacin, inversin y empleo de tiempo y energa
sesiones en el Nuevo Mundo. Las islas constituyeron una gran desilusin, e incluso tras las conquistas decisivas de Tierra Firme mucha gente volva a casa. La primera generacin de conquistadores de Nueva Espaa y Per no pareca tener mentalidad de colonos. En general, su idea era la de acumular la suficiente riqueza, bien como botn u obteniendo excedente de los indios, para volver a Espaa y tener all una vida cmoda, o, quizs, ascender en la escala social comprando tierras, casas o mayorazgos, o incluso, como mxima ambicin, un ttulo o un puesto en la administracin. Muchos conquistadores murieron en el intento, otros nunca consiguieron lo suficiente como para volver con una mejor situacin y se resignaron, como Bernal Daz del Castillo, a llevar una vida de relativa comodidad y considerable prestigio en algn lugar tranquilo de las tierras recin conquistadas. Pero algunos de los conquistadores lograron trasladar sus riquezas a Espaa y volver. Unos pocos, a menudo jefes como Corts y Alvarado, cruzaron el ocano muchas veces. Las ltimas generaciones de emigrantes estaban formadas por ms colonos permanentes. Una vez que haba pasado la etapa de la conquista y la burocracia asumi el control que antes haban, tenido los jefes de las huestes, la emigracin a las Indias fue, en cierto modo, menos espontnea. Grupos numerosos se desplazaban juntos. Un caso muy tpico sera el traslado a Indias de altos cargos civiles o eclesisticos recin destinados. Tales personas llevaban consigo no slo a los miembros de su familia, sirvientes y esclavos, sino tambin un enjambre, a veces en nmero de 100 o ms, de parientes lejanos, socios subordinados, parsitos y amigos. Toda esta gente, subempleada pero ambiciosa y bien relacionada, tena que ser colocada por el titular del cargo tan pronto como fuera posible una vez que estuviera instalado en Indias, y este hecho influy seriamente en la estructura econmica y social de la colonia. Si el final del ciclo del oro provoc un reajuste total en la economa de las Indias, el alto valor del oro tuvo tambin sus efectos en Espaa. Aunque las cantidades enviadas a Andaluca parecen escasas, crecieron lenta y tmidamente a lo largo del medio siglo posterior a 1492 Este hecho atrajo la atencin, gradualmente, de mercaderes, armadores y, sobre todo, de la corona hacia las Indias, una zona que en la poca de Coln y sus sucesores inmediatos haba parecido un descubrimiento pobre y de segunda categora Al principio, la corona haba casi confiscado el oro, recolectando hasta los dos tercios de la cantidad que llegaba a Espaa Hacia 1504 se dio cuenta de que la industna del oro poda tener futuro y decidi estimularla En 1504 se fij el impuesto real en un quinto, el famoso quinto real Con el tiempo se redujo el quinto a una dcima parte, para promover la produccin casi en todas partes y, finalmente, en Per y Alto Per en 1736 El oro fue tambin el estmulo bsico para la creacin de la primera carrera premexicana. Su prestigio impuls a la corona a establecer un comercio regular y controlado por la administracin. Su valor, en comparacin con lo compacto y denso de su naturaleza, le permita obtener un amplio margen de beneficios en Sevilla, incluso en la poca de los embarques intermitentes y sin inventariar de las dbiles carabelas pobremente diseadas para el transporte de mercancas Antes de 1550, el oro desempeo un papel primordial tambin en la revolucin de precios que asol Espaa y la mayor parte del resto de Europa. Pierre Var y otros autores han sealado que la expansin econmica europea era anterior al influjo del oro americano y que se basaba principalmente en factores endgenos como la expansin demogrfica y econmica. Entre las importaciones europeas, las especias podan haber producido un impacto ms fuerte en el crecimiento de fines del siglo xv y principios del xvi que el ocasionado por el oro
El principal cargamento que se traa de vuelta durante la primera etapa de la carrera era el oro. De forma general, cuando se invada una nueva zona, se arrebataba a la poblacin aborigen como botn, especialmente a las lites, toda la cantidad de aquel metal que tuvieran acumulada. Esto decidi a los espaoles a buscar las fuentes locales de suministro. El lavado de oro en los ros cercanos empez y se intensific a medida que se extendieron las noticias sobre los ros mejores. Los esclavos indios solan efectuar el trabajo, aunque algunos ros de Nueva Espaa producan tanto que, aunque de forma reducida, se importaron esclavos negros con los beneficios obtenidos. El lavado de oro se agot en pocos aos y la produccin se redujo despus a una cantidad mnima o a nada. Raramente duraron estas efmeras fiebres ms de diez aos en ningn ro. As, la produccin de oro en el medio siglo aproximadamente de descubrimiento y conquista pas por una serie de ciclos interrelacionados, cada uno un poco ms largo que el anterior por causa de la suma acumulativa de nuevos territorios, los tesoros de la lite y nuevos ros. Cuando Santo Domingo empez a agotarse alrededor de 1510, Puerto Rico, Panam y Cuba empezaron a producir. Cuando su produccin disminuye, hacia 1520, o un poco despus, Mxico y Centroamrica entran en escena, y cuando decaen empieza Per. La produccin de oro en el perodo colonial espaol alcanz probablemente su nivel ms alto uno o dos aos antes de 1550.
ESPAA Y AMRICA- EL COMERCIO ATLNTICO
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62 de las colecciones reales y de los museos de Europa occidental y central. Cdices que no haban sido destruidos o quemados como pruebas de idolatra eran tambin enviados, aunque algunos cruzaron el Atlntico mucho ms tarde. Los objetos exticos con los que los conquistadores daban pruebas de sus xitos y nuevas conquistas iban a convertirse en muestras inapreciables para las modernas generaciones de etnohistoriadores, antroplogos e historiadores del arte. Finalmente, las perlas de Margarita y otras pequeas islas tuvieron cierta importancia en los primeros aos, y siguieron pasando a Espaa de modo intermitente durante el perodo colonial. La gran era de las flotas espaolas sigui a la conquista de los dos ncleos continentales con mayor densidad de poblacin y al comienzo de la explotacin de la plata en gran escala. Alcanz sus mayores cotas alrededor de 20 aos despus de la mitad del siglo, algo antes en Mxico, despus en Per, y comenz su lenta decadencia alrededor de la dcada de 1590, de forma segura en la dcada de 1620. Los espaoles del continente vivan de los excedentes que obtenan de la sociedad india. Esto se haca por medio de dos instituciones importantes, la encomienda y los tributos. La encomienda, que, al menos en teora, era un contrato por el que los indios se confiaban al cuidado temporal y, en cierta manera, espiritual de un espaol como contrapartida a su trabajo y parte de sus excedentes de produccin, se desvirtu gradualmente como fuerza econmica a medida que la corona pudo desplazar la fuerza de trabajo en Mxico y Per.4 Tan slo en regiones perifricas como Paraguay, Tucumn o Caracas antes del cacao y el azcar, sigui siendo la encomienda un medio para forzar a los indios a ejecutar el trabajo. El tributo o impuesto personal indgena se relacionaba directamente con la encomienda. Pagado en razn de su vasallaje y sometimiento, el tributo lo recolectaban los encomenderos y reverta en ellos o en la corona. Despus de que se derogara la obligacin de trabajar, el tributo se convirti en la relacin principal entre indios y encomenderos. Los indios que no pertenecan a encomiendas particulares, aquellos que estaban, en palabras de la poca, en la corona, pagaban sus tributos directamente a los funcionarios reales. Tal sistema funcion bien en una poca en la que gran nmero de indios provea de capital a un reducido nmero de conquistadores, pero empez a debilitarse cuando decreci la poblacin india, se increment la legislacin real y la poblacin de espaoles y casta o mestizos creci. Uno de los problemas que afectaban tanto a la encomienda como al tributo era cmo hispanizarlos. Al principio Corts y sus hombres prefirieron continuar el sistema de Moctezuma. ste inclua algunos artculos, como plumas, obsidiana y pieles de animales salvajes, que tenan una utilidad limitada para los espaoles. Estos productos se eliminaron pronto. Pero casi todos los tributos de la preconquista se haban recolectado en especie. Qu se iba a hacer, por ejemplo, con las enormes cantidades de maz recogidas en los primeros momentos, as como con todos los tejidos y los frjoles? Una parte se poda comer o usar, pero incluso entonces habra pro4. Para una explicacin y tratamiento detallados del sistema de la encomienda, ver Mac Leod, HALC, III, cap. 5 y Gibson, HALC, IV, cap. 6.
