VALVULAS DE SEGURIDAD CENTRO NACIONAL DE CONDICIONES DE TRABAJO

Esta Nota Tcnica de Prevencin dedicada a los aspectos generales de funcionamiento, instalacin, montaje y mantenimiento de tales elementos de seguridad, se complementa con la siguiente NTP 346-1994, relativa al dimensionado y seleccin de vlvulas de seguridad.

Introduccin
En la industria constituye una situacin normal la utilizacin de sistemas que operan a presin. Reactores, calderas, recalentadores, tanques de almacenamiento, tuberas y dems aparatos a presin, pueden verse sometidos a presiones superiores a la de diseo, con el consiguiente riesgo de explosin, pudiendo causar graves consecuencias tanto para las personas como para las instalaciones cercanas. Para prevenir este riesgo se instalan en estos equipos vlvulas de seguridad, que permitan por medio de la descarga del fluido contenido, aliviar el exceso de presin. As, las vlvulas de seguridad constituyen un elemento clave de seguridad utilizado ampliamente en la industria y exigido reglamentariamente, por lo que es importante entender adecuadamente su funcionamiento y sus limitaciones. El objeto de la presente Nota Tcnica de Prevencin es dar a conocer las caractersticas constructivas y de funcionamiento de estos elementos, as como proporcionar una serie de guas y recomendaciones para realizar una correcta instalacin, montaje y mantenimiento, con la finalidad que sus caractersticas de seguridad, que en un principio deben tener estos elementos, no se vean disminuidas por un error de diseo o de actuacin.

Definiciones
Definimos en este apartado alguno de los trminos y variables que se utilizarn en esta nota tcnica.

Vlvula de seguridad: Ese dispositivo empleado para evacuar el caudal de fluido necesario de tal forma que no se sobrepase la presin de timbre del elemento protegido. Presin de tarado: Es la presin a la cual abre la vlvula. Sobrepresin: Es el incremento de presin que se produce por encima de la presin de tarado estando la vlvula completamente abierta. Presin de cierre: Es aquella presin a la cual se cierra la vlvula una vez desaparecida la causa que motiv su apertura. Escape: Es la diferencia existente entre la presin de tarado y la de cierre.

Presin de precinto: Es la presin a la que estn tarados los elementos de seguridad que protegen el aparato o sistema. Tambin se denomina "timbre" cuando se refiere a la presin mxima de servicio y es la que limita el propio sistema de seguridad. Presin de servicio: Es la presin normal de trabajo del aparato o sistema a la temperatura de servicio. Presin mxima de servicio: Es la presin ms alta que se puede dar en el aparato o sistema en condiciones extremas de funcionamiento del proceso. Es el mximo valor efectivo de tarado de la vlvula de seguridad. Temperatura de diseo: Es el valor de la temperatura que se toma para el clculo del espesor del aparato en condiciones severas de funcionamiento. Temperatura de servicio: Es el valor de la temperatura alcanzada en el interior del aparato o sistema en condiciones normales de funcionamiento a la presin de servicio. Temperatura mxima de servicio: Es el mximo valor de la temperatura que se estima puede producirse en el interior del aparato o sistema en condiciones extremas de funcionamiento. Temperatura mnima de servicio: Es el mnimo valor de la temperatura que se estima pueda producirse en el interior del aparato o sistema en condiciones extremas de funcionamiento.

Tipos de vlvulas
Segn su elevacin

Vlvulas de seguridad de apertura instantnea: Cuando se supera la presin de tarado la vlvula abre repentina y totalmente. Vlvulas de alivio de presin: Cuando se supera la presin de tarado, la vlvula abre proporcionalmente al aumento de presin.

Segn su actuacin

Vlvulas de actuacin directa: Son vlvulas cargadas axialmente, que al alcanzar la presin de tarado abren automticamente debido a la accin del fluido a presin sobre el cierre de la vlvula. Vlvulas de actuacin indirecta: Son vlvulas accionadas por piloto. Deben actuar debidamente sin ayuda de ninguna fuente exterior de energa.

Segn su agrupacin

Vlvulas de seguridad sencilla: Son las que alojan en su cuerpo a un solo asiento de vlvula. Vlvulas de seguridad dobles o mltiples: Son las que alojan en su cuerpo dos o ms asientos de vlvulas.

Segn su conexin

Embridadas. Roscadas. Soldadas.

Elementos
Algunos de los elementos ms importantes presentes en las vlvulas de seguridad se representan en la figura siguiente:

Funcionamiento
Las vlvulas de seguridad de alivio de presin estn diseadas para abrir y aliviar un aumento de la presin interna del fluido, por exposicin a condiciones anormales de operacin o a emergencias. Son actuadas por la energa de la presin esttica. Cuando en el recipiente o sistema protegido por la vlvula se produce un aumento de presin interna, hasta alcanzar la presin de tarado, la fuerza ejercida por el muelle es equilibrada por la fuerza producida por la presin sobre el rea del disco de cierre (Fig. 1). A partir de aqu, un pequeo aumento de presin producir el levantamiento del disco de cierre y permitir la salida del fluido. Si se trata de una vlvula de seguridad de apertura instantnea, el disco de cierre se

separar repentina y totalmente, debido al incremento de la fuerza resultante del producto de la presin por el incremento del rea del disco de cierre. Pero si se trata de una vlvula de alivio de presin, la vlvula abrir proporcionalmente al incremento de presin producido.

Fig. 1: Disco de cierre

Cuando la presin disminuye, la vlvula cierra a una presin ligeramente inferior a la presin de tarado como consecuencia de la energa cintica del fluido en el escape. En la figura 2 se pueden apreciar los diferentes niveles de presin existentes. Son a diferencia de otros dispositivos de alivio (discos de rotura, tapones fusibles trmicos, etc.) mecanismos diseados para cerrar cuando la presin haya sido restablecida, quedando en disposicin de actuar y prevenir un nuevo alivio del fluido.

