Dan Simmons

Dan Simmons
Ilion
Vol. I
Traducere din limba englez Mihai-Dan Pavelescu
DAN SIMMONS s-a nscut n 1948 n statul american Illinois i a crescut n Vestul Mijlociu. n 1970 a absolvit Colegiul Wabash i a fost recompensat cu Premiul Phi Beta Kappa pentru excelen n ficiune, jurnalism i art. A urmat Washington University din St Louis, dup care a lucrat optsprezece ani n nvmntul primar. Prima povestire i-a fost publicat n 1982, iar primul roman n 1985. Din 1987 este scriitor liberprofesionist. Dan Simmons a devenit faimos n 1989, cnd a ctigat Premiile Hugo i Locus cu romanul Hyperion, a crui structur este inspirat din Decameronul i Povestiri din Canterbury. Simmons a abordat de-a lungul carierei sale literare diverse genuri, combinndu-le uneori n cadrul aceluiai volum: science-fiction, horror, fantasy i roman poliist. Dintre lucrrile sale amintim: Song of Kali (Premiul World Fantasy, 1986), Carrion Confort (Premiile Bram Stoker, Locus i British Fantasy n 1990), Hyperion (Premiile Hugo i Locus n 1990, Ignotus, Spania, 1991 i Seiun, Japonia, 1995), Entropys Bed at Midnight (Premiul Locus, 1991), The Fall of Hyperion (Premiile Locus i SF Chronicle n 1991, British SF, 1992 i Seiun, Japonia, 1996), Prayers to Broken Stones
(Premiul Bram Stoker, 1992), Summer of Night (Premiul Locus, 1992), Children of the Night (Premiul Locus, 1993), This Years Class Picture (Premiile World Fantasy, Bram Stoker i Sturgeon n 1993, Seiun, Japonia, 1999), Death n Bangkok (Premiile Bram Stoker i Locus, 1994), Fires of Eden (Premiul Locus, 1995), The Great Lover (Premiul Imaginaire, Frana, 1996), The Rise of Endymion (Premiile Locus i SF Chronicle n 1998), Orphans of the Helix (Premiul Locus, 2000), A Winter Haunting (Premiul International Horror Guild, 7003), Ilion (Premiul Locus, 2004).
Romanul acesta este dedicat Colegiului Wabash oamenilor, catedrelor i motenirii sale.
Mulumiri.........................................................................12 Nota autorului .................................................................15 1 Cmpiile Ilionului........................................................17 2 Colinele Ardis. Palatul Ardis......................................24 3 Cmpiile Ilionului........................................................33 4 Lng Conamara Chaos..............................................52 5 Palatul Ardis .................................................................67 6 Olimp.............................................................................85 7 Centrala Conamara Chaos .......................................114 8 Ardis ............................................................................142 9 Ilion i Olimp..............................................................161 10 Craterul Paris............................................................180 11 Cmpiile Ilionului....................................................208 12 Deasupra centurii de asteroizi ...............................240 13 Valea Secat ..............................................................281 14 Orbita marian inferioar .....................................323 15 Cmpiile Ilionului....................................................335 16 Marea Polar de Sud................................................350 17 Marte .........................................................................373
Cuprins
18 Ilion............................................................................410 19 Golden Gate din Machu Picchu.............................445 20 Oceanul Tethys, pe Marte.......................................488 21 Ilion............................................................................497 22 Coasta Chrysei Planitia ...........................................537 23 Pdurea de sequoia din Texas ................................577 24 Ilion, Indiana i Olimp............................................603 25 Pdurea de sequoia din Texas ................................629 26 ntre Eos Chasma i Coprates Chasma, la est de centrul lui Valles Marineris .........................................658 27 Cmpiile Ilionului....................................................694 28 Bazinul Mediteranean .............................................719 29 Candor Chasma .......................................................739 30 Tabra aheilor. Coasta Ilionului ............................763 31 Ierusalim ...................................................................792 32 Cortul lui Ahile ........................................................803 33 Ierusalim i Bazinul Mediteranean........................821 34 Coasta Ilionului. Indiana ........................................835 35 La dousprezece mii de metri deasupra platoului Tharsis ............................................................................849 36 Bazinul Mediteranean .............................................873
37 Ilion i Olimp ...........................................................895 38 Atlantida i orbita Pmntului ..............................930 39 Olimp. Ilion i Olimp..............................................951 40 Inelul ecuatorial .......................................................969 41 Olympus Mons.........................................................983 42 Olimp i Ilion ...........................................................996 43 Inelul ecuatorial .....................................................1008 44 Olympus Mons.......................................................1023 45 Cmpiile Ilionului. Ilion .......................................1031 46 Inelul ecuatorial .....................................................1051 47 Palatul Ardis ...........................................................1064 48 Ilion i Olimp .........................................................1082 49 Inelul ecuatorial .....................................................1092 50 Ilion..........................................................................1107 51 Inelul ecuatorial .....................................................1123 52 Ilion i Olimp .........................................................1131 53 Inelul ecuatorial .....................................................1140 54 Cmpiile Ilionului i Olimp .................................1152 55 Inelul ecuatorial .....................................................1164 56 Cmpiile Ilionului..................................................1176 57 Olimp.......................................................................1182
58 Inelul ecuatorial .....................................................1192 59 Cmpiile Ilionului..................................................1205 60 Inelul ecuatorial .....................................................1212 61 Cmpiile Ilionului..................................................1233 62 Ardis ........................................................................1248 63 Olimp.......................................................................1259 64 Palatul Ardis ...........................................................1273 65 Indiana. 1200 .Hr..................................................1288 Nota traductorului ....................................................1298
Iar Mintea, lipsit de-ncntare, Se-ntoarn-n propria-i desftare: Mintea, Oceanu-n care orice creatur i poate gsi perechea pe msur; Totui creeaz, transcendndu-le pe toate, Multe-alte Lumi i Oceane-ndeprtate; i tot ceea ce fu fcut se pierde ntr-un Gnd verde, la o Umbr verde. Grdina de ANDREW MARVELL Boi i oi grase cu armele poi dobndi la rzboaie i agonisi-vei cu munca pe lume i cai i tripeduri; sufletul ns, odat ce scap din stavila gurii, dus e i nu-l mai apuci i nu-l cucereti pe vecie. Ahile, n Iliada de HOMER, Cntul al IX-lea, 405409 O inim hain ce-i adast clipa i muc. Caliban n Caliban despre Setebos de ROBERT BROWNING
Mulumiri Multe traduceri ale Iliadei au fost utilizate n scrierea acestui roman, dar a dori n mod special s mulumesc urmtorilor traductori: Robert Fagles, Richmond Lattimore, Alexander Pope, George Chapman, Robert Fitzgerald i Allen Mandelbaum. Frumuseea tlmcirilor lor este variat, iar talentul lor este mai presus de nelegerea celui care scrie aceste rnduri. Dintre poeziile i prozele auxiliare asociate Iliadei, care au ajutat la crearea acestui volum, a dori n mod special s le menionez pe cele aparinnd lui W.H. Auden, Robert Browning, Robert Graves, Christopher Logue, Robert Lowell i lordului Alfred Tennyson. Pentru cercetri i comentarii despre Iliada i Homer, doresc s amintesc lucrrile lui Bernard Knox, Richmond Lattimore, Malcolm M. Willcock, A.J.B. Wace, F.H. Stubbings, C. Kerenyi i ali membri ai scoliei lui Homer, prea numeroi pentru a-i enumera. Pentru comentarii ptrunztoare privind Shakes-
peare i Caliban despre Setebos de Robert Browning, mulumesc cu recunotin scrierilor lui Harold Bloom, W.H. Auden i editorilor volumului Norton Anthology of English Literature. Pentru comentarii asupra interpretrii date de Auden poemului Caliban despre Setebos i pentru alte aspecte legate de Caliban, mi ndrum cititorii spre Later Auden de Edward Mendelson. Opiniile lui Mahnmut asupra sonetelor lui Shakespeare au fost inspirate n general de minunata carte The Art of Shakespeares Sonnets de Helen Vendler. Multe dintre comentariile lui Orphu de pe Io despre opera lui Marcel Proust au fost inspirate de cartea lui Roger Shattuck: Prousts Way: A Field Guide to In Search of Lost Time. Pentru cititorii interesai s ntreac dragostea lui Mahnmut fa de Shakespeare, a recomanda Shakespeare: The Invention of the Human de Harold Bloom, Me and Shakespeare: Adventures with the Bard de Herman Gollob i Shakespeare: A Life de Park Honan. Pentru hri detaliate ale planetei Marte (nainte de terraformare), ndrept mult recunotin ctre NASA, Jet Propulsion Laboratory i cartea Uncovering
the Secrets of the Red Planet, publicat de National Geographic Society, editat de Paul Raeburn, cu prefa i comentarii de Matt Golombeck. Revista Scientific American a nsemnat o bogat surs de detalii i recunotina mea se ndreapt spre articole ca The Hidden Ocean of Europa de Robert T. Pappalardo, James W. Head i Ronald Greeley (octombrie 1999), Quantum Teleportation de Anton Zeilinger (aprilie 2000) i How to Build a Time Machine de Paul Davies (septembrie 2002). n cele din urm, i mulumesc lui Clee Richeson pentru detalii privind construirea unui cubilou cu cupol de lemn.
Nota autorului Cnd fratele meu mai mic i cu mine ne scoteam soldeii de plumb din cutie, nu aveam nici o problem s ne jucm cu ostaii n uniforme albastre i gri din Rzboiul de Secesiune, alturi de cei n uniforme verzi din al Doilea Rzboi Mondial. Prefer s consider asta ca fiind un exemplu precoce a ceea ce John Keats numea capacitate negativ. (Aveam, de asemenea, un viking, un cowboy, un indian i un centurion roman, care aruncau grenade, dar ei fceau parte din plutonul Comandoului Temporal. Unele anomalii necesit ceea ce tipii de la Hollywood insist n a denumi backstory.) n cazul Ilionului ns, am considerat c era necesar o coeren. Acei cititori care au nceput, ca i mine, cu minunata traducere a Iliadei realizat n 1951 de Richmond Lattimore, vor observa c Hektor, Achilleus i Aias au devenit Hector, Ahile i Aias (Micul i Marele). n privina aceasta, sunt de acord cu Robert Fagles, n traducerea sa din 1990: dei aceste versiuni
mai latinizate sunt ndeprtate de limba greac Hektor mpotriva lui Akhilleus, akhaianilor i argeioilor versiunea mai fidel sun uneori ca tusea unei pisici care elimin un ghemotoc de pr. Aa cum observ Fagles, nimeni nu poate pretinde o coeren perfect, i lectura mai lin este uurat cnd revenim la practica tradiional a poeilor englezi de a folosi formele latine, ba chiar i cele engleze moderne, pentru eroi i zei. Excepia n aceast privin, citndu-l din nou pe Fagles, este atunci cnd ar trebui s avem Ulise n loc de Odiseu, sau, s zicem, Minerva n loc de Atena. n incredibil de frumoasa traducere a Iliadei n cuplete eroice, Alexander Pope nu a avut nici o problem ca Jupiter sau Jove s-l mutruluiasc pe Ares (nu pe Marte), dar aici capacitatea mea negativ se mpiedic. Uneori, se pare, trebuie s te joci doar cu soldeii verzi.
1 Cmpiile Ilionului Mnie Cnt, o, Muz, despre mnia lui Ahile, fiul lui Peleus, cruntul, ucigaul-de-oameni, cel ursit morii, cnt despre mnia care le-a rpit aheilor atia brbai buni i care a trimis multe suflete brave i semee ctre temuta Cas a Morii! i mai cnt, o, Muz, despre mnia zeilor nii, argoi i puternici, aici, pe noul lor Olimp, despre mnia post-oamenilor, dei poate c ei sunt mori i pierii, i despre mnia acelor puini oameni adevrai rmai, dei poate c ei au devenit egoiti i inutili! i mai cnt, o, Muz, despre mnia acelor fpturi gnditoare, contiente i serioase, dar nu prea apropiate de oameni, care viseaz sub gheurile Europei, care mor n cenuile sulfuroase ale lui Io i care se nasc n faliile ngheate ale lui Ganimede! Ah, i cnt despre mine, o, Muz, cnt despre srmanul Hockenberry, renscut mpotriva voinei sale srmanul mort Thomas Hockenberry, doctor n
filozofie, Hockenbush pentru prieteni, prieteni de mult transformai n colb pe o planet de mult lsat n urm. Cnt despre mnia mea, da, despre mnia mea, o, Muz, mic i nensemnat aa cum poate fi mnia aceasta, cnd este msurat cu furia zeilor nemuritori sau cu furia ucigaului-de-zei, Ahile! Gndindu-m mai bine, o, Muz, nu mai cnta nimic despre mine. Te cunosc. Am fost legat de tine i am fost sluga ta, o, Muz, jigodie fr pereche. i nu am ncredere n tine, o, Muz. Nici un pic! De va trebui s fiu nedoritorul cor antic al acestei poveti, atunci pot ncepe de oriunde a alege. Aleg s ncep de aici. Este o zi ca oricare alta din cei mai bine de nou ani scuri de la renaterea mea. M trezesc n barcile Scolia, locul de nisip rou, cer albastru i capete uriae de piatr, sunt chemat de Muz, sunt adulmecat de cerberii ucigai i lsat s trec, sunt purtat imediat pe cei douzeci i apte de kilometri verticali spre culmile ierboase ale Olimpului, n escalatorul de cristal de mare vitez de pe versantul estic, i dup ce m-am prezentat la vila pustie a Muzei mi primesc informarea
de la scoliastul care iese din schimb, iau armura de impact i echipamentul de metamorfozare, vr la centur bastonul taser i m teleportez cuantic pe cmpiile Ilionului, unde este sear. Dac v-ai nchipuit vreodat asediul Ilionului, aa cum am fcut-o eu, n mod profesionist, vreme de peste douzeci de ani, trebuie s v spun c, aproape cu certitudine, imaginaia nu vi s-a ridicat la nivelul situaiei. Imaginaia mea, n tot cazul, a rmas n urm. Realitatea este mult mai frumoas i mai oribil dect ar fi dorit s ne conving pn i rapsodul orb. Mai nti, iat oraul, Ilionul, Troia, unul dintre mreele polisuri narmate ale lumii antice la peste trei kilometri de plaja pe care stau acum, totui vizibil, minunat i dominator pe dealul su, cu zidurile nalte iluminate de mii de tore i ruguri, cu turnurile nu chiar att de lipsite de vrfuri pe ct ar fi dorit Marlowe s ne fac s credem, ns uimitoare nalte, rotunde, ca de pe alt lume, impuntoare. Apoi, aheii i danaii i ceilali asediatori tehnic vorbind, ei nc nu sunt greci, ntruct poporul respectiv se va forma abia peste dou mii de ani, dar eu le voi spune oricum greci , care se ntind pe muli ki-
lometri, aici, pe rmul mrii. Pe cnd predam Iliada, le spuneam studenilor c, n ciuda gloriei sale homerice, rzboiul troian fusese probabil de fapt un conflict mic cteva mii de rzboinici greci mpotriva ctorva mii de troieni. Pn i cel mai bine documentai membri ai scoliei grupul de erudii ai Iliadei, ntins pe aproape dou milenii estimau pe baza epopeii c nu putuser fi mai mult de cincizeci de mii de rzboinici, ahei i ali greci, adui pe rm de corbiile lor negre. Se nelau. Estimrile actuale arat c grecii asediatori sunt peste dou sute cincizeci de mii, iar troienii i aliaii lor, cam jumtate din numrul acela. n mod vdit, toi eroii rzboinici din insulele greceti au venit n goan pentru btlie deoarece btlie nseamn jaf aducndu-i cu ei soldaii, aliaii, servitorii, sclavii i concubinele. Impactul vizual este ameitor: kilometri ntregi de corturi iluminate, focuri de bivuac, linii de aprare de stlpi ascuii la vrf, kilometri de tranee spate n solul tare de deasupra plajelor nu pentru a se ascunde i a se ghemui, ci ca obstacol n calea clrimii troiene i, iluminnd kilometri de corturi i brbai, scnte-
ind de pe lnci lustruite i paveze sclipitoare, mii de focuri de vreascuri, focuri pentru gtit i ruguri de cadavre ce ard strlucitor. Ruguri de cadavre n ultimele sptmni, boala s-a furiat n rndurile grecilor, ucignd mai nti catri i cini, apoi rpunnd un soldat ici, un servitor colo, pn ce, brusc, n ultimele zece zile a devenit o molim, dobornd mai muli ahei i danai dect au fcut-o aprtorii Ilionului n luni ntregi. Bnuiesc c este tifos. Grecii sunt convini c este mnia lui Apollo. L-am vzut pe Apollo din deprtare att pe Olimp, ct i aici i este un individ foarte afurisit. Apollo este zeul arcailor, stpnul arcului de argint, departe-intitorul, i, n ciuda faptului c este zeul tmduirii, este n acelai timp i zeul bolii. Mai mult dect att, este principalul aliat divin al troienilor n aceast btlie i, dac ar fi dup el, aheii ar fi nimicii de pe faa pmntului. Indiferent dac tifosul acesta a fost cauzat de rurile spurcate de leuri i celelalte ape poluate de aici, ori de arcul de argint al lui Apollo, grecii au tot dreptul s cread c el le vrea rul. n clipa aceasta, cpeteniile i regii aheilor i fie-
care dintre eroii acetia greci este un soi de rege sau cpetenie n propria provincie i n propriii ochi se strng lng cortul lui Agamemnon, pentru a decide un curs de aciune care s pun capt molimei. Pornesc ntr-acolo ncet, mai degrab fr chef, dei, dup mai bine de nou ani de ateptare, seara aceasta ar trebui s fie momentul cel mai ator al ndelungatei mele observri a rzboiului. n seara aceasta, Iliada lui Homer ncepe cu adevrat. Oho, am fost martor la multe anacronisme poetice din poemul lui Homer, aa cum este aa-zisul Catalog al Corbiilor, adunarea i enumerarea tuturor forelor greceti, care figureaz n Cntul al II-lea al Iliadei, dar care am vzut c s-au petrecut cu peste nou ani n urm, cnd expediia militar s-a reunit la Aulida, pe malul strmtorii dintre Eubeea i Grecia continental. Sau Epipolesis, trecerea n revist a armatei de ctre Agamemnon, care se petrece n Cntul al IV-lea, ns pe care am vzut-o la scurt vreme dup ce armatele au debarcat aici, lng Ilion. Evenimentul acela real a fost urmat de ceea ce eu obinuiam s predau ca fiind Teihoskopia, sau vederea de pe zid, n care Elena i identific pe eroii aheeni pentru Priam i cpeteniile
troiene. Teihoskopia apare n Cntul al III-lea, totui n adevratul curs al evenimentelor a avut loc la scurt timp dup debarcare i Epipolesis. Dac aici se poate vorbi despre un adevrat curs al evenimentelor Oricum, n seara aceasta are loc ntrunirea de la cortul lui Agamemnon i confruntarea dintre Agamemnon i Ahile. De aici ncepe Iliada i scena aceasta ar trebui s fie focarul tuturor energiilor i abilitilor profesionale, ns adevrul este c m doare drept n cur. N-au dect s se grozveasc. N-au dect s vocifereze. Ahile n-are dect s-i duc mna la spad s fiu sincer, mrturisesc c asta m-ar interesa s observ. Oare Atena va aprea ntr-adevr s-l opreasc, sau ea n-a fost dect o metafor pentru judecata sntoas a lui Ahile? Am ateptat toat viaa s rspund la o asemenea ntrebare, iar rspunsul se afl la numai cteva minute deprtare, dar, n mod straniu, irevocabil m doare drept n cur! Cei nou ani de renatere dureroas i revenire lent a memoriei, permanentul rzboi i permanenta mpunare eroic, i s nu mai vorbesc de propria mea nrobire de ctre zei i Muz, au fcut ravagii. A fi la
fel de fericit n clipa de fa, dac ar aprea un B-52 i ar arunca o bomb atomic pe greci i troieni deopotriv. Mai d-i n pizda m-sii de eroi, cu carele lor de lupt cu tot! naintez totui spre cortul lui Agamemnon. Aceasta este misiunea mea. Dac nu observ episodul i nu-mi ntocmesc raportul pentru Muz, nu va nsemna pentru mine o simpl pierdere de statut. Zeii m vor reduce la achiile de os i la pulberea de ADN din care m-au creat i, cum zic ei, asta va fi i gata! 2 Colinele Ardis. Palatul Ardis Daeman se materializ n apropiere de reedina Adei i clipi prostete spre soarele rou de la orizont. Era perfect senin i amurgul ardea ntre arborii nali de pe culme, astfel nct att inelul-p, ct i inelul-e strluceau n timp ce se roteau pe cerul de cobalt. Daeman se simea dezorientat, fiindc aici era sear i fusese sear cu numai o secund nainte, cnd el prsise petrecerea de al Doilea Douzeci a lui Tobi, din
Ulanbat. Trecuser ani buni de cnd nu mai vizitase locuina Adei i, cu excepia acelor prieteni pe care-i vizita regulat Sedman n Paris, Ono n Bellinbad, Risir n casa ei de pe stncile Chom i ali civa , el nu avea niciodat cel mai mrunt indiciu cu privire la continentul sau la fusul orar n care avea s ajung. Pe de alt parte ns, Daeman nu cunotea denumirile sau poziiile continentelor, cu att mai puin conceptele de geografie sau de fusuri orare, aa c, n sine, lipsa aceea de cunotine nu nsemna nimic pentru el. Rmnea totui dezorientat. Pierduse o zi. Sau o ctigase? n tot cazul, aerul avea alt iz aici era mai umed, mai bogat, mai slbatic. Daeman privi n jur. Se afla n centrul unei platforme generice de nod-fax obinuitul cerc de permbeton i piloni fanteziti de fier, ncununai cu o pergol de cristal galben, iar n apropiere de centrul cercului, pilonul de afiare al inevitabilului indicator codificat, pe care el nu-l putea citi. n vale nu se zrea nici o alt structur, ci doar iarb, copaci, un ru n deprtare i nceata micare de revoluie a ambelor inele ce treceau pe deasupra, aidoma rotoarelor unui uria i lent giroscop.
Era o sear cald, mai umed dect n Ulanbat, iar platforma de faxare se gsea n mijlocul unei pajiti ierboase, nconjurat de dealuri scunde. La ase-apte metri dincolo de cercul platformei atepta o cariol strveche, pentru dou persoane, cu o singur roat, deschis, cu un servitor la fel de strvechi, care plutea deasupra niei vizitiului, i un singur voynix aflat ntre hulubele de lemn ca dou limbi. Trecuse mai mult de un deceniu de cnd Daeman vizitase Palatul Ardis, dar acum i reamintea toate neajunsurile acestea barbare. Absurd, s nu ai propria cas pe un nod-fax! Daeman Uhr? ntreb servitorul, dei tia n mod evident cine era el. Daeman mormi ceva i-i ntinse geanta de voiaj uzat. Micuul servitor pluti mai aproape, o lu n ghearele sale protejate i o ncrc n portbagajul de prelat al cariolei, pe cnd brbatul sui nuntru. Mai ateptm pe cineva? Suntei ultimul oaspete, rspunse servitorul. Zumzi i intr n nia sa emisferic, apoi clici o comand; voynixul prinse hulubele cariolei i ncepu s alerge ctre soarele care apunea, cu pozii si i roata cariolei ridicnd foarte puin praf pe drumul cu pie-
tri. Daeman se ls pe spate pe pielea verde, i sprijini ambele mini pe baston i se bucur de cltorie. Nu venise pentru a o vizita pe Ada, ci pentru a o seduce. Cu asta se ocupa Daeman seducea tinere. De asemenea, coleciona fluturi. Faptul c Ada avea douzeci i cinci de ani, iar Daeman se apropia de al Doilea Douzeci era lipsit de importan pentru el. Nu conta nici faptul c Ada i era verioar primar. Tabuurile incestului se erodaser de mult. Driftul genetic era un concept necunoscut lui Daeman, dar, chiar dac l-ar fi cunoscut, el ar fi avut ncredere n firmerie c-l va rezolva. Firmeria rezolva totul. Daeman vizitase Palatul Ardis cu zece ani n urm, n rolul su de verior i ncercase s-o seduc pe cealalt verioar a Adei, Virginia, pur i simplu din plictiseal, deoarece Virginia avea toat atractivitatea unui voynix , cnd o zrise ntia oar pe Ada nud. Mergea pe unul dintre nesfritele coridoare din palat, n cutarea serei pentru micul dejun, cnd trecuse pe lng odaia tinerei, ua era ntredeschis, i acolo, reflectat ntr-o oglind nalt i deformat, se afla Ada, splndu-se cu un burete ntr-un lavoar, fr s poarte nimic altceva dect o expresie uor plictisit pe chip
Daeman aflase c Ada nsemna multe lucruri, dar printre acelea nu se numra obsesia fa de igien , i reflexia ei, a unei tinere care abia ieea din crisalida de fat, l ncremenise locului pe el, un adult doar cu puin mai vrstnic dect era Ada actualmente. Chiar i atunci, cu rotunjimile buclate ale copilei nc prezente n oldurile, coapsele i snii nmugurii, Ada era o imagine pentru care merita s te opreti ca s-o admiri. Piele alb orict de mult ar fi rmas n exterior, pielea ei pstra moliciunea i albeaa pergamentului , ochi cenuii, buze de zmeur i pr negrunegru, visul unui erotolog amator. Pe atunci moda cultural le cerea femeilor s-i rad subsuorile, dar nici tnra Ada, nici Daeman spera cu toat sinceritatea adulta n care evoluase nu acordase acestui aspect mai mult atenie dect ar fi acordat majoritii celorlalte mode culturale. Trupul nc de fat, totui deja voluptuos, snii grei i lptoi, pielea ca frica, ochii aleri i toat albeaa subliniat de patru liniue de pr negru unduitul semn de ntrebare al prului pe care ea l strngea nepstor n cretetul capului mai puin cnd se juca, adic aproape permanent, cele dou virgule de sub brae i perfectul semn negru de
exclamaie nematurizat nc la forma triunghiular ce ducea spre umbrele dintre coapsele ei ncremeniser atunci n oglinda nalt (i erau intuite acum ca aripile unui fluture n insectarul memoriei lui Daeman). Cltorind n cariol, Daeman surse. Habar n-avea de motivul pentru care Ada l invitase la aceast aniversare dup atia ani sau al crui Douzeci l srbtoreau dar era ncreztor c o va seduce pe tnr nainte s faxeze napoi n adevrata lui lume de petreceri, vizite prelungi i relaii superficiale cu femei mai sofisticate. Voynixul tropia fr efort, trgnd cariola doar n uierul pietriului sub pozi i zumzetul lin al giroscoapelor vechi din carcasa vehiculului. Umbre naintau peste vale, dar drumeagul ngust trecu peste o coam, prinse ultima bucic de soare njumtit de urmtoarea creast spre vest , apoi cobor ntr-o vale mai larg, n care se ntindeau plantaii dintr-o cultur scund. Servitorii care le ngrijeau fulgerau deasupra cmpurilor, i lui Daeman i se prur nenumrate bile de crichet aflate n levitaie.
Drumul coti ctre sud n stnga brbatului , travers un ru pe un pod de lemn acoperit, continu n sus pe un deal mai abrupt i ptrunse ntr-o pdure veche. n mod vag, Daeman i amintea c, n urm cu zece ani, urmrise fluturi n codrul acesta btrn, ceva mai trziu dup ce o vzuse pe tnra Ada nud n oglind. i reamintea surescitarea capturrii unei specii rare de fluture Camberwell, lng o cascad, amintire ce se combina cu surescitarea vederii pielii albe i prului negru al fetei. Acum i amintea privirea pe care reflexia Adei i-o aruncase, cnd faa alb se ridicase de la abluiunile ei dezinteresat, nici ncntat, nici mnioas, lipsit de pudoare, totui nu neobrzat, vag detaat , uitndu-se la brbatul de douzeci i apte de ani, ngheat de patim pe hol, foarte asemntor cu felul n care Daeman nsui studiase fluturele capturat. Cariola se apropia de Palatul Ardis. Era ntuneric sub btrnii stejari, ulmi i frasini care creteau att de apropiai ntre ei spre culmea dealului, dar felinare galbene fuseser instalate pe drum i iruri de lampioane colorate puteau fi ntrezrite n codrul acela primitiv, poate conturnd poteci.
Voynixul iei din pdure i n faa lor apru Palatul Ardis, strlucind pe vrful dealului, de unde crri i drumuri de pietri alb erpuiau n jos n toate direciile; pajitea lung i ierboas cobora de la cldire pe aproape o jumtate de kilometru, nainte de a se opri n marginea altor arbori. Dincolo de pdurea aceea, rul nc sclipea, reflectnd lumina muribund de pe cer, iar printr-o deschidere ntre dealurile din sud-vest se distingeau alte nlimi mpdurite negre, lipsite de luminie i alte culmi, ndrtul lor, pn ce crestele ntunecate se contopeau cu norii negri de la orizont. Daeman se nfior. Pn n clipa aceea nu-i amintise c reedina Adei se gsea n apropiere de pdurile dinozaurilor, indiferent pe ce continent ar fi fost ele. inea minte c n vizita sa anterioar fusese terifiat, dei Virginia, Vanessa i toi ceilali l asiguraser c pe o raz de opt sute de kilometri nu exista nici un dinozaur periculos mai exact, toi ceilali l linitiser, cu excepia Adei de cincisprezece ani, care se mulumise s-l priveasc cu uittura cntritoare i uor amuzat despre care el nvase n scurt vreme c reprezenta expresia ei obinuit. Atunci avusese nevoie
de ispita fluturilor ca s-l conving s prseasc palatul. Acum i-ar fi trebuit ceva mult mai temeinic. Cu toate c tia c se afla n perfect siguran, nconjurat de servitori i voynici, Daeman nu avea absolut nici o dorin s fie nfulecat de o reptil disprut i s se trezeasc n firmerie cu amintirea acelei umiline. Ulmul uria aflat mai jos de Palatul Ardis, pe pant, fusese mpodobit cu zeci de lampioane; tore strjuiau drumul circular de acces i potecile cu pietri alb, ce duceau de la cldire pe pajite. Voynici santinele erau niruii n lungul gardului viu al drumului de acces, iar la marginea pdurii ntunecate Daeman vzu c n apropierea ulmului fusese instalat o mas lung torele plpiau n briza serii de jur-mprejurul scenei festive i civa oaspei se adunau deja pentru cin. Cu obinuitul su snobism satisfcut, Daeman observ de asemenea c majoritatea brbailor de aici continuau s se mbrace n robe alburii sau burnuzuri i salopete de sear n tonurile pmntului, un stil care nu mai era la mod de luni bune n cercurile sociale mai importante prin care se nvrtea el. Voynixul sui pe drumul circular de acces pn la uile din fa ale Palatului Ardis, se opri n dreptun-
ghiul de lumin glbuie proiectat prin ele i ls att de lin hulubele cariolei, nct Daeman nu simi nici cea mai mic zdruncintur. Servitorul zbur iute n spate, s-i aduc bagajul i brbatul cobor, ncntat s simt pmntul sub tlpi i simindu-se nc uor ameit dup faxrile zilei. Ada iei pe u i cobor treptele s-l ntmpine. Daeman se opri locului i zmbi prostete. Nu numai c era mai frumoas dect i-o amintea, ci mai frumoas dect i-ar fi putut imagina. 3 Cmpiile Ilionului Cpeteniile grecilor sunt adunate lng cortul lui Agamemnon, o mulime de privitori interesai s-au strns n jurul lor, iar sfada dintre Agamemnon i Ahile d n clocot. Ar trebui s menionez c de data aceasta m-am metamorfozat n Bias nu comandantul pilian cu numele respectiv din otirea lui Nestor, ci acela care-l slujete pe Menestius. Acest srman atenian este bol-
nav de tifos i, dei va supravieui btliei din Cntul al XIII-lea, el i prsete arar cortul, care se afl departe, pe coast. Fiind comandant, Bias are un rang ndeajuns de mare pentru ca lncierii i gur-casc curioi s se trag n lturi dinaintea lui, ngduindu-mi acces la centrul cercului. Nimeni ns nu se ateapt ca Bias s ia cuvntul n discuiile ce urmeaz. Am pierdut majoritatea discuiilor, care ncepuser cnd Calceas, fiul lui Testor i ghicitor nentrecut, le dezvluise aheilor adevratul motiv al furiei lui Apollo. Un alt comandant mi optete c, nainte de a vorbi, Calceas solicitase imunitate cernd ca Ahile s-l protejeze, dac adunarea i regii vor fi nemulumii de vorbele sale. Ahile fusese de acord. Calceas le spusese apoi ceea ce jumtate din grup bnuia: Crises, preotul lui Apollo, implorase ca fiica rpit s-i fie napoiat, iar refuzul lui Agamemnon l nfuriase pe zeu. Agamemnon se mniase pe interpretarea lui Calceas. S-a ccat ccreze de capr, a optit comandantul chicotind cu iz de vin. Dac nu m nel, comandantul acesta se numete Orus i va fi ucis de Hector peste dou sptmni,
cnd eroul troian va ncepe s-i masacreze pe ahei. Orus mi spune c Agamemnon a acceptat, acum numai cteva minute, s renune la sclava Criseis. Mai drag-mi este inimii dect mi-e Clitemnestra, nevasta legiuit, uriae Agamemnon, fiul lui Atreu dup care ns ceruse s fie despgubit cu o sclav la fel de frumoas. Potrivit lui Orus, care-i pilit zdravn, Ahile rcnise Oprete, Agamemnon, tu, cel mai lacom om n via, i atrsese atenia c argivii, alt nume al aheilor, c danaii blestemaii de greci, au attea nume nu se gseau deocamdat n situaia de a mai drui i alte przi regelui lor. ntr-o bun zi, dac roata btliei avea s se ntoarc spre ei, a promis ucigaul-de-oameni Ahile, Agamemnon urma s-i recapete fata. Pn atunci, era bine s i-o restituie pe Criseis tatlui ei i s tac din gur. n clipa aceea, Stpnul Agamemnon, fiul lui Atreu, a-nceput s se cace capre-ntregi, hohotete Orus, ndeajuns de tare pentru ca mai muli comandani s se ntoarc ncruntai ctre noi. ncuviinez n tcere i privesc cercurile interioare ale adunrii. Ca ntotdeauna, Agamemnon este n mijlocul evenimentelor. Fiul lui Atreu este ntruchiparea
perfect a comandantului suprem nalt, cu barba ondulat n crlioni clasici, cu frunte de semizeu i ochi ptrunztori, cu muchii jucnd sub piele, purtnd cele mai de seam veminte i arme. Drept n faa lui, n centrul larg al cercului, se afl Ahile. Mai puternic, mai tnr, chiar mai frumos dect Agamemnon, Ahile aproape c nu poate fi descris. Cnd l-am vzut ntia oar la Catalogul Corbiilor, cu peste nou ani n urm, mi se pruse omul cel mai asemntor cu zeii dintre aceti numeroi brbai asemenea zeilor, ntr-att de impuntoare i erau fizicul i autoritatea. De atunci ns mi-am dat seama c, n ciuda frumuseii i puterii sale, Ahile este relativ prostovan un soi de Arnold Schwarzenegger infinit mai chipe. n jurul cercului interior se gsesc eroii despre care am predat decenii n cealalt via a mea. Nu dezamgesc cnd i vezi n carne i oase. Lng Agamemnon, dar n mod evident fr a-i ine partea n cearta care se nteete acum, st Odiseu cu un cap mai scund dect fiul lui Atreu, totui, mai lat n piept i n umeri, micndu-se printre cpeteniile grecilor aidoma unui berbec printre oie, cu inteligena i viclenia vizibile n ochi i spate n cutele de pe chipul btut de vnt.
N-am stat niciodat de vorb cu Odiseu, ns abia atept, nainte ca rzboiul s se sfreasc i el s plece n cltoriile sale. n dreapta lui Agamemnon, se afl fratele lui mai mic, Menelau, soul Elenei. A fi foarte bogat dac a fi cptat cte un dolar de fiecare dat cnd am auzit un aheu mormind c, dac Menelau ar fi fost un mai bun n pat dac-ar fi avut sula mai mare, a spus vulgar Diomede unui prieten, cu trei ani n urm, n raza mea auditiv , atunci Elena n-ar fi fugit cu Paris n Ilion, iar eroii din insulele greceti nu i-ar fi irosit ultimii nou ani cu asediul blestemat. n stnga lui Agamemnon st Oreste, nu fiul lui Agamemnon, lsat acas i rsfat, care ntr-o bun zi va rzbuna asasinarea tatlui su i va ctiga propria pies de teatru, ci doar un loial lncier cu acelai nume, care va fi ucis de Hector cu prilejul urmtoarei ofensive troiene masive. n spatele regelui Agamemnon se gsete Euribates, crainicul lui Agamemnon a nu fi confundat cu Euribates, crainicul lui Odiseu. Lng Euribates, st fiul lui Ptolemaios, Eurimedon, un biat artos, care este vizitiul lui Agamemnon a nu fi confundat cu mult mai puin chipeul Eurimedon, vizitiul lui Nestor.
(Mrturisesc c, uneori, a fi gata s schimb toate aceste glorioase patronime pentru nite prenume simple.) n seara aceasta, tot n semicercul lui Agamemnon se afl Marele Aias i Micul Aias, comandanii trupelor din Salamina i Locri. Acetia doi nu vor fi niciodat confundai, dect dup nume, deoarece Aias cel Mare aduce cu un juctor alb de fotbal american, iar Aias cel Mic aduce cu un ho de buzunare. Eurialus, al treilea la conducerea lupttorilor din Argos, st lng mai-marele su, Stenelus, un brbat cu un ssit att de teribil, nct nu-i poate pronuna propriul nume. Tot aici este prietenul lui Agamemnon i principala cpetenie a lupttorilor din Argos, sincerul Diomede, deloc ncntat n seara aceasta, cu braele ncruciate i privind ncruntat spre pmnt. Btrnul Nestor meterul cuvnttor din Pilos st aproape de centrul cercului interior i pare chiar mai puin fericit dect Diomede, cnd Agamemnon i Ahile i amplific nivelul furiei i al invectivelor cu care se mproac. Dac lucrurile se vor desfura potrivit relatrii lui Homer, Nestor i va ncepe marele discurs peste cteva minute, strduindu-se n zadar s-i ruineze att pe Agamemnon, ct i pe mniosul Ahile, pentru a se
mpca, nainte ca disputa lor s slujeasc elurilor troienilor, i mrturisesc c doresc s-i aud cuvntarea, fie i numai pentru referirea la strvechiul rzboi mpotriva centaurilor. Centaurii m-au interesat dintotdeauna, iar Homer l pune pe Nestor s vorbeasc despre ei i despre rzboiul mpotriva lor pe un ton prozaic; centaurii sunt una dintre cele numai dou fiare legendare menionate n Iliada, cealalt fiind himera. Sunt nerbdtor s-l aud menionndu-i pe centauri, dar pn atunci stau departe de ochii lui, ntruct identitatea pe care o metamorfozez Bias este unul dintre subordonaii moului, i nu doresc s fiu atras n conversaie. Nu trebuie s-mi fac temeri n clipa de fa atenia lui Nestor i a tuturor este concentrat asupra schimbului de cuvinte aspre i scuipturi dintre Agamemnon i Ahile. Lng Nestor i, n mod vdit, nealiindu-se cu nici una dintre cpetenii, se gsesc Menestius (care, dac lucrurile se vor desfura potrivit lui Homer, va fi ucis de Paris peste puine sptmni), Eumelus (conductorul tesalienilor din Ferae), Polixenus (co-conductor epean), Talpius, prietenul lui Polixenus, Toas (comandantul etolienilor), Leonteus i Polipoites n tipicele
lor veminte argosiene, apoi Machaon i fratele su, Podalirius, ndrtul crora se afl diverii lor adjunci tesalieni, Leucus, prietenul drag al lui Odiseu (sortit de a fi ucis peste cteva zile de Antifus), i alii pe care am ajuns s-i cunosc bine de-a lungul anilor, nu doar din vedere, ci i dup glasuri i felurile distincte de a se lupta, a se luda i de a aduce jertfe zeilor. Dac n-am amintit nc, grecii antici adunai aici nu fac nimic cu jumtate de msur totul se efectueaz la capacitatea de vrf a abilitilor lor, toate eforturile asumndu-i ceea ce un erudit din secolul al douzecilea a denumit riscul eecului absolut. Vizavi de Agamemnon i n dreapta lui Ahile st Patrocle prietenul cel mai bun al ucigaului-de-oameni, a crui moarte pricinuit de Hector este sortit s dezlnuie adevrata Mnie a lui Ahile i cel mai mare mcel din istoria conflictelor armate i Tlepolem, fiul frumos al legendarului erou Heracle, care a fugit acas dup ce l-a ucis pe unchiul tatlui su i care va muri n curnd de mna lui Sarpedon. ntre Tlepolem i Patrocle st btrnul Fenix (prieten drag al lui Ahile i fostul su tutore), care-i optete fiului lui Diocles, Orsilocius, care va fi ucis n curnd de
Enea. n stnga furiosului Ahile este Idomeneu, un prieten mult mai apropiat al ucigaului-de-oameni dect bnuisem din epopee. Sunt mai muli eroi n cercul interior, desigur, ca i nenumrai alii n gloata dinapoia mea, dar ai priceput ideea. Nimeni nu-i lipsit de nume, nici n poemul epic al lui Homer, nici n realitatea cotidian de aici, de pe cmpiile Ilionului. Fiecare brbat poart tot timpul cu sine numele tatlui su, istoria sa, trmurile, soiile, copiii i sclavii si, i n toi ntlneti att beligerana, ct i retorica. Este ndeajuns pentru a istovi un simplu crturar. Prea bine, cobortorule din zei Ahile, amgeti la zaruri, amgeti n rzboi, amgeti femeile i-acum ncerci s m-amgeti pe mine! rcnete Agamemnon. S nu-i nchipui c poi! Nici s m-amgeti, nici s m-ndupleci. Tu o ai pe sclava Briseis, pe ct de frumoas este oricare pe care-am rpit-o, frumoas cum e i Criseis a mea. Tu vrei s-i pstrezi prada, n vreme ce eu s rmn cu minile goale! Nici vorb! Mai bine a preda conducerea armatei lui Aias de-aici ori lui Idomeneu ori vicleanului Odiseu de colo sau
chiar ie, Ahile ie dect s fiu nelat n felul acesta. F-o atunci, mrie Ahile. E timpul s-avem un conductor adevrat aici. Agamemnon se-nvineete la chip. Bine. Tragei o corabie neagr la mare i umplei-o cu vslai i jertfe pentru zei ia-o pe Criseis, dac-ndrzneti dar tu nsui va trebui s-aduci jertfa, Ahile, ucigaule de oameni. S tii ns c-mi voi alege un dar drept despgubire iar darul acela va fi frumoasa ta Briseis. Chipul frumos al lui Ahile este contorsionat de furie. Neruinatule! Eti ferecat n neruinare i viclean venic pus pe ctig, la cu chip de cine! Agamemnon face un pas nainte, d drumul sceptrului i pune mna pe spad. Ahile l imit pas cu pas i strnge mnerul propriei sale spade. Troienii nu ne-au fcut nicicnd vreun ru, Agamemnon, tu ns ai fcut-o! Nu lncierii troieni ne-au adus pe rmul acesta, ci propria-i lcomie noi luptm pentru tine, morman de neruinare ce eti! Te-am
urmat aici ca s-i rectigm onoarea de la troieni, pe a ta i a fratelui tu, Menelau, un brbat care nu-i poate nici mcar ine soaa-n iatac Acum Menelau pete nainte i strnge mnerul spadei sale. Cpeteniile i oamenii lor graviteaz spre un erou sau altul, astfel nct cercul este deja destrmat, transformndu-se n trei tabere cei care vor lupta pentru Agamemnon, cei care vor lupta pentru Ahile i cei, de lng Odiseu i Nestor, care par ndeajuns de dezgustai pentru a-i omor pe ambii. Eu i oamenii mei plecm! strig Ahile. Ne-ntoarcem n Ftia. Mai bine s m-nec ntr-o corabie goal, ntorcndu-m acas nfrnt, dect s mai stau aici n dizgraie, umplndu-i cupa lui Agamemnon i adunnd przile lui Agamemnon. Du-te, dar! url Agamemnon. N-ai dect, dezerteaz! N-o s te rog nicicnd s rmi i s lupi pentru mine. Eti un rzboinic mre, Ahile, dar ce folos? Acela-i un dar hrzit de zei i n-are nimic de-a face cu tine. ie-i plac btliile i sngele i s-i mcelreti inamicii, aa c ia-i slugarnicii mirmidoni i pleac! scuip regele. Ahile practic vibreaz de mnie. n mod limpede,
este sfiat ntre dorina de a se rsuci pe clcie, a-i lua oamenii i a prsi Ilionul pentru totdeauna, i dorina copleitoare de a-i scoate spada din teac i a-l njunghia pe Agamemnon ca pe o oaie adus jertf. S tii ns, urmeaz Agamemnon i rcnetul i coboar la nivelul unei oapte teribile care poate fi auzit de sutele de oameni adunai aici, c ori de vei pleca, ori de vei rmne, eu voi renuna la Criseis a mea fiindc zeul, Apollo, insist dar n locul ei o voi avea pe Briseis a ta i toi cei de-aici vor ti c Agamemnon este un brbat cu mult mai presus dect nfumuratul bietan Ahile! n clipa asta, Ahile i pierde complet cumptul i duce mna la spad, cu gndurile cele mai hotrte. i aici s-ar fi sfrit Iliada cu moartea lui Agamemnon sau a lui Ahile, sau a amndurora , aheii ar fi revenit acas, Hector s-ar fi bucurat de btrnee i Ilionul ar fi dinuit o mie de ani i poate c ar fi rivalizat cu Roma n gloria sa, ns n secunda aceasta zeia Atena apare napoia lui Ahile. O zresc. Ahile se rsucete, cu chipul contorsionat i, n mod clar, o vede i el. Nimeni altul n-o poate vedea. Nu neleg tehnologia aceasta de invizibilitate, to-
tui funcioneaz cnd o folosesc eu i funcioneaz i pentru zei. Ba nu, neleg imediat, este ceva mai mult dect simpla invizibilitate. Zeii au ncremenit din nou timpul. Este modalitatea lor preferat de a sta de vorb cu oamenii favorii fr ca alii s trag cu urechea, dar am vzut-o n aplicare de maximum cinci ori. Gura lui Agamemnon este deschis zresc stropii de saliv oprii n aer , ns nu se aude nici un sunet, nu se ntrevede nici o micare a maxilarelor ori a muchilor, nici o clipire a ochilor negri. Acelai lucru se ntmpl cu toi cei din cerc: sunt stane de piatr, ncruntate sau amuzate, dar ncremenite. Deasupra capetelor, o pasre marin st nemicat n mijlocul zborului. Valurile sunt ridicate, ns nu se sparg de rm. Aerul este gros ca melasa i noi cei de aici suntem neclintii precum insectele n ambr. Unicele micri din acest univers stopat aparin lui Pallas Atena, lui Ahile i chiar dac sunt trdate numai prin uoara-mi aplecare nainte pentru a auzi mai bine mie. Mna lui Ahile este nc pe mnerul spadei pe jumtate tras din teaca superb lucrat , dar Atena l-a prins de prul lui lung i practic l-a ntors ctre ea, iar
el nu mai ndrznete s scoat sabia. Dac ar face-o, ar nsemna c-o provoac pe zei nsi. Totui ochii lui Ahile fulger n mod vdit este atins de aripa nebuniei , cnd el url n tcerea groas, de melas, care nsoete aceste ncremeniri ale timpului: De ce? La naiba, la naiba, de ce acum? De ce ai venit la mine, zei, fiic a lui Zeus? Ai venit pentru a fi martor la umilirea mea de ctre Agamemnon? Cedeaz! rostete Atena. Dac n-ai vzut niciodat un zeu sau o zei, v pot spune doar c sunt mai mari dect oamenii Atena trebuie s aib binior peste doi metri i mult mai frumoi i atrgtori dect orice muritor. Bnuiesc c nanotehnologia i laboratoarele lor de ADN recombinat i-au fcut aa. Atena combin caliti de frumusee feminin, autoritate divin i putere pur, despre care nici mcar n-am tiut c exist, nainte de a m trezi readus la existen n umbra Olimpului. Minile ei rmn n prul lui Ahile, trgndu-i capul spre spate i fcndu-l s pivoteze, ndeprtndu-se de Agamemnon i restul brbailor nlemnii. Nu voi ceda nicicnd! zbiar Ahile.
Vocea ucigaului-de-oameni rsun puternic, chiar i n acest aer ncremenit, care ncetinete i amortizeaz toate sunetele. Porcul care se crede rege va plti cu viaa pentru arogana lui! Cedeaz! rostete Atena pentru a doua oar. Zeia Hera cea-cu-albe-brae m-a trimis n grab din cer pentru a-i opri furia. Cedeaz! Vd un licr de ovial care scnteiaz n ochii nebuni ai lui Ahile. Hera, soia lui Zeus, este cel mai puternic aliat al aheilor de pe Olimp i protectoarea lui Ahile nc din copilria lui stranie. nceteaz nfruntarea aceasta imediat, poruncete Atena. Ia-i mna de pe spad, Ahile. Blestem-l pe Agamemnon, dac trebuie s-o faci, dar nu-l ucide. F ce-i poruncesc i i promit eu tiu c este adevrul, Ahile, la fel cum i vd ursita i cunosc viitorul tuturor muritorilor c ascultndu-ne acum, ntr-o bun zi daruri scnteietoare de trei ori mai mari vor fi ale tale ca pre al acestei njosiri. Sfideaz-ne ns, i vei muri pe loc. Ascult-ne pe amndou pe Hera i pe mine i primete-i rsplata. Ahile face o grimas, i smucete capul, elibern-
du-i prul, pare posac, totui i vr spada n teac. Privind-o pe Atena i pe el, parc a urmri dou forme vii n mijlocul unui cmp de statui. Zei, spune Ahile, nu v pot nfrunta pe amndou. Mai bine ca omul s se supun vrerii zeilor, chiar dac inima i se zbucium de mnie. Cinstit ns este ca zeii s aud rugile acelui om. Atena schieaz un surs extrem de vag i dispare din existen se TC napoi pe Olimp , iar timpul rencepe s curg. Agamemnon i sfrete atacul verbal. Cu spada n teac, Ahile nainteaz n cercul gol. Burduf de vin! rcnete ucigaul-de-oameni. Privirea i-e de cine i inima de ciut. Aa-zisul conductor, care nu ne-ai condus nicicnd n lupt i nici n-ai stat la pnd cu cei mai buni ahei tu, care n-ai curajul s-ataci Ilionul i de aceea trebuie s-ataci corturile otilor tale pentru prad tu, rege, care eti stpn numai peste cei mai nevolnici dintre noi , i promit c voi rosti aici un legmnt de neclcat Sutele de brbai din jurul meu i in rsuflarea aproape la unison, mai ocai de promisiunea aceasta a unui blestem, dect dac Ahile l-ar fi spintecat pur i
simplu pe Agamemnon ca pe un cine. i jur c ntr-o bun zi toi fiii Ahaiei i vor duce dorul lui Ahile, rcnete ucigaul-de-oameni cu glas att de puternic, nct oprete jocurile de zaruri pe o raz de o sut de metri n oraul de corturi, i toi lupttorii, din toate otile tale de-aici! Dar atunci, atridule, dei sufletul i fi-va mpovrat, nimic din ce vei face nu le va fi de vreun ajutor ca pleava cdea-vor sub loviturile ucigaului-de-oameni Hector. Iar n ziua aceea i vei smulge inima din piept i-o vei mnca de dezndejde, mnios c-ai ales s-l dezonorezi n felul acesta pe cel mai bun dintre aheii toi. i cu aceste cuvinte, Ahile se rsucete pe faimosul lui clci i iese din cerc, scrnind pe pietricelele de pe malul mrii i disprnd n bezna dintre corturi. Trebuie s mrturisesc c-a fost o replic de ieire din scen dat dracului. Agamemnon i ncrucieaz braele i clatin din cap. Ali brbai vorbesc pe tonuri ocate. Nestor nainteaz pentru a-i declama discursul despre vremurile rzboaielor cu centaurii cnd toi lupttorii se strnseser laolalt. Aceasta este o anomalie n Iliada lui Homer, Ahile este de fa n timpul cuvintelor lui Ne-
stor i mintea mea de scoliast noteaz abaterea, totui, majoritatea ateniei mele este foarte, foarte departe. n clipa aceasta, reamintindu-mi privirea uciga pe care Ahile i-a aruncat-o Atenei n momentul dinainte ca ea s-l fi smucit de pr pentru a-l umili n supunere, n minte mi se deschide un plan de aciune att de ndrzne, att de evident sortit eecului, att de sinuciga i att de minunat, nct pentru un minut am probleme cu respiraia. Bias, ai pit ceva? ntreab Orus, de lng mine. l privesc, nenelegtor. Cteva secunde nu-mi pot aminti nici cine este el i nici cine este Bias, uitndu-mi propria identitate metamorfozat. mi croiesc drum afar din gloata de ucigai faimoi. Prundiul mi scrnete sub tlpi, fr ecoul eroic al ieirii din scen a lui Ahile. M ndrept spre ap i, odat ce ies din raza vizual a celorlali, renun la identitatea lui Bias. Oricine m-ar vedea acum, l-ar zri pe Thomas Hockenberry de vrst mijlocie, cu ochelarii pe nas, mpovrat de vemintele absurde ale unui lncier aheean, cu ln i blan acoperindu-mi echipamentul de metamorfozare i armura de impact.