Sin embargo, aunque el oro americano fue un factor tardo dentro de esta fase de expansin, estaba estrechamente ligado al rpido aumento de precios de la primera mitad del siglo xvi, y esta subida, a su vez, estimul ms tarde el volumen de la circulacin monetaria, de los negocios e intercambios
Los cueros eran la compaa fundamental del oro en los viajes de regreso a Espaa. En los 20 aos que siguieron a 1492, los cueros se embarcaban hacia Espaa y las cantidades transportadas crecieron uniformemente durante casi un siglo. Los cueros constituan un comercio bsico en el siglo xvi, y su uso era mucho ms frecuente de lo que es hoy da Aunque Espaa haba sido uno de los principales productores de Europa durante muchos aos, siempre escaseaba la oferta en el occidente europeo En muchos lugares, el hombre y su agricultura competan con los animales domsticos por el espacio, reduciendo as la cantidad de ganado bovino que produca la piel necesaria para el cuero En el Nuevo Mundo, el ganado bovino y los caballos se extendieron por vastas zonas, se multiplicaron rpidamente, encontraron pocos enemigos naturales y escasa competencia. A menudo podan pastar en los campos, antes cultivados y fertilizados, de campesinos muertos o trasladados. De alguna forma, el ganado bovino semisalvaje llen el hueco demogrfico dejado por los indios A principios del siglo xvi haba muy poca demanda de carne Los espaoles y africanos eran escasos en nmero y los indios an no se haban acostumbrado a la carne de vacuno. Como consecuencia haba pocas matanzas sistemticas en los enormes rebaos salvajes que aparecieron en las islas mayores, Mxico y Centroamnca poco tiempo despus de la conquista. En lugar de ello, se acorralaba, mataba y despellejaba a estos animales cuando era necesario. No se haba invertido ningn esfuerzo en alimentarlos, con la posible excepcin del trabajo agrcola que haban hecho los indgenas precolombinos Se gastaba poco en transportes hasta los puertos de las islas, de forma que los cueros, a menudo slo parcialmente curados o curtidos, podan amortizar el viaje a Europa y adems producir beneficios, escasos pero seguros. El ganado bovino atraves tambin por un ciclo demogrfico aparentemente inevitable. Las razones no estn claras, pero a finales del siglo xvi los colonos se quejaban de que la cabana ganadera estaba disminuyendo. Quiz se haba matado a demasiados animales sin necesidad, para obtener cueros. En algunas zonas los rebaos nmadas pudieron haber provocado presiones malthusianas si* bre la tierra, adems, a medida que crecan las ciudades hispanas y que la poblacin india que quedaba se acostumbr al sabor de la carne de bovino, renaci un suministro de carne organizado, la produccin de carne de vacuno salada y secada al sol, y un control ms cuidadoso de las matanzas. El resultado fue la decadencia del comercio de cueros. Los primeros aos del descubrimiento y la conquista vieron tambin el envo de objetos exticos al Viejo Mundo. Se enviaban a Espaa extraos animales, pjaros y plantas, tiles y curiosos. Del mismo modo, fueron tambin enviados algunos vestigios de las grandes civilizaciones amerindias, los cuales, se esperaba, seran interesantes para los monarcas u otros personajes. Tocados de plumas, corazas y brazaletes, ornamentos de oro, jade y plata que haban escapado a los cazos de fundicin de los conquistadores, se enviaban a la patria y formaron parte
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si se retirase menos maz y productos bsicos de la sociedad india, menos podra redistribuirse tras el proceso de las subastas. Pero se necesitaba un equilibrio entre moneda y bienes. Si el tributo fuera pagado en su totalidad en moneda, los indios podran sentir la tentacin de irrumpir como comerciantes en los mercados dominados por los espaoles y castas, y los alimentos baratos de la agricultura india no llegaran a las ciudades espaolas en cantidad suficiente. Si el tributo fuera pagado totalmente en especie, los nuevos comerciantes encontraran difcil el forzar a los indios a vender sus productos o su mano de obra o a viajar a lejanos lugares de trabajo. Como resultado de estos diferentes experimentos, la encomienda y el tributo se normalizaron. Ello ayud a revivir al pequeo comercio indio, constituy un compromiso entre las necesidades de la carrera de Indias y la corona y las nuevas clases dirigentes coloniales, y aport gran parte del capital inicial que permitira a algunos encomenderos ms previsores desprenderse de su dependencia respecto a una base de poblacin india decreciente. En lo que atae a nuestro propsito, desempe un papel principal en la recaudacin de plata y monedas que iban a los ahorros de los particulares y a los cofres reales, y de aqu a los galeones con direccin a Espaa. Las famosas minas de plata de Nueva Espaa y Per eran, desde luego, la mayor fuente de plata para los barcos con rumbo a Espaa. El oro haba sido una caracterstica de las islas y las tierras bajas, de la primera poca y de las conquistas. La plata proceda de las minas de las tierras altas, que al principio estaban vinculadas con grandes poblaciones indias y, en menor medida, con la encomienda. Ms tarde, las minas de plata, especialmente las de Potos en el Alto Per, estaran ms estrechamente conectadas con los equipos de trabajo temporales de los indios (repartimientos o mitas). Mxico dependera ms del trabajo libre. Las minas constituan una gran fuente de impuestos y otros ingresos para la corona. Zacatecas y Guanajuato comenzaron a ser explotadas en 1548 y 1558, y Potos, algo ms lenta en su desarrollo al principio, en 1545. La produccin de estas zonas combinadas creci gradualmente durante el siglo xvi, alcanzando enormes sumas. Desde la dcada de 1570 hasta la dcada de 1630 Potos fue probablemente la mina ms rica del mundo. El uso del mercurio como amalgama para separar la plata de la ganga cre una industria subsidiaria. La mortfera mina de Huancavelica en Per provea de mercurio a las minas de esa zona y enviaba parte a Mxico por la ruta costera del Pacfico. El otro proveedor de Mxico era Almadn, en Andaluca occidental, y el mercurio constitua gran parte de los cargamentos que partan con rumbo oeste en la carrera a Veracruz a fines del siglo xvi. Toda la plata que se consegua no flua hacia Espaa, como s ocurra con el oro. La burocracia colonial espaola y las economas locales necesitaban ms plata para pagar sueldos, intercambios financieros y cubrir la circulacin monetaria. Tambin haba demanda de plata para el comercio intercolonial. El trueque no poda competir con un comercio cada vez ms complejo, y la plata y la moneda, destinadas en gran parte a las flotas que se dirigan a Espaa, se introdujeron en el comercio entre Mxico y Per, Mxico y Guatemala, Mxico y Venezuela y Per y Chile. Cuando se estableci la conexin entre Acapulco y Ma-
blemas de distribucin. Ni siquiera la mayora de los espaoles eran encomenderos, clrigos o funcionarios reales. De ese modo, ni la corona ni los acreedores de Espaa podan esperar recibir sus pagos en mazorcas de maz enmohecidas en los muelles de Sevilla. De alguna manera, la parte de la corona y las otras porciones de tributo destinadas a Espaa para individuos particulares tenan que transformarse en bienes transportables, preferiblemente plata o monedas, antes de ser embarcadas. La ltima dificultad estribaba en que el maz era un alimento bsico de los indios, que slo consuman los espaoles cuando no se encontraba trigo o ste era demasiado caro. Esto produca dos problemas: cmo devolver parte del maz recolectado como tributo a la sociedad india y cmo obligar a sta a pagar al menos una parte de su tributo en un producto agrcola europeo, como el trigo. Los espaoles usaron muchas frmulas para hispanizar y convertir en moneda, parcialmente, el tributo, para redistribuirlo y preparar una parte con destino a la carrera de Indias, en beneficio de la corona y de Espaa. Dos de estos mecanismos destacan en particular. Muy pronto, los encomenderos y funcionarios reales pusieron en marcha un sistema de subastas mediante las cuales algunos productos voluminosos del tributo, como maz, frjoles y tejidos de algodn, se vendan a los que los necesitaban, a cambio de monedas, plata o, muy raramente, otros productos u objetos que fueran ms manejables o necesarios. Este mecanismo tena variosfines.Distribua maz y otros artculos de primera necesidad a espaoles, mestizos y castas que no eran encomenderos, clrigos ni funcionarios reales, y devolva parte de esos artculos bsicos, a menudo a travs de uno o dos intermediarios, a la sociedad india. Sin embargo haba problemas inherentes a l, uno de los cuales era el del acaparamiento. Los encomenderos tendan a retener el maz justo hasta antes de la siguiente cosecha, esperando as obtener precios ms altos. Otro problema era que los funcionarios reales dominaban la mayora de las subastas, de forma que el caudal monetario que se obtena iba en primer lugar a los cofres reales y se filtraba a Espaa demasiado rpidamente para el bien de la colonia, desmonetizando el sistema de intercambios nuevamente y reducindolo al trueque. Este problema pudo remediarse cuando las minas de plata estaban en expansin, pero se convirti en un serio impedimento para los intercambios y el comercio en general cuando la produccin de plata comenz a declinar. El segundo mecanismo era el de los experimentos efectuados por los encomenderos y funcionarios con el tributo. En la primera mitad del siglo xvi las cantidades que recolectaban en especie se redujeron gradualmente y crecieron las cantidades recolectadas en moneda. En un momento determinado, esta tendencia se desarroll demasiado y el tributo lleg a ser casi enteramente un impuesto en dinero. Sin embargo, la administracin retrocedi en su postura y alrededor de finales del siglo xvi el tributo se estableci como un impuesto mixto, aproximadamente la mitad en artculos de consumo bsico y la otra mitad en moneda. Haba varias razones para estos reajustes. Est claro que si las monedas podan obtenerse directamente de la sociedad india, la cobertura y extensin de las subastas tributarias se reduciran correlativamente y el dinero podra ir directamente a los cofres reales o a las bolsas de los encomenderos. Al mismo tiempo,
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nila, despus de 1567, hubo un recorte an mayor de la plata destinada a Espaa. Muchas importaciones orientales que llegaban a Mxico y Per se pagaban con plata de las minas de Zacatecas, Guanajuato y Potos. La corona era incapaz de detener estos intercambios coloniales, aunque sin duda la prohibicin frenaba su desarrollo. Tal fue el crecimiento de la produccin de plata y el nivel de su envo a Sevilla que su disminucin respecto al total embarcado no ocasion mayores problemas en el siglo xvi. Potos aument su produccin hasta la dcada de 1590, llegando a suponer para esa fecha la mitad o ms de toda la plata espaola. Hasta 1630 su decadencia fue bastante lenta. El volumen total de Mxico creci tambin durante la mayor parte del siglo, y su decadencia evidente no comenz hasta la dcada de 1630. Alrededor de la dcada de 1530 la plata sobrepas al oro en el peso de los cargamentos. Unas 86 toneladas se embarcaron durante esa dcada, frente a slo unas 14 toneladas de oro. Entre 1560 y 1570, con la introduccin en Mxico del procedimiento de patio o amalgama, la plata se dispar por encima del oro en peso y valor. La produccin mexicana fue la principal hasta 1575 aproximadamente y fue desplazada entonces por los dos Penis, que ahora usaban el mercurio de Huancavelica. Las rentas de la corona procedentes de las Indias, compuestas por el quinto real, parte del tributo indio, alcabalas, parte del diezmo eclesistico y varios impuestos menores y monopolios, creci a lo largo del siglo y en la ltima dcada era cuatro veces mayor de lo que haba sido en la dcada de 1560. La plata real poda suponer alrededor de una cuarta parte del total importado. En el siglo xvi casi toda ella fue empleada en pagar primero a los banqueros alemanes y luego a los genoveses. En total, hasta 1600, las flotas haban llevado a Espaa probablemente unas 25.000 toneladas de plata, una cantidad impresionante para ser introducida en una Europa occidental antes hambrienta de plata, en un lapso de tiempo tan reducido. La afluencia de metal precioso caus graves tensiones y dislocaciones en las economas hispanoamericana, espaola y europea.
