Robert K.

Merton (1964) TEORA Y ESTRUCTURA SOCIALES

1. FUNCIONES MANIFIESTAS Y LATENTES
HACIA LA CODIFICACIN DEL ANLISIS FUNCIONAL EN SOCIOLOGA

El anlisis funcional es al mismo tiempo la ms prometedora y menos codificada de las orientaciones contemporneas en los problemas de interpretacin sociolgica. Creci en retazos y remiendos y no en profundidad. Como todos los sistemas depende de una triple alianza entre la teora, el mtodo y los datos. De los tres aliados el mtodo es el ms dbil. Aunque los mtodos puedan examinarse con provecho sin referencia a ninguna teora ni a datos esenciales, las disciplinas empricamente orientadas son mejor servidas por la investigacin de los procedimientos si sta tiene debidamente en cuanta sus problemas tericos y sus resultados esenciales. Porque el uso de un mtodo implica no slo lgica sino tambin los problemas prcticos de alinear los datos segn las exigencias de la teora.
LOS VOCABULARIOS DEL ANLISIS FUNCIONAL

Desde sus mismos comienzos, el punto de vista funcional en sociologa ha cado en confusin terminolgica. Con excesiva frecuencia, se ha empleado una misma palabra para simbolizar conceptos diferentes. Una sola palabra, conceptos diferentes Diferentes disciplinas y el lenguaje popular se apropiaron de la palabra funcin con el resultado de que su significado se hace con frecuencia oscuro en sociologa. Cinco acepciones. En primer lugar, el uso popular, segn el cual funcin se refiere a una reunin pblica o a una festividad. Un segundo uso hace la palabra funcin virtualmente equivalente a la palabra ocupacin. Un tercer uso, que representa un caso especial del anterior, se encuentra en el lenguaje popular y en la ciencia poltica. La palabra funcin se usa con frecuencia para referirse a actividades asignadas al que ocupa una situacin social, y ms en particular al que ocupa un cargo o puesto poltico. Esto dio origen a la palabra funcionario, o empleado. Como fue introducida por Leibniz, la palabra funcin tiene su significacin ms precisa en matemticas, donde se refiere a una variable considerada en relacin con una o ms variables respecto de las cuales puede ser expresada o de cuyo valor depende el suyo. El contexto suele aclarar que la palabra funcin se emplea en este sentido matemtico, pero no es raro que los cientficos sociales vayan y vengan entre sta y otra acepcin relacionada con ella, aunque diferente, que implica tambin la idea de interdependencia, relacin reciproca o variaciones mutuamente dependientes . Es esta quinta acepcin la fundamental para el anlisis funcional tal como ste se ha practicado en sociologa y en antropologa social. Este uso se toma explcitamente de las ciencias biolgicas, donde se entiende que la palabra funcin se refiere a los procesos vitales u orgnicos considerados en el respecto en que contribuyen al sostenimiento del organismo. Con modificaciones apropiadas al es tudio de la sociedad humana, esto corresponde muy de cerca al concepto clave de funcin adoptado por los funcionalistas antropolgicos, puros o moderados. Radcliffe-Brown es con mucha frecuencia explcito en relacionar su concepto de funcin social con el modelo analgico que se encuentra en las ciencias biolgicas. Aunque Malinowski difiere en algunos aspectos de las formulaciones de Radcliffe-Brown, se une a l en convertir en ncleo del anlisis funcional el estudio del papel que [las actividades sociales o culturales] juegan en la sociedad. Un solo concepto, palabras diferentes Entre el numeroso grupo de palabras que se usan indiferentemente y casi sinnimamente con funcin, se cuentan actualmente uso, utilidad, propsito, motivo, intencin, finalidad, consecuencias. Las acepciones de cada palabra que difieren ms bien que coinciden con la acepcin comn a todas ellas, se toman como base de inferencias que son cada vez ms dudosas al alejarse progresivamente del concepto central de funcin. POSTULADOS QUE PREVALECEN EN EL ANLISIS FUNCIONAL Los analistas funcionales han aceptado en general tres postulados relacionados entre si que resultaron discutibles e innecesarios para la orientacin funcional. Esos postulados sostienen, primero, que las actividades sociales o las partidas culturales estandarizadas son funcionales para todo el sistema social o cultural; segundo, que todos estos renglones sociales y culturales desempean funciones sociolgicas; y tercero, que son, en consecuencia, indispensables. Postulado de la unidad funcional de la sociedad

