Ediciones Martinez Roca, S.A Coleccin Super-Ficcin N 10 Ttulo original: The Inferno, Edited by Barbara Hoyle.

William Heine- mann Ltd., London Traduccin de Eduardo Goligorsky Fred Hoyle and Goeffrey Hoyle 1973 1976, Ediciones Martnez Roca, S. A. Avda. Jos Antonio, 774, To, Barcelona-13 ISBN: 84-270-0195-9 Depsito legal: B. 39.365 - 1976 Impreso en Romany/Valls, Capellades, Barcelona Impreso en Espaa-Printed in Spain

INFIERNO
Fred y Geofrey Hoyle
1.- Londres
La esposa de Cameron se inclin hacia la ventanilla, para que l pudiera darle un beso de despedida. -Telefoname y me reunir contigo. -No vale la pena, volver pronto. El tren empez a moverse, al principio con lentitud, luego con una velocidad progresivamente acelerada. Cameron esperaba poder regresar al da siguiente, o al otro, o... Le fastidiaba tener que quedarse en Londres, sobre todo cuando lo que le retena eran problemas oficiales. Pero debera resignarse. Consult su reloj: las siete treinta y cinco. Se pregunt por qu el Gobierno no adoptaba tambin el sistema decimal para la hora. Decidi ir a cenar en cuanto llegase. Segn el libro de protocolo debera hacerlo con alguien influyente, pero quin era influyente? Opt por ir al Wheeler's, en Old Compton Street. Tomara el metro hasta Leicester Square, y desde all seguira a pie Ms tarde, despus de cenar, se dirigi dando un paseo hacia Shaftesbury Avenue. Luego sigui por Picadilly Circus y Lower Regent Street, hasta desembocar en Carlton House Terrace. En el nmero seis, sede de la Royal Society, apret el timbre del portero automtico, dio su nombre, esper el zumbido del dispositivo elctrico de la cerradura y empuj la puerta. En el campo, sobre todo a la intemperie, era capaz de dormir como un tronco, pero en las grandes ciudades nunca le haba resultado fcil. De forma que se interrog acerca de sus posibilidades de poder descansar aquella noche. Aunque aquel edificio estaba felizmente alejado de las calles ms transitadas, el sordo rumor de la ciudad segua presente. Se despert slo una vez a lo largo de la noche. El rumor casi se haba extinguido y, curiosamente, descubri que forzaba los odos para captarlo. Luego volvi a quedarse dormido hasta que el ama de llaves le sirvi el desayuno, a las ocho en punto. Unt con mermelada las tostadas y las consumi lentamente. Se pregunt qu le reservara el da. Lo ms probable era que hubiese otras demoras. Dispona de tiempo libre hasta las once. Despus de preparar la maleta, pag al ama de llaves y recorri los escasos metros que le separaban del Athenaeum Club. All cogi varios diarios y se sent a leerlos. En los Estados Unidos, alguien haba descubierto un nuevo sistema de rayos X. Decidi que pocos lectores del Times compartiran su opinin de que aqulla era la nica noticia importante de la jornada. Poco despus de las diez y media baj la larga escalinata que llevaba al Mall, dobl hacia la izquierda en direccin a Trafalgar Square y, a travs de Whitehall, lleg al punto de destino, en Richmond Terrace. Eran casi las once. Al entrar en el Departamento de Educacin y Ciencia tuvo la sensacin de siempre. Aquella lgubre mezquindad, que slo poda ser pro ducto de una poltica deliberada, le deprima. Pas a la oficina del primer secretario sir Henry Mallinson. Mallinson y l haban estudiado en Pembroke, Cambridge. Aunque Mallinson iba a un curso superior, trabaron amistad al jugar juntos al rugby en el primer equipo de la Universidad. Cuando acab su poca de estudiantes no volvieron a verse durante muchos aos. Luego Mallinson fue trasladado del Ministerio de Tecnologa al Departamento de Educacin y Ciencia, y Cameron tom a su cargo el proyecto de un nuevo acelerador para el Centro Europeo de Investigacin Nuclear, con sede en Ginebra. Puesto que los fondos britnicos para el CERN se canalizaban a travs del DEC, ahora la relacin era muy estrecha. -El caf lo tomas con crema, verdad? -pregunt Mallinson. -S, por favor. -Qu tal el viaje? -Bien, me ha acompaado Madeleine, aunque luego ella se ha vuelto a Escocia. -Creo recordar que tienes all una casa, no? Cameron hizo un gesto afirmativo mientras tomaba la taza que le tenda el primer secretario. -Cerca de la autopista a Syke? -sigui preguntando ste. -No, por Dios -exclam Cameron alzando las manos-. Est en la zona sur, junto al lago. Hay que coger un desvo del camino de Glenelg. -Es un bello lugar, lo conozco -murmur Mallinson-. Eres un hombre afortunado, Cameron. Yo, por desgracia, habr de quedarme en Londres. -No smpieza a ser hora de que haya una renovacin en el Departamento? -Eso dice todo el mundo -Mallinson se retrep en su asiento y fij su mirada sobre la pulida superficie de la mesa-. Entre parntesis y cambiando de tema: hoy almorzaremos con el ministro. -Vaya -dijo Cameron esbozando una sonrisa-, celebro que me lo hayas dicho.

-Fue una decisin de ltima hora. -Una crisis? -No exactamente. Todo depende del Gabinete. -Ha parido la montaa? -Si lo que preguntas es si han tomado una decisin, la respuesta es afirmativa. Cameron termin su caf con circunspecta lentitud. Lgicamente debera estar nervioso, pero desde el primer momento, en cuanto vio el rostro de Mallinson, haba comprendido que la decisin era favorable. Haca un par de meses que el mundo cientfico esperaba que el gobierno britnico se decidiera, por tin, a aprobar los planes encaminados a instalar en Ginebra el colosal acelerador de 1000 gigaelectronvoltios. Como los trabajos duraran entre cinco y diez aos, lo ms probable es que sa fuera la ltima empresa de gran envergadura en la que l participara, lo cual le haca muy feliz. Cuando despus de la guerra ingres en el equipo encargado de montar el primer acelerador de partculas britnico de 1 GeV, se sinti orgulloso de la empresa. En treinta aos haba progresado de uno a mil GeV. Lo cual era un logro respetable para el trabajo de toda una vida. Pero despus de lo de Ginebra, dejara la fsica en manos de gente ms joven. Ahora los problemas tenan ms carcter poltico y financiero que cientfico. -Y la decisin es...? -pregunt. -Puedes respirar tranquilo. Confidencialmente puedo decirte que tenemos luz verde, o por lo menos que vamos a tenerla. -Lo cual significa que an no se puede publicar en Nature. -En efecto. -Por qu tanto misterio con la resolucin, si ya ha sido adoptada? -Por las posibles complicaciones. Adems, hay una condicin. -Una condicin? -Que la decisin sea compartida por los dems pases adheridos al pacto. Cameron empez a ponerse furioso. Al hablar de la totalidad de los pases adheridos al pacto, Mallinson se refera obviamente a todos aquellos que en aquel momento colaboraban con el CERN. Y l saba que existan serias dudas en uno o dos de los ms pequeos. -De modo que si Dinamarca dice que no, nosotros haremos lo mismo? -inquiri. -Esa es la actitud oficial. -Pero es ridculo! -exclam, indignado. -No, no lo es. Quiz sea fastidioso, pero no ridculo. -Qu puede importarnos lo que deseen hacer los pases ms pequeos? -No demasiado, en realidad. Pero s nos importa lo que hagan los alemanes y los franceses. -Desde hace ms de un ao sabemos que ellos quieren seguir adelante. -Oficiosamente. -A nivel ministerial, si a eso lo llamas oficioso... -Querido amigo, una cosa es lo que se dice, aunque la diga un ministro, y otra lo que se firma. Cuando los alemanes y los franceses se comprometan oficialmente, nosotros tambin lo haremos. -Al margen de lo que diga Dinamarca? -Al margen de cualquiera de los pequeos participantes. -Entonces, por qu diablos no lo hacen pblico? -Porque desde el punto de vista poltico no es correcto ponerse a fijar categoras. Naturalmente, no podemos afirmar en pblico que Francia es importante y Suiza no, pero siempre estaremos a tiempo de modificar nuestras condiciones cuando se comprometan las grandes potencias. Aquella respuesta acab de irritar a Cameron. Se levant bruscamente, y mientras paseaba por la estancia, exclam: -Pero eso significa otra demora! Y ya hace tres aos que el proyecto est estancado. -A mi juicio no es tan grave. Tres aos no son mucho tiempo para algo que cuesta cincuenta millones de libras. Fielding ha tenido que esperar casi diez aos para obtener su radiotelescopio. -No es cosa de la que debamos envanecernos. Si Fielding hubiera tenido el telescopio hace diez aos, llevara diez aos de trabajos realizados. -Y estara pidiendo otro. -De acuerdo -admiti Cameron-, pero lo nuestro tiene un inters internacional. -Si no lo tuviera, t no obtendras tanto dinero. Cameron volvi a dejarse caer en la silla. -Supongo que no -murmur. Mallinson continuaba sonriendo. -De todos modos, te dar tiempo de ir a Escocia, no es cierto?

-No es para tomrselo a broma, Henry. Con todas estas demoras e incertidumbres se hace imposible tener preparado un equipo en el que la gente mantenga la ilusin por empezar a trabajar. Todos comprendemos que haya una larga demora al principio. Pero el no saber a qu atenerse acaba por hacer cundir el desaliento. Lo que vosotros, los funcionarios de la administracin pblica, nunca parecis entender, es que los proyectos no concluyen cuando se enciende la luz verde. Es posible que terminen para vosotros, pero para nosotros empiezan entonces. An ha de sobrarnos la energa necesaria para llevarlos a buen fin. -Cuando uno se asocia a una iniciativa como sta, las cosas van despacio. Tienes que aceptarlo. As debe ser, para que haya estabilidad. Los funcionarios del gobierno no tenemos la culpa de que la fsica se haya desarrollado tanto. sa es sencillamente desgracia vuestra. -Sigo creyendo que el pas progresara mucho ms si lle gara a una decisin acerca de lo que quiere hacer y simplemente lo hiciera, en lugar de complicarse tanto en este incesante tira y afloja. Y ahora no me refiero a la fsica. -Supongo que no, por lo cual, y disculpa que te lo diga, tu juicio tiene menos valor. -Mallinson se puso de pie y agreg-: Tenemos que irnos. El almuerzo est programado para las doce cuarenta y cinco. Cameron consult su reloj: apenas pasaba un minuto de las doce. -Almorzaremos en Kenyons -explic Mallinson-. Eso significa que habremos de atravesar la ciudad. -Puedo pedirle a tu secretaria que haga una llamada telefnica de mi parte? -Claro que s. Pero si no es urgente, podras esperar a nuestro regreso. -Nuestro regreso? -Creo que nos quedan otros temas pendientes. Los dos hombres caminaron desde Richmond Terrace hasta Trafalgar Square. Mallinson luca la indumentaria habitual de Whitehall, que se distingua de la de los hombres de la city, situada a un kilmetro y medio de distancia, en que no llevaba el delator paraguas y su sombrero tena un atisbo de originalidad. Cameron, quince centmetros ms alto que su acompaante, con la tez curtida por el sol de Ginebra, especialmente por los das pasados entre las nieves alpinas, no usaba sombrero y llevaba un impermeable. Cogieron un taxi y llegaron al restaurante poco antes de las doce y media. -El problema de esta maldita ciudad -gru Cameron-, consiste en que si uno no quiere llegar tarde tiene que llegar temprano. Como siempre, Mallinson se resisti a admitir la crtica. -Eso no es un inconveniente -coment, satisfecho-. Podremos beber un trago con tranquilidad. A Cameron le sorprendi descubrir que la mesa estaba preparada para aproximadamente doce personas. Hasta cierto punto haba pensado que se tratara de una reunin ntima, con tres o cuatro comensales a lo sumo. Mallinson le toc el hombro para advertirle que haba llegado el secretario de Estado. Fueron presentados, y despus de un breve intercambio de frases convencionales, se sentaron, ocupando Cameron un lugar a la derecha del ministro. -Henry Mallinson le habr dado la noticia -dijo ste. -S, y estoy muy complacido. Cameron no crea que fuese til tocar el tema de la demora. Entenda lo suficiente de poltica como para saber que es estril derrochar tiempo y energas en la defensa de causas perdidas. -No le veo tan entusiasmado como esperaba -continu el ministro. -Pienso en todo el trabajo que habr que realizar ahora. No es fcil gastar dinero en gran escala. -Usted sabe que mi trabajo, o sea, hablar con el Gabinete, se simplificara mucho si pudiera entender realmente qu es lo que se proponen hacer ustedes, los fsicos. Para qu quiere ese aparato? S que apelan sin cesar a las leyes de la fsica, pero stas no tienen mucho sentido para el hombre de la calle. -Existe una contradiccin bsica, verdad, seor ministro? -A qu se refiere? Ver, a todos nos arrastra el ro de la vida. Un ro que es el mismo para el Gabinete, para el hombre de la calle y para el fsico. Como poltico, usted se esfuerza por eludir las rocas del cauce. Pero el cientfico se pregunta: Qu hago en este ro? Qu es realmente? De dnde viene? A dnde va? -Pero para qu puede servir formular semejantes pregun tas si se navega irremisiblemente hacia las cataratas? -Quiz no sirva para nada. Pero tambin podra decir: Qu sentido tiene que todos traten de conducir la embarcacin? Esc es el mejor sistema para naufragar. -Lo que usted quiere decirme es que se necesita gente de todas clases para hacer un mundo, no? -Exactamente. , -Cuando trato de analizar las cosas desde su perspectiva, me pregunto si en realidad es tan importante llevar a cabo estos experimentos. He ledo todo lo que he podido sobre este asunto... Cmo se llama... ? El no s qu magntico... -El momento magntico.

-Eso es, el momento magntico. Y acerca de la asimetra del tiempo. Confieso que es difcil ver la importancia de estas cosas desde mi posicin. Lo que procuro entender es por qu son tan importantes desde la suya. Cameron reflexion un instante antes de contestar. -Cada elemento de un descubrimiento no tiene una importancia crucial por s mismo -empez-. Si usted busca algo excepcionalmente crtico en cualquier descubrimiento, por ejemplo, en el hecho de que el momento magntico del mesn mu, o muon, sea idntico al del electrn..., bien, entonces sigue un camino equivocado. -Temo no comprenderle. -Quiero decir que lo importante no es tanto el hecho del descubrimiento en s mismo, como el proceso que conduce a l. En el mundo hay cosas que vemos con claridad. Otras las vemos borrosas, y como a travs de un velo. Tambin hay algunas, que permanecen en la sombra, totalmente ocultas. Lo que reviste verdadera importancia para el cientfico es el pro ceso mediante el cual arranca el velo. La emocin, si quiere llamarla as, reside en ver algo por primera vez. -Por ejemplo, en pisar un planeta por primera vez. -O en escalar una montaa por primera vez. Se trata del anhelo irresistible de descubrir qu hay ms all. -Sin embargo usted no concedera tanta importancia al hecho de pisar un nuevo planeta como al de descubrir una nueva ley fsica? -No, no se la concedera. La razn es que una nueva ley significara un rea inmensa de nuevos campos que an permanecen inexplorados. Para emplear una analoga vulgar, la diferencia es la misma que existe entre descubrir un rico yacimiento de petrleo y descubrir otro relativamente pequeo. Cameron se dio cuenta, sbitamente, de que de alguna manera haba conseguido ingerir su almuerzo sin pensarlo. Henry Mallinson ya estaba de pie junto a su silla. -Ah! Henry me recuerda que tenemos que trabajar -coment el ministro-. Creo que l tiene que hablar de otros asuntos con usted. -Otros asuntos? -En el mundo hay otras cosas adems de los aceleradores nucleares, seor Cameron. El fsico record que Mallinson haba dicho algo parecido. Mientras se despedan del ministro se pregunt qu estaba ocurriendo, y cul haba sido el verdadero propsito del almuerzo. -Dejaste muy impresionado al ministro -coment Mallinson, mientras l y Cameron caminaban por Whitehall. -Eso es bueno? -No le har dao a nadie. Puedo preguntar de qu hablasteis? . -Supongo que de filosofa y fsica. -Te pareci que estaba sinceramente interesado? -S, creo que s. Pero cules son esos otros asuntos a los que se refera? -Espera hasta a que lleguemos a la oficina. Puedo preguntar cul fue el propsito del almuerzo? -Me pareci conveniente que os conocierais. -Y que me convenciera de que esos otros asuntos revisten importancia en el mbito ministerial -termin Cameron. .-Eso tambin es cierto, al menos en parte -admiti MaIlinson, Cuando llegaron al Departamento de Educacin y Ciencia, Cameron dio instrucciones a la secretaria de Mallinson para que enviara un tlex a Ginebra y un mensaje a Madeleine. Luego se reuni con Mallinson. -Bien, de qu se trata, Henry? -pregunt apenas cruz el umbral del despacho. -Tenemos un pequeo problema. Tal vez lo ignoras, pero hemos empezado las obras de un radiotelescopio enorme, de setenta metros de dimetro, para trabajos con microondas. Lo hacemos con los australianos. -Algo he odo. De qu coste es la obra? -Alrededor de dos millones. -Invierten dos millones cada uno? -No, uno cada uno. No es mucho, segn tus esquemas. -Cmo pueden haber problemas con una obra de ese tipo? -Empezar por darte algunos detalles. Al principio pensamos construir algo ms pequeo, de unos cincuenta metros. Pensbamos hacerlo solos. Lo esencial es que en este pas no podernos instalar equipos para radioondas muy cortas. La atmsfera tiene demasiada humedad. -Lo s. -Bien; hemos pensado en Espaa y en las Islas Canarias. Particularmente en Tenerife. -Un lugar muy hermoso.

-Desde luego, pero el cielo result ser demasiado ruidoso... Creo que existe un trmino tcnico para describir esas condiciones. Aproximadamente en la misma poca en que descubramos que Tenerife no era apto, los australianos presentaron la propuesta de construir un radiotelescopio. -En Australia? -S. Exhibieron un montn de datos para demostrar cuntas ventajas ofreca el territorio australiano. Para concretar, te dire que sa pareci ser una buena solucin para nuestras difi cultades. Y puesto que los dos pases iban a aportar fondos, pudimos aumentar las dimensiones. Ahora bien, cuando digo que tenemos problemas... -Te refieres a problemas con los australianos -concluy Cameron, sonriendo. Mallison arque las cejas. -Lo sabas? -Claro que no. Pero hay dos clases de problemas: humanos y tcnicos. Difcilmente estaras preocupado por un problema tcnico, verdad, Henry? -Es cierto, no lo estara. Pero de alguna forma la diferencia tambin es tcnica, y all es donde t entras en escena. -No pienso hacer de nodriza, y menos de una pandilla de astrnomos. -Y qu tienes contra los astrnomos? -Es archisabido que son gente quisquillosa. No me complicar en semejantes extravagancias. -Espera! Espera! Mallison se reclin contra el respaldo de su silla, con las manos en alto. -A qu debo esperar? -inquiri Cameron. -Deja que contine mi historia. -Si no hay ms remedio... -Puedes imaginar que todo debe ser fabricado con mucha precisin. -Lo imagino. -El meollo de la polmica concierne a la forma en que se puede lograr la precisin necesaria; el error no debe ser de ms de una fraccin de milmetro sobre setenta metros. -Cmo os proponis lograrlo? -Nuestra gente es partidaria de un tipo dc estructura bastante rgida, pero con una superficie variable, de articulaciones ajustables. -Te refieres a un sistema de realimentacin? Un ajuste variable para obtener la configuracin correcta? -sa es la idea general. No soy un tcnico experto, de modo que slo lo entiendo a grandes rasgos. -No veo... -El problema consiste en que los australianos quieren una estructura automticamente deformable. Una estructura proyectada con el fin de que mantenga su configuracin en todas las orientaciones. De esta forma se supone que el dispositivo se corrige automticamente. -S de qu hablas. Se llaman estructuras homlogamente deformables. --Ah! La conoces...? Excelente. -Qu intervencin te cabe en esto, Henry? A mi juicio, es un problema estrictamente tcnico. -Intervengo porque la controversia se plantea, por desgracia, en trminos de nacionalidades. Si hubiera algunos australianos y algunos britnicos en cada bando, a m me importara un comino... Salvo en lo relativo a la necesidad de encontrar una solucin adecuada, claro est. -Ya veo. Se trata del aspecto poltico del problema. -Exactamente. No queremos que se agudice. -Por qu no me dices qu te propones hacer? -Nosotros hemos convenido designar a dos expertos imparciales. Uno por cada parte. -Entiendo. Un arbitraje en el que yo ser tu experto. Es as? -As es. -Enva a Fielding. O acaso l ya est comprometido? Supongo que ese gran telescopio de Pitlochry le tendr ms ocupado de lo que... -Fielding es un radioastrnomo britnico. Difcilmente podra hacer otra cosa sino secundar la posicin de sus compatriotas. ' -No quieres que yo la secunde? -Me importa un comino que la secundes o no, con tal que encuentres una solucin aceptable para ambas partes. -Oye, Henry, esto es absurdo. No tengo ninguna experiencia en radiotelescopios.

-Precisamente por eso te pido que intervengas. S que la tienes en la gestin de grandes proyectos mucho mayores que ste, y que requieren una precisin an mayor. Entiendes de trabajos bajo contrato. Eres un cientfico respetado en el plano internacional. Los australianos creen que no ests comprometido con nosotros y aceptarn tu posicin de buena fe. No hay nadie ni remotamente tan idneo como t. -Permite que te recuerde que tengo otro trabajo. -De acuerdo. Tienes un trabajo mucho ms importante que ste, lo s. Pero ese otro trabajo est sujeto a una demora de unos tres meses. Y no me culpes! No soy tan tortuoso. Cameron habl de prisa, como siempre. No estaba acostumbrado a mentir. -Tendr que pensarlo. Te dar mi respuesta..., dentro de unos das. -Es razonable -asinti Mallinson-. Aqu -continu, levantando una carpeta repleta de hojas- estn los detalles tcnicos. Los necesitars. Yo no los entiendo, pero a ti no creo que te cueste demasiado. -Tengo una semana de vacaciones. -Esto te servir para distraerte por la noche -respondi Mallinson, impasible, mientras entregaba los papeles-. Cmo viajars? -pregunt, con aire de habrsele ocurrido una pregunta satisfactoria para dar por terminada la conversacin. -En tren. -Tren nocturno? -S, es ms cmodo que el avin. Sobre todo a estas horas del da. Mallinson entendi la irona. -Disculpa que te haya demorado, pero es un asunto muy importante, aunque haya poco dinero en juego. Y no olvides que vamos a poner a tu disposicin cincuenta millones dc libras.

2.- Escocia: octubre

Cameron termin su desayuno cuando el Highland Flier ascenda trabajosamente por la prolongada cuesta que va desde Tyndrum hasta Gorton Siding. Decidi permanecer en el vagncomedor hasta que el tren llegara a Loch Treig. Mientras contemplaba los eriales de Rannoch Moor se pregunt si algn da la tcnica podra desarrollar aquella comarca. En su fuero interno deseaba que eso no sucediera. Tambin se pregunt cmo se sentira si volviera a los Highlands para quedarse all definitivamente. En algunos lugares dispersos se formaban lonas de niebla matutina. A pesar de ello, Cameron sospechaba que sera un da hermoso. Despus de pasar Corrour, el tren tom velocidad en la pendiente que llevaba a Spean Bridge. Cameron pag la comida y volvi a su departamento para preparar la maleta. An dispona de mucho tiempo, pero no tena objeto dejar todo para el final. Madeleine le esperaba con el coche en Spean Bridge. Eran las nueve de la maana, de modo que ella debi salir de Kintail no mucho despus de las siete. Haba previsto que estara all, porque a ella siempre le gustaba ser puntual. Tambin esperaba ver a Pancho, el enorme pastor blanco de los Pirineos, tumbado sobre el asiento posterior del coche. Pero no haba rastros de Pancho. -Dnde est Pancho? -pregunt. El rostro de Madeleine se frunci como lo haca siempre que estaba al borde del llanto. -Ser mejor que me dejes conducir -agreg l. Como no haba dormido bien durante el viaje, al principio haba pensado dejar el volante a Madeleine, pero en ese momento resolvi que sera mejor despejarse en la carretera y no all, en la estacin de ferrocarril. Las normas de cuarentena para perros eran tan severas, que el ao anterior haban decidido no llevarse a Pancho a Ginebra. Una vez fuera del pas habra sido prcticamente imposible que lo dejasen volver a entrar. El perro qued bajo la custodia de Duncan Fraser, un vecino de Kintail. Cuando llegaron a la carretera principal, que llevaba a Invergarry, y mientras suban la cuesta en direccin al monumento a los cados de la guerra, Cameron pregunt: -Qu ha pasado? -Se ha escapado -murmur Madeleine a travs del pauelo. -Se ha escapado? -Duncan dice que salt la valla; una valla que mide ms de dos metros cuarenta; probablemente al amanecer. -Cunto tiempo hace? -Unos tres meses. -Pero tienen que haberlo encontrado. -Eso esperaban ellos, pero no ha sido as. Cameron saba que el perrazo poda optar fcilmente por la vida en los montes. Tena muy desarrollados los instintos salvajes. En realidad, lo nico que lo mantena domesticado era el vnculo que le una a ellos dos. No era extrao que, habiendo estado tanto tiempo sin verles, el perro hubiera huido en busca de la libertad. -Pronto lo encontraremos -afirm. Madeleine haba empezado a sollozar. -Ya no podr ser -balbuci-. La semana pasada lo mataron. -Quin lo mat? -Un granjero, en Strathfarrar. Dijo que atacaba a las ovejas. Cameron sigui conduciendo. Slo varios kilmetros ms adelante descubri la magnitud de su ira. Su primer impulso fue ir a tomar el rifle de aquel bastardo para romprselo en la cabeza. Tal impulso provena de doscientos aos atrs, de los tiempos en que no era posible matar impunemente un perro cuando ste perteneca a un jefe de clan (Cameron tena espritu analtico suficiente para entender los orgenes de su furia). Pero ahora bastaba que el granjero dijera que el perro haba atacado a sus ovejas, para que las autoridades dieran crdito a tu palabra. Adems, era bien posible que Pancho hubiese atacado a las ovejas, despus de vivir tres meses como cimarrn. Cameron pens que le convendra dejar pasar uno o dos das y serenarse, antes de visitar al que haba matado a Pancho. Abandon el camino de Inverness a la altura de Invergarry. Mientras pasaba frente al desvo hacia Tomdoun, rompi sus reflexiones. -Parece que tendr que ir a Australia. Madeleine dej de gemir y le mir sorprendida. -Crea que el regreso a Ginebra era urgente. -Habr otra demora. Probablemente de tres meses.

Cuando termin de explicarle la situacin, ya estaban en Shiel. Tomaron la ruta de Glenelg y despus giraron a la derecha, hasta el camino de Letterfearn, siguiendo la ribera meridional del lago Duich. A las once llegaron a su casa. La construccin era de tipo canadiense y estaba pegada a la ladera de la montaa. Haban tenido que optar entre remodelar una cabaa tradicional o importar una casa nueva. La decisin exigi un cuidadoso estudio previo. En aquella poca Cameron trabajaba en Inglaterra y podan viajar a los Highlands con ms frecuencia que desde que estaban en Ginebra. l quera una casa en donde pudiera descansar y trabajar con relativa comodidad, lo que implicaba contar con instalaciones modernas. De modo que optaron por la casa canadiense. -Deberas meterte en la cama un par de horas. No creo que durmieras mucho anoche -dijo Madeleine, mientras serva dos grandes tazas de caf. -Tal vez ms tarde. Antes quiero hablar con Duncan Fraser. Bebieron caf en silencio, contemplando el lago a travs del ventanal. Cuando suba la marea, el agua llegaba casi hasta el csped del extremo del jardn, donde estaba amarrado un bote de cuatro metros. -Nunca habra imaginado que sera capaz de saltarlo -dijo Duncan Fraser por dcima vez. l y Cameron estaban frente a una valla de tela metlica. -Usted no tuvo la culpa, Duncan. -Hubiera podido evitarlo. E n v e r d a d , Duncan no era culpable. Ni siquiera Cameron, que c o n o c i a la fuerza colosal del perro, crea posible que ste saltara semejante altura. Slo un anhelo desesperado y furioso de escapar p u d o impulsarlo a realizar semejante proeza. -Sucedi muy temprano? -S, ya estaba en el monte cuando nos levantamos -respondi Duncan. -Bien. Tendrn que orme en Strathfarrar. -Esa gente no le dar ninguna satisfaccin. -No, cuando alguien muere nunca se puede dar una satisfaccin, Duncan. Pero expresar mi opinin -concluy Cameron en galico. -Es una pena que las opiniones slo se den con la voz. -Es una pena, realmente. Cameron se balanceaba sobre los tobillos, con la mirada perdida a lo lejos, hacia el lago. Era un hombre de complexin robusta, con el pelo oscuro ya plateado en las sienes. Aspir el aire entre los dientes y maldijo para sus adentros las conquistas de la era democrtica. -Es muy posible que regrese para Navidad, y necesitar dos cargas de lea. Ser mejor almacenarla con tiempo. -Yo puedo hacerlo, seor Cameron. No har falta que se moleste. -Pero se molestar usted. -De ninguna manera. Con el tractor tardar aproximadametrte una hora. -Es usted muy amable, Duncan. -No se preocupe. Duncan segua sintindose culpable de lo que le haba sucedido al perro. Cameron saba que transportando la madera para l recobrara la paz interior, y es que las emociones humanas son extraamente complejas. Cuando volvi a la cabaa, Cameron trat de decidir si pasara la tarde en el lago, pescando, o si se dedicara a hojear los papeles que le haba entregado Mallinson. Por fin se qued dormido. Cuando despert, una hora antes de la cena, empez a reprocharse el haber perdido tantas horas, pero Madeleine le hizo callar. -Hace ms de seis meses que trabajas sin cesar. Necesitas un descanso, una temporada sin hacer absolutamente nada. Cameron replic que la inactividad total no era su idea del descanso, sino la imagen que l tena del purgatorio. Sin embargo, despus de la cena volvi a sentirse sooliento y se acost temprano. A la maana siguiente se hall de nuevo en posesin dc sus energas. Se levant a primera hora, prepar unos huevos con tocino, le llev a Madeleine un par de tostadas y una jarra de t y sali despus de la casa. Haba helado, pero el da iba a ser despejado y soleado. Lo nico que le faltaba decidir era si echara el bote al agua o si se calzara las botas y saldra a caminar por las montaas. El aire fro le hizo optar por la segunda solucin. Era un da en el que convena mantenerse en movimiento.

Le dijo a Madeleine que probablemente regresara entre las cuatro y las cinco de la tarde y parti en el automvil. Despus de viajar dos o tres kilmetros por el Glen Shiel se detuvo decidido a escalar el Forcan Ridge. Era empinado y espectacular, pero no resultara imposible una ascensin en lnea recta. Cameron se intern por un sendero zigzagueante. La muerte de Pancho le haba afectado, pero no porque el perro le inspirara un afecto especial. Era cierto que l y Madeleine, al no tener hijos, estaban tal vez ms encariados con el perro de lo que habra podido estarlo una familia numerosa. Aunque tam poco se trataba de eso. Lo que ocurra era que haba tomado conciencia, sbitamente, de la transitoriedad de la vida. Nacer, crecer, luchar -ya sea para sobrevivir o para destacar- y despus morir. Siempre lo mismo. Desde la perspectiva del individuo, la historia era inevitablemente trgica; pero desde el punto de vista de la vida en general, todo se reduca a combinar los mismos materiales bajo una portentosa diversidad de formas, ya fuese como una brizna de hierba, un rbol, un perro, una oveja, o un ser humano. La misma materia giraba y giraba eternamente. Unos gritos que provenan de su izquierda cortaron el hilo de sus pensamientos. Bruscamente devuelto a la conciencia de su entorno, se dio cuenta de que haba subido hasta un lugar situado a casi doscientos metros del camino. Algo ms arriba haba un grupo de cinco o seis hombres. Y el reflejo del sol sobre los caones de los rifles no dejaba lugar a dudas sobre sus intenciones: se proponan reducir el margen de ventaja de la vida sobre la muerte. Dos miembros del grupo -un hombre maduro, mayor que Cameron, y otro como veinte aos ms joven- avanzaron decididos hacia l. -A dnde cree que va? -pregunt el mayor, con brusquedad. -Creo que voy exactamente a donde me da la gana. -Tendr que ser de regreso al camino. El da anterior, Cameron estaba furioso por la muerte violen ta de su perro. Ahora, la misma clera se volva contra aquellos dos hombres, aquellos buscadores de carroa que se proponan cazar venados. Sin duda, en el curso de una discusin terica se podra argumentar la necesidad de impedir la proliferacin de venados, de reducir su nmero en beneficio del hombre. El hombre que crea lcito superpoblar la Tierra con sus absurdos miles de millones. Lo que haba que impedir era la proliferacin del hombre, no de los venados, ni de las ovejas, ni de las aves ni de su perro Pancho. Era esa criatura espantosa llamada hombre, que se crea revestida de un derecho sagrado a sobrevir a cualquier precio, quien luego proceda a exterminar despiadamente por deporte a los dems animales. -Qu clase de alimaas sois vosotros, para convertiros criados de los hombres del sur? -pregunt Cameron a los batidores. El empleo del galico les tom por sorpresa. Miraron a Cameron con desconfianza, y cuando lo reconocieron, retrocedieron varios pasos. Lo haban reconocido, pero no como un fsico de fama internacional, sino como un descendiente de los Cameron. -Es nuestra faena, seor. En esta poca hay poco trabajo en los valles -explic el mayor. -Qu quiere que les digamos, seor? -pregunt el ms joven, sealando con un movimiento de cabeza al resto grupo. -Decidles que estn pisando los huesos de mis antepasados. Uno de los tres hombres que seguan a la expectativa - CCAmeron ignoraba si era un arrendatario, a largo o corto plazo uno de los autotitulados propietarios- se separ de los ms y empez a caminar por la ladera con el evidente propsito de poner fin a la discusin. Cameron decidi que le expulsara de los cerros, a l y a sus acompaantes, hacindole bajar camino y echndoles del valle..., fuera o no un autotitulado terrateniente. Saba a quin obedeceran los batidores cuando llegara el momento de optar. Pero los dos hombres con los que haba hablado leyeron la expresin de su rostro, y decidido evitar un conflicto, le saludaron llevndose la mano al sombrero. Luego se volvieron a toda prisa para interceptar a su compaero. Cameron observ a los tres hombres, que discutieron durante casi diez minutos. Despus giraron en redondo y le dejaron seguir en paz el ascenso por la abrupta ladera. El remordimiento no tard en apoderarse de l. La lealtad al pasado estaba bien, pero la realidad actual era que sus compatriotas forzosamente deban buscar empleo para poder seguir viviendo en los hogares de sus antepasados. Con su actitud, l habra favorecido a quienes destruan el estilo de vida tradicional. Cameron comprendi que durante sus poco frecuentes visitas a los Highlands empezaba a comportarse cada vez ms como un cacique. Eso era algo que haba arraigado en l durante los ltimos aos. Tendra que mantenerse definitivamente alejado de los Highlands -aunque slo fuera para rendir justicia a la poblacin- o tendra que volver all para siempre. Su actual postura perjudicaba a todos. Las preocupaciones desaparecieron de su mente cuando el terreno se empin. Siempre suceda lo mismo. Daba vueltas a los problemas en su cabeza hasta cierto punto, pero pronto los pensamientos se disipaban y consagraba toda su atencin a decidir hacia dnde se encaminara y dnde deba apoyar el pie. Realmente, en aquel terreno era imposible pensar en algo ajeno a las dificultades de los quince metros siguientes.

Cuando lleg a la cumbre ya haba completado el anlisis inconsciente del problema. Se dej caer al pie del mojn que marcaba el fin del ascenso del Saddle, sac un trozo de pan y un filete de carne, y ratific con firmeza su decisin de construir el nuevo acelerador en Ginebra. Ah terminara todo. Despus volvera a su terruo, a la tierra de los Highlands. Con la espalda apoyada contra una roca mir hacia el sur, en direccin a Sgurrna Ciche. Se pregunt si habra algo nuevo y distinto que hacer en aquella comarca. Record que un granjero que viva cerca de Quoich Bridge haba renunciado a las ovejas para volver al ganado tradicional. Un retorno al pasado. Pero, y el futuro? Una rfaga sbita de viento fro le indujo a concluir rpidamente el resto del almuerzo. Despus baj hacia el Bealach. Su primera intencin haba sido regresar en seguida al camino. Pero entonces experiment una sbita necesidad de continuar hasta el otro extremo del desfiladero. Pens que nunca haba estado en Faochag, la montaa rectangular que destacaba a la vista desde el valle Shiel. Le sorprendi descubrir que la cima era casi llana en una extensin de unos setecientos cincuenta metros. Mientras en la cumbre del Saddle el suelo resultaba duro y rocoso, all era mullido y estaba cubierto por una espesa capa de csped. No tard en ver desde arriba el Glen Shiel. Cuando inici el descenso, comprob que, aunque empinado, el suelo segua estando abierto por aquella gran alfombra verde. Tard menos de una hora en llegar desde lo alto del Faochag hasta el automvil, lo cual le dej complacido porque haba marcado un buen promedio de marcha. Slo despus de dar la vuelta al coche, y cuando ya viajaba rumbo a Shiel Bridge, record la partida de caza. Tom nota, mentalmente, de que deba averiguar quines eran aquellos hombres.