Marea este neagr. ntunecat ca vinul, mi spun, dar nu izbutesc s m bine-dispun. Nu pentru prima dat simt imboldul copleitor de a-mi folosi capacitatea de invizibilitate i harnaamentul de levitaie pentru a zbura de aici pentru a pluti peste Ilion sau pentru a privi n jos pentru ultima dat ctre torele i locuitorii si menii pieririi, pentru ca apoi s zbor spre sud i vest peste marea ntunecatca-vinul Marea Egee , pn ce ajung la insulele i continentul care nc nu sunt Grecia. A putea vedea ce fac Clitemnestra, Penelopa, Telemah i Oreste. Att ca biat, ns i ca brbat, profesorul Thomas Hockenberry s-a neles dintotdeauna mai bine cu femeile i cu copiii, dect cu brbaii aduli. Dar femeile i copiii proto-greci de aici sunt mai ucigai i mai nsetai de snge dect orice brbat adult pe care Hockenberry l cunoscuse n cealalt via a sa, lipsit de vrsri de snge. De aceea, voi lsa zborul pentru alt zi. Ba chiar l voi da cu totul uitrii. Valurile se rostogolesc unul dup altul, linititoare n cadena lor familiar. O voi face! Hotrrea vine cu euforia zborului nu,
nu cu a zborului, ci cu fiorul acelei clipe efemere de gravitaie zero pe care o simi cnd te arunci de pe o nlime i tii c nu mai exist ntoarcere pe terenul solid. Te scufunzi sau noi, te prbueti sau zbori. O voi face! 4 Lng Conamara Chaos Submersibilul lui Mahnmut, moravecul europan, se gsea la trei kilometri n faa krakenului i-i sporea distana, ceea ce ar fi trebuit s creeze oarecare ncredere n micua construcie organico-robotic, totui n-o fcea, pentru c, adesea, krakenul avea tentacule lungi de cinci kilometri. Era o agravare. Mai ru nc, era o distragere. Mahnmut i terminase noua analiz a Sonetului CXVI, dorea s-o emaileze lui Orphu pe Io, i ultimul lucru de care avea nevoie acum era ca submersibilul s-i fie nghiit. Lans un ping spre kraken, verific dac gigantica mas gelatinoas i flmnd continua s-l urmreasc, fichiuind din tentacule, i interfa
cu reactorul doar att ct s adauge alte trei noduri la viteza navei. Krakenul, care-i prsise adncurile obinuite i ajunsese aa aproape de regiunea Conamara Chaos i de canalele ei deschise, biciui din tentacule pentru a se menine n curs. Mahnmut tia c, atta timp ct amndoi goneau cu viteza aceasta, krakenul nu-i putea extinde tentaculele la lungimea maxim pentru a cuprinde submersibilul, dar dac micua lui nav ar fi ntlnit ceva de pild, un dop mare de alge luminescente i ar fi trebuit s ncetineasc sau, i mai ru, s-ar fi ncurcat n fuioarele strlucitoare i lipicioase, atunci krakenul s-ar fi npustit asupra lui, ca La naiba! rosti Mahnmut, abandonnd orice ncercare de comparaie i vorbind cu glas tare n tcerea zumzitoare a strmtei caviti ambientale a submersibilului. Senzorii i erau cuplai la sistemele navei i vederea virtual i arta drept n fa bulgri uriai de alge luminescente. Coloniile sclipitoare pluteau n lungul curenilor izotermici de aici, hrnindu-se din vinele rocate de sulfat de magneziu care se ridicau ctre elful de ghea de deasupra ca tot attea rdcini nsngera-
te.
Coboar, gndi Mahnmut i submersibilul se ls la douzeci de kilometri, trecnd la numai cteva zeci de metri pe sub coloniile inferioare de alge. Krakenul plonj pe urmele sale. Dac un kraken ar fi putut rnji, probabil c ar fi fcut-o acum aceasta era adncimea lui de vntoare. Mahnmut i alung fr chef Sonetul CXVI din cmpul vizual i-i analiz opiunile. Ar fi fost jenant s fie nghiit de un kraken la mai puin de o sut de kilometri de Centrala Conamara Chaos. Era vina idioilor de birocrai ei ar fi trebuit s-i curee mrile submarine locale de montri, nainte s fi ordonat unui explorator moravec de-al lor s se ntoarc pentru o edin. Ar fi putut ucide krakenul. ns, deoarece pe o raz de o mie de kilometri nu exista nici un submersibil recoltator, fiara frumoas ar fi fost sfiat n buci i devorat de paraziii din coloniile de alge luminescente, de rechinii salini, de viermii inelari flotani i de alt kraken cu mult nainte ca vreun recoltator al companiei s fi putut ajunge la el. Ar fi nsemnat o risip teribil.
Mahnmut i ndeprt vederea din virtualitate timp suficient ca s priveasc n jurul niei ambientale, ca i cum imaginile realitii sale ticsite i-ar fi putut oferi o idee. I-o oferir. Pe masa-consol, alturi de volumele lui Shakespeare, legate n piele, i de prinul lui Vendler, se afla lampa lava un cadou glume al vechiului su partener moravec, Urtzweil, primit cu douzeci de ani-J n urm. Mahnmut surse i reangaj virtualitatea pe toate limile de band. Att de aproape de Centrala Conamara Chaos, trebuiau s existe diapire, iar krakenii urau diapirele Da! La cincisprezece kilometri sud-sud-est, un cmp eruptiv de diapire se nla lent spre calota polar, la fel de lene ca picturile de cear prin lampa lava. Mahnmut stabili cursul ctre cel mai apropiat diapir, aflat n fruntea celorlalte, i mai adug cinci noduri ca s fie sigur, dac se putea vorbi despre siguran n zona de aciune a tentaculelor unui kraken matur. Un diapir nu era dect o pictur de ghea cald, nclzit de craterele i zonele gravitaionale fierbini aflate ht n adncuri, i care se ridica prin marea de
sruri de sulfai de magneziu spre calota polar, care acoperise cndva toat Europa, i care acum, la dou mii de ani-e dup sosirea companiei arbeiter de crioboi, continua s acopere peste nouzeci i opt de procente din satelitul natural. Diapirul acesta avea raza de aproximativ cincisprezece kilometri i se nla rapid, pe msur ce se apropia de calota de la suprafa. Krakenilor nu le plceau proprietile electrolitice ale diapirelor. Refuzau s le ating pn i cu tentaculele de cercetare, cu att mai puin cu braele de ucidere i cu maxilarele. Submersibilul lui Mahnmut ajunse la masa ascendent cu zece kilometri naintea krakenului urmritor, ncetini, i metamorfoz carcasa exterioar la duritate de impact, retrase senzorii i sondele, apoi sfredeli n globul de ghea flecit. Mahnmut utiliz sonarul i senzorii cu particule energetice pentru a verifica lenticularele i canalele de navigaie aflate nc la opt mii de metri deasupra lui. Peste cteva minute, diapirul n sine avea s se striveasc de calota groas de ghea, s ptrund prin fisuri, lenticulare i canale, i s azvrle zpada i gheaa topit ntr-o fntn artezian nalt
de o sut de metri. Pentru scurt timp, aceast parte din Conamara Chaos ar fi semnat cu Parcul Yellowstone american din Epoca Pierdut, cu gheizere de sulf roiatic mprocnd n nlime i cu izvoare fierbini, clocotitoare. Dup aceea, jetul s-ar fi dispersat n gravitaia Europei, care atingea abia o eptime din cea a Pmntului, ar fi czut ca o furtun n ralanti, pe muli kilometri, de ambele pri ale tuturor lenticularelor de suprafa, dup care ar fi ngheat n atmosfera artificial rarefiat la numai o sut de milibari adugnd i mai multe forme sculpturale abstracte la ntinderile de ghea deja contorsionate. Mahnmut nu putea fi ucis literalmente dei, fiind parial organic, el exista mai degrab dect tria, i fusese proiectat foarte rezistent , dar n nici un caz nu dorea s devin parte dintr-o fntn artezian sau un fragment ngheat dintr-o sculptur abstract pentru urmtorii o mie de ani-e. Vreme de un minut, uit att de kraken, ct i de Sonetul CXVI, pe cnd calcula rapid viteza ascensional a diapirului, naintarea submersibilului prin gheaa topit, apropierea calotei de ghea , apoi i descrc gndurile ctre sala motoarelor i rezervoarele cu balast. Dac lucrase corect,
avea s ias prin partea sudic a diapirului, cu o jumtate de kilometru anterior impactului acestuia cu gheaa, i s accelereze, efectund o ieire de urgen, exact nainte ca talazul strnit de fntna artezian a diapirului s fie silit s urmeze canalul. Dup aceea, urma s foloseasc acceleraia de 100 km/h, pentru a se pstra n faa efectului fntnii arteziene utiliznd, practic, submersibilul ca pe o plan de surfing pe jumtate din distana pn la Centrala Conamara Chaos. Ultimii douzeci de kilometri pn la baz urmau s fie parcuri la suprafa, dup disiparea talazului, ns n-avea de ales. Avea s fie o sosire dat naibii. Dac nu cumva ceva blocase canalul din fa. Sau dac nu cumva alt submersibil venea prin canal de la Central. Asta ar fi fost stnjenitor pentru cele cteva secunde nainte ca Mahnmut i Doamna Brun s fie distrui. Cel puin krakenul n-avea s mai reprezinte un factor n ecuaia respectiv. Creaturile refuzau s suie la mai puin de cinci kilometri de calota de la suprafa. Dup ce introduse toate comenzile i tiu c-i aplicase toate ideile pentru a supravieui i a ajunge la timp la baz, Mahnmut reveni la analiza sonetului.
Submersibilul lui Mahnmut pe care-l botezase Doamna Brun cu mult timp n urm parcurse ultimii douzeci de kilometri pn la Centrala Conamara Chaos printr-un canal lat de un kilometru, gonind pe suprafaa mrii negre sub cerul negru. Aflat n al treilea ptrar, Jupiter se ridica pe bolt, norii i strluceau i benzile noroase clocoteau de culori tcute, n vreme ce minusculul Io luneca peste faa gigantei ascendente, nu departe deasupra orizontului ngheat. De ambele pri ale canalului, blocuri mari de ghea striat se nlau sute de metri, cu feele perfect verticale, de un cenuiu-mat i un rou-stins pe fundalul firmamentului ntunecat. Mahnmut era incitat cnd apel sonetul lui Shakespeare. Unirea sufletelor mari nu are Hotar, iubirea nu-i iubire dac Se schimb cnd ntmpin schimbare Sau cnd se pleac celui care pleac. O, nu! Iubirea-i far aprins oricnd, Furtunile i bezna s le-nfrunte;
Stea navelor ce rtcesc, purtnd Comori ce nu se tiu sub-nalta punte. Ea nu-i nebunul timpului, chiar dac Obraji i buze roii-i cad sub coas. Prin vreme trece fr ca s treac, Orict i-ar fi ursita de tioas. De nu-i aa i totu-i nscocire, Nicicnd n-am scris, nicicnd n-a fost iubire! De-a lungul deceniilor, ajunsese s urasc sonetul acesta. Fcea parte din categoria de lucruri pe care oamenii le recitaser la nuni, ht demult, n Epoca Pierdut. Excesiv de linguitor. Ieftin. Nu era Shakespeare de calitate. ns gsirea micronregistrrilor operei critice a unei femei pe nume Helen Vendler un critic care trise i scrisese n unul dintre secolele acelea, al nousprezecelea, al douzecilea sau al douzeci i unulea (marcajele de dat ale nregistrrilor erau neclare) i oferise lui Mahnmut o cheie pentru traducerea sonetului. Dac oare Sonetul CXVI n-ar fi fost, aa cum fusese considerat de attea secole, o declaraie cald, ci o respingere violent?
Mahnmut reexamin cuvintele-cheie pe care le adnotase atunci cnd cutase dovezi. n ordinea versurilor, ele erau nu, nu-i, nu, nu, nu-i, nu-i i apoi n versul al paisprezecelea nicicnd n-am i nicicnd n-a ca un ecou al nihilistului nicicnd, nicicnd, nicicnd, nicicnd, nicicnd al regelui Lear. Era n mod clar un poem de respingere. Dar ce anume respingea? Mahnmut tia c Sonetul CXVI fcea parte din ciclul Prietenului, dar tia, de asemenea, c termenul Prietenul era ceva mai mult dect o frunz de smochin adugat n anii ulteriori, mai pudici. Poemele de iubire nu fuseser expediate unui brbat, ci tnrului cu siguran, un biat, probabil nu mai vrstnic de treisprezece ani. Mahnmut citise lucrrile critice din a doua jumtate a secolului al douzecilea i tia, pe atunci, crturarii analizau sonetele literal adic, scrisori homosexuale ale dramaturgului Shakespeare , ns mai tia, din alte lucrri critice provenite din epocile anterioare, ca i de la sfritul Epocii Pierdute, c o astfel de gndire literal motivat politic era o copilrie. n sonetele sale, Shakespeare structurase o dram,
Mahnmut era cert n privina asta. Tnrul i ulterior Doamna Brun erau personaje din drama aceea. Sonetele fuseser scrise pe durata ctorva ani, nu fuseser produse n fierbineala pasiunii, ci n maturitatea puterilor lui Shakespeare. Ce anume explora el n aceste sonete? Iubirea. i care erau adevratele opinii ale lui despre iubire? Nimeni n-avea s tie vreodat Mahnmut era convins c Bardul fusese prea inteligent, prea cinic, prea abil ca s-i trdeze adevratele sentimente. n mod repetat ns, n piesele sale, Shakespeare artase cum sentimentele puternice inclusiv iubirea i transformau pe oameni n bufoni. Lui Shakespeare, ca i lui Lear, i plceau Bufonii si. Romeo fusese Bufonul Norocului, Hamlet Bufonul Sorii, Macbeth Bufonul Ambiiei, Falstaff ei bine, Falstaff nu era Bufonul nimnui totui el devenise un bufon pentru iubirea prinului Hal i murise cu inima sfiat, cnd tnrul prin l abandonase. Mahnmut tia c poetul din ciclurile de sonete, pomenit uneori ca Will, nu era n ciuda insistenei attora dintre criticii superficiali din secolul al douzecilea Will Shakespeare din realitate, ci, mai degra-
b, alt personaj dramatic construit de dramaturg/poet pentru a explora toate faetele iubirii. Ce-ar fi fost dac acest poet era, precum nefericitul conte Orsino al lui Shakespeare, Bufonul Iubirii? Un om care iubea iubirea? Lui Mahnmut i plcea abordarea aceasta. El tia c unirea sufletelor mari, dintre poetul mai n vrst i tnr, nu era o legtur homosexual, ci un adevrat ceremonial de sensibiliti, o faet a iubirii, onorat n epoci ce-l precedau cu mult pe Shakespeare. n mod superficial, Sonetul CXVI prea s fie o declaraie banal a acelei iubiri i a permanenei sale, dar dac era de fapt o respingere Mahnmut ntrevzu brusc cum se potrivea totul. Ca atia mari poei, Shakespeare i ncepea poemele nainte sau dup povestea lor. Dar dac acesta era un poem de respingere, ce anume respingea? Ce anume i spusese tnrul mai vrstnicului i ameitului de iubire poet, nct s fi necesitat o asemenea respingere vehement? Mahnmut extinse degete din manipulatorul su primar, lu stilusul i mzgli pe placa-t
Drag Will, Cu siguran, amndurora ne-ar plcea ca unirea sufletelor mari pe care le avem ntruct brbaii nu pot mprti unirea sacramental a trupurilor s fie la fel de real i permanent ca o cstorie real. Aa ceva ns nu se poate. Oamenii se schimb, Will. Circumstanele se schimb. Atunci cnd calitile oamenilor sau oamenii nii dispar, dispare i iubirea cuiva. Eu te-am iubit cndva, Will, te-am iubit cu adevrat, dar tu te-ai schimbat, te-ai modificat, i astfel a aprut o schimbare n mine i o modificare n iubirea noastr. Al tu cel mai sincer, Tnrul Mahnmut i privi scrisoarea i rse, dar rsetul i pieri cnd nelese n ce fel modifica asta ntregul Sonet CXVI. n locul unei declaraii dulcege de iubire neschimbtoare, sonetul devenea respingerea violent a prsirii tnrului, un argument mpotriva unei asemenea abandonri narcisiste. Acum, sonetul s-ar fi citit Unirea sufletelor mari nu are
(acest aa-zis) Hotar, iubirea nu-i iubire dac Se schimb cnd ntmpin schimbare Sau cnd se pleac celui care pleac. O, nu! Mahnmut abia i putea stpni surescitarea. Totul din sonet i din ntregul ciclu de sonete i ocupa locul cuvenit n puzzle. Puin mai rmsese din aceast iubire de tip unirea sufletelor mari puin, cu excepia mniei, acuzaiilor, incriminrilor, minciunilor i infidelitilor ulterioare , care aveau s fie expuse n Sonetul CXXVI, moment n care Tnrul i iubirea ideal n sine aveau s fie abandonate n favoarea plcerilor sexuale ale Doamnei Brune. Mahnmut comut pe virtualitate i ncepu s codifice un mesaj ctre credinciosul su interlocutor din ultima duzin de ani-e, Orphu de pe Io. Sirene rsunar. Lumini plpir n vederea virtual a lui Mahnmut. Pentru o secund, gndi krakenul, dar acesta nu ar fi ajuns niciodat la suprafa i nici n-ar fi intrat pe un canal deschis. Mahnmut stoc sonetul i nsemnrile, terse mesa-
jul din coada de ateptare pentru expediere i deschise senzorii externi. Doamna Brun se afla la cinci kilometri de Centrala Chaos, intrase n regiunea de control a adposturilor pentru submarine. Mahnmut ced Centralei controlul submersibilului i studie stncile de ghea din fa. De la exterior, Centrala Conamara Chaos aducea cu majoritatea restului suprafeei Europei, un vlmag de cute de presiune, ce ridicau stncile la dou-trei sute de metri nlime, cu masa de ghea blocnd labirintul de canale deschise i lenticulare ntunecate, apoi ns deveneau vizibile semne ale populrii: gura neagr a adposturilor pentru submarine, elevatoarele ce se deplasau pe faa stncii, alte ferestre vizibile pe peretele de ghea, lumini de navigaie pulsnd i clipind pe module de suprafa, noduri de habitate i antene i sus de tot, acolo unde faleza se sfrea pe cerul negru cteva navete interlunare, ancorate mpotriva furtunii de platformele de asolizare. Vehicule spaiale la Centrala Chaos Foarte neobinuit. n timp ce termin andocarea, Mahnmut set funciile navei pe standby i ncepu s se separe de sistemele submersibilului, gndind Pentru ce naiba
m-au chemat aici? Dup ncheierea andocrii, Mahnmut trecu prin trauma limitrii simurilor i controlului la restriciile stngace ale corpului su mai mult sau mai puin umanoid i prsi nava, pind pe gheaa albstruie i lund elevatorul de mare vitez spre nodurile de habitate aflate att de mult deasupra. 5 Palatul Ardis Pe masa de sub copacul luminat cu lampioane fusese pregtit o cin pentru dousprezece persoane: fripturi de cprioare i mistrei din pdure, pstrvi din rul aflat n vale, carne de vit din cirezile care pteau ntre Ardis i platforma de teleproiectare, vinuri albe i roii din podgoriile apropiate, porumb proaspt, dovlecei, salat i mazre din grdin i caviar faxat cine tie de unde. A cui aniversare este i al ctelea Douzeci? ntreb Daeman, n timp ce servitorii prezentau mncrurile duzinii de oameni aezai la masa lung.
Aniversarea este a mea, dar nu-i Douzeciul meu, replic brbatul artos i cre pe care-l chema Harman. Pardon! Daeman zmbi, ns nu nelese. Accept nite dovlecei i trecu castronul doamnei de lng el. Harman i srbtorete aniversarea anual, rosti Ada, din locul ei, n capul mesei. Pe Daeman l aa fizic frumuseea ei n rochia de mtase negru i ocru. Cltin din cap, tot nenelegtor. Aniversrile anuale treceau neluate n seam, cu att mai puin srbtorite. Prin urmare, n seara asta nu srbtoreti de fapt un Douzeci, i se adres el lui Harman, ncuviinnd ctre servitorul plutitor pentru a-i reumple paharul cu vin. Dar mi srbtoresc ziua de natere, repet Harman cu un surs. A nouzeci i noua. Daeman ncremeni, ocat, dup care privi iute n jur, pricepnd c trebuie s fie un gen de glum specific acestei adunri de provinciali dar cu certitudine o glum proast. Nu glumeai despre a nouzeci i noua ta aniversare. Zmbi nesigur i atept sosirea
poantei. Harman vorbete serios, zise Ada. Ceilali oaspei tceau. Din pdure se auzeau psri de noapte. Scuze izbuti Daeman s rosteasc. Harman scutur din cap. Abia atept anul viitor. Am multe de fcut. Anul trecut, Harman a mers o sut cincizeci de kilometri prin Brea Atlantic, vorbi Hannah, tnra cu pr scurt, care era prietena Adei. Acum Daeman era convins c se glumea pe seama lui. Prin Brea Atlantic nu se poate merge. Eu ns am mers. Harman mnca un porumb copt. N-am fcut dect o recunoatere, am ptruns numai, aa cum a spus Hannah, o sut cincizeci de kilometri, apoi am revenit la coasta Americii de Nord dar, n tot cazul, n-a fost dificil. Daeman zmbi din nou, ca s arate c era un individ care tia s aprecieze o glum. Dar cum ai putut ajunge la Brea Atlantic, Harman Uhr? n apropierea ei nu exist noduri-fax.
Habar nu avea unde se afla Brea Atlantic, sau mcar ce anume era America de Nord, i nu era foarte sigur cu privire la poziia Oceanului Atlantic, totui, tia precis c nici unul dintre cele trei sute aptesprezece noduri-fax nu se gseau n preajma Breei. El faxase prin toate, i nu doar o dat, dar nu ntrezrise niciodat legendara Bre. Harman ls din mn tiuletele de porumb. Am mers pe jos, Daeman Uhr. Pornind de la coasta estic a Americii de Nord, Brea merge n lungul paralelei de patruzeci de grade, pn la ceea ce oamenii Epocii Pierdute numeau Europa cred c Spania a fost ultimul stat-naiune unde Brea ajunge pe rm. Ruinele vechiului ora Philadelphia este posibil s-l cunoti ca Nodul 124, domeniul lui Loman Uhr se afl la numai dou ore de mers pe jos de Bre. Dac a fi fost realmente curajos, i a fi avut cu mine suficiente alimente, a fi putut merge pn-n Spania. Daeman aprob i surse, fr s aib nici cea mai vag idee despre ce bolborosea brbatul acela. Mai nti, vulgaritatea de a se luda cu al nouzeci i noulea an al su, dup aceea toat povestea despre paralele, orae din Epoca Pierdut i mers pe jos! Nimeni nu
mergea pe jos mai mult de cteva sute de metri. De ce ar fi trebuit? Tot ce era interesant pentru oameni se gsea n apropiere de un nod-fax, iar la puinele ciudenii ndeprtate de pild, la Ardisul Adei se putea ajunge cu cariola ori cu droca. Daeman l cunotea, desigur, pe Loman recent, srbtorise al Treilea Douzeci al lui Ono pe ntinsul domeniu Loman , ns restul monologului lui Harman era o aiureal. Evident c brbatul nnebunise n ultimele lui zile. Faxarea final la firmerie i nlarea aveau s se ngrijeasc n scurt de timp de asta. Daeman se uit la Ada, gazda lor, cu sperana c ea va interveni i va schimba subiectul, dar femeia zmbea, de parc ar fi fost de acord cu tot ce spusese Harman. Daeman privi n lungul mesei, cutnd ajutor, ns ceilali oaspei ascultaser politicos, ba chiar cu aparent interes, ca i cum asemenea bazaconii ar fi fcut parte n mod obinuit din conversaiile lor spirituale de la cinele provinciale. Pstrvul este destul de bun, nu? se adres el femeii din stnga sa. i-a plcut? De cealalt parte a mesei, o rocat masiv, probabil naintat mult n al Treilea Douzeci, i instal gua
cea mai proeminent pe pumnul micu i se adres lui Harman: Cum a fost? M refer la Bre Brbatul cu pr cre i piele puternic bronzat protest, ns alii de la mas printre care i tnra blond despre al crei pstrv se interesase Daeman, i care-i ignorase nepoliticos ntrebarea insistar s-l aud. Harman ced n cele din urm, cu o micare graioas a minii. Dac n-ai vzut niciodat Brea, este o imagine fascinant, chiar i numai de pe rm. Are limea de optzeci de metri este practic o falie, care merge spre est ct vezi cu ochii, ngustndu-se treptat ctre orizont, pn ce pare un fir sclipitor pe linia unde oceanul se ntlnete cu cerul. Mersul prin ea este oarecum straniu. Nisipul de pe plaj nu este umed acolo unde se sfrete Brea. Valurile nu intr n ea. La nceput, toat atenia i este concentrat asupra uneia sau alteia dintre margini cnd intri, observi retezarea brusc a apei, ca un perete din sticl care te separ de ridicarea i coborrea valurilor. Trebuie s atingi bariera nimeni nu poate rezista s n-o fac. Este elastic, invizibil, cedeaz foarte puin sub apsarea puternic,
este rece din cauza apei aflate de cealalt parte, dar e impenetrabil. Mergi mai departe pe nisipul uscat de-a lungul secolelor, fundul oceanului n-a cunoscut dect umezeala adus de ploaie, astfel c nisipul i pmntul sunt solide, creaturile i plantele maritime de acolo sunt uscate, deshidratate ntr-att, nct par fosilizate. Dup zece metri, pereii retezai n ap de ambele pri se ridic mult deasupra capului. Umbre se mic n interiorul lor. Vezi petiori care noat n apropierea barierei ntre aer i ocean, apoi umbra unui rechin dup aceea lumina slab a unor creaturi plutitoare, gelatinoase pe care nu le poi identifica. Uneori creaturile din ocean se apropie de bariera Breei, o ating cu capetele lor reci, dup care se ntorc iute, parc alarmate. Dup ce naintezi doi kilometri, apa este att de sus deasupra capului, nct cerul devine ntunecat. Peste douzeci de kilometri, pereii de ap din ambele pri se ridic la peste trei sute de metri deasupra. n fia de cer pe care o poi vedea, stelele se zresc chiar i n lumina zilei. Nu se poate! exclam un brbat slab, cu pr nisipos, aflat mai departe la mas. (Daeman i aminti numele lui Loes.) Glumeti!
Nu, zise Harman cu un surs, nu glumesc. Am mers cam patru zile. Noaptea, dormeam. M-am ntors cnd mi-am terminat mncarea. De unde tiai dac era noapte sau zi? se interes prietena Adei, tnra atletic pe care o chema Hannah. n timpul zilei, rspunse Harman, cerul este negru i vezi stelele, dar pereii de ocean de ambele pri arat spectrul complet de luminozitate, de la albastrul strlucitor, ht deasupra, la negrul ntunecat de pe fund, la nivelul drumului prin Bre. Ai gsit ceva exotic? ntreb Ada. Nite epave. Foarte vechi. Din Epoca Pierdut, sau chiar anterioare ei. i una care s-ar fi putut s fi fost mai nou. Zmbi din nou: Am mers s-o explorez pe una dintre ele o carcas imens, ruginit, care ieea din peretele nordic al Breei, nclinat pe o parte. Am intrat printr-o sprtur din bord, am suit pe scri i m-am ndreptat ctre nord pe podelele nclinate, utiliznd o lantern micu pe care o adusesem cu mine, pn ce, pe neateptate, ntr-un spaiu foarte larg cred c se numea cal , am dat peste bariera Breei, din plafon pn la podea-
ua nclinat, un zid de ap, roind de peti. Mi-am lipit faa de peretele acela rece i invizibil i am zrit scoici, molute, erpi de mare i alte creaturi ce ncrustau toate suprafeele, mncndu-se ntre ele, n vreme ce de partea mea uscciune, rugin veche singurele creaturi vii eram eu i un mic crab alb de uscat, care migrase n mod clar, ca i mine, de pe rm. Vntul se porni i foni frunzele din copacul nalt de deasupra mesenilor. Lampioanele se legnar i lumina lor bogat se juc peste vemintele de mtase i bumbac, peste coafuri, mini i chipurile din jurul mesei. Toi ascultau fascinai. Pn i Daeman se pomeni interesat, n ciuda faptului c totul era un nonsens. n lungul aleii, torele plpir i trosnir sub briza neateptat. i voynici? ntreb o femeie de lng Loes. (Daeman nu-i putea reaminti numele ei. Poate Emme?) Sunt mai muli sau mai puini dect pe uscat? Santinele sau mobili? Nu exist voynici. Toi de la mas prur c inspirar simultan. Daeman fu ncercat de acelai fior brusc de oc pe care-l ncercase cnd Harman anunase c intrase n al
nouzeci i noulea an. Simi un val de vertij. Poate c vinul fusese mai tare dect crezuse. Nu exist voynici, repet Ada cu un ton nu att de mirare, ct de nostalgie. Ridic paharul cu vin: Un toast, rosti ea. Servitorii plutir mai aproape, ca s umple paharele. Toi mesenii le nlar. Daeman clipi, alungndu-i ameeala, i sili n locul ei un surs plcut, sociabil. Ada nu rosti nici un toast, dar toi mesenii i, dup o clip, pn i Daeman sorbir din pahare, ca i cum ea l-ar fi rostit. Vntul se nteise pn la sfritul cinei, norii ascunseser inelele-p i -e, iar aerul purta izul ozonului i al perdelelor de ploaie ce se deplasau peste colinele ntunecate spre vest, aa c cina se mut nuntru, apoi se destrm, cnd perechile plecar n odile lor, ori ctre diversele aripi i sli destinate distraciilor. Servitorii oferir muzic de camer n sera sudic, piscina indoor cu perei de sticl din spatele cldirii atrase puini amatori, iar o cin de tip bufet fu ntins pe veranda curbat i cu ferestre de la etaj. Unele cupluri
merser n camerele lor private ca s fac dragoste, iar altele i cutar locuri linitite pentru a-i deplia turinurile i a merge la Troia. Daeman o urm pe Ada, care-i condusese pe Hannah i Harman n biblioteca de la etajul al doilea. Dac voia s-i reueasc planul de a o seduce pe Ada nainte de terminarea weekendului, trebuia s petreac fiecare minut liber cu ea. Seducia, tia el, era att tiin, ct i art un amestec de ndemnare, disciplin, proximitate i oportunitate. n general, proximitate. Stnd lng Ada i mergnd alturi de ea, Daeman i simea cldura pielii prin mtasea cu negru i ocru pe care o purta. Buza ei inferioar, observ din nou, dup un deceniu, era nnebunitor de plin, roie i menit mucturilor. Cnd ridic braul pentru a le arta lui Harman i Hannah nlimea rafturilor din bibliotec, Daeman privi deplasarea subtil i lin a snului ei drept sub teaca sa subire de mtase. El mai fusese pn atunci n biblioteci, dar n nici una att de mare. Depea treizeci de metri n lungime i era nalt de cincisprezece metri, cu un balcon pe trei dintre perei i scri glisante pe ambele niveluri,
oferind acces la volumele de mai sus i mai ndeprtate. Existau firide, separeuri, mese cu cri mari deschise pe ele, banchete, ici i colo, ba chiar i rafturi cu cri deasupra bovindoului uria de pe peretele ndeprtat. Daeman tia c volumele fizice stocate aici fuseser tratate cu nanochimice anti-descompunere cu multe, multe secole n urm, poate chiar cu milenii artefactele acestea inutile erau produse din piele, hrtie i cerneal, ce naiba! , totui, sala lambrisat n mahon, cu zone de iluminare separate, mobilierul strvechi de piele i pereii ntunecai de cri degajau vechime i descompunere pentru nrile sensibile ale brbatului. Nu-i putea imagina motivul pentru care Ada i ceilali membri ai familiei menineau mausoleul acesta n Palatul Ardis sau motivul pentru care Harman i Hannah doreau s-l vad n noaptea aceasta. Brbatul cre care susinea c se afla n ultimul su an i care susinea c mersese prin Brea Atlantic se opri copleit. Este minunat, Ada! Sui pe o scar, o glis n lungul unui ir de rafturi i ntinse o mn pentru a atinge un volum gros legat n
piele. Daeman izbucni n rs. Crezi c funcia citire s-a ntors, Harman Uhr? Brbatul surse, dar prea att de sigur pe el, nct, pentru o secund, Daeman aproape c se atept s vad nvala aurie de simboluri n jos pe braul su, cu funcia citire anunnd cuprinsul. Desigur, Daeman nu vzuse niciodat n aciune funcia pierdut, ns o auzise descris de bunica sa i de ali btrni, care povesteau cu ce se distraser str-strbunicii lor. Nici un cuvnt nu curse n jos i Harman retrase braul. Nu-i doreti s fi avut funcia citire, Daeman Uhr? Daeman se auzi rznd iari n noaptea aceasta bizar i fu extrem de contient c cele dou tinere l priveau cu expresii situate undeva ntre uimire i amuzament. Nu, bineneles c nu, rspunse el n cele din urm. De ce mi-a dori? Lucrurile acestea vechi mi-ar putea spune ceva care s aib vreo legtur cu vieile noastre actuale? Harman sui mai sus pe scar.
Nu eti curios de ce post-oamenii nu mai sunt vzui pe Pmnt i unde au plecat? Ctui de puin. S-au dus acas, n oraele lor din inele. Toi tiu. Dar de ce? ntreb Harman. Dup multe milenii n care ne-au modelat existenele aici, supraveghindu-ne, de ce s fi plecat? Prostii, replic Daeman, poate niel mai morocnos dect intenionase. Post-oamenii continu s ne supravegheze. De sus. Harman aprob, ca i cnd ar fi fost lmurit, i-i deplas scara cu ali metri pe ina de bronz. Acum capul brbatului mai c atingea partea inferioar a balconului bibliotecii. i voynicii? Ce-i cu ei? Te-ai ntrebat vreodat de ce au fost nemicai attea secole i de ce sunt att de activi actualmente? Daeman deschise gura, ns nu avu ce s rspund. Dup o clip, reui s rosteasc: Chestia aia cu voynicii care nu s-au clintit nainte de faxarea final este o aiureal complet. Mituri Folclor
Ada se apropie puin. Daeman, te-ai ntrebat vreodat de unde au venit? Cine, draga mea? Voynicii. Daeman rse din toat inima i cu sinceritate. Evident c nu, doamna mea. Voynicii au existat dintotdeauna aici. Sunt permaneni, fici, eterni n micare, uneori n afara razei noastre vizuale, dar mereu prezeni ca soarele ori ca stelele. Sau ca inelele? ntreb Hannah cu glasul ei blnd. Exact. Daeman era ncntat c ea nelesese. Harman scoase un volum masiv de pe un raft. Daeman Uhr, Ada m-a informat c eti un adevrat lepidopterolog. Pardon? Expert n fluturi. Daeman se simi mbujorndu-se. ntotdeauna era plcut ca ndemnrile s-i fie recunoscute, chiar i de ctre strini nu tocmai ntregi la minte. Cu greu pot spune c sunt un expert, Harman Uhr, ci doar un colecionar, care a nvat cte ceva de la unchiul lui.
Harman cobor scara i duse volumul gros la o mas de lectur. Atunci asta ar trebui s te intereseze. Deschise artefactul. Toate paginile lucioase artau reprezentri colorate de fluturi. Daeman se apropie, amuit. Unchiul lui l nvase numele a vreo douzeci de soiuri de fluturi, iar de la ali colecionari aflase numele altor cteva soiuri pe care le capturase. ntinse mna ca s ating imaginea unei Coada-rndunicii. Coada-rndunicii, spuse Harman i adug: Pterourus rutulus. Daeman nu pricepu ultimele dou cuvinte, dar se holb uluit la btrn. Eti colecionar! Ctui de puin. Harman atinse o imagine familiar, negru-aurie. Monarh. Da, ncuviin Daeman derutat. Amiralul-rou, Aphrodite Fritillary, Field Crescentspot, Common Blue, Painted Lady, Phoebus Parnassian, rosti Harman, atingnd pe rnd imagini. Daeman cunotea trei dintre numele acelea.
Te pricepi la fluturi, spuse el. Harman cltin din cap. Pn n secunda asta nici mcar nu m gndisem c diferitele soiuri pot avea nume. Daeman privi mna grosolan a brbatului. Ai funcia citire. Harman repet gestul dinainte. Nimeni nu mai are funcia aceea palmar. Tot aa cum nimeni nu mai are funcia comunicaii sau geopoziionare sau acces la date sau autofaxare din noduri. Atunci ncepu Daeman i se opri, realmente confuz. Oare indivizii acetia l tachinau dintr-un motiv necunoscut? Venise s petreac weekendul la Palatul Ardis cu intenii bune m rog, cu intenia de a o seduce pe Ada, dar totul ca distracie , iar acum, acest joc rutcios? De parc i-ar fi perceput iritarea n cretere, Ada i puse degetele subiri pe mneca lui. Harman nu are funcia citire, Daeman Uhr, rosti ea blnd. Recent, el a nvat cum s citeasc. Daeman se holb. Era o afirmaie la fel de lipsit de
sens ca i srbtorirea celui de-al nouzeci i noulea an al cuiva sau ca bolboroselile despre Brea Atlantic. Este o ndemnare, preciz ncet Harman. Cumva similar cu felul n care tu ai nvat numele fluturilor sau cu faimoasele tale tehnici de donjuan. Ultima fraz l fcu pe Daeman s clipeasc iute. Este att de bine cunoscut cellalt hobby al meu? Harman, zise Hannah, ne-a promis s ne nvee dibcia asta cititul. S-ar putea s fie util. Eu trebuie s nv despre cuptoare, nainte de a mai lucra i a m arde. Cuptoare? Daeman cunotea buctari care foloseau cuvntul. Nu-i putea imagina ce legtur putea s aib cu arderea sau cu dobndirea funciei citire. i umezi buzele i rosti: Nu m intereseaz jocurile astea. Ce vrei de la mine? Trebuie s gsim o nav spaial, spuse Ada. i exist motive s credem c ne poi ajuta.
6 Olimp Cnd schimbul meu ia sfrit, n seara nfruntrii dintre Ahile i Agamemnon, m teleportez cuantic napoi n complexul scoliast de pe Olimp, mi nregistrez observaiile i analiza, transfer gndurile pe o plcucuvnttoare i o duc n odia alb a Muzei, care d spre Lacul Caldeirei. Spre surprinderea mea, Muza este acolo i discut cu alt scoliast. Scoliastul se numete Nightenhelser un brbat voinic ca un urs, dar prietenos, care, am aflat n ultimii patru ani ai rezidenei sale aici, a trit, a predat la colegiu i a murit n Vestul Mijlociu american, cndva pe la nceputul secolului al douzecilea. Zrindu-m n prag, Muza i ncheie discuia cu Nightenhelser i-i face semn s plece, prin ua de bronz, spre escalatorul care coboar n spiral de pe Olimp, la barcile noastre i planeta roie de dedesubt. Muza mi face semn s m apropii. Aez plcua-cuvnttoare pe masa de marmur din faa ei i m retrag un pas, ateptnd s fiu concediat fr un cuvnt, aa cum se ntmpl de obicei. n mod surprinz-
tor, ridic plcua-cuvnttoare ct sunt nc acolo i strnge palma n jurul ei, apoi nchide ochii i se concentreaz. Stau n picioare i atept. Mrturisesc c sunt nelinitit. Inima mi bubuie, iar palmele, ncletate la spate, aa cum stau ntr-un fel de parodie profesoral a poziiei pe loc repaus a soldailor, mi sunt asudate. Cu ani n urm, am decis c de fapt zeii nu pot citi minile c strania lor percepere a gndurilor muritorilor, eroi i scoliati deopotriv, provine dintr-o tiin avansat a studierii muchilor faciali, a micrilor ochilor i a altor lucruri similare. S-ar putea s m nel ns. Poate c sunt telepai. n cazul acesta i dac s-au sinchisit s-mi citeasc mintea n decursul momentului de epifanie i decizie de pe plaj care a urmat certei dintre Agamemnon i Ahile sunt un om mort. Din nou. Am vzut scoliati care au nemulumit Muza, ntr-o msur mult mai mic dect pe zeii mai importani. Acum nite ani mai exact, n al cincilea an al asediului , a existat un scoliast din secolul al douzeci i aselea, un asiatic buclat i ireverenios cu neobinuitul nume Bruster Lin, i cu toate c era scoliastul cel mai sclipitor i cu ideile cele mai inspirate dintre noi, ire-
verena sa l-a distrus. Literalmente. Se petrecuse dup unul dintre comentariile sale cele mai ironice despre lupta mano a mano dintre Paris i Menelau, nvingtorul ia tot, care ar fi trebuit s pun capt rzboiului n funcie de rezultatul acelui unic duel. nfruntarea unu-la-unu pn la moarte dintre amantul troian al Elenei i soul ei aheu dei desfurat n faa a dou armate ce aclamau, cu Paris superb n armura lui de aur i cu Menelau nfricotor cu privirea-i strpungtoare nu ajunsese niciodat la capt. Afrodita vzuse c dragul ei Paris va fi cspit n bucele, aa nct coborse i-l rpise de pe cmpul de lupt, readucndu-l Elenei, unde, aidoma liberalilor efeminai din toate epocile, era un rzboinic mai fericit n pat dect pe cmpul de lupt. De aceea, dup unul dintre comentariile amuzante ale lui Bruster Lin despre episodul Paris-Menelau, Muza deloc amuzat pocnise din degete i miliardele i trilioanele de nanocite asculttoare din corpul nefericitului scoliast se agregaser i apoi explodaser ntr-un gigant salt de nano-lemingi, cioprindu-l pe Bruster Lin nc zmbitor ntr-o mie de bucele nsngerate n faa noastr, ceilali tovari ai si, i rostogolindu-i capul nc surztor spre pi-
cioarele noastre. Fusese o lecie serioas i n-o uitasem. Fr comentarii subiective. Fr glume despre afacerea serioas a divertismentului zeilor. Preul ironiilor era moartea. Muza deschide ochii i m privete. Hockenberry, rostete ea pe tonul unui funcionar de la resurse umane din secolul meu, care se pregtea s concedieze un birocrat de nivel mediu, de ct timp eti alturi de noi? tiu c ntrebarea este retoric, dar cnd eti ntrebat de o zei, fie ea una mai puin nsemnat, rspunzi chiar i ntrebrilor retorice. De nou ani, dou luni i optsprezece zile, zei. Ea ncuviineaz tcut. Sunt cel mai vechi scoliast supravieuitor. Sau, mai exact, sunt scoliastul care a supravieuit cel mai mult. tie. Poate c aceast recunoatere oficial a longevitii mele este elegia dinaintea sfritului exploziv prin nanocite. Mi-am nvat mereu studenii c existau nou muze; erau toate fiicele Mnemosinei Clio, Euterpe, Talia, Melpomene, Terpsihora, Erato, Polimnia, Urania i Caliope i aveau, cel puin potrivit fostei tradiii greceti, controlul unei forme de exprimare artistic,
de pild cntatul din flaut, dansul, povestirea sau cntecele eroice ns n cei nou ani, dou luni i optsprezece zile n care am slujit zeii ca observator pe cmpiile Ilionului, eu am raportat, am vzut i am auzit o singur Muz aceast zei nalt care st acum n faa mea, napoia mesei de marmur. Din cauza glasului ei strident, m-am gndit mereu la ea ca fiind Caliope, n ciuda faptului c numele nsemna cea cu voce frumoas. Nu pot spune c aceast singur Muz are o voce frumoas pentru urechea mea este mai degrab un claxon, dect o caliop, orga aceea mecanic ce funciona cu aburi , dar cu certitudine este una fa de care am nvat s tresar cnd spune broasc. Urmeaz-m, rostete ea, dup care se ridic printr-o micare fluid i iese prin ua lateral privat a odii de marmur alb. Tresar i o urmez. Muza are nlime zeiasc adic, binior peste doi metri, dar cu proporii perfect omeneti, este mai puin voluptoas dect unele dintre zeie, ns cldit ca o triatlonist din secolul al douzecilea i chiar n gravitaia redus de aici, de pe Olimp, trebuie s m
grbesc pentru a ine pasul cu ea, pe cnd strbate peluzele verzi, tunse scurt, dintre cldirile albe. Se oprete la un nod de care. Cnd spun car, m refer la carul de lupt din perioada rzboiului troian, cu care se aseamn n mod vag este scund, are aproximativ form de potcoav i o deschidere n lateral, ngduindu-i Muzei s urce, ns carul acesta nu are cai, huri i vizitiu. Se prinde cu minile de balustrad i-mi face semn s urc. ovitor, cu inima bubuindu-mi nebunete, m sui n car i stau ntr-o parte, n vreme ce Muza i plimb degetele lungi peste un triunghi auriu care poate fi un soi de panou de comand. Plpie luminie. Carul bzie, trosnete, este nconjurat pe neateptate de o reea de energie i se ridic de pe iarb, rotindu-se n timp ce se nal. Brusc, o pereche de cai holografici se ivete n faa lui i galopeaz, prnd s trag carul prin cer. tiu c armsarii holografici exist pentru greci i troieni, totui, las impresia teribil de vie c sunt animale reale, ce trag un car real prin vzduh. M prind de bara metalic de pe perimetru i m ncordez, dar nu se simte nici un pic de acceleraie, dei discul de transport vibreaz i se leagn, survoleaz o dat
de la treizeci de metri nlime modestul templu al Muzei, apoi accelereaz ctre depresiunea adnc a Lacului Caldeirei. Carul zeilor! gndesc i nvinuiesc oboseala i adrenalina pentru acest gnd jalnic. Am vzut, desigur, de mii de ori aceste care zburnd n apropierea Olimpului sau deasupra cmpiilor Ilionului, cu zeii deplasndu-se nainte i napoi la activitile lor zeieti, dar ntotdeauna le-am vzut din punctul meu de vedere, de pe sol. De acolo, caii par reali i carul n sine pare mult mai puin substanial dect atunci cnd te afli ntr-unul i goneti la trei sute de metri deasupra piscului unui munte mai precis, vulcan care el nsui se ridic la douzeci i apte de mii de metri deasupra deertului. Piscul Olimpului ar trebui s fie lipsit de aer i acoperit cu ghea, ns aerul de aici este la fel de dens i de respirabil ca douzeci i apte de kilometri mai jos, unde barcile scoliatilor sunt cuibrite la poalele stncilor vulcanice, iar n loc de ghea, coama lat este acoperit cu iarb, arbori i cldiri albe ndeajuns de mari i de mree pentru ca Acropole s par un simplu acaret.
Forma de cifr opt a Lacului Caldeirei din centrul vrfului Olimpului este lung de o sut de kilometri i gonim peste ea cu o vitez aproape supersonic, cu un cmp de for sau cine tie ce magie divin care mpiedic curentul de aer s ne smulg capetele de pe umeri i simultan nbuete vuietul. Sute de cldiri, fiecare cu pogoane de pajiti i grdini perfect ngrijite, locuinele zeilor, bnuiesc, nconjoar lacul, iar uriae autotrireme cu trei puni se deplaseaz lent pe apele albastre. Cndva, scoliastul Bruster Lin mi-a spus c estima c muntele Olimp ar fi avut mrimea statului Arizona, iar piscul su nverzit ar fi fost aproximativ egal cu suprafaa lui Rhode Island. A fost straniu s aud cum lucruri de aici erau comparate cu cele de pe cealalt planet, din cellalt timp, din cealalt existen. Strngnd cu ambele mini balustrada subire, privesc dincolo de piscul muntelui. Panorama mi taie rsuflarea. Ne gsim destul de sus ca s pot vedea curbura planetei. Spre nord-vest, uriaul ocean albastru se extinde pn la semiluna inversat a orizontului. Ctre nord-est se ntinde linia coastei i-mi nchipui c, n
ciuda deprtrii, pot zri uriaele capete de piatr ce marcheaz hotarul dintre ap i uscat. n nord se gsete secera arhipelagului fr nume, abia vizibil de pe rm, la civa kilometri de barcile noastre, apoi nimic dect albastru necontenit, din nou, pn la pol. Spre sud-est, pot distinge celelalte trei vrfuri vulcanice nalte ce se ridic deasupra orizontului, evident mai scunde dect Olimpul, dar albite de zpezi, fa de Olimpul cu clim controlat. Unul dintre ele, bnuiesc, trebuie s fie muntele Helicon, cminul Muzei mele i al surorilor ei, dac are surori. Pe sute de kilometri ctre sud i sud-vest pot zri o succesiune de ogoare cultivate, dup aceea pduri slbatice, deertul rou ce le urmeaz, apoi poate iari pdure, pn ce uscatul se contopete cu norii i pclele i orict a clipi i m-a freca la ochi, nu pot percepe detaliile de acolo. Muza cotete carul i coboar spre malul vestic al Lacului Caldeirei. Observ acum c petele albe pe care le vzusem din vzduh sunt gigantice cldiri albe, cu coloane i trepte, mpodobite cu pedimente uriae i decorate cu statui. Sunt sigur c nici un alt scoliast n-a vzut aceast parte a Olimpului sau, cel puin dac a
vzut-o, n-a mai trit pentru a ne povesti i nou despre ea. Coborm lng cea mai mare dintre cldirile gigantice, carul atinge solul i caii holografici dispar. Pe iarb sunt oprite de-a valma sute de alte care aeriene. Muza scoate din rob un obiect care seamn cu un medalion mic. Hockenberry, mi s-a poruncit s te duc undeva unde tu nu poi s fii. Un zeu mi-a cerut s-i dau dou obiecte care te-ar salva s fii strivit ca un nar, dac ai fi detectat. Pune-i astea! mi nmneaz dou obiecte un medalion pe un lan i o glug ce pare a fi de piele. Medalionul este mic, ns greu, ca i cum ar fi de aur. Muza ntinde braul i rsucete o parte a discului n sensul invers acelor de ceasornic. Acesta este un teleportator cuantic personal, aa cum folosesc zeii, rostete ea ncet. Te poate teleporta n orice loc pe care-l poi vizualiza. Acest disc TC special i ngduie, de asemenea, s urmreti amprenta cuantic a zeilor, cnd decaleaz fazic prin spaiul Planck, dar nimeni cu excepia zeului care mi l-a dat nu poate urmri amprenta ta cuantic. nelegi?