En Mxico y Per el rpido crecimiento de la disponibilidad de dinero antes de 1580 caus, combinado con otros factores, la inflacin de los precios. Mientras que el coste de los productos bsicos segua pareciendo bajo a los recin llegados de la pennsula, los que llevaban largo tiempo establecidos en el Nuevo Mundo sintieron el impacto y se quejaban de l. La subida de precios coincidi con el descenso de la poblacin rural india, hechos que no estaban totalmente desconectados, y el resultado fue la escasez de comida y precios ms altos para los artculos de primera necesidad en las ciudades espaolas en expansin. Muchos ciudadanos se trasladaron al campo para escapar de esta inflacin y satisfacer sus necesidades bsicas fuera del mundo urbano. Este fue slo uno de los factores que causaron un vasto reajuste en las colonias espaolas entre las dcadas de 1580 y 1620. La oleada de plata llegada a Espaa, que alcanz su primer mximo hacia la dcada de 1590 con unos 11 millones de pesos anuales, ocasion un impacto an mayor en su destino. Aunque el tesoro americano representaba tan slo una parte de los ingresos de la corona quizs alrededor de una quinta parte a fines del siglo xvi su manera de llegar y su naturaleza le hacan estar dotado de un
gran poder de impacto poltico y psicolgico. Llegaba a Sevilla al son de los clarines, en una sola masa brillante y fungible. No llegaba poco a poco, a diferencia de los impuestos castellanos. La corona dispona gracias a l de medios para proyectos espectaculares y cuantiosos pagos en moneda, de manera que atraa la atencin de muchos y los celos de las potencias rivales. Llegaron intereses de todo tipo, desde indolentes mercenarios sin empleo hasta sagaces banqueros alemanes y genoveses, impresionados por ese enorme y regular aluvin de dinero, y el impacto psicolgico de la llegada anual de plata a Sevilla significaba as ms soldados para las campaas de la corona, en una era anterior al establecimiento de ejrcitos regulares, y banqueros ansiosos por proporcionar los crditos que financiaran los planes ms grandiosos de la monarqua. En la economa europea, la plata fue la base de un sistema monetario que, en su etapa inicial, no estaba respaldado todava por papel moneda o un sistema de crdito muy perfeccionado. La acuacin de monedas, en su mayora de plata o cobre, era el medio principal de difundir el circulante, de forma que la plata americana fue mucho ms importante de lo que pueda sugerir la mera cantidad embarcada a Espaa. No carecen de valor las grandes remesas de metal precioso americano por y para individuos particulares. Los envos privados eran 2,5 y 3 veces mayores que los de la corona afinesdel siglo xvi, y algunos llegaban a las arcas reales por medio de impuestos internos, especialmente en el caso de Castilla. Igualmente, en raras ocasiones la corona confiscaba todo el metal precioso a su llegada, prometiendo devolverlo ms tarde con intereses. Nada de todo esto era controlado cuidadosamente, incluso teniendo en cuenta las formas de la poca. Los gastos excedan con mucho a los ingresos, y ello cada vez ms rpidamente, a todo lo largo de los reinados de Carlos V y Felipe II. Las finanzas reales estaban en crisis hacia 1575 y en bancarrota cuando fue anunciada la segunda suspensin de pagos en 1596. La plata contribuy tambin al continuo aumento de los precios, que bajaron un poco despus de 1550, aunque siguieron alterando la economa espaola. El alza de precios comenz en Andaluca, como era de esperar: all llegaba el metal precioso y all se acuaba gran parte del mismo, ponindolo en circulacin. Durante el siglo xvi, Andaluca introdujo la inflacin de los precios en el resto de Espaa, y Espaa en su conjunto la extendi a Francia e Inglaterra. El influjo de la plata afect incluso a la periferia europea, donde la abundancia de moneda hizo extinguirse el sistema de trueque, producindose el inicio del intercambio monetario. La importacin de todo este metal precioso se equilibraba con un creciente comercio espaol de exportacin. La mayor flota y cargamento de todos se mand al Caribe en 1608. Espaa era un pas agrcola y lo esencial de sus exportaciones a las colonias se compona de cereales, vino y aceite de Castilla y Andaluca, alimentos bsicos muy deseados por los colonos. Sin embargo, hay que sealar que haba an un considerable equilibrio, si se compara con posteriores momentos, entre materias primas y bienes manufacturados nacionales. De hecho, incluso en el siglo xvi demasiados bienes manufacturados que se exportaban desde Sevilla eran reexportaciones que tenan su origen en Francia y en los Pases Bajos, y demasiados de los comerciantes del consulado de Sevilla eran poco ms que testaferros de los banqueros genoveses u holandeses y sus casas
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68 perlas y cueros. En 1589, 143.734 cueros llegaron a Espaa, cantidad no igualada hasta el siglo xvm. A fines de siglo algunas mercancas nuevas empezaron a aparecer en los registros. Sedas chinas y damascos, procedentes de Filipinas y Nueva Espaa, se fletaron en cantidades pequeas pero muy valiosas durante la dcada de 1580 y alcanzaron niveles considerables en la segunda dcada del siglo xvm. Despus decayeron tambin. Se importaba de vez en cuando algodn, casi siempre para hacer velas de barcos, y trenzado de pita para calafatear las junturas. Durante los ltimos 30 aos del siglo xvi y los primeros 20 del siglo XVH , se fletaba en notable cantidad, desde Veracniz, Campeche y baha de Honduras, zarzaparrilla, una raz medicinal que se consideraba un remedio para multitud de enfermedades. Tambin se mencionan en los registros artculos como jengibre, mbar, tabaco, que tan importante iba a ser en el siglo xvm, y blsamo. Apenas aparecen todava el chocolate y la vainilla, especia que sola acompaarlo. Tendran que esperar el cambio de los gustos europeos en el siglo XVH , siendo populares slo en el Nuevo Mundo. La plata y las flotas estimularon tambin el crecimiento de una industria naval en la costa del Pacfico y en el Caribe. En general, la economa de Nueva Espaa se ampli ms rpidamente que la de Per y, desde la poca de Corts, una pequea flota de barcos llevaba productos de Centroamrica, como esclavos indios, pez, tinte y algodn, a Guayaquil y El Callao. Mxico reexportaba tambin cantidades imprecisas an, pero probablemente considerables, de sedas chinas a fines del siglo xvi. A su vez, Per mandaba plata, en parte para las flotas destinadas a Espaa y en parte para pagar a los comerciantes de Mxico y Manila. La plata peruana siempre tuvo escasa consideracin, aunque en trminos relativos, por supuesto. Cuando se acuaba moneda all, a menudo estaba falta de peso, devaluada por aleaciones, reacuada y recortada. Pero la plata tena el valor suficiente como para crear un sistema secundario de flotas por s misma. Una vez al ao se la trasladaba en una flota protegida desde El Callao a Panam; y desde all, en recuas de muas, atravesaba el istmo hasta Nombre de Dios, pasando luego a Portobelo, para reunirse con las flotas que iban a Sevilla. Bastante antes de que terminara el siglo, Per enviaba tambin vino, aceitunas y aceite de oliva a Panam y Nueva Espaa, para preocupacin de los comerciantes y funcionarios reales de la madre patria, que se esforzaban denodadamente en controlar este comercio. Al verse incapaces de hacerlo, prohibieron formalmente la exportacin de vino y aceite peruanos a Panam en 1614 y a Nueva Espaa en 1620. En general, todo el comercio entre Mxico y Per se prohibi en 1631 y no renacera oficialmente hasta el siglo xvm. Las prohibiciones no surtieron efecto, pero pueden haber contribuido a reducir la cantidad y la frecuencia de los envos a mediados del siglo xvn. Tambin florecieron rutas interiores ms cortas a lo largo de la costa del Pacfico despus de la mitad del siglo. Guayaquil enviaba maderas y pez a El Callao; Chile enviaba trigo; Guatemala intercambiaba su cacao, un producto casi bsico para los indios mexicanos, por tejidos y plata de Mxico. Los envos de plata favorecieron tambin el comercio caribeo. Aparte del trfico de comestibles que se desarroll en lugares como Caracas y Costa Rica que, en parte, se llevaba a cabo para aprovisionar a la carrera de Indias, haba un
comerciales. Sin embargo, durante gran parte del siglo xvi, Espaa envi grandes cantidades de manufacturas nacionales a Amrica, incluyendo mobiliario, utensilios de hierro, ropa basta y fina, confeccionada o no, productos alimenticios regionales y artesanas. Espaa casi produca lo suficiente como para pagar elflujode la plata a mediados de siglo e incluso ms tarde. El crecimiento del sistema de flotas en la segunda mitad del siglo xvi reforz la confianza en el monopolio mercantil. Espaa y sus grandes consorcios o consulados de mercaderes de Sevilla, Cdiz, Veracruz y Lima se apoyaban en un comercio y un sistema de convoyes basado en la exclusin de los rivales, en una programacin rgida y en puertos monopolsticos donde el comercio pudiera ser controlado siendo los dos ms notables Sevilla y Panam y en la subordinacin de las colonias a las prioridades espaolas. Los extranjeros y sus productos no fueron los nicos a los que se intent excluir. Puertos menores espaoles y americanos, como los de Galicia y el Ro de la Plata, fueron objeto de rgidas, aunque infructuosas, prohibiciones de participacin en el comercio de Indias. La capacidad y fiabilidad del sistema de flotas estimul tambin la creacin de nuevas industrias, mercados y rutas en la misma Amrica. La cochinilla, un solido tinte rojo, proceda de varias zonas de Centroamrica, sobre todo de Oaxaca. Su produccin y embarque dependan de varias circunstancias que no afectaban a la minera, como el granizo, los vendavales y las plagas de los escarabajos productores del tinte y de los cactus. Como resultado, las cosechas y el total de los envosfluctuabanampliamente de ao en ao. El mayor embarque que se registra antes de fines del siglo xvm fue en 1587, y se aprecia una sensible disminucin despus de 1595. El valor de los fletes es una cuestin aparte, por supuesto, porque el precio de la cochinilla fue afectado por una rpida inflacin despus de 1604. El cargamento de 1587, de 25.000 arrobas, vala slo 381.150.000 maravedes, mientras el de 1619, de slo 8.306 arrobas, tena casi igual valor, 373.370.000 maravedes. El ndigo, un tinte vegetal azul, nunca fue tan valioso como la cochinilla. Los azules vegetales se podan encontrar en Europa, el proceso de elaboracin era simple comparado con el de la cochinilla, y el ndigo se vena importando del lejano Oriente desde haca tiempo por parte de portugueses y otros; sin embargo se enviaban cantidades mucho mayores tanto desde Veracruz como desde la baha de Honduras. El tinte se produca en muchas partes de Nueva Espaa, Centroamrica, Venezuela y las islas, pero la fuente principal era la costa del Pacfico de Guatemala y San Salvador. El ciclo de la produccin del ndigo empez ms lentamente pero se mantuvo mejor que el de la cochinilla, por lo menos en lo que atae a losfleteshacia Sevilla. En 1614, el mejor ao, llegaron a Espaa 280.950 libras. Los precios sufran grandes oscilaciones segn la calidad, la demanda y las partidas que llegaban de zonasrivalesfuera de Hispanoamrica. El gran cargamento de 1614, por ejemplo, tuvo un valor de 168.379.900 maravedes, mientras que un flete mucho menor, dos aos antes, fue estimado en 236.625.000 maravedes. Otros productos americanos que acompaaban a la plata en su camino hacia Andaluca durante el siglo xvi eran palos de tinte, muchos de los cuales procedan de Campeche, Isla de Trminos y Tabasco; palobrasil de las Grandes Antillas; azcar, en su mayor parte de Santo Domingo antes de la dcada de 1590;