Fig. 2: Diagrama de evolucin de la presin en la apertura y cierre de una vlvula de seguridad

En cuanto al valor del tarado, en general y como criterio preventivo, la presin de tarado de las vlvulas de seguridad instaladas en un equipo no sobrepasar la presin de diseo ni la mxima de servicio del equipo y el dimensionado del conjunto de vlvulas que protegen el equipo debe ser tal que permita aliviar la cantidad de fluido necesario para que el aumento de presin no exceda del 10

por 100 de la presin de tarado para cualquier condicin de funcionamiento, y con sto nos referimos a las condiciones ms desfavorables posibles. Este criterio preventivo se deriva de diversas normativas para determinados equipos concretos a los cuales son de aplicacin, como es el caso de:

En la Instruccin Tcnica Complementaria MIE-AP1 del Reglamento de Aparatos a Presin, el art. 15 cuando trata de vlvulas de seguridad para calderas de vapor saturado, sobrecalentadores y recalentadores de vapor dice "... las cuales debern precintarse a una presin que no exceda de un 10 por 100 a la de servicio, sin sobrepasar en ningn caso a la de diseo.... El conjunto de vlvulas de seguridad bastar para dar salida a todo el vapor producido en rgimen mximo, sin que el aumento de presin en el interiorde la caldera pueda exceder del 10 por 100 de la presin de precinto correspondiente." , el art. 16 cuando se refiere a vlvulas de seguridad para calderas de agua sobrecalentada, dice que "... una de las cuales, al menos, estar precintada a la presin de diseo o por debajo de sta. La presin de precinto de las dems vlvulas no exceder de un 3 por 100 de la presin de precinto de la primera vlvula. El conjunto de ambas vlvulas deber dar salida a un caudal de vapor equivalente a la potencia trmica del aparato a la presin efectiva mxima de servicio, y sin que la presin de la caldera sobrepase en ms de un 10 por 100 la presin de precinto correspondiente a la vlvula precintada a menor presin.", el art. 17 cuando se refiere a vlvulas de seguridad para economizadores y precalentadores de agua y el art. 18 para calderas de agua caliente para instalaciones en circuito cerrado, dicen que las vlvulas de seguridad cumplirn con las especificaciones indicadas en el art. 16, ya citadas. En la Instruccin Tcnica Complementaria MIE-APQ-001 del Reglamento sobre Almacenamiento de Productos Qumicos se establece para el venteo de emergencia para depsitos a presin, que "... permitir dar salida a los vapores producidos por efecto del calor recibido, sin que pueda aumentar la presin en el interior del deposito en ms del 10 por 100 de la mxima presin de diseo. " Tambin otras normas extranjeras como la BS 5500 comparten este criterio, ya que requiere que la presin de tarado y la mxima presin de alivio no deberan de exceder del 100 y 110 por 100 de la presin de diseo respectivamente.

Ahora bien, la presin de tarado de las vlvulas de seguridad, aunque no deba sobrepasar la presin mxima de servicio, y para algunos equipos como las calderas de vapor saturado, sobrecalentadores y recalentadores de vapor, tampoco el 110 por 100 de la presin de servicio, no es conveniente que el tarado sea igual o muy cercano a la presin de servicio, ya que de ser as, estaran continuamente abriendo y aliviando fluido, as pues es importante aplicar el criterio anteriormente expuesto pero respetando un cierto diferencial de presin entre la presin de servicio y la de tarado.

Un aspecto que tiene una notable influencia en el establecimiento del punto de funcionamiento de las vlvulas de seguridad es la contrapresin existente en el escape de la vlvula, que puede estar generado por prdidas de carga en la tubera de escape, presiones en la salida o por la instalacin de silenciadores, filtros u otros mecanismos en la tubera de escape de la vlvula. Para analizar el efecto de la contrapresin en el punto de tarado de la vlvula, realicemos un balance de fuerzas sobre el disco de cierre.

Fig. 3: Balance de fuerzas sobre el disco de cierre de la vlvula de seguridad

El balance de fuerzas antes de que la vlvula abra es: F1 = Ra + P Ad + (Av - Ad) Pc Donde: F1 es la fuerza inicial del resorte. Ra es la reaccin en los apoyos. P es la presin en el interior del equipo. Ad es el rea efectiva del disco de cierre. Av es el rea del vstago. Pc es la contrapresin

En el momento en que la vlvula va a abrir, la presin en el interior del equipo pasa a ser la presin de tarado P t, y la reaccin en los apoyos desaparece, quedando la ecuacin anterior en: F1 = Pt + Ad + (Av - Ad) Pc Con lo que la presin de tarado tiene la siguiente expresin: Pt = k1 F1 + k2 Pc Donde: k1 = 1/ Ad k2 = (Ad - Av) / Ad Es decir la presin de tarado es proporcional a la fuerza inicial que ofrece el resorte mediante la constante k1 y a la contrapresin existente, mediante una constante que es funcin del rea del vstago y del disco de cierre. As pues queda claro que la presin de tarado de la vlvula de seguridad, no solo depende del resorte y de sus caractersticas constructivas, sino que tambin depende de las condiciones de operacin, a travs de la contrapresin existente. Con lo que las vlvulas conviene tararlas, tal y como marca la norma UNE 9-100-86, una vez instalada la misma en las condiciones de fluido, presin y temperatura correspondientes a su servicio. Algunos fabricantes muestran en las especificaciones tcnicas de la vlvula, grficos para realizar un correcto tarado inicial de la vlvula de seguridad, en funcin de la contrapresin existente y de la presin de tarado que se pretende alcanzar. Tambin existen algunos tipos de vlvulas de seguridad comercializadas que incorporan un fuelle intermedio con el objeto de eliminar el efecto de la contrapresin.