Da, spun, i vocea aproape c-mi tremur. N-ar trebui s dein obiectul acesta. Va nsemna moartea mea. Cellalt cadou este i mai teribil. Acesta este Coiful Morii, zice ea i-mi trece peste cap acopermntul mpodobit, dar l las pliat n jurul gtului ca pe o glug. Cuma lui Hades. A fost furit de Hades nsui i este unicul obiect din univers care te poate ascunde vederii zeilor. Clipesc prostete, fr un cuvnt. mi amintesc vag note de subsol erudite despre Cuma lui Hades i-mi amintesc c despre numele lui Hades nsui ids, n grecete se credea c ar fi nsemnat cel nevzut. Totui, din cte tiu, Coiful Morii furit de Hades era menionat doar o singur dat de Homer, cnd Atena i-l dduse zeului rzboiului, Ares, pentru ca acesta s fie invizibil. De ce ar dori vreun zeu s mi-l mprumute tocmai mie? Ce vor s fac pentru ei? Genunchii mi tremur cnd m gndesc. Pune-i coiful, poruncete Muza. Cu gesturi stngace, ridic pielea groas. n material sunt nglobate dispozitive, cipuri cu circuite, mainrii nanotehnice. Coiful are oculare flexibile, perfect transparente i un material ca o plas n dreptul gurii,
iar cnd mi-am pus complet gluga, aerul pare s unduiasc straniu n jurul nostru, cu toate c vzul nu-mi este afectat. Incredibil spune Muza. Privete drept prin mine. mi dau seama c am atins visul oricrui adolescent de sex masculin invizibilitatea real, dei nu am nici cea mai mic idee privind felul n care coiful/cuma/gluga ascunde vederii ntregul corp. Imboldul este de a fugi ca nebunul i de a m ascunde de Muz i de toi zeii. Mi-l nbu. Trebuie s fie o mecherie aici. Nici un zeu ori zei, nici chiar Muza mea, mai puin nsemnat, nu ar da unui simplu scoliast o asemenea putere fr s nu-i pstreze vreo protecie. Dispozitivul acesta te va feri de vederea tuturor zeilor, cu excepia zeiei care m-a autorizat s i-l dau, rostete ncet Muza, privind aerul din dreapta capului meu. ns zeia aceea te poate vedea i urmri oriunde, Hockenberry. i chiar dac sunetele, mirosurile, ba pn i btile inimii i sunt mascate de medalion, simurile zeilor sunt mai presus de nelegerea ta. n urmtoarele minute, pstreaz-te n preajma mea. Pete silenios. Nu vorbi nimic. Respir pe ct de uor
i de superficial este posibil. Dac vei fi detectat, nici eu i nici protectoarea ta divin nu te vom putea pzi de mnia lui Zeus. Cum s respiri uor i superficial cnd eti ngrozit? Totui, ncuviinez din cap, uitnd c Muza nu m poate zri acum. Ea ateapt, continund s priveasc strmb, de parc m-ar cuta cu vederea ei divin, aa nct ngaim: Da, zei. Pune-i mna pe braul meu, mi poruncete ea brusc. Stai cu mine. Nu pierde contactul. n caz contrar, vei fi distrus. mi aez palma pe braul ei aidoma unei timide debutante care este escortat la primul bal n societate. Pielea Muzei este rece. Cndva, am vizitat hangarul de asamblare a navelor de la Centrul Spaial Kennedy, din Cape Canaveral. Ghidul a afirmat c uneori se formau nori sub plafonul aflat la peste o sut de metri deasupra podelei de beton. Hangarul acela putea s fi fost plasat ntr-un col al acestei sli imense, fr a fi remarcat vreodat, stnd acolo ca un cub de jucrie aruncat de un copil
ntr-o catedral. Cnd spui zei, te gndeti la zeii eseniali, zeii principali Zeus, Hera, Apollo i ali civa , dar n aceast sal sunt sute de zei i majoritatea slii este goal. Parc la kilometri deasupra noastr, un dom auriu grecii nu descoperiser principiul domului, aa c asta contrazicea arhitectura conservatoare clasic a celorlalte cldiri mree pe care le-am vzut pe Olimp direcioneaz acustic conversaia ctre toate colurile spaiului ameitor. Podeaua pare de aur forjat. Zeii se reazem de balustrade de marmur i privesc n jos de pe balcoanele circulare. Pereii au sute i sute de nie arcuite i fiecare adpostete o sculptur de marmur alb. Statuile sunt ale zeilor prezeni aici i acum. Holograme ale aheilor i troienilor plpie ici i colo, multe dintre ele prezentnd imagini tridimensionale n mrime i culori naturale ale brbailor i femeilor care se ceart, mnnc, fac dragoste sau dorm. n apropiere de centrul slii, podeaua de aur coboar spre o concavitate mai mare dect orice bazin olimpic pentru not, iar n spaiul acela licresc i plutesc alte imagini n timp real din Ilion priveliti aeriene vaste,
prim-planuri, panoramri, imagini multiple. Dialogurile pot fi auzite ca i cum grecii i troienii ar fi chiar n sala aceasta. n jurul spaiului holografic, aezai pe tronuri de piatr, ntini pe sofale pluate ori stnd n picioare n togile lor parc desprinse din comicsuri, se afl zeii. Zeii importani. Zeii eseniali, cunoscui de elevii de coal primar. Zeii mai puin nsemnai se trag deoparte, cnd Muza se apropie de aceast concavitate central, iar eu m grbesc s stau lng ea, cu mna-mi tremurtoare pe braul ei auriu, strduindu-m s nu scri cu sandalele, s nu m-mpiedic, s strnut ori s respir zgomotos. Nici una dintre zeiti nu pare s m observe. Bnuiesc c voi afla rapid dac vreuna m vede. Muza se oprete la civa metri de Pallas Atena i eu rmn att de aproape de ea, nct m simt ca un nc de trei ani care se lipete de fusta mamei. Am ajuns n toiul unei discuii aprige, n timp ce Hebe una dintre zeiele secundare se deplaseaz printre ceilali, turnndu-le nectar auriu n pocalele de aur. Zeus st pe tronul su i neleg dintr-o privire c el este stpnul aici, cel care mn norii de furtun, zeu printre zei. Acest Zeus nu este o imagine din co-
micsuri, ci o realitate imposibil de nalt, a crui prezen regal brboas, lucitoare de ulei i palpabil mi preschimb sngele n melas nspimntat. Cum putem noi controla cursul acestui rzboi? ntreab el, adresndu-se tuturor zeilor, dei ochii i sunt pumnale tioase ndreptate ctre soia sa, Hera. Sau soarta Elenei? Cum vom putea, dac zeie ca Hera din Argos i Atena, pzitoarea ostailor ei, intervin ntruna ca aceast oprire a minii lui Ahile, care se pregtea s verse sngele fiului lui Atreu? i ntoarce privirea ca un nor de furtun asupra unei zeie tolnite pe perne purpurii. Sau tu, Afrodita, care rzi ntruna i stai mereu lng frumuelul Paris, alungnd spiritele rele i deviind lncile bine azvrlite. Cum va putea voina zeilor i, mai important, voina lui Zeus s fie limpede, chiar i aici, dac voi, zeie bgcioase, continuai s v protejai favoriii pe seama Ursitei? n ciuda uneltirilor tale, Hera, Menelau nc o poate aduce acas pe Elena sau poate, cine tie, Ilionul poate nvinge. Nu vor decide ns cteva zeie. Hera i ncrucieaz braele subiri. n poem, este att de frecvent amintit ca zeia-cea-cu-albe-brae,
nct pe jumtate m atept ca braele s-i fie mai albe dect ale altor zeie, dar, dei pielea i este ndeajuns de lptoas, nu este vizibil mai lptoas dect a Afroditei sau a lui Hebe, fiica Herei, sau a oricrei alte zeie pe care o pot vedea din punctul n care m aflu, aici, lng concavitatea holografic mai precis, cu excepia Atenei, care pare straniu de bronzat. tiu c aceste pasaje descriptive sunt o funcie a tipului de poem epic al lui Homer; Ahile este denumit n mod repetat cel iute de picior, Apollo este departe-intitorul, iar numele lui Agamemnon este de obicei precedat de puternicul domn sau pstorul de oameni; aheii sunt pletoi i corbiile lor negre sau sprintene i aa mai departe. Aceste epitete repetate rspund cerinelor dificile ale hexametrilor dactilici; fiind mai puin simple descrieri, reprezentau un mod prin care rapsodul grec putea asigura exigenele metricii prin formulri ablonarde. Suspectasem dintotdeauna c unele dintre aceste fraze rituale cum ar fi fost Aurora care-i ntindea degetele trandafirii erau de asemenea tergiversri verbale, care-i ctigau aedului nite secunde pentru a-i aminti sau poate chiar pentru a inventa urmtoarele versuri de aciune.
Cu toate acestea, cnd Hera ncepe s-i replice soului ei, i privesc braele. Temute fiu al lui Cronos, rostete ea, inndu-i braele albe ncruciate peste piept, despre ce dracu vorbeti? Cum ndrzneti s afirmi c toate strdaniile mele sunt inutile? Pi asta-i sudoare sudoare nemuritoare vrsat pentru a aduna otile aheilor, pentru a ncuraja personalitile acestor eroi att ct trebuie, pentru a-i mpiedica s se ucid ntre ei nainte de a-i ucide pe troieni, i despre chinurile mari chinurile mele, o, Zeus! pentru a abate chinuri i mai mari asupra regelui Priam, a fiilor lui Priam i a cetii lui Priam. Zeus se ncrunt i se apleac n fa pe tronul care nu mi se pare confortabil, iar uriaele-i mini albe se ncleteaz i se descleteaz ntruna. Hera i desface braele i le ridic ntr-un gest de exasperare. Fie cum vrei tu oricum, ntotdeauna faci aa , dar nu te atepta ca vreunul dintre noi, nemuritorii, s te laude. Zeus se ridic. Dac ceilali zei sunt nali de doi metri aizeci sau doi metri aptezeci, Zeus trebuie s
aib mai bine de trei metri i jumtate nlime. Fruntea i este de-a dreptul brzdat de ncruntturi i nu folosesc nici o metafor, cnd spun c glasul lui tun: Hera, iubita mea, draga mea, nestula mea Hera! Ce i-au fcut vreodat Priam sau fiii si, nct ai devenit att de furioas, att de nendurtoare pentru nruirea Ilionului lui Priam? Hera tace, cu minile pe lng trup. Tcerea ei nu pare dect s sporeasc mnia regal a lui Zeus. Este mai mult patim dect furie n tine, zei! mugete el. Nu vei fi mulumit pn nu vei dobor porile troienilor, pn nu le vei nrui zidurile i-i vei nghii de vii. Expresia Herei nu face nimic pentru a nega aceast acuzaie. Bine bine bubuie Zeus, aproape blbindu-se ntr-un chip att de familiar soilor de-a lungul mileniilor, f aa cum vrei tu! i mai spun un singur lucru, i s-i intre bine-n cap, Hera, cnd va veni ziua n care eu s doresc s distrug o cetate i s-i nghit pe locuitorii ei o cetate pe care s-o iubeti tu, aa cum eu iubesc Ilionul , atunci nici mcar s nu te gndeti s-ncerci s te opui furiei mele!
Zeia face trei pai iui nainte, amintindu-mi de un animal de prad care nete, ori de un maestru ahist care ntrezrete o bre i profit pe dat de ea. Da! Cele trei ceti pe care le iubesc cel mai mult sunt Argos, Sparta i Micene, cu drumurile lor largi, la fel de late i de regale cu ale Ilionului sortit pieirii. Pe toate le poi nimici, dup pofta inimii tale de vandal, Stpne. Nu m voi mpotrivi ie. Nu voi purta pic voinei tale oricum, n-a putea face mare lucru, fiindc eti cel mai puternic dintre noi. Dar ine minte, o, Zeus dei i sunt soie, sunt de asemenea nscut din Cronos i-i merit respectul. N-am sugerat niciodat altceva, mormie Zeus, reaezndu-se pe tronul lui tare. Haide-atunci s ne-ascultm unul pe altul, vorbete Hera, i glasul i sun acum n mod clar mai dulce. S ne supunem, eu ie i tu mie, iar ceilali zei ne vor urma pilda. De-ndat, soul meu! Ahile a prsit deocamdat cmpul de btlie, ns un armistiiu fandosit a amuit lupta dintre troieni i ahei. F astfel nct troienii s ncalce acest armistiiu i s pricinuiasc cei dinti ru, nu doar jurmntului lor, ci i vestiilor ahei.
Zeus se ncrunt, mormie, se foiete pe tron, dar i poruncete Atenei care ascult cu grij: Coboar de ndat pe-amuitul cmp de lupt dintre troieni i ahei. i poruncesc s faci astfel nct troienii s ncalce cei dinti acest armistiiu i s pricinuiasc ru vestiilor ahei. i s-i calce n picioare pe argivi n triumful lor, i sufl Hera. i s-i calce n picioare pe argivi n triumful lor, ordon Zeus obosit. Atena dispare ntr-un fulger de TC. Zeus i Hera prsesc sala i zeii ncep s se mprtie, discutnd ncet ntre ei. Muza mi face semn s-o urmez printr-o micare discret a degetului i m conduce afar din sal. Hockenberry, rostete zeia iubirii, ntinzndu-se pe sofaua ei cu perne, i gravitaia redus aa cum este i pune n eviden toat voluptatea mtsoas, trupe i lptoas. Muza m condusese n aceast alt odaie din Marele Palat al zeilor, o camer ntunecat, iluminat doar de dubla strlucire a unui co cu jar ce arde mocnit i a
unui obiect care aduce suspicios de mult cu un ecran de calculator. mi optise s-mi scot Coiful Morii i m simisem uurat s cobor gluga de piele, dar terifiat s fiu din nou vizibil. Apoi Afrodita intrase, se tolnise pe sofa i spusese: Poi s pleci, Melete. Cnd voi mai avea nevoie de tine, te voi chema. Dup care Muza ieise printr-o u secret. Melete, repetasem n minte. Nu era una dintre cele nou muze, ci un nume dintr-o epoc anterioar, cnd se credea c muzele erau numai trei: Melete a gndirii, Mneme a amintirii i Aoide a Hockenberry, eu te-am putut vedea n Sala Zeilor, rostete Afrodita, smulgndu-m din reveria erudiiei, i dac te-a fi artat Stpnului Zeus, acum n-ai fi nici mcar cenu. Nici medalionul tu TC nu i-ar fi ngduit s scapi, fiindc i-a fi putut urmri poteca decalajului fazic prin timp i spaiu. tii de ce te afli aici? Afrodita este protectoarea mea. Ea i-a poruncit Muzei s-mi dea dispozitivele acestea. Ce s fac? S ngenunchez? S m prosternez pe podea n prezena divinitii? Cum s m adresez ei? n cei nou ani, dou luni i optsprezece zile de cnd sunt aici, existena nu
mi-a fost niciodat bgat n seam de vreun zeu, dac nu-mi pun la socoteal Muza. Decid s fac o plecciune uoar, ferindu-mi ochii de frumuseea ei, de vederea sfrcurilor roz ce se disting prin mtasea subire, de curba lin a abdomenului care proiecteaz umbre n triunghiul de estur ntunecat unde i se unesc coapsele. Nu, zei, rspund n cele din urm, dar uitnd ntrebarea. tii de ce ai fost ales ca scoliast, Hockenberry? De ce ADN-ul tu a fost ferit de distrugerea nanocitelor? De ce, nainte s fi fost ales pentru reintegrare, scrierile tale despre Rzboi au fost introduse n simplex? Nu, zei. ADN-ul meu este ferit de distrugerea nanocitelor? tii ce este un simplex, umbr muritoare? Un virus herpes? m ntreb. Nu, zei, rostesc. Simplexul este un obiect matematic geometric, un exerciiu de logistic, un triunghi sau trapez pliat n sine nsui, spune Afrodita. Planurile de excluziune devin contururi inevitabile doar dac sunt combinate cu dimensiuni multiple i algoritmi ce definesc noi
zone imaginare, crend i abandonnd regiuni fezabile ale spaiului n-dimensional. nelegi acum, Hockenberry? nelegi acum n ce fel se aplic asta spaiului cuantic, timpului, rzboiului de jos sau propriei tale ursite? Nu, zei. De data aceasta, glasul mi tremur. Nu m pot mpotrivi. Se aude fonet de mtsuri i ridic ochii, ndeajuns pentru a vedea cum cea mai frumoas femeie existent i rearanjeaz pe sofa braele dalbe i coapsele catifelate. Nu conteaz, rostete ea. Tu sau muritorul care i-a fost ablon ai scris o carte cu cteva mii de ani n urm. i mai reaminteti coninutul ei? Nu, zei. Dac mai spui asta o singur dat, Hockenberry, o s te spintec de la vintre pn-n cretetul capului i literalmente o s-i folosesc intestinele drept jartiere. Asta nelegi? mi vine greu s vorbesc fr pic de saliv n gur. Da, zei, izbutesc i aud ssitul uscat. Cartea ta avea 935 de pagini i discuta despre un
singur cuvnt Menin , acum i reaminteti? Nu, zei M tem c nu-mi reamintesc, zei Afrodita, dar sunt sigur c nu greeti. nal privirea att ct s vd c zmbete, cu brbia rezemat n mna stng i degetul ridicat n lungul obrazului spre o sprncean neagr, perfect. Ochii ei au culoarea coniacului de calitate. Mnie, murmur ea. Menin aeide thea Hockenberry, tii cine va ctiga rzboiul acesta? Trebuie s gndesc iute. A fi un scoliast aproape jalnic, dac n-a ti cum se termin poemul cu toate c Iliada se sfrete cu riturile funerare ale lui Hector, nu cu distrugerea Troiei, i nu exist nici o menionare a unui cal gigantic, dect n comentariile lui Odiseu, iar acelea provin din alt epopee totui, dac a pretinde c tiu cum se va termina acest rzboi real, i din cearta pe care tocmai am auzit-o este evident c porunca lui Zeus, potrivit creia zeii nu trebuie s fie informai despre viitor, aa cum este acesta prezis n Iliada, continu s fie n vigoare vreau s spun, dac zeii nii nu tiu ce se va ntmpla n continuare, nu m-a situa atunci deasupra lor, inclusiv a Ursitei, dac le-a spune ceva? Hybrisul n-a fost niciodat un atri-
but care s fie rspltit cu blndee de zeii acetia. n plus, Zeus singurul care tie povestea complet a Iliadei le-a interzis celorlali zei s ntrebe i tuturor scoliatilor s discute orice, cu excepia evenimentelor ce s-au petrecut deja. Iritarea lui Zeus nu este n nici un caz o idee bun pentru a supravieui pe Olimp. Cu toate acestea, se pare c eu sunt ferit de distrugerea nanocitelor. Pe de alt parte, o cred perfect pe zeia iubirii cnd spune c-mi va purta intestinele ca jartiere. Care a fost ntrebarea, zei? este tot ce izbutesc s murmur. Tu tii cum se sfrete poemul Iliada, dar dac te-a ntreba ce se ntmpl acolo, ar nsemna s sfidez porunca lui Zeus, zice Afrodita, i sursul ei dispare, nlocuit de o bosumflare. Te pot ns ntreba dac poemul prezice aceast realitate. Spune-mi, o prezice? n opinia ta, scoliastule Hockenberry, universul este stpnit de Zeus sau de Ursit? Rahat, mi spun. Orice rspuns pe care l-a oferi ar sfri cu mine eviscerat i cu aceast frumoas femeie zei purtnd jartiere vscoase. nelegerea mea, Zei, rostesc, este c dei universul se supune voinei lui Zeus i trebuie s asculte ca-
priciile forei zeieti numite Ursit, kaosul continu s aib un cuvnt greu de spus n vieile oamenilor i zeilor deopotriv. Afrodita emite un sunet moale, amuzat. Totul la ea este moale, catifelat, ademenitor Nu vom atepta ca haosul s decid aceast nfruntare, spune ea i glasul i leapd orice ton de amuzament. L-ai vzut pe Ahile retrgndu-se azi din sfad? Da, zei. tii c ucigaul-de-oameni s-a rugat deja lui Thetis s-i pedepseasc pe tovarii si ahei pentru umilina pe care i-a adus-o Agamemnon? Nu am asistat la ruga aceasta, zei, dar tiu c ea urmeaz calea poemului. Este o afirmaie pe care o pot face fr grij. Evenimentul aparine de acum trecutului. n plus, Thetis, zeia mrii, este mama lui Ahile i toi de pe Olimp tiu c el i-a solicitat intervenia. Aa este, ncuviineaz Afrodita. Potaia cu clcie rotunde i sni uzi a fost deja aici, n Sala Mare, i s-a aruncat la picioarele lui Zeus, imediat ce btrnul prostovan s-a ntors de la orgia lui cu etiopienii la flu-
viul Okeanos. L-a implorat, n numele lui Ahile, s acorde troienilor victorie dup victorie, iar btrnul ntru a acceptat, intrnd astfel n conflict cu Hera, principala susintoare a argivilor. De acolo a rezultat i scena la care tocmai ai asistat. Stau perfect drept, cu braele pe lng corp, palmele rsucite n fa, capul uor plecat, i o urmresc pe Afrodita de parc ar fi o cobr, dar n acelai timp tiu c, dac vrea s m agreseze, atacul va fi mult mai rapid i mai letal dect al oricrei cobre. tii de ce ai supravieuit mai mult ca oricare alt scoliast? se rstete Afrodita. Incapabil de a rspunde fr s m autocondamn, clatin imperceptibil din cap. Eti nc n via, fiindc am anticipat c-mi poi face un serviciu. Sudoarea mi se prelinge pe frunte i-mi neap ochii. Alte priae de transpiraie mi se formeaz pe obraji i pe gt. n calitate de scoliati, misiunea pe care am jurat-o misiunea mea din ultimii nou ani, dou luni i optsprezece zile este de a observa rzboiul pe cmpiile Ilionului, fr s intervenim vreodat, doar observnd, fr a comite niciodat vreun act, in-
diferent care anume, ce ar fi putut schimba rezultatul rzboiului sau comportamentul eroilor si n orice fel. M-ai auzit, Hockenberry? Da, zei. Vrei s-auzi care va fi acest serviciu, scoliastule? Da, zei. Afrodita se ridic de pe sofa i-mi plec realmente capul, totui, i pot auzi fonetul rochiei de mtase, aud pn i frecarea lin a coapselor ei albe i catifelate, atingndu-se lin cnd se apropie; i simt mirosul de parfum i femeie curat, cnd st att de aproape. Pentru o clip, uitasem ct de nalt este o zei, dar staturile respective mi sunt reamintite cnd ea m domin, cu snii la numai civa centimetri de chipul meu plecat. Pentru o secund, trebuie s m lupt cu imboldul de a-mi ngropa faa n valea nmiresmat dintre sni i, cu toate c tiu bine c ar fi ultima mea aciune naintea unei mori violente, bnuiesc, n aceast clip, c ar putea s merite. Afrodita i pune mna pe umrul meu ncordat, atinge broderia grosolan de pe pielea Coifului Morii i dup aceea mi mngie obrazul cu vrfurile degetelor. n ciuda fricii, simt cum o erecie puternic nvie,
se ridic, rmne ferm. oapta zeiei, cnd sosete, este moale, senzual, uor amuzat i sunt convins c tie starea n care m aflu, c se ateapt la ea, ca fiindu-i cuvenit. i apleac faa i se apropie att de mult, nct i simt cldura obrazului radiind lng al meu, cnd mi murmur n ureche dou ordine simple. i vei spiona pe ceilali zei pentru mine, susur Afrodita. Apoi, abia audibil peste bubuiturile inimii mele: i, cnd va sosi momentul potrivit, o vei ucide pe Atena. 7 Centrala Conamara Chaos Numrndu-l i pe Mahnmut, n incinta presurizat pentru conferine din vrful zonei lespezilor se aflau cinci moraveci galileeni. Modelul europan i era familiar prim-integratorul Asteague/Che, cu baza n Pwyll , dar ceilali trei erau mai strini dect krakenii pentru provincialul Mahnmut. Moravecul
ganymedean era nalt, elegant ca toi ganymedenii, atavic umanoid, ntr-o teac de fuleren neagr i privind prin ochi faetai; callistanul aducea n mrime i design mai mult cu Mahnmut cam un metru lungime, doar vag umanoid, artnd sintepiderm i chiar pri de carne real sub nveliul transparent de poliamid, cu masa de numai treizeci sau patruzeci de kilograme; modelul ionian era impresionant. Un moravec robust, de design vechi, construit pentru a rezista torului de plasm i gheizerelor de sulf, entitatea cu baza pe Io era nalt de cel puin trei metri i lung de ase metri, avnd mai degrab forma unui crab-potcoav terestru puternic mpltoat, cu nenumrate i nengrijite apendice metamorfozabile, elice, lentile, flageli, antene-bici, senzori de spectru larg i facilitatori. n mod evident, era obinuit cu vidul; suprafaa i era corodat, sablat i relustruit, apoi recorodat de attea ori, nct arta la fel de ciupit de vrsat ca Io nsui. Aici, n sala de conferine presurizat, utiliza repulsori puternici, pentru a o mpiedica s zgrie adnc podeaua. Mahnmut pstr distana de ionian, alegnd un loc aflat de partea opus a lespezii de comuniune.
Nici unul dintre ceilali nu se prezent prin intermediul infraroiilor sau a fasciculelor nguste, aa nct Mahnmut le urm exemplul. Conect ombilicalele nutritive la nia lui, aspir i atept. Dei i plcea s respire, cnd beneficia de luxul respectiv, Mahnmut fu surprins c incinta era presurizat la apte sute de milibari mai ales c participau i ganymedeanul, i ionianul care erau non-respiratori. Dup aceea, Asteague/Che ncepu s comunice prin micromodulri ale undelor de presiune n atmosfer vorbire, ba chiar englez din Epoca Pierdut , i Mahnmut nelese c sala era presurizat pentru izolare, nu pentru confortul lor. Vorbirea prin sunete reprezenta forma cea mai sigur de comunicare n sistemul galilean i pn i blindatul muncitor n vid de pe Io fusese adaptat acestui scop. Vreau s v mulumesc tuturor pentru c v-ai ntrerupt sarcinile s venii azi aici, ncepu prim-integratorul din Pwyll, mai ales celor care au venit de pe ali planetoizi. Sunt Asteague/Che. Bun venit, Koros III de pe Ganymede, Ri Po de pe Callisto, Mahnmut din echipa de explorare a polului sud de aici, de pe Europa, i Orphu de pe Io.
Mahnmut repet surprins prezentarea i deschise imediat un contact privat pe fascicul ngust. Orphu de pe Io? Tu eti aadar interlocutorul meu shakespearean de atta vreme, Orphu de pe Io? Aa este, Mahnmut. Este o plcere s te ntlnesc personal, prietene. Ce straniu! Care-i probabilitatea de a ne fi ntlnit personal n felul acesta? Nu-i chiar att de straniu, prietene. Cnd am auzit c vei fi invitat n aceast expediie sinuciga, am insistat s fiu inclus. Expediie sinuciga? dup mai bine de cincizeci de ani jupiterieni fr contact cu post-oamenii, spunea Asteague/Che, adic ase sute de ani pmnteni, nu mai tim ce fac pO-ii. Asta ne nelinitete. Este timpul s trimitem o expediie n sistemul planetar, spre soarele central, pentru a afla situaia acestor creaturi i a evalua dac ei constituie o ameninare direct i imediat pentru galileeni. Asteague/Che fcu o pauz scurt: Avem motive s suspectm c aa stau lucrurile. Peretele dinapoia integratorului europan fusese
transparent, artnd discul masiv al lui Jupiter deasupra cmpurilor de ghea luminate de stele, dar acum se opaciz i afi sateliii i planetele ce se micau, n dansul lor mre, n jurul soarelui ndeprtat. Imaginea transfoc pe sistemul Pmnt-Lun-inele. n ultimii cinci sute de ani pmnteni, activitatea pe spectrele radio modulat, gravitoni i neutrino dinspre inelele habitate polar i ecuatorial ale post-oamenilor s-a redus treptat, rosti Asteague/Che. n ultimul secol, activitatea respectiv a fost zero. Pe Pmnt n sine, doar urme reziduale posibil datorate activitii roboilor. Grupul mic de oameni originali mai exist? ntreb micuul callistan Ri Po. Nu tim, rspunse Asteague/Che. Integratorul i trecu mna peste tabla general i o imagine a Pmntului umplu fereastra. Mahnmut simi c i se taie rsuflarea. Dou treimi din planet erau scldate n lumina soarelui. Oceane albastre i cteva petice de continente maro se ntrezreau sub masele mictoare de nori albi. Mahnmut nu mai vzuse niciodat Pmntul pn atunci i intensitatea culorilor era aproape copleitoare.
Este o imagine n timp real? se interes Koros III. Da. Consoriul Cinci Satelii a construit un mic telescop optic spaial, imediat n exteriorul frontului circular de oc al magnetodiscului jupiterian. Ri Po a fost implicat n proiect. mi cer scuze pentru lipsa de rezoluie, spuse callistanul. Trecuse mai bine de un secol jupiterian de cnd nu mai recursesem la astronomia de lumin vizibil. Iar proiectul acesta a fost zorit. Exist semne ale originalilor? ntreb Orphu de pe Io. Descendenii lui Shakespeare al tu, i spuse Orphu lui Mahnmut, pe fascicul ngust. Nu se poate preciza, zise Asteague/Che. Rezoluia maxim este de doi kilometri i, cu excepia ruinelor cartografiate anterior, nu am vzut artefacte sau semne de via ale oamenilor originali. Exist o oarecare activitate neutrino de faxare, dar poate s fie automat sau rezidual. Adevrul este c n clipa de fa nu oamenii ne intereseaz, ci post-oamenii. Shakespeare al meu? Poate vrei s spui, Shakespeare al nostru! emise Mahnmut pe fascicul ngust spre ionianul masiv.
Scuze, Mahnmut. Orict de mult a iubi sonetele ba chiar i piesele Bardului tu concentrarea mea a fost asupra lui Proust. Proust! Estetul acela! Cred c glumeti! Deloc. Pe spectrul subsonic al benzii nguste se auzi un huruit, pe care Mahnmut l interpret ca fiind rsul ionianului. Integratorul apel imagini ale unora dintre milioanele de habitate orbitale ce se deplasau n mreul lor dans inelar n jurul Pmntului. Multe erau albe, altele argintii. Orict de scnteietoare artau n lumina puternic, datorit apropierii de soare, preau n acelai timp straniu de reci. i pustii. Nici o navet. Nici o dovad neutrino de faxri inel-Pmnt. Iar convoiul-pod de materiale grele, care era accelerat ntre inele i Marte observat chiar recent, cu numai douzeci de ani jupiterieni n urm, acum dou sute patruzeci de ani Pmnt/inele p-O nu mai exist. Crezi c post-oamenii au disprut? ntreb Koros III. C au murit cumva? Sau c au migrat? tim c modul lor de utilizare a energiei, cronoclastic, cuntic i gravitaional, a suferit o
transformare, spuse integratorul. Unitatea era mai nalt i ceva mai umanoid dect Mahnmut, ntr-o teac nveli-blindaj de material galben, strlucitor. Glasul i era blnd, calm, atent modulat. Interesul notru se ndreapt acum ctre Marte. Imaginea celei de-a patra planete umplu fereastra. Interesul lui Mahnmut fa de Marte era n cel mai fericit caz marginal, iar imaginile planetei pe care le avea datau din Epoca Pierdut. Ceea ce vedea nu semna deloc cu fotografiile i hologramele din epoca respectiv. n locul unei planete ruginii, aceast imagine recent de pe Marte dezvluia un ocean albastru, care acoperea majoritatea emisferei nordice, cu Valles Marineris o adevrat vale de ru o panglic tot albastr, lat de muli kilometri, care se vrsa n oceanul acela. Mare parte din emisfera sudic rmsese roumaronie, dar se vedeau i pete ntinse de culoare verde. Vulcanii de pe platoul Tharsis continuau dinspre sud-vest spre nord-est, ntr-un alai ntunecat unul cu un vizibil fuior de fum , ns Olympus Mons se ridica acum la douzeci de kilometri de un golf gigantic, care
se arcuia n oceanul nordic. Nori albi se nvlmeau i se grupau peste emisfera scldat n soare, iar lumini strlucitoare sclipeau undeva n apropiere de bazinul Hellas, dincolo de marginea neagr a terminatorului. Mahnmut putea vedea spirala unui uragan la nord de linia de coast a cmpiei Chryse Planitia. Au terraformat-o, spuse el cu glas tare. Post-ii au terraformat Marte. Cu ct timp n urm? ntreb Orphu de pe Io. Nici unul dintre galileeni nu avea vreun interes special vizavi de Marte de fapt, fa de nici una dintre Planetele Interioare (dect fa de literatura lor) , aa c terraformarea s-ar fi putut ntmpla oricnd, n cele douzeci i cinci de secole terestre de cnd moravecii se desprinseser de omenire. n ultimii dou sute de ani, spuse Asteague/Che. Poate n ultimul secol i jumtate. Imposibil, declar sec i ferm Koros III. Marte n-ar fi putut s fie terraformat ntr-un interval att de scurt. Da, imposibil, ncuviin Asteague/Che. Dar aa s-a ntmplat. Prin urmare post-ii au migrat acolo, zise Orphu
de pe Io. Noi nu credem, rosti micul Ri Po. Rezoluia observaiilor noastre asupra lui Marte a fost ceva mai bun dect cea asupra Pmntului. De pild, n lungul coastelor Fereastra art regiunea din preajma unei peninsule rsucite, la nord de locul n care largul fluviu din Valles Marineris practic, o lung mare interioar se vrsa ntr-un golf, curgea pe lng un istm i dup aceea se deschidea n oceanul nordic. Imaginea transfoc. Pe toat coasta, acolo unde uscatul cobora spre ocean artnd pe alocuri coline roiatice ca deertul, iar n alte pri esuri verzi i masiv mpdurite , punctulee negre urmau linia rmului. Imaginea transfoc pentru ultima dat. Acelea sunt sculpturi? ntreb Mahnmut. Credem c sunt capete de piatr, spuse Ri Po. Cadrul se schimb i umbra uneia dintre imaginile nceoate suger o frunte, un nas, o brbie proeminent. Este ridicol, vorbi Koros III. Pentru a nconjura ntregul ocean nordic, ar fi necesare milioane de asemenea capete similare celor de pe Insula Patelui.
Noi am numrat patru milioane dou sute trei mii cinci sute nou, rosti Asteague/Che. ns construcia este incomplet. Privii aceast fotografie, fcut cu cteva luni n urm, n decursul apropierii maxime de Marte. Nenumrate forme minuscule i neclare trgeau pe cilindri ceva ce putea fi un uria cap de piatr. Faa acestuia era orientat ctre cer i ochii adumbrii priveau direct n telescopul spaial. Siluetele micue trgeau capetele cu cabluri multiple, gndi Mahnmut, aidoma sclavilor egipteni care deplasau blocurile de piatr pentru piramide. Lucrtori umani? ntreb Orphu. Sau roboi? Credem c nici una, nici alta, rspunse Ri Po. Dimensiunile nu corespund. Pe benzile de analiz spectral se poate observa culoarea siluetelor. Verde? fcu Mahnmut. (i plceau enigmele literare, nu cele din viaa real.) Roboi verzi? Sau o specie de umanoizi mici i verzi care n-a fost cunoscut anterior, rosti perfect serios Asteague/Che. Orphu de pe Io hurui un rset subsonic. OV, spuse el cu glas tare.
(?) trimise Mahnmut. Omuleii verzi, expedie Orphu de pe Io pe banda comun i hurui nc o dat. De ce am fost chemai aici? l ntreb Mahnmut pe Asteague/Che. Ce legtur are terraformarea aceasta cu noi? Integratorul reduse transparena ferestrei. n lumina serii, dungile lui Jupiter i esurile de ghea europan preau terse i splcite, dup albul i albastrul vibrante ale sistemului planetar interior. Trimitem pe Marte o echip ca s investigheze situaia i s ne raporteze, anun Asteague/Che. Voi ai fost alei. Acum este unicul moment n care putei refuza. Cei patru rmaser tcui pe toate frecvenele de comunicaii. Am precizat s ne raporteze, urm prim-integratorul, dar nu neaprat s se ntoarc pentru a ne raporta. Nu avem nici o modalitate sigur de a v readuce n sistemul jupiterian. V rog s semnalai dac dorii s fii nlocuii n aceast misiune. Toi patru meninur tcerea. Bine, zise integratorul europan. Peste cteva mi-
nute, vei descrca datele tehnice ale expediiei, ns pn atunci v voi prezenta punctele principale. Pentru supravegherea real pe planet, vom utiliza submersibilul lui Mahnmut. Ri Po i Orphu vor cartografia de pe orbit, n vreme ce Mahnmut i Koros III coboar pe suprafa. Ne intereseaz n mod special activitatea de pe Mons Olympus, cel mai mare vulcan, i din jurul su. n regiunea aceea, mutaiile cuantice au fost masive i inexplicabile. Mahnmut l va duce pe Koros III pe coast, dup care prietenul nostru ganymedean va desfura activiti de recunoatere. Din nregistrrile i lecturile sale, Mahnmut tia c oamenii Epocii Pierdute semnalau ntreruperile dorite prin dregerea glasului. Emise un sunet de dregere a glasului. Iertai-mi stupiditatea, totui, cum vom duce Doamna Brun submersibilul meu pe Marte? Nu este o ntrebare stupid, rspunse integratorul. Orphu de pe Io? Uriaul crab-potcoav blindat se mic pe repulsori, astfel nct diverse lentile negre l aintir pe Mahnmut. Au trecut secole de cnd n-am mai trimis nimic n
sistemul planetar interior. n acelai timp, dac am folosi metoda veche, cltoria ar dura o jumtate de an jupiterian. Am decis s utilizm foarfecele. Ri Po se foi n nia lui. Crezusem c foarfecele urma s fie utilizat numai pentru explorrile interstelare. Consoriul Cinci Satelii a decis c aciunea aceasta este prioritar, spuse Orphu de pe Io. Bnuiesc c va exista un gen de vehicul spaial, rosti Koros III. Sau ne vei proiecta unul dup cellalt, n pielea goal, ca tot attea ortnii azvrlite de o balist? Huruitul subsonic al lui Orphu cutremur nia. n mod evident, fusese ncntat de imaginea lui Koros. Mahnmut trebui s acceseze reeaua comun. O balist era o mainrie de asediu a oamenilor din Epoca Pierdut, din civilizaiile lor de Nivel Doi pre-abur mecanic, dar mai puternic dect o simpl catapult, capabil s lanseze bolovani uriai la distane de peste un kilometru i jumtate. Un vehicul spaial exist, spuse Asteague/Che. A fost conceput s ajung la Marte n cteva zile i este configurat s transporte submersibilul lui Mahnmut.
Are un sistem de ptrundere n atmosfer pentru submersibilul lui Mahnmut Doamna Brun. S ajung la Marte n cteva zile, repet Ri Po. Care sunt factorii delta-v ce ies din tubul de flux al lui Io? Sub trei mii de g-uri, zise integratorul. G-uri terestre. Mahnmut, care nu simise niciodat o apsare mai mare dect cea de pe Europa, care nu atingea nici o eptime din acceleraia gravitaional terestr, ncerc s-i imagineze o for de 21.000 de ori mai mare. Nu izbuti. n decursul acceleraiei, nava, inclusiv Doamna Brun, va fi umplut cu gel, spuse Orphu de pe Io. Vom sta la fel de comod precum cipurile de circuite ntr-o matri de gelatin. Era vdit c Orphu fusese implicat n proiectarea vehiculului spaial, iar Ri Po n observarea celor dou planete. Koros III primise probabil un anun prealabil cu privire la rolul su de comandant n aceast expediie. Lui Mahnmut i se prea c doar el nu participase la pregtirea misiunii, probabil pentru c rolul su pilotarea Doamnei Brune prin oceanele mariene era minor. Poate c, gndi el, ar trebui totui s aleg s nu
particip la expediie. Proust? expedie el pe fascicul ngust ctre masivul ionian. Regret c nu mergem pe Pmnt, prietene. Am fi putut vizita Stratford-on-Avon. Am fi cumprat o halb suvenir. Era o glum veche ntre ei, dar n contextul actual pru din nou amuzant. Mahnmut replic printr-un simulacru decent al rsului sonor al lui Orphu i moravecul cel mare hurui att de puternic drept rspuns, nct ceilali patru l putur auzi realmente prin aerul dens. Ri Po nu rdea. n mod clar, calcula. O lansare cu foarfecele ne-ar aduce o vitez iniial de aproape dou zecimi din viteza luminii i chiar dup o decelerare intens, utiliznd cuul magnetic n sistemul planetar interior, vom avea o vitez de apropiere de aproximativ o miime din viteza luminii peste 300 de kilometri pe secund. Vom ajunge la Marte destul de rapid, chiar dac este de cealalt parte a soarelui, aa cum se ntmpl acum. S-a gndit ns cineva cum vom ncetini cnd ajungem acolo? Da, rspunse Orphu de pe Io, oprindu-i huruitul.
Ne-am gndit la problema aceasta. Chiar i dup treizeci de ani jupiterieni de existen, Mahnmut nu avea de la cine s-i ia rmas bun pe Europa. Partenerul su de explorri, Urtzweil, fusese distrus ntr-un canal care se nchisese lng Craterul Pwyll, cu optsprezece ani-J n urm, i de atunci Mahnmut nu se apropiase de nici o alt entitate nzestrat cu contiin. La aisprezece ore dup conferin, Centrala Conamara Chaos ordon remorcherelor orbitale dedicate s ridice Doamna Brun dintr-un canal deschis i s-o aduc pe orbit, unde moraveci de vid, supervizai de Orphu de pe Io, introduser submersibilul n vehiculul marian care atepta, dup care lsar strvechile troliuri interlunare cu inducie s remorcheze totul spre Io. Mahnmut i ceilali trei moraveci din expediie discutaser despre botezarea vehiculului spaial, dar imaginaia nu-i ajutase, impulsul se diminuase i de atunci nainte se referiser la acesta doar ca nava. Ca majoritatea vehiculelor spaiale construite de moraveci n miile de ani ce trecuser de la nceputul cltoriilor n spaiul cosmic, nava nu era deloc ele-
gant, cel puin potrivit standardelor clasice. Era lung de o sut cincisprezece metri i alctuit n principal din traverse de fuleren, cu material antiradiaii nfurat n jurul nielor modulare, sonde de investigaii semiautonome, zeci de antene, senzori i cabluri. Nava aceasta diferea n mod notabil de cele utilizate n interiorul subsistemului jupiterian, n primul rnd prin strlucitorul miez magnetic dipol i deflectoarele frontale. n botul butucnos erau amplasate patru motoare cu fuziune n form de clopot i cele cinci plnii ale cuului Matloff/Fennelly. O proeminen cu diametrul de zece metri de la pupa adpostea vela de bor, pliat. Nici cuul i nici vela nu urmau s fie necesare pn n etapa de decelerare a cltoriei, iar motoarele cu fuziune nu aveau nici o legtur cu etapa de accelerare. Mahnmut sttea n interiorul Doamnei Brune acum umplut cu gel , n timp ce Koros III i Ri Po se aflau la aizeci de metri mai departe, n modulul de comand anterior, cruia ei i spuneau puntea. Planul era ca Ri Po s se ocupe de problemele de navigaie n decursul scurtului lor drum nebunesc, pe cnd Koros III urma s fie comandantul expediiei. Potrivit
aceluiai plan, ganymedeanul avea s se transfere n submersibilul lui Mahnmut cu puin nainte ca Doamna Brun golit de gel s fie lansat n atmosfera marian. La ajungerea n oceanele lui Marte, Mahnmut urma s joace rolul unui ofer de taxi, ducndu-l pe Koros III n locul de debarcare pe care comandantul ganymedean l alegea pentru activitile sale de spionaj de la sol. Lui Koros i fuseser descrcate diverse specificaii tehnice ale misiunii, care nu aveau s-l priveasc pe Mahnmut. Orphu de pe Io se instalase n batiul su de pe blindajul exterior al navei, n spatele celor zece solenoizi toroidali i n faa vinciurilor pentru cablurile velei, i era conectat la punte i submersibil prin toate tipurile de legturi vocale, de date i comunicaii imaginabile. Majoritatea conversaiilor sale non-tehnice se derulau cu Mahnmut. Continui s fiu foarte interesat de teoria ta privind construcia dramatic a sonetelor, prietene. Sper c vom tri ndeajuns de mult pentru ca s analizezi mai multe din ciclu. Dar Proust!? rspunse Mahnmut. De ce Proust, cnd i poi petrece toat existena studiindu-l pe Shake-
speare? Proust a fost poate exploratorul absolut al timpului, memoriei i percepiei, replic Orphu. Mahnmut emise un sunet de parazii statici. Ionianul scrijelit i expedie huruitul prin linia audio. Mahnmut, prietene, abia atept s te conving c ambii pot fi ncnttori i pot oferi multe de nvat. Mesajul lui Koros III sosi prin legtura de comunicaii comun V putei mri limea de band pe liniile vizuale. Ne apropiem de torul de plasm al lui Io. Mahnmut deschise toate fluxurile vizuale; prefera s urmreasc evenimentele externe prin lentilele lui Orphu de pe Io, dar n clipa aceea imaginile mai interesante proveneau de la videocamerele frontale ale navei i nu neaprat n spectrul luminii vizibile. Accelerau spre uriaa fa a lui Io, ptat cu rou i galben, venind de sub planul eclipticii i pregtindu-se s-i survoleze polul nord imediat nainte de a ptrunde n tubul de flux Jupiter-Io. Pe durata scurtei cltorii de la Europa, Orphu i Ri Po descrcaser informaii pertinente despre aceast
regiune a spaiului jupiterian. Fiind o creatur de pe Europa, Mahnmut se focalizase ntotdeauna n principal asupra sonarului i n secundar asupra percepiilor n lumin vizual din oceanele ntunecoase de acolo, iar acum percepea magnetosfera jupiterian ca fiind o regiune zgomotoas i aglomerat. Privind nainte pe limile de band radio decametrice, putea s vad torul de plasm gros ct Jupiter al lui Io i, perpendicular pe tor, tubul magnetic al lui Io care se ridica aidoma unor coarne largi ctre polii nord i sud ai lui Jupiter. Mult dincolo de Jupiter i sateliii si, dincolo de magnetopauz, Mahnmut percepea arcul de oc al turbulenei izbindu-se ca uriae talazuri albe de un recif ascuns vederii, auzea undele Langmuir din amonte cntnd n bezna magnetic pe lng reciful acela i recepiona undele acustice ionice, prind dup lunga lor cltorie dinspre soare. Vzut din spaiul jupiterian, soarele n sine era cu puin mai mult dect o stea foarte strlucitoare. Cnd nava goni n sus i peste Io, ptrunznd n tubul de flux, Mahnmut auzi corul i uieratul Whistler-modulate ale micului satelit, care i strbtea propriul tor de plasm, nghiindu-i practic coada.
Vedea benzile profunde de emisii ecuatoriale i fu nevoit s diminueze mugetele radio decametrice i kilometrice care soseau dinspre tubul de flux. ntregul spaiu galilean era un furnal de radiaii dure i activitate electromagnetic Mahnmut i petrecuse toat existena cu vuietul acela de fundal n urechile lui virtuale , dar trecerea de la tor la tubul de flux, att de aproape de Jupiter, expedia cascade violente de electroni torturai, ce uierau n jurul navei lor, precum spectrele prevestitoare de moarte care zbiar s fie lsate ntr-o cas asediat. Era o experien nou i moravecul o gsi oarecum descurajant. Apoi intrar n tubul de flux i Koros III rcni: inei-v bine! Dup care canalele de sunet fur copleite de urletul uraganului. Torul de plasm al lui Io era un covrig gigantic de particule ncrcate, nvolburate n siajul de bioxid de sulf, hidrogen sulfurat i alte gaze lsate n urm apoi acumulate iari de violentul satelit care era cminul lui Orphu. Pe cnd gonea pe orbita sa rapid de unu virgul aptezeci i apte zile n jurul lui Jupiter, traversnd cmpul magnetic al gigantei gazoase i
propriul su tor de plasm, Io crea un colosal curent electric ntre sine i Jupiter un cilindru cu dou plnii de descrcri magnetice incredibil de concentrate, numit tubul de flux Io. Tubul se conecta cu polii magnetici nord i sud ai lui Jupiter i crea acolo aurore slbatice, n vreme ce plniile tubului de flux purtau un curent constant de cinci megaamperi i producea constant peste dou trilioane de wai de energie. Acum cteva luni, Consoriul Cinci Satelii decisese c ar fi fost teribil s iroseasc dou trilioane de wai de energie. Mahnmut privi cum polul nord al lui Io licri sub ei. Materialele ejectate din vulcanii de sulf mai ales din Prometheus, aflat mult mai spre sud, lng ecuatorul satelitului erau azvrlite la peste o sut patruzeci de kilometri nlime deasupra suprafeei ciuruite de cratere, ca i cum satelitul violent ar fi tras n ei, ncercnd s-i fac s se napoieze, nainte s fi atins punctul de unde nu mai exista ntoarcere. Prea trziu. Erau deja acolo. Pe ecranul video comun din faa lor, acoladele de navigaie suprapuse ale lui Ri Po artau c se inseraser corect n tubul de flux i proiectau alinierea cu foar-
fecele. Jupiter se repezi ctre ei i umplu rapid imaginea frontal ca un perete multidungat. Lamele fizice ale foarfecelui acceleratorul de unde magnetice rotitor, cu brae duale, amplasat n interiorul acceleratorului de particule natural al tubului de flux al lui Io erau lungi de opt mii de kilometri, doar un fragment din lungimea de peste o jumtate de milion de kilometri a tubului de flux curbat care conecta polul nord al lui Io cu polul nord al lui Jupiter. ns foarfecele se puteau mica. Aa cum Orphu de pe Io i explicase lui Mahnmut: Momentul unghiular poate avea multe splendori, micul meu prieten. Nava care coninea iubitul submersibil al lui Mahnmut se apropiase de Io i de tubul de flux chiar dup accelerarea complet a remorcherelor ionice cu viteza de numai douzeci i patru de kilometri pe secund, adic mai puin de optzeci i ase de mii de kilometri pe or. La viteza aceea, ar fi avut nevoie de peste patru ore numai pentru a traversa distana tubului de flux dintre polul nord al lui Io i al lui Jupiter, i civa ani-e pentru a ajunge la Marte. Totui ei nu intenionau s continue n ritmul acela de tr.