3.- Hacia el sur va Strathfarrar

Al da siguiente el tiempo empeor. Madeleine decidi ir en el automvil hasta Inverness, diciendo que si iban a pasar la Navidad en la casa convena empezar a almacenar vveres. Duncan Fraser entreg las prometidas cargas de lea. Cameron recibi una llamada de Londres. La secretaria de Mallinson quera saber cundo regresara. La urgencia de esta llamada le hizo pensar que quizs hubiera nuevas noticias acerca del acelerador, por lo que intent comunicarse con Mallinson personalmente, pero le dijeron que estara ocupado durante todo el da. Maldiciendo la incertidumbre, Cameron trat de leer los documentos relativos al radiotelescopio. Se sent frente al ventanal que daba al lago. Un viento feroz agitaba la superficie. Le result difcil concentrarse porque la caminata del da anterior le haba fatigado. Se bebi dos jarras de caf. El problema de la documentacin de Mallinson era que, en vez de suministrar una descripcin objetiva de los dos mtodos de construccin, defenda sin ningn disimulo el punto de vista britnico. Los argumentos en favor de la estructura rgida parecan abrumadores, mientras la posibilidad del sistema deformable era enfocada como una extravagancia. De forma que Cameron se sinti automticamente predispuesto a favor del proyecto australiano, aunque slo fuera por compensacin. Todava estaba ocupado en estas elucubraciones cuando apareci Madeleine en la habitacin. -Me telefonearon desde Londres -la salud Cameron. -No pueden dejarte en paz, ni siquiera por un par de das? -Por lo visto, no. -Qu queran? -No lo dijeron. Slo preguntaron cundo volveramos. Madeleine hizo una mueca de desagrado. -En realidad, me gustara irme pronto. Para visitar Pitlochry -prosigui Cameron. -Por qu Pitlochry? -Porque all hay un gran radiotelescopio. Me gustara verlo y conversar con el personal que lo maneja. -Cundo quieres que nos vayamos? -Veremos cmo se porta el tiempo. Si sigue siendo malo, podramos salir maana en el coche. Despus yo seguira hasta Londres en tren. -Dejndome a m con el coche, para que lo vuelva a traer? Cameron hizo un gesto afirmativo mientras trataba de dibujar una sonrisa amable. -Muchas gracias -replic ella con sequedad. -Bien, no quieres ir a Australia, verdad? -Todo depende del tiempo que hayas de quedarte all. -Supongo que sern unos diez das. Madeleine reflexion un rato. Luego mene la cabeza. -Entonces ser mejor que no vaya. Quiero decir que dispondrs del tiempo justo para adaptarte y ya tendrs que regresar. -No creo que pueda estar muchos das ms fuera de Ginebra. -As pues, se supone que he de quedarme aqu... -O volver a Ginebra -concluy Cameron. -Es probable que haga esto ltimo. Cameron tena la sensacin, casi la certeza, de que Madeleine no aceptara de buen grado su decisin del da anterior. La idea de retirarse a los Highlands no le gustara. Como Madeleine era inglesa, su instinto la llevaba a desplazarse hacia el sur y no hacia el norte. Su caso era distinto. l haba pasado su juventud en el norte, pero despus estudi en Inglaterra. Hablaba el ingls sin acento, aunque conservaba el dominio del galico, lengua que haba aprendido en su infancia mientras jugaba con los nios de las fincas situadas al sur de Glenelg. Durante muchos aos pas sus vacaciones en el lejano noroeste, aferrndose con vehemencia al antiguo idioma porque ste era el nico medio que tena para vincularse con la tradicin de los pobladores de los Highlands. Al da siguiente, el tiempo no mejor. Inmediatamente despus de desayunar, Cameron telefone al Observatorio Nacional de Radioastronoma, prximo a Pitlochry. Logr concertar una cita para visitar al doctor Fielding a primera hora de la tarde. El y Madeleine partieron a las nueve de la maana. Al viajar de nuevo a lo largo del Glen Shiel, Cameron levant la vista en direccin al Saddle. Alrededor de la cima se arremolinaban nubes espesas. Tambin vio algo de nieve en las zonas ms altas de la ladera del Faochag. Pocos kilmetros despus de Cluanie, les sorprendi un temporal. La lluvia trepidaba con furia contra el parabrisas, y el automvil se zarandeaba cuando las poderosas rfagas de viento lo azotaban desde el oeste. Era mal da para andar por carreteras de montaa.

Despus de cruzar Cluanie tomaron el camino de Invermoriston. Madeleine habra preferido ir hacia el sur, en direccin a Invergarry. Esperaba que la llamada de Londres hubiera disuadido a su marido de visitar Strathfarrar. l dijo que slo quera hacer averiguaciones acerca de Pancho, pero Madeleine sospechaba que las presuntas averiguaciones u iban a degenerar pronto en una violenta disputa. En Drumnadrochit abandonaron el camino de Inverness, desvindose hacia la izquierda. Media hora ms tarde haban pasado por Cannich. En Strury tomaron un camino angosto pero bien asfaltado. Trescientos metros ms adelante, el paso estaba cortado por un pesado portn de madera. Cameron se ape con un gruido e, inclinando la cabeza para marchar contra el viento, se acerc a una cabaa de piedra blanqueada. Madeleine lo vio hablar, haciendo grandes ademanes, con una anciana. Despus volvi y estudi el portn de madera. Estaba cerrado con cadenas y haba ms de diez candados diferentes a lo largo de stas. Tambin observ las bisagras y despus subi al automvil. Dio marcha atrs, volvi al camino principal y dobl a la izquierda rumbo a Inverness. -Tena orden de no dejar pasar a nadie -explic. -Por qu? -Estn cazando. -Pero nosotros no pensbamos internarnos en los cerros. -S, pero ella no poda saberlo y no quise presionarla demasiado. Pobre infeliz, tiene que hacer lo que le mandan. -Por qu vamos por aqu? -Tratar de conseguir una llave en la oficina de Lovatt, en Beauly. -Llegaremos tarde. Ya son las diez y media. -Al sur tomaremos la carretera A nueve. Por all tardaremos menos que por el Great Glen. -Supongo que s. Lo que no entiendo es la cantidad de candados que haba en el portn. -Cada terrateniente coloca el suyo. Por lo visto no se fan unos de otros. Averig el nombre del sujeto que mat a Pancho. Pronto le encontraremos. En Beauly se detuvieron frente a una construccin de piedra. -Creo recordar que sta es la casa de Lovatt -murmur Cameron y se ape del coche. Entr y en seguida encontr a una joven que tecleaba en una mquina de escribir. -sta es la oficina de Lovatt? -S. -Solicito una llave para el camino que conduce a Strathfarrar. El gesto que cruz fugazmente por el rostro de la joven, le indic a Cameron que iba a tener dificultades. La muchacha le condujo a una oficina situada en el primer piso. Abri la puerta y le dijo a un hombrecillo sentado frente a un escritorio cubierto de papeles: -Un caballero solicita la llave para ir a Strathfarrar. -No es posible. -Y por qu no? -pregunt Cameron con brusquedad. -No se entregan llaves durante la temporada de caza -exclam el hombrecillo acompaando su respuesta con un ademn, para indicar que no haba ms que decir. -Oiga, me llamo Cameron. -Es un placer conocerlo, seor Cameron, pero no puedo hacer nada por usted. -En Strathfarrar mataron a mi perro y quiero hablar con uno de los granjeros; tengo que hacerle algunas preguntas. -Ah! -el gesto del hombrecillo se crisp. -Es absurdo que maten a mi perro y que me impidan hablar con el responsable. -Nada le impide ir a pie. -Nada me impide aplastarle la cabeza contra la pared -replic en galico Cameron, pero la mirada inexpresiva que correspondi a sus palabras le indic que all no le entendan, lo cual quiz vala ms, al fin y al cabo. -Oiga, seor Cameron. Permtame que le d un consejo -dijo el hombrecillo, levantndose de la silla que ocupaba frente al escritorio-. No pise Strathfarrar. Si su perro era el que yo supongo, una enorme fiera blanca, usted descubrir que no es muy apreciado en Strathfarrar. Ni en otros muchos lugares. La llegada de un hombre de pelo gris, vestido de Highlander con falda escocesa, cartera forrada de piel colgada del cuello y daga envainada, interrumpi el dilogo. -Buenos das, seor Macintosh -salud, entrando en la oficina y dirigindose al hombrecillo. -Buenos das, sir William. -Supongo que usted tendr su propio candado -dijo Cameron en galico. Al parecer, sir William tampoco le entenda, y Cameron se sinti dominado por la rabia. Estudi con evidente indiscrecin la indumentaria del recin llegado, yendo desde el gorro hasta los finos zapatos de color castao.

-Qu tipo de comedia es sta? -pregunt. Pero Macintosh y sir William seguan sin entenderlo. Y aunque hubieran comprendido la lengua, difcilmente habran captado la intencin de Cameron. Cuando volvi al coche, Madeleine ley en el semblante de su marido que haba vuelto a fracasar, lo cual no le desagrad. -A veces, la polica es til e importante, y a veces es una molestia -mascull Cameron, mientras daba la vuelta una vez ms y enfilaba hacia el sur. -Supongo que quieres decir que te habra complacido romperle los huesos a algn infeliz. -Lo que quiero decir es que algunos problemas no se pueden resolver con las civilizadas costumbres modernas. Llegaron a Inverness. Poco despus, tras cruzar el puente que atravesaba el Ness, suban por el camino de la colina que pasaba frente al falso castillo de piedra roja, y llegaban a los extraos callejones suburbanos en donde comienza la carretera A9, al sur de la ciudad. Cameron no haba previsto desviarse del camino principal. Madeleine se dio cuenta de que su marido pensaba viajar directamente hasta Pitlochry, y empez a preguntarse cmo podra persuadirlo de que se detuviera a almorzar. Pero cinco o seis kilmetros al sur de Inverness, Cameron se desvi hacia la izquierda. El cartel indicador de Culloden Moor atrajo su atencin. Obedeciendo un impulso sbito, decidi visitar el campo dc batalla jacobita. Haba estado all dos veces. La primera, cuando apenas tena doce aos. Lo llev el viejo Hctor, que trabajaba para su padre. Hctor MacDonald haba sido gua de Lovatt en la guerra de los bers. A menudo le hablaba al joven Cameron de la antigua batalla de Culloden. El viejo Hctor conoca todos los detalles. Conoca la organizacin de los clanes. Se esforzaba en explicar por qu los MacDonald haban ocupado el ala izquierda. Saba dnde haba cado Keppoch. Cameron rememor muchas tardes, durante su juventud, aquella historia. Entonces imaginaba ser uno de sus heroicos antepasados cargando ferozmente contra el ingls invasor. Pero el tiempo haba pasado... La segunda visita fue diez aos ms tarde. En aquella poca, Cameron, que ya se haba graduado en la universidad, acudi a Culloden en compaa de un norteamericano llamado MacGillivray. Aquella vez, la visita estuvo marcada por la tristeza. Tristeza por las penalidades innecesarias. Tristeza por la persecucin que oblig a tantos habitantes de los Highlands a abandonar sus hogares y a dispersarse por el mundo. Tristeza por la brutalidad del animal humano. Esta tercera visita, que tena por teln de fondo un ventoso da de octubre, tambin sigui un curso diferente. Experiment una fuerte emocin al descubrir que el campo de batalla haba sido invadido por el bosque. Detuvo el automvil a unos doscientos metros del montculo conmemorativo. Dej a Madeleine y camin solo hasta las tumbas de los clanes: por lo menos stas haban quedado en terreno despejado. Permaneci un rato frente a ellas. Despus, al mirar hacia los rboles, not que la rabia le consuma. Aquello era la infamia final. No satisfechos con la crueldad y la persecucin; no satisfechos con el despojo de la tierra, con los expolios, con la incesante erosin de energas de los Highlands, tenan que hacer desaparecer incluso el terreno mismo donde los hombres haban luchado y muerto. Y ni siquiera lo haban ocultado con rboles dignos, sino que haban utilizado rboles mezquinos, de la categora ms vil. Qu era aquello, sino parte de una deliberada degradacin de la antigua cultura perpetrada por los hombres del sur? -Ojal la ira de Dios os castigue alguna vez -muscull Cameron en galico. Una nia montada en una bicicleta se haba acercado por el camino. Desmont cerca de las tumbas de los clanes y avanz sobre el csped hasta una de las lpidas. Cameron no la vio hasta que ella inici el regreso al camino. Entonces descubri una rosa solitaria frente a la lpida de los Stewart de Appin. -Has trado t esa flor? -le dijo. Pens que la nia deba tener unos doce aos, ms o menos la misma edad que tena l cuando visit el Culloden Moor con el viejo Hctor. -S, seor. -Por qu? -Mi madre me manda todas las semanas. -Los Stewart de Appin eran antepasados tuyos? La nia asinti con un movimiento de cabeza y luego pregunt: -Usted es ingls, seor? -No, por qu lo dices? -Por la forma en que habla, seor. Cameron sonri y seal la lnea de ataque, en el otro extremo del antiguo campo de batalla. -Uno de mis antepasados estuvo all. A la derecha del tuyo. -Quin era, seor? -Lochiel.

El asombro dilat los ojos de la nia. Luego, una expresin de incredulidad cruz por su rostro juvenil. -Ahora vete. Dile a tu madre que de vez en cuando enve una flor para los Cameron. La nia salt sobre su bicicleta, ansiosa por irse, como si al fin se hubiera dado cuenta de que haba estado hablando con un fantasma. -Espera hasta la primavera, y entonces trae la flor -grit Cameron mientras la vea alejarse. Regres lentamente al automvil. Slo cuando estuvieron de nuevo en la carretera Madeleine pregunt: -Hablaste con la nia de la bicicleta? -S, por qu? -Cuando pas por delante del coche lloraba.

4.- El radiotelescopio
Viajaron hacia el sur y se detuvieron a almorzar en Dalwhinnie. En aquel desapacible da de octubre haba poca circulacin, de modo que despus del almuerzo no tardaron en llegar a Pitlochry, donde tomaron una carretera secundaria que iba en direccin a Kirkmichael. Aproximadamente veintids kilmetros ms adelante se internaron por un camino an ms angosto que, despus de atravesar primero praderas y luego lomas ridas, conduca por fin al observatorio. Cuando an faltaban casi cinco kilmetros, vieron la enorme construccin ntidamente recortada contra el cielo. No obstante su aspecto inhspito, el lugar haba sido bien escogido. Con las moles de los Grampians hacia el norte protegindolo, el observatorio estaba libre de perturbaciones elctricas de procedencia humana, y al mismo tiempo quedaba a menos de cuarenta kilmetros de la estacin ferroviaria de Pitlochry. Fielding les esperaba. Cameron haba hablado con l una o dos veces y saba que era un hombre muy entusiasta. Despus de presentar a Madeleine, Cameron insinu, con la mxima delicadeza, que ella preferira pasar la prxima hora bebiendo pacficamente una taza de t, sentada frente al fuego y leyendo el diario de la maana. En cuanto a l, le encantara conocer las maravillas del mayor radiotelescopio del mundo, aun en medio del huracn que soplaba en aquel momento desde el sudoeste. Fielding asinti cortsmente y les condujo a su casa -una cabaa de piedra exquisitamente acondicionada-, present a Madeleine a su ama de llaves, y luego arrastr a Cameron, sin mayores ceremonias, hacia el radiotelescopio. Fielding era corpulento. Llevaba unas gruesas gafas con arplatn de pasta que le daban un aspecto siempre sooliento, y a lo largo de toda su carrera haba sacado provecho de esta circunstancia. En realidad, no se le escapaba una mirada ni un susurro, lo que, unido a su astucia y tacto, le preparaba para una carrera poltica brillante. Sin embargo, la poltica le interesaba nicamente como medio para lograr mejoras en el campo de la astronoma. El enorme aparato que Cameron contemplaba en ese momento, con confesada veneracin, era una categrica prueba de las artes polticas de Fielding. La nica razn por la cual no haba acosado a los funcionarios de Whitehall hasta obligarlos a suministrar fondos para un radiotelescopio de ms dimetro, era que ignoraba la forma de construirlo. Cameron estaba acostumbrado a los instrumentos cientficos gigantescos, pero siempre los haba visto en tierra, dilatndose sobre grandes extensiones horizontales. Y aquel telescopio, con tus miles de toneladas de acero, se ergua en el aire, sobre su cabeza. Los astrnomos tenan que ser muy competentes no ya para construir semejantes aparatos, sino slo para imaginarlos. Fielding insisti en llevarlo al interior del inmenso plato parablico. Era como estar en un mundo nuevo, un mundo abstracto de metal organizado en precisas configuraciones geomtricas. El borde del plato se alzaba sobre ellos, de modo que estaban totalmente aislados del mundo exterior. Cameron tuvo la impresin de haberse introducido en un gigantesco campo de nieve. Cuando terminaron su visita, la luz crepuscular ya se estaba extinguiendo y las luces de posicin para los aviones se haban encendido a lo largo de la grandiosa estructura. En ese momento, Fielding estaba entusiamado con la idea de mostrarle a Cameron las complejidades del dispositivo de maniobra y de los mandos electrnicos. A su juicio, la electrnica era el alma dcl observatorio. Pero la fsica nuclear le lleva mucha ventaja a la astronoma en cuanto a la aplicacin de la electrnica, por lo que all no haba nada que pudiera sorprender a Cameron, y aquella parte de la instalacin le pareci muy sencilla. Pero Fielding haba reservado lo mejor para el final. Sobre una mesa de su bien iluminada oficina estaban desplegados varios grficos. Tom uno de ellos y seal una lnea ondulante trazada con tinta. -Ve algo aqu, Cameron? Se trataba de un vulgar registro tomado con un instrumento inscriptor. La mayor parte del trazo era irregular, con la configuracin que los fsicos describen como ruido. Pero en el lugar a donde sealaba Fielding, el trazo presentaba un mximo. -ste es un barrido a travs de una de las nubes de gas, en el plano de la galaxia. -A lo largo de la carta? -S. -Qu representa la amplitud? -La diferencia entre la seal recibida y la de comparacin. Cameron hizo un gesto de comprensin. -Bien, cul es su veredicto? -pregunt Fielding. La seal le resultaba bastante obvia a Cameron, pero con los astrnomos nunca se poda estar seguro de nada. Tenan una peculiar manera de hacer las cosas. -No s lo suficiente sobre el contexto para emitir una opinin -respondi.

-Cauteloso, eh? Bien, mire esto. -Fielding seal otro plano-. Aqu tenemos algo distinto. El plato apunta constantemente a la nube. -Rastrendola? -S. Y ahora practicamos un cambio de frecuencia, aumentando y disminuyendo respecto a la resonante. -Se refiere a su emisin fundamental? -En efecto. Longitud de onda algo superior a los cinco centmetros. -A qu corresponde ese espectro de emisin? -Aj! se es el problema, verdad? -sonri Fielding. -Supongo que s. Fielding golpe la mesa, excitado. Sus ojos brillaban. -Glicina! -rugi. Despus seal una pizarra donde estaba escrito un smbolo qumico: O || H2N-CH2-C-OH Al ver el revelador grupo CO-OH , Cameron pregunt: -Un aminocido? -Exactamente. La primera vez que se halla un aminocido en estas condiciones. -Esto se pone muy complicado. Hasta dnde cree que podra llegar? Me refiero a la dimensin de la molcula. -Por lo que concierne estrictamente al gas, dudo que haya lmite. -Hasta macromolculas? -Probablemente. Pero encontrarlas es como buscar una agu ja en un pajar. Las molculas complejas tienen una gran cantidad de frecuencias posibles. El problema consiste en descubrirlas y clasificarlas en el laboratorio sin cometer errores. Tomemos la glicina. Para empezar, incluso es difcil pasar, mediante procesos qumicos provocados, aminocidos en solucin al estado gaseoso. -Usted lo logr. -Pero no aqu. Se necesita un laboratorio qumico perfectamente equipado. Esta frecuencia rotacional de la glicina fue descubierta en el Imperial College. -Y no pudo descubrirla astronmicamente hasta que supo dnde buscar, no? -Precisamente. Aqu es donde esta espectroscopa de microondas difiere de la espectroscopa ptica. Nosotros necesitamos saber lo que buscamos, mientras los tcnicos pticos se limitan a registrar un espectro y a clasificar sus elementos. Cameron se dio cuenta de que Fielding estaba tan contento como un perro con dos rabos. Y en trminos generales -con criterio de lego en Astronoma- comprenda que lo estuviera. Los aminocidos son los elementos constitutivos de las protenas. Estas, correctamente organizadas, son la base de vida. Haba vida en todos los rincones de los infinitos espacios estelares? Ciertamente, eso empezaba a parecer. Formul la pregunta mientras iban desde el telescopio hacia la casa de piedra. -Bien, se trata de una idea muy ambiciosa -respondi Fielding-. Va mucho ms all de todo lo que sabemos hasta el momento. Aquella fue la primera vez que Cameron oy a un astrnomo pronunciar un juicio cauteloso. Cameron se propona partir al anochecer, pero Fielding no quiso ni or hablar de ello. Insisti en que deba pasar la noche all, porque deseaba hablar con detenimiento acerca de aquel proyecto en Australia. De modo que despus de una excelente cena preparada por el ama de llaves, condujo a Cameron a su estudio para beber un vaso de oporto, mientras Madeleine se quedaba a leer, o a conversar con la otra mujer..., abandono al que ya estaba acostumbrada como buena esposa de la ciencia. Cameron consigui trocar el oporto por whisky. A diferencia de su anfitrin, no era partidario de las bebidas dulces. -En mi opinin, se ha metido en un avispero -dijo Fielding en tono jovial. Sorbi su oporto y dej que sus pies calzados en pantuflas se calentaran frente al fuego de la chimenea. -Por qu dice eso? -Descubrir que los britnicos tienen abundantes y slidos argumentos para demostrar que las ideas de los australianos son errneas, y que stos tienen abundantes y slidos argumentos para demostrar que la propuesta de aqullos es desatinada. Eso es lo que descubrir, como Fielding me llamo. -Ya lo he descubierto. -Bien. Entonces le bastar saber que ambos tienen razn y que ambos estn equivocados. Tienen razn en lo que objetan a sus adversarios. Y estn equivocados cuando formulan sus propias sugerencias.

-Quiere decir que no es posible construirlo con ninguno de los dos sistemas? -No para longitudes de onda de tres centmetros a ocho dcimas de milmetro. Las superficies sintonizables son demasiado inestables y las deformables demasiado inseguras. Claro que esto facilita su misin. Limtese a decir que todos estn equivocados. Fielding meti un voluminoso leo en el fuego, tom otro sorbo y continu: -Adems, la gama de longitudes de onda no es correcta. Cuanto ms cortas, mejor. Si este proyecto fuese mo, las reducira a dos dcimas de milmetro, por lo menos. -Eso no empeorara las cosas? -No, porque me conformara con una antena ms pequea, de aproximadamente diecisiete metros. Usted sabe que en ondas ms cortas hay muchas ms investigaciones en las que se puede trabajar. Es un campo mucho ms rico. -Pero el que me ha mostrado esta tarde era de onda larga. -Exacto, estaba por encima de los cinco centmetros. La explicacin es que en ondas largas no hay muchas posibilidades, pero dentro de lo que hay... bien, pueden ser estudiadas con un telescopio grande. As es posible detectar los casos muy sensibles, como el de la glicina. En ondas cortas sucede lo contrario. Existen muchas posibilidades, pero no se puede contar con la sensibilidad de un plato realmente grande. Cameron tom un trago de whisky. Mientras el lquido bajaba por su garganta, asinti, y luego dijo: -As pues, en el caso que tengo entre manos, lo que pretenden es ganar en ambos campos. -No podra haberlo resumido mejor. Reducir la longitud de onda sin perder las ventajas de la antena grande. No servir; Terminarn por quedarse a mitad de camino. Ya se lo dije, pero mis opiniones no despertaron simpata. -Cre que la opinin de usted tena mucho peso. -No, porque se supone que soy parte interesada. Mucha gente dice que mientras no se construya el nuevo telescopio, nosotros, aqu, seguiremos siendo los privilegiados. Creen que cuando... -... se construya el nuevo telescopio ustedes perdern -los privilegios -termin Cameron. -Exacto. Por lo menos en ese tipo de trabajo, aunque podremos seguir realizando otros en ondas ms largas. -Es usted realmente parte interesada? -Quiz s. Siempre es difcil juzgar los propios sentimientos. Y tambin es difcil juzgar objetivamente hasta qu punto las nuevas tcnicas de construccin podran hacer posible el rnyecto. Eso tendr que decidirlo usted..., y no yo, gracias a Dios. -Usted acaba de sugerir una antena de menos dimetro con longitudes de onda an ms cortas. -Ah, s! Eso tambin me interesara, si no tuviera tanto dinero invertido en mi instrumento. -En ese caso, qu hara? -Recurrira a las empresas ms potentes de la industria. Vickers en este pas, Krupp en Alemania, Japan Steel o Mitsubishi, varias empresas en Estados Unidos. Averiguara cul de ellas cuenta con el torno de mayores dimensiones y le hara pulir piezas de precisin del mayor tamao realizable. Exigira lo mejor. ste es un campo totalmente nuevo y nadie est en condiciones de superarnos. Lo importante sera darse prisa. Inyectar un poco de entusiasmo y terminar con las discusiones y las monsergas polticas. -Por qu no hacemos precisamente eso? -Porque los receptores son poco fiables en estas longitudes dc onda muy corta, y la gente se resiste a emplear una electrnica poco conocida. Pero con el respaldo que tiene usted en el CERN, esto no debe intimidarle. -No, pero tampoco quiero comprometerme. -Le entiendo, suponiendo que el proyecto del acelerador de mil GeV, est en marcha. Entre parntesis, est en marcha? -Todava anda por la etapa de las negociaciones. Tenemos la esperanza de conseguirlo, y si es as, no tendr tiempo para telescopios milimtricos. Fielding asinti, volvi a asentir, y repiti la inclinacin de cabeza por tercera vez, casi imperceptiblemente. Cameron esper un momento pero no obtuvo respuesta. Mir a su interlocutor y descubri que se haba dormido, como si alguien hubiera apretado un interruptor. Observ, incrdulo, cmo la respiracin de Fielding se haca cada vez ms profunda. Luego sali de la habitacin de puntillas y fue en busca de Madeleine, que se dispona a acostarse.

A la maana siguiente, el ama de llaves les comunic que Fielding haba permanecido levantado hasta muy tarde, trabajando, y que el doctor no desayunara con ellos. Cameron se pregunt si Fielding haba seguido durmiendo, sencillamente, delante de la chimenea, hasta despertar de madrugada rgido como una tabla. Ms tarde, mientras viajaban hacia el sur por el camino que bajaba hacia Pitlochry, decidi que probablemente nunca lo sabran. Cameron y Madeleine se separaron en Pitlochry: l para tomar el tren de Londres y ella para regresar con el automvil a Glen Shiel. Convinieron que se encontraran tres semanas ms tarde en Ginebra. No obstante los recientes arreglos, el escabroso camino que una Pitlochry con Blair Atholl an necesitaba cuidados, de modo que slo cuando estuvo al norte de Clachan, Madeleine pudo fijar su atencin en un problema que la preocupaba persistentemente. Ya haca bastante tiempo que se agudizaba la intranquilidad mental de su marido. A su juicio se trataba de una combinacin de tres factores. Uno, la edad. A los cincuenta aos el hombre deba empezar a descansar, y Cameron tena exceso de trabajo. Haca veinte aos, incluso diez, la tensin haba sido primordialmente de naturaleza cientfica. Era el empeo de hacer lo cientficamente correcto, de no dejarse vencer por el trabajo. Pero ltimamente su tarea era poltica, y tambin de relaciones pblicas: y asesorar proyectos, como el de Australia, conversar con polticos y cosas por el estilo. Incluso deba convencer a los cientficos para que cooperasen y evitar al mismo tiempo, que los que tuvieran mayor personalidad eclipsaran la competencia de los tmidos. Lo normal, para aliviar semejante presin, habra sido relajarse. Pero su marido no quera or hablar de un trabajo ms cmodo. Cameron insista en que entonces todo perdera sentido y ella no entenda el porqu. La mayora de los cientficos elegan tal alternativa y parecan bastante dichosos. Madeleine sigui conduciendo, con expresin sombra. Haca tiempo que sospechaba que su marido se propona llegar hasta determinada posicin, hasta determinada meta, para luego arrojarlo todo por la borda y retirarse a los Highlands. Mir hacia los pramos de Drumochter Pass y se estremeci. Cameron lleg a Londres a ltima hora de la tarde. Nuevamente fue a la Royal Society, desde donde puso una conferencia a Ginebra. Despus telefone a Henry Mallinson, quien Iltmediatament le sugiri que cenaran juntos en el Athenaeum Club. Cameron habra preferido un lugar ms corriente, pero acept porque siempre resultara ms fcil conversar discretamente all que en un restaurante demasiado concurrido. Mallinson apareci puntual a las siete menos cuarto. Tomaron una copa y pasaron al comedor. Estaba casi vaco, a diferencia de lo que suceda a la hora del almuerzo, cuando se llenaba de funcionarios de las oficinas de Whitehall. Cameron rocord que alguien haba dicho que nada podra contribuir tanto a la recuperacin de Gran Bretaa como una catstrofe que ocurriese en el Athenaeum a las dos menos cuarto. Trat de recordar de quin era la frase y pens que tal vez fuera de J. B. Priestley. Sinti la tentacin de preguntrselo a MaIlinson, pero por prudencia no lo hizo. Una camarera les sirvi una sopa floja. Mientras Cameron estudiaba el plato con mirada hostil, Mallinson anunci: -Los australianos ya han designado a su rbitro. -Mi antagonista? -Bueno, yo no dira tanto. - No? -No, de ninguna manera. Ya ha habido suficientes discrepancias en torno a este proyecto. -Y quin ser mi antagonista? -Muy bien, si se es tu estado de nimo, o uno de tus humores clticos... Tu colega es Nygaard. -Un dans? -pregunt Cameron, algo sorprendido. -No, no. Bob Nygaard. Del Observatorio Nacional de Radioastronoma de Charlottesville. Es norteamericano. -Aj! Ya veo. -Qu ves? -Por qu ests tan contento, Henry? -Que yo sepa... -Ah, s! Lo ests. Terriblemente feliz. Al fin y al cabo, puesto que yo soy britnico y Nygaard es norteamericano, y en consecuencia neutral, la victoria ser fcil para nuestro bando, no es eso? -Si no te molesta que lo diga, sa es la peor forma de considerar el asunto. -Pero no es as como te gustara que resultase? -No sera humano si no deseara que al final se compruebe que los nuestros tienen razn. Pero lo que importa de verdad es que t convenzas a ambas partes. Y esto debe quedar muy claro: cualquiera sea tu decisin, habrs fracasado si no consigues la colaboracin de ambas partes. -De modo que la clave es la armona. La dulce armona. eh, Henry? -No dejes que ese humor te haga incurrir en exageraciones -murmur.

Mallinson verti en su plato una cucharada de repollo que haba llegado a las ltimas etapas de su desintegracin acuosa. A Cameron le maravill el deleite con que lo haca. -Henry, no se te ha ocurrido pensar que lo ms correcto de nuestra parte habra sido solicitar tambin una opinin neutral? Alguien del Instituto alemn, por ejemplo? -Yo te considero neutral, mi estimado Cameron. Al fin y al cabo, has pasado muchos aos fuera del pas. Por cierto, cundo recomendaris los del CERN que se instale un organismo internacional en Gran Bretaa? -En primer lugar, cuando Hacienda apruebe disposiciones fiscales razonables. Y en segundo lugar, cuando los britnicos dejen de guisar as el repollo. -Cameron seal el plato de su compaero. Mallinson hizo una mueca. -Entiendo perfectamente lo que quieres decir. Para m, comerlo es una forma de autodisciplina. Como el yoga. -Tu esposa lo sigue practicando? -A qu te refieres, al repollo o al yoga? -Al yoga. -Tiene recadas patolgicas ltimamente, gracias a Dios, lo ha olvidado. -Debe ser muy desconcertante eso de quedarse con la mirada perdida en el vaco. -Sobre todo despus de pasar una larga jornada en la oficina. -Pero hablando en serio, no sera mejor consultar a alguien de Bonn? Para empezar, sera una prueba de discrecin, y adems ellos saben mucho ms que yo acerca de estas cuestiones. -Lo s -suspir Mallinson-. Pero nuestros radioastrnomos se oponen terminantemente. Slo te aceptarn a ti. -Pues los australianos han aceptado a Nygaard. -Lo cual es asunto suyo, o no? Cameron mordisque un trozo de tarta Bakewell. -De tollos modos, esto me pone en una situacin embarazosa. -T ests acostumbrado a cosas peores. -Al menos es una ventaja el no tener que ir a Australia. Estados Unidos me atrae ms. -S, pero tendrs que ir a Australia de todos modos. -Por qu? -Para hablar con los australianos. As se darn cuenta que estn recibiendo un trato imparcial. -Mira, Henry, usemos un poco el sentido comn. Yo tengo Muchas ocupaciones... -Disclpame, pero el otro da, en mi oficina, te quejaste de la demora. -Lo cual no significa que no tenga... -En esto ser inflexible, mi estimado amigo. Debes ir a Australia. Tanto t como Nygaard iris a Australia. Una vez concluida la cena, los dos hombres fueron hasta el mostrador cercano a la puerta, donde pagaron sus respectivas cenas. Despus subieron por una ancha escalera hasta el sal n del primer piso. Cameron sirvi el caf. -Negro, verdad? -Gracias. Sin azcar. Mientras descansaban en mullidos sillones, Mallinson encendi un cigarro, sorbi su caf y dijo: -Mis espas me han dicho que visitaste a Fielding. -Quera conocerlo mejor. -Te pareci interesante? -S. Y su observatorio tambin lo es. -Tal vez debera formularte una advertencia -murmur Mallinson, mientras asenta con un movimiento de cabeza. -Acerca de qu? -Acerca de Fielding. -No me lo digas, Henry. Ya lo s. -Qu? -Por la noche se queda dormido frente a la chimenea. -No me refera a sus hbitos. Lo que quiero decirte es que sospechamos que Fielding est planeando un nuevo instrumento. -Vaya!

-S, para la gama de longitudes de onda que abarca desde los tres centmetros hasta ocho dcimas de milmetro. Cameron sorbi el resto de su caf, mir a Mallinson, reflexion algunos segundos y sonri a dos hombres que ocupaban una mesa vecina. Ambos iban vestidos de negro, ambos eran clrigos. Uno pareca un obispo; el estilo del otro resultaba ms difcil de identificar

5.- Viaje a Australia

Al da siguiente, Cameron tom el avin de las doce que una Londres con Washington. Descubri con alivio que se trataba de uno de los aparatos ms antiguos, y no de un Jumbo. Aterriz en Dulles, lo que signific tener que tomar un taxi y recorrer los casi cincuenta kilmetros que le separaban del aeropuerto metropolitano, donde lleg con el tiempo justo para embarcar rumbo a Charlottesville. El pequeo avin se movi bastante cuando lleg a las Blue Mountains, lo que no resultaba muy cmodo despus de una travesa de ocho horas sobre el Atlntico. Nygaard le esperaba junto al portn de salida. -El doctor Cameron? Soy Bob Nygaard. -Mucho gusto. Parece que tenemos un problema entre manos. -Claro que s. Ha tenido buen viaje?, por decirlo con las palabras del juez Warren. -Cmo dice? -Esas fueron las primeras palabras que pronunci la Comisin Warren: Ha tenido buen viaje hasta aqu, seora Oswald?. Eso dio el tono de toda la investigacin. Lleva maletas? -Dos. -Okey. El despacho de equipajes est aqu, a la izquierda. Como el avin era pequeo, las maletas aparecieron pronto. Cda uno de ellos tom una y no tardaron en partir en el automvil de Nygaard. -No he organizado nada para esta noche. Pens que usted no estara de humor para compromisos sociales. Pero ser un honor para m el recibirle en mi casa, para beber algo y cenar. -Le ser franco: quiero cenar poco e irme en seguida a la cama -respondi Cameron. -Ya lo supona. He reservado habitacin en el Country Inn. No est muy cerca del Observatorio, pero es cmodo. -Me parece bien. -Ir a la oficina a primera hora y estar a su disposicin durante todo el da. -Eso me recuerda el Japn -dijo Cameron sonriendo. -El Japn? -Ver. Encargamos unos aparatos all. Los ingenieros de la empresa me recibieron en el aeropuerto. Yo vena de.Suiza en vuelo sin escala. Me llevaron directamente a la oficina para una conferencia de negocios. Son muy astutos. -No se preocupe; aqu no le haremos trabajar tanto. Cameron no tard en acostarse, pero aun estando cansado no le result fcil conciliar el sueo. Decidi que su pulso es taba demasiado alterado. La vibracin del avin le perturbaba de alguna manera el metabolismo. Despus durmi con sobresaltos durante un par dc horas, tom dos aspirinas y volvi a dormir hasta las tres dc la maana. Encendi la lmpara de la cabecera y ley varios papeles. Aproximadamente una hora ms tarde apag la luz, gruendo y maldiciendo, y consigui dormir hasta las seis y media. Entonces se ase y se visti parsimoniosamente. A aquella hora la cafetera ya deba estar abierta para el desayuno. Y cosa rara: se encontraba muy bien. Baj a la cafetera y pidi un zumo de naranja, unas pastas y caf. En su opinin una de las cosas que mejor - se hacan en los Estados Unidos eran las pastas. Cameron pas la hora siguiente telefoneando a Ginebra, por si haba alguna novedad en el asunto del acelerador de 1000 GeV. No la haba. Se pregunt si en aquel caso la falta de noticias no sera ms bien positiva. Despus pidi un taxi. El viaje hasta el Observatorio dur media hora. Nygaard se haba atenido a lo prometido. Estaba all trabajando, a pesar de que el reloj del corredor apenas marcaba las ocho y media. Cuando le vio llegar, sali a su encuentro con una sonrisa. -Buenos das, doctor. Espero que haya dormido bien. -Tan bien como se poda esperar. -Entiendo. Me tendr que permitir que empiece con una especie de disculpa. -Usted dir. -Naturalmente, yo pensaba acompaarle a Australia, pero esta es una mala semana para m. Nuestro Patronato celebrar junta aqu, el viernes. -No podr venir? -Hasta despus del viernes, no. Me gustara acompaarle... -Obviamente, no puede. De todos modos, usted se ha prestado para asesorar en esta materia por mera gentileza. -Celebro que lo entienda as. Podra fijar la partida para el sbado, pero incluso esa fecha no es muy conveniente. Ver, siempre hay que hacer tantas cosas... -Cundo podr partir? El lunes? -S, podra arreglarlo para el lunes. -Entonces, prefiero retrasar unos das mi viaje. No creo que tenga mucho sentido presentarme solo. -Bien, qu le parece si vamos al grano? - Nygaard le mostr un montn de papeles-. Qu opina usted de este problema?