Caractersticas constructivas
Los materiales empleados en la construccin de las vlvulas de seguridad debern ser adecuados para la presin, temperatura y fenmenos de corrosin segn el fluido que contenga el recipiente y para cualquier condicin de operacin. La presin nominal de la vlvula de seguridad deber ser superior al 110 por 100 de la presin mxima de servicio, ya que es la que se alcanzar en el interior del equipo, pero preventivamente sera conveniente que fuera, al menos, dos veces la presin mxima de servicio. La temperatura lmite de trabajo de la vlvula de seguridad debe de ser superior a la temperatura mxima de servicio del equipo protegido, es decir superior a aquella que se puede alcanzar en condiciones extremas de funcionamiento. Por ejemplo, para el caso de equipos que contienen lquidos con aporte energtico, la temperatura lmite de la vlvula debe ser superior a la

temperatura de saturacin del lquido contenido al 110 por 100 de la presin de tarado de la vlvula, puesto que es la que se alcanzara en caso de fallo del mecanismo de corte del aporte energtico. En cuanto al diseo, las vlvulas de seguridad deben de estar construidas de forma que la rotura de cualquier parte de ella no pueda obstruirla descarga libre ytotal del fluido a presin. Las partes mviles, cierres y vstagos, deben de estar guiados de forma efectiva y se debera teneren cuenta el posible efecto de la expansin y contraccin diferencial, as como la presencia de grasas y depsitos. Cada vlvula debera llevar incorporada de forma permanente la informacin necesaria para identificar al elemento, como: identificacin del fabricante, tamaos nominales de entrada y salida, sentido del flujo, presin de tarado, coeficientes de descarga y seccin neta correspondiente al flujo. Es conveniente que cada vlvula de seguridad est provista de una palanca de apertura manual que permita descargarla a una presin inferior a la de tarado, pero hay que tener en cuenta que esta palanca, en caso de tener un peso considerable, estando en su punto muerto podra trasmitir cierto esfuerzo sobre el mecanismo de apertura de la vlvula, con lo que debera estar diseada de forma que esto no se produjera. Tambin indicar que el diseo de las vlvulas debera contemplar la instalacin de un mecanismo de precinto del rgano de regulacin de la presin de tarado, con el objeto de impedir la manipulacin no autorizada de este rgano. Por ltimo indicar que en medios corrosivos es conveniente la instalacin de vlvulas de materiales especiales, por ejemplo, desde hace algunos aos, algunas vlvulas para este tipo de medios estn construidas con polimeros fluorados como revestimiento interior de una carcasa metlica, consiguiendo con esta combinacin unas buenas propiedades anticorrosivas junto con una elevada resistencia mecnica.

Montaje
El adecuado comportamiento de las vlvulas de seguridad despus de montadas, puede estar influenciado por una instalacin defectuosa o por la utilizacin de tuberas inadecuadas. La mala instalacin de las vlvulas de seguridad, no solo puede llevar a su destruccin, sino a dar lugar a peligrosos daos sobre las instalaciones y equipos protegidos. As pues, las vlvulas deben ser cuidadosamente manejadas durante su instalacin, procurando que los esfuerzos a los que puedan estar sometidas no se transmitan a los elementos mviles y de cierre, dandolos. Cada compartimento estanco de los sistemas y equipos a presin protegidos mediante vlvulas de seguridad, debe considerarse como independiente y ser conectado convenientemente al elemento de alivio de presin. La instalacin se

efectuar en la zona de vapor o gas, por encima del nivel de lquido, o a la tubera conectada a esta zona de vapor o gas. Las vlvulas de seguridad deberan montarse sobre conexiones planas o tubulares utilizadas con este fin, con seccin mnima igual a la suma de las secciones de todas las vlvulas montadas en ellas. La conexin entre la vlvula y el recipiente, debe ser robusta y corta, sin generar estrechamientos, es decir con una seccin de paso, al menos igual que el rea neta de la vlvula de seguridad, esta conexin debe estar diseada para generar la mnima prdida de presin posible entre el recipiente y la vlvula, que no debera de exceder del 3 por 100 de la presin de tarado. En las vlvulas embridadas, es importante una adecuada eleccin de las juntas ya que estas, bajo determinadas condiciones de presin y temperatura, podran llegar a reducir la seccin de paso de la vlvula, as como tambin realizar un correcto apretado de los pernos, de forma uniforme, para evitar posibles distorsiones. As mismo en las vlvulas roscadas hay que utilizar una llave adecuada, teniendo especial cuidado en no doblar los manguitos roscados en el montaje. En las instalaciones nuevas, es conveniente limpiar el circuito antes de instalar la vlvula de seguridad, con el objeto de eliminar posibles partculas, como restos de soldaduras, que pudieran provocar un defectuoso funcionamiento de la vlvula. Una vez instaladas las vlvulas, hay que comprobar que no existen fugas y utilizar un manmetro calibrado para determinar si la vlvula est trabajando correctamente. El tarado de la vlvulas hay que realizarlo en las condiciones de fluido, presin y temperatura correspondientes a su servicio, y posteriormente precintar el rgano de regulacin de la presin de tarado para impedir su manipulacin posterior. Si una vez instalada la vlvula cambian las condiciones de operacin, se desprecinta la vlvula y se acta sobre el rgano de regulacin de la presin de tarado dentro del rango de presiones para el que es adecuado el resorte, si la regulacin necesaria estuviera fuera del estrecho rango de presiones de ese resorte, se tiene que cambiar ste y reajustarlo convenientemente, una vez realizado el ajuste la vlvula debe de precintarse de nuevo. Las vlvulas de seguridad deben estar dotadas de tuberas de escape independientes, las cuales deberan tener al menos igual seccin que la salida de la vlvula, ya que la reduccin en el paso de la tubera de salida producira un aumento de presin tras la vlvula, lo que influir en el comportamiento de sta, tal y como se vio en el punto 5. Es importante no producir excesiva contrapresin cuando se instalen silenciosos, filtros u otros accesorios que puedan estrangular el paso en la tubera de salida, as como disear esta tubera de tal forma que disponga de los mnimos codos y sea lo ms corta posible, produciendo una descarga segura, en un punto donde no ocasione riesgos, es decir que no circulen personas, etc.