Nava ptrunse n cmpul trosnitor, mugitor, convulsiv al tubului de flux, gsi vrful foarfecelui, se alinie cu lama superioar i apoi utiliz proprietile de accelerare ale tubului pentru a propulsa solenoidulvehicul spaial prin bobinele de cmp cu diametrul de cinci kilometri ale acceleratorului dipol superconductor. ndat ce nava ptrunse n prima poart, aidoma unei stngace bile de crochet care strbtea cea dinti porti din cteva mii, lama acceleratorului-foarfece ncepu s se deschid cu o vitez unghiular diferenial, care se apropia de viteza luminii i, teoretic, chiar o depea. n momentul acesta clreau fichiul unui bici, pentru ca n momentul urmtor s fie propulsai de pe vrful su, utiliznd pe ct de mult putea nha acceleratorul-foarfece din energia de dou trilioane de wai. Nava i tot ce exista n ea trecu de la zero g la aproape trei mii g n dou virgul ase secunde. Jupiter fulger spre ei, pe lng ei i pe sub ei ntr-o clipire de ochi. Mahnmut i ncetini toate monitoarele, pentru a putea aprecia plecarea. Iu-hu! strig Orphu, de pe blindajul exterior. Nava i submersibilul se tensionar, scrir, ge-
mur i iuir sub fora de apsare, ns erau construite din materiale dure Doamna Brun nsi fusese conceput pentru a rezista la o presiune de milioane de kilograme pe centimetru ptrat, n oceanele adnci ale Europei , la fel ca moravecii acetia. S dea dracii! rosti Mahnmut, intenionnd s transmit comentariul doar lui Orphu de pe Io, dar emindu-l din greeal spre toi cei trei colegi ai si. Chiar aa, rspunse Ri Po. Luminile polare clocotitoare ale lui Jupiter strlucitoarea auror oval care nconjura polul nord al gigantei gazoase, nsoit de amprenta scnteietoare a locului unde tubul de flux ntlnea atmosfera licrir sub ei i disprur la pupa. Ganymede, care cu dou secunde nainte fusese la un milion de kilometri deprtare, de cealalt parte a sistemului, se npusti ctre ei, plpi n trecere i fu pierdut din vedere n urm. Uruk Sulcus, spuse Koros III pe banda comun i, pentru o clip, Mahnmut crezu c moravecul comandant se neca sau c blestema, dar apoi sesiz tonul uor sentimental al glasului su de obicei detaat i nelese c se referise probabil la o regiune de pe
Ganymede un bulgre de zpad canelat i murdar, abia ntrezrit cnd fulgerase pe lng ei , care era, pesemne, cminul ganymedeanului. Micuul satelit Himalia, pe care nimeni din echipaj nu-l vizitase i nici n-ar fi intenionat , sget ca un licurici n flcri. Am traversat frontul arcului de oc, anun Ri Po, cu accentul su callistan specific. Prima ieire din iazul local cel puin pentru moravecul care vorbete. Mahnmut i privi ecranele. Afiajele lui Ri Po anunau c se ndeprtaser cu cincizeci i trei de diametre jupiteriene i continuau s accelereze. nainte de a cpta o idee asupra vitezei lor, Mahnmut fu nevoit s acceseze bnci de memorie neutilizate i vzu c Jupiter avea diametrul de o sut patruzeci i doi de mii de kilometri. Nava descria un arc deasupra planului eclipticii, ns moravecul i reamintea vag c intenia lor era ca atracia gravitaional solar s-i poarte ctre interior, spre Marte, care n momentul acela se afla de partea opus a soarelui. Oricum navigaia nu era grija lui. Misiunea sa avea s nceap dup ce amerizau n oceanul marian, iar pilotarea acolo prea destul de banal lumin solar cald, adncimi mici, practic
fr presiuni, stele dup care se putea naviga noaptea, satelii de geopoziionare pe care aveau s-i lanseze pe orbit, astfel ca s poat naviga n cursul zilei, aproape nici un fel de radiaii, prin comparaie cu suprafaa Europei. Nici un kraken! Nici un pic de ghea. Nici un pic de ghea! Totul prea prea simplu. Desigur, dac post-oamenii erau ostili, exista o probabilitate nsemnat ca moravecii s nu supravieuiasc drumului pn la Marte ori ptrunderii n atmosfer, i, chiar dac supravieuiau, rmnea o probabilitate nsemnat ca ei s nu mai poat reveni niciodat la cminele din spaiul jupiterian, ns deocamdat Mahnmut nu putea s fac absolut nimic n aceast privin. Gndurile ncepur s-i revin la Sonetul CXXVI. Toat lumea e bine? ntreb Koros III. Pe rnd, raportar c erau n stare perfect. Pentru a dobor acest echipaj ar fi fost necesare nu numai cteva mii de g-uri. Moralul le era ridicat. Ri Po ncepu s raporteze alte date navigaionale i legate de spaiul cosmic, dar Mahnmut nu-i acord atenie. Era deja prins n cmpul gravitaional al Sonetului CXXVI, primul dintre sonetele Doamnei Bru-
ne. 8 Ardis Daeman dormi bine i vis femei. I se prea uor amuzant, dac nu straniu, c visa femei numai atunci cnd nu dormea cu una. Era ca i cum ar fi avut nevoie de pielea cald de femeie alturi de el n fiecare noapte, iar subcontientul i-o oferea, dac eforturile sale de peste zi dduser gre. Trezindu-se trziu, n dormitorul confortabil din Palatul Ardis, visul zbur n fragmente i zdrene, totui, rmase destul alturi de obinuita erecie matinal pentru a readuce o amintire vag a corpului Adei sau al cuiva foarte asemntor ei cald, cu piele alb, parfumat, cu fese pline, sni rotunzi i coapse solide. Daeman abia atepta apropiata cucerire din weekend i n dimineaa aceasta minunat avea puine ndoieli c va reui. Mai trziu, dup ce fcuse du, se brbierise i se mbrcase impecabil ntr-o vestimentaie pe care o
considera rural-sport pantaloni de bumbac cu dungi albe i albastre, vest de ln serj, sacou pastelat, cma din mtase alb i earf cu rubin, purtndu-i bastonul favorit din lemn i avnd pantofi de piele neagr, ceva mai robuti dect obinuiii lui papuci cu tocuri , lu micul dejun n sera luminat de soare i afl, spre satisfacia sa, c Hannah i individul acela Harman plecaser devreme n dimineaa aceea. Pregtesc turnarea de desear, fu explicaia criptic a Adei i Daeman nu era ntr-att de interesat ca s cear clarificri. Se simea pur i simplu mulumit c brbatul plecase. Ada nu abord absurditi conversaionale, precum cri sau nave spaiale, dar i petrecu sfritul dimineii cu el, slujindu-i drept ghid i reacomodndu-l cu numeroasele aripi i coridoare din Palatul Ardis, cu complexele beciuri pentru vinuri, pasajele secrete i mansardele vechi. Brbatul i aminti de un tur similar n prima lui vizit acolo; fata Ada l condusese pe o scar fragil, pentru a sui pe platforma sulky de pe acoperi, iar Daeman, alert ca ntotdeauna la revelaiile de felul acela, ntrezrise paradisul unui tnr pe sub
fusta ei ridicat, cnd urcase naintea lui: i amintea perfect coapsele lptoase i umbrele ntunecate de acolo. n dimineaa aceasta, suir pe aceeai scar ctre aceeai platform sulky, ns acum Ada i fcu semn s-o ia nainte, mulumindu-se s surd naintea protestelor lui de gentleman ca ea s urce prima, cu zmbetul sugernd o amintire a episodului despre care Daeman crezuse atunci c trecuse neobservat. Palatul Ardis era o cldire nalt i platforma sulky, cu scndurile de mahon nc strlucind, se ridica ntre frontoane la douzeci de metri deasupra aleii de acces acoperite cu pietri, unde voynicii stteau aidoma unor scarabei ruginii n poziie vertical. Daeman nu se apropie de marginea fr balustrad, dar Ada ignor riscul i merse pn la limita platformei i se uit melancolic la pajitea lung i linia ndeprtat a pdurii. N-ai da orice de pe lume ca s ai un sulky funcionabil? ntreb ea. Fie numai i pentru cteva zile? Nu. De ce mi-a dori aa ceva? Ada mic vag din degetele lungi. Dac ai avea chiar un sulky pentru copii, ai putea
zbura peste pdure i ru, peste dealurile acelea din vest, ai putea zbura ntruna zile i zile departe de locul sta, departe de orice faxport. De ce i-ar dori cineva s fac una ca asta? Ada l privi o clip. Nu eti curios? Despre ce-i acolo? Daeman i atinse vesta cu degetele, de parc ar fi ndeprtat nite firimituri. Nu fi absurd, draga mea. Acolo nu-i nimic interesant slbticie pur nici un om. Toi cei pe care-i cunosc locuiesc la cel mult civa kilometri deprtare de un faxport. n plus, acolo triesc Tyrannosaurus rex. Un tiranozaur? n pdurea noastr? fcu Ada. Prostii! N-am vzut niciodat vreunul pe-aici. Cine i-a spus, vrule? Chiar tu, draga mea. Ultima dat cnd am fost n vizit, acum o jumtate de Douzeci. Ada cltin din cap. Cred c-am glumit pe seama ta. Daeman se gndi la posibilitatea aceea i la anii lui de anxietate legai de revizitarea Ardisului, la comarul cu tiranozaurul care-l bntuise de-a lungul timpului i
nu putu dect s fac o grimas. Ada pru s-i citeasc gndurile i zmbi. Te-ai ntrebat vreodat, vrule Daeman, de ce post-ii au decis s ne menin populaia la un milion? De ce nu la un milion i unu? De ce nu la nou sute nouzeci i nou de mii nou sute nouzeci i nou? De ce tocmai la un milion? Daeman clipi repede, ncercnd s vad legtura dintre discuia legat de un sulky pentru copii din Epoca Pierdut, dinozauri i populaia uman, care fusese aceeai de pi dintotdeauna. i nu-i plcea ca ea s-i reaminteasc faptul c erau veri, ntruct vechile superstiii inhibau uneori relaiile sexuale ntre membrii de familie. Draga mea, rosti el, constat c asemenea speculaii inutile duc la indigestie, chiar ntr-o zi att de superb. N-ar trebui s revenim la un subiect mai potrivit? Bineneles, ncuviin Ada i-l binecuvnt cu sursul cel mai dulce. Ce-ar fi s coborm i s cutm ali oaspei nainte de prnz i de excursia noastr la locul de turnare? De data aceasta, ea cobor cea dinti scara. Prnzul fu servit de servitori plutitori n aer liber, pe
patioul nordic, i Daeman flecri amabil cu civa tineri se prea c ali civa oaspei faxaser pentru turnarea de sear, indiferent ce anume urma s fie aceasta , iar dup mas, muli musafiri cutar culcuuri n reedin sau ezlonguri confortabile pe peluza adumbrit, n care s se ntind i s-i pun esturile turin peste ochi. De obicei, timpul petrecut sub turin era de o or, aa c Daeman porni s se plimbe pe lng lizier, cutnd i fluturi. Ada i se altur n apropiere de poalele dealului. Nu foloseti turinul, vrule Daeman? Nu, rspunse el, i se auzi vorbind mai pedant dect intenionase. Dup aproape un Douzeci m-am obinuit cu el, dar nu-l ntrebuinez. i tu te abii, Ada, drag? Nu ntotdeauna, rspunse tnra; n timp ce umbla, rotea o umbrelu de culoarea piersicii, i lumina blnd conferea o strlucire minunat tenului ei alb. Din cnd n cnd m pun la curent cu evenimentele, totui, se pare c sunt prea ocupat pentru a deveni att de dependent pe ct sunt muli n prezent. Turinurile par ntr-adevr s fie omniprezente. Ada se opri n umbra unui ulm uria, cu ramuri
groase i joase. Cobor umbrela i o nchise. L-ai ncercat? Oh, da. Era ultima mod ntre Douzeciurile mele. Am petrecut cteva sptmni, bucurndu-m de toate excesele. (Nu-i putea elimina complet tonul de neplcere, amintindu-i momentele acelea.) De atunci nu. Ai obiecii fa de violen, vrule? Daeman schi un gest pe care-l dorea neutru. Am obiecii fa de substituirea ei. Ada rse ncetior. Exact motivul pentru care Harman n-o folosete niciodat. Voi doi avei ceva n comun. Ideea respectiv era att de improbabil, nct unicul rspuns al lui Daeman fu s ndeprteze frunzele moarte de pe sol cu vrful bastonului. Ada ridic ochii spre soare, n loc s apeleze o funcie temporal palmar. n curnd, vor fi plini de energie. O or sub turin echivaleaz cu opt ore de experiene ptrunztoare. Aha, fcu Daeman ntrebndu-se dac folosirea clieului verbal de ctre femeie fusese fcut cu dou nelesuri. (Expresia chipului ei, ntotdeauna plcut,
dar uor pozna, nu-i oferea nici un indiciu.) Chestia aceea cu turnarea va dura mult? Ar trebui s in aproape toat noaptea. Daeman clipi surprins. Sper c n-o s nnoptm pe malul rului, sau acolo unde va avea loc evenimentul Se ntreb dac somnul sub stele i inele i-ar fi sporit ansele de a-i petrece noaptea cu tnra. La locul turnrii vor exista faciliti pentru cei care doresc s stea toat noaptea, rspunse Ada. Hannah a promis c va fi foarte spectaculos. Totui, cei mai muli dintre noi vom reveni la reedin dup miezul nopii. Vor fi vinuri i alte buturi la -- turnare? ntreb Daeman. Poi s fii sigur. Fu rndul lui Daeman s zmbeasc. Ceilali n-aveau dect s urmreasc spectacolul, fiindc el avea s-i toarne de but Adei toat seara, s dezvolte replica ei sugestiv despre ptrundere, s-o nsoeasc acas (cu niel noroc i plnuire corespunztoare, doar ei doi ntr-o cariol mic), s reverse asupra ei fora total a puterilor sale de ascultare deloc nensemna-
te i, cu puintel alt noroc suplimentar, n noaptea asta n-avea s mai viseze femei. Pn spre sfritul dup-amiezii, cei douzeci de oaspei unii flecreau despre evenimentele zilei trite prin intermediul turinului, vorbeau ntruna despre Menelau, care fusese lovit de o sgeat otrvit sau alt aiureal similar fuseser strni laolalt de servitorii ndatoritori i toi pornir ctre locul turnrii ntr-o caravan de drote i cariole. Voynici trgeau vehiculele, n timp ce ali voynici alergau de o parte i de cealalt pentru securitate, dei considera Daeman dac n pduri nu existau tiranozauri, nu vedea nici un motiv pentru msurile acelea de siguran. Acionase astfel nct s fie n cariola din fa, alturi de gazda lor, i Ada i art arbori interesani, vlcele i praie, pe cnd huruir i zumzir trei kilometri, cobornd pe drumeagul de pmnt bttorit spre ru. Daeman se li pe bancheta de piele roie mai mult dect ar fi trebuit, chiar innd seama de plcutele lui forme durdulii, i fu rspltit cu atingerea coapsei Adei pe toat durata cltoriei. Cnd ieir pe pragul calcaros de deasupra vii,
brbatul vzu c destinaia lor nu era tocmai rul, ci un bra al vii principale, lat de cteva sute de metri, unde eroziunea i inundaiile creaser un banc larg de nisip un fel de plaj , pe care fusese construit o structur nalt i cu aspect ubred de buteni, crci, traverse, jgheaburi, rampe i scri. Lui Daeman i se prea c aducea cu un eafod grosolan, n ciuda faptului c, bineneles, el nu vzuse de fapt niciodat vreun eafod. Tore fuseser nfipte n braul de ap puin adnc i construcia nesigur se afla ea nsi jumtate pe nisip i jumtate deasupra apei. La o sut de metri mai departe, blocnd canalul acesta de rul propriu-zis, se gsea o insuli ngust acoperit de palmieri scunzi i ferigi , de pe care psri i mici reptile zburtoare se ridicar brusc n zbor, ipnd asurzitor i btnd frenetic din aripi. ntr-o doar, Daeman se ntreb dac pe insuli triau fluturi. Pe o zon ierboas, mai sus de plaja de nisip, fuseser instalate corturi de mtase viu colorat, ezlonguri i mese lungi cu mncruri. Servitorii pluteau nainte i napoi, uneori legnndu-se deasupra capetelor oaspeilor care soseau. Mergnd n urma Adei, dup ce coborser din ca-
riol, Daeman recunoscu civa dintre lucrtorii de pe eafodajul straniu: Hannah n vrf, care lega alte elemente structurale, cu o bandan roie prins n jurul capului; brbatul cel nebun, Harman, gol pn la bru, asudat, artndu-i pielea bizar bronzat, alimenta un foc inut n fru la apte metri sub Hannah; ali tineri, probabil prieteni ai lui Hannah i Ada, mergeau nainte i napoi pe rampele i scrile de lemn, crnd ncrcturi grele de nisip, crengi suplimentare pentru construcie i bolovani rotunzi. Un foc ardea violent n miezul de lut al structurii i scnteile se ridicau n cerul amurgului. Toate activitile lucrtorilor preau s aib scopuri precise, chiar dac Daeman nu vedea absolut nici un el pentru mormanul nalt de bee, jgheaburi, lut, nisip i flcri. Un servitor pluti lng el i-i oferi ceva de but. Brbatul accept i porni n cutarea unui ezlong la umbr. Aceasta este cupola, le explic Hannah oaspeilor mai trziu, spre sear. Am lucrat la ea vreo sptmn, aducnd materialele n canoe pe ru. Am tiat ramurile i le-am ndoit, ca s se potriveasc.
Cina dinainte fusese excelent. Razele soarelui nc iluminau dealurile nalte din apropierea rului, dar valea n sine se gsea n umbr i ambele inele strluceau puternic pe cerul care se ntuneca. Scntei sreau i pluteau spre inele, iar pufitul foalelor i vuietul cuptorului erau foarte puternice. Daeman lu alt pahar, al noulea sau al zecelea din seara aceea, i ridic un al doilea ctre Ada, care cltin din cap i reveni cu atenia asupra lui Hannah. Am mpletit lemnele ntr-o form de co i am cptuit centrul cuptorului puul cu argil refractar. Am lucrat cu lopeile, amestecnd nisip uscat, bentonit i ap. Dup aceea, am modelat amestecul n bile, le-am nvelit n ferigi i frunze ude, s nu se usuce, i cu ele am cptuit bine cuptorul. De aceea nu ia foc ntreaga structur a cupolei, care este de lemn. Daeman n-avea habar despre ce vorbea femeia. De ce s construieti o structur mare i greoaie de lemn, iar apoi s aprinzi un foc n centru, dac tot nu vrei s-o arzi? Locul acesta era un azil pentru nebuni. Ultimele zile, continu Hannah, au fost petrecute n principal cu alimentarea focarului i stingerea micilor incendii cauzate de cupola cuptorului. Acesta este
motivul pentru care l-am construit aproape de ru. Minunat, murmur Daeman, i plec s caute altceva de but, pe cnd Hannah i prietenii ei inclusiv nesuferitul de Harman bteau cmpii mai departe, utiliznd termeni lipsii de sens ca pat de cocs, cubilou, gur de vnt (despre care Hannah art c era o deschiztur mic de intrare a aerului n cuptorul lor cptuit cu argil, lng care o tnr pe nume Emme aciona foalele ce uierau), zon de fuziune, amestec de formare, gur de scurgere i gur de zgur. Totul i suna lui Daeman barbar i vag obscen. Iar acum a sosit clipa s vedem dac funcioneaz! anun Hannah, cu vocea trdnd att epuizare, ct i exaltare. Brusc, oaspeii fur nevoii s se retrag pe malul nisipos al rului i Daeman nsui ajunse pe poriunea ierboas de lng mese, n vreme ce toi tinerii i blestematul de Harman intrar n aciune frenetic. Scnteile se nlar i mai sus. Hannah alerg spre vrful aa-zisei cupole, n timp ce Harman privea n flcrile reinute de cuptorul de lut de mai jos i striga, cernd una i alta. Emme acion foalele pn ce czu
de oboseal i fu nlocuit de brbatul slbnog pe care-l chema Loes. Daeman o ascult cu jumtate de ureche pe Ada, care explica, cu rsuflarea ntretiat, alte detalii prietenilor strni n jur. Prinse expresii precum conducta suflantei, subare, zgur rcit (dei flcrile duduiau mai ncinse i mai nalte ca oricnd) i presiunea vntului. Daeman se mai retrase cinci-ase metri. Temperatura probei, o mie dou sute aizeci de grade! rcni Harman ctre Hannah. Femeia slbu i terse fruntea de transpiraie, execut nite reglaje pe cupol, sus de tot, i ncuviin. Daeman i amestec butura i se ntreb ct avea s mai treac pn o va putea prinde pe Ada singur ntr-o cariol, pe drumul de ntoarcere la Palatul Ardis. Un freamt brusc l fcu s-i ridice privirea din pahar, convins c va zri ntreaga structur n flcri, cu Hannah i Harman arznd aidoma unor mnunchiuri de paie. Nu era tocmai aa. n timp ce Hannah folosea o ptur pentru a stinge flcrile de pe scara aflat sub vrful cupolei ndeprtnd servitorii ndatoritori i
chiar un voynix care se apropiase pentru a-i proteja pe oameni de orice ru , Harman i ali doi terminaser de zgndrit cuptorul incandescent i tocmai deschiseser o gur de scurgere, ngduind ca un fel de lav galben s curg prin jgheaburi de lemn spre plaj. Unii oaspei se repezir nainte, dar strigtele lui Hannah i dogoarea care radia dinspre metalul lichid i sili s bat n retragere. Jgheaburile grosolan scobite i cptuite fumegau, ns nu izbucnir n vpi, cnd metalul galben-rou curse lene din structura cupol, pe lng scri, i vrs ultima jumtate de metru ntr-o matri n form de cruce aflat n nisip. Hannah cobor n goan pe o scar i-l ajut pe Harman s nchid etan gura de scurgere. Amndoi privir n cuptor printr-un orificiu de observaie, fcur ceva la aa cum explic Ada unui oaspete gura de zgur (diferit de gura de scurgere, observ Daeman ntr-o doar), dup care tnra i brbatul mai vrstnic n curnd un brbat mai vrstnic mort, gndi Daeman cu cruzime srir de pe structura cupol pe nisip i alergar pentru a privi matria. i ali oaspei naintar pe plaj. Daeman se aventu-
r de asemenea, punndu-i paharul pe tava unui servitor. Lng ru, aerul era foarte rece, totui dogoarea dinspre matria care strlucea rou n nisip l izbi pe Daeman n fa cu puterea unui pumn de foc. Substana topit se ntrea ntr-o mas rou-cenuie de forma unei cruci. Ce-i asta? se interes Daeman cu glas tare. Un simbol religios? Nu, rspunse Hannah. i scoase bandana i-i terse chipul transpirat i mnjit de funingine; rnjind ca i cnd ar fi fost nebun. E primul bronz turnat dup ct timp, Harman? O mie de ani? Probabil de trei ori mai mult, spuse ncetior brbatul mai vrstnic. Oaspeii murmurar i aplaudar. Daeman izbucni n rs. La ce slujete? ntreb el. Harman ntoarse ochii la el. La ce slujete un nou-nscut? rosti brbatul asudat, dezbrcat pn la bru.
Exact ce spuneam i eu, aprob Daeman. Glgios, solicitant, mirositor inutil. Ceilali l ignorar, n vreme ce Ada i mbri pe rnd pe Hannah, Harman i ceilali lucrtori, de parc tocmai fcuser ceva valoros. Oaspeii se nvrteau de colo-colo. Harman i Hannah suir pe scri i ncepur s se agite, privind prin orificii de observaie i rscolind cuptorul cu bare metalice, ca i cum producerea lavei ar mai fi continuat. n mod clar, gndi Daeman, spectacolul pirotehnic avea s continue mult n noapte. Simind brusc nevoia de a urina, brbatul sui de pe malul rului, pe lng mese, se gndi s intre n pavilionul toaletei, acoperit de un cort, dup care decise n spiritul acestor aiureli pgne s rspund chemrii naturii sub cerul liber. Urc deasupra pragului ierbos, ctre liziera ntunecat, urmnd un fluture monarh care flfise pe lng el. Nimic neobinuit n a vedea un monarh, totui, era o or destul de naintat i un sezon nepotrivit ca s zboare. Daeman trecu pe lng ultimul voynix i intr sub ramurile nalte ale ulmilor i palmierilor. Cineva, posibil Ada, strig ceva de pe malul rului,
la treizeci de metri deprtare, ns Daeman i descheiase deja pantalonii i nu dorea s se comporte nepoliticos. n loc s se ntoarc pentru a rspunde, avans ali ase-apte metri n bezna pdurii care-l ascundea. ntr-un minut, ar fi terminat. Ahhh, expir el prelung, continund s priveasc aripile portocalii ale fluturelui aflat la trei metri deasupra lui, n timp ce jetul de urin rpi pe trunchiul ntunecat al unui copac. Uriaul alozaur, lung de zece metri de la bot pn n vrful cozii, ni din bezn cu viteza de treizeci de kilometri pe or, aplecndu-se pe sub ramuri, cnd sri. Daeman avu vreme s strige, dar alese s-i ncheie pantalonii, n loc s se ntoarc i s-o rup la fug ntr-o postur indecent. n ciuda lascivitii sale, era un brbat pudic. i ridic bastonul gros de lemn pentru a se lupta cu fiara. Alozaurul nha simultan bastonul i braul, smulgnd braul din umr. Daeman url din nou i se roti n fntna artezian a propriului su snge. Alozaurul l dobor i-i smulse cellalt bra aruncndu-l n aer i prinzndu-l ca pe o mbuctur , apoi fix cu ghearele unui picior masiv torsul fr
brae, dar care continua s se zbat, pn ce fu pregtit s-i coboare iari capul teribil. Cu un gest nepstor, aproape n joac, monstrul l retez pe brbat n dou, nghiindu-i cu totul capul i trunchiul superior. Coastele i coloana vertebral trosnir i disprur n botul creaturii. Dup aceea alozaurul nfulec picioarele i partea inferioar a lui Daeman, zvrlind buci de carne n jur n felul unui cine care a prins un obolan. Zumzetul faxrii ncepu atunci, chiar cnd doi voynici urcar n goan i-l uciser pe dinozaur. Dumnezeule! strig Ada, oprindu-se la lizier, pe cnd voynicii i terminau aciunea sngeroas. Ce mizerie, rosti Harman i le fcu semn celorlali oaspei s se ndeprteze. Nu l-ai prevenit s rmn jos, n interiorul perimetrului delimitat de voynici? Nu i-ai spus despre dinozauri? M-a ntrebat despre tiranozauri, rspunse Ada, care rmsese cu palma peste gur. I-am spus c pe-aici nu-i nici unul. Asta-i adevrat, ncuviin Harman. ndrtul lor, creuzetul continua s duduie i s trimit scntei n cerul negru.
9 Ilion i Olimp Afrodita m transformase ntr-un spion i eu tiu pedeapsa pe care noi, muritorii, am aplicat-o dintotdeauna iscoadelor. Pot doar s-mi imaginez ce-mi vor face zeii. Gndindu-m mai bine, prefer s nu-mi imaginez. n dimineaa aceasta, a doua zi dup ce am devenit agentul secret al zeiei iubirii, Atena se teleporteaz cuantic de pe Olimp i se metamorfozeaz ntr-un troian, lncierul Laodocus. Ascultnd porunca lui Zeus de a-i face pe rzboinicii din Ilion s ncalce armistiiul actual, ea l caut pe arcaul Pandarus, fiul lui Licaon. Utiliznd Cuma lui Hades i medalionul de teleportare privat, primite de la Muza mea, m TC dup Atena, apoi m metamorfozez n comandantul troian Echepolus i o urmez pe zeia deghizat. De ce l-am ales pe Echepolus? De ce mi este familiar numele acestui rzboinic nensemnat? mi dau seama dup aceea c Echepolus are numai cteva ore de trit; dac Atena va reui s-l foloseasc pe Laodocus pentru a nclca pacea, easta acestui troian cel puin, potri-
vit lui Homer va fi strpuns de o lance argiv. Ei bine, domnul Echepolus i poate recpta corpul i identitatea nainte s se ntmple aa. n Iliada lui Homer, aceast nclcare a armistiiului s-a petrecut imediat dup ce Afrodita l-a rpit pe Paris din duelul su individual cu Menelau, dar aici, n realitatea acestui rzboi troian, acea non-confruntare dintre Menelau i Paris se petrecuse cu ani n urm. Armistiiul acesta este mult mai lumesc reprezentani ai regelui Priam se ntlnesc cu heralzi aheeni i ambele tabere stabilesc un acord confuz cu privire la ntreruperea luptelor pentru ceremoniale sau nmormntri ori altceva de felul acesta. Dac m-ai ntreba, unul dintre motivele pentru care asediul Ilionului s-a prelungit aproape un deceniu l reprezint toi timpii acetia de ntrerupere a luptelor; grecii i troienii au tot attea srbtori religioase, pe ct au hinduii notri din secolul al douzeci i unulea, i tot attea srbtori seculare, pe ct are un pota american. Te ntrebi cum de mai izbutesc s se ucid ntre ei, printre attea ospee, sacrificii aduse zeilor i funeralii de cte zece zile. Acum, la aa puin timp dup ce mi-am jurat s m rzvrtesc mpotriva voinei zeilor (doar pentru a m
trezi c sunt mai mult ca oricnd un pion al voinei lor), m fascineaz ntrebarea ct de repede i ct de mult se pot abate evenimentele reale din acest rzboi de la detaliile povetii lui Homer? Discrepanele din trecut de pild, secvenialitatea adunrii armatelor sau momentul duelului ntrerupt dintre Paris i Menelau au fost dezacorduri minore, lesne explicabile prin nevoia lui Homer de a include unele evenimente din trecut n durata scurt prezentat de poemul su, care se desfoar n al zecelea an al rzboiului. ns dac evenimentele au luat cu adevrat alt curs? Dac eu m-a duce la s zicem Agamemnon n aceast diminea i a strpunge cu lancea aceasta (desigur, lancea srmanului Echepolus, sortit morii, totui, o lance funcional) inima regelui? Zeii pot face multe, dar nu-i pot renvia pe muritorii mori. (Sau pe zeii mori, dei asta sun ca un oximoron.) Cine eti tu, Hockenberry, ca s te pui de-a curmeziul Ursitei i s sfidezi voina zeilor? ntreab un glscior profesoral, la i pedant, pe care l-am ascultat i l-am urmat n majoritatea vieii mele reale. Sunt eu, Thomas Hockenberry, sosete replica personalitii mele contemporane, aa fragmentat cum
este, i-n clipa de fa sunt stul pn peste cap de nemernicii tia pe care i-a tmpit puterea i care se autointituleaz zei. n rolul meu de iscoad, mai degrab dect de scoliast, stau ndeajuns de aproape pentru a auzi dialogul dintre Atena metamorfozat n Laodocus i ntngul (dar excelentul arca) Pandarus. Vorbind ca ntre doi rzboinici troieni, Atena/Laodocus gdil vanitatea idiotului i-i spune c prinul Paris l va coplei cu daruri dac l va ucide pe Menelau, ba chiar l compar cu cel mai mare dintre arcai Apollo , dac va avea miestria acelei sgetturi. Pandarus nghite momeala cu fir cu tot Atena nduplec mintea-i nebun a descris scena un minunat traductor i le cere ctorva camarazi s-l ascund vederii cu scuturile, n timp ce-i pregtete arcul lung i alege sgeata perfect pentru asasinat. Secole la rnd, scoliatii exegeii Iliadei au discutat dac grecii i troienii foloseau sau nu sgei otrvite. Cei mai muli, inclusiv eu, susineau c nu se utiliza otrava un asemenea comportament nu prea s corespund cu naltele standarde de onoare n btlie ale acestor eroi. Greiserm. Uneori, ei folosesc ntr-adevr otra-
va. i este o otrav letal, cu aciune rapid. Aceasta explic motivul pentru care att de multe dintre rnile enumerate n Iliada erau aa repede fatale. Pandarus sloboade sgeata din arc. Este o lovitur superb. Urmresc sgeata n vreme ce zboar sute de metri, descriind o parabol i apoi cobornd direct spre fratele rocovan al lui Agamemnon. Proiectilul l va trage n eap pe Menelau, care st n faa lupttorilor si i privete heralzii ce dialogheaz rapid pe terenul neutru dintre cele dou tabere. Mai exact, l va trage n eap dac nu va interveni nici un zeu prietenos fa de greci. Unul intervine. Cu vederea mea amplificat, vd c Atena abandoneaz corpul lui Laodocus i se TC lng Menelau. Zeia joac un rol dublu i pclete pe troieni s ncalce armistiiul i dup aceea se grbete s se asigure c unul dintre favoriii ei, Menelau, nu va fi ucis. nvluit n mantie din cap pn-n picioare, invizibil pentru prieteni i dumani deopotriv, dar vizibil pentru scoliastul care v vorbete, ea ndeprteaz sgeata cu palma, tot aa cum o mam ar alunga o musc de pe pruncul ei adormit. (Cred c am mprumutat imaginea respectiv, ns a trecut att de mult
timp de cnd am citit realmente Iliada, n traducere sau n original, nct nu pot fi sigur.) Totui, n ciuda gestului ei protector, sgeata i lovete inta. Menelau url de durere i se prbuete, cu sgeata ieind din partea central a corpului su, imediat deasupra vintrelor. A dat gre Atena? Urmeaz clipe de confuzie. Heralzii lui Priam fug ndrt, n spatele liniilor troiene, iar negociatorii aheeni se retrag la adpostul scuturilor greceti. Agamemnon, care folosise rgazul oferit de armistiiu pentru a-i inspecta otile aliniate (poate c momentul inspeciei a fost ales pentru a arta cine este conductorul n prima diminea dup rzvrtirea lui Ahile), sosete i-i gsete fratele zvrcolindu-se pe pmnt, nconjurat de comandani i lupttori. ndrept ntr-acolo un baston scurt. Cu toate c seamn cu genul de crava pe care l poart rzboinicii troieni de rang minor, el nu aparine comandantului Echepolus; este al meu, echipament standard pentru scoliati. Bastonul este n realitate un taser i microfon direcional, care recepioneaz i amplific sunete chiar de la trei kilometri deprtare i le expediaz la ctile intrauriculare pe care le port ntotdeauna pe
cmpiile Ilionului. Agamemnon ine un falnic discurs de preamrire despre fratele su aflat pe moarte. l vd innd n brae capul i umerii lui Menelau i-l aud perornd despre teribila rzbunare pe care el, Agamemnon, o va abate asupra troienilor pentru uciderea nobilului Menelau, apoi deplnge felul n care aheii n ciuda rzbunrii sngeroase a lui Agamemnon vor fi demoralizai, vor abandona rzboiul i vor pleca n corbiile lor negre spre cas dup moartea lui Menelau. La urma urmelor, ce rost ar mai avea s-o salveze pe Elena, dac soul ei ncornorat a murit? mbrindu-i fratele care geme, Agamemnon profeete: Pe cmpia troian, carnea ta va fi hran viermilor i oasele-i vor putrezi, o, iubite frate, cnd vei zcea mort naintea zidurilor neptrunse ale Troiei, fr izbnd. ncurajatoare chestii. Exact ce i-ar dori s aud un muribund. Stai, stai, stai, mrie Menelau printre dinii ncletai. Nu m-ngropa aa curnd, frioare. Sgeata n-a ptruns ntr-un loc unde s ucid. Vezi? Mi-a strpuns brul de aram i m-a nimerit n colacul de
grsime de deasupra oldurilor, de care doream s scap, nu n boae, nici n pntece. Ahhh, da, rostete Agamemnon i se ncrunt la rana n care sgeata s-a nfipt superficial. Pare aproape dezamgit. ntregul lui panegiric este acum lipsit de sens i sun ca i cum l-ar fi pregtit de mult vreme. Totui sgeata este otrvit, icnete Menelau, de parc ar ncerca s-i ridice moralul fratelui su. Prul rou i este nclit de sudoare i iarb, ntruct coiful de aur i-a srit din cap i s-a rostogolit mai departe, cnd a czut. Agamemnon se ridic n picioare, dnd drumul umerilor i capului fratelui su att de repede, nct Menelau s-ar fi lovit serios de pmnt dac n-ar fi fost prins de rzboinicii si, i-l strig pe Taltibius, crainicul su, poruncindu-i s-l gseasc pe Machaon, fiul lui Asclepios, medicul personal al lui Agamemnon, unul al naibii de bun, fiindc se spune c ar fi nvat meteugul de la Chiron, centaurul prietenos. Totul aduce cu un cmp de btlie comun tuturor epocilor un brbat czut, care url, blestem i plnge, pe cnd durerea ncepe s-l cuprind dup ocul
iniial al rnirii, cu prietenii sprijinii ntr-un genunchi n jurul lui, neajutorai, inutili, apoi sosesc medicul i ajutoarele sale, care dau ordine, smulg vrful de bronz cu epi al sgeii din carnea sfiat, sug veninul din ran i o panseaz, n timp ce Menelau continu s zbiere ca proverbialul porc njunghiat. Agamemnon i las fratele pe minile lui Machaon i se duce s-i ridice oamenii la lupt, dei aheii chiar i fr Ahile n rndurile lor, azi arat mahmuri, furioi, posaci i n nici un caz nu par s aib nevoie de ari pentru a ncepe btlia. La douzeci de minute dup sgeata neinspirat a lui Pandarus, armistiiul a luat sfrit i grecii atac liniile troiene pe o distan de trei kilometri de praf i snge. Este timpul s prsesc corpul lui Echepolus, nainte ca nefericitul s se aleag cu o lance n frunte. Nu-mi reamintesc mare lucru din viaa adevrat pe care am dus-o pe Pmnt. Nu-mi reamintesc dac am fost nsurat, dac am avut copii, unde am trit doar imaginile nceoate ale unui birou ticsit de cri, unde citeam i-mi pregteam expunerile i nici prea multe
despre Universitatea Indiana la care am predat, ci numai imaginile unor cldiri de piatr i crmid pe o colin, cu panorame superbe ctre est. Unul dintre aspectele stranii ale existenei de scoliast este faptul c fragmente din amintirile eseniale de non-scoliast revin dup luni i ani, ceea ce poate fi unul dintre motivele pentru care zeii nu ne ngduie s trim prea mult. Eu sunt excepia cea mai vrstnic. mi reamintesc ns cursuri i chipurile studenilor, conferinele mele i unele discuii n jurul unei mese ovale. mi amintesc o tnr cu fa copilroas ntrebnd: Totui, de ce a durat att de mult rzboiul troian? mi reamintesc de asemenea c am fost ispitit s-i atrag atenia c ea fusese crescut ntr-o epoc de mncruri la minut i rzboaie la minut McDonalds i Rzboiul Golfului, localurile Arbys i rzboiul mpotriva terorismului , pe cnd n Antichitate, grecii i dumanii lor nu se gndeau s termine ct mai repede un rzboi, tot aa cum nu se gndeau s termine ct mai repede un osp minunat. n loc s insult durata redus a ateniei studenilor mei, le-am explicat c eroii aceia primiser btlia cu
braele deschise. Unul dintre termenii lor pentru lupt era charme, care avea aceeai rdcin cu charo bucurie. Le-am citit o scen n care doi rzboinici care se nfruntau erau descrii drept charmei gethosunoi bucuroi n btlie. Le-am explicat conceptul grecesc de aristeia duelurile personale sau ntre grupuri mici, n care individul i poate dovedi valoarea , ct de important era conceptul pentru aceti antici i faptul c adesea btlia mai extins se oprea, pentru ca soldaii din ambele tabere s poat asista la asemenea exemple de aristeia. Vrei s spunei eu tiu? se blbise o student cu ochii mari i cu creierul alergnd pe loc, cu blbiala ilustrnd acel iritant defect de vorbire i gndire care se extinsese ca un virus printre americanii tineri la sfritul secolului al douzecilea. C eu tiu? rzboiul s-ar fi terminat mult mai devreme, dac ei eu tiu? nu s-ar fi oprit mereu pentru ariste chestia asta? Exact, oftasem eu i privisem vechiul ceas mural Hamilton cu sperana de a m mntui. Dar acum, dup ce vreme de peste nou ani am privit aristeia n aciune, pot spune cu fermitate c duelu-
rile individuale att de iubite de troieni i argivi deopotriv sunt ntr-adevr unul dintre motivele asediului prelungit, nesfrit, lent precum curgerea melasei. i, aidoma pn i celor mai sofisticai americani mijlocii care petrecuser vacane prea ndelungate n Frana, una dintre dorinele mele actuale era s revin la mncrurile la minut sau, n cazul acesta, la rzboiul la minut. Un mic bombardament, un mic desant aeropurtat, bum, bang, sru-mna, doamn, i-acas la Penelopa! Dar nu i azi. Echepolus este primul troian care moare n atacul aheilor. Poate c se ntmpl aa fiindc brbatul este nc ameit i dezorientat dup ce-i mprumutasem corpul, dar cnd grupul su de lupttori troieni se apropie de un grup de greci condui de Antilocus, fiul lui Nestor i prieten bun cu Ahile, srmanul Echepolus este lent n a-i ridica sulia lung, aa c Antilocus azvrle primul. Vrful de bronz lovete coiful cu coam de cal al lui Echepolus exact n margine i-i strpunge easta, mprocndu-i un ochi afar din orbit i scondu-i
creierii printre dini. Echepolus se prbuete, aa cum i place lui Homer s spun, ca un zid nalt. Acum ncepe o dinamic pe care am vzut-o de destule ori, ns care m fascineaz de fiecare dat. Grecii i troienii lupt n primul rnd din motive de onoare, este adevrat, totui jaful vine imediat pe locul al doilea. Brbaii acetia sunt rzboinici profesioniti; omorul este meseria lor, iar prada este plata lor. O parte important din onoare i jaf deopotriv este armura complex i minunat lucrat scutul, pieptarul, aprtoarele de picioare, brul de lupt a dumanului czut. Capturarea echipamentului unui inamic este pentru eroul grec echivalentul scalpului luat dumanului de ctre un rzboinic sioux, dar mult mai lucrativ. n cazul cel mai modest, echipamentul protector al unui conductor este furit din bronz preios i pentru cpeteniile mai importante este adesea btut din aur i decorat cu nestemate. n felul acesta ncepe lupta pentru echipamentul mortului Echepolus. O cpetenie aheean pe nume Elefenor se npustete, prinde gleznele lui Echepolus i ncepe s trag leul nsngerat spre napoi, prin meleul de lnci, spade
i scuturi ce se izbesc ntre ele. L-am vzut pe Elefenor de-a lungul anilor prin tabra aheilor, l-am vzut luptndu-se n ncierri minore i trebuie s spun c numele i se potrivete este uria, cu umeri gigantici, brae puternice, coapse groase , nu lama cea mai tioas dintre rzboinicii lui Agamemnon, totui, un btu puternic, curajos i util. Astfel, Elefenor, fiul lui Cealcodon, care a mplinit treizeci i opt de ani n iunie trecut, crmuitor al abanilor i stpn n Eubeea, trte cadavrul lui Echepolus ndrtul paravanului de ahei atacatori i ncepe s-l despoaie. Apoi, Agenor un lupttor troian, fiul lui Antenor, tatl lui Ececlus (pe amndoi i-am vzut pe strzile Ilionului) se strecoar printre aheii ncletai n btlie i zrete flancul expus al lui Elefenor, cnd brbatul voinic se apleac mult sub protecia scutului su pentru a termina de dezbrcat leul lui Echepolus. Agenor sare i-i nfige lancea n Elefenor, rupndu-i coastele i strivind inima aheului masiv ntr-o mas diform. Elefenor vomit snge i se prbuete. Mai muli rzboinici troieni se reped nainte, respingnd atacul aheean, iar Agenor i retrage sulia i ncepe s-l despoaie
pe Elefenor de brul su de lupt i de pieptar. Ali troieni trag corpul pe jumtate gol al lui Echepolus ctre liniile lor. Btlia ncepe s se dezvolte n jurul acestor brbai czui. Aheul Aias Marele Aias, aa-zisul Aias Telamonidul din Salamina, a nu fi confundat cu Micul Aias, care-i conduce pe locrieni hcuiete n stnga i n dreapta, naintnd, i vr spada n teac i-i folosete lancea pentru a dobor un troian foarte tnr pe nume Simoisius, care naintase pentru a acoperi retragerea lui Agenor. Cu numai o sptmn n urm, n parcurile tcute, aflate n sigurana zidurilor Ilionului, pe cnd eram metamorfozat ca troianul Stenelus, busem vin i fcusem schimb de istorii deucheate cu Simoisius. Biatul de aisprezece ani care nu fusese nsurat niciodat, care nu se culcase niciodat cu o femeie mi povestise c tatl su, Antemion, l botezase dup rul Simois, care curgea chiar pe lng modesta lor csu, la nici doi kilometri de zidurile cetii. Simoisius nu mplinise ase ani cnd corbiile negre ale aheilor apruser la orizont i, pn acum cteva sptmni, tatl lui refuzase s-i ngduie biatului s se alture otirii
n afara zidurilor Ilionului. Simoisius mi mrturisise c era ngrozit de moarte nu att de sfritul existenei sale n sine, ct de posibilitatea de a muri nainte s fi atins vreodat snul unei femei ori s fi simit ce nseamn s fii ndrgostit. Marele Aias rcnete acum asurzitor i-i repede sulia nainte nlturnd scutul lui Simoisius i izbind pieptul biatului deasupra mamelonului drept, sfrmndu-i umrul i trimind vrful de bronz cu atta for, nct iese cu treizeci de centimetri n spatele spinrii distruse. Simoisius cade n genunchi i se holbeaz uluit mai nti la Aias, apoi la sulia care-i iese din piept. Marele Aias i pune piciorul nclat cu sandal pe chipul lui Simoisius i-i smulge lancea, elibernd-o i ngduind trupului s cad cu faa nainte n colbul ud de snge. Marele Aias se lovete cu pumnul n pieptar i url spre oamenii lui s-l urmeze. Un troian pe nume Antifus, aflat la opt metri deprtare, i azvrle lancea spre Marele Aias. Lancea i rateaz inta, dar l lovete n vintre pe aheul Leucus, chiar n timp ce acesta l ajut pe Odiseu s trasc leul altui comandant troian. Sulia strbate vintrele lui Leucus i-i iese prin anus, cu vrful purtnd fragmente
ncolcite de colon i intestine cenuii i roii. Leucus cade peste leul comandantului troian, ns mai triete cteva clipe cumplite, zvrcolindu-se, prinznd lancea i ncercnd s i-o smulg din vintre, totui nu izbutete dect s-i reverse alte mruntaie n poal. n tot timpul ct trage de suli, Leucus url i smucete de braul nsngerat al prietenului su Odiseu. Leucus moare n cele din urm, cu ochi sticloi, strngnd ntr-o mn lancea lui Antifus i n cealalt ncheietura lui Odiseu. Odiseu se desprinde din ncletarea mortului i se rotete, cu ochii negri fulgernd sub marginea coifului de bronz, cutnd o int orice int. i azvrle lancea i se repede dup ea. Ali ahei l urmeaz n golul pe care-l deschide n liniile troiene. Prima lovitur de lance a lui Odiseu l ucide pe Democoon, un fiu bastard al regelui Priam al Ilionului. Eram n cetate cu nou ani n urm, n dimineaa cnd Democoon a sosit ca s ajute la aprarea Ilionului. Toi tiau c Priam i dduse tnrului conducerea faimoaselor sale grajduri cu armsari de curse din Abidos, o aezare aflat la nord-est de Troia, pe rmul sudic al Helespontului, pentru a-l feri de ochii soiei sale i ai fiilor legitimi. Caii crescui n Abidos erau cei
mai iui i mai faimoi din lume i se spunea c Democoon considerase o onoare s fie numit la conducerea grajdurilor acelea la o vrst att de fraged. Acum tnrul troian se pregtea s ntoarc ochii spre urletul furios de atac al lui Odiseu, cnd vrful de bronz al suliei l lovete n tmpla stng i-i iese prin cea dreapt, doborndu-l din picioare i intuindu-i capul sfrmat de latura unui car de lupt rsturnat. Democoon n-a tiut niciodat ce anume l-a izbit. Troienii se retrag pe toat lungimea liniei, dnd napoi din faa furiei lui Odiseu i a Marelui Aias, strduindu-se s-i trag nobilii mori atunci cnd este posibil, abandonndu-i dac nu se poate. Hector, cel mai de seam lupttor al Ilionului i un brbat ct se poate de onest, sare din carul lui de comandant i nainteaz printre lupttorii care se retrag, ncercnd s-i foloseasc lancea i spada, mboldindu-i pe troieni s menin formaia. Totui, atacul aheilor este prea puternic n momentul acesta i pn i Hector cedeaz teren, ns nu nceteaz de a-i ndemna oamenii s pstreze disciplina. Troienii se lupt, hcuiesc i arunc sulii, dar se retrag constant. Metamorfozat ca un nensemnat lncier troian, bat
n retragere mai rapid dect cei mai muli, meninndu-m n afara razei de btaie a lncilor, netemndu-m s m comport ca un la. Ceva mai devreme, m-am fcut invizibil pentru ochii muritorilor i am dat s naintez ctre locul unde o puteam zri pe Atena, n spatele liniilor aheilor n curnd, avea s i se alture Hera, ambele zeie fiind invizibile pentru oameni , dar lupta a izbucnit prea rapid i a escaladat prea feroce, aa c m retrsesem din prima linie dup cderea lui Echepolus, ncrezndu-m doar n vederea amplificat i n microfonul direcional pentru a rmne n contact cu evenimentele. Brusc, totul ncremenete. Aerul i sporete densitatea. Lncile se opresc n timpul zborului, sngele nu mai curge. Brbai aflai la clipite de moarte capt o amnare de care nu vor ti niciodat, iar toate sunetele nceteaz, orice micare nghea. Zeii se joac din nou cu timpul. Apollo sosete primul, i carul i se materializeaz nu departe de Hector. Apare apoi zeul rzboiului, Ares, vorbete furios cu Atena i Hera vreme de un minut, apoi i utilizeaz propriul car pentru a zbura peste liniile de btlie i a cobor lng Apollo. Afrodita li se
altur, privind ctre mine ctre locul n care m prefac ncremenit, aidoma celorlali muritori pentru numai o secund, dup care surde i vorbete cu cei doi aliai ai ei iubitori de troieni, Ares i Apollo. O privesc cu coada ochiului; zeia arat cu braul i gesticuleaz spre cmpul de lupt ca un George Patton cu piept generos. Zeii au venit aici ca s lupte. Apollo ridic braul, zgomotele izbucnesc asurzitor, timpul rencepe ca un tsunami de praf i micare, iar omorurile se reiau cu toat srguina. 10 Craterul Paris Ada, Harman i Hannah ateptar cele dou zile respectate de obicei ca minimum de decen, dup o vizit la firmerie, apoi faxar la Craterul Paris, s-l caute pe Daeman. Acolo era trziu, ntuneric, frig i descoperir de ndat ce ieir de sub acoperiul nodului-fax Garalion ploua. Harman le gsi un landou acoperit, iar un voynix i trase ctre nord-vest, n lun-
gul unei albii secate, pline de cranii albe, pe lng kilometri de cldiri nruite. N-am mai fost niciodat la Craterul Paris, spuse Hannah. Tinerei, aflat la numai dou luni de Primul ei Douzeci, nu-i plceau oraele mari. CP era unul dintre nodurile-fax cele mai populate de pe Pmnt, cu aproximativ douzeci i cinci de mii de rezideni semipermaneni. Este unul dintre motivele pentru care ne-am faxat la nodul Garalion, nu la portul Hotelul Invalizilor, care se afl mai aproape de periferia unde locuiete Daeman, spuse Ada. n oraul sta, totul este strvechi. Merit s-i faci vreme s priveti prin jur. Hannah ncuviin, ns cu un aer nesigur. irurile de cldiri de piatr i oel, majoritatea nvelite n plast-etern strlucitor, preau pustii i ntunecate, cu un luciu ieftin sub ploaie. Servitori i fosfogloburi pluteau ici i colo pe strzile ntunecoase, voynici stteau tcui i nemicai la coluri, dar se vedeau foarte puini oameni. Pe de alt parte, aa cum atrsese atenia Harman, trecuse de ora zece. Chiar i un ora att de cosmopolit precum Craterul Paris trebuia s doarm.