-Ya he tomado ciertas medidas. He pedido a mis colaboradures de Ginebra que verificaran y ampliaran algunos clculos. -Interviene el Centro Europeo de Investigaciones Nucleares en este asunto? -No, no interviene. Fue el Ministerio de Ciencia quien me consult. -Ya veo. Se lo pregunto por la relacin que tiene con el Observatorio Meridional de Europa. Est adscrito al CERN, verdad? -No es mi seccin -dijo Cameron-, pero tiene bastante experiencia en materia de obras. Por eso les ped que pasaran algunos programas por el ordenador. Lo primero que llama la atencin cuando uno estudia el proyecto de estructura deformable que proponen los australianos, es que si bien calcularon los mdulos normales de la antena, no existe absolutamente ninguna garanta de que todos los mdulos sean realmente estables. -Cuando exista una fuente de energa exterior? -Efectivamente. Y esta fuente puede ser desde motores a simplemente el viento. -De modo que tiene dudas acerca de ese sistema? Cameron asinti, y Nygaard prosigui: -Me parece justo. Pero est verdaderamente de acuerdo con la propuesta britnica? Su gente quiere montar una antena con ms de cien piezas independientes. Usted cree en la posibilidad de sintonizarlas todas con una precisin superior al milmetro? -No. -Cameron mene la cabeza. -Entonces en qu quedamos? -Quedamos bien, porque no seremos nosotros los constructores de ese maldito telescopio. A mi juicio, y confieso que es slo una primera impresin, ambas propuestas son errneas. -Conoce el ltimo informe sobre astronoma de la Academia Nacional? -pregunt Nygaard tras unos instantes de silencio. -No. -Bien, hace unos dos aos la Academia Nacional nombr una comisin para establecer las prioridades de la astronoma norteamericana. Su finalidad era evitar que los proyectos competitivos siguieran anulndose entre s. -Cuando se trataba de conseguir fondos, supongo. -En efecto. Bien, la primera idea de la comisin fue recomendar una antena de esta dimensin para estas longitudes de onda, aproximadamente. Y convinieron en asignarle prioridad absoluta. -Nygaard volvi a blandir los papeles-. Despus se pusieron a pensar cmo podran construirla, y entonces fue cuando surgieron los problemas. Lo s porque yo formaba parte de la comisin. Al fin decidimos que la empresa era demasiado difcil, por lo que fue eliminada de la lista de prioridades. Entonces dimos preferencia a otros proyectos. As pues, supongo que estoy de acuerdo con usted. Excepto el detalle de que no estoy tan seguro de que sea imposible construir un plato deformable. Puede ser difcil, pero no imposible. En aquel momento entr una secretaria. -Quieren caf? -pregunt en tono profesional. -Ah, Nona! Le presento al doctor Cameron. Cameron estrech la mano de la joven. -Cmo le gusta, doctor Cameron? -Con un poco de crema y sin azcar. El caf lleg en seguida y Cameron empez a sorberlo mientras Nygaard reanudaba el hilo de la conversacin: -Tal vez se logre. Tal vez. -No sera preferible recomendar algo mucho ms pequeo, pero de ms alta frecuencia? Digamos un plato de trece metros aplicable a longitudes de onda de hasta dos milmetros? Nygaard apret los labios, dio unos golpecitos sobre el escritorio y durante un momento dej vagar la mirada por la sala. Luego observ a Cameron fijamente. -Debo advertirle que personalmente tengo inters en todo esto. Un telescopio de trece metros, operando desde Australia sobre ondas de dos milmetros, inutilizara el instrumento de doce metros que tenemos montado en Kitt Peak. -Lo cual le plantea una situacin incmoda, claro. -No tanto. Me pidieron una opinin acerca de los mritos dc las dos propuestas. -Nygaard dej caer la mano sobre los papeles-. No es lo mismo que dar un consejo que puede ser interpretado de muy distintas maneras. Cameron termin su caf. Le pareci que empezaba a darse cuenta del camino que deba seguir. En realidad, la mitad de su mente ya estaba ocupada en resolver la forma en que pasara la semana prxima. Sera en Berkeley? En Hawai o Tahit? O en el Blue Ridge? -Qu colores tiene el otoo en este momento? -pregunt.

Los ojos de Nygaard se dilataron. El sbito cambio de tema le haba cogido por sorpresa. -Bien, por supuesto, ahora estn en su apogeo. Pero... -Se me ocurri la idea de escalar el Blue Ridge. -Podemos prestarle uno de nuestros automviles. -Preferira ir a pie. Hay algn camino? -Hay ciento cincuenta kilmetros de camino. Hace tres aos lo recorr por entero. Vaya en coche hasta uno de los mejores paisajes y empiece a caminar desde all. Cuando se canse, llmenos y nosotros le recogeremos. La ductilidad de los norteamericanos nunca dejaba de maravillar a Cameron. Nygaard haba aceptado el cambio de tema sin la menor contrariedad. Y solucion el asunto con la misma soltura. -Pero, cmo...? -empez a preguntar. -Cmo vamos a redactar nuestro informe? -le interrumpi Cameron-. Es muy sencillo. En funcin de nuestros clculos, y quizs en funcin de lo que descubramos sobre el terreno, en Australia, diremos que ambas propuestas nos parecen impracti cables. Usted lo dejar en ese punto, porque agregar otra cosa podra resultarle comprometedor. Entonces yo podra sugerir que valdra la pena pensar en algo mucho ms pequeo y de ms alta frecuencia. Nuevamente, Nygaard empez a dar golpecitos sobre el escritorio. -Tal vez yo cambiara de opinin si se nos presentara la posibilidad de participar en la construccin de la antena para ondas de dos milmetros, ltimamente el Congreso ve con muy buenos ojos los proyectos internacionales. Le molestara que echase una sonda en esa direccin? Cameron se ri. -En el proyecto que administro en el CERN intervienen diez pases. De modo que no soy el hombre ms indicado para poner reparos a las actividades multinacionales. Sea como fuere, mi misin consiste en formular la mejor recomendacin posible. Ah termina todo. -Nosotros tenemos bastante experiencia en situaciones de conflicto -agreg Nygaard, con tono reflexivo. Cameron estuvo en un tris de pedir informacin sobre las situaciones de conflicto, pero en seguida desisti. Descubri que estaba pensando si podra comprar en Charlottesville un par de buenas botas para su excursin. A Cameron siempre le gustaba creer que haba tomado la decisin correcta. Y aquella maana, mientras marchaba por el Blue Ridge, pens, complacido, que as haba sido aquella vez. Saba que haba procedido bien porque la noche anterior durmi diez horas seguidas, lo cual era una novedad para l. Haba pasado dos das en Charlottesville, comprando todo lo que necesitaba, charlando con los cientficos del lugar y haciendo vida social. Despus recorri en coche ciento cincuenta kilmetros y se intern en los bosques. Nygaard estaba en lo cierto al decir que los colores del otoo eran magnficos. Los fulgurantes rojos del bosque, en el colmo de su intensidad, brindaban un espectculo que los europeos difcilmente podran imaginar. Ya haca tres das que Cameron haba abandonado el automvil. El camino que segua era de tierra, excepto cuando pasaba frente a un albergue o un motel aislado. Caminaba entre los rboles, atravesando claros que permitan ver el paisaje hacia el este y el oeste. Cameron conjetur que aquello haba pertenecido a los indgenas, porque todo tena un toque de delicadeza: rodeaba los obstculos en lugar de abrirse paso entre ellos. Le result fcil imaginar que no estaba en el siglo xx, sino en el tiempo de los primeros colonos. Virginia es, probablemente, el estado de la Unin donde resulta ms fcil invertir la mar del tiempo. La mente de Cameron evoc el campo de batalla de Culloden, en 1746. Los mismos necios brutales que haban oprimido y profanado los Highlands escoceses, perdieron las colonias americanas slo treinta aos ms tarde. Al pasar revisa a todo lo que Gran Bretaa haba conseguido dilapidar en dos siglos de estupidez y desgobierno, se convenci de que realmente era una nacin con instintos suicidas.

Qu poda importarle el tonto problema del radiotelescopio? Una ardilla se cruz en su camino. Pate una piedra en direccin al animalito, y ste trep vertiginosamente a las ramas superiores de un rbol cercano. S, qu le importaba, en el fondo? Al menos haba tenido la satisfaccin de ver que el consejo de Fielding le pareca sensato a Nygaard; quiz demasiado sensato para su tranquilidad. Cameron consideraba a Fielding como un cientfico honesto, y por consiguiente tenda a desechar la advertencia de Mallinson. Le alegr comprobar que Nygaard comparta su opinin. Cameron conoca bien a los cientficos constructores de imperios. Haba visto cmo esa clase de gente arruinaba incontables programas nacionales de investigacin. Por ese motivo prefera trabajar en un laboratorio internacional. Cuando intervenan muchos pases, quedaba menos margen para los tipos genialoides, dotados por la naturaleza de una coraza paquidrmica, que se pasaba toda la vida promoviendo sus propias ambiciones en comisiones nacionales xenfobas. Cameron se preguntaba cunto tiempo durara aquella relativa pureza de la investigacin a escala internacional. Empez a sentir hambre. Consult el mapa y vio que haba un mirador a seis kilmetros de all. Aceler el paso. Despus de pasar dos das en el Blue Ridge, Cameron telefone sin demasiadas ganas a Charlottesville. Lo hizo el domingo por la noche, un da antes de que Nygaard estuviera listo para partir rumbo a Australia, para que le enviaran un automvil a la maana siguiente. Lleg a Charlottesville el lunes a medioda, dos horas antes de que partiera el avin que les llevara a l y a Nygaard a New Orleans. Desde all haba un vuelo directo, por la tarde, a San Francisco. El avin de la lnea australiana QANTAS, que iba de San Francisco a Sydney, parta a las nueve de la noche. Con escalas en Hawai y Fiji, llegaron a Sydney aproximadamente a las siete y media de la maana siguiente. Calculando que en California an rega el horario de verano, y tambin que haba seis horas de diferencia, el vuelo a travs del Pacfico haba durado casi dieciocho horas. Haca ms de veinticuatro que viajaban, desde su salida de Charlottesville, y Cameron se senta totalmente exhausto. Incluso Nygaard, que era quince aos ms joven que l, anhelaba con desesperacin una ducha y algunas horas de sueo. A su llegada a Sydney les esperaba un comit de recepcin bastante numeroso, que inclua personal de la televisin. Cameron vet al instante la idea de someterse a una rueda de prensa; en vista de lo cual un radiostrnomo, a quien Nygaard conoca y salud, les explic que tendran que abordar otro avin en direccin a Wombat Springs a las diez y media. Por ese motivo, los informadores de la televisin no tendran oportunidad de entrevistarlos ms tarde ni al da siguiente. Cameron le dijo que entenda la situacin, pero que la respuesta segua siendo negativa. Cuando al fin el avin de Wombat Springs estuvo listo para despegar, Cameron se sent al lado de Nygaard, con gesto enrgico. -Por qu vamos a ese lugar? -pregunt. -Quieren empezar por mostrarnos el lugar del emplazamiento. -Y si no hay emplazamiento? -No han previsto esa posibilidad. Lo nico que les preocupa es el tipo de telescopio que se construir. -Eso modificara el lugar del emplazamiento? -Que yo sepa, no. Cameron tuvo la impresin de que algo fallaba. Si el lugar del emplazamiento no tena importancia, a qu molestarse en ir all? Pero cuando el avin se pos una hora ms tarde sobre una meseta cubierta de csped, la belleza del lugar le levant inopinadamente el nimo. Hombres y equipajes subieron a tres grandes vehculos, que partieron al cabo de pocos minutos. Un breve recorrido les condujo a Wombat Springs. Cameron esperaba que la pequea ciudad fuera el punto de destino, pero el viaje an no haba terminado. Se desviaron hacia la izquierda, dejando atrs la calle principal, y pronto salieron otra vez a campo abierto, a un paisaje an ms agreste que el anterior. Cameron se anim ms al ver varios canguros que pastaban en una especie de parque natural. Pens que le gustara observarlos un poco mejor, porque era la primera vez que los vea en completa libertad. -El doctor Nygaard quiere contemplar los canguros! -vocifer, con su mejor grito de batalla. El vehculo se detuvo al instante, y tras l los otros dos. -Claro que quiero -murmur Nygaard. -Son wallabies -explic alguien. Nygaard emprendi una trabajosa bsqueda entre su equipaje, y por fin apareci con una cmara. Cameron, adivinando que sus anfitriones estaban algo contrariados por la detencin, sonri apaciblemente a la luz del sol. A unos quince kilmetros de Wombat Springs se internaron por el camino que conduca a Mount Bogung. A lo largo de la empinada ruta crecan plantas parecidas a las mimosas, que Cameron identific como acacias. El tema de las acacias era complejo, sutil y muy querido al corazn de casi todos los australianos. Cameron pens que, en efecto, el amarillo vivo de las flores contrastaba magnficamente con el teln de fondo verde oscuro que proporcionaban las frondas. Habra sido difcil imaginar dos especies tan distintas como aquellos rboles y los del bosque de Blue Ridge, con sus hojas flamgeras.

Los automviles se detuvieron en la cima de la montaa. Todos se apearon y anduvieron doscientos o trescientos metros a travs de un terreno bastante llano hasta el lugar donde se emplazara el radiotelescopio. Cameron hizo cuanto pudo por aparentar inters, pero su atencin ya haba sido cautivada por las montaas que se elevaban muchos kilmetros al sur, y por varias agujas de roca, escarpadas y espectaculares, que asomaban entre ellas. Conjetur que sas podan ser las entraas de un volcn antiguo, cubiertas ahora por una abundante vegetacin. Despus regresaron a los coches, recorrieron un corto trayecto final a lo largo de la cima, pasaron frente a una inmensa cpula blanca situada a la izquierda y a otra ms pequea situada a la derecha, y llegaron a un edificio identificado mediante el rtulo Cabaa. All les asignaron habitaciones individuales. Cameron descubri con asombro que la suya era inesperadamente amplia y cmoda. A regaadientes, confes para sus adentros que estaba satisfecho de que el grupo no se hubiera quedado en Sydney al fin y al cabo. Un joven, uno de los chferes, asom la cabeza en el umbral. -El almuerzo estar servido dentro de diez minutos -anunci, y desapareci. Cameron se prepar para un ltimo esfuerzo. Invirti quince minutos en ordenar sus cosas y despus se dirigi hacia el comedor. Cuando lleg, sus acompaantes ya estaban sentados a lo largo de una mesa bien provista de alimentos. Resolvi limitarse a la sopa y el postre, y a los australianos, que se disponan a comer opparamente, les result difcil entender semejante decisin. Cuando Cameron mir a su alrededor, descubri, con cierta inquietud, que si bien le haban sido presentadas todas las personas all reunidas, no recordaba un solo nombre. Ms tarde, cuando volviera a sentirse sociable, tendra que acudir a Nygaard, porque haba pasado el momento oportuno para pregun tar nombres. Cameron esper a que los dems terminaran de comer. Des pus se excus, regres a su cuarto, se duch y se meti en la cama. Al cabo de pocos segundos estaba dormido.

6.- El observatorio de Mount Bogung

Cameron se despert doce horas ms tarde, aproximadamen te a las dos de la maana. Comi un poco de chocolate -siempre llevaba consigo una tableta cuando viajaba-, y despus se durmi hasta las cinco. Entonces decidi levantarse. Cuando sali amaneca, y se encontr con una maana so leada. Tard media hora en llegar, dando un paseo hasta el futuro emplazamiento del radiotelescopio. En aquel lugar las rocas estaban un poco cuarteadas, lo que le hizo reflexionar acerca de la calidad de los cimientos. Sin embargo, aquel problema tendra solucin si se pona suficiente empeo. El efecto del viaje, y del salto de horarios, le produca una sensacin de mareo, como si estuviera ligeramente embriagado. Se sent y pas largo rato contemplando el paisaje que se extenda hacia el sur. Por ltimo, inici el regreso a lo largo de la loma que for maba la columna dorsal de la montaa. l siempre haba credo que los astrnomos elegan sus emplazamientos en lugares desr ticos, por lo que le sorprendi encontrar el centro de la astronoma australiana en un lugar tan frtil. Se detuvo junto a la cpula del reflector de 3.800 milmetros. Espi por las ventanas de un edificio largo que result ser un taller de mantenimiento. Era pequeo, segn los patrones de la fsica nuclear. A conti nuacin regres hacia la cabaa, donde descubri que la encar gada estaba en plena actividad. La mujer le sirvi en seguida un plato de tocino y huevos y una taza de caf caliente. Cameron se enter por la seora Hambly de que los astr nomos no bajaran a tomar el desayuno. Dorman porque haban estado toda la noche trabajando. Cameron dedujo que los astrnomos deban ser los que utilizaban los telescopios pticos. Los radioastrnomos de Sydney bajaran a tomar el desayuno, sin duda, a juzgar por la forma en que haban devorado el almuerzo el da anterior. Nygaard fue el primero en aparecer, ya que l tambin notaba el cambio de horario. Cameron dedic algunos minutos a repasar la lista de nombres, asocindolos con las fisonomas en la medida en que conservaba un recuerdo de estas ltimas. Despus Nigaard le comunic la apabullante noticia de que el plan consista en volar todos juntos a Sydney, a primera hora de la tarde, a fin de prepararse para una conferencia importante que iba a tener lugar el da siguiente en la Organizacin de Investigacin Cientfica e Industrial del Commonwealth (CSIRO). -Al diablo con la conferencia importante! -refunfu Cameron. Estaba a punto de agregar que entre los radioastrnomos y los canguros prefera a stos, pero en aquel momento entraron dos de los infortunados radioastrnomos. Cameron los identific sin demasiada seguridad como Ken Wright y Doug Harrison. -Acabo de saber que se ha previsto regresar hoy a Sydney -coment Cameron, partidario de romper hostilidades inmediatamente. -As es -respondi Harrison, vertiendo un tazn lleno de leche sobre copos de maz. -No hay un avin de Wombat Springs a Sydney maana por la maana? -S, pero no llegaramos a tiempo para el comienzo de la conferencia. -Adems, usted necesitar mucho tiempo para revisar los argumentos britnicos -agreg Wright con una sonrisa. Posiblemente en Mount Bogung hubiera un volcn extinguido, pero Cameron senta otro dentro de s, y ste muy activo. -Resultara gravemente perjudicada la causa de la ciencia si la reunin empezase un par de horas ms tarde? -pregunt, con fingida cortesa. -No, pero al jefe no le gustara -respondi Harrison. -Le deca al doctor Cameron que no me encuentro muy bien -intervino Nygaard-. Le quedar muy agradecido si telefonea a Sydney y explica que necesito realmente un da de descanso..., para recuperarme. Cameron empez a enrojecer y sali apresuradamente. Un momento despus Nygaard se reuna con l. -Por qu diablos ha dicho eso? -pregunt Cameron. -Yo soy el representante de ellos, no es verdad? Cameron lo pens un momento antes de asentir. -Usted sera buen diplomtico. -Le parece? -sonri Nygaard-. sta es la verdadera paradoja de mi pas: el ciudadano normal es bastante amable y diplomtico, desde el punto de vista del sentido comn, y en cambio nuestros diplomticos de carrera son psimos. -Para contestarle en el lenguaje de otros tiempos: vaya si tiene razn. -Escuche, tengo un producto que segn dicen facilita la adaptacin al nuevo horario -continu Nygaard-. Es una especie de sal de potasio que refuerza los iones de la sangre. Ignoro si es verdad, pero si quiere puede probarlo. -No me perjudicar -coment Cameron con amargura.

Nygaard sac un frasco de pildoritas blancas y Cameron se trag cuatro. Se preguntaba si sera realmente til saturarse de potasio, cuando Nygaard estornud ruidosamente. -No era slo por diplomacia -dijo Nygaard-. Saba que iba a pasarme esto. Volvi a estornudar y se son con un puado de pauelos de papel. -Es el viaje -gru Cameron-. Modifica el equilibrio orgnico y abre las compuertas a las sabandijas que llevamos dentro. -Gracias por la opinin -dijo Nygaard, sonriendo entre el amasijo de papel-. Dentro de pocas horas estar bien. Es una enfermedad que dura un da. Ya me ha sucedido otras veces despus de un viaje largo. Siempre me pregunto si es psicosomtico -murmur, y acto seguido solt otra andanada de estornudos. Cameron volvi a paso rpido al comedor. -Es imposible que el doctor Nygaard viaje hoy a Sydney. Le ha atacado un virus y calculo que la afeccin durar veinticuatro horas -les inform a los cinco radioastrnomos all congregados: Ken Wright, Doug Harrison y otros tres. -Entonces, habr que cancelar la reunin -dijo Harrison. -Estbamos repasando el programa de la conferencia -explic uno de los tres cuyo nombre Cameron no consegua recordar-. Con una pequea modificacin, podramos eliminar de la primera sesin matutina los temas que les interesan a usted y al doctor Nygaard. -Pensbamos hablar del telescopio en s antes de abordar los problemas que nos proponemos resolver con su ayuda. Pero supongo que podramos ocuparnos de los problemas en primer lugar -dijo otro. -No es mal sistema para empezar. As es como hago yo las cosas -asinti Cameron. -Pero pensamos que si maana por la maana hay un coche esperando la llegada de su avin, podremos tenerlos en el laboratorio a la hora del almuerzo. Entonces discutiremos el asunto de la estructura por la tarde. -Me parece buena idea..., siempre que el doctor Nygaard no tenga a esa hora una fiebre demasiado alta. Cameron vio que los planos del telescopio estaban desplegados sobre la mesa. -Dicho sea de paso -agreg-, esta noche me he despertado varias veces. Soplaba un viento bastante fuerte. El silencio que sigui a estas palabras le demostr que haba tocado un punto delicado. -El viento no afectar a la estructura deformable que ustedes proponen? -No la perjudicar ms que a la propuesta britnica -replic Ken Wright. -Adems, el viento no sopla siempre -dijo otro. -Sopla con frecuencia suficiente para que los astrnomos pticos hayan procurado reducir al mnimo la abertura de la cpula de su telescopio. Por qu quieren ustedes instalarse aqu, en la cima de la montaa, en vez de hacerlo a menos altura? -pregunt Cameron. -La absorcin atmosfrica y las distorsiones de fase nos obligan a optar por la mayor altura posible -explic Harrison. En ese momento la seora Hambly pidi que desocuparan la mesa, porque tena que empezar a prepararla para el almuerzo. Se acercaba el medioda, y el da anterior haban comido mucho ms tarde. Pero la seora Hambly quera servir el almuerzo antes de que los radioastrnomos tomaran el avin para Sydney. -No hay razn para que nos quedemos -dijo uno de ellos-. Adems, nosotros hemos de llegar al laboratorio a tiempo para la conferencia. Esto hizo que Cameron se sintiera un poco culpable, lo cual le demostr que el potasio surta efecto. Despus del almuerzo, Cameron se despidi de los radioastrnomos despus de acompaarlos hasta los coches para expiar de alguna manera su anterior desconsideracin. A continuacin fue a su cuarto e intent leer una monografa que describa un nuevo mtodo para enfocar partculas de alta energa. Pero no pudo concentrarse. En consecuencia, pregunt a la seora Hambly si alguien estara dispuesto a llevarle en coche hasta los territorios ubicados al suroeste, aquellos que haba visto a lo lejos durante su caminata matutina. La seora Hambly no tard en encontrar a un joven mecnico del taller que tendra mucho gusto en complacerle. Tomaron un automvil pequeo, bajaron por el camino y enfilaron hacia el oeste, en direccin contraria a Wombat Springs. Pronto se encontraron en un terreno que no se pareca a ninguno de los que Cameron haba visto hasta entonces. Era como un parque de ondulaciones interminables, jalonado de pequeas arboledas de color verde oscuro. El joven arda en deseos de mostrarle todo cuanto quisiera ver, y Cameron haca detener el coche continuamente para examinar un arbusto o un rbol, para observar un pjaro extico, o para escalar una roca de aspecto curioso. De modo que cuando regresaron ya anocheca.

En el comedor hall una serie de rostros totalmente desconocidos. Era el turno de noche, de los que trabajaban en los telescopios pticos. Uno de los hombres, bastante ms bajo que Cameron, se adelant. -John Almond -exclam tendindole la mano. El nombre le result en seguida familiar a Cameron. Almond era director del Observatorio de Mount Bogung, y tena la incmoda misin de entendrselas con los gobiernos de Australia y Gran Bretaa, copropietarios del gran reflector de 3.800 mm. Tambin deba tratar a las mil y una personas e instituciones diversas que intentaban meter las narices en el Observatorio. Sin embargo, consegua superar con aparente desenvoltura aquella incesante carrera de obstculos. A menudo, Cameron se preguntaba hasta qu punto la carrera de un hombre poda depender de su aspecto fsico. Estaba seguro de que dependa mucho, si no del aspecto fsico, por lo menos de alguna condicin llamativa ajena a la ciencia. Su propia carrera haba sido influida en buena medida por su estatura, un metro ochenta y cinco. Sus lejanos antepasados llegaron a Escocia desde Irlanda, donde, en una poca an ms remota, existi un pueblo que se caracterizaba por una poco frecuente combinacin de ojos claros y cabello oscuro. Segn algunos antroplogos, debi ser una raza precltica. La estatura de Cameron, sus ojos claros y su cabello oscuro, hacan que destacara inmediatamente . Lo cual debi favorecerle, sin duda. Qu decir, entonces, de John Almond? Este, con su estatura mediana, y dotado de unos rasgos vulgares, careca de tal ventaja. Pero sus primeras palabras le hicieron saber a Cameron cual era la cualidad que haba hecho sobresalir a Almond, a pesar de su juventud. Era la voz, una voz profunda de timbre particular. Claro que, sin verdadera aptitud cientfica, la voz no habra bastado; pero la aptitud cientfica sin la voz tampoco habra sido suficiente. sta, sumada a la inteligencia y a los conocimientos, dominara las reuniones de directivos con una seguridad que la inteligencia y los conocimientos no hubieran podido lograr por s solos. -Me sorprende que admita a los radioastrnomos aqu en su montaa, doctor Almond. Este proyecto no har peligrar algunas de sus subvenciones? -Hara peligrar an ms mis relaciones pblicas, si me comportara de otro modo. -Supongo que sabe por qu estoy aqu. -Desde luego. Para dar su opinin sobre la viabilidad de dos planes, el britnico y el australiano. Esa es la misin que les han encomendado a usted y al doctor Nygaard. Por cierto, bajar l a cenar? Me han dicho que est un poco indispuesto. La seora Humbly intervino entonces para decir que el pobre seor no bajara y que ella le haba llevado a su habitacin un plato de sopa y algunas cositas. A continuacin les pregunt si deseaban empezar a cenar. -No dir que no. Tengo una larga noche por delante respondi Almond sonriendo-. Y ahora permtame presentarle a estos seores. El doctor Cameron... Ly Davis, de Sydney, Tom Cook y Bill Gaynor, de Gran Bretaa, ambos trabajan con el telescopio britnico de mil doscientos milmetros; y los dems son de Canberra: Jim Tucker, Alf Maddocks y Joyn Weymore. La cena concluy pronto, porque la mayora de los hombres queran llegar a sus respectivos telescopios y verificar si los preparativos para la noche estaban en orden. Salieron, y dejaron solos a Almond y Cameron. -Yo tambin debera irme -explic el primero-, pero antes quiero charlar con usted. Si se va por la maana, no tendr otra oportunidad. -Supongo que le interesa el nuevo radiotelescopio... Comprenda que para m todava est sub judice; aunque deseo escuchar todo lo que quiera decirme al respecto. Sobre el viento, por ejemplo. -Ah! Ya lo ha notado -sonri Almond. -Por supuesto. Anoche aullaba como un alma en pena. -Sinceramente, no le veo demasiado futuro al proyecto. Tienen problemas de localizacin y de diseo. Desde el punto de vista cientfico, sera mucho ms sensato emplazarlo en Chile. -No ocurre lo mismo con el reflector de tres mil ochocientos milmetros? -Bah! Por lo que concierne a ste, yo siempre he pensado que fue una decisin arriesgada. Hubo que tomar la estabilidad poltica de Australia y dejar las ventajas astronmicas de Chile. -Por qu es distinto el caso del radiotelescopio? -Por - que este radiotelescopio cuesta mucho menos que un reflector. -De modo que el riesgo financiero sera menos importante en Chile. - As es. -Suponga que alguien arguyese a favor de uno mucho ms pequeo y para frecuencias ms altas. -Entonces las cosas cambiaran radicalmente. Cameron apur el caf de un trago, segn su costumbre, como si estuviera bebiendo whisky. Luego pregunt: - En qu sentido?

-Bien, en primer lugar, sera ms interesante..., desde mi punto de vista. Nos sera mucho ms til para la clase de trabajo que estamos realizando. -Sobre molculas interestelares, no? -Gas y molculas. Y desde luego, una antena ms pequea seria una empresa ms barata. -Usted la preferira? -Francamente, s. Pero tal vez mis intereses personales influyen demasiado en opinin . -Hay otras personas a quienes parece gustarles la idea. Almond reflexion berevemente. -Creo que casi todo el mundo, a excepcin de los radioastrnomos, lo preferira. ('Cameron guard silencio, esperando que Almond explicase aquella aparente paradoja. -A ellos no les gustan mucho las nuevas tcnicas que utili zan estos receptores de muy alta frecuencia. La radioastronomia siempre ha descansado slidamente en la tecnologa del radar. Esto es distinto, ms parecido a la fsica del estado slido, o mejor una especie de fastidiosa combinacin de estado slido y electrnica avanzada. Muy poca gente est familiarizada con eso. -Nunca hubiera imaginado que fuese tan grave -coment Cameron frunciendo el ceo. Aqul era un punto de vista nuevo. -Tal vez no lo sea para ustedes, los especialistas en fsica nuclear -respondi Almond-, pero es grave para nosotros. La astronoma va entre cinco y diez aos a la zaga de la fsica nuclear. Luego le ensear nuestro telescopio de tres mil ochocientos milmetros. Ver que est totalmente controlado por ordenadores. Muchos de nuestros resultados aparecen en lectura digital. Son cosas que los especialistas en fsica nuclear aprendieron a hacer diez aos atrs. Nos estamos modernizando con rapidez, pero hemos tenido que vencer un siglo o ms de prejuicios. Para eso se necesita tiempo. Almond se puso en pie, preparado para empezar su trabajo nocturno. Cameron le sigui. Lejos de las luces, en un pequeo claro del bosque, los dos hombres elevaron la vista hacia el cielo. -Conoce el hemisferio austral? -pregunt Almond. -No, pero tampoco puedo decir que conozca el septentrional. Excepto algunas constelaciones como la Osa Mayor. -Es bastante extrao que en el sur no tengamos una constelacin tan caracterstica como sa. Nuestras constelaciones -suelen ser cadenas de estrellas nada ms, como Centauro en el extremo oeste, o Hidra, que ahora est baja. La diferencia viene a ser como la que existe entre las dos caras de la Luna. -Cmo es eso? -En la otra cara de la Luna -explic Almond-, la que no vemos desde la Tierra, no hay grandes zonas oscuras, de las que llamamos mares. -Hay alguna explicacin? -En Estadas Unidos hay un tipo que dice que lo entiende. Yo estoy seguro de no entenderlo. Cameron record un pasaje de su conversacin con Nygaard. Era tpico de Cameron el evocar los detalles inslitos, como si necesitase grabarlos en su cerebro en disposicin ordenada. -Cuando abord esta cuestin de las altas frecuencias, si me permite volver sobre el tema, alguien coment que una antena de trece metros emplazada aqu, en Mount Bogung, dejara fuera de juego la de doce, que est emplazada en Kitt Peak. En mi pas, otra persona apunt en la misma direccin cuando dijo que el sur tiene ms ventajas. Cul es la razn? Sopl una rfaga de viento. Cameron vio que el cabello de su compaero se agitaba. -Desde aqu se domina el centro de la galaxia. Es el conglomerado de molculas ms rico y pasa casi sobre nuestras cabezas. Mire! Almond seal la Va Lctea. Cameron la vio como un gran arco sobre el cielo. En la direccin hacia la que apuntaba Almond, descubri un luminoso punto rojo. -Y eso...? -Debe ser Marte. Nunca recuerdo la posicin exacta de los planetas; aqu no nos ocupamos de ellos. Pero se le reconoce por el color rojo y el brillo. Por qu no viene esta noche a la cpula grande, dentro de un rato? Ahora tengo que preparar mi programa, pero si viene poco despus de medianoche, le mostrar el telescopio. Ms o menos a esa hora interrumpimos el trabajo para tomar un bocadillo. Almond se perdi en la oscuridad. No dudo que interrumpan el trabajo para tomar un boca dillo, pens Cameron. Aquellos astrnomos coman a todas horas. Volvi a contemplar la Va Lctea. Luego se alej unos setecientos u ochocientos metros de todas las luces artificiales. Entonces el cielo se oscureci y apareci salpicado de estrellas en todas direcciones. Levant de nuevo la vista hacia Marte, y entonces volvi a sentir como una seal de alarma que repicaba en su cerebro. Un detalle fuera de lugar. Pareca ridculo, pero empezaba a sentirse muy cansado. Lo mejor sera regresar a su cuarto y descabezar un sueo. Al diablo con la conferencia del da siguiente y al diablo con el bocadillo de medianoche de los astrnomos.

Cuando emprendi la marcha el viento soplaba con fuerza. Antes de ir a acostarse entr en el comedor y busc un diario. Volvi varias veces las pginas sin encontrar la seccin que le interesaba. El ruido de alguien que se sonaba ruidosamente le hizo volverse en redondo. -Creo que he conseguido dominarlo -murmur Nygaard. Vesta un pantaln holgado, un jersey enorme y una bufanda le cubra a medias la cara. En una mano llevaba un montn de pauelos de papel, y en la otra una taza y un plato vacos. -Se me ocurri devolver esto -dijo, indicando la vajilla-. Qu busca usted? -La pgina de astrologa -respondi Cameron. -En este preciso instante no tengo ganas de leer mi horscopo. La seora Hambly entr y cogi la vajilla. Le pregunt a Nygaard si necesitaba algo ms. -Slo la pgina de astrologa del diario, si la tiene usted, seora Hambly. El rostro de la seora Hambly su ilumin como el sol matinal. Por fin apareca un seor que entendia aspectos ms importantes de la astronoma. En seguida regres de la cocina con la pgina que faltaba del diario. Cameron se maravill una vez ms de la facilidad improvisadora de los norteamericanos. Y al cabo cabo de un rato encontr lo que buscaba. No, la memoria no le haba engaado. -Aqu dice que Marte est en Tauro. -Por qu no habra de estar? -El centro de la galaxia est en Tauro? -No, por Dios! Est en Sagitario, muy lejos de Tauro. -Eso me parecia. Si sale fuera ver que Marte est en Sagitario. -Entonces el palurdo que redacta la columna de astrologa se ha equivocado. La contradiccin que preocupaba a Cameron habia cobrado forma definitiva. -Sabe una cosa Nygaard? Siempre he observado que los lunticos son excepcionalmente precisos en los detalles. Los maniticos viven tratando de explicar por qu las constantes atmicas son las que hemos calculado o por qu las rbitas de los planetas tienen las dimensiones que hemos dicho que tienen. Si un chiflado le recitala magnitud del eje semimayor de la rbita terrestre, podr apostar su ltimo dlar a que la cifra es exacta hasta el ltimo decimal. Y no dudo que un astrnomo profesional corriente no sera capaz de repetir de memoria hasta el tercer decimal. -Y bien? Cameron levant el diario. -Si aqu dice que Marte est en Tauro, seguro que lo encuentra en Tauro. Nygaard ri roncamente y estornud en sus pauelos de papel. -Se ha equivocado, Cameron. El pjaro que escribe esa basura astrolgica no es un luntico, sino un fro profesional. Conoce al pblico ignorante que le lee. Y le da lo mismo que Marte est en Tauro o en Timbuct. -Yo he estado caminando ah fuera unos setecientas metros, para alejarme de las luces artificiales -respondi Cameron lentamente-. Y he visto que tena un aspecto raro. - Raro? -Sera ms correcto decir borroso. Usted sabe que siempre he tenido muy buena vista. A mi edad empieza a fallar, pero no para este tipo de cosas. He visto que Marte pareca algo borroso. Quiz fue eso lo que despert mi curiosidad. Cameron volvi a levantar el diario. Nygaard se encogi de hombros. -No cuesta nada salir y echar una ojeada, no le parece? Se alejaron unos cien metros del edificio y miraron hacia el oeste. El cuerpo rojo y luminoso se haba desplazado perceptiblemente hacia el horizonte desde que Almond y Cameron lo haban visto por primera vez. -Me parece normal -dijo Nygaard. Cameron -se abstuvo de comentar que despus de tanto estornudar y sonarse la nariz, cualquier cosa le parecera normal. -Avancemos un poco ms. Anduvieron varios minutos y pasaron frente al telescopio britnico que estaba a la izquierda, en el fondo de un suave declive del camino. Pas una camioneta y la luz de sus faros ech a perder la adaptacin de sus ojos a la oscuridad. Se apartaron del camino, adentrndose en el monte, y esperaron. -Sigo encontrndolo normal -insisti Nygaard. -No. Yo veo lo mismo que antes -afirm Cameron, categrico-. No es exactamente borroso. Parece un punto de luz con un tenue halo a su alrededor. Nygaard gru y luego, sbitamente, exclam:

-Eh! Espere un momento. El centro de la galaxia est ms o menos en la declinacin de veintinueve grados, verdad? La declinacin mxima al sur del Sol es de aproximadamente veintitrs grados y medio, no? Si la rbita de Marte estuviera en el mismo plano que la del Sol, la cifra que correspondera a Marte sera exactamente igual a la de ste... De modo que el problema es si la rbita de Marte puede tener tanta inclinacin como cinco grados. O no es el centro de la galaxia lo que estamos mirando? -Lo ignoro. Almond dijo que s. -Ya, pero por qu no descubri Almond la discrepancia? -Dijo que no le interesan los planetas. -A m tampoco. Pero me interesa mucho el centro de la galaxia. He trabajado a menudo sobre l. -Pues, cmo es que tampoco lo sabe? -Mire, nosotros no enfocamos el telescopio sobre el objeto a simple vista. Si va a la cpula mayor, ver que se limitan a perforar la posicin sobre una tarjeta. La tarjeta es introducida en el ordenador y ste le ordena al telescopio hacia dnde debe apuntar. Todo es automtico. -Quiere decir que el astrnomo no necesita saber nada acerca del cielo? -Absolutamente nada. Se limita a consignar la posicin del objeto que desea estudiar, y la introduce en el ordenador. -Y de dnde saca la posicin? -De un catlogo. Aunque tambin tiene a su alcance un mapa detallado de la zona celeste que le interesa. Eso s, siempre se trata de una zona muy reducida. Uno nunca se distrae con la totalidad. -Pero el mapa saldr de alguna parte... -Generalmente de un levantamiento de todo el cielo, puesto al da. -Ah! -exclam Cameron. -Eso es lo que hacen los dos britnicos: la puesta al da. -Entonces ellos son los que han de informarnos -dijo Cameron, sin dejar de mirar la estrella roja. -No tenemos garantas de que sepan ms que nosotros al respecto. Su trabajo se limita a desplazar el telescopio de una zona del cielo a otra. -Podemos probar. -S. Me gustara averiguar la inclinacin de Marte. Me sorprendera que fuera de cinco grados. Anduvieron por el monte durante algunos minutos hasta que llegaron a la cpula blanca donde estaba emplazado el telescopio Schmidt. Nygaard golpe la puerta exterior y no sali nadie; al descubrir que estaba abierta, ambos entraron con precaucin. Dentro reinaba la oscuridad. Como no queran encender la luz y exponerse a estropear una exposicin fotogrfica, subieron despacio, a tientas, por la escalera. -Quin anda ah? -exclam una voz sorprendida, sobre sus cabezas. Nygaard lanz un violento estornudo que, pens Cameron, no mejorara el humor del dueo de la voz. Por ltimo, cuando Nygaard hubo despejado sus fosas nasales estruendosamente, la voz agreg: -El hospital ms prximo est al otro lado del camino. -Sabe cul es la inclinacin de la rbita de Marte? -jade Nygaard. Cameron oy murmullos y de pronto la voz volvi a sonar: -Tom, aqu hay un luntico que pregunta la inclinacin de la rbita de Marte. Apareci una luz tenue y dos manchas blancas se hicieron visibles en lo alto. Cameron identific las caras de los dos observadores. -Ah! Es el doctor Cameron -dijo otra voz. -Luntico o no -respondi Cameron-, me gustara saber dnde se supone que est Marte. -Aqu slo tenemos algunos libros de consulta. Si quieren saberlo tendrn que ir a la cpula grande. -Veamos si conseguimos averiguar la inclinacin de Marte -insisti Nygaard. -Para qu diablos quieren saberla a esta hora de la noche? -Es de hasta cinco grados? -No lo creo. Pero podemos averiguarlo. Uno de los astrnomos les condujo de nuevo escaleras abajo. Poco despus estaban en una oficina donde se poda utilizar una luz ms potente. Sin dar ninguna explicacin, Nygaard pase la mirada sobre una biblioteca empotrada en una pared. Al cabo de un momento tom uno de los libros y empez a hojearlo. -Un grado, cincuenta y un minutos -exclam al fin en tono triunfal-. Ah!, y la longitud del nodo ascendente..., casi cincuenta grados. Esto no podra provocar ms de un grado de diferencia en la declinacin. -Y a qu viene todo esto? -pregunt el astrnomo que, segn supona Cameron, era Tom Cook. -Ser mejor que vengan y lo vean personalmente -contest Cameron. Cuando estuvieron fuera y lejos del edificio, Nygaard seal hacia el oeste.