La tubera de escape deber estar dispuesta y apoyada de forma que no transmita esfuerzos ni vibraciones a la vlvula.

Instalacin
Las vlvulas de seguridad de alivio de presin deben ser instaladas en todos aquellos equipos o sistemas que trabajen a presin, para protegerlos frente a sobrepresiones debido a condiciones anormales de operacin (por elevacin de temperatura, por llenado, reaccin incontrolada, etc) y debido a situaciones de emergencias (incendios, etc). As pues deben instalarse en calderas de vapor, de agua caliente, en sobrecalentadores, recalentadores, reactores, acumuladores, en depsitos, etc, as como en muchos sistemas de tuberas donde circulan fluidos a cierta presin y es posible un bloqueo del fluido en un tramo, pudiendo sufrir una sobrepresin por alguna de las causas citadas anteriormente. Una cuestin importante es la ubicacin y el adecuado dimensionado de las vlvulas en los equipos donde estn instaladas y se tiene que tener en cuenta tanto en la fase de diseo como en posibles modificaciones posteriores que se realicen en los sistemas, por ejemplo no deben de instalarse vlvulas de seguridad tras caudalimetros que regulen condiciones de operacin del sistema, ya que en el caso de que la vlvula de seguridad este aliviando, la medida de caudal sera errnea, tal y como se muestra en la figura 4.a.

Hay que resaltar la importancia del precinto del rgano de regulacin de la presin de tarado, con el objeto que no pueda ser actuado por personal no formado para ello. Cuando debido a cambios de operacin, es necesario cambiar el tarado, tal y como se explic en el punto anterior, lo deber realizar personal tcnicamente capacitado, cambiando el resorte si procede, y con los medios adecuados, como es el empleo de un manmetro calibrado. Es una operacin que merece especial atencin, puesto que con ella se fijan las caractersticas del elemento de seguridad que protege el equipo a presin.

En las figuras 4 se representan una serie de casos de diseos incorrectos en la instalacin de vlvulas de seguridad, a evitar por haber provocado accidentes. Cada vez que se produzca una variacin, tanto de las instalaciones como de las condiciones de operacin del sistema, hay que revisar la idoneidad de la presin de tarado y de la capacidad de alivio de las vlvulas de seguridad, (figuras 4.b, 4.c, 4.d).

En la instalacin representada en la figura 4.e, mediante el montaje de una vlvula de aislamiento, se ha constituido un recipiente a presin independiente que necesita ser protegido por medio de la correspondiente vlvula de seguridad.

Es importante que no se produzcan acumulaciones de condensado en la tubera de escape de la vlvula, que puedan incluso solidificar y obstruir la salida de la vlvula, no debe ser posible su bloqueo porformacin de tapones de hielo. Se evitar en lo posible instalar una vlvula de cierre entre un aparato o sistema y su vlvula de seguridad, con el objeto de que no sea posible el cierre ocasional de sta, con la consiguiente anulacin de la vlvula de seguridad. No obstante, en los casos en que se prevea que ha de revisarse con cierta frecuencia una vlvula de seguridad para proceder a su mantenimiento o asegurar su conservacin sin necesidad de interrumpir un proceso continuo, es conveniente instalar varias vlvulas de seguridad en paralelo, como mnimo dos, con las correspondientes vlvulas de cierre o bloqueo, de tal forma que se

pueda cerrar y realizar las operaciones de mantenimiento sobre una de las vlvulas sin necesidad de parar el proceso y sin que quede el equipo sin proteccin. Para ello en cualquier caso, las vlvulas de seguridad no bloqueadas deberan tener entre todas ellas la capacidad de descarga necesaria para el equipo o sistema en el que estn instaladas. Para evitar que todas las vlvulas de seguridad puedan quedar bloqueadas, las vlvulas de cierre deberan constar de un sistema de enclavamiento que impidiera el cierre simultaneo de ellas o bien instalar una sola vlvula de cierre de varios pasos, de modo que cerrando la va hacia la vlvula de seguridad que se vaya a dejar fuera de servicio, quede abierta la va hacia la otra u otras que quedan en servicio. Cuando el fluido contenido en el equipo o sistema protegido por la vlvula es inflamable, la tubera de descarga debera estar diseada de tal forma que en caso de inflamarse el fluido, no pueda producir recalentamientos locales ni que el fuego incida en cualquier parte del recipiente. Cuando se trata de fluidos peligrosos (inflamables, txicos, etc) la descarga debera estar canalizada y llevada hacia un lugar seguro y controlado, a una antorcha en caso de inflamables y a neutralizacin en el caso de txicos.

Mantenimiento
Es importante realizar un adecuado mantenimiento preventivo de las vlvulas de seguridad de los equipos, ya que supone la reduccin del nmero de paradas de emergencia o de accidentes que puedan suceder por deficiente funcionamiento de estos elementos y la consiguiente rentabilidad y seguridad de la instalacin. Las vlvulas deben ser inspeccionadas con regularidad para comprobar que estn trabajando correctamente, y peridicamente deben ser desmontadas totalmente para verificar que sus distintos elementos no presentan anomalas, as como que su interior este limpio de acumulaciones de moho, incrustaciones o sustancias extraas, que el asiento del disco de cierre este correctamente, y que el muelle no haya perdido sus caractersticas. Posteriormente deben montarse y probarse con el equipo en funcionamiento, verificndose el disparo a la presin de precinto. Previamente al desmontado o reparacin de una vlvula, se deber comprobar que el equipo ha quedado sin presin y que est en adecuadas condiciones para realizar el trabajo. Estas inspecciones, que preventivamente deberan realizarse una vez al ao, estn reglamentadas para algunos equipos, como es el caso del Reglamento de Aparatos a Presin, en su Instruccin Tcnica Complementaria AP1 de aplicacin a calderas, economizadores, precalentadores, sobrecalentadores y recalentadores, establece realizar inspecciones oficiales que incluyen las vlvulas de seguridad, a los cinco aos de la instalacin del equipo, repetirla a los cinco aos, y posteriormente cada 3 aos, estas inspecciones seran realizadas bien por el fabricante, el instalador o el servicio de conservacin de