Asta este interesant, art Hannah o structur care se ridica la trei sute de metri deasupra oraului. Harman aprob: Provine de la nceputul Epocii Pierdute. Unii spun c ar fi de vechimea Craterului Paris, poate chiar la fel de btrn ca oraul care a existat aici naintea craterului. Este un simbol al oraului i al oamenilor care l-au construit cu mult timp n urm. Interesant, repet Hannah. nalt de trei sute de metri, reprezentarea aproximativ a unui nud de femeie prea s fi fost construit dintr-un polimer transparent. Capul i era uneori ocultat de nori joi, apoi redevenea vizibil pentru scurt timp, iar Hannah putea s vad c faa era lipsit de trsturi, cu excepia unui rnjet care se csca ntre buzele roii. De pe capul sferic se revrsau arcuri spirale negre, lungi de cincisprezece metri, aidoma unor crlioni. Picioarele i erau desfcute, cu labele ascunse vederii ndrtul cldirilor ntunecate din vest, ns coapsele aveau mrimea Palatului Ardis. Snii erau gigantici, globulari, absurzi, umplndu-se i golindu-se alternativ cu lichid rou fotoluminescent, care fierbea, i cnd cretea i-i umplea, cnd se revrsa n cascad
prin interiorul pntecului i picioarelor, iar dup aceea, uneori, suia din nou pn la braele ridicate i chipul zmbitor. Lumina sclipitoare dinspre pntec, sni i fesele masive zugrvea n rou rubiniu vrfurile structurilor mai nalte din jurul craterului. Cum se numete? ntreb ea. La putain norme, spuse Ada. Ce-nseamn? Nimeni nu tie, rspunse Harman. Instrui voynixul s coteasc la stnga pe un pod ubred i tropir pe o fost insul din vremea cnd prin albia de este uscate curgea ap, spre ruinele unei cldiri care trebuia s fi fost cndva destul de mare. n interiorul zidurilor nruite se afla acum un dom scund, ce strlucea cu o lumin purpurie, aidoma unui ou straniu ntr-un cuib de pietre risipite. Ateapt aici, se adres Harman voynixului, i conduse cele dou femei prin ruinele acoperite de buruieni, n domul translucid. O lespede de piatr alb, nalt de peste un metru, se gsea n centrul spaiului acela. Podeaua de piatr de la baza ei era strbtut de nulee i rigole, ndrtul i deasupra lespezii se nla statuia grosolan a
unui nud de brbat, sculptat din aceeai piatr alb. Brbatul inea un arc n care nstrunase o sgeat. Asta-i marmur, rosti Hannah, trecndu-i palma peste suprafaa blocului. Se pricepea la pietre. Ce-i locul sta? Un templu al lui Apollo, zise Harman. Auzisem despre templele astea noi, spuse Ada, dar deocamdat nu vzusem nici unul. Crezusem c sunt rariti cteva altare n pdure, fcute ca glume chestii de felul sta. Temple ca acesta sunt n tot Craterul Paris i n celelalte orae mari, zise Harman. Temple pentru Atena, Zeus, Ares pentru toi zeii din povestea turinului. nuleele ncepu Hannah. Pentru scurgerea sngelui animalelor sacrificate, explic Harman. n general, oi i vite. Hannah se retrase din faa lespezii i ncruci braele peste piept. Oamenii pot s ucid animale? Nu, rspunse Harman. i pun pe voynici s-o fac. Deocamdat. Ada iei n pragul uii. Ploaia cdea peste portalul
strlucitor, transformndu-l ntr-o cascad cu tente purpurii. Ce a fost locul acesta nainte? Ruinele? Sunt aproape sigur c n Epoca Pierdut a fost un templu, spuse Harman. Al lui Apollo? Corpul lui Hannah era rigid, cu braele strns lipite de piept. Nu cred. n sfrmturile de aici exist fragmente i buci de statui nu de zei, nici de oameni sau voynici nu tocmai, ci cred c de demoni. Un cuvnt vechi pentru ei era gargui , dar nu sunt sigur ce-nseamn. Haide s plecm de-aici, zise Ada. Pe cellalt mal al rului de cranii i ctre vest, revenind spre crater, bulevardele late se terminau acolo unde cldirile din Epoca Pierdut deveneau ncununate cu structuri mai nalte, mai recente unele foarte noi, probabil de nici o mie de ani , o reea ascendent de fuleren dantelat neagr i bambus sclipind sub ploaie. Hannah apel o funcie de gsire a lui Daeman, i dreptunghiul de lumin ce-i pluti deasupra palmei
stngi strluci pe rnd chihlimbariu, apoi rou, apoi din nou verde, dup cum ei suir scri i luar lifturi de la nivelul strzii pn la nivelul mezanin, de la nivelul mezanin la esplanada care se nla cincisprezece etaje peste vechile acoperiuri, apoi de la nivelul esplanad la piramidele rezideniale. Hannah se opri lng balustrada esplanadei i privi n jos, fascinat, aa cum erau majoritatea celor care se uitau pentru prima dat n ochiul rou i care nu clipea, aflat la atia kilometri mai jos, n hul fr fund al cercului negru al craterului; Ada fu nevoit s-o desprind de acolo, punndu-i o mn pe cot i conducnd-o la urmtorul lift i scar. n mod surprinztor, un om, nu un servitor, deschise ua domiului lui Daeman. Ada i prezent grupul, iar femeia, care prea s aib vreo patruzeci i cinci de ani, aa cum preau de altfel toi cei care aveau trei i patru Douzeci, se identific drept Marina, mama lui Daeman. i conduse prin holuri zugrvite n culori calde, pe scri interioare i prin camere de zi, pn la spaiile private de pe latura dinspre crater a complexului de domiuri. Desigur, servitorul a adus mesajul venirii voastre,
rosti Marina, oprindu-se naintea unei ui de mahon superb sculptate, ns nu i-am spus lui Daeman. El este nc tulburat de accident. Dar nu i-l reamintete, spuse Harman. Ah, nu, sigur c nu, ncuviin Marina. Era o femeie atrgtoare i Ada putea vedea asemnarea cu fiul ei n prul rou i trupul plinu, totui, plcut. Dar tii i voi ce se spune despre lucrurile astea celulele i reamintesc. ns nu sunt aceleai celule, gndi Ada, dar nu spuse nimic. Apariia noastr l va tulbura pe Daeman? ntreb Hannah. Tnra i se prea Adei mai degrab curioas dect ngrijorat. Marina schi o ridicare graioas dintr-un singur umr, ca i cum ar fi zis Vom vedea. Ciocni la u i o deschise, cnd glasul nbuit al lui Daeman le spuse s intre. Odaia era larg i mpodobit cu esturi n culori bogate, tapiserii curgtoare de mtase i perdele de dantel n jurul patului lui Daeman, dar peretele ndeprtat era complet de sticl i se deschidea pe un bal-
con privat. n camera mare, lmpile erau reglate la intensitate redus, ns marginea puternic iluminat a oraului, care se vedea dincolo de balcon, se curba ntr-o parte i cealalt, iar nenumrate constelaii de felinare, fosfogloburi i lumini electrice blnde erau vizibile la aproape un kilometru deprtare, dincolo de craterul ntunecat. Daeman sttea cuibrit ntr-un scaun, lng fereastra splat de ploaie, i privea afar, pe parc ar fi evaluat luminile. Clipi la vederea Adei, a lui Harman i Hannah, dar apoi le fcu semn ctre cercul de mobile moi. Marina i ceru scuze i nchise ua n urma ei, cnd cei trei se aezar. Uile de sticl fuseser deschise i aerul rcoros care ptrundea prin paravanele de sit mirosea a ploaie i bambus umed. Voiam s vedem ce mai faci, rosti Ada. i doream s m scuz personal pentru accident pentru c nu m-am ngrijit mai atent de oaspetele meu. Daeman surse i strnse din umeri, ns minile i tremurau uor. Le aez pe genunchii acoperii de halatul de mtase. Nu-mi amintesc dect ceva mare, care trosnea printre copaci i duhoarea de putreziciune, pe asta mi-o amintesc , iar dup aceea m-am trezit n cuva
din firmerie. Servitorii mi-au spus, bineneles, ce s-a ntmplat. Ar fi amuzant, dac ideea n-ar fi att de revolttoare. Ada ddu din cap, se aplec spre el i-l prinse de mn. mi cer realmente scuze, Uhr Daeman. n ultimele decenii, alozaurii au ptruns rareori pe domeniu i voynicii sunt mereu acolo ca s ne protejeze Daeman se ncrunt, totui nu-i retrase mna dintr-ale ei. n mod evident, n-au fcut un lucru prea grozav n protejarea mea. Asta-i cu adevrat ciudat, interveni Harman, ncrucindu-i picioarele i ciocnind cu vrfurile degetelor n braele gofrate ale scaunului su. Foarte ciudat Nu-mi pot reaminti ultima dat cnd un voynix n-a protejat un om ntr-o situaie de felul acesta. Daeman l privi pe brbatul mai vrstnic. Eti obinuit cu situaii n care animale recombinate mnnc oameni, Harman Uhr? Ctui de puin. M refeream la situaiile n care oamenii se afl n pericol. mi cer scuze din nou, zise Ada. Eecul de securi-
tate din partea voynicilor a fost inexplicabil, dar propria mea neglijen a fost de neiertat. Regret c weekendul tu la Palatul Ardis a fost distrus i c i-a fost perturbat armonia. Perturbat, da poate c nu-i tocmai un termen adecvat pentru a descrie devorarea de ctre un carnivor de ase tone, spuse Daeman, totui zmbi uor i nclin capul, chiar mai discret, pentru a anuna c acceptase scuza. Harman se aplec spre el i-i prinse minile, scuturndu-le n sus i n jos n timp ce vorbea: Daeman Uhr, nu terminasem de discutat un subiect Nava spaial. Tonul de ironie al lui Daeman se transformase n sarcasm. Harman nu ced ns. Minile i se ridicau i coborau n ritmul silabelor. Da. ns nu doar o nav spaial desigur, acela este obiectivul final ci orice form de mainrie zburtoare. Sulky. Sonie. Ultrauoar. Orice care ne-a ngdui s explorm ntre faxporturi Daeman se ls pe spate, ndeprtndu-se de inten-
sitatea lui Harman, i ncruci braele peste piept. De ce persiti? De ce m deranjezi? Ada i atinse braul. Daeman, Hannah i eu am auzit amndou, de la persoane diferite, c la o petrecere recent din Ulanbat acum vreo lun, mi se pare ai spus unor cunotine de ale noastre c, cndva, ai cunoscut pe cineva care a menionat c vzuse o nav spaial i pe cineva care vorbea despre zborul ntre noduri Daeman izbuti s aib o expresie simultan nepstoare i iritat vreme de o secund, dup care izbucni n rs. Vrjitoarea, rosti el. Vrjitoarea? repet Hannah. Daeman deschise braele, ca un ecou al gestului graios de ridicare din umeri al mamei sale. Aa-i spuneam noi. I-am uitat numele adevrat. O nebun. n mod evident, n ultimul ei Douzeci Arunc o privire ctre Harman. n ultimii lor ani, oamenii ncep s piard contactul cu realitatea. Harman surse i ignor neptura. Nu-i reaminteti numele acelei femei? Daeman gesticul din nou, dar de data aceasta mai
puin elegant. Nu. Unde-ai ntlnit-o? ntreb Ada. La ultima festivitate Burning Man. Acum un an i jumtate. Am uitat unde s-a inut ntr-un loc unde era frig. Urmasem pur i simplu nite prieteni din Chom, care au faxat acolo. Ceremoniile din Epoca Pierdut nu m-au interesat niciodat prea mult, dar aici participau multe tinere fascinante. Eu am fost acolo! rosti Hannah, cu ochii scnteind. Au venit cam zece mii de oameni. Harman scoase dintr-un buzunar al tunicii o foaie de hrtie de multe ori mpturit i despturit i ncepu s-o desfac pe sofaua capitonat dintre ei. Mai ii minte ce nod era? Hannah scutur din cap. Unul dintre cele pe jumtate uitate. Unul dintre cele pustii. Organizatorii au trimis codul nodului cu o zi nainte de nceperea ceremoniei. Cred c nimeni nu locuia acolo. Era o vale stncoas, nconjurat de zpad. in minte c-a fost lumin toat ziua i toat noaptea pe durata celor cinci zile de Burning Man. i c-a fost frig. Servitorii instalaser un cmp Planck pes-
te vale i nclzitoare, ici i colo, astfel c nu era inconfortabil, totui nimeni n-avea voie s depeasc marginile vii. Harman i privi foaia de micropergament, decolorat i presrat de ndoituri. Era acoperit cu linii rsucite, puncte i rune ezoterice precum cele gsite n cri. Puse un deget pe un punct din apropierea prii de jos. Aici. n fosta Antarctic. Un nod numit Valea Seac. Daeman l privi inexpresiv. Asta-i o hart la care lucrez de cincizeci de ani, spuse Harman. O reprezentare bidimensional a Pmntului, pe care figureaz toate nodurile-fax cunoscute, alturi de codurile lor. n Epoca Pierdut, Antarctica a fost numele unuia dintre cele apte continente. Am consemnat apte noduri-fax antarctice, ns numai unul dintre ele valea aceasta secat, despre care am auzit, dar pe care n-am vizitat-o niciodat nu are ghea i zpad. n mod limpede, informaia aceea nu-l lumin cu nimic pe Daeman. Pn i Ada i Hannah preau derutate.
Nu conteaz, zise Harman. ns dac soarele era pe cer zi i noapte, aceast vale secat este probabilul faxport. n timpul verilor polare, sunt zile cnd soarele nu apune acolo. Soarele nu apune n iunie n Chom, rosti Daeman vdit plictisit. Chom e aproape de valea ta secat? Nu. Harman indic un punct aflat n partea de sus a hrii. Sunt destul de sigur c Chom se gsete pe peninsula asta mare, aici, sus, deasupra cercului arctic. Lng polul nord, nu lng cel sud. Polul nord? repet Ada. Daeman se uit la cele dou femei. i eu crezusem c vrjitoarea de la Burning Man era nebun. Mai i aminteti altceva ce a spus femeia, vrjitoarea aceea? ntreb Harman, n mod clar prea aat ca s se simt insultat. Daeman neg ncetior. Prea obosit. Doar aiureli. Busem mult. Era noaptea arderii i fusesem treji zile i nopi n blestemata aia de lumin permanent aipisem numai cteva ore ntr-unul
dintre corturile mari, oranj. Era ultima noapte i de obicei atunci sunt orgii i m-am gndit c poate ea dar era prea btrn pentru gusturile mele. A vorbit despre o nav spaial? Nendoielnic, Harman se strduia s fie rbdtor. Daeman ridic iari din umeri. Cineva de pe-acolo o tnr, cam de vrsta lui Hannah deplngea faptul c dup faxarea final nu mai avem sonie cu care s zburm i vrjitoarea care fusese foarte tcut, dar i foarte beat a spus c avem, c exist sulky-uri i sonie-uri, dac tii unde s le caui. A zis c ea le folosea tot timpul. i nava spaial? insist Harman. A spus c vzuse una, asta-i tot, rosti Daeman frecndu-i tmplele, ca i cum l-ar fi durut. Lng un muzeu. Am ntrebat-o ce era un muzeu, dar nu mi-a rspuns. De ce ai nceput s-i spui vrjitoare acelei btrne? ntreb Hannah. N-am nceput eu. Toi i spuneau aa, vorbi Daeman pe un ton de aprare. Cred c din cauz c ea spusese c nu faxase acolo, ci venise pe jos, cnd era vdit c aa ceva ar fi fost imposibil n jurul vii nu
existau alte noduri sau structuri, iar cmpul Planck o izolase etan. Asta-i adevrat, interveni Hannah. Ultima Burning Man poate s fi fost n locul cel mai izolat i ndeprtat n care m-am faxat vreodat. mi pare ru c n-am ntlnit-o acolo pe femeia asta. Eu mi-o amintesc s fi fost acolo numai dou nopi, zise Daeman. Prima i ultima. i nu intra n vorb cu nimeni, cu excepia dialogului sta nebunesc. De unde tiai c era btrn? ntreb ncet Ada. Vrei s zici ce alte semne o trdau n afara evidentei ei demene? Da. Daeman suspin. Arta btrn. De parc fusese de prea multe ori la firmerie Fcu o pauz i se ncrunt, gndindu-se nendoios la propria vizit recent acolo. Arta mai btrn dect oricare alt om pe care l-am vzut vreodat. Cred c avea realmente anurile alea pe fa. Riduri? rosti Hannah. Fata prea invidioas. i nu-i aminteti cum o chema? ntreb Harman. Daeman cltin din cap.
n noaptea aceea, cineva de lng foc i-a spus pe nume, dar nu-mi pot Busem i eu, tii, i nu dormisem. Harman se uit la Ada, trase aer n piept i rosti: Ar fi putut s se fi numit Savi? Daeman ridic brusc capul. Da. Cred c-aa o chema. Savi da, aa mi se pare. Un nume neobinuit. i vzu pe Harman i Ada schimbnd din nou cutturi cu subneles i ntreb: Ce-i? Este ceva important? Voi o cunoatei? Evreica Rtcitoare, zise Ada. Ai auzit de legenda asta? Daeman zmbi obosit. Despre femeia care a ratat, nu se tie cum, faxarea final acum o mie patru sute de ani i care de atunci a fost condamnat s rtceasc pe Pmnt? Sigur c da. Nu tiusem ns c femeia din legend avea un nume. Savi, rosti Harman. Se numea Savi. Marina intr cu doi servitori ce purtau cni cu vin fiert i o tav cu pine i brnzeturi. Tcerea stnjenitoare fu ntrerupt de flecreli politicoase, n vreme ce mncar i bur.
n seara asta, ne vom faxa acolo, le spuse Harman lui Hannah i Adei. n valea secat. Poate c-a mai rmas vreun indiciu. Hannah i inu cu ambele mini cana din care se nlau aburi. Nu vd cum ar fi posibil Burning Man s-a inut, aa cum a spus Daeman, acum mai bine de optsprezece luni. Cnd este urmtoarea? ntreb Ada. Ea nu participa niciodat la asemenea ceremonii din epoca demenei. Nu se tie niciodat, i rspunse Harman. Cabala Burning Man stabilete data i-i anun pe oameni cu numai cteva zile nainte de eveniment. Uneori, ntre festiviti trec doar dou luni. Alteori, pot trece i zece ani. Cea din valea secat a fost ultima. Eti invitat, dac ai participat la oricare dintre ultimele trei. Eu l-am ratat, fiindc eram n drumeie pe lng Trei Mini. Vreau s merg cu voi s-o gsim pe femeia asta, rosti Daeman. Ceilali, inclusiv mama lui, l privir surprini. Te simi n stare? se interes Ada. El i ignor ntrebarea i continu:
Vei avea nevoie de mine ca s-o identificai, dac o vei gsi. Pe aceast Savi. Bine, ncuviin Harman. i mulumim pentru ajutor. ns vom faxa mine diminea, spuse Daeman. Nu n seara asta. Sunt obosit. Bineneles, zise Ada, apoi privi ctre Hannah i Harman: Faxm napoi la Ardis? Prostii! interveni Marina. n seara asta vei fi oaspeii notri. La nivelul superior avem domiuri confortabile pentru oaspei. Zri cuttura subtil a Adei n direcia lui Daeman. Fiul meu a fost foarte obosit n urma accidentului. Poate s doarm zece ore sau mai mult. Dac vei rmne ca musafiri, vei putea pleca imediat cum se trezete. Dup micul dejun. Bineneles, repet Ada. ntre Craterul Paris i Ardis era o diferen de apte ore la Palatul Ardis nu era nc ora cinei , dar, aidoma tuturor fax-cltorilor, ei erau obinuii cu adaptarea la ora local. S v conduc la camerele voastre, spuse Marina i o lu nainte, urmat de cei doi servitori care pluteau
imediat ndrtul ei. Camerele erau de fapt domiuri mici, apartamente complete n sine, la etajul de deasupra celui unde stteau Marina i Daeman. Se ajungea la ele pe o scar spiralat, larg. Hannah i anun mulumirea fa de apartamentul ei, dar apoi plec s exploreze Craterul Paris pe cont propriu. Harman i ur noapte bun i dispru n domiul su. Ada i ncuie ua, inspect tapiseriile interesante, admir vederea craterului de pe balcon ploaia se oprise, iar luna i inelele erau vizibile printre norii destrmai , apoi intr i le comand servitorilor o cin uoar. Dup aceea, umplu cada i se lfi mai bine de o jumtate de or n apa fierbinte i parfumat, simind cum ncordarea i prsete muchii. l cunoscuse pe Harman cu numai dousprezece zile n urm, ns i se prea c trecuse mult mai mult. O fascinau brbatul i subiectele care-l interesau. Ada mersese la o petrecere de solstiiu estival pe domeniul unei prietene de lng ruinele lui Singapore, nu fiindc i-ar fi plcut petrecerile avea tendina de a evita att faxrile, ct i petrecerile, atunci cnd putea, cl-
torind aproape exclusiv la locuinele unor prieteni vechi, pentru reuniuni intime , ci fiindc mai tnra ei prieten Hannah avea s fie acolo i o ndemnase s participe. Petrecerea de solstiiu fusese amuzant n felul ei, i muli dintre cei prezeni erau interesani, ntruct prietena ei de acolo tocmai i celebrase al patrulea Douzeci pe Ada o bucurase ntotdeauna compania persoanelor mai vrstnice , dar apoi dduse peste Harman, pe cnd explora biblioteca domeniului. Brbatul fusese tcut, ba chiar reticent, totui Ada l scosese din atitudinea rezervat, utiliznd unele dintre tacticile pe care prietenii ei mai inteligeni le folosiser asupra ei pentru a o determina s vorbeasc mai mult. Ada nu tia ce s cread despre putina lui Harman de a nva cum s citeasc fr o funcie el nu-i mrturisise abilitatea respectiv dect cu ocazia altei reuniuni, n locuina altei prietene, cu doar ase zile nainte de evenimentele de la Palatul Ardis , dar cu ct se gndea mai mult la ea, cu att era mai uimit. Ada se considerase dintotdeauna bine educat cunotea obinuitele cntece populare i legende, memorase cele Unsprezece Familii cu toi membrii lor, tia
pe dinafar multe noduri-fax , ns volumul cunotinelor i curiozitii lui Harman o lsase fr rsuflare. Harta pe care el o ntinsese n faa lui Daeman att de subapreciat pn i de curioasa i aventuroasa Hannah continua s-o uluiasc pe Ada. Ea nici mcar nu se ntlnise cu conceptul de hart pn ce brbatul nu-i artase desenele, acum nici o sptmn. Tot Harman i explicase c lumea era o sfer. Ci dintre prietenii ei tiau? Ci dintre ei se ntrebaser vreodat despre forma lumii pe care triau? La ce slujea firimitura aceea de cunoatere ezoteric? Lumea nsemna locuina ta i reeaua de faxare pe care o foloseai pentru a-i vizita prietenii i locuinele lor. Cine se gndise vreodat la forma structurii fizice aflate dincolo de faxnet? i de ce ar fi fcut-o? Ada tiuse din chiar acel prim weekend petrecut n preajma lui Harman c interesul brbatului fa de post-oamenii plecai demult se apropia de nivelul unei obsesii. Ba nu, rectific, ntins n apa cald din cad i micnd bulele peste sni i n sus, ctre gt, cu degetele lungi i albe, este cu adevrat o obsesie pentru el. Nu se poate opri s nu se gndeasc la post-oameni unde
sunt, de ce au plecat. n ce scop? Desigur, nu tia rspunsul, dar ajunsese s mprteasc curiozitatea pasionat a lui Harman, abordnd-o ca pe un joc, ca pe o aventur. Iar el continua s pun ntrebri care i-ar fi fcut pe oricare dintre prietenii Adei s izbucneasc pur i simplu n rs De ce exist numai un milion de oameni? De ce au ales post-ii numrul acela? De ce nu cu unul mai puin sau cu unul mai mult? i de ce fiecruia ne-a fost alocat o sut de ani? De ce ne salveaz, chiar de la propriile noastre idioenii, astfel ca s putem tri o sut de ani? ntrebrile erau att de simple i att de profunde, nct erau stnjenitoare ca i cum ai fi auzit un adult ntrebnd de ce avem ombilicuri. ns Ada se alturase cutrii a unei maini zburtoare, poate chiar a unei nave spaiale cu care s ajung la inele i s vorbeasc direct cu post-oamenii, acum a legendei Evreicei Rtcitoare din epoca faxrii finale i fiecare zi ce trecea aducea i mai mult aare. De pild, nfulecarea lui Daeman de ctre un alozaur. Femeia se mbujor i vzu cum pielea alb i se n-
roete pn la linia apei i a bulelor. Fusese teribil de stnjenitor. Nici unul dintre ceilali oaspei nu-i putea mcar reaminti s se fi ntmplat ceva similar. Oare de ce voynicii nu oferiser o protecie mai bun? Ce anume, exact, sunt voynicii? o ntrebase Harman, cu dousprezece zile n urm, n complexul caselor arboricole de lng Singapore. De unde vin ei? Oare i-au construit oamenii din Epoca Pierdut? Sunt un produs al demenei rubicon? I-au creat post-ii? Sau sunt strini de lumea i de epoca aceasta i se afl aici pentru propriile lor scopuri? Ada i reaminti rsetul ei nesigur din seara aceea; sttuser pe terasa cu liane, cu ampania n mn, cnd brbatul pusese o ntrebare att de absurd, pe un ton att de serios. Ea ns nu-i putuse rspunde atunci i nici prietenii ei n zilele urmtoare, dei rsetele lor fuseser chiar mai nesigure dect al Adei , dar acum, dup ce vzuse voynicii n fiecare zi a vieii ei, Ada i privea cu o curiozitate vecin cu alarma. Hannah ncepuse s reacioneze n acelai fel. Ce eti tu? se ntrebase chiar n seara aceea, cnd coborser din landou n Craterul Paris i lsaser voynixul acolo, aparent fr ochi, cu carapacea ruginie
i gluga pieloas ude de ploaie, cu lamele ucigtoare retrase, dar cu perniele manipulatoarelor extinse i curbate, continund s in hulubele vehiculului. Femeia iei din ap, se usc, mbrc un halat subire i le ceru servitorilor s-o prseasc. Disprur printr-una dintre membranele lor osmotice murale. Ada iei pe balcon. Camera i balconul lui Harman se gseau n dreapta ei, ns intimitatea balcoanelor era asigurat printr-un paravan de fibre de bambus strns esute n reea, care se extindea cu un metru dincolo de balustrad. Ada se apropie de partiie, se opri lng balustrada ei pentru o clip privind n jos, la ochiul rou al craterului , ridic ochii la cerul care se nsenina, cu stelele i inelele mictoare, dup care i trecu piciorul peste balustrad i simi pentru un moment bambusul neted i ud sub pielea interiorului coapsei, nainte de a pi n exterior, descul, pipindu-i drumul n lungul marginii subiri a partiiei. Vreme de o secund, rmase prins de balcon doar prin apsarea degetelor de la mini i de la picioare, pipind orbete n jurul partiiei din cealalt parte, pentru a gsi ngusta bordur pereche, i simind cum
gravitaia o trage spre hu. Ce a simi, dac a cdea toat distana aceea pn la magma arztoare, tiind c voi fi moart dup cteva teribile minute de prbuire lipsit de orice control? tia c n-avea s tie niciodat. Dac s-ar fi lsat s cad n gol n clipa aceasta, sau dac degetele i-ar fi lunecat i s-ar fi desprins, ea nu i-ar fi reamintit niciodat urmtoarele secunde i minute, dup ce s-ar fi deteptat, n cuvele firmeriei. Post-oamenii nu le acordau oamenilor amintirile propriilor decese. Ada se lipi apsat cu snii de marginea partiiei, se strdui s-i gseasc echilibrul, apoi trecu piciorul stng de jur-mprejur, iar talpa ei descul gsi mbinarea ngust de bambus care ducea la balconul lui Harman. Nu ndrzni s ridice capul, pentru a vedea dac brbatul era afar, pe balcon, ori la ua de sticl; toat atenia i era concentrat la a-i mpiedica tlpile s alunece, la a-i mpiedica degetele s scape de pe bambusul ud i lunecos. Ajunse la balcon i pi pe marginea lui, strngnd balustrada cu atta for, nct braele i tremurau. Cu puterile diminundu-se n valul de slbiciune postadrenalin, ridic iute piciorul stng, l trecu peste ba-
lustrad i simi cum capotul i se deschide i i zgrie coapsa de o proeminen a balustradei. Harman sttea aezat turcete pe un ezlong cu perne albe i o privea. Balconul era luminat de o singur lumnare, protejat n sticl. M-ai fi putut ajuta, opti Ada, netiind de ce rostise cuvintele acelea sau de ce vorbea n oapt. Vzu c Harman purta, de asemenea, doar un halat de mtase subire pentru oaspei, strns superficial peste mijloc. El surse i cltin din cap. Te descurcai perfect. Dar de ce n-ai btut la u? Femeia inspir adnc i, n loc de un rspuns, i slbi cordonul capotului i-l ls s se deschid. Aerul dinspre crater era rece, ns cu cureni mai calzi nglobai n briza care-i mngie partea inferioar a abdomenului. Harman se ridic, se apropie de ea, o privi n ochi i-i nchise capotul, legndu-l fr s-o ating cu degetele. Sunt onorat, spuse el tot n oapt. Dar nu nc, Ada. Nu nc. O lu de mn i o conduse la ezlong.
Cnd amndoi statur ntini, unul lng altul, cu Ada clipind de surprindere i mbujorndu-se pe jumtate stnjenit nu tia sigur dac motivul l constituia refuzul lui, ori propria ei ndrzneal brbatul ntinse braul n spate i ridic dou earfe turin de culoare crem. Le mpturi pe amndou, astfel ca microcircuitele brodate s fie poziionate corespunztor. Eu nu, ncepu Ada. tiu. Totui, numai de data asta. Cred c se va-ntmpla ceva important. Haide s-mprtim momentul acesta. Ea se ls pe spate pe perna moale i-l ls pe Harman s-i aranjeze turinul peste ochi. l simi apoi ntinzndu-se alturi, cu mna dreapt aezat peste mna ei stng. Imaginile, sunetele i senzaiile se revrsar. 11 Cmpiile Ilionului Zeii au cobort ca s se joace. Mai exact, au cobort ca s ucid.
Btlia se dezlnuise de ceva timp, cu zeul Apollo biciuind troienii, cu Atena mboldindu-i pe argivi, i ceilali zei tolnii la umbra unui copac pe dealul cel mai apropiat, uneori rznd, cu Iris i ceilali servitori ai lor turnndu-le vin. L-am vzut pe comandantul trac Pirous, un cuteztor aliat al troienilor, ucigndu-l cu un bolovan pe Diores cel cu ochi cenuii. Diores, unul dintre comandanii contingentului epeilor, se prbuise doar cu o glezn fracturat dup ce Pirous, cuprins de furia luptei, azvrlise piatra, dar majoritatea camarazilor lui Diores se retrseser. Pirous naintase, sfrtecndu-i pe puinii rmai s-i pzeasc comandantul czut i neajutorat acum, cu glezna zdrobit srmanul Diores rmsese ntins pe jos, n vreme ce Pirous nvlise, i mplntase lancea lung n abdomenul epeanului, apoi i smulsese mruntaiele din corp, agndu-le cu vrful cu epi al suliei, i le rsucise i mai mult, pe cnd Diores urla. Cam acesta era parfumul ultimei jumti de or de btlie i fu o uurare cnd Pallas Atena ridic braul, primi ncuviinri din partea zeilor privitori i ncremeni derularea timpului i a micrilor. Cu vederea mea amplificat amplificat de lentile-
le de contact primite de la zei o pot vedea pe Atena, dincolo de roiul de lnci dintre cele dou armate, pregtindu-l pe Diomede, fiul lui Tideus, ca mainrie pentru ucis. Nu este o metafor, ci vorbesc aproape literal. Ca zeii nii, i ca mine, omul Diomede va fi parial main, cu ochii, pielea i chiar sngele amplificate de nanotehnologii dintr-o epoc viitoare, aflat mult dincolo de scurta durat a vieii mele. n timpul ncremenit, Atena pune n ochii aheului lentile de contact similare lentilelor mele, ngduindu-i s vad zeii i n acelai timp s ncetineasc, cumva, curgerea timpului cnd intr n aciune i astfel din punctul de vedere al unui privitor neamplificat s-i sporeasc de trei ori timpul de reacie. Homer scrisese c Atena i aprinsese un foc pe umeri i pe cretet, iar acum neleg metafora; utiliznd nanotehnologia nglobat n palmele i antebraele ei, zeia transform cmpul electromagnetic latent, neglijabil, din jurul corpului lui Diomede ntr-un cmp de for serios. n infraroii, trupul i braele lui Diomede, scutul i coiful su lucesc brusc cu strlucitoare flacr, asemenea astrului de toamn trzie, care scnteie orbitor. neleg, privindu-l pe Diomede, care sclipete n chi-
hlimbarul dens al timpului ncremenit de zei, c Homer se referise probabil la Sirius, Steaua Cinelui, care la sfritul verii era steaua cea mai intens de pe cerul grecesc (i troian). n seara aceasta se afl n est. n timp ce privesc, zeia injecteaz miliarde de mainrii nanotehnice moleculare n coapsa lui Diomede. Ca ntotdeauna n cazul unei astfel de nano-invazii, corpul omenesc reacioneaz ca fa de o infecie i temperatura aheului crete cu minimum cinci grade. Pot urmri armata invadatoare de maini moleculare cum suie prin coaps ctre inim, de la inim la plmni, brae i napoi la picioare, iar cldura face ca strlucirea trupului s fie nc i mai puternic n vederea mea n infrarou. n jur, moartea de pe cmpul de btlie este inut n ateptare n aceste minute prelungite. La zece metri n stnga, vd un car de lupt ngheat ntr-o bul de praf, sudoare omeneasc i saliv cabalin. Troianul din car un brbat scund i calm, pe nume Fegeus, fiu al celui mai de seam preot troian al zeului Hefaistos i fratele voinicului Ideus; n deghizrile mele metamorfozate, am rupt pine i am but vin cu Ideus de o duzin de ori n ultimii ani este ncremenit n actul
aplecrii peste partea din fa a vehiculului su, inndu-se de marginea acestuia cu mna stng i avnd o lance lung n mn dreapt. Ideus st lng fratele su, mpietrit n biciuirea cailor nlemnii n toiul micrii, n vreme ce strnge friele rigide n cealalt mn. Carul fusese oprit pe cnd nvlea spre Diomede i nici unul dintre oamenii de acolo nu tiu c zeia Atena oprise totul, n timp ce se juca de-a ppuile cu lupttorul pe care i-l alesese, mbrcndu-l pe Diomede n cmpuri de for, nano-amplificatori i lentile de contact ptrunztoare, aidoma unei fetie preadolescente care se joac cu ppua ei Brbie. (mi amintesc o feti jucndu-se cu ppui Brbie, poate o surioar din propria-mi copilrie. Nu cred c am avut vreo fiic. Nu sunt sigur, bineneles, deoarece amintirile care mi revin de cteva luni sunt precum cioburi de sticl, cu reflexii nceoate.) M gsesc ndeajuns de aproape de carul de lupt pentru a vedea exaltarea nfruntrii dltuit pe chipul bronzat al lui Fegeus i teama ngheat n ochii lui ce nu clipesc. Dac Homer a povestit n mod corect toate acestea, Fegeus va fi mort n mai puin de un minut. Vd i ali zei care sosesc la locul btliei, aidoma
corbilor la mcel. Ares, zeul rzboiului, se materializeaz n partea btliei n care m aflu eu i se apropie de carul stopat n timp, n care stau Ideus i fratele lui sortit pieirii. Palmele lui Ares deschid propriul su cmp de for ndrtul carului ncremenit ce-i duce pe frai ctre moarte. De ce-i pas lui Ares ce se ntmpl cu acetia doi? Este adevrat, Ares nu-i iubete pe greci n mod vdit, el a ajuns s-i urasc n acest rzboi i-i ucide prin intermediul armelor sale, ori chiar el nsui atunci cnd poate , dar de ce aceast evident grij fa de Fegeus sau fa de fratele lui, Ideus? S fie doar o micare de rspuns la strategia Atenei de a-l amplifica pe Diomede? Jocul acesta de ah cu oameni reali care cad, url i mor, este de acum vechi pentru mine, o adevrat obscenitate. Totui strategia continu s m intrige. mi amintesc apoi c zeul rzboiului este frate vitreg cu Hefaistos, zeul focului, nscut de asemenea din Hera, soia lui Zeus. Dares, tatl lui Fegeus i Ideus, l-a slujit de mult i cu credin pe zeul focului nluntrul zidurilor Troiei. Rzboiul acesta idiot este mai complicat i mai lipsit
de sens dect Primul Rzboi Vietnamez pe care mi-l reamintesc pe jumtate din tineree. Brusc, Afrodita, noua mea ef i stpn de spioni, se materializeaz la treizeci de metri n stnga mea. A sosit aici tot pentru a-i ajuta pe troieni i a se bucura de mcel. Dar n ultimele secunde ncetinite dinainte de reluarea timpului real, mi amintesc c dac lupta se va desfura potrivit poemului antic, Afrodita nsi va fi rnit de Diomede n urmtoarea or. De ce ar cobor ea n toiul btliei, tiind c un muritor o va rni? Rspunsul este acelai care mi-a fost reamintit cu atta intensitate n ultimii nou ani, totui, realitatea lui m izbete cu fora i fulgerul unei explozii nucleare Zeii nu tiu ce se va ntmpla n continuare! Nici unul, cu excepia lui Zeus, se pare, nu are voie s trag cu ochiul pe lista Ursitei. Noi, scoliatii, tim toi prin porunca lui Zeus, nu ne este ngduit s discutm evenimente viitoare cu zeii, iar lor le este interzis s ne ntrebe despre cnturile viitoare din Iliada. Sarcina noastr este numai de a confirma, post factum, c Iliada lui Homer a respectat evenimentele din ziua n care am avut misiunea de a
observa i nregistra. De multe ori, eu i Nightenhelser, privindu-i pe omuleii verzi care trgeau capetele de piatr spre rm, n vreme ce soarele se pierde n ocean n vest, am comentat despre acest paradox al orbirii zeilor fa de evenimentele viitoare. Eu tiu c Afrodita va fi rnit azi, dar zeia nu. Cum pot folosi informaia? Dac i-a spune Afroditei, Zeus ar afla nu pricep cum anume, ns tiu c-i va da seama iar eu a fi atomizat i Afrodita pedepsit n alt chip, mai nensemnat. Cum pot folosi informaia c Afrodita, zeia care-mi d aceste daruri cu care s spionez, va fi poate fi rnit azi de Diomede? Nu am timp s gsesc rspunsul. Atena i termin treaba cu Diomede i ndeprteaz strnsoarea asupra spaiului i timpului. Reizbucnesc lumina real, vacarmul teribil i aciunile violente. Diomede nainteaz, cu corpul, faa i scutul strlucitoare, lumina fiind se pare vizibil chiar i celorlali muritori, camarazilor si ahei i inamicilor troieni. Ideus ncheie micarea de a biciui caii. Carul vuiete i huruie spre linia grecilor, direct ctre surprinsul Diomede.
Fegeus i azvrle lancea spre Diomede, dar i rateaz inta cu doi centimetri i vrful lncii trece peste umrul stng al fiului lui Tideus. Cu pielea nvpiat, cu fruntea sclipind de sudoarea febrei i tumultul btliei, Diomede i arunc la rndu-i sulia. Aceasta zboar perfect i-l lovete pe Fegeus drept n piept ntre gurguie, cred c a cntat Homer n greac i troianul este aruncat afar din car, cade pe pmnt i se rostogolete de cteva ori, cu lancea rupndu-se i frngndu-se, pn ce leul se oprete n colbul carului n care gonise cu cinci secunde mai devreme. Cnd sosete, moartea sosete iute pe cmpiile Ilionului. Ideus sare din car, se rostogolete, apoi se ridic n picioare, cu spada n mn, pregtit s apere trupul fratelui su. Diomede prinde n mn alt lance i se npustete n fa, n mod vdit gata s-l strpung pe Ideus la fel cum tocmai a fcut cu fratele lui. Troianul se ntoarce s fug n panic, las cadavrul fratelui n rn , ns Diomede azvrle puternic i precis, propulsnd lancea lung ctre mijlocul spinrii brbatului care alearg.
Ares, zeul rzboiului, zboar nainte literalmente zboar, utiliznd acelai gen de harnaament de levitaie pe care l-am primit de la zei i oprete din nou timpul, protejndu-l pe Ideus de o suli ncremenit la nici trei metri de spatele su. Dup aceea Ares i extinde cmpul de for n jurul lui Ideus, relund timpul ct este necesar pentru ca lancea lui Diomede s fie deviat de cmpul de energie. Apoi Ares l teleporteaz cuantic pe brbatul terifiat, scondu-l complet de pe cmpul de lupt i trimindu-l undeva n siguran. Pentru troienii ocai i ngrozii, pare ca i cum un fulger de noapte neagr le-a nhat camaradul. Astfel ca fratele lui Ares, Hefaistos, zeul focului, s nu-i piard ambii viitori preoi, m gndesc, dup care m retrag ctre un loc mai ferit, cnd btlia rencepe i ali greci l urmeaz pe Diomede prin brea creat de uciderea lui Fegeus. Carul fr ocupani hurduc peste cmpia stncoas i este capturat de aheii care ovaioneaz. Ares se ntoarce, se materializeaz semisolid, o siluet zeiasc, nalt, i ncearc s-i mobilizeze pe troieni, rcnind cu glas zeiesc i cerndu-le s se regrupeze i s-l resping pe Diomede. ns troienii s-au des-
prit unii fug ngrozii la apropierea lui Diomede, care strlucete, alii se ntorc supui, ascultnd de vocea bubuitoare a zeului rzboiului. Brusc, Atena leviteaz peste capetele grecilor i troienilor, l prinde pe Ares de ncheietura minii i-i optete iute ceva zeului furios. Cei doi se TC i dispar. Privesc nc o dat spre stnga, iar zeia Afrodita invizibil pentru grecii i troienii care se lupt, blestem i mor n jurul ei mi face semn din mn s-i urmez. mi pun Coiful Morii i devin invizibil pentru toi zeii, mai puin pentru Afrodita. Declanez apoi medalionul de la gt i m TC dup Atena i Ares, urmnd trecerea lor prin spaiu-timp cu uurina cu care a urma paii ntiprii n nisipul umed. Este uor s fii zeu. Dac ai echipamentul adecvat. Nu s-au teleportat departe, ci doar la cincisprezece kilometri, ntr-un loc umbrit de pe malul lui Scamandros, cruia zeii i spun Xantus rul larg care strbate cmpiile Ilionului. Cnd m materializez la cincisprezece pai de ei, Ares rsucete brusc capul i
se uit drept la mine. Pentru o clip, neleg c Cuma lui Hades s-a defectat, ei m vd i sunt mort. Ce-i? ntreab Atena. Mi s-a prut c am simit ceva. O und. O und cuantic. Zeia i ntoarce ochii cenuii n direcia mea. Nu-i nimic acolo. Eu pot vedea n spectrul integral al decalrilor fazice. i eu pot, se rstete Ares i-i ia privirea de la mine. Expir tremurtor, pe ct de silenios pot; Cuma lui Hades continu s m fereasc. Zeul rzboiului ncepe s se plimbe nainte i napoi pe malul rului. n ultima vreme, Zeus este peste tot. Atena pete alturi de el. Da, Printele este furios pe noi toi. Atunci de ce-l provoci? Zeia se oprete. Cum anume l provoc? Aprndu-mi aheii de mcel? Pregtindu-l pe Diomede s mcelreasc, replic Ares. (Observ pentru prima dat tenta roiatic a prului crlionat al zeului nalt i cu musculatur per-
fect.) Aciunile tale sunt periculoase, Pallas Atena. Zeia chicotete. De nou ani, toi am intervenit n btlie. Este Jocul, pentru numele lui Dumnezeu! Este ceea ce facem noi. tiu c tu plnuieti s intervii chiar azi de partea iubitului tu Ilion, s-mi cspeti argivii ca pe nite oie. Asta nu-i periculos aceast participare activ a zeului rzboiului? Nu la fel de periculos ca narmarea cu nanotehnologie a uneia sau alteia dintre tabere. Nu la fel de periculos ca reechiparea lor cu cmpuri decalatoare de faz. Ce ai n minte, Atena? ncerci s-i transformi pe muritorii tia n fiine ca noi n zei? Atena rde din nou, apoi i asum o expresie de seriozitate, cnd observ c rsetul ei l nfurie i mai mult pe Ares. Frate, tii bine c amplificarea pe care i-o ofer lui Diomede este de scurt durat. Vreau numai ca el s supravieuiasc acestei lupte. Afrodita, iubita ta sor, l-a ndemnat deja pe arcaul troian Pandarus s-mi rneasc un favorit pe Menelau i chiar acum, n timp ce noi vorbim, ea optete n urechea arcaului Ucide-l pe Diomede.
Ares strnge din umeri. tiu c Afrodita este aliata i instigatoarea lui. Ca un bieel bosumflat un bieel bosumflat nalt de doi metri i jumtate, cu un cmp de energie pulsator , el ridic o piatr neted i o lanseaz peste ap. Ce conteaz dac Diomede moare azi sau la anul? El este muritor. Va muri. Atena rde fr s se mai stnjeneasc. Bineneles c va muri, iubite frate. i bineneles c viaa sau moartea unui singur muritor este lipsit de consecine pentru noi pentru mine. Dar noi trebuie s jucm Jocul. N-o voi lsa pe jigodia de Afrodita s schimbe voina Ursitelor. Cine dintre noi tie care-i voina Ursitelor? izbucnete Ares, tot bosumflat, cu braele ncruciate peste pieptul puternic. Printele tie. Zeus spune c tie, pufnete zeul rzboiului. Te-ndoieti de stpnul i domnul nostru? Tonul Atenei este aproape, nu tocmai, zeflemist. Ares privete iute n jur i pentru o secund m tem c m-am trdat prin vreun zgomot fcut n locul unde m aflu, pe un bolovan plat, pentru a nu lsa urme de
tlpi pe nisip. ns privirea zeului trece mai departe. Nu art pic de lips de respect Printelui nostru, spune Ares n cele din urm i glasul lui mi amintete de Richard Nixon, cnd vorbea n microfonul ascuns din Biroul Oval, despre care tia c se afl acolo; nregistrndu-i minciunile pentru posteritate. Supunerea, loialitatea i iubirea mea se ndreapt ctre Zeus, Pallas Atena. Pe care fr ndoial, Printele nostru le-a observat i la care i rspunde n acelai fel, replic Atena, fr s-i mai ascund sarcasmul. Ares ridic brusc capul. Du-te dracului! zbiar el. M-ai adus aici doar pentru a m-ndeprta de cmpul de lupt, n vreme ce blestemaii ti de ahei mi ucid troienii. Evident. Atena lanseaz cele trei silabe ca pe o batjocur i, pentru o clip, cred c voi asista la ceva ce n-am vzut n cei nou ani petrecui aici o nfruntare direct ntre doi zei. n loc de aa ceva ns, Ares lovete cu piciorul n nisip ntr-o ultim demonstraie de mbufnare i se TC. Atena rde, ngenuncheaz lng Scamandros i
se stropete cu ap rece pe fa. Prostule, optete ea ctre Ares, presupun, totui o iau ca pe o declaraie ndreptat ctre mine, care sunt protejat numai de cmpul de distorsiune al Cumei lui Hades; prost mi se pare o apreciere corect a nebuniei mele. Atena se TC napoi pe cmpul de btlie. Dup un minut n care tremur de propria-mi prostie, decalez fazic i o urmez. Grecii i troienii continu s se ucid ntre ei. Mare noutate l caut pe cellalt unic scoliast vizibil pe cmpul de lupt. Pentru ochiul neajutat, Nightenhelser este pur i simplu alt pedestru troian nesplat, care nu se avnt n toiul btliei, dar eu pot zri strlucirea verde indicatoare cu care zeii ne-au nsemnat pe noi, scoliatii, chiar cnd suntem metamorfozai, astfel c-mi scot Cuma lui Hades, m metamorfozez n Falces un troian care va fi ucis n curnd de Antilocus i merg pentru a m altura lui Nightenhelser, care st pe o colin joas i privete carnajul. Bun dimineaa, scoliast Hockenberry, rostete el cnd m apropii.
Vorbim n englez. Nici un alt troian nu este destul de aproape pentru a ne auzi peste zngnitul bronzurilor i huruitul carelor de lupt, iar ambele coaliii pestrie sunt de altfel obinuite cu graiuri i dialecte tribale stranii. Bun dimineaa, scoliast Nightenhelser. Unde ai fost n ultima jumtate de or? Mi-am luat pauz, i rspund. Se ntmpl. Uneori, carnajul ajunge s nsemne prea mult chiar i pentru noi, scoliatii, i ne TC n Troia pentru vreo or linitit sau pentru o caraf pntecoas de vin. Am scpat ceva important? Nightenhelser strnge din umeri. Acum douzeci de minute, Diomede a arjat i a fost lovit de o sgeat. Exact cum st scris. Sgeata lui Pandarus, ncuviinez eu. Pandarus este acelai arca troian care l-a rnit pe Menelau mai devreme. Am vzut-o pe Afrodita incitndu-l pe Pandarus, zice Nightenhelser. Brbatul voinic i-a vrt minile n buzunarele mantiei sale grosolane. Desigur, mantiile troiene nu au
buzunare, aa c Nightenhelser le-a cusut pe acestea. Asta este ntr-adevr o noutate. Homer nu pomenise c Afrodita l-ar fi ndemnat pe Pandarus s-l sgeteze pe Diomede, ci cntase doar despre anteriorul imbold al Atenei de a-l lovi pe Menelau, astfel ca rzboiul s se poat relua. Pandarus este literalmente un bufon al zeilor azi ultima lui zi. Diomede a fost rnit? l ntreb. n umr. Stenelus a fost acolo i i-a extras sgeata, n mod evident, n-a fost o sgeat otrvit. Atena a TC n btlie cu un minut n urm, l-a scos pe favoritul Diomede i i-a slobozit vlag n trup, n picioarele i braele lupttoare. Nightenhelser cita o traducere din Homer cu care nu sunt familiarizat. Alt nanotehnologie, spun eu. Diomede a gsit arcaul i l-a ucis? Acum cinci minute. Pandarus a inut discursul acela interminabil, nainte ca Diomede s-l omoare? l ntreb. n traducerea mea favorit, Pandarus i deplnge soarta pe patruzeci de versuri, poart un dialog lung cu o cpetenie troian pe nume Enea da, acel Enea
i cei doi se reped asupra lui Diomede ntr-un car de lupt, trimind sgei spre aheul rnit. Nu, rspunde Nightenhelser. Pandarus a zis numai Am belit-o, cnd sgeata i-a ratat inta. Dup aceea, a srit ntr-un car cu Enea, a azvrlit o lance care i-a strpuns scutul i pieptarul lui Diomede, dar fr s-i ating trupul, i a zis Ccat, n secunda dinainte ca sulia lui Diomede s-l loveasc drept ntre ochi. Alt caz, bnuiesc, de licen poetic a lui Homer n toate discursurile acelea. i Enea? ntlnirea aceea este crucial pentru istorie, ca i pentru Iliada. Nu-mi vine s cred c-am ratat-o. Afrodita l-a salvat de vreun minut, confirm Nightenhelser. (Enea este fiul muritor al zeiei iubirii i ea l urmrete cu mult grij.) Diomede i-a fcut praf oldul lui Enea cu un bolovan, aa cum spune i poemul, dar Afrodita i-a protejat biatul cu un cmp de for i acum l ia de pe cmpul de btlie. Diomede s-a ucrit ru de tot. mi duc palma pavz deasupra ochilor. Unde-i Diomede? l vd ns pe rzboinicul grec nainte ca Nighten-
helser s mi-l arate, la o sut de metri deprtare, n centrul unei aglomerri, mult n spatele liniilor troiene. O pcl de stropi de snge se ridic n jurul strlucitorului Diomede i maldre de cadavre se zresc de o parte i cealalt a aheului care sfrtec, hcuiete i strpunge. Amplificatul Diomede pare s-i taie drum prin valuri de carne omeneasc, strduindu-se s-o ajung din urm pe Afrodita care se retrage ncet. Iisuse optesc. Da, aprob cellalt scoliast. n ultimele minute i-a ucis pe Astinous i Hipiron, Abas i Polidus, Xantus i Toon, Echemmon i Cromius toi perechi de comandani. De ce cte doi? ntreb eu, gndind cu glas tare. Nightenhelser m privete de parc a fi un student mai prostu, din anul nti. Erau n care de lupt, Hockenberry. Cte doi ntr-un car. Diomede i-a ucis pe toi, dup cum l atacau carele. Ah rostesc eu stnjenit. Atenia mea nu este ndreptat asupra comandanilor troieni ucii, ci asupra Afroditei. Zeia tocmai i-a oprit retragerea din liniile troiene, continund s-l i-
n n brae pe rnitul Enea, i pete ncoace i ncolo, vizibil n mod clar pentru troienii care se nghesuie s fug, speriai de atacul lui Diomede. Afrodita i silete s revin la btlie, folosind mpunsturi de electricitate i ghioni plpitori de cmpuri de for. Diomede o vede pe zei i i iese din mini, hcuind printr-o ultim linie protectoare de troieni, pentru a ajunge la ea. Nu vorbete, ci-i cumpnete lancea lung. Afrodita ridic aproape neatent un cmp de for, fr s-i dea drumul rnitului Enea, n mod vdit nengrijorat de atacul unui simplu muritor. Uitase de modificrile pe care i le adusese Atena. Diomede se npustete, cmpul de for al zeiei prie i cedeaz, iar aheul i repede lancea lung, eapa ei sfrtec prin cmpul de for personal al Afroditei, prin vemintele de mtase i carnea zeiasc. Vrful ascuit ca briciul al suliei reteaz ncheietura zeiei, astfel c zresc muchiul rou i osul alb. n aer se ridic o jerb de ichor auriu nu de snge rou. Afrodita privete rana pentru o secund, apoi zbiar un rcnet neomenesc, gigantic i amplificat, un urlet femeiesc ce rsun dintr-un rack de amplificatoare la un concert de muzic rock din iad.