-Muy extrao. Yo jurara que exactamente ah est el centro galctico, en la declinacin veintinueve. As, pues, cmo puede estar ah Marte? Cook mir un rato. -Puede ser algn tipo de ilusin, pero resulta raro. Ser mejor que echemos una mirada al Almanaque Nutico. Le acompao. Bill vigilar el telescopio. -Bill? -Bill Gaynor. -Ah, s! Bill Gaynor -dijo Cameron, satisfecho por haber conseguido repescar otro nombre. Todas las puertas de la cpula mayor permanecan cerradas durante la noche, pero Cook llevaba consigo una llave. Gui a Nygaard y Cameron por una enorme sala llena de equipos mecnicos. Subieron en ascensor hasta el segundo piso, donde no vieron el telescopio, que estaba an ms arriba, sino una planta ocupada por una serie de oficinas y por varios cuartos oscuros para trabajos de revelado. All haba tambin una biblioteca. Despus de consultar brevemente el Almanaque Nutico, Cook exclam: -Marte est en ascensin recta de cuatro horas. -Dnde queda eso? -pregunt Cameron. Cook volvi a consultar el Almanaque. En Tauro -respondi. -Pido perdn, y me cubrir humildemente de arpillera y gimi Nigaard -antes dc lanzar un estornudo portentoso. -Como puedo comunicarme con el doctor Almond? -Ser mejor que llame al auxiliar nocturno. Apriete este boton. Un momento ms tarde, ambos oyeron a Cameron deca: -Puedo pedirle al doctor Almond que venga inmediatamente a la biblioteca? S, en el segundo piso... No, no me importa que est a mitad dc una exposicin; se trata de un asunto muy urgente... S, ahora mismo. Dgale que soy el doctor Cameron. Almond apareci diez minutos ms tarde. Entr en la biblioteca con el ceo fruncido, como indicando que tendran que darle muy buenas razones para explicar por qu haban interrumpido tan groseramente su trabajo nocturno. -Dije despus de medianoche -le espet a Cameron. -Clmese, hombrecillo -respondi ste en galico. -Qu dice? -El objeto que usted identific como Marte no es Marte. Pens que el dato podra interesarle, pero si me he equivocado, vuelva a su telescopio. Cameron conoca bien la sugestin que los instrumentos coolosales ejercen sobre los hombres que los manejan; era algo que nuncar le haba gustado. Almond demostraba tal tipo de conducta, y eso le sacaba de sus casillas. Alrnond, por su parte, pensaba que Cameron se haba excedido al obligarlo a alejarse de su telescopio. Adems, era posible qur estuviese equivocado. -Cmo lo sabe? -pregunt. Marte est en ascensin recta de cuatro horas. Tom Cook mostr el Almanaque, y Almond lo estudi rpidamente. -Segn esto, Marte y el centro galctico estn prcticamente en oposicin, no en conjuncin -agreg Cook. -Desde luego parece ser as. Salgamos a echar un vistazo. Cameron se hall escrutando nuevamente el cielo occidental, en direccin al inmenso desierto australiano. Mientras tanto, los dems murmuraban con excitacin. -Es una supernova! -exclam Almond-. Una supernova prxima al centro de la galaxia. Se produjo un largo silencio, que Almond se encarg de volver a interrumpir. -Ese objeto va a desaparecer dentro de una hora. Ya s lo que voy a hacer. Voy a obtener un espectro. -Luego, volvindose hacia Cook, agreg-: Puedes hacer lo que quieras, Tom, pero si yo estuviera en tu lugar, fotografiara a ese bicho antes de perderlo de vista. El grupo se dispers al instante y Cameron se qued solo. En fsica nuclear no hay prisa ni excitacin por obtener resultados. stos pueden ser muy emocionantes, pero el trabajo necesario para conseguirlos es largo y a menudo muy rido. Es posible que haya que tomar muchos miles de fotogramas en la cmara de niebla, para luego someterlos a una medicin minuciosa y a un anlisis con ordenadores. Por eso, y a diferencia de Almond, Cameron no tena un instinto que le impulsara a volver corriendo junto al telescopio. Decidi regresar a la cabaa.

Al llegar se encontr con la seora Hambly, que estaba a punto de irse a acostar. Le pregunt cul era el sistema para preparar caf, porque juzgaba probable que los dems volvieran al cabo de una hora, ms o menos, para celebrar una conferencia. Pero la seora Hambly no quiso ni or hablar de que l preparase el caf, sino que se empe en esperar personalmente. Cameron encendi un buen fuego en la chimenea y despus persuadi a la seora Hambly para que sacara de la alacena una botella de whisky escocs. Mientras se calentaba y sorba su bebida, pens que haba realizado un buen trabajo. Su instinto no le haba engaado. O tal vez se trataba slo de que an tena muy buena vista.

7.- La supernova?
Los dems volvieron al comedor de uno en uno o por pareas. A las doce y media de la noche ya estaban todos all. Eran nueve, incluyendo a Almond, Nygaard y Cameron. Haban efectuado tres observaciones del objeto situado en el centro galctico. Su color haba sido sometido a una medicin fotoelctrica en uno de los telescopios pequeos. Cameron crey entender que tena un ndice de color + 1,7. Al parecer esto significaba que el objeto era muy rojo, cosa que a Cameron le pareci evidente. Almond haba obtenido el espectro y lo coloc sobre un visor de diapositivas, que Cook y Gaynor haban trado consigo. El espectro estaba montado sobre una lmina de vidrio de unos quince centmetros de longitud. Los astrnomos se congregaron muy excitados alrededor de l. -Completamente continuo, sin rayas -exclam Almond, feliz por su comentario. Cameron no entenda semejante derroche de entusiasmo, por lo que coment: -Quiere decir que est desprovisto de informacin. -De ninguna manera -replic Almond-. Es idntico al espectro de una supernova. Por eso sabemos que es una supernova. Si fuera Marte, veramos luz solar reflejada, con rayas de Fraunhofer. Entonces Gaynor coloc una gran placa de vidrio sobre el visor. Meda unos treinta centmetros de lado. -Es de mala calidad -explic Cook-, porque la obtuvimos apenas por encima del horizonte. La placa del Schmidt de 70 milmetros estaba muy sobreexpuesta en lo que concerna al objeto en s. La imagen fotogrfica se haba expandido hasta que el objeto se convirti en una gran mancha irregular de varios milmetros de dimetro. Pero, aunque fuese imperfecta como placa astronmica, Came ron observ que tena un aspecto muy raro. No en la parte del objeto propiamente dicho, sino en el campo circundante. Sin vacilar, apart a los astrnomos y se inclin sobre la placa. -Esto son estrellas? -pregunt. -S -respondi Cook-. Se distinguen por su estructura granulosa. -Estrellas corrientes? -En el ncleo de la galaxia la densidad de estrellas es mu cho mayor que en las dems zonas -explic Almond. -S, pero se ven muchas ms inmediatamente alrededor del objeto que en la parte ms alejada. Como deca Cameron, la placa estaba tachonada de estrellas alrededor del objeto, pero el brillo era mucho ms tenue en la periferia. -ste es un halo, Cameron -coment Nygaard. -Pero eso no significa que miramos por una especie de agujero? -insisti Cameron. -Exactamente -asinti Almond-. Hemos tenido suerte. Casualmente hay un agujero en direccin a la supernova. De lo contrario no sera tan brillante. -Ya veo. Casualmente hay un agujero -murmur Cameron. -Bien, hagamos un pequeo clculo -continu Almond-. El objeto debe tener una magnitud de aproximadamente menos dos. An no lo hemos medido, pero debe ser ms o menos sa, porque lo confund con Marte. El mdulo de distancia del cen tro galctico viene a ser de ms quince, lo que da menos diecisiete para la supernova. Y eso es bastante correcto. Tal vez un poco corto, pero bastante correcto. -Seguramente su brillo aumentar en una o dos magnitudes, doctor Almond -agreg Cook. -No me extraara. -As pues, cree que es cierto... que hay una ventana? -Es evidente. En circunstancias normales se producira un oscurecimiento de magnitud cuatro a ocho, por el polvo. -Al mond se frot las manos-. Esto es precisamente lo que yo esperaba. Ahora le podremos sacar verdadero provecho al telescopio de tres mil ochocientos milmetros. -Hizo una pausa y despus agreg-: Pero ahora la supernova se ha ocultado, de modo que no veo ninguna razn para no continuar con nuestro programa habitual de observaciones. Hasta maana no podremos hacer nada ms al respecto. Alcabo de pocos minutos todos ya se haban ido del come dor para acudir a sus respectivos telescopios. Slo quedaban Cameron y Nygaard. El resfriado de ste pareca haber desapa recido como por ensalmo, de modo que al fin y al cabo era posible que su origen fuese psicosomtico. --Quiere tomar un trago? -pregunt Cameron, escanciando generosamente whisky en dos vasos. -Bien, quiz s. Ahora me siento mejor. En realidad nunca pens que durara mucho. -Por qu volvieron todos corriendo a sus telescopios prerisamente ahora? -Yo volver corriendo al mo apenas termine la maldita conferencia -respondi Nygaard. Cameron resopl con sarcasmo.

-En fsica -dijo-, planeamos las cosas. Las planeamos con meses de anticipacin..., con aos de anticipacin. A veces, los experimentos que deseamos realizar exigen el empleo de un aparato totalmente nuevo. Y puede que ste cueste cientos de niillones de dlares y que tengamos que mendigar a una docena de gobiernos durante uno, dos o tres aos para obtenerlos. Pero ustedes, los astrnomos, no planean, sino que corren de un lado a otro como conejos decapitados. Observad, observad y obser vad, y todo os ser revelado. -Lo cual no es mala idea. -Mientras no sea totalmente ingenua. -Temo que no le entiendo. -Significa que el universo no es algo sencillo, como un reloj, al cual basta quitarle la tapa posterior para ver cmo funciona. Para entender el universo, hay momentos en que es menester sentarse un rato y pensar. Cameron apur el vaso de un solo trago. -Sigo sin entenderle. -Significa que no acepto la explicacin diasparatada de Al mond acerca de ese agujero. Apareci ah por pura casualidad, no es cierto? Si le cuesta conciliar el sueo, sugiero que dedi que una hora a pensar cmo apareci. -Para m resulta incomprensible. -Y para m tambin; por eso estoy pensando en el problema. Cameron se pregunt si le convena beber otro whisky. Re solvi que no, se despidi de Nygaard con poca ceremonia y regres a su cuarto. No tard en acostarse y una vez ms se durmi casi en seguida. A la maana siguiente Nygaard y Cameron fueron los nicos que bajaron a desayunar. Poco despus un automvil les condujo a Wombat Springs, y de all al pequeo aerdromo de la meseta, donde les aguardaba el avin que les llevara a Sydney. Cuando el avin despeg, Cameron dijo: -Olvid preguntar a qu escala haban tomado esa placa. -Cul? -La grande. -Si es la misma del levantamiento de Palomar, viene a ser de un minuto de arco por milmetro. -Y cunto cree que meda eso que ellos llaman agujero? Un par de centmetros de dimetro? -Supongo que s. -Entonces el agujero ocupaba unos veinte minutos de arco? -Ms o menos. Cameron consult una hoja que haba llenado de clculos durante la hora previa al desayuno. -En qu piensa? -pregunt Nygaard. -No son ms que garabatos. Lo que me gustara saber en realidad es si se podran encontrar otras fotografas, fotografas antiguas, de ese agujero. -Quiere decir anteriores a la aparicin de la supernova? -S. -Es una buena idea, Cameron. Puede que el levantamiento de Palomar llegue hasta un punto tan austral como ste. S, es probable que sea as. De todos modos deben existir algunas viejas placas de exploracin de Harvard. Y los neozelandeses del observatorio de Lick terminaron un levantamiento hace uno e dos aos. Creo que podremos hallar algo cuando lleguemos a Sydney. -Tal vez habramos podido descubrir algo anoche, si no hubieran regresado todos corriendo a sus telescopios. -No dejar pasar eso, Cameron. Esta maana no. Me siento mejor que anoche. Permtame explicar cmo se trabaja con un gran telescopio. Empiece por el hecho de que el ao tiene tres cientos sesenta y cinco noches. Est de acuerdo? -Lo acepto. -Incluso en el mejor emplazamiento, en cualquier lugar de la Tierra, slo una noche de cada cuatro es realmente apropiada. De modo que ya nos quedan slo noventa noches tiles, noventa noches por ao. Est de acuerdo? -Contine. -Los trabajos delicados, aquellos que conciernen a objetos diffciles y lejanos, no se pueden realizar cuando la Luna est alta. De modo que descontemos tambin las noches de luna, lo cual nos reduce a cuarenta y cinco noches. Quiz podra decir sesenta, incluyendo lo que los astrnomos llaman tiempo gris. con slo diez astrnomos trabajando en condiciones realmente buenas, la proporcin es de slo seis noches al ao para cada uno. Le extraa que traten de exprimir hasta el ltimo minuto de esas noches? Cameron reflexion un momento y despus dijo: -En ese caso, me parece an ms necesario preverlo todo con mucha minuciosidad. Al comprobar que no consegua nada, Nygaard decidi volver al tema de la supernova.

-No ser fcil investigar ese agujero -coment. -Por qu no? -No se obtuvo la posicin exacta, y ser peor que buscar una aguja en un pajar. Conviene telefonear al Observatorio. Ellos podrn tomar las medidas sobre la placa. -Podrn, pero no lo harn. -Por qu no? -Porque estn durmiendo..., o comiendo -rezong Cameron. -Si no le molesta que se lo diga, hoy est de psimo humor. -Lo s. Me siento intranquilo. -Intranquilo? Por qu? Cameron se limit a encogerse de hombros. Un automvil les esperaba en el aeropuerto Mascot. Viajando por un intrincado laberinto de calles, necesitaron bastante tiempo para atravesar la ciudad desde el lado sur hasta el norte. Por fin, avanzaron a ms velocidad por una amplia carretera y llegaron al suburbio de Epping poco antes de la una del medioda. Su meta era la sede central de la Divisin Radiofnica de la CSIRO en Epping. Les condujeron en seguida a la oficina del director, el doctor Wallis, un hombre corpulento de ojos soolientos, a quien Cameron encontr parecido a Fielding. -Celebro que hayan llegado al fin, seores. Esto es algo extraordinario, verdad? -Ya tiene noticias? -De la supernova? Claro que s. Hemos recibido una lla mada de Mount Bogung. Todo el mundo habla de eso. Los diarios y la radio no nos han dejado en paz durante toda la maa na. Quieren saber lo que haremos. -Lo que deberan hacer es observarla -apunt Cameron. -Entre mis muchachos hay una poderosa corriente de opinin en ese sentido -asinti Wallis-. Tenemos dudas acerca de la conferencia. -Qu dudas? -Bien, es un asunto embarazoso, doctor Cameron. Teniendo en cuenta las molestias que les hemos dado a usted y al seor Nygaard al traerlos hasta aqu... Pero no parece muy razonable perder dos das sentados, discutiendo acerca de un telescopio que no recibiremos hasta dentro de dos aos. -Cuando podran estar observando -concluy Cameron. -Exactamente. Estas cosas pasan una vez en mil aos. -Voy a ser sincero -manifest Nygaard, con firmeza-. Pre ferira volver a Australia una docena de veces, con tal de no quedarme calentando sillas y perdiendo tiempo en mis activi dades. -De modo que quiere tomar el avin de la noche? -pregunt Wallis. -S. -Bien. He aqu lo que sugiero: ahora iremos con algunos de mis muchachos a almorzar tranquilamente. Mientras comemos, una de las empleadas les reservar plaza. Si nos dejan sus pa sajes, nos ocuparemos de todo. -A m me gustara regresar a Mount Bogung, doctor Wallis -coment sbitamente Cameron. -Tiene la fiebre de la observacin -coment Nygaard, sonriendo. -Est` seguro de... ? -empez a preguntar Wallis. -Claro que estoy seguro -gru Cameron. Wallis consult su reloj y despus sali de la oficina. Volvi al cabo de unos instantes. -Si se da prisa, doctor Cameron, llegar a tiempo de coger el avin de la tarde. He pedido un automvil. Ser mejor que vaya directamente. -Lamento causarle tantas molestias. -En absoluto. Somos nosotros quienes le hemos molestado a usted, al hacerlo venir desde Inglaterra. Entonces me despedir. -Cameron se volvi hacia Nyoaard. Los dos hombres intercambiaron un apretn de manos. Ha sido un placer acompaarle -dijo Nygaard. Le deseo una buena observacin, cuando est otra vez con sus telescopios. Gracias. Cameron se fue y Nygaard se volvi hacia Wallis. -Es un tipo interesante, pero demasiado pendenciero. -Es su sangre escocesa. -Sea lo que fuere, lo lleva dentro. Y descubri la supernova de una manera extraa. Durante el viaje de regreso a Mount Bogung, Cameron no dej de reflexionar acerca de su repentino cambio de planes. Tena poco tiempo para perderlo yendo y viniendo por las montaas de Australia. Sin embargo, por algn motivo, necesitaba saber cul haba sido el aspecto del centro galctico antes de que produjera el fenmeno.

El regreso de Cameron no fue una sorpresa, porque la secretaria de Wallis haba telefoneado a Mount Bogung anunciando su llegada. Aquella noche, por la radio de onda corta que comu nicaba el Observatorio con la sede central de Canberra, haban circulado una serie de mensajes que haban sacado de quicio a Almond. Almond estaba muy harto de lo que pareca ser una invasin premeditada de su montaa. El hecho de que dos munficos gobiermos hubieran invertido diez millones de libras en los equipos all instalados no le conmova demasiado. Como casi todos los cientficos que trabajaban con instrumentos muy costosos, pagados por el erario pblico, Almond consideraba que el teles cupio era su telescopio y que la montaa era su montaa. Recibi al doctor Cameron en la escalinata del avin. -Me alegra tenerle otra vez aqu, doctor Cameron. -Quise verificar algunos detalles con su ayuda, antes de regresar a Europa. -Cientficos o administrativos? -Cientficos. Por qu habran de ser administrativos? -Ah! Cre que tal vez los britnicos le encargaron que actuase en representacin de ellos. -Me lo pidieron con relacin al radiotelescopio milimtrico. -Eso va lo s. Quise decir en lo mo. -Tal vez ser mejor que me lo explique. -Los australianos y los britnicos tenemos un acuerdo de uso mancomunado a tiempo igual. -Entiendo. -Obviamente, a nosotros nos resulta mucho ms fcil organizar nuestra parte. -Porque estn sobre el terreno. -S, y sobre todo en un momento como ste, cuando se presenta una urgencia. -Cunto tardara en llegar el personal de Inglaterra? -gru Cameron-. Cuarenta y ocho horas? -Es posible. Pero las resoluciones de los britnicos pasan por una serie de comits. Tardan meses en reaccionar. -Y dnde est el problema? Almond agit una hoja de papel. -Aqu. Tres individuos de Pasadena, de los Observatorios Hale. Llegarn maana. -Y bien? -Para utilizar tiempo adjudicado a los britnicos. -Se dira que nuestra gente ha reaccionado. -Voy a decirle lo que han hecho -exclam Almond en tono de indignacin-. Negociaron un acuerdo de intercambio de horas. Un lapso de observacin aqu, en el telescopio de tres mil ochocientos milmetros, a cambio de un lapso de observacin en Palomar, en el telescopio de cuatro mil quinientos milmetros. Excelente negocio! Cameron record la disertacin de Nygaard acerca de la es casez de tiempo disponible en los telescopios. -Bien, si este fenmeno dc la supernova es tan arrollador que los ingleses no pueden aprovechar debidamente el tiempo que les corresponde en su telescopio, me parece muy razo nable recurrir a un intercambio en condiciones ventajosas. -Oiga! -tron Almond con su voz de bajo ms potente-. Esto es algo muy importante para nosotros, los del sur. Es lo que esperbamos. Para eso construimos el telescopio. Como la cooperacin internacional era la savia vital en el mundo de Cameron, no alcanz a entender el punto de vista de Almond. -Y ahora nos echan a esos tiburones de Pasadena -concluy Almond, indignado. -Por qu no trabajan con sus propios telescopios los americamos? Almond le mir, como si no diera crdito a lo que acababa dc escuchar. -Por la latitud -dijo, con el tono que habra empleado para hablarle a un nio-. ELL centro galctico est en declinacin menos veintinueve. Pasadena a treinta y cuatro grados norte. De nudo que el centro transita a sesenta y tres por debajo del cenit. Y desde el punto de vista de ellos es peor, porque el objeto queda a baja altura en el cielo nocturno. Cameron decidi cambiar de tema. -Anoche, cuando obtuvo el espectro, anot la posicin? -Por supuesto. Figura en el libro de observaciones. -La verific? -Para qu? -Para comprobar que se trata realmente del centro galctico. -Mire, he trabajado hasta la madrugada. Despus revel mis placas. A continuacin dorm cinco horas. Luego tom el desayuno, distrayndome durante media hora. Ms tarde lleg esto. -Volvi a exhibir la hoja de papel.

-Me gustara comprobarlo -insisti Cameron, tenazmente. -Ahora? -S. Podra acompaarme alguien? -Le llevar personalmente. AL fin y al cabo, la placa es ma. Cameron comprenda la susceptibilidad de Almond. La responsabilidad que supone el dirigir cualquier institucin de gran envergadura basta para producir agotamiento psicolgico. El director tiene que tener ojos en la cara y en la nuca. En la cara para no perder de vista el programa cientfico, y en la nuca para vigilar el mundo exterior con todas sus intenciones y presiones de naturaleza no cientfica. Era comprensible que su regreso y sus preguntas molestasen a aquel hombre. Almond le condujo a una oficina sita en el segundo piso del edificio donde estaba emplazado el gran telescopio. Abri un destartalado cuaderno de anotaciones y dijo: -Ascensin recta de diecisiete horas y cuarenta y cuatro mi nutos. Declinacin de menos veintiocho grados y cincuenta y rinco minutos. Eso est prximo al centro. Puede confiar en mi palabra. Pero lo verificar. Despus de observar brevemente un manual, asinti: -S, eso es, dentro de la precisin de mis anotaciones..., has ta una fraccin de minuto de arco. Esta noche podr estudiarlo mejor. Aunque podra hacerlo ahora mismo. -Vale la pena observarlo a la luz del da? -No por medios pticos. El equipo de Sydney est trabajando ahora en infrarrojo. -No practicaron un levantamiento del cielo hace veinte aos ? -S, el de Palomar. Quiz valdra la pena echar un vistazo a la placa de Palomar de esta regin. Cameron se abstuvo de hacer comentarios. Almond necesit pocos minutos para encontrar la copia de la placa original de Palomar. La coloc hbilmente, sobre un tablero luminoso, con una lupa de pocos aumentos enfocada sobre la parte que les interesaba. -Dios mo! -exclam. -Qu sucede? -No hay ni rastro del halo luminoso de estrellas. Almond se apart de la mesa y Cameron ocup su lugar frente a la lupa. No haba que ser experto para reconocer un campo amorfo, sin la menor seal del agujero que se vea con tanta nitidez sobre la placa tomada la noche anterior. -Ha ocurrido en menos de veinte aos -dijo Almond. De sbito, Almond sali de la oficina. Cameron le sigui has ta la biblioteca y le vio hojear un enorme volumen de imgenes fotogrficas del cielo. -El levantamiento de Nueva Zelanda es ms reciente, y tampoco se ven seales del objeto. Cameron mir por encima del hombro de Almond. -Cundo tomaron esta placa? -No estoy seguro. Calculo que hace pocos aos, entre cinco y diez. -De modo que el agujero es muy reciente. -S. Me pregunto si podra ser debido a la presin de las radiaciones procedentes de la supernova. Descendieron lenta y pensativamente a la planta baja y salieron al sector asfaltado del lado sur. -Debemos estar como a una hora y media despus del paso meridiano -murmur Almond, mirando el cielo. Apret impulsivamente el brazo de Cameron y exclam-: All est! Cameron vio el objeto con facilidad, siguiendo la direccin del brazo de Almond. -Es muy brillante -coment. -Ms brillante que anoche. Ahora se parece ms a Venus que a Marte. Pero eso es lo normal. -A qu se refiere? Al aumento del brillo. Por lo general se necesitan unos tres dias para que una supernova llegue a su cenit. En el comedor encontraron a un grupo de astrnomos que conversaban con animacin. La discusin era de naturaleza tcnica. Cameron no quiso interrumpirlos y se conform con sacar de la charla toda la informacin posible. Segn pareca, la luminosidad de la supernova aumentaba a gran velocidad. Esto era totalmente vlido para la gama del infrarrojo. Almond les habl del agujero, y la hiptesis de la presin de las radiaciones pareci contar con la aprobacin general. -Pero, presin de las radiaciones sobre qu? Sobre el gas? -pregunt Cameron al fin. -Claro que no! Sobre el polvo -exclam un joven astrnomo, atnito ante el hecho de que un cientfico famoso ignorase algo tan sencillo. -Qu dimensin tienen esas partculas de polvo? -insisti Cameron. -Tal vez una dcima de micra -respondi Tom Cook. -Y cul sera su masa, entonces? Diez a la menos quince grumos?

-Aproximadamente -asinti Almond. -No entiendo cmo la presin de las radiaciones puede des plazar partculas con semejante masa a la velocidad de la luz. -Nadie pensaba en la velocidad de la luz. -No se puede explicar ese agujero si no es pensando en la velocidad de la luz -afirm Cameron en tono seco y dogmtico. -No veo... Cameron tom un cuaderno sobre el que alguien haba estado garabateando. Mientras se dispona a escribir, murmur: -Es lstima que no tengan un encerado. -Quiz convenga traer uno -asinti Almond. Dos de los observadores se retiraron, y diez minutos ms tarde un encerado de metro por metro y medio quedaba montado sobre un caballete, en el centro del comedor. Cameron se irgui ante a l. -Ante todo, necesito algunas cifras. Qu extensin tiene la regin opaca vecina al centro galctico? -Un kiloparsec. -No s qu es eso. -Diez a la veintiuna centmetros. No, ms que eso. Digamos el triple. -A qu distancia estamos del centro galctico? -A tres por diez a la veintids centmetros. -Bien, ahora podemos empezar. Dibujemos una esfera de radio r, para representar la regin opaca, y llamemos d a la distancia desde el centro. Cameron dibuj sobre el encerado el siguiente diagrama: Estrellas visibles dentro del cono

Despus continu diciendo: -Estamos mirando el interior de lo que fue una parte de la esfera opaca, un agujero representado por un cono cuyo vrtice tiene un ngulo de unos veinte minutos de arco. -No entiendo por qu slo esa parte cnica de la esfera se volvi transparente -intervino Cook. -Eso sucedi porque en algn momento debi de producirse una sbita explosin de la supernova. Pero el polvo opaco tuvo que ser eliminado a la velocidad de la luz. Sencillamente no se puede expulsar mediante la presin de las radiaciones a una velocidad menor. Una velocidad menor no habra generado este cono, y de todos modos habra tardado demasiado tiempo en producirse..., por lo menos un tiempo r/v, siendo v la velocidad del polvo. A qu velocidad calculan que podra ser arrastrado el polvo por la presin de las radiaciones? -Digamos a mil kilmetros por segundo -respondi Almond. -Muy bien, de modo que el cociente de r por v, con r igual a tres por diez a la veintiuno centmetros y v igual a diez a la ocho centmetros por segundo, es tres por diez a la trece segun dos. Cunto es eso? Un milln de aos. De modo que se necesitarian por lo menos un milln de aos para producir un agujero vacio. -Pero por qu es tan distinto cuando el fenmeno se pro duce a la velocidad de la luz? -insisti Cook. -Si todo ocurre a la velocidad de la luz, preguntemos cun to tarda en producirse un cono excepcionalmente cerrado, de Angulo prcticamente cero. Bien, justo el tiempo que se necesita para que la luz viaje desde la supernova hasta nosotros, d/c, siendo c la velocidad de la luz. De modo que despus de un lapso igual a d/c esperamos estar en condiciones de observar a lo largo de la visual directa tendida hasta la supernova. A lo largo dc la recta que va de S a U . Cameron dibuj un segundo diagrama:

-Ahora preguntemos cunto tiempo deber transcurrir antes de que podamos observar una estrella situada en A. La respuesta es... -y escribi: (SA -I- AU)/c. .Segn el teorema de Pitgoras -prosigui- tenemos que: SA = SN -I- AN; AU = NU + AN .Para un cono como ste, AN es necesariamente una distancia pequea cuando se la compara con NU , de modo que: 1 AN AU =NU+ 2 NU con suficiente aproximacin. Y siempre que el punto A est situado de manera tal que SA sea grande en comparacin con AN, tenemos: 1 AN' SA = SN + 2 SN tambin con bastante aproximacin. En consecuencia: SA+AU=NU + SN+ 1 AN (NU+SN) = d { I + 1 x 2 NU xSN 2 AN } NU x SN

Dividiendo por c, comprobamos que la luz de la estrella A llega a U, es decir, a nosotros, en un tiempo igual a: d x AN__ 2cNU X SN despus de que la luz de las estrellas situadas a lo largo de SU lleg por primera vez a U . Expresada esta diferencia de tiempo como t , tenemos: ct = _ d x AN_ 2xNUxSN A esta altura recordaremos que: = AN NU es la mitad del ngulo de nuestro cono, de manera que: ct = 1 x d x NU = 1 x d 2 SN 2 r A se expresa en radianes. Para un cono cuyo medio ngulo es de aproximadamente diez minutos, e al cuadrado es de aproximadamente diez a la menos cinco, y con la razn d/r igual a diez obtenemos: ct = 1 10 -4 d 2 Finalmente, sustituyendo por los valores aproximadamente diez a la dieciocho centmetros.

que

habamos

dicho.

tenemos

que

ct

es

-Eso es ms o menos un ao luz -dijo alguien. -Lo cual significa -concluy Cameron- que se necesitara aproximadamente un ao para que se abra el agujero. -Muy bien, Cameron. -Almond haba saltado de su silla y se paseaba por la sala-. Esto explica cmo se abri el agujero en el escaso tiempo que ha transcurrido desde el levantamiento de Nueva Zelanda. Ahora el problema consiste en determinar como es posible que algo que proviene de la supernova, y que se propaga a la velocidad de la luz, haya eliminado el polvo galctico. -Se evapor -exclam el joven que ya haba hablado antermrrnente-. El flujo de radiacin de la supernova tiene que haberlo evaporado. E:ntre los astrnomos se produjo una inmediata reaccin de jbilo, tal como siempre ocurre entre los cientficos cuando vislumbran una parte de la verdad. Todos bebieron un vaso de cerveza, en una larga pausa de relajacin mental. Momento que fue aprovechado por la seora Hambly para servirles la cena. Al principio comieron en silencio, pensativos, pero de pronto todos parecieron tener prisa por volver a sus instrumentos. Almond le prest a Cameron un juego de llaves para que pudiera circular libremente por las instalaciones. -Pero no vaya encendiendo luces -le advirti Almond. Apenas miraron hacia el centro galctico, situado en la zona occidental del cielo, se dieron cuenta de que la luminosidad del cuerpo celeste haba aumentado considerablemente desde la noche anterior. Cameron pens que Almond haba acertado al compararlo con Venus, y no con Marte. Era ms luminoso, y ahora estaba menos rojo. Cameron vagabunde de un instrumento a otro. En aquel momento le interesaba saber todo lo que pudieran descubrir los ohscrvadores. Pero la informacin que reciba en cada uno de los telescopios era limitada. Y entonces se retiraba para ir a fastidiar a otro lugar. Hacia la medianoche el centro galctico volvi a ocultarse bajo el horizonte occidental y todos pudieron descansar. Se reunieron en una de las habitaciones situadas en el segundo piso del edificio del gran telescopio. Un auxiliar del turno de noche haba calentado un poco de sopa. Despus de tomar la primera cucharada, Almond dijo: -He tropezado con un problema. -De qu se trata, doctor Almond? -pregunt Tom Cook. -No creo que la radiacin de la supernova tenga suficiente potencia para evaporar el polvo. -Cmo lleg a semejante conclusin? -Se trata de lo siguiente. Anoche calculamos que tena una magnitud de menas diecisiete, pero ahora tiene menos veinte. -Porque aument su brillo? -S. Recuerde que al Sol le corresponde menos veintisiete. -A la distancia de la Tierra. -As es. De modo que si viramos la supernova desde una distancia de aproximadamente un parsec, nos parecera ms o menos tan brillante como nos parece el Sol cuando lo vemos desde la Tierra. A tal distancia, las partculas de polvo deberan estar ms o menos tan calientes como la Tierra. Es decir, alrededor de los trescientos grados Kelvin. Eso no basta para evaporarlas. -A menos que sean de hielo, y no de silicatos -argument Cook. -S, pero no se trata realmente de un parsec. Tenemos evaporacin a lo largo de centenares de parsecs. Ni siquiera el hielo podra servir de explicacin. -Entonces se plantea otro problema, doctor Almond -intervino el astrnomo ms joven. -De qu se trata? -Es un poco difcil de explicar, pero tiene relacin con la secuencia temporal de los hechos. El doctor Cameron atribuy la formacin del agujero a una sbita explosin procedente de la supernova. Calcul que el agujero tard aproximadamente un ao en formarse. -Desde nuestra perspectiva -agreg Cameron-. Visto desde otras direcciones de la galaxia el agujero sera distinto. -Muy bien, pero su primera explosin, la que condujo a la evaporacin del polvo, no habra debido producirse ms o menos un ao antes de la que observamos ahora? -Pienso que s -respondi Cameron. -Entonces, por qu no la vimos? Hubo un largo silencio, que finalmente rompi Cook. -Porque en ese momento no se haba evaporado el polvo. -Eso es relativamente cierto -admiti el joven-, pero de beramos haber visto algo, cuando el polvo se disip parcialmente. -Tiene razn -dijo Cameron-. Seguramente hubo explosiones, separadas por un lapso de alrededor de un ao. Por algn motivo no vimos la primera, aunque bast para evaporar el polvo. El grupo se dispers bajo el peso de aquel misterio, y los observadores volvieron a sus instrumentos. Cameron pas otro par de horas husmeando en la biblioteca. Entonces, cuando el reloj marc las tres menos veinticinco, decidi irse a dormir.