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volumen de negocios considerable entre Veracruz y La Habana. La Habana, importante puerto de la carrera y donde haba una guarnicin militar, se abasteca de cereales, tejidos, armas y subsidios monetarios desde Mxico. Por otra parte, haba tambin un importante comercio de azcar entre las islas y las tierras altas del interior mesoamericano. Sin embargo, muchos de estos productos eran meros acompaantes en el comercio de la plata. La carrera, con sus dos troncos principales que se extendan hacia Veracruz y el istmo de Panam, y regreso, vivi y muri gracias a la plata y los productos espaoles y europeos que se reexpedan para pagarla. Las remesas oficiales de plata a Espaa parecen haber tocado techo en 1595. Se mantuvieron bastante bien, aunque en un nivel ms bajo, hasta 1619 y despus fueron decayendo uniformemente, a pesar de alguna buena flota ocasional, hasta que el comercio se hizo escaso e intermitente en las dcadas de 1640 y 1650. Excepto una corta reactivacin en la dcada de 1670, la tendencia a la baja en las importaciones oficiales sigui hasta fines del siglo. Otra cosa era, por supuesto, el metal precioso no oficial, propiedad de particulares. El ao de 1595 fue tambin uno de los mejores en cuanto al valor de todos los bienes remitidos a Espaa, aunque debe recordarse que el valor se mantena ms que el volumen, porque a medida que la plata se iba haciendo ms escasa su precio creca rpidamente. El oro y la plata alcanzaron los precios ms altos del siglo entre 1660 y 1680. El envo de ms valor de los siglos xvi y xvii lleg en la flota de 1624, aunque la cantidad de metal que traa era menos de la mitad del de 1595. en la dcada de 1570, una serie terrible de epidemias asol la zona reduciendo su nmero a una pequea parte de lo que haba sido en la poca de la conquista. La produccin y el comercio resultaron afectados de diversas formas: decayeron las prestaciones de servicios y el pago de los tributos; subieron los precios; hubo que retener ms plata en el Nuevo Mundo para pagar los precios ms altos, de forma que llegaba menos a Espaa. Sin embargo, los efectos del descenso en el abastecimiento de la mano de obra sobre las economas de plantacin, sobre el azcar, la cochinilla y el ail, no resultan an suficientemente claros. El azcar en las islas ya haba llegado a depender de los esclavos negros. Presumiblemente los otros dos productos tambin sufrieron el impacto, aunque nunca necesitaron tanto trabajo intensivo como el azcar. Es seguro que ambos vieron reducida drsticamente su produccin despus de la dcada de 1620 y probablemente incluso antes. Los turnos de mano de obra, o mita, abastecan a Potos suficientemente y, en Mxico, un uso creciente de la fuerza de trabajo libre y de esclavos complet las necesidades.
El volumen y el valor de los otros artculos que se enviaban a Espaa llegaron a su punto oficial ms alto algo despus que la plata, probablemente sobre 1618 o 1619, pero cuando se produjo la decadencia los cargamentos secundarios descendieron con ms rapidez que la plata. De hecho, la necesitada corona parece haber reservado espacio para la plata y excluido otros productos cuando las flotas eran pequeas e intermitentes. As pues, cargamentos como los de cochinilla, ail o azcar se restringieron de manera importante. Las exportaciones desde el complejo de puertos de Sevilla hacia Amrica, la mayora de las cuales se pagaban en plata, estaban en agitada correspondencia con las importaciones de metales preciosos, de manera que no es sorprendente encontrar que la exportacin oficial de productos espaoles y europeos alcanza su mximo hacia la misma poca. El ao ms importante para las exportaciones legales espaolas antes del siglo xvm, tanto en volumen como en variedad, fue 1608. En adelante, aunque en general se mantuvieron mejor que las importaciones desde Amrica, el tamao de las flotas, la regularidad de los envos y el valor de los productos decayeron rpidamente. De esta forma, el comercio atlntico tuvo una serie de momentos buenos en los aos comprendidos entre 1580 y 1620. Evidentemente estas eran dcadas de cambio y reajuste en Espaa y sus colonias. Medio siglo de crecimiento se haba detenido, mantenindose en tono menor durante unos pocos aos, antes de deslizarse hacia abajo a mediados de siglo. Haba muchos factores diferentes pero interrelacionados en juego.
La dcada de 1570 fue crucial para la poblacin indgena de Nueva Espaa que haba venido disminuyendo desde el primer momento del contacto. Ahora,
o obstante, las minas de plata se hallaban sumidas en su propia crisis. La produccin comenz a descender: en Potos, despus de 1592, una cada que dur mucho ms de un siglo, y en Nueva Espaa, aproximadamente desde 1630 hasta casi finales del siglo XVH . Una de las causas de este fenmeno era la dificultad de disponer fcilmente de suministros de mercurio. Las minas de Huancavelica, por su parte, iniciaron el descenso de su produccin alrededor de 1595. El mercurio de Almadn comenz a escasear cuando el sistema de flotas empez a debilitarse, a comienzos de la dcada de 1630. En el norte de Nueva Espaa algunas de las ms importantes vetas comenzaron a trabajarse aproximadamente por la misma poca. Adems, a medida que desapareca la poblacin indgena, el precio de los alimentos suba y costaba ms mantener a los mineros. Y el descenso del nmero de indios forz a la poblacin no indgena a retener ms metal precioso en el Nuevo Mundo para pagar los precios ms altos, justo en el momento en que la produccin minera estaba disminuyendo. Al tiempo que las colonias empezaban a enviar menos a Espaa, tambin necesitaban menos en retorno y la madre patria se mostraba cada vez ms incapaz de enviar los bienes que los colonos deseaban comprar. El volumen de la sustitucin de importaciones durante estas cruciales dcadas probablemente se ha sobreestimado, pero Mxico, Per y Chile llegaron a autoabastecerse de granos y, en cierta medida, de vino, aceite, artculos de hierro y madera y muebles. Los espaoles no podan seguir contando con la poblacin indgena para abastecerse de productos bsicos y las estancias y haciendas de los espaoles comenzaron a llenar este vaco. Esta reduccin de la dependencia con respecto a Espaa coincidi con la decadencia de la metrpoli. A medida que decaa su industria, sus exportaciones consistan cada vez ms en materias primas y productos sin elaborar y menos en bienes manufacturados. Y precisamente las materias primas y los productos alimenticios eran los ms perecederos en el largo viaje atlntico y los que menos se necesitaban en las colonias. La decadencia de Espaa a fines del siglo xvi y en el xvn ha sido objeto de largas discusiones. La dbil clase dirigente no renunci a ninguna de sus extravagantes ambiciones, los impuestos aumentaron sin cesar en Castilla, la industria y la agricultura se arruinaron ante la vigorosa competencia extranjera y, alrededor
71 72 adicionales para los contrabandistas. Durante varios aos, en torno a mediados de siglo, no existen signos de actividad mercantil por barco entre Mxico y Per (habra que sealar que algunos estudiosos distinguen un aumento en la navegacin local de cabotaje). El comercio de Filipinas decay tambin a medida que los envos de los galeones de Manila se espaciaban y se hacan menos rentables, si hemos de creer a los observadores de mediados del siglo. Tambin se vieron afectados los fletes entre las islas del Caribe. La Habana, que haba comerciado mucho con Cartagena, Honduras, Santo Domingo, Yucatn y Veracruz en los primeros aos del siglo XVII , se desconect prcticamente de todos aquellos lugares, excepto de Veracruz, en las dcadas de 1650 y 1660. Todos haban llegado a ser autosuficientes en cuanto a alimentos de primera necesidad, incluyendo el azcar, y no tenan mucho que intercambiar. Incluso desapareci el recuerdo de este comercio que una vez haba sido vigoroso. Cuando se reanud, a finales de siglo, quienes lo realizaban pensaban que estaban iniciando nuevas rutas e intercambios. Desde luego, haba excepciones, pero incluso cuando se encuentran nuevos comercios florecientes stos tienden a reforzar la impresin de una cuasi interrupcin de los intercambios en el tercer cuarto del siglo xvii. El cacao es un buen ejemplo. Cuando se extinguieron los indios y los arbustos de cacao en Centroamrica, las poblaciones indgenas del centro de Mxico que consuman chocolate, que seguan siendo considerables, tuvieron que abastecerse en otro lugar ms lejano. Guayaquil comenz a enviar semillas de cacao a Mxico a fines del siglo xvi, pero este comercio fue prohibido por una corona celosa y por el consulado de Sevilla, que lo consideraban como un subterfugio para introducir vino y aceite peruanos, y lo era en realidad en algunas ocasiones. Pero no acab aqu esta cuestin. El cacao de Guayaquil se llevaba de contrabando a Realejo y Sonsonate, en Centroamrica, donde se le daba el carcter de producto local, y se enviaba a Puebla y Ciudad de Mxico. Mas, por razones an desconocidas, el cacao de Guayaquil sufri a su vez una cada de precios a mitad del siglo xvn de la que no comenz a recobrarse hasta fines de la dcada de 1680. Caracas se benefici de las dificultades de Centroamrica y Guayaquil. Obligada por la decadencia del sistema de flotas a abandonar su papel de proveedor de trigo de los navios en Cartagena y Portobelo, la regin comenz a mandar cacao silvestre a Veracruz en la dcada de 1620. El comercio registr un crecimiento uniforme hasta alrededor de 1660 y despus cay drsticamente hasta 1670, sin que volviera a alcanzar los niveles anteriores hasta 1680. Despus de esta fecha, las exportaciones se reanudaron, creciendo rpidamente hasta bien avanzado el siglo xvm. Otros dos hechos apagaron el comercio interregional en las colonias despus de 1630 aproximadamente. Uno fue la piratera. Los Chaunu han tratado de demostrar que tuvo pocos efectos en el desarrollo de la carrera. Con excepcin de los famosos, aunque escasos, aos en que holandeses o ingleses capturaron toda la flota con el tesoro como hizo el almirante Piet Heyn en la baha de Matanzas, cerca de La Habana, en 1628 la carrera tena la suficiente envergadura y el suficiente armamento como para luchar contra las mejores armadas o, incluso, ignorarlas. Otros estudiosos llegan a la conclusin de que los Chaunu han subesHISTORIA DE AMRICA LATINA
de la dcada de 1620 o incluso antes, las flotas y los cargamentos que salan de Sevilla eran controlados por comerciantes extranjeros y transportaban productos de la misma procedencia. Para complicar an ms las perspectivas del triste siglo xvu, Espaa se vio afectada por una serie de violentas plagas, prdidas de cosechas y hambrunas prolongadas. Su cohesin poltica fue sacudida por revueltas en la periferia y una suma de derrotas en el mar y en los campos de batalla de Europa debilitaron su prestigio y pusieron en discusin su podero. El metal precioso de Indias, reducido en su cantidad y con llegadas espordicas, se filtraba rpidamente hacia las economas en expansin del noroeste de Europa. No es de extraar, pues, que el sistema de flotas, tan prspero y regular hasta la dcada de 1620, se viniera abajo tan rpidamente. Hacia mediados del siglo las flotas eran una sombra de lo que haban sido antes: salan a destiempo, eran incapaces de mantener su ritmo anual, estaban compuestas por barcos viejos e inseguros, construidos muchos en el extranjero, y con frecuencia se pospona su salida por la mera razn de que los cargamentos eran insuficientes o de escaso valor, por lo que no mereca la pena llevarlos a Amrica. Por otra parte, las grandes ferias de Portobelo y Jalapa tambin decayeron y muchos puertos tropicales de las Indias se convirtieron en ciudades fantasmas.