Se clatin, continund s ipe, i-i d drumul lui Enea. n loc s insiste cu atacul de succes asupra Afroditei, Diomede scoate spada din teac i se pregtete s-l decapiteze pe Enea, care zace fr cunotin. Febus Apollo, stpnul arcului de argint, se materializeaz prin TC ntre Diomede cel scos din mini i troianul czut i-l ine pe aheu n loc cu o emisfer pulsatorie de cmp de for de plasm. Orbit de setea sngelui, Diomede lovete cu spada n cmpul de for, iar propriul lui cmp energetic se nroete cnd se izbete de scutul defensiv galben al lui Apollo. Afrodita continu s-i priveasc ncheietura distrus i parc ar fi gata s leine i s se prbueasc acolo, neajutorat, n faa lui Diomede care este dezlnuit. Din cauza durerii, zeia pare incapabil s se concentreze ndeajuns pentru a se TC. Pe neateptate, fratele ei, Ares, sosete ntr-un car zburtor nvpiat, alungndu-i deopotriv pe troieni i pe greci, cnd lrgete amprenta de plasm a vehiculului pentru a cobor lng sora lui. Afrodita plnge i se tnguiete de durere, ncercnd s explice c Diomede a nnebunit.
Ar fi n stare s se lupte cu Printele Zeus! url ea, prbuindu-se n braele zeului rzboiului. Poi conduce carul? ntreab Ares. Nu! Acum Afrodita lein ntr-adevr. Cade n braele lui Ares, inndu-i mna i ncheietura stng rnit cu mna dreapt nsngerat sau plin de ichor. n mod ciudat, spectacolul m tulbur. Zeii i zeiele nu sngereaz. Cel puin, nu n cei nou ani pe care i-am petrecut aici. Zeia Iris, mesagerul personal al lui Zeus, se materializeaz ntre car i cmpul de for al lui Apollo, acolo unde zeul l protejeaz pe czutul Enea. Troienii s-au retras, cu ochii holbai, iar Diomede este inut n loc de cmpuri energetice ce se suprapun. n infrarou, aheul radiaz cldur i furie i n ochii tuturor aduce cu un rzboinic fcut din lav pulsatorie. Du-o la maic-sa, poruncete Ares, ntinznd-o pe Afrodita lipsit de cunotin pe podeaua carului. Iris ridic spre cer vehiculul energetic i decaleaz fazic, disprnd din vedere. Uluitor, rostete Nightenhelser. Ccarea de pe lume, spun eu.
Este prima dat n cei peste nou ani pe care i-am petrecut aici cnd am vzut un grec sau un troian atacnd cu succes un zeu. M ntorc i-l vd pe Nightenhelser, privindu-m ocat. Cteodat uit c scoliastul provine dintr-un deceniu anterior mie. Pi, cam aa-i, rostesc pe un ton defensiv. A vrea s-o urmresc pe Afrodita pe Olimp, pentru a vedea ce se ntmpl ntre ea i Zeus. Homer a scris despre asta, bineneles, dar astzi existaser deja suficiente discrepane ntre poem i evenimentele reale pentru a-mi strni interesul. ncep s m ndeprtez de Nightenhelser care urmrete att de fascinat evenimentele, nct nu-mi observ plecarea i m pregtesc s-mi pun Cuma lui Hades i s activez comenzile medalionului TC personal. Dar pe cmpul de lupt se ntmpl ceva. Diomede sloboade un rcnet de btlie aproape la fel de sonor ca strigtul de durere al Afroditei, care nc reverbereaz n ecouri, apoi aheul amplificat i atac din nou pe Enea i pe Apollo. De data aceasta, corpul nano-ntrit al lui Diomede i spada cu decalri fazice trec prin nivelurile exterioare ale scutului energetic al lui Apollo.
Zeul st nemicat, pe cnd Diomede hcuiete i spintec prin cmpul de for plpitor, aidoma unui brbat care arunc cu lopata o zpad invizibil. Dup aceea, vocea lui Apollo bubuie cu o amplificare ce o face audibil la patru-cinci kilometri deprtare: Ia seama, Diomede! Nu merge mai departe! Sfrete cu nebunia ta de muritor s te msori cu zeii. Noi nu suntem din acelai neam, omule. N-am fost i nu vom fi niciodat. Apollo crete n mrime, de la statura sa impuntoare de doi metri i jumtate i devine un gigant de peste ase metri nlime. Diomede i oprete atacul i se retrage, dei este imposibil de precizat dac o face din team de moment ori din cauza epuizrii. Apollo se apleac i opacizeaz cmpurile de for din jurul su i al czutului Enea. Peste un minut, cnd pcla neagr dispare, zeul a pierit, dar Enea este tot acolo, rnit, cu oldul zdrobit, sngernd. Rzboinicii troieni se reped i formeaz un cerc n jurul cpeteniei lor czute i abandonate, nainte ca Diomede s o mcelreasc. Nu este ns Enea. tiu c Apollo a lsat n urm o
hologram i l-a transportat pe adevratul prin, rnit, pe nlimile Pergamului citadela Ilionului unde zeiele Leto i Artemis, sora lui Ares, vor folosi medicina lor zeiasc nanotehnologic pentru a-i salva viaa i a-i vindeca rnile n cteva minute. Sunt gata s plec spre Olimp, cnd, brusc, Apollo se TC napoi pe cmpul de lupt, ferit de privirile muritorilor. Ares, care continu s-i ralieze pe troieni ndrtul scutului su defensiv, ridic ochii la sosirea celuilalt zeu. Ares, tu distrugtorul oamenilor i pustiitorul zidurilor, o s-l lai pe rahatul la de cine s te insulte aa? Invizibil pentru ahei, Apollo l arat pe Diomede care gfie i-i trage puterile. S m insulte? Cum m-a insultat? Idiotule! bubuie Apollo n frecvene ultrasonice audibile numai de zei, scoliati i cinii din Troia, care ncep s urle asurzitor ca rspuns. Acest muritor tocmai a atacat-o pe zeia iubirii, pe sora ta, reteznd tendoanele ncheieturii ei nemuritoare. Diomede m-a atacat chiar i pe mine, unul dintre zeii cei mai puternici. Atena l-a transformat n ceva suprauman pentru
ca s-i bat joc de Ares, zeul rzboiului, cel setos de snge! Capul lui Ares se rotete i revine la Diomede care sufl greu, i care l-a ignorat pe zeu dup euarea tentativei de a strpunge cmpurile de for. El i bate joc de mine?! url Ares ntr-un rcnet care poate fi auzit de aici pn n Olimp. (De-a lungul anilor, am observat c Ares este destul de ntng pentru un zeu. O dovedete i azi.) El ndrznete s-i rd de mine??!! Ucide-l! strig Apollo vorbind tot n ultrasonice. Smulge-i inima din piept i mnnc-o! Apoi zeul arcului de argint se TC. Ares este cuprins de nebunie. Decid c nu pot pleca deocamdat. Doresc cu disperare s m TC pe Olimp i s vd ct de ru a fost rnit Afrodita, dar ceea ce se ntmpl aici este pur i simplu prea interesant pentru a fi ratat. Mai nti, zeul rzboiului se metamorfozeaz n alergtorul Acamas, prin al Traciei, i alearg nainte i napoi printre troienii strni laolalt, ndemnndu-i s revin la lupt i s-i resping pe greci din capul de pod pe care l-au format, urmndu-l pe Diome-
de n liniile troiene. Ares se metamorfozeaz apoi n Sarpedon i-l ntrt pe Hector eroul se abine de la btlie cu o reticen rar pentru el. Ruinat de acuzaiile despre care crede c-i aparin lui Sarpedon, Hector se altur oamenilor si. Dup ce vede c Hector este printre lupttorii troieni, Ares redevine el nsui i se altur cercului de rzboinici care-i ine pe greci la deprtare de holograma lui Enea lipsit de cunotin. Mrturisesc c n cei nou ani pe care i-am petrecut aici n-am vzut niciodat lupte att de slbatice. Dac Homer ne-a nvat ceva, este c fiina omeneasc este un vas fragil, un recipient de carne, plin cu snge i mruntaie ce abia ateapt s se reverse. Acum se revars. Aheii nu-l ateapt pe Ares s-i trag rsuflarea, ci dau nval cu care de lupt i lnci, urmnd conducerea feroce a lui Diomede i Odiseu. Caii zbiar. Carele se frng i se rostogolesc peste cap. Clreii i npustesc armsarii ntr-un zid de vrfuri de sulie i scuturi scnteietoare. Diomede se nvpiaz iari n frunte, i cheam oamenii s nainteze i ucide orice troian care se apropie de el. Apollo se rematerializeaz ntr-un tumult de pcl
purpurie i-l elibereaz pe Enea vindecat adevratul Enea n btlie. Tnrul a fost tmduit i chiar mai mult radiaz lumin, aa cum o fcea Diomede modificat de Atena. Troienii, deja adunai napoia lui Hector, rcnesc la unison la vederea prinului lor renviat i-i lanseaz contraatacul. Enea i Diomede conduc lupta din pri opuse ale frontului, ucignd n netire inamici, pe cnd Apollo i Ares mboldesc mai muli troieni n btlie. M uit cum Enea i omoar pe nepstorii gemeni aheeni Orsilocius i Creton. Menelau, care i-a revenit dup propria rnire, nvlete pe lng Odiseu i se repede spre Enea. l aud pe Ares hohotind. Zeul rzboiului ar fi ncntat dac fratele lui Agamemnon, adevratul so al Elenei, brbatul care a pornit acest rzboi pentru c i-a pierdut nevasta, ar fi ucis azi. Enea i Menelau ajung la o lungime de bra unul de cellalt, iar ceilali lupttori se retrag cu respect fa de aristeia, i lncile celor doi se reped i simuleaz, se reped i simuleaz. Pe neateptate, fratele lui Nestor, Antilocus, prieten bun cu Ahile cel aproape uitat, se npustete pentru a sta umr la umr cu Menelau, temndu-se nendoios
c, dac nu va interveni, cauza grecilor va muri odat cu cpetenia lor. Confruntat cu doi ucigai legendari, nu numai cu unul, Enea se retrage. La dou sute de metri est de aceast confruntare, Hector ptrunsese cu asemenea ferocitate n linia aheilor, nct pn i Diomede se retrage cu oamenii si. Cu vederea lui amplificat, Diomede ar trebui s-l vad pe Ares invizibil celorlali luptnd alturi de Hector. Eu tot a vrea s plec, s vd ce s-a ntmplat cu Afrodita, dar nu m pot desprinde de evenimentele de aici. l zresc pe Nightenhelser care-i ia notie de zor pe ansiblul nregistrator. Asta m face s rd, ntruct miile de nobili troieni i argivi care se rzboiesc aici sunt la fel de analfabei ca ncii de doi ani. Dac brbaii acetia ar gsi notiele lui Nightenhelser, chiar i n greac, n-ar nsemna nimic pentru ei. Acum toi zeii intr n aciune. Hera i Atena se materializeaz instantaneu, cu soia lui Zeus mboldind-o vizibil pe Atena la lupt. Atena nu se mpotrivete. Hebe, zeia tinereii i servitoare a zeilor mai vrstnici, fulger n jos ntr-un car zbur-
tor, Hera preia comenzile i Atena sare de asemenea la bord, azvrlindu-i mantia cnd i nctrmeaz pieptarul. Vemntul de lupt i scnteiaz. Ridic un scut de energie pritoare, galben strlucitor i rou pulsator, iar spada ei trimite fulgere zigzagate ctre Pmnt. Privete! Nightenhelser rcnete la mine peste vacarm. Dinspre nord sosesc trsnete adevrate, o ptur gigantic de nori stratocumulus ntunecai, care se ridic la dousprezece mii de metri sau mai sus, n cerul fierbinte al dup-amiezii. Brusc, norul se modeleaz n forma i chipul lui Zeus. SRII ATUNCI, SOIE I FIIC! bubuie tunetul din furtun. ATENA, VEZI DAC ETI PE MSURA ZEULUI RZBOIULUI. DOBOAR-L, DAC POI! Nori negri clocotesc jos deasupra cmpului de btlie, iar ploaia i fulgerele i izbesc deopotriv pe troieni i pe argivi. Hera coboar carul mult peste capetele grecilor, apoi i mai mult, mprtiindu-i pe troieni ca pe nite popice de bronz i piele. Atena sare jos ntr-un car de lupt adevrat, alturi
de epuizatul Diomede, acoperit de snge, i credinciosul lui vizitiu, Stenelus. Ai terminat pentru azi, muritorule? rcnete ea spre Diomede i ultimul cuvnt este ncrcat de sarcasm. Eti mcar pe jumtate din printele tu, ca s te-opreti cnd potrivnicii copleesc astfel cmpul de lupt? Gesticuleaz ctre Hector i Ares, a cror arj i face pe greci s bat n retragere. Zei, icnete Diomede, nemuritorul Ares l apr pe Hector i I EU NU TE APR PE TINE? url Atena, nalt de cinci metri i crescnd, ridicndu-se mult peste lumina ce plete a lui Diomede. Ba da, zei, dar Diomede, fericirea inimii mele, ucide-l pe troianul acela i pe zeul care-l apr! Diomede pare uimit, aproape oripilat. Noi, muritorii, nu putem ucide un zeu Unde st scris? tun Atena i se apleac peste el, injectndu-i energie nou, revrsat din cmpul zeiesc personal. l prinde apoi pe nefericitul Stenelus i-l arunc la
zece metri deprtare, preia hurile carului lui Diomede i biciuiete caii nainte, drept spre Hector i Ares i ntreaga armat troian. Diomede i pregtete lancea, de parc ar inteniona realmente s ucid un zeu s-l strpung pe Ares. Iar Afrodita vrea s m utilizeze ca s-o ucid pe Atena nsi, m gndesc, i inima mi bubuie de teroare i de incitarea clipei. n scurt vreme, lucrurile pot fi destul de diferite de ceea ce Homer a prezis aici, pe cmpiile Ilionului. 12 Deasupra centurii de asteroizi Nava ncepu s decelereze aproape imediat ce iei din magnetosfera jupiterian, astfel c uriaul lor arc balistic peste planul eclipticii spre planeta Marte, aflat de cealalt parte a soarelui, avea s dureze cteva zile standard, nu numai ore. Asta era grozav pentru Mahnmut i Orphu de pe Io, fiindc aveau multe de discutat. La scurt timp dup plecarea lor, Ri Po i Koros III
anunar din modulul de comand frontal c desfurau vela de bor. Mahnmut privi prin senzorii navei cum vela circular fu depliat i extins pe opt cabluri de fuleren la apte kilometri n urma lor, apoi desfcut la raza complet de cinci kilometri. Cnd privea fluxul video de la pupa, moravecului i se pru c semna cu un cerc negru decupat n cmpul stelar. Orphu de pe Io i prsi batiul de pe fuzelaj i cobor pe cablul principal, n lungul solenoidului toroidal, dup care trecu pe cablurile de susinere, aidoma unui Quasimodo n form de crab-potcoav, testnd totul, trgnd de toate, deplasndu-se pe jeturi reactive deasupra suprafeei velei pentru a cuta semne de fisuri, pliuri sau imperfeciuni. Nu gsi nimic n neregul i reveni la nav, micndu-se n imponderabilitate cu graie stranie i dominatoare. Koros III comand declanarea cuului magnetic Matloff/Fennelly modificat, iar Mahnmut percepu i consemn schimbarea energiilor navei, cnd dispozitivul de la prova lor gener un cu de cmp cu raza de o mie patru sute de kilometri, capturnd ionii hoinari i concentrndu-se s adune vntul solar. Ct de mult va dura decelerarea, pentru a fi suficient
ca noi s ne putem opri la Marte? ntreb Mahnmut pe linia comun, gndindu-se c-i va rspunde Orphu. Rspunsul sosi ns de la Koros III. Pe msur ce viteza navei scade i suprafaa efectiv a cuului crete, meninnd permanent temperatura velei sub punctul de topire de dou mii de grade Kelvin, masa navei va fi egal cu 4 10 la puterea a asea kilograme i de aceea decelerarea de la viteza noastr curent de 0,1992 c la 0,001 c punctul de coliziune inelastic va necesita 23,6 ani standard. Douzeci i trei virgul ase ani standard! strig Mahnmut pe linia comun. nsemna mai mult dect anticipase pentru discuii. Am ncetini astfel doar la o vitez nc mare de trei sute de kilometri pe secund, urm Koros III. O miime din viteza luminii nu-i deloc neglijabil pentru intrarea n sistemul interior. Separe c va fi o amartizare dur, zise Mahnmut. Orphu emise un huruit strnutat. Navigatorul callistan interveni: Mahnmut, nu vom depinde exclusiv de decelerarea velei ionice de bor. n mod real, cltoria va dura mai puin de unsprezece zile standard. Iar viteza noastr la intrarea pe orbita lui
Marte va fi de nici ase kilometri pe secund. Aa-i mai bine, spuse Mahnmut. Se afla n modulul de comand din Doamna Brun, dar toi senzorii i comenzile sale familiare erau ntunecate. I se prea anormal ca din senzorii navei mai mari s acceseze alte date dect cele despre propriul su sistem de susinere biotic. De unde apare diferena? Vntul solar, vorbi Orphu prin cablajul batiului de pe fuzelaj. Aici are viteza medie de aproximativ trei sute de kilometri pe secund i densitatea ionic este de zece la puterea a asea protoni pe metru cubic. Noi am pornit cu o jumtate de rezervor de hidrogen jupiterian i un sfert de rezervor de deuteriu, iar cu cuul Matloff/Fennelly vom obine i mai mult hidrogen i deuteriu din vntul solar, i vom declana cele patru motoare de fuziune de la prova imediat dup ce vom trece de soare. Acolo va interveni adevrata decelerare. Abia atept, rosti Mahnmut. i eu, zise Orphu de pe Io. Emise din nou huruitul strnutat. Mahnmut se gndi c uriaul moravec fie c nu avea deloc simul ironiei, fie c avea unul al naibii de tios.
Mahnmut citi la recherche du temps perdu n cutarea timpului pierdut de Proust , n timp ce nava trecu la aproximativ o sut patruzeci de milioane de kilometri deasupra centurii de asteroizi. Orphu descrcase limba francez cu toate complexitile ei clasice, alturi de roman i informaiile biografice despre Proust, dar Mahnmut sfri prin a citi cartea n cinci traduceri englezeti, deoarece engleza era limba pierdut asupra creia i concentrase studiile n ultimul secol-e i jumtate i se simea mai confortabil s judece literatura n cadrul ei. Orphu chicotise auzindu-l i-i reamintise micului moravec c era o greeal s-l compare pe Proust cu iubitul su Shakespeare, c acetia erau tot att de diferii n substan, pe ct diferea planeta stncoas i terraformat din sistemul interior spre care se ndreptau de familiarii lor satelii jupiterieni, totui, Mahnmut o citi oricum n limba englez. Dup ce termin tiind c fusese doar o superficial lectur multipl, ns dorind s nceap dialogul , l contact pe Orphu pe fascicul ngust, ntruct moravecul ionian era ieit din batiul su, reverificnd cablurile velei de bor, ancorat ns acum ferm de cor-
doane de siguran, din cauza decelerrii sporite. Nu tiu, spuse Mahnmut. Pur i simplu, nu vd nimic n carte. Mi se par meditaiile excesiv de ncrcate de amnunte ale unui estet. Estet? Orphu i pivot una dintre tijele de comunicare, pentru a se fixa pe fasciculul ngust, n vreme ce manipulatorii i flagelii erau ocupai cu sudarea n puncte a unui conector de cabluri. Pentru Mahnmut, care urmrea fluxul video pupa, arcul alb de sudur prea o stea pe fundalul velei ntunecate dinapoia masei greoaie a lui Orphu. Tu te referi la Proust sau la naratorul su, Marcel? Este vreo diferen? Chiar n clipa n care i trimisese ntrebarea sarcastic, Mahnmut tiu c nu se comporta corect. n ultima duzin de ani-e, el i expediase lui Orphu sute poate mii de mesaje e-mail, explicnd diferena dintre Poetul denumit Will din sonete i artistul din istorie numit Shakespeare. Suspecta c Proust, orict de dens i de impenetrabil ar fi fost, era la fel de complex, cnd se ajungea la identificarea autorului i personajelor. Orphu de pe Io ignor ntrebarea i-i trimise napoi Recunoate c i-a plcut viziunea comic a lui
Proust. El este, mai presus de orice altceva, un scriitor comic. Exista vreo viziune comic? Am gsit prea puin comedie n lucrare. Mahnmut era serios n privina asta. Simul umorului omenesc nu i era strin lui sau moravecilor n general; pn i cei dinti roboi spaiali dotai cu caracteristic de autoevoluie, numai vag contieni, creai i lansai de rasa uman nainte de epidemia rubicon, fuseser programai pentru a nelege umorul. Comunicarea cu fiinele umane comunicarea real, reciproc fusese imposibil fr umor. Era ceva la fel de omenesc ca mnia, logica, gelozia sau mndria toate, elemente pe care el le notase i le notificase n romanul nesfrit al lui Proust. Dar Proust i protagonitii si ca scriitori comici, ca personaje comice? Mahnmut nu izbutea s vad lucrul acela, iar dac Orphu avea dreptate, era o omisiune major. La urma urmelor, Mahnmut petrecuse decenii pentru a gsi umorul i satira jocurilor de cuvinte din piesele Bardului i tot el descoperise pn i cele mai mrunte ironii din sonetele lui Shakespeare. Ascult, spuse Orphu pe cnd se deplasa n lungul unuia dintre cablurile tensionate de fuleren, ce fceau
legtura cu nava care pulsa din jeturile de reacie. Recitete partea aceasta din O iubire a lui Swann, Aici este locul unde Swann, subjugat de necredincioasa i nestatornica Odette, i utilizeaz toat abilitatea de antajist emoional pentru a o mpiedica s mearg la teatru fr el. Ascult umorul de aici, prietene. i descrc textul. Jur, i spunea el, cu cteva clipe nainte de plecarea ei la teatru, c, cerndu-i s nu te duci, toate dorinele mele, dac a fi egoist, ar vrea s m refuzi, fiindc am de fcut n seara asta mii de treburi, i m-a simi ca prins n curs i foarte necjit, dac mpotriva oricrei ateptri mi-ai rspunde c nu te vei duce. Dar, pentru mine, ocupaiile i plcerile mele nu sunt totul, trebuie s m gndesc la tine. Poate veni o zi cnd, vzndu-m desprins pentru totdeauna de tine, vei avea tot dreptul s-mi reproezi c nu te-am avertizat n clipele decisive, cnd simeam c aveam de fcut asupra ta una dintre acele judeci severe, crora iubirea nu le rezist mult timp. Vezi tu, O noapte a Cleopatrei (ce titlu!) nu nseamn nimic n mprejurarea de fa. Important pentru mine e dac tu eti n
adevr aceast fiin de pe ultima treapt a spiritului i chiar a farmecului, fiina de dispreuit care nu e n stare s renune la o plcere. Atunci, dac asta eti, cum ai mai putea fi iubit de ndat ce tu nu eti nici chiar o persoan, o creatur precis, imperfect, dar mcar perfectibil? Eti o ap inform care curge n voia povrniului ce i se ofer, un pete fr memorie i fr chibzuin care, ct va tri n acvariul lui, se va izbi de o sut de ori pe zi de peretele lui de sticl, pe care l va lua mereu drept ap. i dai seama c rspunsul tu, nu zic c va avea urmarea imediat de a nu te mai iubi, bineneles, dar te va face mai puin seductoare n ochii mei, nelegnd c tu nu eti o persoan, c eti mai prejos dect orice i nu te poi ridica peste nimic? Evident, mi-ar fi plcut mai mult s-i cer ca lucru fr importan s renuni la O noapte a Cleopatrei (fiindc m sileti s-mi spurc buzele cu acest titlu abject) n sperana c totui te vei duce. Dar, hotrt s in seama de o asemenea socoteal, s trag astfel de consecine din rspunsul tu, am crezut c e mai loial s te ntiinez. Odette, de la un timp, da semne de emoie i de incertitudine. Lipsindu-i orice sens, ea nelegea c dis-
cursul lui Swann putea face parte din genul comun al exerciiilor de oratorie colar i al scenelor de reprouri sau de implorri, despre care obinuina ei cu brbaii i permitea, fr s se opreasc la amnuntul cuvintelor, s trag concluzia c brbaii nu le-ar rosti dac n-ar fi ndrgostii, c din moment ce sunt ndrgostii, ar fi inutil s le asculi, c ei ar fi mai ndrgostii dup aceea. nct ar fi ascultat pe Swann cu cel mai mare calm, dac n-ar fi vzut c timpul trecea i c, dac puin ar mai fi vorbit, ea va ajunge s piard Uvertura, cum i spuse cu un surs drgstos, tenace i confuz! Mahnmut rse sonor n spaiul strmt din cabina de comand presurizat din Doamna Brun. Acum nelegea. Umorul era sclipitor. Prima dat cnd citise pasajul acela, se concentrase asupra sentimentului uman de gelozie i asupra efortului evident al personajului Swann de a manipula comportamentul femeii Odette. Acum era limpede. Mulumesc, i spuse el lui Orphu cnd moravecul de ase metri i de forma unui crab-potcoav se instal n batiul su de pe fuzelaj. Cred c percep umorul. l apre-
ciez. Totul difer fa de tonul, limbajul i structura lui Shakespeare, ns ceva este la fel. Obsesia fa de enigma definiiei omului, suger Orphu. Shakespeare al tu examineaz toate faetele umanitii prin reacia fa de evenimente, descoperind profunzimile prin intermediul personajelor definite ca aciuni. Personajele lui Proust se adncesc mult n memorie pentru a vedea aceleai faete. Poate c Bardul tu seamn mai degrab cu Koros III, care conduce aceast expediie spre exterior. Scumpul meu Proust aduce mai mult cu tine, nvluit n coconul Doamnei Brune i cobornd n afund, cutnd geografia recifelor, fundul tare, alte fpturi vii i ntreaga planet cu sondrile prin ecou. Mahnmut se gndi la asta vreme de cteva nanosecunde. Nu vd n ce fel Proust al tu a rezolvat aceast enigm sau mai precis cum a ncercat s o rezolve altfel dect prin imersiunea n memorie. Nu doar n memorie, Mahnmut, prietene, ci n timp. La zeci de metri deprtare, protejat de fuzelajul dublu aproape invulnerabil i impenetrabil al submersibilului su i al navei care-l transporta, Mahnmut simi ca i cum ionianul se ntinsese i-l atinsese
ntr-un chip personal i profund. Timpul este separat de memorie, murmur el pe linia lor privat, vorbind mai mult pentru sine, dar memoria este vreodat separat de timp? Exact! bubui Orphu. Exact. Protagonitii lui Proust n primul rnd, naratorul eu sau Marcel, ns i bietul nostru Swann au trei ocazii de a descoperi i de a asambla laolalt piesele ce compun puzzle-ul vieii. Cele trei abordri ale lor eueaz, totui, cumva, povestea n sine are succes, n ciuda nereuitelor naratorului ei, ba chiar i a celor ale autorului! Mahnmut se gndi pentru o vreme, n tcere, la toate acestea. i comut vederea de la o videocamer extern la alta, examinnd complexitile navei n sine i nfricotoarea vel circular orientat n jos, ctre roci, ctre Centur. Amplific imaginea la maximum i vzu. Un asteroid solitar se rostogolea pe fundalul negru. Nu exista nici un pericol de impact. Nu numai c nava lor se afla la aproximativ o sut cincizeci de milioane de kilometri deasupra planului eclipticii i traversa Centura cu vitez orbitoare, dar acest asteroid interog bncile de astronavigaie ale lui Ri Po i afl c se
numea Gaspra se rostogolea, ndeprtndu-se de ei. Era totui un mini-planetoid destul de mare datele afiate anunau c Gaspra avea dimensiunile douzeci pe aisprezece pe unsprezece kilometri , iar amplificarea imaginii, echivalent unei survolri la aisprezece mii de kilometri, prezenta o mas n form de cartof neregulat, cu un desen complicat de cratere. Mai interesante erau elementele lui evident artificiale anuri rectilinii spate n roc, sclipiri de lumin n cratere ntunecate, tipare clare de surse luminoase pe nasul turtit al asteroidului. Rocveci, rosti ncet Orphu. Era limpede c urmrea aceeai surs video. Prin Centur sunt mprtiate cteva milioane. Sunt pe att de ostili, pe ct spun toi? Imediat ce expedie ntrebarea, Mahnmut se temu c aceasta avea s-l categoriseasc drept un tip anxios. Nu tiu. Bnuiala mea este c sunt ostili au optat s evolueze ntr-o societate mult mai competitiv dect cea creat de noi. Se spune c se tem de post-oameni i-i dispreuiesc, iar pe noi, moravecii din sistemul exterior, ne ursc de-a dreptul. Koros III ar putea ti dac legendele despre ferocitatea lor sunt adevrate.
Koros? De ce tocmai el? Nu muli moraveci tiu, dar, cu aizeci de ani-e n urm, el a condus o expediie spre roci pentru Asteague/Che i Consoriul Cinci Satelii. Nou moraveci au plecat cu el. Doar ali trei s-au mai ntors. Mahnmut rmase pe gnduri pentru un minut. Regreta c nu tia mai multe despre arme; dac rocvecii ar fi dorit s-i ucid acum, deineau ei oare o arm energetic sau un proiectil hipercinetic care s le poat ajunge nava? Prea improbabil n nici un caz la viteza lor actual de peste 0,193 din cea a luminii. l ntreb pe Orphu: Care sunt cele trei ci prin care personajele lui Proust au ncercat s rezolve puzzle-ul vieii i au dat gre? Uriaul moravec de vid i drese glasul virtual. n primul rnd, ei au urmat calea instinctului ctre nobilime, titluri, drepturi prin natere i micii moieri, spuse Orphu. Marcel, naratorul, ncearc drumul acesta vreo dou mii de pagini. El crede, cel puin, c nobleea caracterului rezid n aristocraia cea mai important. Dar n zadar. Simplu snobism, zise Mahnmut. Niciodat nu-i un simplu snobism, prietene, expedie
Orphu i glasul lui deveni mai animat pe linia lor privat. Proust vedea snobismul ca fiind liantul ce ine laolalt societatea orice societate, n orice epoc. n carte, el l studiaz la toate nivelurile i nu-l plictisesc niciodat manifestrile lui. Pe mine m-au plictisit, rosti ncet Mahnmut, spernd c onestitatea nu-i va ofensa prietenul. Huruitul lui Orphu, care vibra n subsonice chiar pe linia de comunicaii, l asigur c nu se ofensase. Care a fost a doua cale pe care a ncercat s-o urmeze pentru a afla rspunsul la puzzle-ul vieii? ntreb Mahnmut. Iubirea, zise Orphu. Iubirea? repet Mahnmut. n cele peste trei mii de pagini din n cutarea timpului pierdut existase destul iubire, ns toat pruse pur i simplu lipsit de speran. Iubirea, bubui Orphu. Dragostea sentimental i patima fizic. Te referi la dragostea sentimental pe care Marcel, i Swann, cred, o simt pentru familia lor, bunica lui Marcel? Nu, Mahnmut atracia sentimental fa de lu-
cruri familiare, fa de memorie nsi i fa de oamenii care fac parte din trmul lucrurilor familiare. Mahnmut privi asteroidul Gaspra, care se rostogolea prin spaiu. Potrivit barei de date a lui Ri Po, Gaspra avea nevoie de aproximativ apte ore standard pentru a efectua o micare complet de rotaie n jurul axei sale. Mahnmut se ntreb dac un asemenea loc ar fi putut vreodat s fie o surs de familiaritate, de atracie sentimental pentru el, pentru orice fiin contient. Pi, mrile negre de pe Europa sunt aa. Poftim? Mahnmut i simi straturile organice zbrlindu-se, cnd i ddu seama c vorbise cu glas tare pe linia privat. Nimic. De ce iubirea n-a dus la rspunsul privind puzzle-ul vieii? Fiindc Proust tia i personajele lui o descoper c nici iubirea i nici ruda ei mai nobil, prietenia, nu supravieuiesc niciodat tiurilor entropice ale geloziei, plictiselii, familiaritii i egoismului, zise Orphu i, pentru prima dat n comunicarea lor direct, lui Mahnmut i se pru c aude un ton de tristee n glasul moravecului cel mare. Niciodat?
Niciodat, spuse Orphu i hurui un suspin adnc. i aminteti ultimele rnduri din O iubire a lui Swann? Cnd m gndesc c am prpdit ani de zile din viaa mea, c am vrut s mor, c am avut cea mai mare dragoste a mea pentru o femeie care nu-mi plcea, care nu era genul meu! Le-am remarcat, zise Mahnmut, dar la momentul acela n-am tiut dac inteniona s fie teribil de amuzant, oribil de amar sau incredibil de trist. Care dintre ele era? Toate trei, prietene, trimise Orphu de pe Io. Toate trei. i care era a treia cale a personajelor lui Proust pentru rezolvarea puzzle-ului vieii? ntreb Mahnmut. Spori inputul de oxigen ctre incinta lui, pentru a nltura tentaculele ca firele de pianjen ale tristeii ce ameninau s i se adune n inim. S pstrm, asta pentru alt dat, spuse Orphu, poate simindu-i starea sufleteasc. Koros III va crete raza cuului i poate fi amuzant s privim focurile de artificii n spectrul de raze X. Trecur de orbita lui Marte i nu fu nimic de vzut;
Marte se afla, desigur, de partea opus a soarelui. Peste nc o zi, trecur de orbita Pmntului i nu fu nimic de vzut; Pmntul se gsea departe pe curba orbitei sale, pe planul eclipticii mult dedesubt. Mercur fu singura planet clar vizibil pe monitoare, cnd fulgerar deasupra ei, dar apoi vuietul i sclipirea orbitoare a soarelui n sine le acoperi toate ecranele de vizualizare. Cnd trecur peste soare, la un periheliu de numai nouzeci i apte de milioane de kilometri cu filamentele radiatoare disipnd cldura vela de bor fu colapsat, strns i pliat n domul ei de la pupa. Orphu i ajut pe manipulatorii telecomandai i Mahnmut se uit pe ecranele navei cum prietenul lui se deplasa nainte i napoi, cu cicatricele i ciupiturile de pe suprafaa sa destul de vizibile n lumina solar strlucitoare. Cu dou ore nainte de activarea motoarelor cu fuziune, Koros III l surprinse pe Mahnmut, invitndu-i pe toi s se adune n modulul de comand de lng coarnele cuului magnetic. n nav nu existau coridoare interne. Planul fusese ca, dup ce ncheiau decelerarea i ajungeau pe orbita marian, Koros s se transfere n Doamna Brun,
folosindu-se de cabluri i mnere. Mahnmut avea dubii cu privire la parcurgerea acestui drum, acum, peste fuzelaj, ctre cabina de comand. De ce ar trebui s ne adunm fizic pentru a discuta? l ntreb pe Orphu pe linia lor privat. i tu oricum nu poi s ncapi n modulul de comand. Pot pluti imediat n exterior, s v vd pe toi prin hublou i s conectez linii fizice la modulul de comand pentru comunicri protejate. Prin ce este superioar aceast ntlnire unei teleconferine pe banda comun? Nu tiu, rspunse Orphu, ns vom activa motoarele peste o sut paisprezece minute, aa c m gndesc s vin la cala navei i s te preiau. Aa i procedar. Bineneles, Mahnmut nu avea probleme cu vidul i cu radiaiile dure, dar l afectase ideea de a fi deconectat de nav i, cumva, lsat n urm. Orphu l atept la trapa de ncrcare a calei i moravecul avu o imagine de neuitat a Doamnei Brune, perfect iluminat de razele orbitoare ale soarelui, cuibrit n cala navei spaiale ca un rechin de sare n burta unui kraken. Orphu i folosi manipulatoarele pentru a-l plasa pe
Mahnmut ntr-o ni protejat din carapacea ionianului i se conect de liniile de ghidare pentru a cltori cu jeturile de reacie n jurul pntecului ntunecat al navei, apoi n sus pe coastele ei n form de tor, legate prin traverse, dup care nainte, n lungul carcasei superioare. Mahnmut se uit la motoarele cu fuziune sferice, fixate pe prov ca o idee ulterioar a proiectanilor i verific timpul pn la declanare mai erau o or i patru minute. Studie apoi materialul ultrastealth care nvelea complet nava un nveli negru ca noaptea i deflector poros, care fcea ca nava, mai puin motoarele de fuziune, vela de bor i alte dispensabile, s fie teoretic invizibil n spectrul vizibil, radar, sonar, reflexie gravitonic, infraroii, ultraviolete i sonde cu neutrino. Totui, ce mai conteaz, dac vreme de dou zile vom sosi pe patru stlpi de vpaie de fuziune? Camera de comand avea o ecluz pneumatic. Mahnmut l ajut pe Orphu s-i conecteze linia fizic protejat, apoi declan ciclul ecluzei i reveni la respirarea aerului n mod vechi. Nava aceasta poart armament, spuse Koros III
fr nici un preambul; rostise cuvintele prin aer. Ochii lui multifaetai i nveliul negru umanoid reflectau luminile roii cu halogen. Micuul callistan Ri Po era al treilea punct al triunghiului de moraveci din incinta de comand presurizat. Auzi? subvocaliz Mahnmut pe linia lui privat spre Orphu. Ionianul uria era vizibil n exteriorul ferestrelor frontale. Oh, da. De ce ne spui acum? l ntreb Mahnmut pe Koros III. M-am gndit c tu i ionianul avei dreptul s tii. Existena v este pus n joc aici. Mahnmut l privi pe navigator. Tu tiai despre arme? tiam despre armamentul defensiv ncorporat n nav, replic Ri Po. Nu tiusem c pe suprafa vor fi coborte arme. Era totui o presupunere logic. Pe suprafa, repet Mahnmut. n cala Doamnei Brune sunt arme. Nu fusese tocmai o ntrebare. Koros III ncuviin n strvechiul semnal umanoid
de confirmare. Ce fel de arme? ntreb Mahnmut. Nu am permisiunea s dezvlui, replic bos ganimedanul nalt. Poate c nici eu nu am permisiunea s transport arme n submersibilul meu, se rsti Mahnmut. Nu ai de ales, rosti Koros III. Glasul i prea mai degrab trist dect imperios. Mahnmut clocotea. Are dreptate, zise Orphu i Mahnmut i ddu seama c ionianul vorbise pe linia comun. n punctul acesta nici unul dintre noi nu mai are de ales. Trebuie s mergem nainte. Atunci de ce ne spui? repet Mahnmut. i rspunse Ri Po: Din clipa n care am trecut peste soare, am monitorizat planeta Marte. De la distana aceasta, instrumentele noastre confirm activitatea cuantic detectat din spaiul jupiterian dar intensitatea este cu cteva magnitudini mai mare dect estimasem. Planeta constituie o ameninare pentru ntregul sistem solar. Cum aa? ntreb Orphu. Post-oamenii au experimentat cu defazrile cuantice timp de secole n oraele
lor orbitale din jurul Pmntului. Koros III cltin din cap n plcutul su stil similar oamenilor, dei plcut nu era defel termenul care venea n mintea lui Mahnmut, cnd privea silueta nalt, strlucitor de neagr, cu ochi scnteietori de insect. Nimic de acest ordin de mrime, rosti liderul misiunii lor. Volumul de decalri fazice cuantice care au loc chiar acum pe Marte echivaleaz cu o ruptur n continuumul spaio-temporal. Nu exist stabilitate. Nu este o utilizare raional a tehnologiei cuantice. Are vreo legtur cu voynicii? ntreb Orphu. Tot ce tiau moravecii jupiterieni despre legendarii voynici era c planeta Pmnt radiase o activitate fr precedent de decalri fazice cuantice, cnd creaturile fuseser menionate pentru prima dat n comunicrile neutrino, monitorizate, ale post-oamenilor, cu peste dou mii de ani-e n urm. Nu tim dac voynicii sunt implicai i nici mcar dac ei mai exist pe Pmnt, trimise Koros pe banda comun. Repet, am simit c este imperativ din punct de vedere etic s v informez pe toi c exist arme la
bordul acestei nave i la bordul submersibilului cu care m va transporta Mahnmut. Decizia utilizrii acestor arme nu va fi a voastr. Responsabilitatea mi revine n exclusivitate, cnd sunt la bordul acestei nave, i lui Ri Po, pentru aprarea ei, cnd eu i Mahnmut vom fi lansai ctre suprafaa planetei. Decizia de a utiliza for uciga pe Marte n sine va fi exclusiv a mea. Aadar, armele navei nu sunt ofensive? Nu vor fi utilizate mpotriva unor inte de pe Marte? ntreb Mahnmut. Nu, rspunse Ri Po. Armamentul de la bordul navei este strict de natur defensiv. Dar armamentul de la bordul Doamnei Brune include arme pentru distrugere n mas? ntreb Orphu de pe Io. Koros III tcu, cntrind n mod evident ordinele pe care le primise i dreptul echipajului de a ti. n cele din urm, rspunse: Da. Mahnmut ncerc s decid ce puteau fi armele acelea de distrugere n mas. Bombe cu fisiune? Arme cu fuziune? Emitori de neutrino? Explozibili cu plas-
m? Dispozitive cu antimaterie? Bombe cu guri negre, care s distrug o planet ntreag? Habar nu avea. Secolele lui de existen nu-i oferiser nici o experien cu armele, cu excepia nvoadelor nonletale, impulsionatoarelor i galvanizatoarelor necesare pentru alungarea krakenilor sau capturarea formelor de via marin europane. Koros, ntreb el ncet, cu nite decenii n urm ai avut armament n misiunea ta la roci? Nu, rspunse ganimedanul. Nu a fost necesar. Orict de rzboinici i de feroci ar fi devenit moravecii asteroizilor n evoluia lor recent, ei nu au reprezentat o ameninare pentru existena tuturor fiinelor raionale din sistemul solar. Koros III afi timpul: mai aveau patruzeci i unu de minute pn la declanarea motoarelor cu fuziune. Alte ntrebri? Orphu avea o ntrebare. De ce suntem nvelii n ultrastealth, dac ne apropiem de Marte n spatele a patru jeturi de fuziune ce ne vor lumina ca o supernov, vizibil zi i noapte pentru orice ar avea ochi de pe suprafaa marian? Ia stai ncercai s obinei un rspuns. ncercai s-i determinai s ne atace.
Da, spuse Koros. Este modul cel mai uor de a le evalua inteniile. Motoarele cu fuziune se vor decupla cnd vom ajunge la optsprezece milioane de kilometri de Marte. Dac pn atunci n-au ncercat s ne intercepteze, ne vom debarasa de motoare, de solenoizii toroidali i de toate celelalte dispozitive externe i vom intra pe orbita marian cu contramsuri pasive, care s ne ascund poziia. n momentul de fa, nu tim dac post-oamenii sau alte entiti care au terraformat planeta Marte i o locuiesc au o civilizaie tehnic sau posttehnic. Mahnmut czu pe gnduri. Aveau s se despart de toate formele de propulsie care i-ar fi putut readuce acas. A zice c masiva activitate de decalri fazice cuantice este un semn de tehnologie, observ Orphu. Poate, zise Ri Po. n acelai timp ns, n univers exist i savani idioi. Cu afirmaia aceea criptic, ntlnirea lu sfrit, atmosfera fu evacuat din cabina de comand i Orphu l purt pe Mahnmut napoi la submersibilul su din cala navei.
Cele patru motoare pornir simultan. n urmtoarele dou zile, Mahnmut fu fixat de cueta sa super-g, n timp ce nava decelera n jos, pe planul eclipticii spre Marte, cu peste patru sute g. Cala din jurul Doamnei Brune fu umplut din nou cu gel super-g, dar nu i compartimentul lui Mahnmut, iar greutatea i lipsa de mobilitate l oboseau pe moravec. Nu-i putea imagina stresul la care era supus Orphu afar, n batiul lui de pe fuzelaj. Marte i toate imaginile frontale erau ocultate de strlucirea solar a celor patru motoare, ns Mahnmut i trecu timpul privind imaginile video ale carcasei exterioare, a stelelor de la pupa, recitind pri din la recherche du temps perdu i gsind conexiuni i neconcordane cu iubitele sale sonete shakespeariene. Dragostea lui Mahnmut i Orphu fa de graiurile i literatura uman din Epoca Pierdut nu era defel neobinuit. Cu peste dou mii de ani-e n urm, cei dinti moraveci care fuseser trimii n spaiul jupiterian pentru a explora sateliii naturali i a contacta fpturile nzestrate cu raiune despre care se tia c existau n atmosfera lui Jupiter fuseser programai de primii post-oameni cu benzi complet senzoriale complexe de
istorie uman, cultur uman i arte umane. Desigur, rubiconul avusese deja loc, iar naintea lui fusese Marea Retragere, totui, mai existaser sperane de salvare a amintirilor i nregistrrilor trecutului omenesc, chiar dac ultimii nou mii o sut paisprezece oameni de stil-vechi de pe Pmnt nu putuser fi salvai de faxarea final. n secolele de cnd fusese pierdut contactul cu Pmntul, arta uman, literatura uman i istoria uman deveniser hobbyuri pentru mii de moraveci de vid i de pe satelii. Fostul partener al lui Mahnmut, Urtzweil care fusese distrus ntr-o cascad de ghea sub craterul europan Tyre Macula cu 18 ani-J n urm , fusese pasionat de Biblie, n versiunea tradus n englez n epoca regelui Iacob. Un exemplar al Bibliei aceleia se gsea nc n cubiculumul de sub ordonata mas de lucru a lui Mahnmut, lng lampa lava izolat n gel pe care Urtzweil i-o druise partenerului su. Privind pe monitorul video vpaia diminuat de filtre a motoarelor cu fuziune frontale, Mahnmut se strdui s conecteze imaginea sa despre strvechiul Marcel Proust un brbat care sttuse n pat n ultimii trei ani de via, n faimoasa-i odaie cptuit cu plut,
nconjurat de palturile ce-i soseau ntruna, manuscrise vechi i sticle cu poiuni ce creau dependen, vizitat numai de ocazionala prostituat masculin i de muncitorii care instalau unul dintre primele telefoane din Paris cu Marcel-naratorul epuizantei lucrri de percepie care era n cutarea timpului pierdut. Memoria lui Mahnmut era prodigioas el putea accesa hrile stradale ale Parisului din 1921, putea descrca orice fotografie, desen sau pictur fcute vreodat de Proust, putea privi acel Vermeer care-l fcuse pe personajul lui Proust s leine, putea verifica ncruciat toate personajele din cri cu toi oamenii reali pe care-i cunoscuse Proust dar nimic din acestea nu-l ajuta prea mult n nelegerea operei. Arta uman, Mahnmut tia asta, transcendea pur i simplu fiinele umane. Patru ci secrete spre puzzle-ul vieii, aa spusese Orphu. Prima dintre ele obsesia personajelor lui Proust fa de nobilime, fa de aristocraie, fa de ealoanele superioare ale societii era, indiscutabil, o fundtur. Pentru a pricepe asta, Mahnmut nu trebuia s noate prin trei mii de pagini de dineuri, aa cum fcea protagonistul lui Proust. A doua cale, ideea c iubirea era cheia puzzle-ului
vieii, l fascina pe Mahnmut. Cu certitudine, Proust precum Shakespeare, ns n mod complet diferit ncercase s exploreze toate faetele iubirii omeneti heterosexual, homosexual, bisexual, familial, colegial, interpersonal , ca i iubirea fa de locuri, obiecte i via n sine. Iar Mahnmut trebuia s fie de acord cu analiza lui Orphu, potrivit creia Proust respinsese iubirea ca fiind o cale adevrat spre nelegere profund. A treia cale pentru Marcel fusese arta arta plastic i muzica , dar, dei l dusese ctre frumusee, nu-l adusese la adevr. i care este a patra cale? Iar dac ea a euat pentru eroii lui Proust, care era calea adevrat dinapoia paginilor, necunoscut personajelor, totui poate ntrezrit de Proust nsui? Tot ce trebuia s fac Mahnmut era s deschid linia spre Orphu. Pierdui n propriile gnduri, poate, cei doi prieteni comunicaser foarte puin n decursul acestei ultime zile de decelerare. mi va spune mai trziu, gndi Mahnmut. i poate c pn atunci o voi vedea eu nsumi i voi vedea dac se leag de analiza lui Shakespeare despre ceea ce se afl dincolo de iubire.
