Barreras de defensa

En los seres vivos tambin existen barreras de defensa, que tienen por funcin eliminar al adversario antes que ste invada el territorio. Las defensas biolgicas tratan de impedir la entrada y el desarrollo de agentes patgenos en el organismo; cuando su accionar no resulta del todo efectivo, el microorganismo o el virus se instala y produce enfermedades. El conjunto de mecanismos que permiten al hombre y a los animales reconocer las sustancias extraas, neutralizarlas y eliminar- las se conoce como inmunidad. El trmino inmune deriva del latn immunis, que significa exento de cargos o libre de cualquier cosa. De qu forma relacionan el origen de esta palabra con los mecanismos de defensa de nuestro cuerpo? El sistema inmune o inmunolgico no est constituido por rganos propios. En realidad, distintas clulas, tejidos y rganos que forman otros sistemas como la piel, el estmago o los ganglios linfticos, sustancias producidas por ellos, cumplen la misin de defensa.
En el ser humano existen tres categoras de barreras defensivas, primarias, secundarias o terciarias, segn el momento en que actan.

Las defensas primarias y secundarias detienen o minimizan la accin de cualquier tipo de agente patgeno, y por eso constituyen una defensa no especfica. Las defensas terciarias elaboran una respuesta determinada para cada agente patgeno, es decir que son defensas especficas. Su accin es efectiva, intensa y duradera, por lo que la persona queda protegida por un tiempo.

Barreras primarias
Toda la superficie del cuerpo se halla cubierta de piel, por lo que constituye la primera barrera que debe atravesar un microorganismo para ingresar a nuestro organismo. Por eso es necesario mantenerla limpia e intacta: las lastimaduras, los cortes y las raspaduras favorecen la entrada de los agentes patgenos y entonces stos pueden alcanzar tejidos subcutneos. La piel, adems de ser una barrera fsica, tiene glndulas sudorparas que secretan sudor, sustancia con un pH ligeramente cido, capaz de impedir la supervivencia de muchas especies microbianas. Tambin tiene glndulas sebceas, que secretan cidos grasos que inhiben el desarrollo de ciertas bacterias. La piel es seca debido a la presencia de una protena llamada queratina. En cambio, en los orificios corporales como la boca, las fosas nasales, los orificios urogenitales o el ano, la piel no est queratinizada, cambia de aspecto y recibe el nombre de mucosa. Las clulas de las mucosas secretan mucus y por eso este tejido es hmedo. El mucus tiene la propiedad de fijar e inmovilizar a muchos microorganismos, impidiendo que stos penetren en las capas de tejido ms profundos. Algunas clulas mucosas, como las del tracto respiratorio, poseen cilias que al moverse sincronizadamente expulsan el mucus con microorganismos y partculas de polvo hacia el exterior. En el sistema digestivo, varias sustancias constituyen verdaderas barreras defensivas, como las enzimas de la saliva, el bajo pH de los jugos estomacales, la bilis y las enzimas de los jugos intestinales. Estas sustancias

pueden destruir a casi todos los microorganismos y los virus que llegan al sistema digestivo, aunque hay algunos capaces de sobrevivir a estas barreras: son los enterovirus, las enterobacterias y los enteroparsitos, que provocan distintas infecciones intestinales.

Barreras secundarias
Qu ocurre si las barreras primarias no logran frenar la entrada de los microorganismos patgenos? stos penetran en un tejido subcutneo, se adhieren a l y comienzan a desarrollarse para colonizarlo: se ha desencadenado la infeccin. La infeccin es el aumento de la cantidad de microorganismos en el organismo; no es sinnimo de enfermedad, ya que no siempre provoca daos. A veces, la infeccin se inicia en determinadas clulas o tejidos y permanece localizada, pero en otros casos, el microorganismo se distribuye, a travs de la sangre, a otras partes del cuerpo y la infeccin se expande. Una vez comenzada la infeccin, se pone en marcha un segundo mecanismo de defensa: la fagocitosis.
La fagocitosis es un proceso que llevan a cabo ciertos glbulos blancos o leucocitos: los polimorfonucleares, principalmente los neutrfilos, y los monocitos. En los tejidos existen clulas con caractersticas y propiedades similares a los monocitos sanguneos, que genricamente se denominan macrfagos. La fagocitosis consiste en envolver al agente patgeno y destruirlo mediante la produccin de enzimas. Para llevar a cabo esta tarea, las clulas poseen una serie de propiedades que les permite acudir hasta la zona donde se encuentra la infeccin y destruir a distintos microorganismos:

Algunas estructuras que constituyen a los microbios, o toxinas que stos producen, y tambin algunas sustancias liberadas durante la fagocitosis, ponen en marcha los mecanismos de defensa de nivel terciario o especfica por parte de los linfocitos, es decir la respuesta inmune o inmunolgica. Una molcula que provoca una respuesta inmune se llama antgeno. En general, puede funcionar como antgeno cualquier sustancia que el organismo no reconoce como propia, pero hay algunos compuestos ms antignicos que otros: es el caso de las protenas de la cpside viral, o los lpidos de la cpsula bacteriana. Los linfocitos T actan directamente sobre el agente patgeno para destruirlo. En cambio, cuando los linfocitos B detectan la presencia de un antgeno, elaboran un tipo especial de protenas, conocidas como anticuerpos. Los anticuerpos son especficos para cada antgeno; por ejemplo, si en el cuerpo entra un determinado virus, los anticuerpos que se forman slo neutralizan a ese virus y no a otro.

Cuando los anticuerpos se unen a los antgenos provocan que los microorganismos invasores o las sustancias extraas pierdan su toxicidad para el organismo. La respuesta inmune tiene tres caractersticas fundamentales: Es especfica: para un antgeno determinado se desencadena una respuesta determinada (para cada antgeno, un tipo de anticuerpo). Tiene memoria: los linfocitos fabrican anticuerpos con mayor rapidez y en mayor cantidad contra antgenos que ya conocen. Es moderada y sostenida: existen mecanismos capaces de regular la produccin, concentracin y persistencia de los anticuerpos en el organismo.
Las personas inmunodeficientes tienen disminuida la capacidad de producir anticuerpos. La deficiencia puede ser hereditaria o adquirida. Entre las inmunodeficiencias hereditarias se encuentran la enfermedad de Bruton, que se manifiesta en los varones debido a una alteracin del cromosoma X. Entre las inmunodeficiencias adquiridas, la que ms preocupa en este momento es el SIDA (sndrome de inmunodeficiencia adquirida).