la empresa si el producto del volumen (m 3) por la presin (kg/cm2) es igual o inferior a 25, o bien por una Entidad Colaboradora de la Administracin si este producto es superior. Al margen de estas inspecciones oficiales, la instruccin AP1 tambin establece que los usuarios debern hacer examinar sus equipos una vez, al menos, cada ao. La Instruccin Tcnica Complementaria AP6 del mismo Reglamento, aplicable al conjunto de instalaciones en refineras de petrleo y plantas petroqumicas, establece que las vlvulas de seguridad se desmontarn, se probarn y se ajustarn durante las inspecciones interiores peridicas de los aparatos o sistemas a presin que protegen, con una periodicidad que es funcin de la categora del aparato, en las calderas se realizar anualmente. Si en alguna de las inspecciones se detecta que la vlvula tiene fugas, debe ser desmontada a la primera oportunidad, teniendo la precaucin de que no exista presin en el interior del equipo. Tras desmontar la vlvula quedaran accesibles los componentes interiores y las superficies del asiento para poder realizar la inspeccin y el mantenimiento, rectificando estn superficies en caso de que estn defectuosas. A continuacin se debe comprobar que el interior de la vlvula esta limpio y montarse de nuevo. Antes de desmontar las vlvulas es practico medir la altura del tornillo de regulacin, con el fin de que en el montaje sea ms fcil el ajuste de la presin de tarado que se afinar con un manmetro calibrado. Es recomendable actuar sobre el sistema de disparo de las vlvulas de seguridad peridicamente, observando su correcto funcionamiento, y as asegurar su adecuado comportamiento en condiciones de operacin. CENTRO NACIONAL DE CONDICIONES DE TRABAJO Las vlvulas de seguridad son los elementos especficos de seguridad mayormente implicados en accidentes gra ves de origen qumico. Esta Nota Tcnica aporta criterios para identificar sus modos de fallos ms frecuentes y su posibilidad de acontecimiento, a fin de poder controlar la fiabilidad del sistema.

Introduccin. Fiabilidad
La definicin de fiabilidad en este campo necesita ciertas precisiones. Los fallos en pruebas de ensayo son de menor gravedad que en estado de funcionamiento. En esta NTP se consideran los distintos modos de fallo y se revisan los datos de fiabilidad. Las definiciones empleadas en la fiabilidad de estos dispositivos son las siguientes: Tasa de fallos de dispositivos en funcionamiento n de fallos F1 = n de aos de funcionamiento

Porcentaje de fallos de dispositivos en ensayos n de fallos F2 = n total de ensayos A partir de ah se define la fiabilidad de la siguiente manera: Fiabilidad de dispositivos en funcionamiento sin fallos R1 = (1/F1 ) aos Porcentaje de fiabilidad de dispositivos en ensayos R2 = 100 - F2 x 100%

Vlvulas de seguridad. Modos de fallo.

En general los dispositivos de seguridad son de diseo robusto y sin piezas rotativas sometidas a desgaste continuo. Aunque a primera vista parezcan dispositivos fiables, su funcionamiento en ensayos muestra cierta falta de fiabilidad, la cual en los procesos reales puede ser catastrfica. El diseo de las vlvulas de seguridad se ha desarrollado y refinado a travs de muchos aos y su fiabilidad ha mejorado al mismo tiempo. Como ejemplo, las vlvulas con gua en la parte inferior han mostrado una fiabilidad inferior que las de gua en la parte superior y en consecuencia ha bajado su demanda. Las mejoras conseguidas han llevado aparejadas un mayor nmero de piezas que pueden afectar a la fiabilidad. Los modos de fallo de una vlvula de seguridad son: a. No abre a la presin de tarado. b. No abre completamente a la presin de alivio. c. Apertura prematura a presin inferior a la presin de tarado. d. No reasienta bien despus de la apertura. e. Fluctuacin y castaeteo de la vlvula (rpidas aperturas y cierres). La fluctuacin de la vlvula (valve simmer or flutter) consiste en un movimiento alternativo rpido de las piezas mviles sin contacto entre el disco y el asiento. El castaeteo de la vlvula (valve chatter) es el mismo tipo de movimiento con contacto intermitente entre el disco y asiento. f. Fuga a travs del asiento de la vlvula. g. Fuga a travs del cuerpo de la vlvula. h. Rotura del cuerpo de la vlvula.

Cada uno de estos modos de fallo se puede subdividir en fallo en operacin y fallo en ensayo. El fallo de no abrir [categoras (a) y (b)] es un modo de fallo crucial y la fiabilidad de la vlvula por este concepto se denomina fiabilidad primaria. La mayora de datos de fiabilidad se registran en el taller, en donde la principal preocupacin es la condicin de la vlvula y la precisin de la presin de tarado en fro cuando la vlvula vuelve al taller para revisin y mantenimiento de rutina. Este trabajo se lleva a cabo despus de unos aos de servicio de la vlvula, de forma que en la investigacin pueden entrar varios factores. Trabajos realizados por Aird indican que la fiabilidad de vlvulas de seguridad en ensayos despus de servicio es independiente del tiempo que han funcionado. Se debe distinguir entre fallo por no abrir a la presin de tarado requerida y ajuste o medicin imprecisa durante el procedimiento de tarado en fro. Las vlvulas de seguridad que funcionan a temperaturas inferiores a 100 C pueden ajustarse a la temperatura ambiente del taller. Para temperaturas superiores de funcionamiento, el ajuste resulta ms impreciso si se quiere hacer en fro. En este caso se debe aceptar el factor de correccin del fabricante o intentar el ajuste de la presin de tarado en las condiciones reales de funcionamiento. Para tener en cuenta estas variaciones se permite un cierto margen de tolerancia, normalmente especificado en normas. Independientemente de lo expuesto, cabe resaltar el tpico fallo debido a la manipulacin indebida del elemento de regulacin de la presin de tarado para evitar normalmente disparos frecuentes y goteos molestos. Es por ello que las vlvulas de seguridad han de estar precintadas y controladas peridicamente ante esta posible anomala.