Despert a medioda. Despus de afeitarse, ducharse y vestirse, baj al comedor para tomar el desayuno de los astrnomos. Le haba divertido comprobar que, si bien los observadores i nge ran la primera comida del da a la hora del almuerzo, la consideraban igualmente un desayuno, con tocino y huevos, pan tostado y mermelada. Vio que Almond estaba satisfecho por algo. Cuando le pregunt de qu se trataba, Almond sonri. Los tipos de Pasadena... -empez a decir. -No vendrn? -Hasta maana. Equivocaron la fecha. Apuesto a que alguien olvid la diferencia horaria. En ese momento entr el joven astrnomo. -Se le ocurrieron nuevas ideas, doctor Cameron? -inquiri a modo de saludo. -Anoche, despus de que ustedes volvieran a sus telescopios, hice algunas averiguaciones -manifest Cameron-. A mi juicio, la cantidad total de polvo evaporada no fue muy grande. -Qu quiere decir con eso? -Bien, si uno proyectara la cantidad total de polvo... -El que haba antes de que se produjera la evaporacin? le interrumpi Almond. -Efectivamente. S uno proyectara sobre un plano la cantidad total de polvo, no tendra ms que entre un microgramo y una dcima de microgramo por centmetro cuadrado. -Eso es prcticamente exacto -afirm Almond. -No se necesitan muchas partculas de alta velocidad para atomizar esa cantidad de polvo. -Partculas de velocidad prxima a la de la luz? -S. Calculo que una energa total de las partculas de alrededor de diez a la ocho ergios por centmetro cuadrado sera suficiente. -Entiendo. La esfera opaca de que usted hablaba ayer... , qu radio tena? Tres por diez a la veintin centmetros, lo que da un rea proyectada de aproximadamente diez a la cuarenta y tres centmetros cuadrados. De modo que se necesitaran diez a la cincuenta y un ergios para la primera explosin..., una buena cantidad de trabajo en forma de partculas -concluy Almond. -Eso no es demasiado? -pregunt Cameron. -Est dentro de lo aceptable, pero es bastante. -Con la salvedad de que esta supernova parece demasiado brillante -intervino Tom Cook. -Ha aumentado an ms -anunci Bill Gaynor, que acababa de entrar-. No he dormido. Permanec levantado hasta que apareci por el este, hace ms o menos una hora. -Qu magnitud tiene ahora? -Yo dira que aproximadamente es de menos ocho. Hubo un coro de murmullos en el comedor. -Se parece ms a un maldito quasar que a una supernova -dijo alguien. Un largo silencio sigui al comentario. Finalmente, Almond se encarg de romperlo. -Esto explicara algo que me tena muy preocupado. -De qu se trata, doctor Almond? -pregunt Gaynor, con los ojos enrojecidos por la falta de sueo. -Se trata del porqu la posicin del objeto coincida tan exactamente con el centro galctico. En realidad es obvio, verdad? El centro de la galaxia ha estallado. La voz profunda de Almond haba cobrado un acento grave cuando pronunci este aserto. -Como una galaxia Seyfert. Dios mo, nos hemos convertido en una galaxia Seyfert -exclam Cook con entusiasmo. Almond se volvi de nuevo hacia Cameron. -S, y ello hara mucho ms lgicas esas partculas de las que habla usted. Esto tiene que ser correcto. Fue precisimente en ese instante cuando entr en el comedor el mecnico que haba paseado a Cameron por los alrededores. -Hay un mensaje para usted, doctor Cameron. Cameron despleg la hoja y vio que se trataba de un telegrama de Londres. Deca: SOLICITAMOS REGRESE INMEDIATAMENTE A LONDRES. SU PRESENCIA URGENTEMENTE NECESARIA PARA COMISIN MINISTERIAL DE INVESTIGACIN SOBRE EFECTOS AMBIENTALES DE RECIENTE SUPERNOVA. MALLINSON

8.- El quasar
Cameron descubri que no le quedaba otra solucin que tomar un avin que sala de Sydney a las siete de la tarde, con escalas en Darwin, Singapur, Bangkok, Nueva Delhi, Tehern, Estambul, Atenas y Londres. No haba nada ms rpido que aquel horrible saltamontes. Con el fin de reunir las fuerzas necesarias para semejante viaje, decidi no partir hasta el da siguiente. Por lo menos de esta forma podra descansar un poco. Las ltimas horas que pas en el observatorio las dedic a dormir y a leer. Hizo anotaciones y clculos en un cuaderno negro de tapas duras que siempre llevaba consigo, y envi dos telegranrns a Madeleine: uno a Escocia y otro a Ginebra. El que estaba dirigido a Escocia le deca que se quedara all. El que estaba dirigido a Ginebra le deca que viajara urgentemente a Escocia. Cuando parti al da siguiente, el objeto situado en el centro galctico haba aumentado su brillo hasta una magnitud visual de aproximadamente -11 y estaba intensamente azul. Traducido en energa, esto significaba que emita unos 10 46 ergios por segundo en forma de luz visible, lo que habra sido razonable si la galaxia perteneciera en aquel momento al tipo Seyfert extremo, aproximndose a la condicin de un quasar autntico. Dicho en otras palabras, el brillo visual del objeto era ms o menos un quinto del de la luna llena. Brillaba y centelleaba incluso en pleno da. El viaje de Cameron dur bastante ms de veinticuatro homs. Su avin se pas en el aerdromo de Heathrow poco antes de las doce del segundo da. -Has llegado a tiempo -coment Mallinson frente al control de la aduana-. Nos esperan a las dos y cuarto. La reunin se celebr en el Departamento de Medio Ambiente. El ministro en persona ocupaba la presidencia. Aparentemen te, Mallinson iba a desempear la funcin de secretario. El ministro empez por dar la bienvenida a todos las presentes y recorri el permetro de la mesa presentando a los asistentes, cuyos nombres no tard en olvidar Cameron. Pero not que en la comisin pareca haber pocos representantes de la ciencia fsica. Realmente, los participantes provenan de campos muy diversas -agricultura, medio ambiente, medicina, sociologa- y slo un qumico y el propio Cameron ejercan la representacin de las exactas. Se sinti bastante seguro de que podra recordar el nombre del qumico. Lo cierto era que se senta mal, rematadamente mal. La comisin dedic la primera media hora a discutir sus puntos de referencia. Despus, sus integrantes abordaron el primer tema de la agenda: las posibles efectos ambientales del reciente fenmeno celeste. La noticia se haba propagado, el objeto en cuestin no era una supernova, sino un quasar. El ministro les anunci que obraba en su poder, un informe del Observatorio Real de Greenwich, segn el cual el brillo del objeto haba seguido aumentando y en aquel momento equivala al de la luna llena. Cameron se pregunt cmo podan saberlo, y entonces se dio cuenta de que el objeto sera levemente visible sobre el horizonte sur incluso para los observatorios situados en Gran Bretaa. Si la latitud era de 51 norte y el centro galctico estaba en los 29 sur, el objeto transitara a diez grados por encima del horizonte. No estara arriba durante mucho tiempo, pero al ser tan brillante como la luna llena no sera difcil practicar una medicin rpida. Entonces abordaron el que pareca ser el punto crtico de la reunin: el grave efecto fisiolgico que sufriran quienes miraran aquel brillante punto de luz. El hombre de la calle sera muy propenso a observarlo directamente, y era probable que eso le lesionase la retina. Aunque el objeto fuera apenas tan brillante como la Luna, la luminosidad de sta no se hallaba concentrada en un punto. Ah resida la clave del problema. Tambin era cierto que el objeto slo resultaba fugazmente visible a ltima hora de la tarde, pero no podan fiarse de tal circunstancia. La comisin empez a discutir la mejor forma de difundir avisos al pblico, y se resolvi que haba que tomar medidas urgentemente. Se acord aconsejar al pblico que no mirara el objeto celeste, excepto a travs de un fragmento de pelcula velada. Tambin se decidi solicitar a los fabricantes pelcula comercial que pusieran sus existencias a disposicin del Gobierno. Cameron hizo anotaciones en su cuaderno durante toda esta discusin, de la que casi no hizo caso. Luego su inters volvi a encauzarse hacia la reunin cuando el presidente le pregunt: -Tiene algn comentario que hacer, doctor Cameron? An no ha emitido su opinin. Incluso antes de abrir la boca, Cameron se dio cuenta de que su circunspeccin, la circunspeccin de acero que haba logrado mantener en presencia de los ingleses durante tantos aos, estaba a punto de naufragar. Por qu eran tan petulantes? Por qu derrochaban tanto tiempo y tantos esfuerzos en formulismos? -Me gustara preguntarle al seor mdico que est sentado dos lugares a mi derecha si puede tener la amabilidad de decirme cul es el dimetro de la pupila del ojo humano -dijo para empezar. La pregunta pareci coger a todos por sorpresa. El seor mdico aludido se esmer por responder. -Bien, eso depende mucho de la intensidad de la luz. Con paca intensidad puede ser casi de un centmetro. A plena luz del sol se reduce a uno o dos milmetros.

-Me lo figuraba. Naturalmente, nunca puede ser de quince centmetros. se era el sentido de mi pregunta. -No sigo su razonamiento, doctor Cameron -dijo el ministro, framente. -La longitud de onda de la luz es de unos cinco mil angstrom -explic Cameron-. Si calculo que la pupila del ojo tiene un dimetro de hasta un centmetro, caben veinte mil longitudes de onda a lo ancho. Con ese nmero, el ojo es incapaz de transportar un punto luminoso lejano a un foco sobre la retina dentro de una dimensin de menos de diez segundos de arco. Eso significa que el ojo es fsicamente incapaz de distinguir entre un punto luminoso concreto y un disco luminoso de unos diez segundos de radio. Dicho disco tendra un ngulo slido menor que el disco del Sol por un factor de aproximadamente diez mil. Sin embargo, como el Sol es ms brillante que la Luna llena por un factor de aproximadamente un milln, resulta que la iluminacin de la retina por el quasar ser menor, por un factor cien, que el efecto de la plena luz del sol. En consecuencia, el efecto del quasar no ser tan perjudicial como ha venido diciendo esta comisin. Creo que las deliberaciones en que hemos invertido esta ltima hora han sido erradas e intiles, porque esta comisin no entiende la diferencia que hay entre ptica fsica y ptica geomtrica. - Haberlo dicho antes! -replic el ministro, en tono an ms fro. Cameron se levant de su silla. -No soy un maestro de fsica elemental -gru-. Y si lo fuera, reservara mis enseanzas para alumnos dotados de una razonable humildad. No las desperdiciara con hombres que se arrogan autoridad para asesorar y mandar a los dems, pero que en realidad saben muy poco o nada. Hubo un murmullo general alrededor de la mesa. -Silencio! -rugi Cameron, irguindose con energa-. He pasado una hora y media escuchando sus monsergas. Ahora ustedes me escucharn durante cinco minutos. Se ha producido una explosin en el ncleo de nuestra galaxia. En muchas otras galaxias se han observado explosiones anlogas. Si sta se parece a una de las de menor envergadura, los efectos ambientales sobre la Tierra sern relativamente reducidos. Pero si resulta ser una de las mayores, toda nuestra atmsfera ser arrancada de la superficie de la Tierra como si fuese un papel de seda. En no demasiado tiempo, caballeros, todos estaremos muertos, nosotros y l resto de los seres vivientes. Pronunciado su pequeo discurso, Cameron recogi su cuaderno de apuntes y su maletn, y abandon el recinto. Poco despus sala a la calle. Tom un taxi hasta la Royal Society. Una vez all, subi al tercer piso y llam a la puerta de la vivienda del ama de llaves. Tuvo suerte, porque ella pudo ofrecerle una habitacin. No era una de las mejores, pero Cameron no se preocup demasiado, puesto que tena el propsito de tomar el tren nocturno rumbo a Escocia. Una vez instalado, lo primero que hizo fue telefonear a Madeleine y descubri, complacido, que ya estaba en Kintail. Le dijo que llegara al da siguiente a Kyle of Lochalsh, en el tren de las doce. Se desnud, se duch para eliminar de su sistema nervioso una parte del cansancio y se dej caer en la cama..., tal como haba hecho antes de salir de Australia. Un golpecito suave en la puerta le despert. Cameron consult el reloj y vio que eran apenas las seis y media. -S, qu sucede? -pregunt, malhumorado. La voz del ama de llaves respondi diciendo que un seor quera verle. Cameron profiri una maldicin, lamentando no haber ido a un hotel donde no pudieran localizarlo, se ech una bata sobre los hombros y abri la puerta de un tirn violento. Era Mallinson. -Puedo pasar? -Espero que sea algo urgente e importante, Henry. -El primer ministro desea verte. -Otra reunin? -Te ha invitado a cenar. Tengo entendido que estarn presentes el fsico Sir Arthur Mansfield, y Guy Renfrew, que es profesor de radioastronoma en la Universidad de Bristol. -sa es toda la dotacin? -pregunt burlonamente Cameron, mientras empezaba a afeitarse. -Lo lamento, pero tu arrebato de esta tarde ha sido una incorreccin imperdonable. - Ah, el pobre hombrecillo! -dijo Cameron en galico, hablando consigo mismo frente al espejo. -Qu has dicho? -Que ser mejor que dejes de hacerte el tonto, Henry. Es probable que dentro de un par de semanas ests muerto. -Entonces es an ms necesario que siga comportndome como siempre. , Cameron termin de afeitarse y empez a vestirse. -Tu punto de vista tiene algn fundamento -confes-. Pero lleva implcita la suposicin de que siempre has hecho lo que queras. -Acaso t no?

-En parte s, pero slo en parte. He hecho lo que me dejaban hacer. -Eso vale para todos. Cameron se ajust la corbata y empez a meter los pijamas y los artculos de aseo en una de las maletas. Cogi una camisa y tambin la meti all, haciendo presin. Despus sigui a Mallinson escaleras abajo. Tenan pocas probabilidades de conseguir un taxi a aquella hora de la tarde, por lo que Cameron dej sus maletas al portero y se dispuso a recorrer a pie el kilmetro y medio que les separaba de la residencia del primer ministro en Downing Street. Mallinson consigui que les franquearan la entrada del nmero diez. Cuando uno de los conserjes se hizo cargo de Cameron, Mallinson le tendi la mano. -Bien, viejo amigo, posiblemente sta sea la despedida definitiva. Cameron apret con fuerza la mano tendida, pero afloj la presin cuando vio que Mallinson esbozaba un gesto de dolor. -Cre que te quedaras, Henry. -Esta noche no. -Entonces, quizs ste sea realmente un adis definitivo. Me ir en tren esta noche. -Comprendo. Hasta qu punto puedes estar seguro de lo que va a ocurrir? -No puedo estar seguro. Creo que es ms peligroso de lo que dije hoy, aunque quiz todo se reduzca al peligro de quemaduras graves por radiaciones. Trata de permanecer el mayor tiempo posible en lugares cerrados. Recuerda que el peligro es totalmente invisible. Mallinson se fue, y Cameron permaneci un rato inmvil, meneando la cabeza. Su poca de estudiante haba quedado muy atrs. En cambio, faltaba muy poco para el holocausto futuro. El conserje le pas a un secretario, y ste le condujo escaleras arriba, hasta un despacho donde el primer ministro ya estaba conversando con sir Arthur Mansfield. -Ah, Cameron! -dijo el primer ministro, adelantndose. Despus de intercambiar un apretn de manos, pregunt-: -Quiere beber algo? -Whisky, por favor. -Con agua o con hielo? -Solo. -Un oriundo de los Highlands desde el principio al fin, eh? -Algo parecido. Cameron estrech la mano de Mansfield. -Me han dicho que esta tarde ha dado su opinin con bastante franqueza, Cameron -dijo ste, un hombrecillo canoso. Cameron se haba encontrado ya varias veces con Mansfield, y como siempre tuvo que hacer un esfuerzo para no rer. -Estaba cansado despus del viaje -dijo, a modo de explicacin. -En realidad, es mejor que haya procedido as -recalc el primer ministro-. De lo contrario, no me habran comunicado tan pronto el aspecto dramtico del problema. A menudo es til reaccionar con vehemencia cuando uno sostiene ideas vehementes, aunque debo confesar que yo pocas veces tengo valor para comportarme as. Hicieron pasar a Guy Renfrew, el profesor de Bristol. Este portaba un delgado maletn, al que pareca dispuesto a aferrarse como si en ello le fuera la vida. Era de estatura mediana, bastante grueso, y ms joven que lo que Cameron haba supuesto. Sus gafas con armazn de acero armonizaban con la tonalidad griscea de su cabello. Le pidi al primer ministro un jerez, que a juicio de Cameron era uno de los mejores brebajes para enjuagarse la boca. -He pensado que sera mejor cenar bastante temprano, di gamos a las siete. Despus podremos hablar -explic el primer ministro. Durante la cena, Cameron hizo un esfuerzo por seguir la charla intrascendente, pero slo volvi a controlar sus ideas cuando sirvieron el caf y el oporto. Fue este ltimo el que le hizo dar un sbito respingo, porque Cameron catalogaba dicho brebaje entre las siete abominaciones del mundo. Se sobresalt cuando el primer ministro le pas la botella y la empuj rpidamente en direccin a Mansfield, quien, a juzgar por sus gestos vidos, era un fantico de esa bebida. -Desea tomar otra cosa? -pregunt el perspicaz primer ministro. -Sinceramente no, seor. Mi metabolismo est desquiciado. El comentario acerca de los oriundos de los Highlands haba molestado a Cameron. No quera exagerar con el whisky. -Entonces, sugiero que demos comienzo a nuestra discusin. Esta tarde, doctor Cameron, ha tenido lugar una reunin durante la cual usted formul determinados asertos. Me pareci conveniente participar sus opiniones a los seores Renfrew y Mansfield. -Me permite ir a buscar mi maletn, seor? -pregunt Renfrew. -S, por supuesto.

Renfrew regres en seguida a la mesa, llevando de nuevo su maletn. Los dems esperaron que lo abriera. Sac del interior varias hojas llenas de frmulas y operaciones y una fotografa astronmica que le ofreci al primer ministro. -Esto es una galaxia que ha explotado. Como vern, las corrientes de materia han sido despedidas hacia el exterior, siguiendo las direcciones polares -dijo. -Extraordinario -murmur el primer ministro-. De modo que esto es lo que le ha sucedido a nuestra galaxia? -En mi opinin, s. -Est de acuerdo, Cameron? -No. -Por qu no? -Tal vez me resultar ms fcil explicarlo despus de que el profesor Renfrew haya expuesto su teora -respondi Cameron. -Bien -empez Renfrew-, lo que me llam la atencin fue, naturalmente, la afirmacin del doctor Cameron en el sentido de que las partculas del centro saldran proyectadas hacia fuera, en direccin al sistema solar, y luego azotaran la atmsfera de la Tierra. -Y bien? -intervino el primer ministro. -Si esto sucediera en el vaco, todo ocurrira tal como lo ha pronosticado el doctor Cameron. Pero hay gas, gas interestelar, a lo largo del plano de la galaxia. El gas servir de escudo eficaz. -Qu dice usted de esto, Cameron? -Cunto gas? Cunto, por seccin unitaria? Un centigramo para una columna con una seccin transversal de un centmetro cuadrado. Mansfield y el primer ministro se volvieron hacia Renfrew. Cameron intuy que Mansfield se limitara a seguir el desarrollo de la polmica entre l y Renfrew. No le importara demasiado por la argumentacin en s. -No voy a discrepar de esa cifra -confes Renfrew. -Las partculas con mucha energa atraviesan fcilmente un centigramo de hidrgeno -afirm Cameron, sonriendo. -Ah, s! -continu Renfrew, alzando la voz-. Pero olvida el campo magntico. -Quiz debera explicarles al primer ministro y a Sir Arthur Mansfield por qu cree que el campo magntico modifica los datos del problema. -Las partculas que tienden a alejarse del centro son retenidas por el gas por accin del campo magntico. Por tanto, el flujo centrpeto de partculas se ve obligado a arrastrar el gas consigo. Lo cual frena el flujo, produciendo un efecto amortiguador. Fjense, es exactamente lo que ocurri en este caso. -Renfrew levant la fotografa-. El flujo centrpeto ha sido contenido aqu, en el plano de la galaxia, por lo que se expandi necesariamente hacia las direcciones polares, produciendo todas estas proyecciones. El primer ministro mir fijamente a Cameron. -Est de acuerdo, Cameron? - El caso de esta galaxia no se parece al que se registra nuestra.

-Pur qu no? -pregunt Renfrew. -El problema es complicado -empez a decir Cameron, tranquilamente-, pero har lo posible por explicarlo, y srvanse acordar que durante toda mi vida me he ocupado, precisamentep, de la contencin y el control de partculas de este tipo mediante campos magnticos. El argumento del profesor Renfrew Irnplica una hiptesis crtica: que la corriente que fluye a travs del gas ambiental, la corriente responsable del campo magntico, tiene un valor dado e invariable. -Disculpe... -le interrumpi Renfrew. -Excepto en la medida en que el gas es empujado por el flujo de partculas de alta velocidad -continu Cameron, haciendo caso omiso a la interrupcin-. Esta hiptesis sera correcta si la inductancia magntica del sistema total fuera grande en comparacin con la energa de las partculas. Pero cuando la inductancia resulta ser pequea, las corrientes pasan a ser controladas por las partculas, que en la realidad aniquilan las corrientes iniciales. -Qu sucede entonces? -pregunt el primer ministro. -Las partculas de alta velocidad pasan a travs del gas como si no existiera un campo magntico. -Entonces volvemos a usted, profesor Renfrew -dijo el primer ministro. -No veo cmo es posible aniquilar las corrientes...

-Los detalles exactos de lo que ocurre son complicados, como ya he dicho. Una manera sencilla de plantearlo sera la siguiente -dijo Cameron-. Supongamos que el flujo contiene una fuente poderosa de fuerza electromotriz. sta anula los campos elctricos que impulsan a las corrientes originarias. Luego, segn la ley de Ohm, la intensidad pasa a cero. Cameron mir a su alrededor, se recost contra el respaldo de su silla, y reanud la exposicin: -El controlar estas partculas con un campo magntico de poca energa ligado a un gas difuso es tan imposible como tratar de controlar la explosin de una granada con un saco de papel. -Ri eufricamente, volvindose hacia el primer ministro-. Creo que ahora tomar ese trago que me ofreci, seor. El primer ministro hizo una sea. AL instante, un camarero deposit un vaso de whisky puro y una botella de agua a la derecha de Cameron. ste prescindi del agua, levant el vaso de whisky y apur su contenido de un solo trago. Disfrut al ver la expresin de espanto que apareci en el rostro de Mansfield, y observ al fsico con mal disimulado desprecio mientras ste sorba el oporto. El primer ministro reaccion con valenta, aunque ya se daba cuenta de que se encontraba ante una situacin muy difcil. -Pero qu opina de esto? -pregunt, levantando la foto que haba trado Renfrew. -En este caso, la inductancia es del mismo orden de magnitud que la energa relativista. O sea, que se dan casualmente las condiciones implcitas en la argumentacin del profesor Renfrew -explic Cameron marcando las palabras-. Pero cualquiera que se tome el trabajo de estudiar los datos, como seguramente habr hecho el profesor Renfrew, se dar cuenta de que se trata de un fenmeno de poca importancia. En la escala de las explosiones, sa fue bastante pequea. -A m no me parece tan pequea -replic el primer ministro. -Lo cual no hace ms que subrayar la portentosa magnitud y gravedad del problema a que se enfrenta nuestra galaxia. El alcohol afectaba a Cameron de una sola manera: le induca a utilizar un vocabulario ms pomposo. -Sigo sin entender cmo sabe usted que el caso de nuestra galaxia es distinto al que nos muestra esa fotografa -insisti Renfrew. -En la reunin de hoy dije que si la explosin de nuestra galaxia ha sido de gran envergadura, los efectos sern catastrficos. Cameron se volvi y sus ojos se encontraron con los del camarero. Seal su vaso. Pocos segundos despus haban vuelto a escanciarle una racin de whisky. Como saba que todos esperaban a ver cmo lo vaciaba de un trago, no toc el vaso. -Adems. -agreg-, el grupo de estudio de rayos csmicos de la Universidad de Sydney ya ha descubierto que las partculas estn empezando a llegar a la Tierra. Esto demuestra que la explosin ha sido de gran envergadura. -Cmo lo sabe? -pregunt el primer ministro, con ansiedad. -Muy sencillo, seor. Telefone a la Universidad de Sydney el ltimo da que estuve en Australia. Dos jvenes miembros del grupo de estudio fueron a reunirse conmigo en el aeropuerto. Pas un par de horas con ellos. -Eran conscientes de la importancia de lo que estaban descubriendo? -En el sentido ambiental, ni por asomo. -Usted se lo dijo? -No. -Gracias a Dios! -Por qu? -Porque al menos de momento no tendremos una situacin de pnico colecctivo.

Es increble -pens Cameron-. Van a estar muertos dentro dc diez das, y slo piensan en las costumbres y prejuicios de siempre. Nada dc pnico en las calles, nada de multitudes ante las puertas. Levant el vaso y contempl el whisky al contraluz. Todos le miraban, esperando que bebiera. De modo que volvi a depositarlo sobre la mesa, con un ligero golpe, y dijo: -No tenemos una estacin de rayos csmicos en este pas? En Havarah Park, segn creo recordar? Qu estn observando los muchachos de Havarah Park? El primer ministro mir a Mansfield con expresin interrogante. Cameron comprob, satisfecho, que Mansfield nunca haba odo hablar de Havarah Park. -Puedo utilizar el telfono, seor? -pregunt Cameron, ponindose en pie. -Ah, no! Yo me ocupar de averiguarlo -exclam Mansfield. Sali como una bala del saln. Cameron observ que aqullas eran las primeras palabras que aquel hombre haba pronunciado. Apenas se hubo ido Mansfield, Cameron tom la botella de oporto, llen el vaso de Mansfield, y luego se la pas al primer ministro. -Una buena bebida si tiene una cabeza resistente, seor. Pero mala para los riones. Cameron se dio cuenta de que esa simple maniobra haba bastado para silenciar el comentario que se dispona a hacer Renfrew. -Cmo marchan ltimamente las cosas por Bristol, profesor Renfrew? -prosigui Cameron, cada vez ms satisfecho-. Usted ha estudiado en Oxford, no es cierto, seor? -pregunt luego, dirigindose al primer ministro. AL ver que le quitaban as la iniciativa, el primer ministro respondi: -Supongo que ya no piensa en el proyecto de Ginebra. -Ya he cruzado ese puente, seor. Sucede lo mismo que con la vida. -A qu se refiere? -A la necesidad de acostumbrarse a la idea de que llegar inexorablemente el da en que uno dejar de existir. Es extrao, pero muy pocas personas cruzan ese puente. Claro que ahora estarn muertas antes de que se den cuenta de lo que pasa. -No entiendo cmo puede estar tan seguro de eso -exclam Renfrew, con vehemencia. -Es precisamente su problema, verdad, profesor Renfrew? Usted no quiere cruzar ese puente, y seguir negando la verdad hasta el ltimo aliento de su existencia. -sta no es una observacin corts, Cameron -le amonest el primer ministro. -Cuando faltan apenas diez das para morir, seor, la cortesa se convierte en una nocin desprovista de significado. Mansfield regres al saln. -Y bien? -pregunt Cameron. -Estaban cambiando el sistema -empez a decir. Cuando oy la interjeccin nada disimulada de Cameron, se apresur a agregar-: Pero desde que se produjo la explosin han vuelto a salir al aire. -Con qu resultados? -De un momento a otro tendr noticias definitivas. Cameron acarici la idea de beber el whisky de un trago para rematar aquel instante crtico, pero decidi que sin duda ms tarde se presentara una oportunidad mejor. -Tendr tiempo de beber otro vaso de oporto -coment. -Cunto cree que tardarn en llegar esas noticias? -pregunt el primer ministro. -Llegarn de un momento a otro -contest Mansfield, mirando vagamente a su alrededor. Renfrew empez a carraspear y Cameron comprendi que se avecinaba otra ofensiva. -Aunque lo que el doctor Cameron ha dicho hasta ahora sea correcto -empez a argumentar Renfrew-, queda pendiente otra pregunta. -De qu se trata? -Usted no puede afirmar con seguridad que las partculas se desplazan a la velocidad de la luz. De modo que tampoco pueden llegar aqu tan rpidamente como la luz.

-Omitiendo las situaciones de Cerenkov, estoy de acuerdo. -A una distancia tan grande, la diferencia de velocidad de las partculas har que lleguen en momentos distintos. -En efecto. -Y si las partculas que bombardean la Tierra se diseminan a lo largo de un espectro cronolgico considerable, no podrn causar grandes daos. Slo si llegaran a la Tierra simultneamente... -Creo que se es un buen argumento -exclam Mansfield. Cameron clav la vista en el suelo durante largo rato, hasta estar seguro de que contaba con la atencin de sus interlocutores. -Si la energa, que llamar E, de una partcula, se mide en trminos de su masa en reposo, y si E es bastante grande, la velocidad de la partcula slo difiere de la velocidad de la luz en una fraccin dada por el inverso del doble de E al cuadrado. Esto significa que el tiempo de viaje difiere en una fraccin de este orden. El viaje de la luz de la explosin que nos ocupa es de aproximadamente treinta mil aos. De modo que las partculas se rezagarn un ao respecto de la luz cuando E sea aproximadamente cien, -se rezagarn diez das cuando E sea aproximadamente setecientos, y se rezagarn apenas un da cuando E sea aproximadamente dos mil. -Se volvi hacia Renfrew-. Desea verificar esto antes de continuar?. Renfrew sac una estilogrfica y trabaj un rato sobre las hojas de papel que haba sacado de su maletn. -Cunta energa corresponde a la magnitud E? -Ms de la que cualquiera podra suponer -continu Cameron-. El espectro de energa diferencial de una distribucin tpica de partculas se aproxima al inverso de E a la dos coma cinco. Esto significa que la fraccin de la energa total que excede de cualquier E particular se aproxima a su inverso a la cero coma cinco. Si asignamos a E un valor de mil, estara en juego aproximadamente una trigsima parte de la energa total. -En resumen... -pregunt Mansfield. -Pues que el tres por ciento del flujo total llegar a la Tierra en los prximos diez das. La frente del primer ministro estaba surcada por una profunda arruga de preocupacin cuando inquiri: -Eso es suficiente para causar daos? -S, basta para causar daos graves,- para producir serios riesgos de lesiones por radiacin. Pero ignoro hasta qu extremo llegar el efecto final... An no cuento con una buena estimacin de la energa total irradiada por la explosin. -Cules son las posibilidades? -Para que se produzca un desplazamiento de toda la atmsfera terrestre hacia arriba, se necesitara un flujo de aproximadamente un billn de ergios por centmetro cuadrado. Suponiendo una emisin istropa de la explosin, Y recordando la distancia a que estamos situados de ella, el total en el centro de la galaxia tendra que ser de aprmximadamente un tres por diez a la cincuenta y nueve ergios. -Es posible esa cantidad de energa? - pregunt el primer ministro. -Segn los documentos que consult en Australia, las explosiones ms potentes de las galaxias superan esa cifra. Cameron crey que Renfrew intentara rebatir este ltimo aserto, pero el cientfico ya pareca sumido en desesperacin. -Cmo podremos averiguarlo?. dijo el primer ministro. -Practicando observaciones que, por su naturaleza, es posible realizar en Havarah Park respondi Cameron. En aquel momento apareci un asistente con un sobre para Mansfield. Este desgarr el borde, extrajo una hoja de papel, ley el mensaje y luego exclam: -Viene de Havarah Park! Es del profesor Albright. Dice que todos los instrumentos funcionan ya, y obtienen buenos resultados resultados. -Buenos resultados! -bram el primer ministro -qu diablos significa eso?

-Es obvio que estn recibiendo un potente flujo de partculas. Pero exactamente cunto... Bien, supongo que para averiguarlo tendremos que ir en persona. -Si yo estubiera en su lugar, no me atrevera a decirlo por telfono murmur Cameron.. -Tendremos que ir a Havarah Park? -No, seor. Creo que no me he explicado bien. Es cierto que de esa manera conseguiramos la informacin que deseamos, pero... -Pero, qu? -Es posible que los ayudantes del profesor Albright estn en condiciones de decirnos ms o menos lo que sucede aqu , a nivel del suelo. Pero tendran que realizar un trabajo, muy minucioso, tal vez practicando algunas mediciones, para descubrir lo que realmente nos interesa: la intensidad y el espectro de las partculas en la alta atmsfera. -Cameron sigui moviendo la cabeza-. Me parece que lo averiguaremos en menos tiempo, por la va emprica -agreg. -Quiere que nos limitemos a esperar? -pregunt el primer ministro, visiblemente desalentado. -As es, seor. Ser mejor que nos resignemos, a ver qu sucede. Cameron mir intencionadamente a Mansfield y despus a Renfrew. -Tengo que tomar el tren nocturno para Glasgow -concluy. El primer ministro capt en seguida la insinuacin. -Puede ir en mi coche a la estacin de Euston, Cameron. Yo no lo necesitar. Permita que le acompae hasta abajo. Cameron y el primer ministro salieron de la habitacin, dejando a Mansfield, que sorba su oporto, y a Renfrew, que estaba enfrascado en sus clculos. -Lamento mi comportamiento de hoy, seor, pero es posible que haya servido para alertarle a usted uno o dos das antes y ganar tiempo respecto a las medidas a tomar. -Y qu medidas le parecen ms urgentes? -Sobre todo, proteger a la poblacin contra las lesiones por radiacin..., en caso de que no se produzca una catstrofe total. -Eso es todo lo que se puede hacer? -Si tuviramos tiempo, podramos organizar un sistema de refugios subterrneos. Con reservas suficientes de energa nuclear se podra sobrevivir a un encierro muy largo. -A usted no le interesara...? -Si hubiera tiempo, tal vez s. -Y no cree...? -No. -Yo podra intentarlo. -Seguramente lo har, seor. En cierto sentido, est obligado a hacerlo. -Y usted? -Quiero pasar mis ltimos das en la tierra de mis antepasados. Quizs esto le parezca lgubremente cltico, pero estoy decidido a luchar para sobrevivir hasta el ltimo momento, tal como lo hicieron mis antepasados. -Usted parece dar por sentado el final. -Tengo un presentimiento. -Lgubremente cltico. -S. Los dos dos hombres intercambiaron un apretn de manos. -Lamento que nos deje, Cameron. Me habria gustado tenerlo aqu. -Yo tambin lo lamento, seor, pero mi propio pas tiene prioridad. Quiz me necesiten all. Cameron parti en direccin al automovil que le estaba aguardando. Le indico al chofer que fuera primero a Carlton House Terrace, en busca de las maletas, y despues a Euston.

Una hora ms tarde, el tren de Glasgow se puso lentamente en marcha. Cameron se hundi en su asiento, totalmente exhausto, consciente slo a medias de que en aquel momento franqueaba el humbral de una vida absolutamente nueva, una vida en la cual sus conocimientos cientficos no le resultaran muy tiles.

9.- El infierno Madeleine le esperaba en Inverness, no en Kyle, como l supona. Tena una expresin de nia satisfecha, reveladora de que algo bueno haba sucedido. Esto result ser que ya tena el nuevo Range-Rover. Cameron lo contempl con atencin. Era irnico que les hubieran

entregado el vehculo en aquel momento. Mientras examinaba la espaciosa plataforma de carga, se le ocurri una idea. l y Madeleine se trasladaron al Royal Hibernian Bank, en donde retir de su cuenta una suma considerable. A continuacin recorrieron las tiendas de Inverness comprando gran cantidad de provisiones, hasta que la parte trasera del Rover estuvo completamente llena. Finalmente, Cameron se dirigi hacia el puerto, al local de la compaa que transportaba gas a Kintail. Encontr a un chfer y le dio una propina de cinco libras, con la promesa de otras cinco, si le llevaba, no un contenedor grande, sino un camin repleto de contenedores. Cameron insisti en que hiciera la entrega antes del anochecer. Emprendieron el trayecto de Inverness a Glen Shiel, por el mismo camino por el que lo haban hecho un mes atrs. Haca apenas un mes? Un caleidoscopio de rostros desfil por el cerebro de Cameron: Fielding, Mallinson, Nygaard, Almond y sus ayudantes, el primer ministro. Todo pareca un sueo. La realidad resida en Glen Shiel y en los acontecimientos que iban a traer los prximos das. -Es grave? -pregunt Madeleine. -S. Tendremos que permanecer encerrados para evitar la radiacin. Por esa razn compr tantas provisiones. -En el sur hay incendios por todas partes. Lo dijeron esta maana en el boletn de noticias. -En el sur? -No en el sur de Inglaterra, sino en el hemisferio austral y en lugares como California. -Cmo ha sucedido? -Incendios en el cielo. Espero que pasen las fotografas esta noche. Cameron volvi a sumirse en el silencio nicntras Madeleine conduca. Simul quedarse dorrniclm ,ara poder pensar con ms calma. Los incendios en el cielo indicaban muy grandes cantidades de energa estaban bombardeando la capa superior de la atmsfera. Por grandes cantidades entenda algo comparable a la del Sol. No haba reflexionado mucho acerca de las caractersticas que asumiran las primeras etapas del fenmeno. Hasta ese momento haba vivido preocupado por la pavorosa perspectiva de la desaparicin de la atmsfera. Paro sin duda estallaran tormentas con poderosas descargas elctricas. Y hara mucho calor. Empez a preocuparse por el t e j a n d o de madera de su casa. Hay muchos torrentes que bajan de la cordillera Mam Ratagan al lago Druid. Uno de ellos pasaba cerca de la vivienda de Cameron. Apenas l y Madeleine llegaron a casa, Cameron fue a estudiar el arroyo, mientras pensaba que sera absurdo dejar que el edificio ardiera cundo corra tanta agua en las inmediaciones. Pero era increiblemente poco lo que se poda hacer sin ayuda de maquinaria pesada. En consecuencia, despus de un rpido almuerzo, opt por otro plan de accin. Haba comprado dos cascos de metal en Irwertness, y con la cabeza protegida por uno de ellos, tendi un tramo de caera flexible desde el grifo de agua de la cocina hasta el tejado de la casa. El agua potable que utilizaban, vena de un manantial situado en lo alto del cerro, por lo quc traa bastante presin para subir al techo. Lo importante era sujetar, solidamente la caera al tejado para que no se desprendiera, aunque soplasen fuertes vientos huracanados. Hizo un buen trabajo Y cuando termin ya anocheca. Entonces lleg el camin con el p e s a d o c a r g a m e n t o de gas. Cameron le entreg al chfer las prometidas cinco libras y Madeleine le convid a una taza de t. Poco despus el vehculo parti rumbo a Letterfearn. Mientras Cameron se sentaba para tomar tambin una taza de t, se dijo que haban ejecutado con razonable pericia las primeras decisiones. Pens que convendra desmontar los canalones del tejado, para que el agua discurriera por toda la superficie de las paredes exteriores. As, los costados de la casa estaran tan protegidos como la parte superior. Aquella noche las noticias distaron mucho de ser tranquilizadoras. Las tormentas de fuego ya haban empezado a asolar la totalidad de la Tierra, con excepcin del casquete situado al

norte de los 45 de latitud. Lo cual era consecuencia directa de la relacin entre el centro galctico y la orientacin de la Tierra. En la pantalla del televisor aparecieron imgenes que bastaron a Cameron para convencerse de que la energa incidente en la capa superior de la atmsfera ya deba ser comparable al flujo solar. Semejante bombardeo de partculas producira ciertamente movimientos atmosfricos devastadores al cabo de muy pocos das. La situacin era mala, sobre todo si se pensaba que en las altas esferas del Gobierno deba imperar el deseo de ocultar las noticias ms alarmantes. Cameron pas un par de horas realizando clculos. Comprob que desde haca tiempo haba intuido aquellos resultados. Las partculas que bombardeaban la Tierra deban tener una energa de por lo menos 10 voltios, porque de lo contrario no habran llegado tan pronto, y su trayectoria tena que ser esencialmente rectilnea, sin que el campo magntico de la Tierra las desviara demasiado. Esto supona una zona de proteccin total para las latitudes situadas al norte de los sesenta y un grados. Glen Shiel estaba a cincuenta y siete grados, lo cual significaba que durante un breve perodo diario, las partculas bombardearan la capa superior de la atmsfera con una incidencia mnima de cuatro grados. Para ngulos tan prximos a la horizontal, la atmsfera sera casi opaca y suministrara una fuerte proteccin, por lo cual no habra necesidad de adoptar medidas especiales contra los peligros de la radiacin. La situacin sera catastrficamente distinta ms cerca del ecuador. En razn del efecto de cascada de los electrones, el flujo de stos en la parte alta de la atmsfera sera del orden de 109 por centmetro cuadrado y por segundo. O sea, una cifra diez millones de veces superior a los niveles tolerables. La atmsfera brindara alguna proteccin al nivel del mar, pero sta sera insuficiente para salvar a todo ser vivo que no estuviera protegido por gruesos blindajes. Incluso en el sur de Inglaterra la situacin sera bastante mala. Cameron se pregunt hasta qu punto la percepcin instintiva de tales hechos habra influido en su decisin de no quedarse en Londres. Pero en seguida pens que no representaba una gran ventaja eludir la muerte por radiacin, si toda la atmsfera se converta en una tormenta de fuego. Las grandes poblaciones del mundo ya estaban condenadas, pero tambin lo estara todo lo dems al cabo de muy pocos das. En el norte de Escocia, donde se hallaba l, la vida seguira desarrollndose de manera ms o menos normal durante un breve plazo y el desenlace se producira fulminantemente. El viento empez a soplar alrededor de las nueve de la noche. Cameron y Madeleine se haban acostado temprano. Despus de sesenta horas de tensin fsica y mental, l no tard en quedarse dormido. Sin embargo, el viento no tard en despertarle. Era un huracn que alternativamente zumbaba, gema y aullaba. Cameron comprendi de inmediato de qu se trataba. En el sur el aire se estaba calentando demasiado. La presin se elevara y se producira una expansin explosiva hacia el norte, que superara los acostumbrados efectos geostrficos de contencin. Mientras l y Madeleine escuchaban, acostados en la cama, el viento se hizo an ms intenso. ELL aire de aquella noche de noviembre era clido; pareca soplar desde la boca de un horno csmico. La casa cruja como un barco en alta mar. Temiendo que se viniera abajo, Cameron y Madeleine se vistieron en la oscuridad, puesto que ya se haba cortado el suministro de electricidad. Cameron saba que el viento deba provenir del sur. En dicha direccin se levantaba la mole del Mam Ratagan, de modo que aqulla era la corriente de sotavento. No quiso imaginar lo que estara ocurriendo en las localidades que miraban directamente al sur. All slo las ms slidas casas de piedra resistiran al primer embate. Despus de permanecer sentados en la cama durante una hora, desvelados y atentas a los daos que pudiera sufrir la casa, volvieron a dormirse. Cuando Cameron se despert ya haba amanecido. Encontr a Madeleine en la cocina, preparando el desayuno. Obviamente la instalacin de gas todava funcionaba, cosa que le