En todo ello la corona y su Casa de Contratacin jugaron un papel negativo, siendo especialmente perniciosas las confiscaciones de los cargamentos de plata indiana. Estas injerencias comenzaron muy pronto en el siglo xvi cuando, en varias ocasiones, Carlos V se apropi de las riquezas de particulares llegadas de Amrica para pagar a lo.' ejrcitos o a sus acreedores. En la mayora de los casos estas confiscaciones fueron pagadas en juros, o libramientos anuales garantizados por la Real Hacienda. Despus de 1600 estos procedimientos eran comunes y no se limitaban a las remesas de metales. Al cabo de algunos aos toda la carga que llegaba a Sevilla se confiscaba y se prometa su pago con juros, evidentemente devaluados, de una tesorera obviamente en bancarrota. Sin duda, estas intromisiones del estado afectaron al comercio y a la productividad en general. Podemos imaginar cunto desanimara la expectativa de una confiscacin a los comerciantes de las colonias. Muchos, de buen o mal grado, renunciaron a reinvertir o a desarrollar sus medios productivos y se transformaron en rentistas o en propietarios de tierras. Otros todava intentaron progresar financieramente a pesar de los tiempos adversos, se volvieron hacia el comercio interior hispanoamericano o al trato con los contrabandistas nacionales o extranjeros. A mediados del siglo xvu se habla de la construccin de una independencia y autosuficiencia hispanoamericana. Evidentemente se haba producido una importante sustitucin de las importaciones, especialmente en el caso de los productos de alimentacin; pero estos indicios de autoabastecimiento debieron restringirse a mbitos locales, dando lugar a algunos tipos de autarquas regionales, porque no hay muchas evidencias de crecimiento en el comercio interregional indiano despus de la tercera dcada del siglo xvu. De hecho, al observar el problema, se encuentran pruebas de decadencia en el comercio hasta una o dos dcadas antes de terminar el siglo. Los fletes peruanos a Panam, Realejo y Acapulco disminuyeron considerablemente cuando la plata de Potos fue menos abundante. Muchos eran ilegales y ello exiga costes
73 Per. La moneda peruana haba sido sospechosa desde la conquista y, a medida que escaseaban los suministros de plata del sur, se fue depreciando cada vez ms. Esto alarm a la corona que necesitaba la plata, y por medio de sus autoridades coloniales cometi la insensatez de recurrir a una serie de resellos, revaluaciones, devaluaciones, retiradas de moneda y, finalmente, reacuacin de las sospechosas macacas y moneda recortada, que en la dcada de 1650 destruy la confianza de los comerciantes en la moneda. El dinero mexicano permaneci relativamente bien controlado y acuado, y esto condujo al ineluctable funcionamiento de la ley de Gresham. Los mexicanos almacenaban buena moneda, la enviaban a Espaa o la reservaban slo para los negocios ms lucrativos. Los mercados locales estaban abiertos a las devaluadas y recortadas monedas peruanas en las que no confiaba nadie. Los comerciantes criollos tuvieron que afrontar algunos graves problemas despus de 1630. La carrera de Indias vena sufriendo un proceso de desprestigio y decadencia durante, al menos, 30 o 40 aos. Cuando la flota lograba salir, su llegada a Sevilla poda atraer a una vida corona en bancarrota que confiscaba los cargamentos y premiaba aos de esfuerzos con juros casi sin valor. Muchos otros complejos comerciales estaban tambin a punto de extinguirse, asolados por los piratas o forzados a restringirse a una escala muy reducida. La autosuficiencia local era en muchos casos una especie de autarqua en lo relativo a alimentos bsicos y tejidos. Esta situacin no dejaba mucho con lo que comerciar entre las regiones autrquicas. Para el terrateniente que segua interesado en la agricultura comercial y para el comerciante que segua soando con un comercio a larga distancia, la solucin eran los extranjeros. Pero antes de que se presentara esta solucin, los impacientes criollos tuvieron que esperar a que los acontecimientos encajaran con sus expectativas. El contrabando no se extendi hasta que las ltimas naciones que llegaron al Caribe realizaron toda una serie de experimentos y transiciones propios. El contrabando necesit casi un siglo para desarrollarse como el medio bsico de comercio en el Caribe y en el Ro de la Plata. Varios obstculos se le interpusieron. Los principales fueron la guerra y la piratera. El contrabando y la piratera son normalmente excluyentes entre s, porque hasta los contrabandistas deben tener una mnima confianza con su contrapartida en la costa. El perodo que transcurre entre 1620 y la dcada de 1680 fue el gran momento de la piratera caribea, de los ataques navales europeos a las posesiones espaolas, del no peace beyond the Une. Las potencias extranjeras no permitieron a Espaa disfrutar en exclusividad de su nuevo imperio. En un momento tan temprano como 1521, corsarios que actuaban entre las islas Canarias haban empezado a desvalijar a los barcos rezagados de los que iban a Amrica y, segn crecan los rumores de la riqueza que llegaba a Sevilla, los piratas y corsarios de Europa occidental se hicieron ms numerosos. Las incursiones espordicas, pero destructivas y temerarias, de los primeros corsarios franceses y, despus, de los hroes de la poca isabelina inglesa, Hawkins, Drake y Raleigh, causaron gran preocupacin a la corona espaola, pero sta respondi, dada la poca, de forma rpida y efectiva. El experto naval y adelantado de Felipe II, Pedro Menndez de Aviles, fue designado responsable, en 1575, de la organizacin de dos pequeas flotas en el Caribe, una en Cartagena para proteger el istmo y otra en Santo Domingo para salvaguardar la seguridad de las flotas que se dirigan, con rumbo
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timado las prdidas, pero, en todo caso, los efectos de la piratera sobre la navegacin costera fueron mucho ms graves. Barcos piratas aislados o en pequeas flotas de dos o tres, que evitaban los galeones y las principales ciudades fortificadas, hacan estragos en las pequeas e inermes canoas, lanchas y carabelas y, con frecuencia, incendiaban ciudades secundarias como Trujillo, Campeche o Ro de la Hacha. Apenas hay relato de viaje por el mar Caribe que no haga mencin de, al menos, un ataque pirata. La Armada de Barlovento, flota de barcos de guerra cuya misin era proteger el Caribe espaol, result ser menos que intil. No poda abarcar una zona tan amplia, no contaba con tripulacin suficiente, estaba compuesta de viejas carracas y nunca se encontraba donde era necesaria. Aunque los piratas nunca fueron una seria amenaza en el Pacfico, su presencia inhibi el comercio espaol de cabotaje a todo lo largo del camino desde Valparaso a Acapulco durante el siglo xvii. El impacto de los piratas fue cambiar el comercio desde las bodegas de los barcos a los lomos de las muas. Antes de la mecanizacin y de que existieran caminos apisonados, el transporte por tierra era, lgicamente, ms lento y ms costoso. Las rutas terrestres en el continente americano planteaban problemas adicionales. Si las recuas seguan caminos de montaa, las roturas, el tiempo, la duracin de los viajes y los costes del transporte se incrementaban notablemente. Por otra parte, si las recuas de muas transitaban las rutas de las tierras bajas, con pocas excepciones como la costa de Per o el rea que rodeaba a Buenos Aires, se encontraban en la zona hmeda tropical, de manera que el atravesarla slo era posible en la estacin seca que apenas exista en algunos lugares como Tabasco. Se dira que el comercio interregional debi decaer y ralentizarse, restringindose a las rutas interiores ms cortas. Esto es, desde luego, lo que afirmaba la gente de la poca. El otro factor que sofoc el comercio interregional a mediados de siglo fue la falta de circulante. Las colonias venan sufriendo una fuerte escasez monetaria con severos resultados. Los sistemas comerciales locales eran demasiado pequeos como para desarrollar sofisticados mecanismos de cambio y crdito. El comercio, de hecho, estaba respaldado por un tipo de moneda de plata que era generalmente aceptado, y sin tal respaldo inevitablemente decaa porque tena que usar voluminosos sustitutos, como semillas de cacao o cntaros de vino o, incluso, regresar al antiguo trueque que era difcil de mantener a largas distancias. No podemos asegurar cules fueron los destinos de la plata producida en Mxico y Per durante 1640 y 1680. Aunque el comercio oficial trasatlntico haba descendido en intensidad, la corona segua recaudando sus impuestos y rentas con sorprendente eficacia, dadas las condiciones de la poca, y bien pudiera ser que una mayor proporcin de plata de lo que se piensa estuviera siendo canalizada hacia Espaa. A principios de siglo se retenan grandes cantidades de plata en el Nuevo Mundo, pero estos remanentes de moneda haban desaparecido hacia 1650, excepto quizs en Mxico central. Por otra parte, parece poco probable que se dirigiera hacia Filipinas mucha ms plata de la que sala antes, y probablemente menos. El comercio local por mar, salvo la ruta Caracas-Veracruz y quizs el de cabotaje desde Guayaquil a Santiago de Chile, estaba en decadencia. Parte del problema estriba en la larga historia de fraude y falsificacin en