Causas de los modos de fallo

Entre las causas de que una vlvula abra a una presin superior a la de tarado (modo de fallo a) se han encontrado: a. Disco adherido al asiento b. Dao en las superficies deslizantes (eje y guas) debido a vibraciones, castaeteo o corrosin excesivos c. Materias extraas dentro del sombrerete que afectan al movimiento de la vlvula En el caso de modo de fallo c) apertura prematura a presin inferior a la presin de tarado las causas ms importantes encontradas han sido: d. Relajacin del muelle (o prdida de tensin) e. Fallo del resorte

f. Tuerca de ajuste floja La causa d) es la ms comn y para limitarla se debe tener en cuenta en las fases de especificacin y seleccin. La relajacin de un muelle ocurre en dos etapas: una relajacin inicial inmediatamente despus del tarado en fro, seguida de una relajacin gradual dependiente del tiempo que sigue de forma exponencial hasta un lmite. La velocidad de relajacin es funcin del material, de la tensin y de la temperatura de funcionamiento. A temperaturas y presiones moderadas la relajacin es despreciable con materiales de calidad. A temperaturas elevadas de funcionamiento, parece inevitable una cierta relajacin y la presin de tarado tender a bajar. La relajacin se puede hacer mnima mediante una seleccin cuidadosa del material del resorte para que se adecue a la temperatura de funcionamiento y tambin por una tcnica de tarado en caliente. Esta tcnica consiste en calentar el resorte de la vlvula en el taller hasta una temperatura superior a su temperatura normal de funcionamiento y despus es comprimido por encima de su tensin normal al menos durante dos horas. Aparte del modo de fallo por abrir a presin superior o inferior a la presin de tarado, los dos modos de fallo ms comunes son el d) fallo de reasiento despus del ascenso y e) fenmeno del golpeteo o castaeteo. El fallo de reasiento es un problema mecnico que puede ser causado por una desalineacin temporal del disco respecto al asiento o ms grave, un dao permanente en el asiento de la vlvula causado por erosin o golpeteo. Una desalineacin temporal se puede arreglar levantando la vlvula y restableciendo luego la presin de reasiento. A veces se requiere una reduccin temporal suplementaria de presin para hacer estanca la vlvula. Cualquier reduccin permanente en la presin de reasiento indica una prdida de ajuste en los anillos del escape o daos en el asiento de la vlvula. En cualquiera de los dos casos se debe quitar la vlvula y revisarla. La fluctuacin (simmering) o el golpeteo (chattering) de la vlvula ocurre cuando la presin de funcionamiento est muy cercana a la presin de tarado y se experimentan transitorios de presin. El golpeteo ms que la fluctuacin, predomina cuando la cada de presin en la tubera de entrada es demasiado grande o la contrapresin demasiado alta. Ya que el golpeteo de la vlvula puede daar permanentemente el asiento de la vlvula, es importante ajustar el rgimen de presin a la primera oportunidad.

Sistemas de contencin o eliminacin de las descargas

Cuando tiene lugar una descarga de un fluido a travs de una vlvula de seguridad u otro dispositivo de alivio se debe tener en cuenta la peligrosidad de tal descarga y disponer de sistemas para contenerla o eliminarla. Se destacan tres categoras de sistemas: a. Sistemas que funcionan continuamente y estn siempre disponibles ante una descarga de alivio. Ejemplo: antorcha para quemado de gases inflamables.

b. Sistemas que funcionan normalmente a baja carga y que aumentan a plena carga cuando ocurre la descarga de alivio. Ejemplo: torre de absorcin o neutralizacin. c. Sistemas que slo se ponen en funcionamiento ante la demanda de cualquier descarga de alivio. Ejemplo: un incinerador en posicin de espera o reserva. En la categora (a) se puede aumentar la fiabilidad de elementos esenciales de maquinaria rotativa mediante la duplicacin de los equipos y con arranque automtico del equipo de reserva al recibir una seal de fallo del equipo en funcionamiento. Respecto a los elementos esenciales de instrumentacin, se puede mejorar duplicando y hasta triplicando los sensores y transmisores, con una toma de decisiones por votacin de dos tercios en el caso de triplicacin. La fiabilidad tambin se puede mejorar con pruebas e inspecciones peridicas. La fiabilidad de la categora (b) es ligeramente inferior debido a que un sensor debe detectar de forma fiable una descarga o un cambio en las condiciones de funcionamiento causado por esa misma descarga y entonces una vlvula de control debe responder a ese cambio mediante un controlador. La fiabilidad de la categora (c) es apreciablemente inferior ya que la maquinaria debe arrancar, o encenderse los quemadores en respuesta a una descarga, con todos los problemas de funcionamiento que pueden suceder.