sorprendi. Fuera, el viento an soplaba con fuerza, pero ya no produca aquel ruido atronador. La electricidad segua cortada, y como el tendido era areo, Cameron comprendi que no deba tener demasiadas esperanzas de que fuese posible repararlo: el viento habra derribado los postes en una veintena de lugares menos protegidos. Le explic a Madeleine que deba tener cerrada la nevera, y despus desayun, pensando que tratara de restablecer el funcionamiento del viejo grupo electrgeno auxiliar. No lo usaban desde que la instalacin de la casa fue conectada a la red general, dos aos atrs. Cameron blasfem mientras asentaba la base de la pesada mquina sobre sus fundamentos de hormign. La atornill y aline la dnamo. Al ponerse en pie y erguirse record la ltima vez que haban hecho aquel trabajo. Fue MacTavish, el viejo de Morvich que sufra de bocio, quien lo hizo. En aquella poca reinaba la normalidad, y el seor sabio no haba tenido que ensuciarse las manos. Verific la instalacin con el nivel de burbuja y descubri que pese a sus esfuerzos el eje de la dnamo no estaba bien alineado. Por consiguiente, tuvo que dedicar una exasperante hora a buscar cuas para desplazarla. Ya casi haba concluido el trabajo, y se hallaba comprobando si haba bastante combustible en el depsito, cuando oy que se acercaba un vehculo. Al salir del pequeo cobertizo vio que Duncan Fraser se apeaba de su viejo Land-Rover. Inclinndose para marchar contra el viento, el recin llegado fue a reunirse con l. -Tom MacLean ha sufrido un accidente. -Qu ha ocurrido? -Estbamos sacando unos rboles que obstruan el camino. Uno de ellos se desplom sobre Tom. -Cmo se encuentra? -No est bien, doctor Cameron. Pens... -S? -Habra que llevarlo a Fort Williams. Tal vez con el nuevo vehculo de usted... En l podra viajar tumbado. Cameron mont en el Range-Rover, lo puso en marcha, y sigui al Land-Rover de Duncan por el camino que conduca a Letterfearn. Al otro lado de la aldea divis un grupo de hombres reunidos alrededor del pobre MacLean. Cameron se dio cuenta de que el rbol haba cado sobre sus piernas. Sus acompaantes haban conseguido levantar el tronco haciendo palanca con varias ramas gruesas. Dos mujeres de la aldea haban trado sbanas que de alguna manera metieron debajo de MacLean. Cuando llegaron junto al grupo, las dos mujeres estaban atando las sbanas a dos palos para improvisar unas parihuelas. Sin perder tiempo en conversaciones, Cameron abri la plataforma del Range-Rover. Evidentemente MacLean sufra fuertes dolores, porque lanz un alarido cuando le movieron para introducirlo en el vehculo. Cameron vio que una de las mujeres era la madre de Tom. -Vale ms una fractura que una lesin interna -le dijo Cameron. Pens en llevar a Duncan consigo, pero decidi que MacLean viajara mejor si iban solos. -Se lo dirs a mi esposa, Duncan? El interpelado asinti con un movimiento de cabeza. -Hay ms rboles cados? -Ninguno a este lado del puente Shiel, doctor -respondi uno de los hombres. Cameron le reconoci. Era uno de los cazadores con quienes haba discutido aquel da, a comienzos de octubre, en la ladera del Saddle. Incluso en buenas condiciones, el viaje hasta Fort Williams habra sido difcil. Cameron tuvo que reducir velocidad y dar volantazos para evitar los baches y reducir al mnimo el traqueteo. Cada vez que el vehculo se zarandeaba, MacLean lanzaba un grito de dolor. En medio del fuerte viento, el viaje fue abominable, sobre todo por la necesidad de hacer alto muchas

veces para apartar algn obstculo. Cameron estaba convencido de que tarde o temprano encontrara en el camino algo que l solo no podra quitar. Se maldeca a s mismo por no haberse llevado a Duncan, y se repeta que habra sido ms prudente sujetar a MacLean de alguna manera, para que no se moviera tanto. Suspir con alivio cuando enfil el vehculo hacia la entrada del hospital. Dos enfermeros sacaron a MacLean con maniobras expertas. Cameron comprob una vez ms lo importante que era el saber hacer bien un trabajo, aunque fuese fcil en apariencia. Sigui a los enfermeros hasta la sala de urgencias del hospital. All apareci un joven cirujano y Cameron describi lo mejor posible las circunstancias en que se haba producido el accidente. pespus se volvi hacia el herido. -Ahora estars bien atendido, Tom. Pronto estars otra vez con nosotros. MacLean esboz una sonrisa. La tarde de noviembre casi haba concluido cuando Cameron emprendi el viaje de regreso. En los suburbios de Fort William decidi llenar el depsito del vehculo, porque era imposible prever cundo faltara gasolina en Glen Shiel. Al llegar a la gasolinera not que el aire del crepsculo era hmedo y caliginoso. -Quiere llenarlo? -le pregunt al empleado. -S -respondi el hombre, poniendo en marcha la bomba-. Esto no me gusta -agreg, mirando el cielo-. No es normal. -ltimamente son pocas las cosas normales -asinti Cameron. -Va hacia Fort Augustus? -S. -Hace aproximadamente una hora pas por aqu una joven... -A pie? -No, pero creo que no ir muy lejos con su coche. Cameron pag la gasolina con un billete grande. Mientras le daba el cambio, el empleado dijo: -Es una linda muchacha. No le resultar difcil reconocerla. Cameron enfil hacia el norte en medio de la creciente oscuridad. Atraves el puente Spean y subi la cuesta por donde se iba al monumento a los cados de la guerra. Casi tres kilmetros despus del desvo que llevaba a Gairlochy, vio un viejo automvil detenido junto al camino. Al llegar a su altura, fren: -Alguna dificultad? -exclam. -No, pero se me estn agotando los recursos -respondi una voz femenina. Una silueta sali de la oscuridad y se acerc al automvil de Cameron-. Te quedar agradecida si me llevas a Fort Augustus. Cameron se haba propuesto desviarse en Invergarry, camino de Glen Shiel, pero tambin poda ir por el camino de Invermoriston. -Sube -dijo-. Cmo te llamas? -Janet. Cameron redujo la velocidad apenas llegaron a los espesos bosques prximos a Letterfindlay. -De regreso a casa? -le pregunt a la joven. -S. Esperaba poder llegar esta noche, pero ahora creo que no ser posible. -Difcilmente conseguirs que te arreglen el coche antes de maana por la maana. -Lo s. Me quedar en Fort Augustus. All hay un albergue estudiantil. -Vienes de muy lejos? -De Edimburgo. Estudio all. -En la Universidad? -S. -Cmo van las cosas en Edimburgo? -Hay mucho pnico, si te refieres a eso.

-Por el problema de la galaxia? -S. -Entiendo. Por eso decidiste volver a casa. -S. Aunque estaban en medio de un espeso bosque, y el sol se haba puesto haca casi una hora, en el ambiente flotaba un resplandor luminoso, como si acabara de asomar la Luna. Cameron saba que el cuerpo celeste deba aparecer en un punto muy bajo del cielo meridional. Sin embargo, no haba previsto aquel fulgor que abarcaba todo el horizonte visible cuando salieron del bosque, pocos kilmetros antes de llegar a Invergarry. Lo invada todo en grandes lenguas de fuego. Reinaba un bochorno que les dio la impresin de estar encerradas en un horno sin lmites. Cameron conoca la causa del fenmeno; saba que aquello no era excesivamente peligroso, pero no dejaba de preguntarse si habra cometido algn error en sus clculos. Pens que aquella joven deba refugiarse pronto en casa, y no perder el tiempo con un automvil decrpito. -Dnde vives? -Cerca de Cannich. -Te llevar hasta all -dijo, con una resolucin sbita. Se sinti culpable por no haber intentado poner nuevamente en marcha el coche de la joven. Pero siempre era arriesgado meterse a componer un automvil desconocido a oscuras. -A qu se debe todo esto? -pregunt Janet en tono tranquilo. -Qu estudias? Ciencias? -No. Historia, filosofa y literatura. Qu va a suceder? -insisti ella. -An no lo sabe nadie. -Ser grave? -Bastante grave. Tu casa es vieja o nueva? -Vieja. es una cabaa. -Excelente. Cuando llegues all mtete dentro y no salgas. -Cunto durar? -No mucho. -Y cunto es mucho? -Dos o tres semanas. Quizs un mes. -No es demasiado. -No, lo soportars muy bien. Por qu no te fuiste con tu novio? -No lo tengo, o al menos no para eso -respondi la joven. -No tienes suficiente intimidad con l? -No. La tormenta que Cameron haba temido estall al norte de Fort Augustus. Una lluvia caliente azotaba el camino frente a ellos, brillando a la luz de los faros. El cielo tambin refulga. Eran relmpagos corrientes, pero de una intensidad excepcioupl. Cameron saba que tenan su origen en el choque devastador del frente caliente y hmedo del sur con el aire fro del norte. El camino que llevaba al desvo a Cannich pareca interminable, hasta el punto de que a Cameron le pareci verse condenado a seguir conduciendo a oscuras durante toda la eternidad. En el camino de Cannich encontraron obstculos: piedras y ramas, que les obligaron a hacer alto una y otra vez. Pronto estuvieron empapados. Cuando llegaron a la aldea de Cannich la joven se inclin hacia l y dijo: -Toma por la derecha. E:ra el camino de Struy. Haca poco, Cameron y Madeleine haban pasado por all. Con un presentimiento, Cameron grit para dominar el aullido del viento: -Dnde vives exactamente? -En Strathfarrar.

Era absurdo seguir pensando en vengarse por la muerte del perro, pero la idea flotaba en la mente de Cameron cuando detuvo el vehculo frente al mismo portn que le haba detenido un mes atrs. -Debe estar cerrado -dijo la joven-. Lo abrir. La muchacha abri con decisin la portezuela del vehculo. Carneron la sigui con la mirada mientras ella iba hacia la caseta del guarda, trastabillando e inclinada bajo la lluvia. Se produjo la inevitable demora, pero por fin el portn qued abierto. Cameron intuy que la mujer que lo sostena para que no golpease deba ser la misma anciana que le cerr el paso la otra vez. La muchacha regres al vehculo. -La seora MacCrea no cerrar. As podrs salir luego. De nuevo, el estrecho camino que conduca al oeste pareci prolongarse una eternidad, que fue de tensin para Cameron. Conducir en medio de la tormenta era casi como hacerlo en medio de una espesa niebla. Por fin Janet seal un lugar. -All delante puedes dar la vuelta. Encontr el lugar y detuvo el vehculo. La joven no hizo ningn ademn para apearse, por lo que l cort el contacto. -Ser horrible, verdad? -susurr ella con ansiedad. Cameron vacil. -Voy a morir -continu ella-. Todos vamos a morir. Le tom del brazo, apretando con fuerza. -Yo no... -empez a decir Cameron. La tentacin era demasiado fuerte. Abraz a la joven y la ayud a pasar a la parte posterior del vehculo. -Debo irme -jade ella al cabo de un rato, mientras pona en orden sus ropas. Cameron quiso detenerla, sin mucha conviccin, pero ella le rechaz con cierta brusquedad. -No, no. Debo irme -insisti. Cameron comprendi que en aquel instante acababa de disiparse la influencia superficial de la sociedad permisiva, que tal vez ella haba asimilado durante sus dos aos de estancia en Edimburgo. Ahora volva a ser una pueblerina de los Highlands, intimidada por los hombres, intimidada por el mundo. Volvi al portn prximo a Struy. Como saba que no estaba cerrado con llave, no se molest en hacer salir a la anciana de su caseta. El viento azot el portn cuando l lo abri, empujndolo. Lo solt, obedeciendo a una idea sbita, y lo dej a merced del huracn. El portn gir hacia atrs, batiendo con fuerza, y se estrell violentamente contra el poste. Al comprobar que llegaran a romperse los goznes, Cameron repiti la operacin una y otra vez. A la tercera el portn se resquebraj. Pero, aunque estaba muy deteriorado, an permaneca fuertemente colgado de sus bisagras. Convencido de que no poda romperlo a mano, subi al Rover, puso el vehculo en primera, avanz hacia el portn, aceler el motor y desembrag. El vehculo embisti con fuerza y derriti el portn. Cameron lo dej tumbado tras l. As aprenderan a vallar un camino pblico. Era casi medianoche cuando lleg a Glen Shiel. La decisin ms difcil fue la de no tomar el atajo de Glen Moriston. Resolvi que lo mejor sera utilizar los caminos que ms probablemente estuvieran despejadas. Ello signific perder tiempo por Fort Augustus hasta Invergarry. En la cumbre, sobre Cluanie, hubo momentos en que crey que el viento podra arrastrar fuera del camino incluso al pesado Range-Rover. Tuvo que recorrer la mayor parte del trayecto a poca velocidad. Cameron se detuvo un instante en la cabaa de Duncan Fraser pura decirle a ste que Tom estaba a salvo en el hospital, y le pidi que transmitiera la noticia a la seora MacLean. Despus, temiendo por su propia casa, recorri los tres kilmetros restantes. Al llegar vio que Madeleine le esperaba.

Apenas tuvo tiempo de cambiarse de ropa y secarse antes de que ella tuviera lista la comida. Comi con avidez. No se haba dado cuenta de lo hambriento que estaba. Despus se meti en la rama, pero no para dormir. Madeleine se tendi en seguida a su lado, besndolo con una vehemencia que no recordaba en ella. -Pens que te habra ocurrido algn accidente -susurr Madeleine. Cameron la atrajo hacia s sin ningn remordimiento. Durmi hasta tarde a pesar del calor, que aumentaba de hora en hora. Despus del desayuno volvi a ocuparse de la dnamo. Segua sin haber suministro de corriente elctrica. El grupo electrgeno les permitira prescindir de las velas, que Madeleine haba utilizado la noche anterior, y aquello le serva de distraccin. Estaba dando los ltimos toques a la mquina cuando un Land-Rover se detuvo bruscamente en el camino que pasaba junto a la casa. Cameron se dijo que deba de ser Duncan Fraser en busca de ms noticias acerca de Tom MacLean, por lo que se frot las manas con un trapo y ech a andar en direccin al vehculo. Como haba supuesto, era Duncan, pero le acompaaban dos hombres jvenes que llevaban botas de goma, pantalones de pana, jerseis y gorras de lana. -Este es Hamish Chisholm -dijo Duncan, sealando al ms bajo de los dos. Hamish era fornido, de ojos azules, tez blanca y una barba de grandes dimensiones. -Y ste, Toddy MacKenzie -concluy Duncan. MacKenzie era un hombre corpulento, no mucho ms bajo que Cameron, y al igual que ste iba afeitado. -Hemos venido a verle en representacin de los aparceros de la comarca, doctor Cameron -anunci Chisholm. Cameron mostr su mano manchada de aceite. -No les dar la mano -se disculp-. Ser mejor que entren. Madeleine les sirvi caf. -Queremos que nos diga lo que debemos hacer -empez Chisholm. -Explquenme bien las cosas -respondi Cameron-. Ustedes tienen una asociacin de aparceros..., ya he odo hablar de eso. -Vio que MacKenzie y Chisholm asentan con una inclinacin de cabeza-. Cuntas son? Qu importancia tiene la asociacin? -Tenemos afiliados en todo el condado. Pero... -Eso es lo que deseaba saber. De modo que, si es necesario, podran realizar un trabajo a gran escala. -Exactamente, doctor Cameron. Pero qu clase de trabajo? Eso es lo que hemos venido a preguntarle. -Pongamos las cosas en claro desde el principio. Estamos en una situacin de emergencia. -S, es realmente mala en el sur -asinti MacKenzie. -Parece que se proponen trasladar al Gobierno de Londres -intervino Duncan. -Lo ha odo en las noticias? -pregunt Cameron. -S -afirm Duncan en tono categrico. -Pues tendrn que cuidar que toda la poblacin est debidamente resguardada... -Ya hemos empezado a ocuparnos de eso, doctor Cameron le interrumpi C hisholm. -Vamos a anotar las cosas de las que debemos ocuparnos dijo Cameron. Cogio una hoja de papel y escribi1 Refgio 2. Alimentosy combustible 3. Ganado 4. Embarcaciones 5. Armas de fuego 6. Motores y mquinas

7. Semillas. -Menciono las cosas a medida que se me ocurren, no por orden de prioridad -explic. -Usted lo describe como si se tratara de un asedio, doctor Cameron -exclam Chisholm. -Si ustedes no pensaran igual no habran venido aqu, verdad? -Eso tambin es cierto -confes MacKenzie, aspirando una bocanada de aire-. No me gusta el da -agreg en galico. El de maana le gustar an menos -coment Cameron en la misma lengua. - Cmo! Habla el galico, doctor! -S, y opino que tal vez tengamos que volver a hablarlo. -Qu quiere decir con eso, doctor? -pregunt Chisholm. Cameron guard silencio y camin hasta el ancho ventanal que daba al lago. -Va a pasar mucho tiempo antes de que vuelvan a ver a un terrateniente del sur -afirm. -Es por eso que ha mencionado las armas, doctor? - inquiri MacKenzie. -Cuando todo esto termine, si todava vivimos, no nos quedar sino aquello que podamos retener. Hganselo saber a todos los hombres que residen alrededor de este lago. Preveo una gran invasin de gente del sur, una avalancha que se precipitar sobre nosotros por todos los valles, desde Inverness hasta Fort William. Hubo un largo silencio mientras los aparceros reflexionaban sobre aquella afirmacin. -Y los automviles, seor Cameron? No ha dicho nada acerca de los automviles y camiones. Cameron enarc sus tupidas cejas. -Qudense con sus preciosos automviles, si quieren -gru-. Pero hasta cundo creen que podrn usarlos? -Se refiere a la falta de gasolina? -Desde luego. -En Kyle habr una buena reserva de gasolina y petrleo. -Ser mejor guardarla para los casos de emergencia. El transbordador de Strome es ms importante. Sin l, nos quedaremos aislados del norte. -El camino nuevo... -El camino de Attadale quedar intransitable. Seguramente ya est bloqueado -coment Cameron, mirando por la ventana. -S, siempre dijimos que estaba en un mal lugar -asinti MacKenzie. -Pero el municipio no quiso escuchar nuestras objeciones -agreg Duncan. -Un montn de brutos de Inverness -complet Chisholm, con pasin, mientras su barba danzaba en todas direcciones. MacKenzie empez a liar lentamente un cigarrillo. -Le molesta, doctor? -pregunt. -No, contine. -Lo que usted nos dice, doctor -continu MacKenzie-, es que hemos de defendernos solos, no? -Lo que les digo es que se preparen. -S, le entiendo. Prepararse para lo peor. Cameron se abstuvo de explicarle a MacKenzie que l les aconsejaba prepararse para lo mejor. Lo peor escapaba a los alcances de su imaginacin. Acompa a los tres hombres hasta el Land-Rover. Cuando se fueron, Cameron volvi a su trabajo en el generador. Accion la manivela y el aparato se puso en marcha. Empezaba a verificar los voltajes cuando oy gritar a Madeleine. -Basta, por favor! -mascull para sus adentros, y sali del cobertizo para ir a reunirse con su mujer, preguntndose qu diablos ocurrira esa vez.

La encontr en el jardn situado detrs de la casa. -Mira estas rosas! -exclam Madeleine-. Casi parece una exposicin floral. Cameron comprendi que el calor favoreca el desarrollo de las flores que deberian haber brotado en la primavera. Los azafranes se erguian, saliendo de su letargi invernal. Madeleine empez a cortar las rosas. -Cuando llegar la hora?- pregunt de pronto. -Que hora?- inquiri Cameron, tratando de eludir la respuesta. -La hora de morir. Eso es lo que ha ocurrido en otros lugares. Es solo cuestin de tiempo verdad? Como aquella pelcula sobre la bomba atmica: La hora final -No lo s. -Lo sabes, claro que lo sabes! Te lo leo en la cara. No permitirs que tenga una muerte dolorosa, no es cierto? Tengo dos frascs de pldoras somnferas. Cameron la tom por los hombros. -Oye: no estara arreglando esta vieja mquina si creyera que es tan grave, no te parece? Te propongo que prepares un pequeo almuerzo. Madeleine volvi a la casa, pensando que todo lo que caba esperar de su marido era precisamente que arreglase la vieja mquina, aunque la muerte en persona estuviera avanzando por el camino. Hizo cuanto pudo por sacarse la idea de la cabeza, pero las noticias de la maana seguan dando vueltas en su mente. Pens en la conveniencia de volver a conectar el transistor, pero desech la idea. Se senta acalorada y fue a darse una ducha, Cameron decidi probar el arranque automtico. Apret un inrruptor y el motor cobr vida, rugiendo y despidiendo un chorro de humo negro por el escape. Entonces desconect el motor y fue a comprobar si la caera que haba montado sobre tejado segua en su sitio. Empalm un difusor de agua del jardin con el extremo de la caera, baj y abri el grifo de la cocina. El difusor refrescara un poco el ambiente, aunque la atmsfera ya era muy hmeda. Madeleine haba salido de la ducha, conque se lav el polvo y l a grasa del motor y se sent a comer un almuerzo compuesto principalmente por una ensalada. Pens que por la tarde estudiaria si era posible utilizar la electricidad del grupo para alimentar la nevera. Aproximadamente a las dos unas nubes espesas crearon una lbrega penumbra. Cameron fue hasta la orilla del lago. Tena el presentimiento de que el nivel del agua deba de haber aumentado. Si el calor intenso derreta los casquetes polares, casi todas las casas que rodeaban el lago quedaran inundadas. sa su otra causa posible de desastre. Pens que lo mejor sera estudiar cunta energa se necesitaba para provocar semejante fenmeno. En aquel momento se extenda sobre el cielo una luminosidad sobrecogedora. Se aproximaba otra tormenta. Cameron dese no tener que volver a salir aquella noche con el coche. Entr en la casa y, tras una serie de clculos, no tard en comprobar que los casquetes polares no se derretiran, o por lo menos no se derretiran lo suficiente como para provocar una acusada elevacin del nivel del mar. Estall la tormenta. Durante un rato Cameron se sinti incapaz de permanecer sentado. Impaciente, volvi a poner en marcha la dnamo. Funcionaba bien, por lo que volvi a apagarla. Revis la caera instalada en el tejado. Empez a pasearse a oscuras, frente al ventanal. Prob el transistor, pero ya fuera debido a las fuertes descargas elctricas, o porque la BBC haba dejado de transmitir, no consigui sintonizar ninguna emisora. A continuacin se dej caer en una silla y se limit a contemplar la tormenta. De pronto divis una luz difusa sobre la orilla opuesta del lago y comprendi que era un incendio provocado por un rayo. Durante los tres das siguientes el calor sigui hacindase cada vez ms intenso y el moho empez a crecer por todas partes. Un malsano olor dulzn invadi la casa. En tales circunstancias, Cameron no se atrevi a encender el generador porque tema que el aislante

fuera insuficiente. De modo que vivieron constantemente en la oscuridad o la semioscuridad, esto ltimo durante las pocas horas en que el Sol estaba alto, tras la espesa capa de nubes. No se poda hacer nada ms. Cameron haba comprendido que, si bien su dramtico pronstico de que la atmsfera sera barrida, resultara finalmente correcto, ellas iban a morir mucho antes. La temperatura se haba elevado por encima de la corporal y como la humedad era del cien por cien, la muerte por postracin trmica no estaba lejana. Para empezar, Cameron lament no haber comprado un termmetro corriente. Bajo los efectos del delirio, la idea que atormentaba su mente era que si pudiera medir su temperatura corporal todo se habra resuelto. El pulso le retumbaba en los odos; sus sentidos estaban embotados y no perciban ms que una sorda palpitacin biolgica. Madeleine se levant con dificultad para ir a buscar las pldoras somnferas que, en su opinin, lo solucionaran todo. Hizo un desesperado esfuerzo por alcanzarlas, pero despus de su dbil intento tuvo que desistir. En aquel momento todo estaba absolutamente oscuro. Ni siquiera a mediodia quedaba un atisbo de luz. Se encontraban a cincuenta y siete grados de latitud norte, la latitud favorecida por las condiciones invernales y por la circustancia de quedar casi completamente de espaldas al objeto infernal situado en el centro de la galaxia. En las zonas ecuatoriales y subtropicales las temperaturas se haban elevado muy por encima de los lmites tolerables. En los pases desarrollados, la gente sobrevivira con la ayuda de las instalaciones de aire acondicionado, en los pocos lugares donde an funcionaba el suministro de electricidad. Sin embargo, pocas de esas personas haban escapado a la radiacin mortfera que ya penetraba en la atmsfera con una intensidad tremendamente superior a la dosis mxima que pueden soportar los seres humanos. Los gobiernos de algunos pases haban conseguido refugiarse bajo tierra, y tambin seguan sobreviviendo gracias al aire acondicionado. Entre todos los pueblos, los esquimales del extremo norte eran los que se encontraban en una posicin ms favorable. Sin embargo, incluso los esquimales se vieron muy perjudicados por el deshielo prematuro de los ros y campos de nieve, circustancia que los aisl de sus rutas tradicionales y casi todas sus fuentes normales de alimentos. El pulso de la vida palpitaba dbilmente en la Tierra. Las criaturas ms afectadas eran las del aire, y las que menos los animales marinos. Las horas discurran poco a poco en medio de las tinieblas. Lentamente, al cabo de varios das, la temperatura disminuy de grado en grado. A medida que descenda la temperatura, la fiebre que atormentaba el cerebro de Cameron tambin fue atenundose. Su mente sali de las sombras a travs de las mismas fases que haba seguido al entrar: pas primero por la frentica bsqueda de un termmetro, luego tom conciencia de su desequilibrio, y sbitamente, como si alguien hubiera accionado un interruptor, regres al pensamiento coherente. Temi por Madeleine, hasta comprobar que su corazn segua latiendo. Busc a tientas los dos frascos de somnferos. Cuando los encontr los arroj al fondo de la habitacin y se dej caer, exhausto. Despus de un largo intervalo, Cameron volvi a despertar. Ya se encontraba mucho mejor. Fuera llova torrencialmente y aun reinaba la oscuridad. Sacudi a Madeleine hasta despertarla, siempre con el temor de que hubiera ingerido una dosis excesiva de pastillas. -Dnde estamos? -susurr ella, entreabriendo los ojos. -En casa. -Estamos muertos? -No, no estamos muertos. -Por qu est todo tan oscuro? -No lo s. -Qu le pasa a la cama? Est mojada... -Es el sudor y la humedad. -Tenemos que cambiarlo todo -apremi ella con un hilo de voz.

Cameron recorri la habitacin a tientas, hasta que encontr una linterna; Madeleine la utiliz para buscar las velas, y por fin tuvieron luz. En la casa todo estaba hmedo, pero por lo menos encontraron sbanas y pijamas limpios, que, aunque mojados, eran mejores que los que tenan. Madeleine intent preparar algo caliente, pero no haba gas. Cameron descubri que la llama piloto se haba apagado, y volvi a encenderla sin dificultades. Temiendo que se hubiera producido un escape, revis toda la caera desde la casa hasta el gran cilindro exterior. Comprob que la lluvia era torrencial. Entonces volvieron a la cama, y bebieron cacao caliente. Al cabo de pocos minutos volvieron a dormirse. Cuando Cameron se despert de nuevo la lluvia retumbaba como un redoble continuo. Por alguna razon la temperatura exterior estaba bajando. El aire caliente, cargado con una cantidad inmensa de vapor de agua, se precipitaba en forma de lluvia y enfriaba el aire. Como la oscuridad segua siendo total, Cameron sinti la necesidad de saber la hora, pero los tres relojes de la casa estaban parados. Puso en marcha el suyo, poniendo arbitrariamente las manecillas en las doce. Prepar tostadas y una Jarra de t. La lluvia pareca haber amainado algo, aunque segua siendo copiosa. Cameron se devan los sesos preguntndose qu poda hacer a continuacin, pero como no encontr ninguna tarea ur gente volvi a la cama. Se volvi a dormir. Su reloj marcaba casi las seis. Cuando despert, la lluvia era mucho menos intensa. Pasaron horas sin que se disipara la oscuridad. -Por qu est todo tan oscuro? -preguntaba una y otra vez Madeleine. Cameron se limit a contestar que lo ignoraba, y era cierto. Para entonces su reloj ya haba funcionado casi durante un da completo, y an no haba seales de luz. Aunque la temperatura bajaba grado a grado, en un momento dado, se produjo un cambio drstico: pasaron del calor al fro. Solucionaron con facilidad el problema encendiendo la calefaccin central, que sec gradualmente la humedad de la casa. El olor dulzn fue hacindose ms dbil. Dej de llover. Tumbados en la cama, oyeron que el arroyo cercano ruga en medio de la oscuridad exterior. Cameron se pregunt por qu no haba previsto que el arroyo se desbordara, inundara la casa y tal vez la arrastrase al lago. Pero ya era demasiado tarde para preocuparse por eso. Por fortuna, el agua recorra una pendiente muy pronunciada. Sin duda debi acelerar su cada para compensar el aumento de caudal..., y aqulla era la razn por la cual ruga de forma tan estruendosa. La temperatura sigui bajando. Cameron se puso sus ropas de montaa y sali a comprobar la provisin de gas. Saba que el contenedor que alimentaba la casa ya deba estar casi vaco. Decidi conectar uno de los que haba hecho traer recientemente de Inverness. Concluida esta tarea, mir al ennegrecido cielo. Le sorprendi no ver estrellas, porque ya no era posible que la atmsfera contuviese mucha humedad. Una vez ms lament no haber tenido la precaucin de comprar un termmetro. La temperatura sigui bajando. Al principio resultaba muy agradable poder pasearse en pijama por la casa dotada de calefaccin central. Ms tarde se acostumbraron a permanecer abrigados las veinticuatro horas del da. Cameron estaba tumbado en la cama, intrigado por la larga y continua oscuridad, cuando oy unos golpes furiosos. Habia llegado a pensar que l y Madeleine eran los dos nicos sobrevivientes de toda la Tierra, por lo que, cuando continuaron los golpes, empu la linterna casi aterrado. Al abrir la puerta vio que se trataba de Duncan Fraser. -Hace fro, doctor -susurr ste. -Pase. Fraser cruz el umbral, trastabillando, y Cameron cerr la puerta. -Qu sucede? -pregunt.

-El fro, doctor Cameron. Hace demasiado para los ancianos. Cameron comprendi que en las viejas casas de piedra debia reinar un fro pavoroso. -Puede traerlos aqu? -A eso vena... Seguro que no le molesta, -Pueden caminar? -No todos. -Funciona el Land-Rover? -No consigo ponerlo en marcha. El aceite espeso. -Traiga a cuantos estn en condiciones de caminar, Duncan. Ver si consigo poner en marcha mi vehculo. -Dnde les pondremos? -pregunt Madeleine, apenas se hubo ido Duncan. -Los que estn enfermos en las camas; para los dems tenemos el suelo -gru Cameron. -Y, qu van a comer? -Es una suerte que hayamos almacenado una buena reserva, verdad? Cameron sac agua caliente de la casa y la derram sobre el motor del coche. Repiti la operacin tres veces, hasta ver que se le estaba congelando sobre las manos, por lo que entr en la casa y esper. Como Duncan tardaba mucho, Cameron volvi al Ranger-Rover. El agua caliente haba ayudado a reducir la viscosidad del aceite fro del motor y pudo ponerlo en marcha al cabo de varias tentativas. Transcurridas algunas horas, Duncan apareci acompaado de una docena de personas. Todas cruzaron a tropezones el umbral, buscando el calor de la casa. Madeleine haba preparado t caliente para todos. A continuacin Duncan y Cameron subieron al coche. -El camino est en malas condiciones, Hay hielo por todas partes, doctor. El viaje fue tan lento, como penoso, adems casi estril. Duncan saba cules eran las casas donde necesitaban ayuda. Pero excepto en la ltima parada, el auxilio lleg demasiado tarde. Los ms ancianos no haban podido soportar el calor abrasador o el fro despiadado. En la ltirltima casa, Cameron se sorprendi al or el llanto de una criatura. -El hijo de Kathy MacIver naci durante la lluvia -explic Duncan. -Sin mdico? -pregunt Cameron. -Haba una enfermera, la seora MacDonald. -Dnde est la seora MacDonald? -Estaba en una de las casas que acabamos de visitar. Arroparon al beb con todo lo que pudieron encontrar y Duncan lo transport hasta el vehculo. Cameron le sigui con Kathy MacIver. Esta ltima iba arrebujada en el chaquetn que le haba prestado el cientfico. El viaje de regreso por el hielo no fue ms fcil que la ida. Continuamente corran peligro de patinar. Cameron y Fraser estaban en condiciones de seguir a pie, y probablemente Kathy MacIver tambin, pero el beb no habra sobrevivido sin el refugio que les daba el vehculo. Duncan le pidi que se detuviera. Cameron pens que poda haber un obstculo delante, fren demasiado rpidamente y apenas pudo controlar la direccin. -Han quedado algunas cosas en la casa -dijo Duncan. Cameron se ape, furioso; anduvo hasta la puerta de la casa y a la luz del vehculo vio varias lmparas de queroseno y una lata de cincuenta litros. Deposit las lmparas en la plataforma del coche y despus llam a Duncan. -Ser mejor que me ayude con el queroseno. Fraser se ape por la puerta del conductor, y tirit al caminar para reunirse con Cameron frente a la casa. Transportaron juntos la pesada lata hasta el vehculo. Cameron an estaba enojado cuando partieron nuevamente. Pero vala ms aquel estado de nimo que su aprensin anterior, y de todos modos la ltima parte del viaje fue menos difcil. Cuando llegaron a su casa, acompa a Kathy MacIver y al beb hasta el interior, recuper el chaquetn y sali otra vez para ayudar a Duncan a transportar el queroseno. De hecho, tena que agradecerle a Duncan el poder disponer de luz, aunque habra sido mejor transportar

primero a la criatura y luego ir por las lmparas en un segundo viaje. Cameron saba que ahora era necesario tomar con acierto incluso las decisiones de menor envergadura. Hasta aquel momento, los pequeos errores se pagaban con pequeas incomodidades. En el futuro, si haba tal futuro, los pequeos errores podran resultar catastrficos. Por ese motivo pidi a Duncan que le ayudara a cargar el queroseno. Cameron no quera arriesgarse a sufrir una lesin porque, por insignificante que sta fuera, poda significar la muerte en aquellas circunstancias. Cuando descubri que no se haba hecho nada para ayudar a aquella gente, sobre todo a los ancianos, que sufran ms crudamente los efectos del fro, orden que se dieran un bao caliente en lugar de acurrucarse sobre una silla o sobre el suelo. Luego dej que Madeleine se encargara de buscar medios para secarlas -toallas, cortinas, poco importaba- y se encerr con una de las lmparas en un pequeo estudio. Su trabajo consista en prevenir la prxima dificultad. Si la temperatura continuaba bajando, tarde o temprano el gas lquido se congelara y se quedaran sin calefaccin. Cameron busc en un libro de qumica la temperatura de congelacin del butano. Descubri que era muy baja; por tanto, el verdadero problema estara en el deficiente aislamiento trmico de la casa, y no en la provisin de gas. Puesto que no era posible volver a construir la casa, no tena arreglo. Sigui preguntndose cul era el origen de aquella oscuridad que pareca eterna. Era como si la Tierra hubiera sido diasparada lejos del Sol. Adems, por qu no eran visibles todava las estrellas? Una tenue luminosidad se extendi poco a poco por el cielo oriental, la luminosidad de una maana de fines de noviembre. Haban transcurrido cinco das desde que los habitantes de Letterfearn se refugiaron en la casa de Cameron, perodo durante el cual l expres a menudo -aunque para sus adentros- la esperanza de no tener que volver a or jams de cerca los chillidos de un beb. Haca poco que la claridad habia llegado a Glen Shiel cuando Cameron sali al encuentro del aire apacible. Anduvo hasta la orilla del lago, haciendo crujir con sus botas la nieve helada. El espectculo que contemplo al mirar hacia lo alto del valle era portentoso hasta extremos hasta extremos inconcebibles. Aquello pareca una nueva glaciacin. La cordillera La cordillera Five Sisters estaba cubierta de un manto blanco desde la cima hasta la base. Tambien lo estaban el Beinn Fhada y las montaas situadas al norte de Morvich. Sobre el propio lago se haba formado una gruesa capa de hielo. Era un mundo desolado, blanco corno una mortaja. A Cameron le result difcil convencerse de que aquella tierra pudiera resucitar algn da.

10.- Despus de la catstrofe La temperatura empez a subir, pero segua siendo demasiado baja para que se iniciara el deshielo. La luz diurna ya asomaba y se extingua normalmente. La pequea comunidad establecida al sur del lago tena combustible y vveres suficientes para satisfacer sus necesidades inmediatas. Pero en seguida se plantearon problemas que Cameron no haba previsto. Duncan Fraser acudi a l. -Deberamos ocuparnos de enterrar los muertos, doctor -dijo, rascndose la cabeza por debajo del inevitable gorro de cazador-, pero el suelo est duro como la piedra. La solucin se le ocurri a Cameron casi al instante. Con el fro los cadveres no se descompondran peligrosamente, pero era inimaginable dejarlos en las casas. Y abandonarlos fuera, sobre la nieve, tampoco sera bueno para la moral de la comunidad. -Tiene suficiente lea, Duncan. Incinere los cadveres. El tono de Cameron fue firme y categrico. Saba que en aquellas circunstancias tendra que ser enrgico y claro, para vencer los prejuicios arraigados acerca del trato que era justo y correcto dispensar a los muertos. Obedecieron sus instrucciones y alzaron una pira funeraria, pero lo hicieron de mala gana. A continuacin les hizo depositar los cadveres sobre la lea y se dirigi en galico a la pequea comunidad. Habl con elocuencia, porque recordaba el sermn del sacerdote de Peer Gynt, y porque saba que disertar en tal estilo era mejor que pronunciar una oracin. Finalmente orden que prendieran fuego a la lea.