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este, hacia Espaa. Estas escuadras suplementarias funcionaron bien hasta que la carrera entr en decadencia. Eran mucho ms eficaces que la errante flota defensiva del siglo XVII , la inepta Armada de Barlovento. Por esta poca Espaa inici tambin la construccin de importantes fortificaciones en Indias. Entre 1580 y 1620, bajo la direccin de los ingenieros militares italianos Juan Bautista Antoneli, padre e hijo, se construyeron poco a poco slidas defensas en varios puertos relevantes, como La Habana, San Juan y Veracruz. El coste de estas flotas y fuertes era, desde luego, alto y las ciudades ms pequeas, desprotegidas y menos estratgicas se quejaban, entonces, de recibir una mayor y ms dura atencin por parte de los piratas. En cualquier caso, hasta la dcada de 1620, e incluso un poco ms tarde, la defensa espaola de sus flotas y posesiones fue razonablemente buena. vitales estrangulando el sistema comercial espaol. l, que durante tantos aos haba odiado profundamente a Espaa, se haba dado cuenta de que el sistema de comercio monopolstico de las Indias dependa de unos pocos cuellos de botella estratgicos y de que al menos dos de ellos, el istmo de Panam y La Habana, eran bastante vulnerables a un ataque por mar. Pero sin contar con el apoyo pleno de la reina Isabel, con menos organizacin que los espaoles y sin una base en la zona, logr poco ms que lucrativos ataques por sorpresa y ocupaciones temporales. As, saque Panam en 1572, pero se fue con la mitad del oro que haba ido a buscar; tom Santo Domingo en 1585 y de nuevo sali con una cantidad decepcionante; abandon su ocupacin de Cartagena al ao siguiente, antes de conseguir el rescate a causa de la fiebre que aquejaba a su tripulacin; y tuvo que regresar a Inglaterra despus de pasar por el istmo y La Habana e incendiar la pequea San Agustn de Florida en un arrebato de ira, a causa de la escasez en los abastecimientos y las muertes en su tripulacin. En 1596 muri frente a las costas de Panam, casi avistando Portobelo, incapaz de llevar a cabo su sueo de estrangular el sistema comercial espaol apropindose de sus puntos estratgicos. Sir Francis tena la imaginacin, pero no los medios. Medio siglo ms tarde, Oliver Cromwell, que no odiaba menos a Espaa, hizo revivir el plan de Drake. Una expedicin enorme para la poca, con 2.500 hombres a bordo, zarp en 1655 para conquistar Santo Domingo y, despus, si era posible, La Habana. Fue derrotado dos veces ante las murallas de Santo Domingo e, intentando evitar la total desgracia y regresar a la patria con un premio de consolacin, ocup la isla menor de Jamaica, donde vivan un pequeo puado de espaoles y esclavos. Casi como en un ltimo recurso, Inglaterra, como Holanda y Francia, haba capturado pequeos espacios de territorio en el Caribe que Espaa no haba considerado necesario ocupar de manera efectiva. Durante las dcadas de 1630 y 1640 los holandeses haban ocupado Curacao y establecido enclaves comerciales en las islas de Venezuela. Los franceses haban ocupado Guadalupe, Martinica y algunos puertos en la costa noroeste de La Espaola. Y ahora los ingleses se establecan en Barbados y Jamaica, as como en Antigua. Y la piratera no haba llegado a su fin. Una larga y dura lucha se mantuvo en Jamaica, por ejemplo, entre el partido de los piratas apoyados por algunos de los primeros gobernadores y plantadores, que queran cultivar azcar y ail en las islas y no tener competencia desde el continente, y el partido de los comerciantes que queran relacionarse mediante el contrabando con las ciudades espaolas de Cuba, Nueva Espaa y Centroamrica. Durante unos 30 aos despus de la ocupacin inglesa de 1655, la poca del auge de Port Royal y de Henry Morgan, el bando de piratas y plantadores consigui mantener su influencia, y los mercaderes espaoles de las tierras cercanas a Jamaica, que estaban ansiosos de comerciar con los ingleses, tuvieron que esperar a mejores das. Haba toda una serie de razones logsticas y geopolticas que explican por qu los rivales de Espaa no tomaron una parte mayor de su imperio en el siglo xvn y por qu la piratera y el saqueo siguieron siendo preferibles al comercio de contrabando. El primer obstculo para los que llegaron ms tarde era la geografa humana y epidemiolgica del Caribe. Los espaoles se haban establecido all primero y
Los primeros que desafiaron el poder espaol con seriedad fueron los holandeses. A fines del siglo xvi eran la nica nacin europea con el suficiente podero en el mar como para poderse enfrentar a Espaa y Portugal en el Nuevo Mundo y en las Indias Orientales. La flota naval holandesa era la mayor de Europa, doblando el tamao de la inglesa en la dcada de 1560. La prolongada guerra de independencia holandesa contra Espaa (1568-1648) les proporcion un incentivo extra a sus ataques. Despus de 1590, cuando empezaron a surgir los primeros problemas en la carrera de Indias, llegaron al Caribe barcos holandeses en nmero considerable. Se produjeron ataques en el mar y a las ciudades, pero esta no era la principal razn por la que los holandeses estaban all. Ellos esperaban capturar la flota y, aunque este segundo objetivo se contradeca directamente con el primero, esperaban comerciar con cueros, azcar, chocolate y tintes. Durante aos tuvieron cierto xito comerciando clandestinamente con Venezuela y las islas de mayor importancia. E igualmente se sintieron atrados por las grandes llanuras de sal de la costa de Tierra Firme. La sal que obtenan, combinada con las pesqueras de Terranova, les permiti dominar el comercio europeo del bacalao salado y el arenque, ambos elementos bsicos de la dieta cotidiana.
Parte de esta actividad se extingui con el siglo xvi. Durante la tregua de los Doce Aos de la guerra hispano-holandesa, entre 1609 y 1621, los holandeses retiraron la mayor parte de sus barcos del Caribe. Los ingleses, por su parte, no tan numerosos, tambin firmaron un alto el fuego con Espaa. Pero tan pronto como terminaron las treguas, se renovaron las hostilidades en el Caribe y la Compaa Holandesa de las Indias Occidentales (fundada en 1621), una alianza que permita a los privados y poderosos intereses mercantiles unirse al apoyo entusiasta y al soporte militar del estado, supuso una nueva y amenazadora iniciativa. Consigui un gran xito en 1628, gracias al almirante Piet Heyn, y envi un gran nmero de barcos, al menos 80 en un ao, para arrasar la navegacin espaola, saquear pequeos puertos y comerciar aqu y all, si era posible. Sin embargo, para muchos en Holanda e Inglaterra comenzaba a ser evidente que sera imposible hundir el imperio espaol, aunque estuviera en decadencia, por medio de la piratera y de ataques a la carrera. Sir Francis Drake, de alguna forma, represento el modelo de una estrategia alternativa: la de capturar puertos
77 78 masa y la distribucin rpida a los mercados Sola ser mucho ms fcil recibir artculos del Nuevo Mundo y mandar de vuelta all los productos del norte va Sevilla, donde la bancarrota de Espaa y el colapso de su agricultura, industria y comercio permitan al extranjero hacerse con todo el negocio y el comercio La piratera, el arruinar los puertos y capturar las islas, sobre todo, reflejaban la mentalidad de la poca Compaas privilegiadas como la Compaa Holandesa de las Indias Occidentales y la Compagme de Commerce de Colbert haban sido el principio, y el cacao de contrabando holands se enviaba de Venezuela a Amsterdam en grandes cantidades, pero el no peace beyond the line haba durado demasiado como para desaparecer rpidamente No se comerciaba con el enemigo si se tena la fuerza suficiente para arrebatarle sus bienes y asolar sus flotas y ciudades La guerra y el comercio seguan siendo los vecinos ms cercanos, ha escrito el profesor A. P Thornton, y aquellos que los vean como enemigos naturales pensaban de forma demasiado radical para su propia poca 5 Sin embargo, a finales de la dcada de 1680 vanas alteraciones significativas prepararon el camino del cambio hacia la era del contrabando o imperialismo informal En Jamaica la clase comerciante gan su larga lucha contra los piratas y sus protectores, los plantadores ms proteccionistas El gobernador Lynch, un converso al partido del comercio, sustituy al famoso Henry Morgan como gobernador de Jamaica en 1681 El duque de Albemarle, que ocup brevemente el gobierno (1687-1688), represent una cierta vuelta a la poltica anterior y se inclinaba ms hacia los plantadores proteccionistas y sus aliados piratas. Pero a la muerte de Albemarle el gobierno ingls orden rpidamente un giro hacia el fomento del comercio pacfico y el abastecimiento de esclavos africanos La confianza mutua no se estableci de un da a otro, pero alrededor de 1690 la gran poca de la piratera haba pasado. A medida que los comerciantes criollos espaoles se iban convenciendo de que los gobernantes extranjeros de las islas eran sinceros en sus esfuerzos por capturar y eliminar a los piratas que quedaban, creci su confianza, as como su inters en comerciar con los enemigos de Espaa De este modo, Barbados, Curacao, St Kitts, Jamaica y finalmente (1685) Santo Domingo (el tercio occidental de La Espaola), que haban sido capturadas como trofeos de consolacin que Espaa no echaba mucho de menos, y que se haban usado durante muchos aos como plantaciones y nidos de piratas y slo mcidentalmente como reserva y almacn de esclavos, se convirtieron, con cierta sorpresa por parte de sus colonos y de la administracin local, en una solucin parcial a los problemas que haban ido retrasando el desarrollo de un contrabando vigoroso problemas de oferta y demanda, peso, volumen de las mercancas, distancia y rentabilidad Especialmente Jamaica y Curasao llegaron a ser grandes almacenes donde podan mantenerse los productos y los esclavos hasta que los precios y la demanda en las colonias espaolas fueran fuertes Estaban cerca del mercado y podan obtener de l noticias bastante precisas Los barcos pequeos, tan limitados en la larga carrera del Atlntico por razones de tiempo y espacio de carga, podan entregar mercancas de Jamaica en Veracruz o de Curasao en Cartagena sin grandes costes adicionales
5 A P Thornton, Spanish slave-ships n the English West Indies, 1660-1685, HAHR, 35/3 (1955), pp 384-555
haban conseguido aclimatarse, y esto no era cosa de poca importancia. Las principales ciudades, tales como Ciudad de Mxico, Puebla y Bogot, se encontraban tierra adentro, prcticamente inaccesibles al tipo de ejrcitos que los europeos podan enviar a travs del Atlntico en los pequeos barcos de la poca. Sobre todo, la poblacin colonial de las Amricas viva en su mayor parte fuera de las zonas de las peligrosas enfermedades tropicales, y visitaban los puertos como Veracruz, Portobelo o La Guaira slo cuando era necesario. Los europeos que se arriesgaban a vivir en los trpicos moran en grandes cantidades, y especialmente los recin llegados de Europa. De hecho, segn la opinin de la poca, se supona que los recin llegados caan enfermos, para sufrir un proceso de aclimatacin en los primeros meses de estancia. Slo si el inmigrante sobreviva a sus primeros, aparentemente inevitables, brotes de malaria, disentera u otras enfermedades tropicales, poda tener esperanzas de prosperar en el Caribe. Los estrategas espaoles lo saban y se aprovechaban de ello. Drake evacu Cartagena en lugar de esperar a ver satisfechas todas sus solicitudes de rescate, porque mientras ms tiempo permaneciera en la ciudad mayor nmero de sus marineros enfermos moriran de malaria y disentera. Penn y Venables, los jefes de la expedicin de Cromwell de 1655, fracasaron en la toma de Santo Domingo en parte por su propia incompetencia, pero tambin porque fueron tan inocentes como para acampar durante el largo asedio de la ciudad en los pantanos que la rodeaban para regocijo de los defensores espaoles, que saban lo que les sucedera si prolongaban su estancia all. En poco ms de una semana, la disentera y la fiebre comenzaron a diezmar a los atacantes y los supervivientes se vieron obligados a partir. Otros muchos miembros de la misma expedicin iban a morir despus de la ocupacin de Jamaica antes de completar su aclimatacin.