Cu siguran, pn la sfritul sonetelor, Bardul nu respinsese iubirea sentimental, romantic i fizic. Motoarele de fuziune i ncetar activitatea. Eliberarea de apsarea decelerrii i dispariia zgomotelor i vibraiilor transmise prin carcasa navei fu aproape terifiant. Imediat, sferele motoarelor cu combustibil fur abandonate; rachete mici le ndeprtar de traiectoria navei. Eliberarea velei i solenoidului, se auzi glasul lui Orphu pe linia comun. Pe diverse fluxuri video ale fuzelajului, Mahnmut privi cum componentele respective fur ejectate n spaiu. Moravecul reveni la fluxul video frontal. Marte era acum clar vizibil, la doar optsprezece milioane de kilometri n faa i dedesubtul lor. Ri Po suprapuse traiectorii peste imagine. Apropierea prea perfect. Mici jeturi ionice interne continuau s ncetineasc nava i s-o pregteasc pentru injectarea pe o orbit polar. Nici o consemnare de urmrire radar sau de alt natur senzorial n timpul coborrii, spuse Koros III. Nici o tentativ de interceptare. Mahnmut se gndi c ganimedanul avea o demnita-
te mrea, dar n acelai timp predilecia pentru anunarea lucrurilor evidente. Cptm date prin senzorii pasivi, anun Ri Po. Mahnmut privi datele. Dac s-ar fi apropiat, s zicem, de Europa, displayurile ar fi artat dinspre satelitul locuit de moraveci emisii radio, gravitonice, microunde i o duzin de alte tipuri asociate tehnologiei. Marte nu prezenta nimic. Totui, planeta terraformat era cu siguran locuit. Deja, telescopul montat la prova putea deslui imagini ale locuinelor albe de pe Mons Olympus, brazdele rectilinii i curbe de drumuri, capetele de piatr ce strjuiau rmul oceanului nordic, ba chiar i unele ntrezriri de micri i activiti individuale, ns nici un fel de trafic radio, nici un releu de microunde, nimic din semnturile electromagnetice ale unei civilizaii tehnologice. Mahnmut i reaminti expresia lui Ri Po savani idioi? Pregtirea pentru intrarea pe orbita planetei Marte peste aisprezece ore, anun Koros. Vom observa de pe orbit timp de alte douzeci i patru de ore. Mahnmut, pregtete-i submersibilul pentru coborrea de pe orbit peste treizeci de ore. Da, spuse Mahnmut pe linia comun, nbuindu-i
impulsul de a aduga domnule. Marte pru destul de linitit n majoritatea celor douzeci i patru de ore ct fur pe orbita sa polar. n craterul Stickney de pe Phobos existau obiecte artificiale mainrii miniere, resturile unui accelerator magnetic, domuri habitate sparte i vehicule robot de explorare , ns toate erau reci, acoperite de praf i ciupituri, vechi de peste trei milenii. Cei care terraformaser Marte n ultimul secol nu avuseser nici o legtur cu artefactele strvechi de pe satelitul natural interior. Mahnmut vzuse imagini ale lui Marte pe cnd era Planeta Roie dei i se pruse mereu mai degrab portocalie, dect roie , dar acum nu se mai putea vorbi despre rou-portocaliu. Cnd trecur peste polul nord, rezoluia telescopului aduse n imagine caracteristici de un metru lungime a ceea ce mai rmsese din calota polar nordic o unduire de ap i ghea, fiindc tot dioxidul de carbon fusese de mult sublimat n terraformare , o insul alb n albastrul oceanului nordic. Spirale de nori se deplasau peste ntinderea de ap ce acoperea mai bine de jumtate din emisfera
nordic. Platourile nalte continuau s aib nuane portocalii i cele mai multe mase de uscat erau cafenii, totui, verdele surprinztor al pdurilor i cmpiilor era vizibil i fr telescop. Nimeni i nimic nu interog nava: nici un apel radio, nici un radar de cutare sau fixare, nici un fascicul ngust, laser sau de neutrino modulai. Pe msur ce minutele ncordate se preschimbar n ore lungi de tcere, cei patru moraveci urmrir imaginile i se pregtir pentru coborrea Doamnei Brune. Indubitabil, pe Marte exista via via uman sau post-uman, dup cum se prea, alturi de cel puin nc o specie: manipulatorii capetelor de piatr, posibil umani, totui, scunzi i verzi n fotografiile telescopului. Nave cu pnze albe se deplasau n lungul coastei nordice i prin canioanele umplute cu ap ale lui Valles Marineris, ns nu erau multe. Alte vele erau vizibile pe marea-crater care fusese Bazinul Hellas. Semne clare de locuire existau pe Olympus Mons iar pe versanii acelui vulcan se zrea cel puin un escalator sau lift de nalt tehnologie pentru transport de persoane , apoi ase maini zburtoare lng caldeira din piscul lui Olympus i cteva ntrezriri de alte cl-
diri albe i grdini terasate pe versanii nali ai vulcanilor Tharsis Ascraesus Mons, Pavonis Mons i Aris Mons , totui nici un fel de indicii ale unei civilizaii planetare extinse. Koros III anun pe linia comun c estima c maximum trei mii dintre fiinele cu piele alb i aspect uman triau pe cei patru vulcani i c poate douzeci de mii de muncitori verzi locuiau n aezri de corturi n lungul coastelor. Cea mai mare parte din Marte era pustie. Terraformat, dar pustie. Nu prea pare un pericol pentru toate formele de via nzestrate cu raiune din sistemul solar, nu-i aa? ntreb Orphu de pe Io. i rspunse Ri Po: Privii planeta prin maparea cuantic. Dumnezeule! rosti Mahnmut cu glas tare n modulul su ambiental gol. Marte era o vpaie roie orbitoare de activitate de decalri fazice cuantice, cu linii de flux convergnd spre principalul vulcan: Olympus Mons. Ar putea puinele vehicule zburtoare s cauzeze acest haos cuantic? ntreb Orphu. Ele nu apar pe spectrul electromagnetic i, n tot cazul, nu sunt propulsate
chimic. Nu, spuse Koros III. Chiar dac puinele maini zburtoare intr i ies din fluxul cuantic, nu ele l genereaz. Sau, ce puin, nu ele sunt sursa primar. Mahnmut privi nc un minut bizara hart cuantic suprapus, nainte de a ndrzni o sugestie, la care se gndise de mai multe zile. N-am putea s-i contactm prin radio sau alt mediu? Sau s amartizm n mod deschis pe Olympus Mons? S sosim ca prieteni, nu ca spioni? Am analizat acest curs de aciune, zise Koros III. Activitatea cuantic este ns att de intens, nct considerm c este imperativ s colectm mai multe informaii nainte de a ne dezvlui prezena. S colectezi informaii i s aduci ct mai aproape de vulcan armele de distrugere n mas, gndi Mahnmut cu amrciune. El nu-i dorise niciodat s fie soldat. Moravecii nu erau proiectai pentru lupt i ideea de a ucide fiine nzestrate cu raiune intra n conflict cu o programare care avea vechimea speciei sale. Cu toate acestea, Mahnmut pregti Doamna Brun pentru coborre. Trecu submersibilul pe energie in-
tern i decupl de nav toate cordoanele sistemului de susinere biotic, rmnnd conectat doar prin cablurile de comunicaii ce aveau s fie retezate cnd ieeau din cal. Submersibilul fusese nvelit n materiale ultrastealth i un grup de jeturi de reacie i mrginea acum prova i pupa, dar acestea aveau s fie controlate de Koros III n decursul etapei de intrare, dup care aveau s fie abandonate. Adugirea final fusese cercul de paraute n form de dom, care urma s le ncetineasc coborrea la intrarea n atmosfer. Ele aveau s fie de asemenea controlate i apoi decuplate de ctre Koros III. Mahnmut urma s-i piloteze submersibilul numai dup ce ajungeau n ocean. M pregtesc s cobor la submersibil, anun Koros III de pe puntea de comand. Se acord permisiunea de mbarcare, replic Mahnmut, dei comandantul titular nu solicitase vreo permisiune. El nu era europan i nu cunotea protocoalele. Moravecul vzu avertismentul care anuna deschiderea uilor calei navei i expunea din nou Doamna Brun spre spaiul cosmic, astfel nct Koros III putea s efectueze transferul, folosindu-se de cablurile de ghidare.
Mahnmut deschise fluxul video dinspre fuzelaj, unde se afla Orphu. Ionianul observ. La revedere, pentru o vreme, prietene, spuse Orphu. Ne vom rentlni. Aa sper, zise Mahnmut. Deschise ecluza pneumatic inferioar a submersibilului i se pregti s detoneze ultimele cabluri de comunicare. Ateptai, rosti Ri Po. Vine ceva dinapoia planetei. Imaginile video din cabina de comand l artar pe Koros III ocolind trapa ecluzei pe care tocmai o deschisese i revenind la instrumente. Mahnmut ridic degetul de pe butonul de armare pentru liniile de comunicaii. Ceva sosea dinapoia marginii lui Marte. n momentul de fa, aprea doar ca un punct pe radar. Telescopul frontal balans pe articulaia cardanic pentru a-l prinde n obiectiv. Probabil c s-a lansat de pe Olympus, cnd eram n afara liniei de vizare, spuse Orphu. Iniiez procedura de contact, anun Ri Po. Mahnmut monitoriz frecvenele, cnd nava lor ncepu apelurile. Punctul nu rspunse. l vedei? ntreb Koros III. Mahnmut vedea acum. Obiectul nu avea lungimea
de nici doi metri o trsur deschis, dar fr cai i nconjurat de un cmp de for strlucitor. n vehicul stteau doi umanoizi, un brbat i o femeie; aparent, femela pilota, iar masculul mai nalt privea drept nainte, ca i cum ar fi putut vedea nava nvelit n ultrastealth i aflat la opt mii de kilometri deprtare. Femeia era nalt, blond i cu aspect regesc; brbatul avea pr sur, scurt i barb alb. Orphu i hurui rsetul pe linia comun. Parc ar fi o imagine a lui Dumnezeu, spuse el. Nu tiu cine-i prietena lui. De parc i-ar fi auzit insulta, brbosul ridic braul. Inputul video fulger orbitor i se stinse n aceeai clip n care Mahnmut fu apsat puternic n centurile de reinere ale cuetei super-g. Simi cum nava vibreaz de dou ori, teribil, i dup aceea ncepu s se rostogoleasc violent, cu forele centrifugale smucindu-l brutal pe moravec la dreapta, apoi n sus, apoi spre stnga. Toat lumea este bine? strig el pe linia general. M putei auzi? n cele cteva secunde de rostogolire prin spaiu nu-i rspunser dect priturile de pe linia de comu-
nicaii, apoi glasul calm al lui Orphu rsun prin vacarmul paraziilor. Eu te pot auzi, prietene. Eti bine? Nava-i bine? Am tras n ei? Eu sunt vtmat i orbit, zise Orphu printre uierturile i pocniturile statice. Am vzut ns ce s-a ntmplat, nainte ca explozia s m orbeasc. Noi n-am tras asupra lor. Dar nava este pe jumtate disprut. Pe jumtate disprut? repet Mahnmut prostete. Ce A fost un fel de lance energetic. Cabina de comand Koros i Ri Po nu mai exist. A fost vaporizat. Toat prova a disprut. Blindajul superior este zgur. Nava efectueaz aproximativ dou rotaii pe secund i ncepe s se dezintegreze. Propria mea carapace a fost strpuns. Jeturile de reacie mi-au fost distruse. Majoritatea manipulatoarelor mi-au fost distruse. Pierd energie i integritatea nveliului. ndeprteaz submersibilul de nav rapid! Nu tiu cum! strig Mahnmut. Koros avea pachetul de comenzi. Eu nu tiu Brusc nava se zgli din nou i liniile video i de comunicaii fur complet retezate. Mahnmut auzi un uierat violent prin carcas i nelese c era nava care
clocotea n jurul lui. Comut videocamerele submersibilului i vzu peste tot doar strlucirea plasmei. Doamna Brun ncepu s se roteasc i s se rostogoleasc chiar mai slbatic, dei Mahnmut nu-i putea da seama dac o fcea de una singur sau mpreun cu nava muribund. Activ mai multe videocamere, jeturile submarine ale submersibilului i sistemul de control al avariilor. Jumtate dintre sisteme nu funcionau sau rspundeau foarte lent. Orphu? Nici un rspuns. Mahnmut activ maserele omnidirecionale, ncercnd s-l gseasc pe ionian pe fascicul ngust. Orphu? Nici un rspuns. Rostogolirile se intensificar. Cala Doamnei Brune, presurizat pentru sosirea lui Koros, i pierdu brusc toat atmosfera, rotind i mai violent submersibilul. Vin dup tine, Orphu, anun Mahnmut. Deton ua interioar a ecluzei i-i desfcu centurile de reinere. Undeva dedesubtul lui, fie n nava care se desfcea n buci, fie n Doamna Brun nsi, ceva explod i-l proiect pe moravec n consola de comand, apoi n jos, n bezn.
13 Valea Secat Diminea, dup un mic-dejun bun, preparat de servitorii mamei lui Daeman n apartamentele din Craterul Paris, Ada, Harman, Hannah i Daeman faxar spre locul ultimei festiviti Burning Man. Nodul-fax era iluminat, bineneles, dar n exteriorul pavilionului circular era noapte adnc, iar urletul vntului se auzea chiar i prin cmpul de for semipermeabil. Harman se ntoarse ctre Daeman. Acesta a fost codul pe care-l aveam douzeci i unu optzeci i ase. i se pare cunoscut? Este doar un pavilion nod-fax, scnci brbatul mai tnr. Toate seamn ntre ele. n plus, afar este ntuneric. Iar acum, aici este pustiu. Cum a putea spune dac-i acelai loc pe care l-am vizitat cu optsprezece luni n urm, n plin zi, cu o mulime de oameni? Codul pare corect, zise Hannah. Eu i urmam pe alii, totui mi amintesc c nodul pentru Burning Man avea un numr mare i pn atunci nu m mai faxasem vreodat la el. i ci ani aveai pe-atunci? pufni Daeman. apte-
sprezece? Eram niel mai n vrst, rspunse Hannah. Glasul i era rece. n vreme ce Daeman era n majoritate durduliu i cu pielea alb, Hannah arta muchi bronzai. Ca i cum ar fi recunoscut diferena aceea dei Daeman nu auzise niciodat de dou fiine omeneti care s se fi luptat fizic ntre ele, cu excepia dramei turin , el se retrase un pas. Ada ignor conversaia argoas i merse ctre marginea pavilionului, atingnd cu degetele subiri cmpul de for. Acesta undui i se deform, ns nu ced. Este solid, anun ea. Nu putem iei. Prostii, zise Harman. I se altur i cei doi apsar i mpinser, i lsar toat greutatea mpotriva cmpului energetic elastic, dar finalmente impenetrabil. Aadar nu era chiar semipermeabil cel puin, nu pentru obiecte fizice, de felul oamenilor. N-am mai auzit niciodat de aa ceva, rosti Hannah, venind lng ei pentru a mpinge cu umrul n peretele invizibil. Ce rost are existena unui cmp de for ntr-un pavilion fax?
Suntem prini n curs! rosti Daeman, dnd ochii peste cap. Ca nite oareci. Idiotule, coment Hannah; cei doi nu preau s se neleag deloc bine azi. Poi oricnd s faxezi afar. Portalul este chiar acolo, n spatele tu, iar el funcioneaz. De parc ar fi vrut s ntreasc spusele femeii, doi servitori sferici de uz general aprur prin faxportalul strlucitor i plutir spre oameni. Cmpul de for ne ine nuntru, vorbi Ada ctre servitori. Da, Ada Uhr, spuse una dintre maini. Regretm ntrzierea cu care am ajuns aici pentru a v ajuta. Acest nod-fax este rareori utilizat. i ce dac? fcu Harman, ncrucindu-i braele i strmbndu-se la servitorul din fa. Cealalt sfer se ndeprtase i plutea lng una dintre niele de livrare din coloana alb a pavilionului. De cnd sunt nchise nodurile-fax? continu Harman. mi cer nc o dat scuze, Harman Uhr, zise servitorul cu vocea aproape masculin utilizat de toi servitorii de uz general de peste tot. Climatul exterior este foarte neospitalier n aceast perioad a anului. Dac
v-ai aventura afar fr termopiderme, ansele voastre de supravieuire ar fi reduse. Al doilea servitor extrase patru termopiderme din ni i pluti pe lng cei patru oameni, oferindu-le pe rnd costumele moleculare mai subiri dect hrtia. Daeman inu costumul cu ambele mini i-l privi derutat. Ce-i asta o glum? Nu, rspunse Harman. Eu am mai purtat unul, odat. i eu, zise Hannah. Daeman deplie termopiderma. Parc inea fum n mini. N-o s-mi intre peste haine. Nici nu trebuie mbrcat peste haine, spuse Harman. Trebuie s fie lipit de piele. Are i o glug integral, dar vei putea vedea i auzi prin ea. Nu putem s mbrcm peste ea hainele noastre obinuite? ntreb Ada. Glasul ei avea o umbr de ngrijorare. Dup inutilul exhibiionism din seara trecut, nu se mai simea foarte aventuroas. Cel puin, nu atunci cnd venea vorba de nuditate.
i rspunse primul servitor: Ada Uhr, cu excepia nclmintei, nu este recomandabil purtarea altor straturi. Pentru ca termopiderma s fie eficient, ea trebuie s fie complet osmotic. Alte haine i reduc eficiena. Cred c glumii mormi Daeman. Alt variant, rosti Harman, ar fi s faxm napoi acas i s ne lum hainele pentru vremea cea mai rece. Dei nu sunt sigur c ar face fa condiiilor de afar. Arunc o privire ctre peretele de cmp de for plpitor. Dincolo de el, vntul continua s urle audibil i nfricotor. Nu, spuse al doilea servitor, jachetele, hainele i capele standard nu ar fi adecvate aici, n Valea Secat. Dac preferai, putem produce mbrcminte ceva mai modest pentru vreme foarte friguroas i s revenim cu ea n urmtoarele treizeci de minute. La naiba! fcu Ada. Vreau s vd ce-i afar. Merse n mijlocul pavilionului, n spatele faxportalului nsui, i ncepu s se dezbrace sub ochii tuturor. Hannah fcu cinci pai i i se altur, scondu-i tunica i pantalonii bufani mtsoi.
Daeman rmase holbndu-se pentru o clip. Harman se apropie de el, l atinse pe bra i-l conduse n partea opus a cercului, unde ncepu i el s se dezbrace. Chiar ns n timp ce-i scotea hainele, Daeman trase cu ochiul peste umr de cteva ori, spre femei pielea Adei strlucea bogat i plin n lumina halogenelor de deasupra; trupul lui Hannah era zvelt, puternic i cafeniu. Hannah ridic ochii de la termopiderma pe care i-o trgea n sus pe picioare i se strmb la el. Daeman i feri iute cuttura. Cnd cei patru sttur din nou n centrul pavilionului, purtnd numai pantofii sau cizmele peste termopiderme, Ada izbucni n rs. Chestiile astea dezvluie mai multe dect dac am fi n pielea goal, coment ea. Daeman se foi stnjenit de adevrul afirmaiei, ns Harman surse prin masca sa. Termopiderma era mai degrab o pictur, dect un costum. De ce au culori diferite? ntreb Daeman. Al Adei era galben iptor, al lui Hannah era oranj, al lui Harman albastru viu, iar al su era verde. Pentru mai uoar identificare reciproc, rspunse servitorul ca i cum ntrebarea i-ar fi fost adresat.
Ada rse iari n felul ei specific, liber, nepstor i natural, care-i fcu pe ambii brbai s-o priveasc. Scuze, rosti ea. Att doar c este destul de evident, chiar din deprtare, cine este fiecare dintre noi. Harman se apropie de cmpul de for i-i puse mna albastr pe el. Acum putem trece? i ntreb pe servitori. Mainile nu rspunser, dar ecranul de for undui uor. Mna lui Harman trecu prin el, apoi corpul su albastru pru s traverseze o cascad de argint, cnd brbatul pi afar. Servitorii i urmar pe cei patru oameni n bezna vntoas. Nu avem nevoie de escorta voastr, vorbi Harman ctre maini. Daeman observ c glasul brbatului se pierdea n vnt, totui el l putea auzi perfect prin gluga termopidermei. n costumul molecular exista un soi de dispozitiv de transmisie i cti. mi cer iertare, Harman Uhr, rosti primul servitor, dar avei nevoie de noi. Pentru lumin. Ambii servitori iluminau terenul neregulat cu mul-
tiple raze de proiectoare din carapacele lor. Harman cltin din cap. Am mai folosit termopidermele acestea, n munii nali i departe n nord. Au amplificatoare de lumin n lentilele glugii. i atinse tmpla, pipind acolo pentru o secund: Uite! Acum pot vedea perfect. Stelele sunt sclipitoare. Oh! exclam Ada cnd i comut vederea nocturn. n locul cerculeelor de lumin oferite de proiectoarele servitorilor, ntreaga Vale Secat era vizibil, cu fiecare bolovan i stnc strlucind puternic. Cnd ridic ochii, stelele orbitoare i tiar respiraia. ntoarse capul i pavilionul iluminat al nodului-fax i se pru un furnal care radia cascade de lumin. Termopidermele lor sclipeau colorat. Este minunat, rosti Hannah. Se ndeprt cu douzeci de pai de grup, srind din piatr n piatr. Se gseau pe fundul unei vi largi i sterpe, care avea de ambele pri stnci ce se ridicau treptat. Deasupra lor, ntinderile de zpad luceau alb-albastru scnteietor sub razele stelelor, ns valea n sine era aproape complet lipsit de nea. Nori tre-
ceau peste stele aidoma unor turme de oi fosforescente. Vntul urla n jur, cltinndu-i pe oameni chiar i atunci cnd stteau locului. Mi-e frig, anun Daeman. Tnrul durduliu se foia de pe un picior pe cellalt. Fusese nclat doar cu papucii de cas. Putei s v ntoarcei n pavilion i s ne lsai, se adres Harman servitorilor. Cu tot respectul, Harman Uhr, programarea noastr pentru protecia persoanelor nu ne ngduie s v lsm singuri aici, riscnd s v accidentai ori s v rtcii n Valea Secat, spuse unul dintre servitori. Ne vom ndeprta ns cu o sut de metri, dac aa preferai. Aa preferm, zise Harman. i stingei blestematele alea de lumini. Sunt prea puternice n lentilele vederii noastre nocturne. Ambii servitori se supuser i plutir napoi spre pavilionul nodului-fax. Hannah i conduse prin vale. Nu existau arbori, iarb, ori alte semne de via, cu excepia celor patru oameni care strluceau n culori vii. Ce cutm? ntreb ea, pind peste ceea ce vara putea s fi fost un pria dac vara sosea cu adev-
rat vreodat aici. Acesta este locul lui Burning Man? ntreb Harman. Atat Daeman, cat i Harman privir n jur. n cele din urm, Daeman rspunse: S-ar putea. Atunci ns erau m-nelegi? corturi, pavilioane, toalete, domuri curgtoare, cmpul de for peste toat valea, nclzitoarele cele mari, Burning Man, lumina zilei i atunci era diferit. Nu era att de frig. Continua s opie ncetior de pe un picior pe cellalt. Hannah? Nu sunt sigur. i locul acela era stncos i dezolant, dar Daeman are dreptate arta altfel cu mii de oameni i lumina soarelui. Nu tiu Ada prelu iniiativa. Haidei s ne rspndim i s cutm vreun semn c Burning Man s-a inut aici focuri de tabr, grote n roci ceva. Dei, Harman, nu cred c-n noaptea asta o vom gsi pe Evreica ta Rtcitoare. --, rosti Harman i privi peste umrul su albastru ctre servitorii ndeprtai, dar apoi i ddu
seama c dialogurile lor erau oricum emise pe calea undelor. Bine, suspin el, s ne mprtiem, s zicem la aizeci-aptezeci de metri ntre noi i s cutm orice care Se opri cnd o form mare, doar vag umanoid, apru dintr-un canion lateral. Creatura nainta peste bolovani cu o graie greoaie familiar. Cnd ajunse la zece metri de ei, Harman rosti: ntoarce-te. Aici n-avem nevoie de un voynix. Unul dintre servitori rspunse i glasul i rsun n urechile lor, n ciuda faptului c sfera n sine plutea departe n urm: Trebuie s insist, domnilor i doamnelor. Acesta este cel mai izolat i ostil dintre toate nodurile-fax cunoscute. Nu putem risca mica probabilitate de a fi rnii de ceva de aici. Exist dinozauri? ntreb Daeman cu glas ncordat. Ada rse din nou i-i deschise braele spre gerul ntunecat i urltor. M-ndoiesc, Daeman. Ar trebui s fie o specie rezistent recombinat pentru ierni, de care n-am auzit niciodat.
Orice este posibil, spuse Hannah i art un bolovan mare de lng intrarea altui canion lateral, la cincizeci de metri n dreapta lor. Acela de acolo ar putea fi un alozaur, care ne ateapt. Daeman se retrase un pas i fu ct pe-aci s cad, mpiedicndu-se de o piatr. Aici nu exist dinozauri, zise Harman. De altfel nu cred s existe nici o fiin vie. Este prea al naibii de frig. Dac nu m credei, ridicai-v glugile pentru o secund. Ceilali l ascultar. Ctile moleculare rsunar de exclamaiile lor. Rmi n urm, dac nu eti chemat, l instrui Harman pe voynix. Creatura se retrase cu treizeci de pai. Pornir prin vale ctre nord-vest, potrivit detectoarelor palmare de direcie. Stelele nsei preau s se zguduie sub fora vntului i, ocazional, toi patru oamenii trebuiau s se adposteasc ndrtul unei stnci uriae, pentru a nu fi zburai de pe picioare. Cnd rafalele i diminuar intensitatea, se rspndir. Aici e ceva, se auzi vocea Adei. Ceilali se grbir s se alture formei galbene, la
treizeci de metri sud fa de ei. Ada privea n jos, aparent la alt bolovan, dar cnd Daeman se apropie, zri blana epoas, apendicele aripioare stranii i gurile sau ochii negri. Obiectul prea sculptat n lemn mbtrnit de vreme. Este o foc, spuse Harman. Ce-i aia? ntreb Hannah, ngenunchind ca s ating forma nemicat. Un mamifer acvatic. Le-am vzut pe lng coaste departe de nodurile-fax. Brbatul ngenunche i el i atinse cadavrul animalului: Este uscat mumificat este termenul. Este posibil s fi fost aici de secole. De milenii. Prin urmare, suntem n apropierea unei coaste, zise Ada. Nu neaprat, rspunse Harman, ridicndu-se i privind n jur. Hei! fcu Daeman. mi amintesc piatra aia mare. Pavilionul cu bere se gsea imediat sub ea. Porni ncet spre bolovanul de lng peretele stncos. Eti sigur? ntreb Ada, cnd l ajunser din urm.
Se zrea doar steiul de piatr, care se nla ctre stelele ce ardeau rece i norii grbii. Toi cercetar solul, cutnd semne ale cortului, ale unor focuri de tabr sau urme de cariole, ns nu vzur nimic. A fost acum un an i jumtate, spuse Harman. Probabil c servitorii au curat bine locul i Dumnezeule! l ntrerupse Hannah. Toi se ntoarser iute. Tnra n costum oranj privea spre cer. Ridicar capetele n aceeai clip n care observar jocul de lumini colorate pe pietrele din jur. Bolta nopii nviase n perdele de lumini plpitoare ce dansau dungi albastre, galbene i roii. Ce-i asta? opti Ada. Nu tiu, rspunse Harman tot n oapt. Lumina continua s se contorsioneze peste poriunile senine ale cerului. Harman i ridic gluga termopidermei. Dumnezeule, exclam el, este aproape la fel de lumin ca i cu lentilele costumului! Cred c-am mai vzut aa ceva, cu decenii n urm, cnd eram Servitori, l ntrerupse Daeman, ce este lumina aceasta? O form de fenomen atmosferic asociat cu parti-
culele ncrcate electric provenite de la soare, care interacioneaz cu cmpul electromagnetic al Pmntului, se auzi vocea mainii ndeprtate. Nu mai deinem detalii ale explicaiei tiinifice, dar are mai multe nume, printre care Bine, spuse Harman. Ajunge hei! i trsese din nou gluga peste fa i examina stnca din faa lor. Pe piatr se vedeau nite zgrieturi complexe. Nu preau s fi fost fcute de vnt ori de alte cauze naturale. Ce sunt? ntreb Ada. Nu seamn cu simbolurile din cri. Aa-i, ncuviin brbatul. Ceva de la Burning Man? suger Hannah. Nu-mi amintesc nici un fel de semne pe piatra de lng cortul cu bere, spuse Daeman. Poate ns c servitorii au zgriat-o, cnd au mutat obiectele dup festival. Poate, zise Harman. N-ar trebui s mai insistm? propuse Ada. S ncercm s gsim vreun semn c femeia pe care o caui a fost pe-aici? Sau mcar c Burning Man s-a inut
aici? Poate c-a mai rmas cenu Pe vntul sta? rse Daeman. Dup un an i jumtate? O vatr, urm Ada. Un foc de tabr. Am putea Nu, cltin Harman din cap. Aici nu vom mai gsi nimic. Haidei s faxm ntr-un loc cald i s prnzim. Ada i ntoarse capul galben i-l privi, dar nu coment nimic. Cei doi servitori plutiser ctre ei, iar voynixul se ridica nalt imediat n urma lor. Plecm, se adres Harman servitorului cel mai apropiat. V putei folosi razele proiectoarelor pentru a ne ilumina drumul de ntoarcere la pavilionul fax. n Ulanbat era dup-amiaz i cei vreo sut de oaspei uzuali se ngrmdeau la petrecerea de al Doilea Douzeci a lui Tobi, la nivelul aptezeci i nou al Cercurilor spre Paradis. Grdinile suspendate foneau i oftau sub briza ce sufla dinspre deertul rou. Daeman fu salutat de numeroi tineri i tinere, care nu-i observaser absena din ultimele zile, ns el i urm pe Harman, Hannah i Ada; gsir mncare cald la lunga mas de banchet, iar un servitor le turn vin rece.
Harman i conduse departe de mulime, la o mas de piatr de lng zidul scund care nconjura cercul. La dou sute cincizeci de metri mai jos, caravane de cmile conduse de servitori i urmate de voynici peau pe Autostrada Gobi de pmnt bttorit. Ce este? ntreb Ada, cnd se aezar la umbra grdinii i ncepur s mnnce. Ceva s-a-ntmplat acolo Harman ddu s-i rspund, apoi se opri i atept ca un servitor s treac pe lng ei. V-ai ntrebat vreodat, spuse el, dac servitorul acesta utilitar este acelai pe care tocmai l-ai vzut altundeva? Toi au exact acelai aspect. Asta-i absurd, coment Daeman. ntre mucturi dintr-un hartan de pui, i lingea degetele i sorbea din vinul frapat. Poate, zise Harman. Ce-ai vzut acolo, n bezn? ntreb Hannah. Zgrieturile acelea de pe piatr? Erau numere, rspunse Harman. Daeman izbucni n rs. Ba nu, nu erau. Eu tiu cum sunt numerele. Toi tiu cum sunt. Acelea nu erau numere.
Erau numere scrise cu cuvinte. Nu semnau cu mzgliturile din cri, spuse Ada. Cuvinte Nu, zise Harman. Cred c era genul de scriere pe care oamenii o fceau ei nii, cu mna lor. Cuvintele erau cu bucle i legate ntre ele i cumva terse de vnt bnuiesc c au fost scrise tocmai la ultimul Burning Man , dar le-am putut citi. Cuvinte, rse Daeman. Acum un minut ai spus c erau numere. Ce spuneau? ntreb Hannah. Harman privi din nou n jur. Opt-opt-patru-nou, rosti el ncet. Sun ca un cod de nod-fax, coment Ada, ns este prea mare. N-am auzit niciodat de un cod care s nceap cu doi de opt. Nici nu exist, complet Daeman. Harman strnse din umeri. Poate c aa-i. Totui, dup ce vom termina, o s-l ncerc n nodul central de aici. Ada privi ctre orizontul ndeprtat. Inelele erau vizibile deasupra lor ca dou corzi lptoase ce se intersectau pe cerul albastru-deschis.
De asta ai pstrat cele patru termopiderme, n loc s le arunci n cutia de evacuare, aa cum ne-au spus servitorii s facem? N-am tiut c-ai observat. Surse larg i sorbi din vin. Am ncercat s fiu ct mai neobservat. Cred c nu-s foarte priceput la secrete. Cel puin, servitorii s-au faxat deja. Parc rspunznd unei indicaii regizorale, un servitor se apropie de ei, pentru a le reumple paharele. Micua mainrie sferic plutea dincolo de zid la dou sute cincizeci de metri deasupra solului galben-roiatic , n vreme ce minile ei elegante, cu mnui albe, le turnau vin n pahare. Dac Harman n-ar fi insistat ca ei s se schimbe n termopiderme i s le poarte pe sub haine nainte de a se faxa, probabil c ar fi murit. Dumnezeule! exclam Daeman. Unde suntem? Ce se-ntmpl? Nu exista un pavilion nod-fax. Codul 8849 i adusese direct n bezn i haos. Vntul zbiera. Sub tlpi era ghea. Cei patru se loveau de muchii ascuite, la fieca-
re pas pe care-l fceau n ntunericul urltor. Pn i faxportalul dispruse n urma lor. Ada! strig Harman. Lumina! Glugile le asigurau vedere nocturn, dar nici unul dintre ei nu avea gluga ridicat n momentul respectiv i se prea c nu exista lumin ambiental care s fie amplificat n bezna absolut. ncerc s-o gata! Lanterna micu pe care femeia o mprumutase de la Tobi revrs o raz subire n noapte, iluminnd o u deschis tivit cu promoroac, ururi lungi de un metru i valuri ngheate sub picioare. Ada roti fasciculul luminos i trei fee cu termopiderme o privir; surprinderea evident era ntiprit pe toate chipurile. Nu exist un pavilion, rosti Harman. Orice nod-fax are un pavilion, zise Daeman. Un portal nu poate s existe fr un pavilion pentru nod. Nu-i aa? Nu i n trecut, preciz Harman. Pe atunci existau mii de noduri private. Despre ce tot vorbete? strig Daeman. Haidei s ieim de-aici! Ada revenise cu fasciculul de lumin asupra spaiu-
lui n care faxaser. Nu exista un portal. Se gseau ntr-o ncpere micu, cu rafturi, tejghele i perei, toate acoperite cu ghea. Spre deosebire de pavilioanele pentru faxare, n centrul odii nu exista un piedestal cu placa de cod a nodului-fax. Iar asta nsemna c nu puteau iei, c nu aveau cum s mai se ntoarc de aici. Un milion de fulgi de ghea dans n raza lanternei. Dincolo de perei, vntul urla. Daeman, vorbi Harman, se pare c s-a adeverit ce ai zis mai devreme. Ce anume? Ce am zis mai devreme? C suntem prini n curs. Prini ca nite oareci. Daeman clipi repede i fasciculul de lumin examin pereii ngheai. Vntul rcnea parc i mai tare. Seamn cu vntul din Valea Secat, rosti Hannah. Dar acolo nu existau cldiri. Nu-i aa? Nu cred, ncuviin Harman. Bnuiesc ns c suntem tot n Antarctica. Unde? ntreb Daeman, clnnind din dini. Ce-i aia anta antatic? Locul rece n care am fost azi diminea, rspunse Ada. Pi prin u, lsndu-i pe ceilali n ntuneric pen-
tru o secund. Se repezir s-o ajung i se ngrmdir n urma femeii aidoma unor boboci de gsc. Aici este un hol, anun Ada. Atenie pe unde clcai. Podeaua este acoperit cu treizeci de centimetri de ghea i zpad. Holul ngheat ducea la o buctrie ngheat, buctria ngheat se deschidea ntr-un living ngheat, cu sofale rsturnate, peste care se troienise zpad. Ada i trecu raza lanternei peste un perete de ferestre acoperite cu trei rnduri de flori de ghea. Cred c tiu unde suntem, opti Harman. Nu conteaz, zise Hannah. Cum ieim? Stai, fcu Ada i cobor raza lanternei ctre podeaua de ghea, astfel nct chipurile tuturor erau scldate n lumina care se reflecta de dedesubt. Vreau s tiu unde crezi c suntem. Potrivit povetii pe care-am auzit-o, femeia pe care o caut Evreica Rtcitoare avea o cas, un domi, pe muntele Erebus, un vulcan din Antarctica. n Valea Secat? ntreb Daeman. Tnrul privea ntruna peste umr, spre bezna din spatele su. Dumnezeule, nghe! Hannah se deplas att de iute peste ghea ctre
Daeman, nct el se trase ndrt, se mpletici i fu ct pe aici s cad. Prostovane, ridic gluga termopidermei. Toi, altfel vom degera. n clipa de fa pierdem foarte mult cldur corporal prin scalp. i scoase de sub cma gluga verde a termopidermei i o trase peste cap. Toi se grbir s-o imite. Aa-i mai bine, aprob Harman. Acum pot vedea. Pot i s aud mai bine ctile costumului atenueaz zgomotul vntului. Spuneai mai devreme c femeia aceasta avea un loc pe un vulcan lng Valea Secat? Destul de aproape pentru ca s putem merge pe jos pn la pavilionul pentru faxare de acolo? Harman gesticul neajutorat. Nu tiu. M-am ntrebat dac nu cumva aa a sosit ea la Burning Man mergnd pur i simplu pe jos , dar nu cunosc geografia. S-ar putea s fie la un kilometru, sau la o mie de kilometri de aici. Daeman se uit la ferestrele negre i ngheate, ale cror panouri incasabile erau deformate de vnt. Eu nu ies, anun el sec. Pentru nici un motiv.
Este prima dat cnd sunt de acord cu Daeman, rosti Hannah. Nu-neleg nimic, spuse Ada. Ziceai c femeia a trit aici cu mult timp n urm cu viei n urm cu secole i secole. Cum poate s Nu tiu, zise Harman. mprumut lanterna Adei i porni pe holul urmtor. Fu oprit de nite bare albe. Sub privirile celorlali, reveni n livingul troienit, lu obiectul de mobilier cel mai masiv pe care-l putu smulge din ghea o mas grea, ale crei picioare se rupser cnd o smuci, ca s-o elibereze i sparse ururii unul cte unul, deschiznd o potec prin holul plin de zpad. Unde mergi? strig Daeman. La ce-ajut s mergi acolo? Nimeni n-a mai fost pe-acolo de un milion de ani. O s-nghem cnd Harman izbi cu piciorul ntr-o u din captul holului. Ua se deschise i dindrtul ei se revrs lumin. i cldur. Ceilali trei avansar pe ct de repede o puteau face peste suprafaa alunecoas, pentru a i se altura. Spaiul acesta era un ptrat cu latura de ase metri, lipsit de ferestre, foarte asemntor cu ncperea n ca-
re faxaser. Dar spre deosebire de aceea, cea de aici era cald, iluminat i lipsit de zpad sau ghea. De asemenea spre deosebire de cealalt odaie, aceasta era aproape complet umplut de o main metalic oval, lung de patru metri i jumtate. Obiectul plutea tcut la un metru deasupra podelei de beton, iar un cmp de for plpia ca o cupol de sticl peste suprafaa sa superioar. Pe suprafaa aceea existau ase indentaii cptuite cu un material negru, moale; fiecare indentaie avea lungimea unui corp uman, cu dou mnere scurte, sau comenzi, n apropiere de locurile pe care le-ar fi ocupat palmele. Se pare c cineva mai atepta nc dou persoane, n afar de noi, opti Hannah. Ce este asta? spuse Daeman. Cred c-i un sonie care se mai numea i VZA, vehicul zburtor autonom, rspunse Harman tot cu glas sczut. Ce? fcu Daeman. Ce-nseamn cuvintele astea? Nu tiu, zise Harman, ns oamenii din epocile pierdute obinuiau s zboare n sonie-uri. Atinse cmpul de for; acesta se ndeprt ca argintul viu sub degetele sale, curse n jurul minii i-i n-
ghii ncheietura. Atenie! strig Ada, dar Harman se lsase mai nti n genunchi, apoi pe burt, dup care se ntinse complet cu faa n jos pe materialul negru. Capul i spinarea i se ridicau foarte puin deasupra suprafeei superioare curbate a mainii. E bine, anun el. Confortabil. i cald. Asta i convinse pe ceilali. Ada se tr prima pe vehicul, ntinzndu-se pe burt i prinznd cele dou mnere. Astea ce sunt un fel de comenzi? Habar n-am, spuse Harman n timp ce Hannah i Daeman naintar pe ovoid i se instalar n adnciturile exterioare, lsnd neocupate cele dou locuri centrale din spate. Nu tii cum s pilotezi chestia asta? ntreb Ada, ceva mai ascuit acum. Din cri? Din lecturile tale? Harman se mulumi s clatine din cap. Atunci ce facem aici? continu femeia. Experimentm. Harman rsuci partea superioar a mnerului su drept. Acolo exista un singur buton, rou. l aps. Peretele din fa dispru de parc ar fi fost detonat
n noaptea antarctic. Vnt rece i zpad zburtoare nvlir n jurul lor ntr-o implozie orbitoare, ca i cum aerul din ncpere ar fi fost absorbit afar i nlocuit de furtun. Harman deschise gura pentru a spune inei-v bine!, dar nainte de a putea vorbi, sonie-ul ni din incint cu o vitez imposibil, apsndu-le tlpile nclrilor n metal i fcndu-i pe toi s strng cu disperare mnerele. Cupola de cmp de for de deasupra capetelor lor i inu n via, cnd sonie-ul, VZA-ul, vehiculul, zbur afar din vulcanul alb cu cldirile ncrustate de ghea i nruite de pe versantul su dinspre ocean. Lentilele pentru vedere nocturn din termopiderme le artar oamenilor pdurea de brazi din lungul coastei, care revenise la ghea i moarte, echipamentele robotice abandonate i troienite de pe curba unui golf, apoi oceanul alb oceanul ngheat. Sonie-ul se stabiliz la trei sute de metri deasupra oceanului ngheat i goni. Harman ddu drumul unui mner timp suficient pentru a-i activa detectorul palmar de direcie.
Nord-est, i anun pe ceilali prin echipamentul de comunicaii al costumului. Nu-i rspunse nimeni. Toi strngeau disperai mnerele i tremurau prea violent pentru a mai avea chef s discute despre direcia n care se ndrepta vehiculul care-i ducea la moarte. Harman nu anun cu glas tare i faptul c dac hrile vechi pe care le studiase el erau corecte, n direcia aceea nu exista nimic cale de mii de kilometri. Absolut nimic. Dup zece minute de zbor, sonie-ul ncepu s coboare. Depiser de acum gheaa i zburau deasupra apei negre, presrate cu aisberguri. Ce se-ntmpl? ntreb Ada, detestndu-i tremurul din glas. i-a terminat energia combustibilul sau ce altceva folosete? Nu tiu, spuse Harman. Sonie-ul se stabiliz la numai treizeci de metri deasupra apei. Privii, rosti Hannah i-i desprinse o palm de pe mner ca s arate nainte. Spinarea unei creaturi gigantice, vii, cu piele zgrunuroas de btrnee, zbrcit i dur, strpunse brusc
suprafaa oceanului rece, iar cldura ei de mamifer radie ca sngele pulsator n lentilele nocturne. Un jet de ap se nl mult ctre ei i Harman simi miros de pete n aerul proaspt, pe care cmpul de for l lsa s ptrund n sonie. Ce ncepu Daeman. Cred c se numete balen dei crezusem c-a disprut de milenii, zise Harman. Poate c-au adus-o post-oamenii, spuse Ada. Poate. Gonir mai departe peste ocean, mereu spre est nord-est, iar dup cteva minute n care sonie-ul i pstr altitudinea, cei patru pasageri ncepur s se mai relaxeze, adaptndu-se, aa cum oamenii o fcuser din timpuri imemoriale, situaiei noi i stranii. Harman se ntorsese pe o parte i privea n sus ctre stelele strlucitoare care deveneau vizibile ntre norii risipii, cnd Ada l surprinse prin strigtul ei: Privii! n fa! Un aisberg mare devenise vizibil pe orizontul ntunecat i sonie-ul se npustea drept spre el. Vehiculul mai zburase peste alte aisberguri, ori pe lng ele, dar nici unul nu fusese att de mare n lentilele de vedere
nocturn, se ntindea muli kilometri ntr-o parte i cealalt ca un perete alb-albastru sclipitor i att de nalt se prea c vrful monstruozitii depea altitudinea lor actual. Ce putem face? ntreb Ada. Harman cltin din cap. Nu tia ct de rapid nainta sonie-ul nici unul dintre ei nu cltorise cu o vitez mai mare dect a unei drote trase de voynix , ns tia c era destul de repede pentru ca impactul s-i distrug. Ai i alte comenzi pe mner? ntreb Hannah cu glas straniu de calm. Nu, zise Harman. Am putea sri, vorbi Daeman dinapoia i n stnga lui Harman. Sonie-ul se nclin niel, cnd Daeman se ridic n patru labe, cu capul la limita interioar a cupolei cmpului de for. Nu, spuse Harman punnd toat fora de comand posibil n silaba aceea. N-ai rezista nici treizeci de secunde n ocean, chiar dac ai supravieui cderii i n-ai supravieui. Stai jos! Sonie-ul nici nu ncetini, nici nu-i schimb cursul.
Faa aisbergului Harman bnuia c avea limea de minimum trei kilometri se repezea spre ei i cretea ntruna n nlime. Harman estim c ajungea la cel puin o sut de metri deasupra apei. Aveau s loveasc suprafaa aceea ngheat la aproximativ o treime din nlimea de deasupra apei. Nu putem face nimic? rosti Ada pe un ton mai degrab declarativ dect interogativ. Harman i trase gluga de pe cap i o privi. n interiorul cmpului de for al cupolei, aerul rece nu se simea chiar aa neplcut. Nu cred, rspunse el. mi pare ru. ntinse mna dreapt, pentru a prinde mna stng a femeii. Ea i scoase gluga termopidermei i-i art ochii. Pentru cteva clipe, Ada i Harman i ntreesur degetele. La dou sute de metri nainte de coliziunea nprasnic, sonie-ul ncetini din nou i urc. Trecu la doar trei metri peste marginea de sus a aisbergului i vir la dreapta, pn ce zbura spre sud deasupra suprafeei de ghea, ncetini mai mult, se opri i apoi cobor pe suprafa, cu zpada uiernd sub partea ventral ncin-
s. Harman i ceilali rmaser nemicai i tcui pentru o clip, inndu-se strns de mnere, fr a-i destinui gndurile. Cupola cmpului de for dispru i, brusc, gerul i vntul cumplit arser faa lui Harman. i trase iute gluga, privind ctre Ada, care l imit. Ar trebui s coborm din chestia asta, nainte s decid s ne duc altundeva, rosti ncet Hannah. Coborr repede, toi. Vntul i dezechilibra, slbea, i mbrncea iari. Particule de ghea i zpad rpiau pe glugi i hainele pe care le purtau peste termopiderme. Ce facem? opti Ada. Parc rspunzndu-i, dou iruri paralele de balize infraroii se aprinser, conturnd o potec lat de trei metri de la sonie, cale de o sut de metri spre neant. Pornir mpreun pe ea, susinndu-se n faa rafalelor de vnt. Dac luminile balizelor n-ar fi luminat att de intens n lentilele pentru vedere nocturn, oamenii ar fi ntors spatele vntului i s-ar fi rtcit n cteva secunde pn ar fi czut de pe muchia aisbergului care se gsea undeva n dreapta lor.
Poteca se termina ntr-o deschidere n suprafaa aisbergului. n ghea fuseser cioplite trepte, care dispreau ctre alt strlucire roie, aflat mult n adnc. Mergem? ntreb Hannah. Avem de ales? fcu Daeman. Treptele erau alunecoase sub nclmintea lor de strad, dar pe peretele din dreapta fusese prins un soi de funie de alpinism, fixat cu pitoane de metal i belciuge, i cei patru se inur strns de ea n timpul coborrii. Harman numrase patruzeci de trepte, cnd scara se sfri ntr-un perete de ghea. Ba nu, treptele continuau s coboare n dreapta lor cincizeci de trepte de data aceasta , apoi scara cotea la stnga i cobora cale de nc cincizeci de trepte, toat fiind iluminat de tore reci, cu infraroii, montate n ghea. La baza scrii, n aisberg ptrundea un coridor iluminat acum i de tore verzi i albastre, nu numai roii. La rstimpuri, ajungeau la ramificaii, ns o variant era ntotdeauna ntunecat, iar cealalt luminat. La un moment dat suir pe un coridor care urca lent; altdat coborr treizeci de metri. Coturile, ramificaiile i opiunile deveniser prea labirintice pentru a fi inute minte.
Cineva ne ateapt, opti Hannah. Sper din toat inima, spuse Ada. Ieir ntr-o sal larg, care avea probabil limea maxim de treizeci de metri, cu plafonul de ghea la zece metri deasupra; alte intrri presrau pereii i erau conectate prin scri de ghea, cu podeaua nclinat sub gradiente diferite. nclzitoare sclipeau oranj pe piedestale, iar pe perei, podele i tavane existau o mulime de surse de lumin. Pe una dintre platformele scunde se ntindeau blnuri ce preau s fi fost de animale, perne i o msu joas pe care erau recipiente cu mncare, carafe i cupe cu butur. Cei patru se strnser n jurul mesei, totui i privir nesigur coninutul. E-n regul, rsun napoia lor glasul unei femei. Nu sunt otrvite. Ieise printr-o u aflat mai sus n ghea, iar acum cobora spre ei pe o scar n zigzag. Harman avu vreme s-i remarce prul sur-alb, o alegere aproape nemaintlnit, dect poate la civa excentrici i chipul: plin de riduri, aa cum spusese Daeman. Femeia aceasta era btrn ntr-un fel n care nici unul dintre ei cu excepia lui Daeman, la ultima Burning Man nu-l
mai vzuse vreodat, iar efectul l tulbur pn i pe Harman, la cei nouzeci i nou de ani ai si. Cu excepia vrstei evidente, femeia era ndeajuns de atrgtoare. Pea energic i purta o tunic-jachet albastr comun, pantaloni de catifea reiat i cizme solide, unica trstur de excentricitate fiind mantia de ln roie de pe umeri. Croiala acesteia era complicat, astfel c nu cdea nici o clip n pliuri simple. Cnd pi pe platform, la un metru de ei, Harman i observ obiectul de metal ntunecat din mna dreapt. Ca i cum ea nsi l-ar fi sesizat pentru prima dat, l ridic spre ei. tii vreunul ce-i sta? Nu, rspunser Daeman, Ada i Hannah ntr-un cor stins. Da, rosti Harman. Este un fel de arm din Epoca Pierdut. Ceilali trei l privir pe brbat. n drama turinului vzuser arme spade, lnci, scuturi, arcuri i sgei , dar nimic care s aib aspectul de mainrie al acestui obiect negru i bont. Corect, ncuviin femeia. Acesta se numete pistol i face un singur lucru ucide.
Daeman naint un pas ctre btrn. Vrei s ne ucizi? Ne-ai adus pn aici ca s ne omori? Ea surse i aez arma pe mas, lng un platou cu portocale. Salut, Daeman, i zise. M bucur s te revd, dei nu sunt sigur c tu m mai ii minte de la ultima noastr ntlnire. Erai ntr-o stare destul de avansat de ebrietate. Te in minte, Savi, spuse Daeman pe un ton sec. V salut i pe voi toi, urm btrna. Hannah, Ada, Harman bine ai venit! Ai fost foarte insistent n urmrirea indiciilor, Harman. Se aez pe blnuri, schi un gest i, pe rnd, cei patru luar loc n jurul mesei scunde. Savi ridic o portocal, o oferi i ncepu s-o cojeasc cu o unghie ascuit, cnd ceilali o refuzar. Noi nu ne-am ntlnit, rosti Harman. De unde-mi tii numele de unde ne tii numele la toi? Ai lsat un siaj destul de serios n urma ta care-i apelativul vostru onorific n prezent? Harman Uhr. Siaj? Te-ai ndeprtat mult de nodurile-fax, astfel c
voynicii au trebuit s te urmeze. Ai nvat s citeti. Ai cutat puinele biblioteci nc rmase pe planet inclusiv cea a Adei Uhr. nclin din cap n direcia Adei i tnra i rspunse printr-un gest similar. De unde tii c m-au urmat voynicii? ntreb Harman. Voynicii i monitorizeaz pe toi cei care se comport neobinuit, spuse Savi. mpri portocala n felii, puse cte dou felii pe patru erveele de oland i le oferi n jurul mesei. De data aceasta, toi le acceptar. i eu te monitorizez, ncheie ea i se uit direct la Harman. De ce? Brbatul privi feliile i ls ervetul pe mas. De ce m spionezi? i cum? Sunt dou ntrebri diferite, tnrul meu prieten. Harman zmbi auzindu-i cuvintele. Nimeni dintre cei care-l cunoteau nu-i mai spusese tnr de foarte mult timp. Atunci rspunde-mi la prima ntrebare, zise el. De ce m spionezi? Savi termin a doua felie de portocal i-i linse de-
getele. Harman observ c Ada o studia pe btrn cu fascinaie, privindu-i degetele cutate i minile ptate de vrst. Dac Savi observase atenia pe care i-o acorda, o ignor. Harman pot s renun la Uhr? Nu atept un rspuns, ci continu: Harman, n clipa de fa eti singurul om de pe Pmnt, dintr-o populaie de peste trei sute de mii de suflete singurul om, cu excepia mea care poate citi o scriere. Sau care dorete s-o fac. Dar ncepu Harman. Trei sute de mii de oameni? l ntrerupse Hannah. Suntem un milion. ntotdeauna am fost un milion. Savi surse i cltin din cap. Draga mea, cine i-a spus c n prezent pe Pmnt triesc un milion de oameni? Pi nimeni vreau s spun c toi tiu Exact, ncuviin Savi. Toi tiu. Dar nu exist nici un mecanism care s numere populaia. Totui, cnd cineva suie la inele continu Hannah, trdndu-i confuzia. Se ngduie naterea altui copil, ncheie Savi. Da. Aa am observat n ultimul aproximativ un mileniu.
ns nu suntei o populaie de un milion, ci mult mai puini. De ce ne-ar mini post-ii? ntreb Daeman. Savi arcui o sprncean. Post-ii? Ah, da post-ii. Ai vorbit recent cu un post-om, Daeman Uhr? Daeman consider probabil ntrebarea retoric; nu-i rspunse. Eu am vorbit cu post-oameni, spuse Savi ncet. Cuvintele ei i amuir pe ceilali. Ateptar n tcere. O asemenea idee era cel puin pentru Harman i Ada realmente ameitoare. Dar s-a petrecut cu mult timp n urm, continu btrna, vorbind att de ncet, nct ceilali se aplecar spre ea ca s-o aud. Cu mult, mult timp n urm. nainte de faxarea final. Ochii ei, care cu o secund mai devreme fuseser ptrunztor de albastru-cenuii, preau acum nnourai, distrai. Eu, rosti Harman, am auzit legenda despre tine Evreica Rtcitoare, ultima din Epoca Pierdut , dar nu-neleg. Cum poi tri dincolo de al Cincilea Douzeci?