Cuando las llamas se elevaron le dijo a Duncan: -Ahora comprender por qu los vikingos quemaban a sus muertos. -S, doctor, pero ellos eran paganos. Cameron se dijo a s mismo que no volvera a dar ms explicaciones innecesarias. El Eilean Donan Castle se haba derrumbado. Cameron pens en la posibilidad de cruzar el lago hasta Durnic. El hielo era muy firme cerca de la orilla, pero sospechaba que hacia el centro podra haber grietas, provocadas por el agua ms clida que se elevaba desde el fondo. Decidi que sera absurdo correr el riesgo. Un par de das ms tarde, Hamish Chisholm apareci en la casa acompaado por otros dos hombres. -Vimos la fogata que haban encendido -explic Chisholm. A continuacin present a Willy MacDonald y Tom Murray, y le asegur a Cameron que eran hombres muy fuertes para manejar una barca. -No servirn de gran cosa las barcas hasta que se descongele el lago -coment Cameron. -Es cierto -asinti MacDonald, un hombre bajo, nervudo, de mediana edad, como la mayora de los que haban sobrevivido gracias a su contextura durante las ltimas -semanas. Murray tambin asinti con un movimiento de cabeza y aspir con fuerza. -Ser mejor que entren en la casa; all no hace fro -dijo Cameron-. Cmo est MacKenzie? -Fue a la comarca dc Glenelg. -Est muy bien instalado, Cameron -coment Chisholm cuando estuvieron dentro de la casa. -Tuvimos suerte, al quedar resguardados sobre esta orilla del lago. De lo contrario la casa habra quedado sepultada. -S -respondi MacDonald, que segua luciendo su gorra de lana. Cameron pens que no se la quitaba nunca, ni bajo techo ni a la intemperie, lo mismo que Tom Murray pareca mordisquear su pipa a todas horas. -Vinieron a pie? -pregunt Cameron. -En el ltimo tramo. Por este lado no hay camino hasta el puente Shiel -respondi Chisholm con una tensin reveladora en los ojos, que parecan ms intensamente azules que antes-. Conseguimos desplazarnos con un Land-Rover por el otro lado, con algunos problemas. El motor no est bien. Cameron sonri con amargura. -No creo que haya muchos vehculos con los motores a punto. Tengo uno, pero no pasaremos con l hasta Shiel. Al menos, no por un tiempo. Madeleine sirvi un poco de caf. Chisholm se levant bruscamente para ayudarla a transportar la bandeja. Despus se volvi hacia Cameron. -Usted siempre parece prever el futuro. Supongo que por eso hemos venido. -Creo que el mejor refugio sera Dornie -empez a decir Cameron. -No es tan cmodo como esto. -No, pero esta casa es intil como centro de comunicaciones. Queda algo aprovechable en Dornie? -En la aldea misma, algunas de las casas. Tenemos gente en el hotel Ardelve. -Y la escuela? -Sigue en pie -intervino Murray. -Podramos habilitarla? -Supongo que s -asinti Chisholrn. -Entonces, lo haremos, Chisholm. Quiero que pongan en orden la escuela. Nos encontraremos en Shiel dentro de dos das. -Tiene algn plan, doctor? -pregunt MacDonald. -S, tengo un plan, pero hoy no hablar de eso. Renan a diez de los mejores hombres que puedan encontrar. Llvenlos a la escuela. Quiero que tambin estn el maestro y el mdico. Chrisholm removi su caf.

-Si usted sabe lo que conviene hacer, Cameron, le seguiremos -dijo. Como ya haba decidido no dar explicaciones, Cameron se abstuvo de decirles que esperaba una oportunidad semejante desde haca tiempo, ms o menos desde que sali de Australia. Las cosas iban viniendo por sus pasos contados. Madeleine no tena ganas de abandonar su casa, de modo que Cameron le present la alternativa de quedarse all o acompaarle a Dornie. Obligada a optar, resolvi ir a Dornie. Dos das ms tarde, ella y Cameron recorrieron a pie los siete kilmetros y medio que separaban Letterfearn del puente Shiel. Madeleine intuy que estaban en los comienzos de una nueva vida, para la que no se hallaba demasiado preparada. Mientras cruzaban el bosque helado se sinti muy unida psicolgicamente a su esposo, como no habra de volver a estarlo durante muchos de los meses siguientes. Hamish Chisholm les esperaba en Shiel. Luego necesitaron una hora y media para recorrer los quince kilmetros que haba hasta Dornie. Cameron y Chisholm tuvieron que llenar tres veces de agua el radiador rajado del Land-Rover. Dejaron a Madeleine en el hotel Ardelve. Cuando el LandRover volvi a partir, Cameron vio la expresin desolada que haba en su rostro y pens que habra sido mejor para ella quedarse en Letterfearn. Haba unos veinte hombres reunidos en el aula de la escuela. Chisholm cit en voz alta sus nombres. Y curiosamente, Cameron comprendi que no los olvidara, tal vez porque en aquel momento era realmente importante conocerlos a todos. Le alegr ver que Toddy MacKenzie haba regresado de la comarca de Glenelg. Toddy le salud con una inclinacin de cabeza, porque no hacan falta presentaciones, y continu liando un cigarrillo. Cameron dej caer sobre el escritorio la mochila que haba trado consigo, y se sent frente a los hombres. Se haba propuesto hablar en galico, pero pens que quizs uno o dos podran no entenderlo muy bien, de modo que empez en ingls: -Doctor Nicolson, usted tiene prioridad absoluta. Voy a pedirle que organice la parte sanitaria. -Ya haba pensado en eso, sobre todo respecto al sistema que utilizaremos para enviar a la gente a Fort William. -Transcurrir mucho tiempo antes de que pueda enviar otro paciente a Fort William -respondi Cameron, con voz seca y potente-. Ahora estamos limitados a nuestros propias recursos. -Pero durante todos estos aos he confiado en la posibilidad de remitir los casos graves a... -Lo s. Por eso no dispone de muchos medios, y sa es precisamente la razn de que le haya concedido prioridad absoluta. Ya conocemos el aspecto negativo. Veamos ahora el positivo. Quiz tendr ms refuerzos de los previstos. Me refiero a los mdicos que trabajaban en el sur, y que habrn vuelto a su tierra al ver que las cosas se ponan feas. No creo que quedemos reducidos a usted y tal vez al mdico de Kyle. Pienso que podr reunir un grupo bastante numeroso. Y por ah debemos empezar. Averige cuntos mdicos tenemos. Recorra la comarca hasta donde pueda, en todas direcciones. Consiga una relacin de enfermeras diplomadas. -No habr problemas -asinti Nicolson. -Quiere decir que hay suficientes enfermeras? -De eso estoy seguro. -Bien. Cuando vea con claridad la situacin, rena a los mdicos y a algunas enfermeras, y calcule de cuntas farmacias podemos disponer. -Es probable que nos veamos obligados a practicar algunos saqueos. -S, es probable, y le aconsejo que si necesita ayuda se ponga en contacto con Hamish Chisholm. Hamish, usted le prestar al doctor Nicolson toda la ayuda material que necesite.

Chisholm asinti. Cameron capt el alivio general, y comprendi que haba adoptado el tono adecuado. -Ahora usted, seor Hamilton. Hamilton, el maestro, se sorprendi al or que le mencionaban tan pronto. -Le he trado esto. Ser mejor que lo examine -continu Cameron. Cameron le indic la mochila. Hamilton se adelant con movimientos desmaados y la abri. Hurg un momento en su interior y por fin sac un mapa militar. En todo el saln aparecieron anchas sonrisas. -Estos mapas no tienen precio, seor Hamilton. Quizs en alguna tienda aislada encontrar uno o dos mapas locales, pero stos abarcan toda la regin de los Highlands. Lo que le pido, seor Hamilton, es que redacte un censo, una lista exhaustiva dc todas las personas y de todas las granjas. -Quiere decir una especie de empadronamiento? -pregunt Hamilton, que haba captado la idea en seguida. -Se trata precisamente de eso. Es un trabajo muy urgente. Mientras usted no acabe, seor Hamilton, no podremos saber con exactitud cules son nuestros recursos totales, y tampoco sabremos hasta dnde abarca nuestra responsabilidad. Pida todos los colaboradores que necesite. Usted sabr mejor que yo quines son las personas apropiadas para esta tarea. Hamilton asinti con la cabeza. -Hay algo ms -agreg Cameron-. Trate de organizar una biblioteca. Necesitaremos toda clase de manuales sencillos. Si no hay una persona responsable de guardarlos, pronto se dispersarn y perdern. Lo mismo vale para todo tipo de libros. Entiende? -Por supuesto -respondi Hamilton, con una sonrisa. -Sargento Forsythe -continu Cameron, con un gesto hacia un hombre que vesta un estropeado uniforme policial-. Usted sabe mejor que cualquiera de nosotros hasta qu punto son necesarios la ley y el orden, las normas claras, para que la gente pueda convivir y trabajar unida. -Pero cul es la ley, seor Cameron? Eso es lo que me he preguntado durante estos ltimos das. -No ha recibido instrucciones? -Ni una palabra. -Bien, sargento. Ya sabemos que estn cortadas algunas lneas telefnicas, pero habr escuchado la radio. -se es precisamente el problema -exclam Forsythe-. La radio est muda. -As pues, usted se ha preguntado cul va a ser la ley que deber aplicar en este territorio? -S, eso me he preguntado. -No habr hora de cierre para las tabernas. Eso se lo digo yo, hombre -manifest Tom Murray, sin dejar de morder su pipa. -Ser yo quien determine cul es la ley, sargento -intervino Cameron, con voz potente-. Mientras nuestras vidas estn amenazadas, no habr propiedad privada: ni casas, ni barcas, ni animales, ni combustible, ni alimentos... Todo debe pertenecer a la comunidad. -Y la ropa que llevo puesta, doctor? -pregunt una voz. Cameron sonri, pero su expresin no era divertida. -La segunda ley ser el empleo de una dosis de sentido comn -dijo. -Es mucho pedir -murmur Chisholm. -Le recuerdo, Hamish, que tiene usted almacenada una buena provisin de patatas de siembra, tal vez porque yo le dije que las comprara. Dentro de pocos meses las plantar, suponiendo que tenga suerte y se derrita la nieve. Cuando llegue el verano cosechar esas patatas..., si la suerte le sigue acompaando. -Cameron agit un dedo en direccin a Chisholm-. Para entonces, Hamish, estar muy hambriento. Sin duda habra preferido

comerse su provisin, pero si lo hiciera, ninguno de nosotros volvera a ver jams una patata fresca. Cameron se puso en pie y recorri el saln con la mirada, dominando al auditorio con su estatura y con la fuerza de su personalidad. -Aqu hay dueos de barcas -prosigui-. Cuando se derrita el hielo, saldrn a pescar. Hay hombres que tienen tiendas en Kyle, con existencias de vveres. Esos hombres todava pueden comer, pero se morirn de hambre cuando se les agoten las reservas. Es posible que haya entre ustedes algunos que tengan de todo: vveres, embarcaciones, ganado, semillas... Pero permitan que les diga algo: no podrn conservar ni sus vveres, ni sus embarcaciones, ni sus animales, ni sus semillas, sin la proteccin del sargento Forsythe. Forsythe hizo un movimiento afirmativo con la cabeza. -El Cameron tiene razn -dijo, con tono muy convencido. Era la primera vez que alguien empleaba el tradicional apelativo: El Cameron. -Por ahora -continu Cameron-, todos hemos tenido ms suerte de la que cualquiera de ustedes supone. Todava tenemos reservas de alimentos, ropas y combustible. Esas reservas no podrn renovarse jams. Entindanlo, seores: jams! -Usted propone utilizar esos recursos para reanudar la actividad -dijo Chisholm. -Desde luego -tron Cameron-, para reanudar la actividad. No habr segundas oportunidades. -Se volvi de nuevo hacia el polica-. Sargento Forsythe, usted ser nuestro jefe de intendencia. Ser el responsable de todas las reservas. -Tanto del petrleo como de los alimentos? -S. -Y quin ejerce la mxima autoridad? -La ejerzo yo. -Ahora ya s cules son las normas -asinti Forsythe. Cameron se volvi nuevamente hacia Hamish Chisholm. -Y ahora me ocupar de ustedes, los granjeros y aparceros. Cul es la situacin del ganado? -Es mala -farfull Chisholm-. Hay algunas vacas desmandadas y unas pocas ovejas. -Renan todas las ovejas en un solo rebao. El hielo prximo a la orilla ser el que se derretir primero y all podrn comer algo. -Y las vacas? -Durante muchos meses no habr pastos naturales. Si hay suficiente forraje donde estn ahora, djenlas all. De lo contrario, trasladen las vacas adonde haya forraje..., o viceversa. -Para eso podremos utilizar gasolina? -Para transportar forraje, s. Para reunir a los animales no, a menos que se trate de un caso de urgencia. -Qu debemos entender como urgencia? -La alternativa de que el animal viva o muera. -Cameron se volvi hacia MacKenzie-. Ha estado usted en Glenelg? -S. Cameron se dijo que MacKenzic tena ms de nmada que de granjero. -Toddy, quiero que vigilen el camino que pasa ms all de Cluanie. Creo que en este momento est muy inundado, pero tarde o temprano ser la va de acceso que utilizarn los forasteros. -Quiere que los detengamos, doctor Cameron? -Si llegan individualmente o en parejas, o si son de los nuestros, no. Si vienen en grupos, s. -Y cmo puedo detener a un grupo de hombres? -Con sus propios hombres. Qu otro recurso queda? -Con armas de fuego? -S, con armas de fuego.

Toddy MacKenzie guard silencio, con el cigarrillo medio consumido colgando de la comisura de sus labios, y se pas la gorra de tela de la coronilla a la frente. -Le entiendo, doctor Cameron -dijo luego. Una voz se elev en el fondo del saln: -Doctor Cameron, soy tcnico de la Oficina de Correos. Me llamo Halliday, Jim Halliday. No soy nativo de esta regin. Estaba trabajando aqu por casualidad. -Y bien? -El seor Chisholm me pidi que reuniera una coleccin de motores elctricos. -Ah! Me alegra esa noticia, seor Halliday. Ya hablaremos cuando termine la asamblea. Cameron saba que haba dirigido con acierto la reunin y no tena ningn sentido prolongarla. Varios de los hombres estaban ansiosos por empezar a trabajar, de modo que se puso en pie y le hizo una sea a Halliday. ste se adelant. -Hablemos de los motores elctricos, seor Halliday. -S, he conseguido una docena, en muy buenas condiciones. -Ser mejor que venga conmigo. Quiero ir al hotel Ardelve. Ya en camino, Cameron abarc el lago con un gesto del brazo. -Ya ve cul es el problema de las comunicaciones -dijo. -Carecemos de hombres y equipos suficientes para restablecer el funcionamiento de los telfonos. -No, pero creo que podremos adelantar bastante utilizando simples walkie-talkies. Si los encontramos en numero suficiente. Con suerte, tal vez podamos reunir una docena de equipos. -Y los utilizaremos desde puntos estratgicos? -A corto plazo los alimentaremos con pilas -prosigui Cameron-. Ms adelante se nos agotarn las pilas y el combustible para los grupos electrgenos. Entonces tendremos que pensar en los generadores de viento. -Molinos de viento conectados con pequeas dnamos? -apunt Halliday. -Que sacaremos de los automviles -concluy Cameron. -Eso introducir un cambio radical en la organizacin comunitaria. -Puede hacerlo? Desde el punto de vista tcnico, quiero decir. -Por supuesto. Es mi especialidad. -Pues hable con el -sargento Forsythe. Pdale lo que necesite. Madeleine le esperaba en el hotel. -Esto es una pocilga -exclam con vehemencia, dirigindosc a Cameron. -Claro que s. Y por qu no la arreglamos? -respondi Cameron. Se miraron durante largo rato, preguntndose qu haba sucedido y pensando, cada uno de ellos, que el otro estaba un poco desequilibrado.

11.- El mundo exterior Las semanas y los meses transcurrieron inexorablemente. Los hechos se sucedieron en un orden rigurosamente lgico. El lago se deshel poco a poco. Al llegar la primavera, el lmite de las nieves se retir laderas arriba. En los terrenos bajos brot la hierba. Tambin asomaron las flores, al principio tmidamente, y despus, en mayo, con una profusin casi normal. Sin embargo, no haba pjaros por ninguna parte. La comunidad que Cameron haba creado desde Kintail hasta Kyle creci con una lgica igualmente rigurosa. La movilizacin casi instantnea de los escasos recursos del distrito le confiri una coherencia y una fuerza con las cuales no podan competir las pequeas comunidades de sobrevivientes, menos organizadas, que radicaban en la parte occidental dc los Highlands. Como consecuencia de ello, la influencia de la comunidad de KintailKyle se extendi con rapidez. Hacia el sur slo se encontraban Glenelg y las fincas dispersas que haba desde all hasta Arnisdale. Se les prest ayuda en todo momento. En

Strome funciona un trasbordador alimentado con el combustible de Kyle. Por ese motivo, todo el valle de Luchcarron no tard en constituir una organizacin muy coherente, que luego se extendi por Achnasheen hacia el oeste. Al cabo de seis meses haba enlaces desde Gairloch hasta Mallaig, y los transbordadores empezaban a unir de nuevo la isla de Skye con tierra firme. Cameron supo desde el principio cul era el curso que deberan seguir los acontecimientos en su plan logstico. Tambin saba que sera imposible implantar una nueva forma de vida en el oeste de los Highlands sin que se produjeran violentos enfrentamientos, los cuales, por su naturaleza, no cesaran ante la sola presencia del andrajoso uniforme policial del sargento Forsythe. Cameron no tena leyes y precedentes establecidos a los que remitirse. Cada conflicto debera ser resuelto en funcin de sus propias caractersticas y a cualquier precio. Unas veces los incidentes tenan un desenlace mejor que el el previsto, y otras lo tenan peor. Al parecer no haba medios para predecir la forma en que marcharan las cosas desde el punto de vista humano. En una granja prxima al puente Quoich hubo un incidente que empez mal y termin bien. Un joven miembro de una de las patrullas de Toddy MacKenzie fue muerto a tiros mientras trataba de aproximarse a la granja. Sus dos compaeros se replegaron, intimidados por el rifle que diasparaba certeramente desde la casa. El mismo Cameron encabez una fuerte partida a travs del Bealach Duibh. Estaba furioso, porque saba que el dueo de aquella granja era ingls. Un ingls que, paradjicamente, gozaba de cierto renombre porque criaba una antigua raza de ganado de los Highlands. Llegaron a los terrenos de la granja despus de oscurecer. Y no necesitaron mucha pericia tctica para alcanzar el umbral mismo de la casa sin hacer ningn ruido. Mientras un grupo de hombres golpeaba la puerta principal, otros se introducan sigilosamente por las ventanas. Al cabo de pocos minutos el granjero y su esposa eran hechos prisioneros en su propia cocina. Era tarde para un juicio sumario y para la ejecucin del sujeto, por lo que Cameron decidi esperar hasta la maana siguiente. Cuando despunt el da, descubrieron que se trataba dc un hombre de poco ms de sesenta aos, de cabellos plateado, y bastante pacfico. Su historia era toda una larga lucha por proteger los restos de su ganado. Haba sido saqueado varias veces por partidas procedentes del este, en la direccin de Fort William. Cuando le preguntaron por qu haba permanecido solo en aquel lugar remoto, el granjero respondi, con el acento tpico de los habitantes del norte de Inglaterra, que haba procedido as por el forraje. Sin forraje, el ganado morira. De todo, modos, difcilmente podra haber arreado los animales a travs del Bealach, y no habra sido suicida trasladarlos hacia al este a lo largo del valle de Quoich? Cameron comprob que unas diez bestias se hallaban en pasable estado, suficiente para que valiera la pena protegerlas. Entonces decidi extender el radio de accin de las patrullas de MacKenzie para abarcar el valle de Quoich, aprovisionar la granja a travs del Bealach, y darle una oportunidad a aquel hombre. Le dijo que el ganado quedaba confiscado. Ellos podan optar por irse a Kintail, sin que nadie les molestara, o quedarse all, pero trabajando bajo un rgimen de propiedad comunitaria. Sin vacilar, el granjero de cabellos plateados decidi quedarse. Salvar el ganado era su vida..., qu otra razn tena su existencia? A veces, algunos incidentes que podran haber sido triviales acababan mal. Con la llegada de la primavera, y con el deshielo, fue posible reanudar la pesca. Los resultados fueron buenos, pero el problema estribaba en la distribucin: haba que reducir el tiempo y los esfuerzos necesarios para repartir el pescado en forma justa y equitativa, cuidando que ninguna comunidad o hacienda quedara perjudicada. Frente a problemas de tal ndole, resultaba til el sistema de Hamilton.

Para que funcionara bien, era indispensable que los pescadores entregaran sus productos sin demora ni discusin. Pero tres hermanos de la regin de Plockton empezaron a poner pegas. En vez de entregarlo, lo distribuan personalmente, aplicando su propio sistema de venta al por menor. Cameron confisc su lancha, con la intencin de retenerla hasta que los tres rebeldes desistieran de su actitud. La lancha tuvo que ser llevada por la fuerza, y dos das ms tarde Cameron estuvo a punto de morir a balazos mientras pedaleaba por el camino que conduca a Kyle. El proyectil hizo impacto en la bicicleta y Cameron sali despedido a la cuneta, donde qued a resguardo de siguientes disparos. l no quiso tomar medidas porque careca de pruebas suficientes, pero otros miembros de la comunidad eran de otra opinin. Uno de los hermanos apareci en una playa, al pie de un pequeo acantilado situado al oeste de Plockton, con el cuello roto. Los otros dos huyeron al este. Las relaciones de Cameron con Madeleine no mejoraron. l saba que el fondo del problema consista en su forma de vida demasiado dura, demasiado primitiva, totalmente distinta de la que haban disfrutado antao en Ginebra, al menos en apariencia. La aparicin de Janet, embarazada de seis meses, no contribuy a mejorar la situacin. Janet haba salido de Strathfarrar por el valle situado al norte de Maoile Lunndaidh, pas por Achnashellach y finalmente lleg a Lochcarron. El viaje debi ser difcil, y slo una muchacha desesperada poda llevarlo a cabo. Janet explic que sus padres haban muerto, y que hacia el este todo estaba sumido en la anarqua. Al parecer, las noticias acerca de la organizacin de Cameron haban llegado a todas partes, por lo que ella, asocindolo con el hombre que la haba llevado en su coche, decidi intentar el viaje a travs de las montaas. No poda hacer otra cosa. Cameron, que admiraba a la joven por su voluntad, no vio la necesidad de ocultarle a Madeleine lo que haba ocurrido. Sin embargo, la ruptura con Madeleine se produjo inesperadamente, y no por culpa de Janet, sino por un robo de ovejas. ELL culpable, un hombre de las riberas del lago Long, de cabello color arena, argument que su familia tena hambre, lo cual muy probablemente era cierto. Sin embargo, Cameron hizo colgar al ladrn de uno de los rboles que crecan junto al lago. Esper all hasta que no quedaron signos de vida en aquel desdichado y despus regres a Ardelve. El y Madeleine ocupaban una de las casas, bastante confortable sin ser ostentosa. Ella le esperaba cuando Cameron entr con semblante impasible. Vio que sobre la mesa de la salita haba un libro de oraciones. A juzgar por el horror que se reflejaba en el rostro de su esposa, era obvio que se haba enterado de la ejecucin. -Cmo has sido capaz? -gimi. -Si hubiera perdonado a ese hombre... -empez a decir Cnnwrun. -Si lo hubieras perdonado? Quin eres t para decir eso? Solo Dios puede dar vida y slo l puede quitarla. - Eso es una necedad. No has ledo la Historia? Durante las guerras, que son viejas como el mundo, los hombres se contfieren a s mismos el derecho a matar. Has ahorcado a un hombre. T. -La voz de Madeleine son mats enrgica. Iba a decirte que si hubiera dejado a ese hombre en libertad, habran ocurrido ms robos. Ya hay muy pocas ovejas. Pronto habran acabado con todas. Ninguna oveja del mundo vale una vida humana -la voz de Madeleine estaba cargada de rencor. -As son las cosas -respondi Cameron con su acento ms lgubre- Ninguna oveja vale una vida humana mientras haya muchas ovejas. Pero la ltima oveja, la ltima del mundo, vale muchas vidas humanas. Observ que sus palabras no convencan, y lament haber transgredido su norma de no dar nunca explicaciones. -Esto va contra la palabra de Dios -clam Madeleine con voz ferviente.

Cameron cogi el libro de oraciones. -S, no faltan hombres familiarizados con la palabra de Dios. Ellos mismos lo aseguran. Pero yo nunca recib personalmente las confidencias de tu Dios, sino siempre por mediacin de los hombres que dicen estar familiarizados con su palabra. A continuacin, dej caer violentamente el libro sobre la mesa. -Deberas estar de rodillas. Deberas estar de rodillas suplicando el perdn de Dios -jade Madeleine, horrorizada por la forma sacrlega en que Cameron trataba su libro de oraciones. -Puedo escuchar perfectamente lo que tenga que decir tu Dios, tanto en pie como arrastrndome sobre las rodillas. Madeleine corri hacia l, con los ojos enrojecidos y alargando los brazos. l le peg una fuerte bofetada y dijo: -Basta de tonteras! Madeleine corri escaleras arriba, -sollozando histricamente. Cameron sinti un deseo vehemente de seguirla hasta el dormitorio y poseerla por la fuerza. Pero sospech que aquella reaccin sexual era consecuencia de la reciente ejecucin. Luego sali de la casa, pensando que no saba cmo se habra portado el dios de Abraham. Fue hasta una de las barcas y pas la noche pescando en el lago. Cuando regres de Kyle al da siguiente, descubri que Madeleine se haba ido. No hizo ninguna tentativa de seguirla o de hacerla seguir, convencido de que regresara, a lo sumo, despus de dos o tres das. Pero Madeleine no regres. Sus averiguaciones, al principio despreocupadas y ms tarde ansiosas, pusieron en claro que se haba desplazado rpidamente de Ardelve a Shiel. Desde all se fue a Cluanie, con la evidente intencin de volver al mundo exterior. Cameron envi a Toddy MacKenzie y a dos de sus hombres con orden de buscarla, confiando una vez ms en que la encontraran al cabo de uno o dos das. Pero Madeleine no volvi. Y tampoco volvieron ni MacKenzie ni sus hombres. La prdida de su esposa hizo que Cameron dirigiera seriamente -su atencin hacia el mundo exterior. Aunque pensaba que Madeleine no estaba preparada para aquella lucha cotidiana, en realidad ella representaba una forma de vida que Cameron deseaba recuperar. Pas muchas horas mirando desoladamente desde Cluanie hacia el este. Decidi que saldra en aquella direccin, pero no en seguida, porque era imposible: la desaparicin de MacKenzie confirmaba esto ltimo. Alguien tendra que pagar por la prdida de su esposa. Cameron valoraba muy pocos de sus bienes. Y estaba dispuesto a vengarse si alguien le cluitaba alguno de ellos. Cuando regres a Ardelve instal a Janet en su casa. Era ms o menos la primera quincena de junio. Haba como una semana de incertidumbre acerca de la fecha, porque nadie haba reelaborado an el calendario con exactitud. A lo largo de los ltimos seis meses, se haban filtrado desde el exterior fragnentos inconexos de informacin. Haba noticias de desastres mineros, producidos por inundaciones. Se deca que personas importantes se haban ahogado y que gobiernos enteros haban sido barridos. Cameron conjetur que ello deba ser consecuencia del pnico producido por los efectos nocivos de las radiaciones. An no se haban reanudado las emisiones de radio, l o cual reflejaba un estado de colapso total en el sur, colapso yor debi seguir al desastre, sin que se apreciaran indicios de recuperacin. Cameron se haba formado una imagen muy clara de la probable situacin mundial. Los animales, o al menos las especies superiores, slo habran sobrevivido en una estrecha zona que se extenda pocos grados al norte y al sur del crculo rtico. Las comarcas de supervivencia estaran distribuidas en distintos lugares de dicha zona: el norte de Escocia, Noruega, Suecia, parte de Rusia, Canad, Islandia. Poco ms. Las bacterias y la vida vegetal se habran apoderado del resto de la Tierra. En a q u e l m omento, las regiones situadas al sur deban ser intensamete radiactivas. A Cameron le haba preocupado mucho

el peligro que supona la radiactividad atmosfrica arrastrada hacia el norte por el desplazamiento del aire tropical. Por fortuna, la wayar parte de la radiacin de partculas debi ser blanda y no producira ncleos de larga vida activa. En el aire habra mucho carbono 14, debido a la captura de neutrones por el nitrogeno, y eso se manifestara a su tiempo en una escasa cosecha a g r c o l a . Cameron haba puesto mucho inters en los peces, porque pensaba que seran los menos afectados. La tentacin, en todas aquellas zonas, consistira en subsistir rconsumiendo las reservas existentes de alimentos, combustible y ropa. Cuanto ms abundantes fuesen las reservas, mayores seran los desastres. La gente creera que las materias almacenadas duraran siempre, y sera su fin. Tarde o temprano, todos iban a quedar reducidos a sus propios recursos, y cuanto antes sucediera, mejor. Cameron lo haba entendido as desde el principio. Haba previsto que donde hubiera reservas y existencias copiosas, apareceran parsitos: parsitos humanos. Eso fue precisamente lo que pas en la regin de Inverness. All, los recursos eran mucho mayores que en los valles del oeste. Bastaron para mantener a todos los sobrevivientes durante el invierno y el comienzo de la primavera. El petrleo fue lo primero que empez a escasear. Pronto las reservas quedaron en manos de pequeos grupos que combatieron entre s y se saquearon recprocamente. Hasta que apareci un hombre llamado Macready, que lo organiz todo bajo un rgimen militar. Alistair Macready haba sido capitn del ejrcito britnico y su experiencia, que abarcaba desde la represin de motines en el Medio Oriente hasta la guerra civil en Irlanda del Norte, le result muy til en la nueva situacin. Cuando el grupo de Macready tom las riendas del poder, los dems decayeron porque sus miembros estaban ansiosos por sumarse a los vencedores. Macready empez por asaltar las viejas instalaciones del ejrcito, la aviacin y la marina, para requisar armas y vehculos. Las armas automticas y los vehculos todo terreno le bastaron para dominar por la fuerza la extensa cornarca cuyo centro estaba en Inverness. Su rgimen seudomilitar impidi todo tipo de desarrollo semejante al que Cameron haba promovido en los valles occidentales. No permiti que los individuos con intenciones de reconstruccin colaborasen entre si. Y cuando empezaron a escasear las reservas, Macrcady puso cada vez ms encono en la represin. Las granjas, las casas y las personas eran destruidas a la menor oposicin. La organizacin de Macready, al principio bastante torpe, fue volvindose ms eficiente, ms dictatorial. Esto era inevitable porque su nica ideologa era la de vivir como un parsito a expensas de los dems. Cameron saba que tarde o temprano tendra que enfrentarse a ellos, y no le entusiasmaba la perspectiva de oponer a las armas automticas de Macready su coleccin de escopetas de caza. Adems, no quera batirse en ningn lugar prximo a Inverness, por lo que tendra que atraer a Macready a su propio territorio. Debera provocarlo e inducirlo a emprender una ofensiva contra los valles occidentales. La ruta ms fcil desde Inverness era lo que quedaba del camino del lago Luichart hasta Achnasheen, para luego bajar hacia el sur. Cameron estudi la defensa del lago Luichart. Lleg a la conclusin, bastante paradjica, de que convendra dejar abierto el camino ms fcil, cerrando en cambio los ms agrestes, sobre todo los de Glen Moriston y Glen Garry. La ventaja de dejar despejado el camino ms fcil consista en la seguridad de que Macready avanzara por all. El saber por dnde pasara el enemigo le suministrara la ventaja que buscaba. Cameron saba que para dar el primer golpe cualquier mtodo sera eficiente, a condicin de ocultar sus autnticos planes hasta el ltimo momento. Por tanto, resolvi atacar a Macready en su punto ms sensible: envi treinta hombres a Inverness. Llegaron a horas diferentes, de uno en uno o por parejas, tras recorrer todo el trayecto monte a travs. Slo bajaron a los carninos cuando faltaban dos o tres kilmetros para llegar al punto de

destino. Iban armados con pistolas, que mantuvieron ocultas hasta estar reunidos todos frente al principal depsito se petrleo de Macready. En pocos minutos redujeron al guardia y volaron el depsito. Como haban previsto, el guardia posea un vehculo. Cargaron en ste las armas automticas que haban capturado, y cuatro de ellos se lo llevaron. Los dems se dispersaron en seguida hacia el sur, para recorrer a pie el largo camino de regreso por la orilla oriental del lago Ness desde Invergarry hasta Cluanie, en donde Cameron haba instalado una fortificacin. Los ocupantes del vehculo se dirigieron a la orilla occidental del lago Ness, en vez de tomar por Achnasheen. De esta forma podran detenerse fcilmente, en caso de encontrar resistencia, e internarse en los bosques para regresar a Kintail. Pero esta ltima maniobra fue innecesaria. Gracias a lo inesperado de la incursin, no encontraron resistencia. El vehculo continu hasta acercarse lo ms posible al lago Affric. All, tras sacar las armas y el equipo de radio, despearon el vehculo en el torrente que corra por el fondo de un barranco. Luego emprendieron una pesada marcha cuesta arriba hasta Altbeath, que tambin se haba convertido en un punto fortificado. La oportunidad de atacar los valles occidentales signific una alegra para Macready. Era un hombre de estatura mediana y bastante flaco, que siempre luca un uniforme de campaa con charreteras rojas. Tena la suficiente inteligencia para comprender que sus recursos se estaban agotando como la cuerda de un reloj. Le habran durado mucho tiempo, si no hubiera sido por las ratas. Macready no posea conocimientos y no supo prever que todas las ratas hambrientas del norte de Escocia iban a caer sobre sus preciosas reservas de vveres. Adems desconoca los hbitos y la feroz tenacidad de las ratas, lo cual le impidi abordar con eficacia el problema. Lo que crey vislumbrar en aquella coyuntura fue la ocasin de ocupar, con sus armas y vehculos, los valles occidentales. Tras atravesar muchos kilmetros de pedregosas tierras, el camino serpenteaba por la ribera del lago Luichart y se adentraba en un bosque de unos siete u ocho kilmetros de longitud. Cuando el sol an no iluminaba el camino, la columna de vehculos motorizados de Macready avanz poco a poco, entre gran ruido de armas, hasta el lindero del bosque. Doce hombres, de los cuatrocientos que formaban la expedicin, saltaron a tierra. Algunos no llevaban ms que andrajos, mientras otros lucan harapientos uniformes de campaa, parecidos al de su jefe. A los hombres no les gust la espesa arboleda, con el lago oscuro a la izquierda y la empinada ladera rocosa a la derecha. Macready, con gesto sombro, decidi que aquello no sera ms que una pequea demora. En ningn momento se le ocurri volver atrs, pues haba resuelto no retroceder a ningn precio. Con un movimiento del pulgar orden que la columna siguiera adelante. Los hombres que haban bajado a tierra subieron de nuevo a los vehculos, los motores volvieron a rugir y la columna sigui avanzando hacia el bosque. Al penetrar en l, la luz tenue y el aire saturado de humedad creaban un violento contraste con el mundo circundante. En cada recodo, el conductor del primer vehculo escudriaba con ansiedad el terreno. Los vehculos seguan rodando con lentitud. Dos kilmetros, tres kilmetros..., sin encontrar obstculos. Los hombres de Macready, hacinados en los carros, tenan la impresin de que pronto saldran de all y estaran nuevamente en terreno despejado. Pero los conductores echaban frecuentes miradas a sus instrumentos y saban que no era as, que apenas haban recorrido la mitad del trayecto. Por fin encontraron un abeto gigantesco atravesado en el camino. Podran moverlo, pero la operacin llevara tiempo. Macready orden un despliegue. Un centenar de hombres armados con subfusiles salieron de la zona boscosa por la derecha. Desde all dominaban la ladera. Protegidos por aquella guardia, el resto de los hombres se dedicaron a desplazar el obstculo.