Haba otros factores que impedan el desarrollo del comercio extensivo de contrabando con el imperio espaol. Los holandeses y, en menor medida, los ingleses fueron capaces de hacer descender muchos precios espaoles desde fines del siglo xvi hasta casi las guerras de independencia, pero se enfrentaban con graves problemas de oferta y demanda, almacenamiento y transporte de mercancas voluminosas. Si la Casa de Contratacin de Sevilla tena problemas para estimar las nacesidades de los mercados de Portobelo, Veracruz y Lima con seis meses de antelacin, qu decir de los comerciantes de Amsterdam, excluidos legalmente de la informacin de los negocios coloniales y que dependan a menudo de rumores subrepticios recogidos en oscuras playas por piratas, contrabandistas o renegados espaoles? Tampoco podan esperar los intrusos establecer un almacn en el Nuevo Mundo mientras no tuvieran claro que la demanda y los precios se decantaran en su favor. No tuvieron almacenes en las islas antes de la dcada de 1630, y no se les ocurri la idea de usar las islas capturadas para este propsito hasta mucho ms tarde, cuando ya haba terminado el enfrentamiento entre piratas y comerciantes. Tampoco podan los recin llegados producir y proveer en cantidad, lo que habra disminuido los costes y reducido las prdidas potenciales. Se enfrentaban con el mismo inconveniente de los barcos pequeos con poco espacio de carga que tenan los espaoles, aunque los holandeses, en especial, tenan mejores barcos y sus exportaciones venan de una Europa que estaba empezando a reorganizarse para las primeras etapas de la revolucin industrial. An faltaba tiempo para que aparecieran la produccin en
ESPAA Y AMRICA. EL COMERCIO ATLNTICO
79 80 Hacia la dcada de 1690 haba cambiado mucho la situacin, y los barcos de esclavos ingleses llegaban en mayor nmero desde la costa de frica. La propia Jamaica absorba ms esclavos, y los franceses empezaban sus fuertes importaciones a Santo Domingo, que se iba a convertir en la ms grande de todas las colonias azucareras. Parte de esta nueva provisin de africanos pasaba subrepticiamente a las colonias espaolas, inclusive las islas principales, acompaada, debemos suponer, por algunos productos de la industria inglesa. Aunque haba que guardar las apariencias, los registros espaoles de lugares como los pequeos puertos de la baha de Honduras muestran que eran superficiales e insuficientes. Los funcionarios espaoles, a todos los niveles, estaban involucrados en el juego. Tras la muerte del ltimo y pattico Austria espaol, los borbones franceses llegaron al trono de Espaa y comenz la alianza hispano-francesa. El asiento se le concedi a la Compaa de la Guinea Francesa en 1702, y durante unos 11 aos Francia no slo domin la carrera legal, incluso aportando los barcos de guerra necesarios para protegerla, sino que irrumpi en el comercio de esclavos e intervino en buena medida en el contrabando del Pacfico y el Caribe. Cuando termin la Guerra de Sucesin espaola en 1713, tambin los ingleses obtuvieron concesiones. Mediante el tratado de paz obtuvieron un derecho limitado a comerciar con esclavos legalmente. Un barco perteneciente a la Compaa del Mar del Sur fue autorizado a vender esclavos en las ferias anuales que se llevaban a cabo cuando llegaban las flotas de Espaa. Estos derechos, que para todos los que estaban involucrados eran una forma de iniciar la penetracin, se ampliaron ms en 1716, cuando se acord que el barco anual poda ir a Cartagena y Portobelo incluso los aos en que no haba ni flota ni feria, que resultaron ser la mayora. Los ingleses, argumentando que haba que cuidar a los esclavos antes de venderlos, construyeron pronto un barracn en Portobelo, que casi en seguida se convirti en almacn. El contrabando poda entrar ahora libremente, y los ingleses apenas se molestaban en esconderlo. Y esto no slo ocurra en los puertos mencionados. En Buenos Aires, donde comerciantes portugueses, holandeses y franceses haban sido los pioneros de un comercio de contrabando clandestino con Potos y Lima, la Compaa del Mar del Sur construy una gran factora o enclave comercial, aunque casi no haba comercio de esclavos all en aquella poca. Todas estas innovaciones juntas: la presencia de Jamaica y Curasao como almacenes y reservas de esclavos y el esclavo africano como va de entrada involuntaria en el mercado colonial espaol, sentaron las bases para una solucin a los problemas del comercio directo entre las colonias espaolas y el noroeste de Europa. Sin embargo, los cambios en esta zona, especialmente en Inglaterra, pueden haber desempeado un papel igualmente importante. Entre 1660 y 1689 los fletes ingleses crecieron rpidamente en cantidad y tonelaje. Gran parte de este crecimiento se registr en los grandes barcos ocenicos ms que en los pequeos bajeles costeros. Es especialmente notable el crecimiento, en nmero y tonelaje, de los que iban a las Indias Occidentales y a Amrica. Su cantidad se duplic entre 1663 y 1686. Aunque este crecimiento se hizo un poco ms lento posteriormente, la reorientacin del comercio ingls con-
Los rivales imperiales de Espaa irrumpieron tambin en otro terreno del comercio americano del siglo xvn: era el comercio de esclavos africanos, que se necesitaban principalmente como poblacin sustitutiva en las islas y costas tropicales donde se haba aniquilado la poblacin india. Espaa haba manejado su propio comercio de esclavos en el siglo xvi No tena establecimientos, factoras ni colonias en la costa esclavista de frica, pero poda hacer contratos con agencias pnvadas que se surtan en los mercados portugueses y holandeses La oferta resultaba adecuada a la limitada demanda, aunque algunas regiones se quejaban de escasez de vez en cuando, y la anexin de Portugal por parte de Felipe II ayud a asegurar un fcil acceso a las fuentes. Hasta la rebelln portuguesa de 1640 los concesionarios portugueses provean a las colonias de la mayor parte de los esclavos que necesitaban, pero desde 1640 ya no pudieron utilizarse ms como proveedores. Sin embargo, la demanda era baja entonces, y las colonias, aletargadas, con poca moneda, no podan permitirse comprar mucho. El asiento, o sistema de arrendamiento contractual, se dej de utilizar durante unos veinte aos, otro signo de la debilidad de Espaa y de la decadencia de la produccin
En 1663 se revitahz el sistema del asiento. Al principio avanz lentamente en manos de inexpertos prestamistas de la corona, los banqueros genoveses y los comerciantes Grillo y Lomeln El perodo del asiento de Gnllo dur hasta 1678 Su pnncipal fuente de aprovisionamiento parece haber sido Curacao, donde el precio era ms bajo que en las islas inglesas, y su destino ms frecuente eran Portobelo, Veracruz y La Habana Entre 1685 y 1689, tras unos aos ms de intentar funcionar sin un asiento, la corona espaola se lo concedi de mala gana a la firma holandesa de los Coyman Los orgenes de esta empresa no estn claros, pero poda haber sido una tapadera de un grupo con intereses ms amplios De cualquier modo, durante algn tiempo los Coyman resultaron ser el clavo ardiendo, y la corona espaola no tena otro lugar adonde acudir para abastecerse. Estos barcos holandeses de esclavos de Curacao transportaban gran cantidad de mercanca prohibida, y, como en otras cosas, fueron los pioneros de la nueva lera del contrabando Los franceses le daban menos importancia al contrabando, aunque tambin participaban en l, y antes de 1702 y de la alianza formal franco-espaola se dedicaron con ms ahnco a dominar el comercio legal que parta de Cdiz y Sevilla Por lo que sabemos, parece que el capital y las mercancas francesas constituan ms de la mitad del total de la carrera a fines del siglo xvn, cuando funcionaba Esto dej a los ingleses como los principales rivales de los holandeses y en condiciones desfavorables Pese a contar con sus piratas, envidiaban a los holandeses su entrada en el mercado colonial espaol Podan observar que algunas regiones padecan restricciones de mano de obra y parecan dispuestas a pagar un buen precio por los esclavos quiz la creciente necesidad de esclavos pudiera ser usada como un medio para introducirse El gobernador Lynch, astutamente, deseaba usar la maniobra de los esclavos y public una proclama en 1683 invitando a los barcos espaoles a ir a Jamaica, garantizndoles la total proteccin y una recepcin cordial Su invitacin, para su pesar, fue prematura. Todava quedaba mucho recelo hacia los piratas y haba demasiados pocos esclavos. Poco tiempo despus empez el asiento de los Coyman.