Radcliffe Brown afirma que: la funcin de una usanza social particular es la aportacin que hace a la vida social total, como funcionamiento del sistema social total. Esta opinin implica que un sistema social tiene cierto tipo de unidad que podemos llamar unidad funcional. Malinowski no slo no abandona este dudoso supuesto, sino que logra aadirle otro. Sigue hablando d e las prcticas y las creencias como funcionales para la cultura en su conjunto y llega a suponer que son tambin funcionales para todo individuo de la sociedad. Parece claro que la idea de la unidad funcional no es un postulado que est fuera del alcance de la comprobacin emprica. Que todas las sociedades humanas deben tener algn grado de unificacin es cuestin de definicin, y es una peticin de principio. Pero no todas las sociedades tienen ese alto grado de unificacin en que toda actividad o creencia culturalmente estandarizada es funcional para el conjunto de la sociedad y uniformemente funcional para las gentes que viven en ella. No hay que ir muy lejos para demostrar que el supuesto de la unidad funcional completa de la sociedad humana es con frecuencia contrario a la realidad. Quizs en ningn campo son ms notorios los peligros de esa transferencia de un supuesto que en el anlisis funcional de la religin. Las grandes generalizaciones sin lmites espaciales ni temporales, acerca de la funcin integradora de la religin, se derivan en gran parte de observaciones en sociedades analfabetas. No es raro que el cientfico social adopte implcitamente los resultados relativos a esas sociedades y se extienda sobre las funciones integradoras de la religin en general. Esta unidad de la sociedad total no puede afirmarse con provecho previamente a la observacin. La armazn terica del anlisis funcional debe requerir expresamente que se especifiquen las unidades para las cuales es funcional una manifestacin social o cultural dada. Postulado del funcionalismo universal Este postulado afirma que todas las formas sociales o culturales estandarizadas tienen funciones positivas. El postulado del funcionalismo universal es producto de la enconada, estril y prolongada controversia sobre supervivencias que se encendi entre los antroplogos a principios del siglo XX. Cuando las teoras evolucionistas de la cultura se hicieron prominentes, el concepto de supervivencia pareci muy importante para reconstruir etapas de desarrollo de culturas, particularmente para sociedades analfabetas que no tuviesen registros escritos. Para los funcionalistas el ataque a la nocin de la supervivencia adquiri todo el simbolismo del ataque a todo el sistema de pensamiento evolucionista. En consecuencia, quizs reaccionaron en forma excesiva contra este concepto y formularon un postulado igualmente exagerado segn el cual toda costumbre en cualquier partedesempea alguna funcin vital. Postulado de la indispensabilidad El ltimo de este tro de postulados comunes entre los cientficos sociales funcionales es, en algunos respectos, el ms ambiguo. Esta ambigedad es muy comn en la literatura. En resumen, el postulado de la indispensabilidad contiene dos afirmaciones relacionadas entre s, pero diferenciables. Primero, se supone que hay ciertas funciones que son indispensables en el sentido de que, si no se realizan, no persistir la sociedad. Esto expresa un concepto de requisitos previos funcionales, o de condiciones previas funcionalmente necesarias para una sociedad. En segundo lugar, se supone que ciertas formas culturales o sociales son indispensables para la realizacin de cada una de esas funciones. Esto implica el concepto de estructuras especializadas e irremplazables, y da origen a toda una serie de dificultades tericas. Porque no slo puede demostrarse que estos es contrario a la realidad, sino que implica algunos supuestos secundarios que infestaron el anlisis funcional desde el comienzo mismo. En contraste con este concepto de formas culturales indispensables (instituciones, prcticas estandarizadas, sistemas de creencias, etc.) hay, pues, el concepto de alternativas funcionales o de equivalentes funcionales, o de substitutos funcionales. [] FUNCIONES MANIFIESTAS Y LATENTES La distincin entre funciones manifiestas y latentes fue ideada para evitar la inadvertida confusin, que se encuentra con mucha frecuencia en la literatura sociolgica, entre motivaciones conscientes para la conducta social y sus consecuencias objetivas. El motivo y la funcin varan cada uno de por s y que el no registrar este hecho en una terminologa consagrada contribuy a la tendencia inconsciente entre los socilogos a confundir las categoras subjetivas de motivacin con las categoras objetivas de funcin. El autor adapt las palabras manifiesto y latente de su uso en otro contexto por Freud. La misma distincin fue hecha repetidas veces por los observadores de la conducta humana a intervalos irregulares en un espacio de muchos siglos. Muchos observadores sociolgicos han distinguido de vez de cuando entre categoras de disposicin subjetiva (necesidades, intereses, propsitos) y categoras de consecuencias funcionales generalmente no reconocidas pero objetivas (ventajas nicas, consecuencias nunca conscientes, servicioinesperado para la sociedad, funcin no limitada a su propsito explcito y consciente). Como la ocasin para ha cer la distincin se presenta con gran frecuencia, y como la finalidad de un sistema conceptual es orientar la observacin hacia elementos destacados de una situacin y evitar el olvido inadvertido de esos elementos, parecera justificable designar esa distincin con un conjunto adecuado de vocablos. Esta es la razn de distinguir entre funciones manifiestas y funciones latentes, las primeras relativas a

las consecuencias objetivas para una unidad especificada (persona, subgrupo, sistema social o cultural) que contribuyen a su ajuste o adaptacin y se esperan as, las segundas relativas a las consecuencias inesperadas y no reconocidas del mismo orden. Finalidad heurstica de la distincin Aclara el lugar de normas sociales aparentemente irracionales. En primer lugar, la distincin ayuda a la interpretacin sociolgica de muchas prcticas sociales que persisten aun cuando su finalidad manifiesta evidentemente no se consigue. Cuando la conducta del grupo no consigue su finalidad ostensible, existe la propensin a atribuir su existencia a falta de inteligencia, a pura ignorancia, a supervivencias, o a la llamada inercia. El concepto de funcin latente amplia la atencin del observador ms all de la cuestin de si la conducta consigue o no su finalidad confesada. Dirige la atencin hacia campos de investigacin fructferos en teora La distincin entre funciones manifiestas y latentes sirve adems para dirigir la atencin de los socilogos precisamente hacia las esferas de la conducta, las actitudes y las creencias en que pueden aplicar ms con mayor provecho sus especiales pericias.

[Robert K. Merton, Teora y estructuras sociales, F.C.E., Mxico, 1964, pp. 29-46 y 71-75.]