Una detonacin extraamente sofocada parti de entre los rboles. Uno de los hombres, que un momento antes estaba ocupado atando una cuerda, se desplom fulminado. En cuestin de segundos, los que rodeaban el vehculo rociaron la zona co n rfagas de ametralladora. A modo de respuesta, un individuo alto y desgarbado salt al camino, pero a slo uno o dos metros de un recodo donde la senda se desviaba hacia la derecha y se perda en seguida de vista. El sujeto alto y flaco desaparrci al instante. Los hombres de Macready siguieron disparando contra un blanco ahora inexistente. Luego, respondiendo a una orden, corrieron tras l. El hombre flaco se haba adentrado en la espesura para eludir a los que vigilaban la ladera. Quinientos metros ms adelante, sin soltar su escopeta, el individuo sali de nuevo al sendero para rodear la ladera. Aunque ya haba sacado varios cientos de metros de ventaja a los guardias de Macready, las balas silbaban a su alrededor y se sinti aliviado cuando lleg a una caada de bordes escarpados, cuyo fondo brindaba una excelente proteccin. La caada era en realidad un barranco que se haca cada vez ms hondo y escondido. Los hombres de Macready no tardaron en llegar a la vertiente oriental de la caada. Comprendieron que adelantaran ms si escalaban la ladera despejada, en vez de bajar al lecho del torrente. Era obvio que les bastara trepar por la cuesta hasta colocarse a la altura del fugitivo. Parte del grupo pas a la margen occidental y empez la ascensin. El hombre flaco escondido en el barranco ya haba tirado su escopeta. Sus largas piernas le permitan avanzar con excepcional rapidez por el accidentado terreno. De vez en cuando, sus perseguidores le vislumbraban. Al principio derrocharon municin disparando contra aquel blanco inalcanzable. Luego se resignaron a seguir trepando con la mayor rapidez posible. Fue inevitable que empezaran a dispersarse: los ms giles se adelantaban ms a medida que aumentaba la pendiente. El instinto natural de los cazadores les impulsaba a desplegar el mximo esfuerzo. Un hombre permaneca oculto entre las rocas, esperando. Haba llegado el momento. Levant el rifle, apunt y apret el gatillo, todo en un solo movimiento lento y continuado. El hombre que encabezaba la partida de perseguidores cay hacia atrs. La primera intencin de las hombres de Macready fue arrojarse al suelo y abrir fuego. Pero contra qu? Empezaron a darse cuenta de que en aquella ladera podan ocultarse docenas de tiradores expertos... y acertaron. Apenas la mitad de la patrulla de persecucin logr regresar al bosque. Para entonces los dems ya haban apartado el tronco. Los hombres volvieron a apiarse en los coches, maldiciendo, y esta vez una veintena de ellos marcharon al frente de la columna para evitar otra emboscada. Recorrieron varios centenares de metros antes de encontrar el segundo rbol atravesado en el camino. Macready comprendi que deba enviar una avanzada para explorar el resto del camino. Quera saber si haba nuevos bloqueos. Descubrieron diecinueve. Macready empez a calcular el tiempo. A razn de una hora por cada rbol -en el primero se haba perdido ms, pero podran reducir la demora- calcul que slo se atrasaran un da. Por lo que resultaba fundamental cuidar de que no -se produjeran nuevos sabotajes. Orden que las patrullas cubrieran por completo los tres kilmetros que faltaban para salir del bosque. Luego organiz un sistema de vigilancia mientras cien de sus hombres empezaban a apartar, uno a uno, los pesadas troncos. Todo funcion a gusto de Macready hasta que anocheci. A esa hora ya haban quitado del camino ms de la mitad de los rboles. Pero al llegar la noche, los guardias que estaban delante de los vehculos, por parejas cada cincuenta metros, empezaron a convertirse en blancos fciles para las hombres de Cameron, que haban pasado el da apostados entre los espesos matorrales. Ocultos en las tinieblas con los fusiles tomados al enemigo, siguieron esperando. Dejaron pasar casi dos

horas, mientras los invasores encendan una hoguera, se sentaban a comer y descansaban. Entonces acribillaron el campamento y el camino que se extenda delante de los vehculos. Macready no dio rdenes, ni tuvo tiempo de darlas, porque sus hombres comprendieron por s mismos que no haba otra salvacin sino huir hacia el bosque. Los atacantes aprovecharon la confusin para arrojar ccteles Molotov sobre los vehculos detenidos. Luego se deslizaron sigilosamente hasta la ladera, y en medio de la oscuridad avanzaron lentamente para reunirse con el resto de la avanzada de Cameron. No habra ms de cien hombres en total. Cuando amaneci, la potencia de fuego volvi a ser favorable a Macready. Los hombres de Cameron, permanecan en sus posiciones sin atreverse an a ensayar un ataque frontal, a pesar de las bajas infligidas al enemigo. Tampoco necesitaban hacerlo, porque durante la noche ya haban bloqueado otra vez el sendero, y ahora en ambas direcciones. Macready estaba sumido en la duda. El bosque le desorientaba. Decidi repetir el sistema del da anterior, y al llegar la noche sus hombres quedaron nuevamente inmovilizados, sin tener un blanco sobre el que disparar, pero convertidos ellos en objetivos relativamente fciles. Slo al despuntar la tercera maana, Macready comprendi que estaba en desventaja con las dos terceras partes de sus vehculos inutilizados. Comprendi lo que deba haber visto desde el principio: que sus vehculos estaban atrapados, pero los hombres no. Habra bastado salir a pie del bosque. Se haba resistido a tal conclusin, porque ello le supona la prdida de aquella movilidad que haba sido la base de su fuerza. Orden continuar a pie la marcha hacia el oeste, y traslad todos sus efectivos desde el bosque hasta la parte baja de la ladera. No muy lejos, desde lo alto de un cerro, Cameron cont a sus adversarios. Quedaban la mitad. l conoca perfectamente la tctica militar de dividir al enemigo: dividir y destruir por etapas. Mientras les vea avanzar a tropezones entre los peascos, agobiados por sus armas pesadas, pens en el trayecto que tenan por delante. Record el hostil desfiladero rocoso que les esperaha si seguan marchando hacia el oeste. Record la larga y angosta orilla del lago Maree. Record el bosque an ms tupido que encontraran despus de Achnashellach si decidan seguir hacia el sur. Movi la cabeza. Macready no haba sido problema, la ratas iban a traerle ms dificultades.

12.- La catedral en ruinas Los problemas logsticos de la regin de Inverness fueron parecidos a los que Cameron ya haba resuelto en los valles occidentales, aunque a mayor escala. Pero ahora ya estaba respaldado por muchos meses de experiencia y por varias veintenas de hombres en quienes poda confiar, tanto por su pericia como por su carcter. Los problemas psicolgicos eran ms difciles, en parte porque la poblacin era ms numerosa, y especialmente porque todo haba empezado mal. Exista una grave falta de disciplina comunitaria, que no tard en manifestarse. No se poda hacer nada contra las ratas, excepto envenenarlas. Para ello no quedaba otro recurso sino colocar cebos envenenados en los depsitos de vveres que estaban siendo asolados. Como no dispona de ningn veneno especfico, hubo que acudir a la provisin de cido oxlico, que es tan perjudicial para los seres humanos como para las ratas: su uso tambin implicaba la prdida de alimentos. Fiel a su lgica inexorable, Cameron entendi que los vveres se perderan de todos modos, y orden que los envenenaran. Pero muchas personas hambrientas le odiaron por aquella decisin. En la regin haba tres caciques de los clanes. Era evidente que no les gustaba la poltica de Cameron aunque aceptaban su jefatura, en parte por sus orgenes familiares y en parte porque no les quedaba otra alternativa. l conoca su existencia y eso era todo; nunca haba sido partidario de las reuniones de clanes al estilo de los comits ingleses. El transcurso de los meses estuvo jalonado por algunos acontecimientos. Janet dio a luz un varn. Cameron, que hasta entonces no haba tenido hijos, cay en la tentacin de desempear su papel de padre orgulloso, quiz con algo de exageracin. Aunque no estaba muy convencido de ser realmente el padre de la criatura, prefiri no discutir tal extremo. De todas formas, tampoco importaba demasiado. Tuvo un fracaso que le entristeci. Por ms que hizo, Cameron no logr localizar a la nia que haba depositado una flor en la tumba de los antepasados, ni a su madre. Era posible que hubieran sucumbido a causa de las tormentas, las olas de calor y fro, o los merodeadores. Hizo que incendiaran la arboleda con la que se haba tratado de ocultar el antiguo campo de batalla, y acudi all por cuarta vez en su vida, para ser testigo de cmo ardan los rboles. Soplaba una brisa que haca ms devorador el fuego; mientras escuchaba el feroz crepitar de las llamas, Cameron pens que se haba necesitado mucho tiempo -ms de doscientos aospara deshacer el entuerto. Ahora no tendra que temer a los ejrcitos de mercenarios hanoverianos. Se irgui junto a las viejas sepulturas, de cara a las llamas. Por momentos tuvo la impresin de ver pasar otra vez a la nia con su bicicleta. Quizs haba sido ella el fantasma. El ro Ness discurre durante siete u ocho kilmetros por una llanura cubierta de csped entre la orilla norte del lago y la ciudad de Inverness. Un da de otoo pasaba por all Cameron cuando, al divisar una silueta a lo lejos, olvid de sbito todas sus preocupaciones. Haba reconocido aquella gorra inclinada sobre la frente. Ech a correr, gritando: -Toddy! Toddy MacKenzie!

Los dos hombres cambiaron un saludo. A Cameron le pareca que MacKenzie acababa de irse el da anterior. No haba cambiado, aunque estaba algo ms flaco. La misma gorra, la misma colilla colgando de los labios... -Quiere saber qu ha sido de su esposa? -dijo por fin MacKenzie. -Claro que s! -Pues..., se encuentra bien, doctor Cameron. -Dnde est? -En el sur. -Pero dnde? Toddy se rasc la cabeza. -Doctor Cameron, usted no entender lo que voy a decirle. Pero estn pasando cosas muy raras en el sur. -En qu parte del sur? -En Pitlochry. No se puede ir mucho ms lejos. -Lo ha visto todo? -S. MacKenzie permaneci inmvil, liando otro cigarrillo. Cameron record que Toddy, el nmada, nunca se daba por satisfecho hasta haberlo visto todo, dondequiera que fuese. -Qu ocurre en ese lugar? -Agua, inundaciones y moscas. -Al sur de Pitlochry. -S. -Y mi esposa est bien? -S, est bien. -Por qu no ha venido con usted? -Bien, la cosa fue as, doctor Cameron. -Toddy se interrumpi para encender el cigarrillo. Cameron esper, dicindose que sacarle noticias a Toddy era tan difcil como sacar una muela-. Cuando localic a su esposa me perseguan otros hombres. Hombres armados, como usted entender. -Obedecan a un sujeto llamado Macready? -As se llamaba. -Hombre! Se ha perdido usted una bonita pelea. -Lo siento, doctor. -Y no ha podido traerla..., a pesar de Macready? -Si ella hubiera querido, s. -De modo que ha estado siguindola? -S. -Hasta que estuvo. a salvo? -S. -Toddy, quiero que la haga volver. Puede contar con todos los hombres que necesite. -Podra, pero creo que ser mejor que vaya usted en persona. -Por qu? -Como le digo, es un lugar raro. Los muchachos que me acompaaban murieron. Pero no fue una pelea limpia. Cameron comprendi que no podra sonsacarle nada ms. Toddy estaba dispuesto a guiar una partida hasta el sur, pero se resista a tomar el mando de la misma por una razn que no atinaba a explicar y que Cameron no poda entender. En los meses prximos Cameron no podra ir personalmente al sur. Se avecinaba un invierno crudo y difcil. De modo que, por un tiempo, alej la idea de su mente. Madeleine estaba viva y segn MacKenzie se encontraba bien. Adems, haba viajado al sur por su propia voluntad. No pudo replantear el problema de Madeleine hasta la primavera siguiente despus de la siembra. Calcul que el viaje de ida y vuelta a Pitlochry iba a durar aproximadamente un

mes. No era eso lo que se tardaba marchando en lnea recta, pero deba calcular las demoras y los desvos, y posiblemente hasta las discusiones con Madeleine. No poda perder un mes, pero Madeleine era su mujer. Aunque se encontrase bien, segn el punto de vista de Toddy, l estaba obligado a comprobarlo. Tena que verla antes de saber si iba a abandonarla definitivamente o arrastrarla consigo a la fuerza. El primer problema consisti en decidir cuntos hombres llevara. Cuantos menos fueran, mayor sera su movilidad. Si resolva llevarse una compaa, tendran dificultades con los vveres. Sin embargo, las veladas advertencias de Toddy MacKenzie sugeran que la escolta no deba ser demasiado modesta. Al fin opt por treinta hombres, ms el propio Toddy. Entre ellos estaba el hombre alto y flaco, el viejo Angus MacLennan. Llevaron consigo una cantidad suficiente de alimentos. Para reducir el peso, Cameron transport el menor nmero posible de armas: dos rifles de largo alcance, pistolas para todos los hombres, y tres cajas de granadas de mano del arsenal de Macready. Tambin se llevaron dos de las cinco mulas que quedaban en toda la regin. Marcharon a pie por la carretera de Kincraig. All se desviaron hacia el sur, por el valle de Fesie, y luego hacia el este. Al pasar por el declive del Glentilt vieron que algunas personas haban ocupado los edificios en ruinas de las que otrora haban sido prsperas granjas. Despus de haber recorrido muchos kilmetros sobre rocas desoladas y pramos, se alegraban de tomar contacto nuevamente con seres humanos, aunque descubrieron que incluso las mujeres eran huraas. Tenan un aspecto extrao, que Cameron relacion con las rarezas que le haba anunciado Toddy. No parecan estar bien, cualquiera que fuese el significado de aquella palabra. Despus de bajar por una empinada ladera boscosa, en las proximidades de Blair Atholl, salieron sbitamente a un claro. Frente a ellas haba un grupo numeroso de hombres armados. Cameron se enfad consigo mismo por no haber enviado exploradores a reconocer el terreno. Se haba limitado a seguir a Toddy MacKenzie, convencido de que ste conoca la regin mejor que l. Aunque las armas que empuaban aquellos hombres no eran para preocupar. Tenan algunas escopetas, pero la mayora llevaban sables, y algunos slo portaban herramientas agrcolas. El problema consista en que ya estaban demasiado cerca para abrirse paso con las granadas de mano, frente a un enemigo superior en nmero. Cameron decidi esperar antes de tomar la iniciativa. El grupo se dividi frente a ellos para dejar pasar a un hombre montado en un caballo alazn. El espectculo impresion a Cameron porque haba credo que nunca volvera a ver un caballo. -De dnde vienen? -pregunt el jinete. -Del norte. -Y a dnde van? -A1 sur. No tenemos nada contra vosotros. Le quedar agradecido si les dice a sus hombres que se aparten. -De modo que vienen en son de paz? -S, venimos en son de paz. -Entonces, que no se diga que han pasado por mis tierras sin que les brindramos techo y comida. -Nos queda mucho camino. -Una comida caliente les har ms llevadero el viaje. Soy lord Moray. Cameron hizo un gesto de saludo. -Mi nombre es Cameron. El jinete orden a sus hombres que se dividieran en dos grupos. Uno de ellos se situ a la derecha de los hombres de Cameron, y el otro a la izquierda. Pareca buena oportunidad para

una encerrona, pero Cameron no quiso transgredir las tradiciones hospitalarias de los Highlands, que su anfitrin pareca tan resuelto a honrar. Media hora ms tarde llegaron a un castillo. Un vasto prado de csped, en asombroso estado de conservacin, se extenda hasta la ancha escalinata de piedra que conduca al edificio principal. Algunos pabellones se haban desmoronado, pero la mayor parte pareca ocupada. Moray desmont al pie de la escalinata y le entreg la brida a un sirviente. Luego se volvi hacia Cameron y dijo: -Usted y su asistente, vengan conmigo. Los dems sern conducidos a sus habitaciones. Todo se ajustaba a las reglas. Cameron estaba autorizado a llevar consigo un asistente para cuidar de que su amo no fuese apualado por la espalda... mientras beba. El resto de sus hombres comera en la cocina. Lo acostumbrado era cenar desarmados, puesto que venan en son de paz, aunque si lo deseaban podran conservar sus armas a la vista. Cameron eligi a Ian Bn, un fuerte mozo de poco ms de veinte aos. Por un momento pens en elegir a Toddy, pero desisti cuando vio un extrao fulgor en los ojos de ste. Le habl a Angus en galico. -Haga vigilar las armas y procure que los hombres no beban demasiado. -Luego, bajando la voz, agreg-: Busque un pretexto para venir al comedor. -Qu estaban diciendo? -pregunt Moray, mientras suban por la escalera de piedra. -Orden que velaran las armas. -sas no son palabras de amigo, Cameron. -Es una disciplina que no debo descuidar, ni siquiera en homenaje a usted, milord. Un sirviente gui a Cameron y a Ian Bn a travs de una larga escalera y un estrecho pasillo hasta una habitacin situada en la parte central del castillo. Al cabo de pocos minutos otros sirvientes aparecieron con media docena de cntaros con agua caliente. La rapidez con que se movan le hizo pensar a Cameron que aquellos hombres deban trabajar, literalmente, corriendo. Despus del largo viaje fue un placer poder lavarse. Cameron se mir en el espejo, pensando que la barba que haba dejado crecer durante los ltimos meses le daba un aspecto realmente siniestro, cuando oy un grito procedente del patio interior. Cameron abri en seguida una ventana, en el preciso instante en que se repeta el grito. -Qu ocurre? -pregunt Ian Bn, palideciendo. -Provienen de abajo. Pareca una mujer. Al cabo de algunos minutos un hombre apareci en el patio, Cameron le observ con atencin mientras lo cruzaba. -Vamos a hacer algo? -Por ahora no, hombre. Veremos qu se puede hacer ms tarde. Cuando Cameron e Ian bajaron, se encontraron con una hoguera en un inmenso hogar. Moray les esperaba. -Ahora deben encontrarse mejor -dijo. -Mucho mejor. Gracias, milord. Moray escanci whisky en dos vasos. Le entreg uno a Cameron y se reserv el otro, sin hacer caso de Ian Bn. La habitacin estaba decorada con paneles de madera pulida, que brillaban intensamente a la luz de las llamas. -Salud -exclam Cameron, bebiendo el whisky de un trago y pensando que haca mucho tiempo que no probaba tan excelente bebida. -Salud -respondi Moray, vaciando tambin su vaso pero con mayor lentitud. -Es usted, por casualidad, El Cameron? -S, yo soy. -Y viaja slo con estos hombres?

Cameron capt el matiz de burla en la voz de su anfitrin. -De esta forma se viaja ms rpido, milord. -S, siempre que se pueda viajar. Moray sirvi ms whisky. Cameron levant su vaso y lo mir al trasluz. -Si no tuviera tanta prisa, me gustara quedarme algn tiempo aqu -coment. -De veras? -S. Tiene una bonita casa, milord. -Usted no tiene nada semejante? -No. Apenas algunas casas. La regin del norte es pobre. -S, y al parecer hay muchos hombres. Cameron apur su whisky de un trago. Pens que, si Moray tena la cabeza muy firme, l sacara ventaja con cada vaso que consumieran. Pero esa vez Moray no bebi. Y se acerc a una puerta, diciendo: -Me permite que le presente a lady Moray? Por la puerta, abierta de par en par, entr una joven de diecinueve o veinte aos. Luca un vestido largo y crujiente, con los hombros desnudos. Pocas veces en su vida haba visto Cameron una belleza tan deslumbrante. Se adelant, hizo una reverencia y bes la mano tendida. -Es un honor para m, milady -dijo, mientras pensaba que Moray deba tener la misma edad que l. -Celebro su visita -respondi ella, con voz firme. Dos sirvientes abrieron en seguida otra puerta. -Vamos, Cameron? Moray les precedi hacia el comedor, mientras Cameron ofreca su brazo a la joven. En medio del saln haba una larga mesa de roble pulido, con tres grandes sillas. Cameron escolt a la muchacha hasta el lado derecho, y desplaz la pesada silla para que pudiera sentarse. A continuacin pas a la izquierda, cediendo la cabecera a Moray. Ian Bn se coloc detrs de Cameron, quedando situado de cara a la joven. Cameron se dio cuenta de que la belleza de la muchacha aturda a Ian, quien no estara en condiciones de reaccionar con rapidez ante una emergencia. Cameron saba que la cena no iba a ser demasiado agradable. Lo comprendi cuando vio a los tres hombres situados detrs de Moray, cerca de una pared revocada que reflejaba el resplandor de las velas. El que se hallaba detrs de Moray era el que Cameron haba visto atravesando el patio. -Cmo imagina el futuro de Escocia, Cameron? -Lo imagino como un retorno a los viejos tiempos. -S, y por consiguiente necesitaremos... -Necesitaremos un jefe, no es cierto? -Has odo lo que dice? -coment Moray, dirigindose a la joven-. A m me parece que t seras una bonita reina. Cameron cruz sus ojos con los de la muchacha. En ellos capt una expresin de temor. Con la llegada de la noche, un miedo indefinible pero evidente se cerna sobre el castillo. Cameron lo vea en los sirvientes que se movan de un lado a otro con las bandejas y los platos. Le pareci notarlo en la pesada mesa de roble, en la luz de las velas, en el viento que silbaba al otro lado de los muros. Entonces empez a entender a qu se haba referido Toddy MacKenzie cuando dijo que en el sur sucedan cosas extraas. Comprendi entonces por qu Toddy le haba llevado directamente all desde el Glentilt y por qu los sirvientes que le haban llevado el agua caliente corran tanto. -En qu piensa, Cameron? -En cmo podramos repartirnos Escocia, usted y yo. -De veras?

-S, y pensaba que me gustara vivir en un castillo como ste. Quiz si su seora tuviera una hermana... Moray lanz una carcajada, que concluy en un falsete delirante. Cameron supo al fin que todos los sobrevientes de los das del infierno se haban visto ante una encrucijada: un camino conduca a la demencia y otro a la cordura. l haba elegido instintivamente el segundo al incinerar los cadveres en Letterfearn. Su liderazgo sobre los hombres del valle de Shiel les impuso una cordura que luego haba conseguido imponer en todos las valles occidentales. Macready haba seguido el otro camino, y continu loco hasta el momento en que fue despeado por el escarpado barranco de Achnashellach. Pero la demencia de Macready resultaba infantil, comparada con la de Moray. -Conque quiere una mujer? -pregunt Moray. -La necesito ardientemente. Moray hizo una sea casi imperceptible a la figura siniestra que permaneca a su espalda. El individuo sonri con malicia y se dispuso a abandonar la habitacin. Cameron le llam. -Me gustan bien vestidas -dijo con una sonrisa. E1 buscar ropas elegantes para la desdichada mujer que iban a entregarle mantendra alejado a aquel sdico durante un rato. -No hay muchas mujeres en el norte? -No demasiadas. No hay mucho para elegir y no son tan bonitas. Cameron volvi a tomar su vaso de whisky. Al confesar un deseo que no senta, haba logrado tres objetivos: adormecer la desconfianza de Moray, alejar a uno de sus guardaespaldas y, seguramente, poner sobre aviso a Ian Bn. Cameron pens que en el sur las cosas haban seguido otro rumbo: el de la demencia colectiva. Era sin duda una cosa extraa. Moray era un impostor que usurpaba un nombre famoso, un degenerado que haba cado como una plaga sobre una comunidad desorganizada. Un loco excepcionalmente astuto. En un combate en campo abierto, la partida de Cameron habra salido maltrecha, pero finalmente victoriosa. Con su nombre robado, el falso Moray haba conseguido invertir una situacin adversa para transformarla en otra mucho ms favorable. -Oye el viento, Moray? -pregunt Cameron, aunque le dola seguir empleando aquel nombre. -Lo oigo. -Y sabe qu es? -Qu otra cosa puede ser, sino el viento? -Yo le dir lo que es, Moray. Est escuchando el llanto de las almas en pena. -Oy que la joven contena sbitamente el aliento-. S, las almas en pena, Moray. Las almas de la gente que muri en el infierno que hemos pasado. -Creo que delira... -No se ha dado cuenta de que ahora estamos todos muertos, Moray? Al principio, tras los das de angustia, Cameron se haba formulado aquella misma pregunta. En aquel momento la enunci con una voz hueca, acorde con la ttrica atmsfera del castillo. La joven dej escapar un sollozo ahogado. -Le agradecera que se explicara. -Vivimos en el ms all, Moray. -Pues a m me parece muy agradable. -Se lo habr ganado... -Eso creo. -Y quiz yo tambin haya merecido lo que me ocurre. Tengo la mano de la muerte sobre m, Moray. Pesa invisible sobre mis ojos. -Sigo creyendo que delira, Cameron.

Cameron alarg la mano y tom del brazo a Moray. Uno de los hombres apostados junto a la pared se adelant, pero Ian Bn le bloque el paso. Entonces regres el otro guardaespaldas de Moray, empujando a una joven. Cameron maldijo su estupidez, por no haber sabido aprovechar mejor el tiempo. Haba conseguido inquietar a Moray, pero nada ms. Cameron se puso en pie. Ahora tena una buena excusa para desplazarse por la habitacin. Se acerc a la muchacha y le levant la cabeza. Era otro rostro hermoso, pero angustiado, demacrado. -Est muy usada -coment brutalmente. Alguien ri detrs de la mesa. -No es bastante buena para usted, Cameron? -Tan buena como fue para usted, Moray? -Cameron se irgui cuan alto era, encendido de ira, olvidando toda precaucin-. S, una muchacha desechada y otra que est empezando. -Lamentar haber dicho eso. -Moray se puso en pie y sus hombres se adelantaron. Cameron acarici el percutor de la granada que guardaba en el bolsillo. -Dije que la muerte pesaba sobre mis ojos, Moray. -El tono lgubre de Cameron era muy convincente. Los hombres se detuvieron, y en aquel momento se oy un largo gemido. La puerta principal del comedor se abri bruscamente. La silueta alta, delgada y gris de Angus MacLennan apareci recortada en el hueco. Pareca luchar por recobrar el aliento. Se adelant hasta el centro de la habitacin. Le seguan en silencio otros tres hombres de Moray y Toddy MacKenzie. MacLennan se irgui, levant las manos hasta una altura que pareca inaudita, y grazn: -Est aqu, Cameron. El espectro del magnfico est aqu. Cameron salt hacia la mesa para colocarse al lado de Moray. -No se lo advert? La muerte est aqu. -Seal, despavorido-. Mire, Moray! A su espalda! La recin llegada fue la primera que grit. Entonces la otra joven empez a aullar histricamente. Detrs de la mesa se alzaba una figura monstruosa, informe, de rostro cadavrico. Moray retrocedi. La aparicin se cerna en el aire como un buitre siniestro. En seguida, unas manos poderosas aferraron el cuello de Moray. Se oy un gemido y Moray se desplom sobre la mesa. Toddy MacKenzie salt como un relmpago sobre el hombre que haba trado a la segunda muchacha. Cameron vio cmo se hunda el pual y, a juzgar por la expresin que apareci en el rostro de la joven, ella tambin debi verlo. Era una expresin que podra confundirse con la del xtasis religioso. -Saca de aqu a esta muchacha. Ahora es tuya -le susurr Cameron a Ian Bn. Empuj a la segunda joven hacia MacKenzie-. Llvesela de aqu, Toddy. Cameron se dirigi a la puerta del pasillo, acompaado por Angus, que cubra la retirada. Nadie se movi en la sala hasta que salieron. Entonces los cinco guardaespaldas se arrojaron vidamente sobre la vajilla de plata. Varias explosiones hicieron temblar el castillo. Los hombres de Cameron salieron de seis en seis. A1 cabo de una hora consigui congregarlos a todos. Haban sufrido contusiones y recibido un buen susto. Llevndose a las dos muchachas, bajaron rpidamente por Blair Atholl. Un kilmetro o dos ms al sur encontraron un refugio y se quedaron a pasar la noche. Cameron, desconfiado, dej una guardia y se acost en el suelo. Entonces pens en los lechos mullidos que sin duda habra en el castillo, y se dijo que hubiera podido reservarse un lugar parecido para su uso personal. Era extrao que no se le hubiera ocurrido la idea. Record a Toddy MacKenzie, maldiciendo su cortedad. Toddy saba desde el principio hacia dnde les guiaba. Cameron comprendi que Toddy no haba considerado en ningn momento la posibilidad de que fracasaran, y se dijo que aquella noche haban estado al borde del desastre. Sonri para sus adentros al recordar las muchas horas que haba pasado durante su

infancia a la luz de las velas. En aquella poca aprenda los principios de la ptica. Haba ensayado sombras chinescas hasta saber proyectar casi cualquier imagen con las manos. El simular una calavera sobre la pared fue, literalmente, un juego de nios. Vio la posibilidad tan pronto como entr en el comedor, pero no -se le haba ocurrido el modo de aprovecharla hasta que Angus realiz su oportuna intervencin. Cameron record la enjuta figura con un estremecimiento, y despus se durmi. La expedicin se reorganiz al amanecer. Marcharon hasta Pitlochry, esta vez precedidos por exploradores, pero no vieron seales de patrullas procedentes de Blair Atholl. La situacin empezaba a degenerar de un modo inevitable. Pronto menudeara el bandidaje porque, sin una fuerte responsabilidad colectiva, la -sociedad no poda subsistir. Aunque iba a ser difcil el extender su autoridad hacia el sur, Cameron comprendi que no tendra ms remedio, pues de lo contrario siempre habra que temer el inopinado ataque de algn loco. MacKenzie les condujo al este. Ahora Cameron crea saber a dnde iban. Estuvo a punto de preguntrselo, pero se contuvo en el ltimo momento, y dijo nicamente: -Imagino, Toddy, que aqu fue donde tuvo dificultades durante el viaje anterior. -S, doctor Cameron. Pens que si usted hubiera estado all... -Creo que esta vez hemos saldado las cuentas. -Y cmo, seor! Despus de cruzar Straloch enfilaron el sendero que conduca al norte. Desde haca tiempo, a Cameron le preocupaba la idea de que Madeleine se hubiera unido a algn grupo religioso. Por fin entendi por qu a Toddy le haba resultado difcil explicar la situacin. Desde lejos vieron el radiotelescopio, que se recortaba contra el cielo. A medida que se acercaban, Cameron not que los pilares de sustentacin se haban torcido, seguramente debido al peso del hielo. La casa de Fielding segua en pie. El mismo Fielding sali a recibirles. Cuando Cameron lo vio por ltima vez, era un hombre corpulento, pero ahora estaba casi tan flaco como Angus MacLennan. La ropa le vena ancha, y pareca un espantapjaros. -Celebro verle de nuevo, Cameron -dijo, como si no hubiera ocurrido nada. Entonces Madeleine sali corriendo de la casa. -Oh, cario! -exclam ella mientras se arrojaba entre los brazos de Cameron. ste not que tambin haba adelgazado. Pasadas algunas horas, tras la comida, Fielding se acerc a Cameron. -Me gustara ensearle el telescopio -dijo-. Est muy estropeado, pero creo que puede arreglarse. Cameron sigui a Fielding hasta el pie del telescopio, mientras le pareca estar reviviendo la escena que haba tenido lugar tanto tiempo atrs. -Puedo practicar observaciones transitorias -explic Fielding. -Y bien? -Necesito su ayuda. -Mi ayuda? -Madeleine me dice que tiene usted mucho poder ahora. Cameron no respondi. -Se da cuenta -prosigui Fielding, mirando hacia la deformada estructura-, que si pudiramos cambiar la orientacin slo dos grados, podra enfocar la Nebulosa del Cangrejo? Est loco, pens Cameron. Rematadamente loco. -Necesitara mucha mano de obra -dijo en voz alta. -Precisamente, Cameron. Hgase cargo de que no puedo moverlo yo solo. -De dnde saca la energa para los receptores? -Del grupo electrgeno. Todava tengo algo de combustible, pero debo gastarlo con mucha moderacin. Es otra cosa que quiero que usted consiga: combustible. -Y alimentos? -Bah! Eso no tiene tanta importancia. -Hay que vivir.

-La gente de la comarca es muy buena. Nos regala vveres. -De vez en cuando? -S, de vez en cuando. Totalmente loco. Pero era una forma de locura ms sana que otras, reflexion Cameron. Quizs era incluso una clase de locura indispensable. Fielding le mir fijamente a los ojos. Pareca el Viejo Marinero de la famosa balada. -Quiero mostrarle algo, Cameron. Hablaba en voz baja, en tono confidencial y secreto, aunque no se vea un alma a un kilmetro a la redonda. Fielding tom del brazo a Cameron y le condujo a la nica seccin del antiguo laboratorio que permaneca en pie. El local era un laberinto de instrumentos electrnicos. -Bien, qu ocurre? -pregunt Cameron. -Lo tengo todo grabado en cintas, justo hasta el fin. Fielding sonri, como si acabara de anotarse un xito cientfico. -Hasta el fin? -Hasta que lleg el hielo. -Durante toda la ola de calor? -S. Durante ese perodo hice funcionar el registro automtico. -Entiendo. Cameron record la pasin devoradora del astrnomo por la observacin y mene la cabeza. -Me gustara mostrarle esas grabaciones en una pantalla de video, Cameron. Fielding empez a montar un circuito. No era particularmente hbil en esa tarea y Cameron -se impacient. -Deje que lo haga yo -intervino-. Dgame qu necesita. Cameron trabaj durante varias horas. En otro tiempo haba construido, o ayudado a construir, varios de los aparatos de fsica ms grandes del mundo. Pero la antigua vida haba caducado, y slo resucitaba en circunstancias inusitadas como aqulla. Descubri que estaba realizando el montaje electrnico con toda facilidad, sin escuchar a Fielding. Cuando termin, pusieron en marcha el grupo, y a continuacin Fielding le pas algunos fragmentos de las cintas. Cuando el astrnomo quiso dar por terminada la exhibicin, Cameron le exigi que continuara. -Pero nos queda muy poco combustible -protest Fielding. Ya ha visto bastante. -Le conseguir ms combustible -insisti Cameron. Por ltimo desconectaron todos los aparatos y volvieron a la casa en silencio. Cameron volvi sus pensamientos hacia Madeleine. Ella haba buscado el nico lugar, quizs el nico en todo el mundo, que conservaba un nexo con la vida pasada. Nunca haba manifestado gran inters hacia la ciencia, y sin embargo supo encontrar el nico lugar donde an se consideraba importante la ciencia. A cambio de ello haba consentido en vivir al borde de la inanicin. Una paradoja, otra forma de locura. Ahora tendra que llevrsela, aunque fuese a rastras, aunque slo fuera porque corra el peligro de morir de hambre. Cameron se dijo que le habra gustado llevarse incluso el radiotelescopio, y se pregunt si no estara volvindose loco tambin. Con gran sorpresa de Cameron, Madeleine accedi a volver. Vio que guardaba el libro de oraciones, el mismo que l haba tirado violentamente casi un ao atrs. Sin duda lo haba llevado consigo a lo largo de toda la difcil travesa de Escocia. La caravana se dirigi al camino de Straloch. Fielding les rog que le permitieran recorrer con ellos una parte del trayecto. Cameron crey que se propona aprovisionarse en el valle de Kirkmichael. Cuando llegaron a Straloch, Madeleine se empe en continuar hacia el oeste, negndose a explicar los motivos, pero repiti una y otra vez que regresara al norte con la condicin de pasar antes por Dunkeld. Fielding les acompaaba todava.

Haba otros viajeros en la ruta que conduca a Dunkeld. Era gente del pueblo, que hacan camino por parejas o en grupos de tres. Apenas notaban el aspecto y la fuerza de la partida de Cameron, abandonaban a toda prisa el sendero y se ocultaban. Tardaron tres das en llegar a Dunkeld. Al entrar en la ciudad descubrieron que all ya se haba congregado un gran nmero de personas pobremente vestidas. -He venido para asistir a la oracin de Pascua -explic Madeleine-. No he querido decrtelo antes, porque t no crees en eso -agreg, con desafo. Buena parte de la catedral de Dunkeld quedaba a cielo abierto, por haberse derrumbado parte de las bvedas. En el interior haba algunas sillas, pero la mayor parte de la gente estaba en pie. Haban reparado algunos registros del rgano, los suficientes para acompaar los cnticos. stos se elevaban hasta las rotas vigas y se alzaban al cielo, brotando de casi un millar de gargantas. Cameron avergonz a Madeleine al acompaarla, pues entr en el templo con toda su escolta. Dos alguaciles les rogaron que dejaran las armas fuera, pero Cameron, despus de verse atrapado una vez, no estaba dispuesto a repetir la experiencia, y se abri paso a empujones. Fielding tambin entr, pues no era otro el verdadero motivo de su viaje. Cameron contempl a la gente que le rodeaba. Les vio cantar. Tambin vio cmo Madeleine abra su libro de oraciones. Lo de Fielding era para l lo ms desconcertante. En cierto sentido, todo haba empezado con Fielding. Cameron record a las dems personas que haba conocido: Nygaard, Almond y los jvenes astrnomos -tan vidos de saber, y sin embargo incapaces de comprender que estaban contemplando la boca del infierno-; Mallinson y el ministro, que conservaron las estructuras sociales hasta el ltimo momento, para luego ser ahogados por una tromba en cualquier mina o caverna remota; Tom Mac Lean, cuyo penoso viaje hasta Fort William haba sido intil, porque no consigui resistir el calor; Janet y su hijo... Los muertos y los vivos. Alguien empez a hablar desde un improvisado plpito acusando de estar pirateada esta edicin. A Cameron ni a diaspar no les interesaban las palabras. De nuevo se abri paso a empujones y sali de la catedral. Cruz el puente de Birnam y luego el bosque hacia la vertiente oriental del valle de Tay. Aunque en otros tiempos haba pasado muchas veces por all en automvil, nunca haba recorrido aquellas alturas. Antes, la subida le habra parecido muy larga y penosa, pero ahora estaba mucho ms fuerte. Segn la leyenda, el castillo de Macbeth estuvo en la vertiente oriental de aquel valle. A Cameron le habra gustado saber exactamente dnde. Despus de recorrer como un kilmetro o dos a lo largo de la cresta, un sonido conocido hizo que su sangre corriera con ms mpetu. Haca un ao que Cameron se levantaba todos los das al amanecer, sin que el trino de un pjaro alegrase sus odos. Los seres alados parecan inexorablemente aniquilados, extintos. Pero en aquel momento una alondra se remont sobre su cabeza. Corri hacia ella. Despus record el ardid de las alondras para alejar de sus nidos a los intrusos. Deshizo el camino, con la mirada fija en el suelo. Hurg entre la hierba alta como haba hecho cientos de veces durante su infancia. Encontr el nido astutamente oculto debajo de un pequeo penacho de hierbas. Contena tres huevecillos blancos, con pintas castaas. Tres huevecillos de valor incalculable. Cameron alarg la mano y en seguida la retir, sin atreverse a tocarlos. Volvi a cerrar la vegetacin en torno al nido y corri detrs del ave, que revolote una vez ms hacia el cielo. La alondra lo llev muy lejos y por ltimo desapareci. Cameron se sent un rato sobre la hierba. Cuando sali de su ensueo, descubri que le rodaban lgrimas por las mejillas. March a paso rpido cuesta abajo. Desde la catedral le lleg el taido de una campana. Se detuvo, conteniendo la respiracin. El tono era apagado, y Cameron se dijo que seguramente la campana estara rota. Se sent a escuchar. Sobre sus hombros haba cado un peso mayor que el que abrumaba a las pobres almas reunidas all abajo. Para ellas, aquella poca infernal resultaba extraa e inexplicable, salvo en los trminos ms primitivos: Dios haba hecho

llover fuego, como en Sodoma y Gomorra. Pero Cameron haba seguido el fenmeno paso a paso, detalle a detalle, y saba que era racional y natural... hasta cierto punto. No poda explicar el perodo de oscuridad total y absoluta durante el cual haba bajado la temperatura, no como cuando la noche sigue al da, sino como si la noche siguiera a la noche. As haba sucedido durante casi un mes, hasta que las montaas queda ron sepultadas bajo una espesa capa de hielo, a lo largo y a lo ancho de la Tierra. Cameron nunca supo hallar una explicacin natural del sbito cese de la ola de calor, ni de la oscuridad absoluta. Ahora saba que la explicacin era racional, pero no natural. Una inteligencia, una entidad desconocida, haba intervenido en el instante ms atroz. Fue como si un hombre hubiera levantado la mano para proteger a un insecto que estuviese a punto de quemarse las alas en la llama de una lmpara. Tal insecto no podra comprender cmo ni por qu se habra salvado, como tampoco Cameron entenda por qu haba sido salvada la Tierra. Y as como el hombre era una criatura de entidad diferente a la del insecto, tal vez un ser de otra entidad intervena en todos los rincones de la galaxia para proteger a las ms nfimas criaturas FIN Edicin electrnica de diaspar, Agosto de 2004

La campana sigui taendo sordamente. Si los fieles que abandonaban la catedral en aquellos momentos hubieran sospechado lo que ahora Cameron estaba seguro de saber, habran regresado inmediatamente al templo. Se habran postrado en xtasis para adorar el poder de su Dios. Pero Cameron saba que las cosas no haban ocurrido as gracias a la detallada coherencia de las seales captadas por el radiotelescopio. La entidad que los haba salvado distaba tanto de ser Dios como dista de l el hombre mismo. Cameron dominaba la Fsica lo suficiente para saber que, por mucho que el hombre profundice en la naturaleza de las cosas, pasando a niveles cada vez ms arcanos, la verdad ltima permanecer inalcanzable. Y el pueblo fiel que llenaba la catedral tampoco alcanzara a Dios, por mucho que entonase cnticos y se postrase ante los altares. Ni siquiera la misteriosa entidad salvadora podra lograrlo jams, porque los rdenes de la realidad se superponen en una progresin infinita. Cameron se puso en pie, exhal un largo suspiro y regres lentamente a la ciudad. FIN