81 82 paola, antes de recuperarse de nuevo bajo la forma de un sistema ms libre y diferente de barcos con licencias durante la mayor parte del siglo. Tal fue la situacin de debilidad durante la guerra que los barcos tenan que zarpar de Cdiz bajo la proteccin francesa. No hubo ninguna feria en Portobelo entre 1708 y 1722 y las flotas que llegaban espordicamente a Nueva Espaa eran ms pequeas que las de la dcada de 1690. Adems, en los antiguos centros del imperio se registraron muchos signos de tensin durante este perodo de veinte aos. Revueltas, una nueva escasez de moneda, cosechas fallidas y hambres dominaron el panorama del sur de Mxico y Centroamrica. Sin embargo, parece evidente que haba comenzado una nueva poca de expansin. Espaa estaba haciendo denodados esfuerzos, algunos prcticos, la mayora ilusorios, por reformar su armada y su comercio martimo y por hacer revivir los astilleros. Cdiz, puerto de aguas profundas, reemplaz definitivamente a Sevilla. Los avisos, o barcos-correo, empezaron a navegar con mayor frecuencia, acercando de ese modo la oferta y la demanda. Aparecieron comerciantes extranjeros en pequeas ciudades coloniales donde haca un siglo que no se vean. La produccin de plata volva a aumentar en Nueva Espaa y pronto revivira en Per. Las exportaciones de cacao de Venezuela a Nueva Espaa, Espaa y Curasao alcanzaron nuevos mximos. Creci el comercio entre Mxico y Per, Mxico y Filipinas y Per y Buenos Aires. La Habana estableci rutas a muchos puertos del Caribe. Nuevas regiones cobraron importancia. Cuba, Puerto Rico y Santo Domingo, mejor provistas de esclavos ahora, se convirtieron en islas de plantacin que comerciaban el azcar con los extranjeros y con la metrpoli. El contrabando extranjero era el principal vehculo del comercio en casi todas partes, aunque tambin prosperaba el comercio ilegal con Espaa. Hacia 1720, la escena estaba preparada para un nuevo perodo de expansin, aunque en gran medida esta situacin tena su origen en intercambios ilegales con la madre patria y en el comercio con potencias rivales de Espaa. Hispanoamrica haba resurgido despus de casi medio siglo de aislamiento parcial y haba reorientado sus productos y mercados, especialmente en reas antes perifricas como Cuba, Venezuela y Buenos Aires. El intento de Espaa por desprenderse de su atraso y su letargo y recuperar su comercio colonial de los contrabandistas extranjeros llenara gran parte de la historia del siglo xvm. La conexin atlntica entre Espaa y sus colonias americanas fue a la vez un resultado fundamental de la expansin de Europa y una manera de reforzarla. Tambin fue al mismo tiempo un resultado y un refuerzo del mercantilismo monopolstico. Las colonias justificaban su existencia como bases de las cuales extraer los productos que se deseaban, y otros rivales que pudieran hacerlo a su vez tenan que ser excluidos dentro de lo posible. Estos planteamientos dieron lugar a una Hispanoamrica dependiente, monocultural, orientada a la exportacin, y estas caractersticas han perdurado desde los mejores das del comercio de Sevilla hasta el presente. Las excepciones temporales a esta dependencia estaban, y estn, causadas por factores extraos a Hispanoamrica. La carrera fue el fundamento de esta dependencia de la exportacin durante los dos primeros siglos de mandato espaol y sus necesidades imponan una estructura de comuniHISTORIA DE AMRICA LATINA
tinu. El pas se encontraba en una rpida evolucin desde el inters central en el comercio con el continente europeo hacia un comercio ocenico con Oriente, el rtico y las Amricas. Igualmente era notable el crecimiento del negocio ingls de reexportacin, que estaba sobrepasando a Holanda en su papel inicial de intermediario entre Europa y el mundo colonial. A medida que aumentaban el volumen y el tonelaje y que crecan las ventajas del comercio a gran escala, bajaban los costes del transporte en los viajes largos. Mercancas inglesas que no amortizaban el transporte hasta Jamaica en la dcada de 1660 podan hacerlo ya alrededor de 1700. Por supuesto, las mercancas resultaban baratas y ms abundantes cuando se cargaba tambin la cubierta de los buques. Se haba resuelto parte del problema de equilibrar peso, volumen, espacio de carga y tiempo en relacin con la rentabilidad. Ahora los comerciantes de las ciudades coloniales espaolas podan reinvertir ms en la agricultura de exportacin y en la minera y vender sus mercancas a las naciones en expansin del norte de Europa. Los aos comprendidos entre 1680 y 1720 en Hispanoamrica han sido poco estudiados y presentan varios aspectos desconcertantes y paradjicos. En Espaa, el reinado de Carlos II fue dbil, pero estudios recientes nos muestran de forma convincente que la peor poca de la depresin tuvo lugar a mediados de siglo. Despus, las regiones de la periferia empezaron a recobrarse lenta pero significativamente. Las zonas del centro y el sur, es decir, las dos Castillas, Andaluca y Extremadura, que haban sido las ms ligadas a las colonias, tuvieron una recuperacin ms lenta por causa de las epidemias de 1676-1685 y de una rpida inflacin que dur hasta 1686 aproximadamente. Despus las reas centrales llevaron a cabo una lenta expansin hasta finales de siglo. La historia de la carrera en estos aos es complicada. Sabemos que continu la reduccin del nmero de barcos y de su tonelaje, que por esta poca partan de Cdiz y regresaban all en su mayor parte. El metal precioso registrado sigui tambin decayendo, salvo en la dcada de 1670, en la que se observa una mnima recuperacin, hasta bien entrado el siglo xvm. Los envos de metal precioso ilegal, sin embargo, parecen haber aumentado, lentamente despus de 1670, cayeron durante un corto espacio de tiempo a principios de la dcada de 1680, y despus se aceleraron otra vez hasta finales de siglo. Los consulados pagaban con largueza indultos y otros sobornos a la indigente corona, y sta, a su vez, se vea obligada a hacer la vista gorda en las inspecciones de los barcos que llegaban y a descuidar la persecucin de mercaderes que abiertamente eran culpables de fraude y contrabando. Gran parte de la informacin proviene de cnsules extranjeros residentes en el sur de Espaa, fuente muy diferente de la que se ha usado en estudios de aos anteriores, y esto crea un problema de comparacin. Sin embargo, el aumento de la cantidad de metal precioso americano enviado a Espaa parece generalmente aceptado y necesitara un nuevo examen y explicacin. Evidentemente las flotas, en decadencia, ponan especial nfasis en los metales preciosos, excluyendo as, sin duda, otros cargamentos. Tambin puede haber tenido un papel en este proceso el relanzamiento de la minera de plata y mercurio en el Nuevo Mundo a fines del siglo xvn. La recuperacin se not ms en la dcada de 1690, pero el comercio legal volvi a recaer entre 1700 y 1720, aos dominados por la guerra de Sucesin es-
83 84 trado de su lejano oeste para abrir nuevas zonas en el este, pero la carrera de Indias, en un sentido ms general, fue una parte decisiva del complejo de factores que aportaron el nacimiento del capitalismo, la revolucin industrial y la hegemona de Europa en todo el mundo.
cacin en Hispanoamrica por la cual todas las rutas principales se encaminaban desde las ciudades, plantaciones y minas hasta el puerto de mar. Las reas productivas dentro de cada masa continental colonial no necesitaban estar conectadas entre s. De hecho, esto se evitaba. Slo haba un comercio interregional limitado, los monoproductores de materias primas teman poco que intercambiarse mutuamente, y aun en la actualidad muchas naciones latinoamericanas disfrutan de mejores comunicaciones con Europa y Norteamrica que con sus vecinos. La carrera provoc un profundo impacto en la economa europea. El oro y la plata americanos causaron, al menos, parte de la revolucin de los precios europeos. La creacin de un mercado americano ayud a desarrollar las bancas genovesa y holandesa, las minas de Idria, la industria textil de Flandes y el movimiento de una fuerza de trabajo francesa que emigr hacia el sur atravesando los Pirineos. Este mercado, a diferencia de los del lejano Oriente, demandaba principalmente productos de consumo europeos y contribuy de este modo a la movilizacin de las fuerzas de produccin tradicionales dentro de Europa. Tras la pausa, crisis o reajuste del siglo XVII, las exportaciones de metal precioso de Amrica a Europa, especialmente despus de que se revitalizara Potos, ayudaron a regenerar el comercio europeo. Adems, en esta fase, Europa hizo grandes inversiones en las plantaciones intensivas, su creacin capitalista ultramarina por excelencia. Los estudios de plantaciones de azcar concretas nos muestran cmo casi todo en ellas se ordenaba desde el Viejo Mundo: fuerza de trabajo, maquinaria, gestin, incluso hasta parte de la comida. Toda la empresa, en grado mucho mayor que la hacienda o incluso que la mina de plata, se dominaba desde el centro europeo.
Una cuestin fundamental que viene dada por el influjo del metal precioso americano es: Cul fue su papel en la creacin de un sistema mundial europeo? Muchos autores han credo que la plata americana, en s misma resultado de la inicial expansin de Europa, proporcion ms tarde la fuerza o el lubricante para la transmisin de una estructura capitalista de imposicin europea a gran parte del mundo. Lo que an nos queda por explicar de forma satisfactoria es cmo se llev esto a cabo. La plata llegaba a Sevilla o Cdiz desde Amrica y pasaba a Europa occidental. En el siglo xvn Espaa, con palabras de Wallerstein, actuaba poco ms que como cinta transportadora. Por esta poca, tambin, gran parte del metal precioso iba a Amsterdam, y sirvi para costear en buena medida la expansin holandesa en Oriente. As pues, en general, el metal precioso americano contribuy a financiar la penetracin europea en el mundo oriental. Desde luego, el metal precioso americano desembocaba all en grandes cantidades. Esa era, segn la frase de Braudel, la necrpolis de la plata americana. No toda lleg all a travs de la carrera y los mercados de Europa occidental. En parte lo hizo directamente, por medio del galen de Manila. Otras cantidades, cuyos totales exactos no se conocern jams, flua al Brasil por obra de los mercaderes portugueses de Lima y de la base de contrabando de la Colonia do Sacramento, y de all, rodeando el Cabo de Buena Esperanza, hasta la India. Pero una buena parte de la plata sala por Europa para pagar las especias orientales, los ejrcitos y los sobornos a la poblacin del este. Quedan por desvelar todava los detalles concretos acerca de cmo Europa us el metal precioso ex-

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Captulo 2 ESPAA Y AMRICA: EL COMERCIO ATLNTICO, 1492-1720

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