Accidentes tpicos
Para conocer la casustica de accidentes por fallos en vlvulas de seguridad se describe una serie sintetizada de accidentes tpicos y sus consecuencias: 1. Canad. Septiembre 1983. En el trasvase de borol mediante gas a presin desde un vagn cisterna, se rompi la vlvula de seguridad del equipo de suministro de gas de relleno para el trasvase. En el vagn cisterna se produjo una subida de presin que no pudo resistir la manguera flexible de trasvase y se derramaron unos 40.000 litros de borol. Es un ejemplo con modo de fallo (h) (rotura del cuerpo) de la vlvula de seguridad que hizo que no funcionara y diera lugar al aumento de presin en el vagn cisterna. El equipo de suministro de gas para el trasvase debe tener sus propios dispositivos de control de presin y de alivio de presin. El tanque desde el que se realiza el trasvase debe haberse construido con una determinada presin de diseo y tambin debe tener los dispositivos de alivio de presin correspondientes que le protejan contra presiones excesivas provocadas por el gas o vapor utilizado para el trasvase. Tambin debe tener un sistema de contencin o absorcin para el caso de productos peligrosos. 2. Tennessee. EE.UU. Diciembre 1983. Una vlvula de seguridad en un depsito a presin de cloruro de hidrgeno abri a presin inferior a la de tarado, provocando una nube de vapor de HCl. La cantidad purgada fue de 3200 kg de cloruro de hidrgeno sin daos apreciables sobre el medio ambiente.

Es un ejemplo del modo de fallo (c) apertura prematura a presin inferior al tarado. Se observa un tarado defectuoso y una falta de formacin del personal y un plan de mantenimiento e inspecciones peridicas. Los lquidos corrosivos estn reglamentados por la ITC-MIE-APQ-006 del Reglamento de almacenamiento de productos qumicos. 3. New Jersey, EE.UU. Junio 1978. Una vlvula de seguridad de alivio de presin en una columna de destilacin de ter se rompi y se form una nube de vapor de ter en la atmsfera. Al contacto con un foco de ignicin se provoc una explosin y subsiguiente incendio con el resultado de siete personas lesionadas y daos materiales. Es un modo de fallo (h) por rotura del cuerpo de la vlvula. Las columnas de destilacin frecuentemente contienen una cantidad importante de lquidos inflamables a presiones y temperaturas elevadas. Como tales recipientes deben cumplir el Reglamento de Aparatos a Presin y ser fabricados segn cdigos de diseo de reconocido prestigio. Un aumento de presin puede provenir de fallo de la refrigeracin del condensador, calentamiento excesivo en el caldern o incendio. 4. EE.UU. Septiembre 1977. Un depsito de almacenamiento de gas licuado del petrleo qued sobrellenado debido a un fallo de instrumentacin. La vlvula de seguridad no abri y el depsito se rompi en una costura de soldadura. La explosin resultante e incendio destruyeron otros seis depsitos, causando la muerte de dos personas y daos materiales valorados en 2 millones de dlares. El grado de llenado es un aspecto de vital importancia para evitar la rotura de recipientes por dilatacin de la fase lquida sin la amortiguacin de la fase vapor.Este tipo de accidente muestra la necesidad de disponer una instrumentacin precisa y fiable para la medicin del nivel, del cual se deduce el grado de llenado segn la forma del recipiente. Los grados de llenado vienen impuestos por la legislacin en el Reglamento del Transporte de Mercancas Peligrosas por Carretera y el Acuerdo Europeo sobre Transporte Internacional de Mercancas Peligrosas por Carretera (ADR). 5. Quebec. Enero 1970. Una vlvula de seguridad en un tanque de almacenamiento refrigerado de etileno gas licuado fall debido a una acumulacin de hielo en el conducto de descarga. El recipiente interior de aluminio y el exterior de acero que forman el tanque de almacenamiento se rompieron liberando 70 toneladas de etileno licuado. El incendio posterior destruy totalmente el tanque de almacenamiento. El etileno normalmente se almacena como gas licuado refrigerado, por ser su temperatura crtica 9,7 C, inferior a la temperatura ambiente y a esta temperatura sera imposible mantenerlo en estado lquido. Para conseguir un buen aislamiento trmico se necesita una cmara aislante entre la pared interior y la exterior del tanque de almacenamiento. La

descarga debe disearse de forma que se evite la condensacin y congelacin del vapor de agua de la atmsfera. Si se instala una antorcha de quemado de gases deben tomarse precauciones para evitar los riesgos siguientes: a. Explosin en el sistema de la antorcha b. Obstruccin en el sistema de la antorcha c. Fragilidad de las conducciones por baja temperatura d. Radiacin trmica de la antorcha e. Arrastre de lquido a la antorcha f) Emisin de productos txicos en la antorcha 6. Brasil, Marzo 1972. El trasvase de un producto caliente a un tanque de almacenamiento de gas licuado del petrleo dio lugar a un rpido aumento de presin y la vlvula de seguridad no abri. Para reducir la presin el operario abri la vlvula de drenaje que se congel. La explosin de la nube de vapor escapada caus 39 muertos, 51 lesionados y daos materiales por valor de 4,8 millones de dlares. Las fugas y derrames son las principales causas de incendios y explosiones en las plantas qumicas y pueden dar lugar a un incendio o explosin localizado en la zona de escape, a un incendio ms amplio tipo llamarada (flash fire) o a una explosin no confinada de una nube de vapor. Las vlvulas de drenaje o purga son una fuente importante de derrames. Un incidente tpico es el bloqueo de esas vlvulas debido a la formacin de hielo o hidrato. El bloqueo se consigue deshacer de una u otra forma pero despus resulta imposible cerrar la vlvula cuando ya se tiene un escape en cantidad importante. 7. Reino Unido. Noviembre 1967. Aumento de presin en un tanque de almacenamiento de etileno lquido. La congelacin de una vlvula de seguridad hizo que no abriera. El tanque revent liberando 204 toneladas de etileno lquido. El derrame fue contenido en el cubeto de retencin del tanque y se evapor sin incidentes. Incidente similar al caso n 5 al que se puedan hacer las mismas consideraciones.

Datos de fiabilidad
El investigador Pearce ha realizado un estudio sobre una muestra de 1062 vlvulas con una tolerancia de 10% en la presin de tarado y ha mostrado una tasa de fallos del 17% de los cuales un 7% corresponden a vlvulas que han empezado a abrir tarde y un 10% que lo han hecho demasiado pronto. Esto

equivale a una fiabilidad del 83%. Si la muestra se subdivide en servicio limpio, medio y sucio las fiabilidades correspondientes seran 95%, 84% y 73% respectivamente. En el grupo de servicio limpio slo 1 vlvula entre 165 abri tarde por lo que la llamada fiabilidad primaria estaba por encima del 99%. En los grupos de servicio medio y sucio la fiabilidad primaria baj a 90% y 86%. La razn preponderante para que stas ltimas categoras abrieran tarde estaba en la tendencia de esas vlvulas a pegarse, debido a la deposicin de sedimentos del proceso sobre la vlvula, lo cual hace sugerir el uso razonable de discos de rotura aguas arriba de la vlvula de seguridad para evitar este inconveniente. El investigador Aird, indica que de una muestra de 746 vlvulas se ha tenido un 55% de fiabilidad con una tolerancia del 10% en la presin de tarado sin hacer distincin entre abrir tarde o pronto. Entre los datos disponibles de fiabilidad de vlvulas de seguridad se puede mostrar el del banco de datos del National Centre for Systems Reliability (NCSR) de la United Kingdom Atomic Energy Authority (UKAEA). El estudio parte de la poblacin total de una muestra de vlvulas de seguridad segn los datos siguientes, reflejados en la Tabla 1. No se dispone de un anlisis de la poblacin total de la muestra por falta de definicin de los fallos existentes en la mayora de entradas. Se han podido extraer dos grandes subgrupos en donde se identifican el modo de fallo y el fluido que se trata.
Tabla 1. Muestra de vlvulas de seguridad estudiadas y resultados obtenidos (fuente NCSR) Nmero total de partidas 237

Nmero total de vlvulas de seguridad

4289 vlvulas

Experiencia total

17654 aos

Experiencia media por vlvula

4,116 aos

Nmero total de fallos registrados

2366 fallos

Tasa de fallos

0,134 fallos/ao

GRUPO I Nmero de partidas 29 95 830 126 0,152 3 0,0036

GRUPO II 32 608 2576 821 0,319 344 0,1335

Nmero de vlvulas Funcionamiento n aos N total fallos Tasa total de fallos n fallos/ao Fallos primarios Tasa de fallos primarios n fallos primarios/ao

Comentarios a la tabla 1
Los fallos primarios se han considerado segn la definicin dada para fiabilidad primaria en el apartado 2 Vlvulas de seguridad. Modos de fallo. En el grupo I el modo de fallo preponderante ha sido el (f) y se observan unos errores importantes por falta de calibracin en las categoras (a) (b) y (c). En realidad los tres fallos clasificados en la categora (a) estn realmente descritos como presin de alivio incorrecta por lo que con mayor precisin se podran haber reclasificado en la categora (c). La preponderancia de la categora (f) en el grupo I indica que los fallos se han anotado en funcionamiento, mientras que se han ignorado los fallos en ensayos. Las conclusiones sobre fiabilidad no estn del todo justificadas, pero se debe destacar que con 95 vlvulas de seguridad y un tiempo medio de servicio de 830 aos totales de funcionamiento que corresponde a 830 aos / 95 vlvulas de seguridad = 8,7 aos/vlvula, se han tenido 115 + 3 = 118 casos de fuga entre los 126 registrados.

En el grupo II el fallo ms comn es disco pegado (sticking) y est adscrito a las categoras (a), (b) o (d) y otro fallo se describe como agarrotamiento (seized) y se ha colocado en la categora (a). Cuando no se dispone de aclaraciones complementarias se clasifica en la categora (b) con una nota a pie de pgina. Ambos grupos muestran una variacin amplia de tasas de fallos segn el fluido de servicio. En general los productos qumicos y el dixido de carbono han ocasionado las mayores tasas de fallos en el grupo I mientras que los fluidos limpios como el nitrgeno en el grupo I y el gas natural y el vapor de agua en el II han dado las tasas de fallos ms bajas. Hay algunas anomalas interesantes tal como la elevada tasa de fallos con helio en el grupo I y con el agua e hidrgeno en el grupo II. Una investigacin ms profunda en los datos disponibles limitados sugiere que la presin elevada y la contaminacin de fluidos son factores contribuyentes particularmente cuando los modos de fallo son de fuga en el asiento y disco pegado. En la Tabla II se presenta un desglose de los resultados de este estudio. Se ha aadido j) modo de fallo desconocido para completar la tabla en caso necesario y para futuras aplicaciones. Un anlisis ms completo de la fiabilidad necesitara datos de cada aplicacin y de cada fallo.

Tabla 2. Fiabilidad de los diferentes tipos de vlvulas y modo de fallo

Grupo

Fluido en servicio

N vlvulas de segurida d

Total aos de funcionamient o

Tasa de N de fallos fallos por ao

N DE FALLOS SEGN MODO DE FALLO

(a) [1]

(b) [2]

(c)

(d)

(e)

(f)

(h)

(g)

(j)

Vapor de agua

33

280

39

0,139

39

Agua

21

210

45

0,214

41

Helio

22

150

34

0,226

31

Nitrgeno

19

190

0,042

Total

95

830

126

0,152

115

II

Vapor de agua

117

534

126

0,236

42

46

35

II

Agua

60

277

140

0,505

10

61

31

38

II

Productos qumicos

12

57

38

0,666

11

15

II

Aceite de lubricacin/ hidrulico

29

141

47

0,333

19

18

II

Aire/nitrgen o

73

358

102

0,285

39

38

19

II

Gas natural

73

144

18

0,125

II

Amonaco

83

390

90

0,231

37

25

22

II

Dixido de carbono

104

401

123

0,307

46

38

29

II

Mezclas de hidrgeno

57

274

137

0,500

45

38

45

II

Total

608

2576

821

0,319

37

307 240

224

[1] En el grupo I este modo de fallo est asignado a presin de alivio incorrecta. [2] En el grupo II este modo de fallo est asignado a disco pegado.