Ada clipi naintea vulgaritii brbatului, ns Savi nu pru afectat. n primul rnd, dragii mei, aceast durat a vieii de o sut de ani este o adugare relativ recent pentru omenire. A fost introdus de post-oameni doar dup faxarea final. Numai dup ce ei au stricat totul viitorul nostru, viitorul Pmntului n acea dezastruoas faxare final. La cteva secole dup ce ultimii mei nou mii o sut treisprezece tovari post-rubicon au fost faxai n fluxul neutrino pentru a nu mai reveni niciodat, dei post-ii le promiseser c vor fi adui napoi , numai dup acel genocid grozavii votri post-oameni au reconstruit populaia-nucleu a strmoilor votri i au venit cu aceast idee de o sut de ani i o populaie teoretic de un milion de oameni Savi se opri i trase aer adnc n piept. Nendoios, era surescitat. Inspir din nou i gesticul spre carafele de pe mas: Dac dorii, am ceai. Sau un vin foarte tare. Eu voi bea nite vin. Trecu la fapte, turnnd cu o mn care-i tremura uor. Le indic apoi cupele. Daeman scutur din cap. Hannah i Ada preferar ceai. Harman accept o
cup de vin rou. Harman, rencepu btrna mult mai stpn acum pe sine, ai pus dou ntrebri nainte ca eu s m fi abtut de la rspunsul meu. n primul rnd, de ce mi-ai atras atenia? n al doilea rnd, cum am supravieuit atta vreme? Rspunsul la prima ta ntrebare este c m intereseaz lucrurile care-i intereseaz i i alarmeaz pe voynici, iar n ultimele decenii ei au fost interesai i alarmai de comportamentul tu Dar de ce le-a fi atras atenia voynicilor sau de ce ar fi ei interesai de mine ncepu Harman. Savi ridic un deget. La a doua ta ntrebare pot spune doar c am rmas n via n ultimele secole pentru c am dormit n majoritatea timpului i m-am ascuns atunci cnd eram treaz. Cnd m deplasez, o fac fie cu sonie-urile azi v-ai bucurat de cltoria cu unul , fie mergnd pe jos ntre pavilioanele nodurilor-fax. Nu-neleg, rosti Ada. Cum poi merge pe jos ntre nodurile-fax? Savi se ridic n picioare. Ceilali o imitar. neleg c a fost o zi foarte plin pentru voi, tinerii mei prieteni, ns v ateapt multe, dac alegei s m
urmai. Dac nu, sonie-ul v va readuce la cel mai apropiat pavilion de nod-fax n ceea ce cred c a fost Africa. Alegerea v aparine. l privi pe Daeman: Fiecare dintre voi trebuie s alegei. Hannah i termin ceaiul i puse cupa pe mas. i ce ne vei arta, dac te vom urma, Savi Uhr? Multe lucruri, copila mea. Dar n primul rnd, v voi arta cum s zburai i s vizitai locuri de care n-ai auzit niciodat locuri la care n-ai visat niciodat. Cei patru se privir ntre ei. Harman i Ada ncuviinar unul spre cellalt, convenind c o vor urma pe btrn. Hannah spuse: Da, vin i eu. Pentru un moment, Daeman pru s examineze opiunile n tcere. Dup aceea, rosti: O s vin. Dar nainte de a merge, vreau totui nite vin din acela tare. Savi i umplu cupa.
14 Orbita marian inferioar Mahnmut i reiniializ sistemele i evalu rapid avariile. Nu pise nimic care s-i aduc n stare de incapacitate componentele organice sau pe cele cibernetice. Explozia cauzase depresurizarea celor trei rezervoare frontale de balast, dar dousprezece rezervoare rmseser intacte. i privi ceasurile interne; i pierduse cunotina pentru mai puin de treizeci de secunde nainte de reiniializare i continua s fie conectat virtual la submersibil pe limile de band obinuite. Doamna Brun raporta rostogoliri violente, cteva strpungeri minore ale blindajului, suprancrcri ale sistemului de monitorizare, temperaturi ale carcasei peste punctul de fierbere i o duzin de alte plngeri, ns nimic care s necesite atenia imediat a moravecului. El reiniializ conexiunile video, dar nu putu s vad dect interiorul rou de strlucitor al calei navei spaiale, uile ei deschise i prin uile acelea cmpuri stelare ce se roteau. Orphu? Nu primi nici un rspuns, nici pe banda comun,
nici pe vreunul dintre canalele de fascicul ngust sau maser. Nici mcar parazii. Ecluza pneumatic era tot deschis. Mahnmut nh o rani personal cu jet de reacie i colaci de cablu de microfilament rezistent la rupere i se trase afar prin uile ecluzei, luptndu-se cu forele vectoriale ale rostogolirilor, nhnd mnere pe care le cunotea din deceniile de lucru n adncurile marine. Ajuns pe carcasa submersibilului, verific dac uile calei erau complet deschise, estim spaiul de care avea nevoie, apoi nh la ntmplare nite mainrii pliate cu atenie de Koros i le smulse afar din submersibilul lui, afar din nava care se dezintegra, trimindu-le departe printre picturi de metal topit din blindajul navei i prin plasm strlucitoare. Mahnmut nu tia dac renuna la armele de distrugere n mas pe care Koros intenionase s le aduc pe suprafaa marian n nava mea! gndi cu aceeai furie ultragiat pe care o simise mai devreme sau dac erau echipamente de care ar fi avut nevoie pentru a supravieui n cazul n care ajungea vreodat pe Marte. n clipa aceea, nu-i psa. Avea nevoie de spaiu. Dup ce leg cablul de console de pe carcasa Doam-
nei Brune, Mahnmut se lans n spaiu, avnd grij s nu se loveasc de uile pe jumtate distruse ale calei. Ajuns n siguran la o sut de metri de nava care se rostogolea, se ntoarse pentru a vedea pentru prima dat avaria. Era mai ru dect crezuse. Aa cum descrisese Orphu, ntreaga prov a navei dispruse cabina de comand i totul la zece metri deprtare de pup din locul unde fusese ea. Retezat, ca i cum nici n-ar fi existat. Doar un nor de plasm strlucitor, care se disipa n jurul provei, arta unde fuseser Koros III i Ri Po. Restul fuzelajului navei se fisurase i se fragmentase. Mahnmut putea doar s ghiceasc rezultatele catastrofice dac motoarele de fuziune, rezervoarele cu hidrogen, cuul Matloff/Fennelly i alte dispozitive de propulsie n-ar fi fost abandonate cu mult naintea acestui atac. Exploziile secundare i-ar fi vaporizat cu certitudine pe Orphu i pe el. Orphu? Mahnmut folosea acum i radioul, nu numai fasciculul ngust, dar antenele reflectorizante de pe carcas fuseser transformate n zgur i nu mai puteau sluji ca relee maser. Nu primi nici un rspuns.
Strduindu-se s evite rapnelele zburtoare, picturile de metal sclipitor i partea cea mai rea a norului de plasm care se dilata, totui, meninnd n acelai timp cablul netensionat pentru ca rostogolirile s nu-l fichiuiasc n jurul navei muribunde, moravecul utiliz jeturile de reacie pentru a sui i a trece peste carcasa navei. Rotirile deveniser att de slbatice stele, Marte, stele, Marte , nct trebui s nchid ochii i s foloseasc fluxul radar al raniei pentru a nainta pe fuzelaj. Orphu era tot n batiul su. Pentru un moment, Mahnmut fu fericit semntura radar arta c prietenul su era intact i la locul su , ns dup aceea i activ ochii i vzu carnajul. Explozia care retezase prova prjolise i fracturase carcasa superioar a navei pn la Orphu i aa cum raportase ionianul i fisurase i i carbonizase carapacea masiv pe o treime din lungime. Manipulatorii anteriori ai lui Orphu dispruser. Antenele frontale de comunicaii lipseau. Ochii nu mai erau. Fisuri strbteau ultimii trei metri ai nveliului su superior. Orphu! strig Mahnmut pe fascicul ngust direct. Nimic.
Utiliznd fiecare mega al capacitilor sale de calcul, moravecul evalu vectorii implicai i se lans ctre carcasa superioar, declannd toate cele zece jeturi n microrafale pentru a-i ajusta traiectoria periculoas, pn ajunse la un metru de carcas. Lu unealta-k de descarcerare de la centura raniei i trase un piton n carcas, dup care i ncolci cablul n jurul acestuia, asigurndu-se c nu se va nclci. ntr-un minut trebuia s se elibereze. Trgnd cablul perfect ntins i balansndu-se ca firul unui pendul, Mahnmut descrise un arc spre pupa, ctre batiul lui Orphu dei crater ars prea o descriere mai bun a indentaiei din carcas. Agndu-se de carapacea lui Orphu i micndu-se rapid pe el cu picioruele lui scurte, Mahnmut lipi un cablaj autoadeziv pe corpul prietenului su, imediat la pup de locul unde-i fuseser ochii. Orphu? Mahnmut? Glasul lui Orphu se auzea prit, dar puternic. n cea mai mare parte, era surprins. Unde eti? Cum m contactezi? Toate comunicaiile mele au czut.
Moravecul simi genul de bucurie pe care numai puine dintre personajele lui Shakespeare o atinseser vreodat. Sunt n contact cu tine prin cablaj direct. O s te scot de-aici. Asta-i o idioenie! bubui vocea ionianului. Sunt inutil. Nu Taci, explic Mahnmut. Am un cablu. Trebuie s te leg. Unde La doi metri pupa de mnunchiul meu senzorial este o consol pentru legturi, spuse Orphu. Nu, nu mai este. Mahnmut detesta ideea de a trage un piton n corpul ionianului, dar avea s-o fac dac era nevoie. Pi ncepu Orphu, i se opri pentru cteva teribile secunde de tcere, nelegnd n mod clar dimensiunile propriilor sale leziuni. Atunci la pupa. Cel mai departe de explozie. Imediat deasupra grupului de jeturi. Mahnmut nu-i spuse prietenului su c-i pierduse i jeturile exterioare. Se propuls spre pupa, gsi consola pentru legturi i leg cablul de microfilament cu un nod rezistent. Dac exista mcar un lucru pe care
moravecul s-l aib n comun cu marinarii umani care-l precedaser timp de milenii pe mrile Pmntului, atunci acesta era tiina realizrii unui nod bun. in-te bine, spuse Mahnmut prin cablaj. O s te trag. Nu te teme dac pierdem contactul. Acum acioneaz o mulime de fore vectoriale. I-o nebunie! strig Orphu, cu glasul nc scrit pe cablaj. n Doamna Brun nu-i loc i nu te pot ajuta cu nimic dac m-aduci acolo. Nu mi-a rmas nimic cu care s m prind. Linite, zise Mahnmut cu glas calm. Apoi adug: Prietene. Moravecul declan toate jeturile de reacie ale raniei, elibernd simultan i cablul cu care se ancorase de piton. Jeturile l ridicar pe Orphu i-l scoaser din batiul de pe carcas. Micarea de rostogolire a navei fcu restul, propulsndu-i pe ambii moraveci la o sut de metri deprtare de nav. Cu calculele de delta-v nceondu-i cmpul vizual, cu Marte i stelele continund s-i schimbe locurile la fiecare dou secunde, Mahnmut ls cablul s se n-
tind pn la capt, dup care declan jeturile consumnd energie cu o rat nspimnttoare , astfel nct egal vitezele de rostogolire i bobin apoi pe cablul lung spre Doamna Brun. Masa lui Orphu era considerabil, iar ineria ei era sporit de rostogoliri, ns cablul era indestructibil, la fel ca voina lui Mahnmut n clipa aceea. Bobin mereu, apropiindu-se tot mai mult de cala deschis a submersibilului care atepta. Vehiculul spaial ncepu s se dezintegreze din cauza tensiunilor; buci din pup se rupser i zburar pe lng Mahnmut, care se inea strns de carapacea lui Orphu, iar dou tone de metal trecur la mai puin de cinci metri de capul micului moravec. Mahnmut continua s bobineze. Era zadarnic. Nava se dezagrega n jurul Doamnei Brune, cu exploziile sfiind tot mai des carcasa, pe msur ce incintele interioare presurizate cedau. Mahnmut n-avea s ajung la submersibil, nainte ca acesta s fie distrus. Bine, mormi Mahnmut. Trebuie ca muntele s vin la Mahomed. Ce? strig Orphu, prnd alarmat pentru prima
dat. Mahnmut uitase de cablajul care rmsese operativ. Nimic. in-te bine! Cum m-a putea ine, prietene? Nu mai am nici manipulatoare, nici mini. Tu s te ii de mine. Exact, spuse Mahnmut i activ toate jeturile pe care le avea, consumnd att de rapid energia raniei, nct trebui s treac pe rezerva de urgen. Avu succes. Doamna Brun apru din cala ntunecat a navei, doar cu cteva secunde nainte ca pntecele vehiculului spaial s nceap s se fragmenteze. Moravecul continu s menin jeturile n aciune i vzu picturi de metal topit mprocate pe srmana carapace avariat a lui Orphu. Iart-m, murmur Mahnmut, folosindu-i ultimele crmpeie de combustibil pentru a remorca submersibilul care se rostogolea prin spaiu ct mai departe de nava muribund. Pentru ce? ntreb Orphu. Nu conteaz, gfi Mahnmut. O s-i zic mai trziu. l trase, l mpinse, l smuci i, n general, l manipula n stilul moravec pe uriaul ionian n cala de ncr-
ctur util aproape goal. n ntunericul de acolo era mai bine alternana rapid stele/ planet/ stele/ planet nu-i mai crea vertij lui Mahnmut. i nghesui prietenul n principala ni de ncrctur util i activ clemele ajustabile. Orphu se afla acum n siguran. Era foarte probabil ca toi trei Doamna Brun i cei doi moraveci s fie sortii pieirii, dar cel puin aveau s-i sfreasc existena mpreun. Mahnmut ata racordurile de comunicaii ale submersibilului la portul cablajului. Deocamdat n-ai probleme, icni el, simind c prile organice ale corpului i se apropiau de suprasarcin. O s ntrerup momentan comunicarea mea prin cablaj. Ce ncepu Orphu, ns Mahnmut retez linia portabil i se trase, ncet, mn dup mn, spre ecluza pneumatic a calei de ncrctur util. Ciclul acesteia mai funciona. Cu ultimele puteri, moravecul travers coridorul interior vidat ctre nia ambiental, trecu prin trap, dar nu presuriz incinta, ci o conect la racordul sistemului de susinere biotic. Oxigenul se revrs nuntru. Comunicaiile prir static. Sistemele navei anunar avarii, totui, nimic
care s afecteze funcionalitatea. Mai eti acolo? ntreb Mahnmut. Unde te afli? n cabina mea de comand. Care-i statutul? Nava s-a dezintegrat n urma rotirii. Submersibilul este mai mult sau mai puin intact, inclusiv nveliul stealth i jeturile prova i pupa, dar nu tiu cum s le controlez. S le controlezi? Apoi Orphu nelese: Vrei s ncerci s intri n atmosfera marian? Ce alt opiune avem? Urm o secund sau dou de tcere absolut, n timp ce Orphu czu pe gnduri. n cele din urm, spuse: Sunt de acord. Crezi c poi zbura cu submersibilul tu prin atmosfer? Nici vorb de aa ceva, rspunse aproape vesel Mahnmut. O s-i descarc software-ul de comand pe care l-a pus Koros i-o s las pe tine s ne pilotezi. Prin cablaj se auzi sunetul acela ca un huruit strnutat, dei lui Mahnmut i venea extrem de greu s crea-
d c prietenul lui rdea tocmai n acest moment. Cred c glumeti! Sunt orb nu doar c nu mai am ochi i videocamere, ci ntreaga mea reea optic este ars. Sunt o ruin. n esen, sunt un fragment de creier ntr-un co de gunoi spart. Haide, spune-mi c glumeti! Mahnmut descrc programarea pe care memoriile submersibilului o aveau despre jeturile externe suplimentare, despre paraute tot melanjul acela criptic. Activ videocamerele de pe carcasa submersibilului, dar trebui s-i fereasc privirea. Rostogolirile erau la fel de teribile i-i produceau acelai vertij ca nainte. Marte acoperea acum cmpul vizual calot polar, mare albastr, calot polar, mare albastr, un pic de spaiu negru calot polar i vederea sa l ameea pe Mahnmut. Gata, rosti el, dup ce se sfri descrcarea. Eu voi fi ochii ti. i voi da toate datele navigaionale pe care submersibilul le poate obine din software-ul reactiv. Tu ne stabilizezi i ne cobori. De data aceasta, rsetul huruit fu inconfundabil. Sigur, de ce nu, zise Orphu. Ce dracu, cderea n sine ne va ucide!
Inelele de jeturi de pe Doamna Brun ncepur s declaneze la comanda sa. 15 Cmpiile Ilionului Diomede, literalmente propulsat n btlie de ctre Atena, mbrcat de lupt, nvluit ntr-un nor i conducnd caii, se npustete s-l atace pe Ares. N-am mai vzut niciodat aa ceva. Mai nti, Afrodita a fost rnit de argivul amplificat, fiul lui Tideus, pentru ca zeul rzboiului nsui s fie chemat acum la duel de Diomede. Aristeia cu un zeu. Incredibil! n stilul su obinuit, Ares le promisese lui Zeus i Atenei chiar n dimineaa aceasta c-i va ajuta pe greci, iar acum, strnit de zeflemelele lui Apollo i de propria fire trdtoare, a nceput s-i atace pe argivi fr mil. Cu cteva minute n urm, zeul rzboiului l-a ucis pe Perifas fiul lui Ochesius, cel mai bun lupttor din contingentul etolian al grecilor i tocmai se pregtete s-l despoaie, cnd ridic ochii i zrete carul condus de Atena care nvlete spre el.
Zeia este ascuns de o mantie camuflatoare de ntuneric. Ares nelege probabil c un zeu sau o zei conduce carul, dar nu pierde timpul pentru a ncerca s vad prin norul camuflator; este prea doritor s-l omoare pe Diomede. Zeul atac primul, azvrlindu-i lancea cu precizia pe care numai o divinitate o poate stpni. Sulia zboar sus i peste marginea carului, drept ctre inima lui Diomede, ns Atena se ntinde din norul ei ntunecat i o lovete, ndeprtnd-o. Pentru o clip, Ares nu poate dect s se holbeze nencreztor la lancea lui furit de zei care zboar n gol i-i mplnt vrful de aliaj de tungsten n solul stncos. Pe msur ce carul zngne, apropiindu-se, este rndul lui Diomede; el se ntinde mult n afar i-i repede propria lance de bronz amplificat energetic. nveliul partajat de cmp Planck al Pallas Atenei permite armei doar s ptrund mai nti prin cmpul de for al zeului rzboiului, apoi prin centura sa de lupt, mpodobit, iar apoi n mruntaiele divine ale lui Ares. Atunci cnd sosete, rcnetul de durere al lui Ares face ca urletul anterior al Afroditei, care zguduise lu-
mea, s par un simplu murmur. mi amintesc c Homer l-a descris ca mai cumplit dect ar striga nou sau zece mii de brbai lupttori, cnd setea de har-i aprinde. Se dovedete c a fost o afirmaie cu totul modest. Pentru a doua oar n ziua aceasta sngeroas, ambele armate ncremenesc n sumbra lor activitate de mcelrire, pur i simplu de spaim muritoare fa de zgomotul divin. Pn i nobilul Hector, preocupat acum de nimic mai nobil dect s-i hcuiasc drum prin argivi pentru a-l omor pe Odiseu care se retrage, i oprete asaltul i ntoarce capul ctre peticul de pmnt nsngerat unde a fost rnit Ares. Diomede sare din carul su condus de Atena pentru a-l termina pe Ares, dar zeul rzboiului, nc zvrcolindu-se n dureri divine, se metamorfozeaz, crete, se schimb, pierde forma uman. Pe neateptate, vzduhul din jurul lui Diomede i celorlali greci i troieni care se luptau peste leul uitat al lui Perifas este umplut de rn, resturi, buci de estur i piele, cnd Ares i abandoneaz forma de zeu-om i devine altceva. Acolo unde, cu un minut n urm sttuse naltul zeu Ares, se ridic n prezent un ciclon rsucitor de energie plasmatic neagr, a crei electricitate static
se descarc n trsnete aleatorii ce-i lovesc pe argivi i troieni deopotriv. Diomede i oprete atacul i se ghemuiete, cu setea de snge tocit temporar de furia ciclonului. Dup aceea Ares dispare, se TC cu mruntaiele meninute n interior numai de propriile mini nsngerate de ichor, iar cmpul de btlie rmne aproape la fel de ncremenit, de parc zeii ar fi oprit iari timpul. Totui, nu psrile continu s zboare, colbul continu s se aeze, aerul continu s se mite. Absena micrii de acum este veneraie copleitoare; nici mai mult, nici mai puin. Ai mai vzut vreodat aa ceva, Hockenberry? Glasul lui Nightenhelser m face s tresar violent. Uitasem c i el era acolo. Nu, i rspund. Rmnem tcui, nc un moment, pn ce btlia muritorilor rencepe, pn ce forma acoperit de mantie a Atenei dispare din carul nvalnic al lui Diomede, iar atunci m ndeprtez de cellalt scoliast. M metamorfozez, s vd cum reacioneaz familia regal de pe zidurile Ilionului, i spun lui Nightenhelser nainte de a-i disprea din vedere.
M metamorfozez, este adevrat, dar a fost doar un vicleug pentru a-mi acoperi adevrata dispariie. Ascuns de praful i de confuzia din rndurile troienilor, ridic peste cap Coiful Morii i, activnd medalionul, m TC dup rnitul Ares, urmndu-i siajul cuantic prin spaiul contorsionat spre Olimp. Ies din defazarea cuantic nu pe pajitile ierboase ale Olimpului, nici n Sala Mare a zeilor, ci ntr-un spaiu vast, care aduce mai degrab cu incinta de control dintr-o clinic medical de la sfritul secolului al douzecilea, dect cu orice alt structur sau spaiu interior pe care le-am vzut pe Olimp. n spaiul cu aspect steril se vd grupuri de zei i alte creaturi i vreme de o jumtate de minut dup decalarea fazic mi in rsuflarea din nou , cu inima bubuind, ateptnd s vd dac zeii acetia i favoriii lor sunt capabili s-mi detecteze prezena. n mod evident, nu sunt n stare de aa ceva. Ares se gsete pe un fel de mas de consult medical; trei entiti sau constructe umanoide, dar nu tocmai umane, plutesc n jurul lui i-l ngrijesc. Creaturile pot fi roboi dei sunt mai subiri i au aspect mai organic i
mai extraterestru dect orice roboi care au fost vreodat visai n epoca mea i vd c una dintre ele a instalat o perfuzie, n timp ce alta trece o raz ultraviolet strlucitoare peste pntecele sfrtecat al lui Ares. Zeul rzboiului continu s-i apese mruntaiele nuntru cu mini nsngerate. Ares pare suferind, speriat i mnios. Pare, cu alte cuvinte, uman. n lungul peretelui alb, cuve uriae se ridic la peste ase metri nlime, pline cu fluid violet care bolborosete, cordoane ombilicale, filamente i zei: forme umane nalte, bronzate, perfecte, n diverse etape a ceea ce poate fi ori reconstruire, ori descompunere. Vd caviti deschise pentru organe, oase albe, carne roie cu striaiuni, strfulgerri oribile de este curate. Nu recunosc celelalte forme de zei, dar la dou cuve deprtare plutete Afrodita, goal, cu ochii nchii, prul despletit, cu corpul perfect, cu excepia ncheieturii i minii ei perfecte aproape retezate de braul ei perfect. Un norior clocotitor de viermi verzi i spiraleaz n jurul ligamentelor, tendoanelor i oaselor, fie devornd, fie suturnd, fie ambele. mi feresc privirea. Zeus intr n ncperea lung i strbate spaiul dintre monitoarele medicale fr cadrane, pe lng roboi
nvelii n piele sintetic, printre zei care-i pleac frunile i se retrag puin pentru a-l cinsti. Pentru o clip, capul mreului zeu se rotete n direcia mea, ochii ptrunztori de sub sprncenele sure m privesc direct i tiu c-am fost descoperit. Atept tunetul lui i trsnetul fulgertor. Nu se ntmpl ns nimic. Zeus se ntoarce oare a zmbit? i se oprete n faa lui Ares, care continu s stea pe masa de examinare, ntre mainrii ce plutesc i creaturi robotice cu piele care-l ngrijesc. Zeus st naintea zeului rnit cu braele ncruciate, toga drapat, capul plecat; chipul pare a-i fi numai barb sur ferchezuit i sprncene sure neferchezuite, pieptul dezvelit radiaz lumin armie i for, expresia i este feroce a spune c aduce mai mult cu un iritat director de coal, dect cu un tat ngrijorat. Ares vorbete primul: Printe Zeus, nu te mnii cnd vezi asemenea violen omeneasc, asemenea acte sngeroase? Noi suntem zeii venici, nemuritori, dar la naiba! suferim rni i insulte mulumit divinelor noastre certuri i nfruntri de voine de fiecare dat cnd le artm puin blndee acestor muritori mpuii. i nu-i ndea-
juns de ru c trebuie s ne luptm cu nemernicii tia de muritori nano-nnebunii, ci, de asemenea, trebuie s ne luptm cu tine, stpne Zeus. Trage aer n piept, face o grimas de durere i ateapt. Zeus nu spune nimic, ci rmne ncruntat, ca i cum i-ar cntri cuvintele. i Atena, icnete zeul rnit. Ai lsat-o pe fata asta s mearg prea departe, o, fiu al lui Cronos! De cnd i-ai dat via din propriul tu cap copilei acesteia a haosului i distrugerii , i-ai ngduit ntotdeauna s fac dup cum dorete i nu te-ai mpotrivit nicicnd voinei ei nesbuite. Iar acum l-a preschimbat pe muritorul Diomede ntr-o arm a ei, l-a mboldit s se dezlnuie mpotriva noastr, a zeilor! Ares este incitat i furios. Stropi de saliv i zboar de pe buze. Pot nc vedea colacii cenuii-albatri ai intestinelor scldai n ceva ce pare a fi snge auriu. Mai nti l-a ndemnat pe pe muritorul acela s se repead asupra Afroditei, rnind-o la mn i vrsndu-i sngele divin. Asistenii Vraciului mi-au spus c va sta-n cuv o zi ntreag pentru a se reface. Apoi l-a aat pe Diomede s m atace pe mine pe mine, zeul rzboiului! , iar corpul lui nano-amplificat
a fost ndeajuns de rapid ca s m in pe mine nsumi n cuve timp de zile sau sptmni ori poate chiar s am nevoie de resurecie, dac n-a fi fost nc mai iute. Dac mi-ar fi luat inima pe vrful suliei, m-a zvrcoli i acum printre leurile de acolo, simind i mai multe chinuri, ncercnd s continui lupta, dar dobort de simplul bronz al muritorilor, sectuit ca un spectru fr suflare din vechile noastre zile pe Pmnt i AJUNGE!! url Zeus i nu numai c oprete diatriba lui Ares, ci-i ncremenete locului pe toi zeii i roboii. Nu mai vreau s-aud bolboroselile tale plngcioase, Ares, mincinos cu dou fee, binic ipocrit, umbr jalnic de om, c de zeu nici nu poate fi vorba! Ares clipete, auzindu-l, deschide gura, ns cu nelepciune, gndesc eu alege s nu-l ntrerup. Stau s te-ascult cum scnceti i te miorli pentru o zgaib! pufnete Zeus desfcndu-i braele puternice i ntinznd o mn gigantic de parc s-ar pregti s-l spulbere pe zeul rzboiului printr-o porunc. Pe tine pe tine te ursc cel mai mult dintre toi viermii alei s devin zei cnd a sosit timpul Schimbrii noastre, pe tine, farnic mizerabil! Pe tine, la n adncul inimii, dar iubitor de moarte, de btlii crunte i de se-
cera sngeroas a rzboiului. Ai motenit rutatea mamei tale, Ares, i pornirea ei spre glceav mrturisesc c abia o pot struni pe Hera, mai ales atunci cnd decide pentru un proiect drag inimii ei, aa cum este mcelrirea aheilor pn la ultimul. Ares se ncovoiaz, ca i cnd vorbele lui Zeus l-ar ndurera, totui suspectez c adevrata cauz a durerii este de fapt creatura-robot sferic ce plutete lng el i-i sutureaz abdomenul cu ceva ce pare a fi o main de cusut portabil de putere industrial. Zeus ignor serviciile medicilor i se plimb nainte i napoi, apropiindu-se la doi metri de mine, nainte de a se rsuci i a reveni pentru ca s se opreasc n faa lui Ares, care st chircit, cu o grimas ntiprit pe fa. Sper c ndemnurile maic-tii, poveele Herei, te-au fcut s suferi ntr-att, O, Zeu Al Rzboiului (i aud limpede sarcasmul din voce.) mi vine s te las s mori Ares ridic ochii, cu adevrat ocat i ngrozit. Zeus izbucnete n rs la expresia zeului rzboiului. Nu tiai c noi putem s murim? S murim dincolo de posibilitatea de reconstrucie din cuve sau de re-
surecia recombinat? Putem, fiule, putem. Ares coboar ochii, derutat. Mainria aproape c a terminat s ndese napoi mruntaiele divine i s prind n copci muchii i carnea. Vraciule! bubuie Zeus i ceva nalt i foarte non-uman apare dinapoia cuvelor bolborositoare. Creatura este mai degrab miriapod dect main, cu multiple brae, fiecare cu multiple articulaii i ochi roii, ca de insect, aflai la nlimea de patru metri i jumtate pe corpul su segmentat. Curele, dispozitive i fragmente organice stranii atrn din harnaamente prinse n jurul corpului uria i insectoid al Vraciului. Eti totui vlstarul meu, se adreseaz Zeus lui Ares, care are chipul schimonosit de durere. Glasul Stpnului Tunetului se mblnzete: Eti fiul meu, tot aa cum eu sunt fiul lui Cronos. Mama ta te-a nscut din smna mea. Zeul rzboiului ridic braul nsngerat, parc dorind s prind antebraul lui Zeus, dar acesta i ignor gestul. Ascult ns ce-i spun, Ares. Dac ai fi fost zmislit de alt zeu i ai fi ajuns un asemenea dezamgitor mnctor de ccat, i spun cu toat sinceritatea c de
mult te-a fi aruncat n adncul hrubei ntunecoase de dedesubt, acolo unde Titanii se zvrcolesc i-acum. Zeus i face semn Vraciului s se apropie, apoi se ntoarce i iese cu pas mare din sal. M retrag puin aa cum fac toi ceilali zei din jur cnd Vraciul gigantic l ridic pe Ares cu cinci dintre braele sale, l poart pn la cuva goal, i ataeaz diverse fibre, tentacule i cordoane ombilicale, dup care l coboar n lichidul violet i bolborositor. De ndat ce faa i ajunge sub nivelul suprafeei, Ares nchide ochii i viermi verzi nvlesc prin orificii de sticl i ncep s lucreze asupra abdomenului distrus al zeului rzboiului. Decid c este timpul s plec. Graie acestui dispozitiv medalion, nv tehnica teleportrii cuantice. i imaginezi ct mai clar locul unde vrei s mergi i dispozitivul te TC exact acolo, mi imaginez ct mai clar campusul universitii mele din statul Indiana, n ultimii ani ai secolului al douzecilea. Dispozitivul nu face nimic. Oftez o dat i-mi imaginez dormitorul scoliast de la poalele Olimpului. Instantaneu medalionul m decaleaz fazic pn
acolo. M materializez dei nu sunt vizibil, din cauza Cumei lui Hades imediat lng treptele roii din faa uilor verzi ale barcilor noastre de piatr roie. A fost o zi a dracului de lung i nu doresc altceva dect s-mi scot toate echipamentele, s m trntesc n pat i s dorm. Nightenhelser poate s-i raporteze i singur Muzei. Ca i cum gndul meu ar fi chemat-o, o vd pe Muz materializndu-se la doar doi metri de mine i deschiznd ua barcilor. Sunt uimit. Pn acum, Muza n-a mai venit niciodat la barci; ntotdeauna noi suim la ea cu elevatorul de cristal. Aflat n sigurana tehnologiei-Hades care m ascunde, o urmez n sala comun. Hockenberry! strig ea cu puternicul glas de zei. Un scoliast tnr pe nume Blix, un exeget homeric din secolul al douzeci i doilea, cruia i-a fost alocat schimbul de noapte n Ilion, apare de la etaj, frecndu-se la ochi i prnd stupefiat. Unde-i Hockenberry? ntreab Muza mea. Blix clatin din cap, cu maxilarul inferior atrnnd deschis. Obinuiete s doarm n ort i un maiou ptat.
Hockenberry! repet nerbdtor Muza. Nightenhelser zice c-a plecat n Ilion, dar nu-i acolo. Nu mi-a raportat. Ai vzut s fi venit aici vreun scoliast din schimbul de zi? Nu, Zei, rspunde srmanul Blix, plecnd capul ntr-un soi de semn de supunere. Du-te-napoi n pat, rostete Muza dezgustat. Iese din barci, privete n jos, la rmul unde oamenii verzi trsc capetele de piatr din carier, dup care se TC cu un uier uor al aerului ce nvlete n locul pe care-l ocupase ea. I-a putea lua urma prin spaiul decalrilor fazice, ns de ce a face-o? Nendoielnic, ea dorete napoi coiful i medalionul. Deoarece Afrodita este n cuv, pentru ea sunt o arm fr stpn pun prinsoare c, n afar de Afrodita, numai Muza tie c am fost echipat cu gadgeturile acestea de spion. i poate c nici chiar Muza nu tie cum plnuiete Afrodita s m foloseasc S-o spionez pe Atena i apoi s-o ucid. De ce? Chiar dac vorbele aspre ale lui Zeus ctre fiul su, Ares, sunt adevrate c zeii pot muri Moartea Adevrat , este posibil ca un biet muritor s-i
omoare? Pn acum, Diomede s-a strduit din rsputeri s ucid doi zei. i a izbutit s scoat din lupt doi zei, care actualmente plutesc n cuve, cu viermi verzi ce-i vindec. Scutur din cap. Brusc, m simt foarte obosit i foarte confuz. Strdania mea de a-i nfrunta pe zei, pe care am nceput-o cu douzeci i patru de ore n urm, aproape c s-a ncheiat. Pn la ora aceasta, mine, Afrodita m va termina. Unde s m duc? Nu m pot ascunde de zei foarte mult timp i, dac devine evident c asta-i ceea ce fac, Afrodita mi va purta intestinele ca jartiere nc i mai devreme. De ndat ce Zeia Iubirii va reintra n aciune mine, ea m va vedea i m va gsi. Pot s m TC napoi pe cmpul de btlie de sub zidurile Ilionului i s ngdui s fiu gsit de Muz. Ar putea fi ansa mea cea mai bun. Chiar dac-mi va lua echipamentul, probabil c-mi va ngdui s triesc pn ce Afrodita iese din cuv. Ce am de pierdut? O zi. Afrodita va sta o zi n cuv i nici unul dintre ceilali zei nu m poate vedea sau gsi pn la revenirea ei. O zi.
Practic, mai am doar o zi de trit. Cu gndul acesta, decid finalmente unde s merg. 16 Marea Polar de Sud Cei patru cltori deciser n cele din urm s mnnce. Savi dispru pentru cteva minute n unul dintre tunelurile ei iluminate i reveni cu feluri calde pui, orez nclzit, ardei umplui cu curry i fii de carne de miel la grtar. Cei patru ciuguliser cte ceva n Ulanbat cu numai dou ore n urm, dar acum mncar cu entuziasm real. Dac suntei obosii, spuse btrna, putei dormi aici peste noapte, nainte de a pleca. Unele ncperi din apropiere au paturi confortabile. Toi anunar c nu se simeau obosii era abia spre sfritul dup-amiezii, potrivit orei din Craterul Paris. Daeman privi n jur, nghii bucata de miel pe care o mesteca i spuse: De ce locuieti ntr-un
Se ntoarse ctre Harman: Cum i-ai spus? Aisberg, zise Harman. Daeman ncuviin, mestec i reveni la Savi. De ce locuieti ntr-un aisberg? Femeia surse. Cminul acesta al meu poate fi rezultatul s zicem al nostalgiei unei btrne. Cnd vzu c Harman o urmrea cu atenie, adug: M gseam ntr-un fel de vacan, ntr-un aisberg foarte asemntor cu acesta, cnd faxarea final a avut loc fr mine, acum paisprezece viei ce v sunt acordate vou. Crezusem c n decursul faxrii finale au fost toi stocai, zise Ada. i terse degetele pe un ervet minunat din pnz de n armie. Toate milioanele de oameni de stil-vechi. Savi scutur din cap. N-au fost milioane, draga mea. Cnd post-ii au derulat faxarea final, eram doar cu puin mai mult de nou mii. Din cte pot spune, nici unul dintre oamenii
aceia muli dintre ei, prieteni ai mei n-a fost reconstituit dup Hiat. Noi toi, supravieuitorii pandemiei, eram evrei, tii, din cauza rezistenei noastre la virusul rubicon. Ce sunt evreii? ntreb Hannah. Sau ce au fost evreii? n principal, rspunse Savi, un construct rasial teoretic. Un grup genetic semi-distinct, format n urma izolrii culturale i religioase pe o durat de cteva mii de ani. Tcu i-i privi pe cei patru oaspei. Doar expresia lui Harman sugera c ar fi avut cea mai mrunt idee despre ce vorbea. De fapt, nu conteaz, adug ea ncet. ns acela este motivul pentru care ai auzit referiri la mine sub numele Evreica Rtcitoare, Harman. Am devenit un mit. O legend. Expresia Evreica Rtcitoare a supravieuit chiar i dup ce nelesul su se pierduse. Zmbi din nou, dar fr umor vizibil. Cum ai ratat faxarea final? ntreb Harman. De ce te-au abandonat post-oamenii? Nu tiu. Vreme de secole mi-am pus eu nsmi ntrebarea asta. Poate c au fcut-o ca eu s pot sluji
drept martor. Martor? repet Ada. La ce? Draga mea, att dup, ct i nainte de faxarea final, au existat multe schimbri stranii n ceruri i pe Pmnt. Poate c post-ii au considerat c cineva fie chiar i un singur om de stil-vechi ar trebui s fie martor la toate schimbrile acelea. Multe schimbri? se ncrunt Hannah. Realmente, nu-neleg. Nu, draga mea, e firesc s nu-nelegi, nu-i aa? Tu i prinii ti, i prinii prinilor prinilor ti ai cunoscut o lume care nu prea s se modifice deloc, cu excepia unor indivizi i atunci numai n ritmul constant de un secol de persoan. Nu, schimbrile despre care vorbesc n-au fost deloc vizibile, s fii sigur. ns acesta nu-i Pmntul pe care l-au cunoscut cndva oamenii de stil-vechi originali sau primii post-oameni. i care-i diferena? ntreb Daeman, pe un ton care le arta tuturor ct de puin l-ar fi putut interesa rspunsul. Savi i ntoarse spre el ochii albastru-cenuii limpezi.
n primul rnd un aspect mrunt, desigur, mrunt mai ales prin comparaie cu toate celelalte, ns important pentru mine , nu mai exist ali evrei. Le art zonele de toalete private i le suger s-i scoat termopidermele pentru cltorie. Nu vom avea nevoie de ele? ntreb Daeman. Va fi frig pn ajungem la sonie, rspunse Savi, dar o putem face. Iar dup aceea nu vei mai avea nevoie de ele. Ada i scosese termopiderma i revenise n ncperea principal, aezndu-se pe sofa, privind pereii de ghea i gndindu-se la toate cte se ntmplaser pn atunci, cnd Savi i fcu apariia din alt odaie lateral. Btrna purta pantaloni mai groi ca nainte, cizme mai robuste i mai nalte, o mantie cptuit i o apc nfundat adnc pe cap, cu prul strns la spate ntr-o coad de cal sur. Avea o rani kaki-decolorat care prea grea. Ada nu vzuse niciodat o femeie care s se mbrace n felul acela i fu fascinat de stilul btrnei. i ddu seama c era fascinat de Savi n general. Se prea c i Harman era de asemenea fascinat, n-
s de arma nc vizibil la centura lui Savi. nc te gndeti la posibilitatea de a-l mpuca pe unul dintre noi? o ntreb. Nu, zise Savi. Cel puin, nu n clipa de fa. Exist ns alte chestii care trebuie mpucate din timp n timp. Suiul i ieirea din adnc, ca i drumul pe suprafa pn la sonie fur ntr-adevr friguroase vntul continua s urle i zpada s fichiuiasc , dar vehiculul era cald sub cupola cmpului de for. Savi sui pe locul din fa, pe care-l ocupase Harman anterior, iar Ada se instal n locul ei din dreapta, observnd c, atunci cnd btrna trecuse palma peste capota neagr de sub mner, se ivise un panou holografic de comenzi. Asta de unde-a aprut? ntreb Harman din locul su, n stnga lui Savi. O indentaie continua s fie goal ntre Daeman i Hannah. N-ar fi fost o idee bun ca voi s ncercai s pilotai sonie-ul la venirea ncoace, spuse Savi. Verific dac toi erau instalai i asigurai n poziiile lor, apoi rsuci mnerul, mainria zumzi profund i se ridicar dou sute cincizeci de metri pe vertical
deasupra gheii, efectuar un luping complet cmpul de for i meninu apsai pe locurile lor, dar simir ca i cum n-ar fi existat nimic altceva dect aerul ntre ei i moartea teribil prin prbuirea spre gheaa albastr i marea neagr aflate att de jos dedesubt , apoi vehiculul redres, vir la stnga i sui abrupt ctre stele. Dup ce mainria i stabilizase cursul spre nordvest, cu vitez mare i la altitudine, Harman ntreb: Ne-ar putea duce acolo? Gesticul cu mna stng, apsnd cu degetele n cmpul de for elastic de deasupra. Unde? fcu Savi, concentrat asupra displayurilor holografice din faa ei. Ridic ochii: La inelul-p? Harman se ntorsese aproape complet pe spate i privea n sus ctre inelul polar, care se deplasa de la nord la sud pe cer la altitudinea aceea, zecile de mii de componente individuale ardeau surprinztor de luminos n aerul rarefiat. Da, aprob el. Savi cltin din cap.
Asta-i un sonie, nu un vehicul spaial. Inelul-p este foarte sus. De ce ai dori s mergi acolo? Harman i ignor ntrebarea. tii unde am putea gsi un vehicul spaial? Btrna surse din nou. Privind-o cu atenie, Ada i sesiza varietatea expresiilor zmbetele cu cldur real, cele lipsite de cldur i cele de felul acesta, care sugerau rceal sau ironie n mod activ. Poate, spuse ea pe un ton care avertiza mpotriva altor ntrebri. Chiar ai ntlnit post-oameni? ntreb Hannah. Da, spuse Savi, ridicnd uor glasul pentru ca s se fac auzit peste zumzetul sonie-ului ce gonea spre nord. Chiar am ntlnit civa. Cum erau? continu Hannah cu voce oarecum melancolic. n primul rnd, rspunse Savi, toi erau femei. Harman clipi iute din ochi. Chiar aa? Da. Muli dintre noi au suspectat c doar civa post-oameni au cobort vreodat pe Pmnt i c utilizau diverse forme. Toi erau femei. Poate c n-au existat post-oameni brbai. Poate c ei n-au mai ps-
trat sexele dup ce i-au controlat propria evoluie. Cine tie? Aveau nume? ntreb Daeman. Savi ncuviin ncet. Cea pe care am cunoscut-o cel mai bine m rog, cea pe care am vzut-o cel mai des se numea Moira. i cum erau? continu Hannah cu ntrebrile. Ce personaliti aveau? Cum artau? Preferau s pluteasc, n loc s mearg, rspunse Savi criptic. Le plcea s organizeze petreceri pentru noi, cei de stil-vechi. Aveau tendina de-a vorbi n ghicitori delfice. Pentru un minut tcur i se auzi numai vntul care uiera peste carcasa de policarbon i cupola cmpului de for. n cele din urm, Ada vorbi: Coborau des din inelele lor? Savi cltin iari din cap. Nu prea des. Iar spre sfrit, n ultimii ani dinaintea faxrii finale, foarte rar. Se zvonea ns c ar fi avut nite instalaii n Bazinul Mediteranean. Bazinul Mediteranean? repet Harman. Savi surse i Adei i se pru c era unul dintre zmbetele ei amuzate.
Cu sute de ani naintea faxrii finale, post-ii au secat o mare ntins din sudul Europei au zgzuit-o ntre stnca Gibraltar i extremitatea Africii de Nord i au interzis-o accesului celor de stil-vechi. O mare parte din ea a fost transformat n terenuri agricole aa ne-au spus post-ii , dar eu m-am furiat totui acolo, pn am fost descoperit i evacuat, i am descoperit c existau ei bine, orae ar putea fi descrierea cea mai bun, dac ceva semiconductor poate fi numit ora. Semiconductor? fcu Hannah. Nu conteaz, copil. Harman revenise cu faa n jos, rezemat n coate. N-am auzit niciodat de acest Bazin Mediteranean, zise el. Sau de Gibraltar. Sau de cum ai spus? Africa de Nord. tiu c ai descoperit cteva hri, Harman, i c ai nvat cum s le citeti ntr-un fel, spuse Savi. ns acelea erau hri lacunare. i vechi. Puinele cri pe care post-oamenii le-au ngduit s dinuie n epoca asta post-alfabetizat sunt vagi inofensive. Harman se ncrunt iari. Zburar ctre nord n tcere.
Sonie-ul i purt din noaptea polar n lumina dup-amiezii, departe de oceanul ntunecat i peste sol la o nlime pe care ei nu puteau dect s-o aproximeze i cu o vitez la care nu puteau dect s viseze. Inelul-p dispru treptat pe msur ce bolta se nalbstri i inelul-e deveni vizibil ctre nord. Traversar inuturi ascunse de nori albi nali, apoi zrir piscuri uriae, acoperite de zpad i vi glaciare ht dedesubt. Savi cobor sonie-ul la est de vrfurile acelea i zburar la peste apte sute de metri deasupra pdurii tropicale i a savanelor verzi, continund s goneasc att de rapid, nct alte piscuri apreau ca puncte deasupra orizontului i creteau dup aceea, transformndu-se n muni, n numai dou-trei minute. Asta-i America de Sud? ntreb Harman. A fost cndva, rspunse Savi. Ce-nseamn asta? nseamn c continentele s-au schimbat destul de mult de cnd au fost desenate hrile pe care le-ai vzut tu. n plus, de atunci au mai avut i alte nume. Hrile pe care le-ai vzut artau c acest continent era
legat de cel numit America de Nord? Da. Nu mai sunt legate. Ea atinse simbolurile holografice, rsuci mnerul i sonie-ul cobor mai mult. Ada se ridic pe coate, atingnd cmpul de for cu prul, i privi n jur. Silenios, cu excepia uierului curentului de aer peste cupol, sonie-ul zbura imediat deasupra vrfurilor copacilor pe sub ei, fulgerau cicade, ferigi gigantice, arbori strvechi fr frunze. Spre vest, se ridicau poale de dealuri, n lungul piscurilor nalte. Mai departe ctre est, cmpii vlurite erau presrate cu ali arbori primitivi. Animale mari naintau greoi, aidoma unor bolovani mobili pe lng ruri i lacuri. Alte animale pteau; aveau boturi neverosimile i erau acoperite cu dungi albe, maro, armii, roii. Ada nu putu s identifice pe nici unul. Pe neateptate, o turm din animalele acelea rumegtoare goni la o sut de metri pe sub sonie, panicate, fugind pentru a-i salva vieile. Dup ele opiau ase creaturi asemntoare unor psri masive, nalte de minimum doi metri i jumtate, aprecie Ada, cu penaj ce flfia slbatic ndrtul celor mai mari pliscuri i
mai hidoase capete pe care le vzuse femeia vreodat. Rumegtoarele alergau iute cincizeci sau aizeci de kilometri pe or, bnui Ada n secundele nainte ca sonie-ul s le depeasc i s le piard din vedere , dar psrile erau i mai rapide, atingnd poate chiar o sut de kilometri pe or, de patru ori mai repede ca orice droc sau cariol n care Ada sau ceilali trei cltoriser vreodat. Ce ncepu Hannah. Psrile Terorii, spuse Savi. Phorusrhacos. Dup rubicon, ARN-itii au avut parte de cteva secole nebune, n care s-au jucat cu aa ceva. Cumva, se potrivete, fiindc adevratele Psri ale Terorii au rtcit pe cmpiile i dealurile astea cu dou milioane de ani n urm, totui, genul sta de rahat recombinat cum sunt i dinozaurii votri, mai la nord d peste cap ecologia. Post-ii au promis c vor cura totul n timpului Hiatului faxrii finale, dar n-au fcut-o. Ce este un ARN-ist? ntreb Ada. Animalele Psrile Terorii cu ciocuri roii, ns i prada lor dispruser n urm. Spre vest, se zreau acum turme mai ntinse, alctuite din animale mai mari, pe urmele crora se furiau creaturi ce aduceau
cu tigrii. Sonie-ul se nl n vzduh i vir ctre poalele dealurilor. Savi suspin, parc obosit. Artiti ai ARN-ului. Liberi-profesioniti ai recombinaiilor. Rebeli sociali i farsori veseli cu secvenatoare i cuve ilegale de regenerare. O privi pe Ada, apoi pe Harman, apoi se uit n spate, la Daeman i Hannah. Nu conteaz, copii, adug ea. Zburar alte cincisprezece minute peste pduri din care se nlau aburi i dup aceea virar spre vest, ntr-un lan muntos. Norii se deplasau n jurul piscurilor muntoase de dedesubt i printre acestea, iar zpada fichiuia n jurul sonie-ului, dar, cumva, cmpul de for, inea la deprtare elementele naturii. Savi atinse o imagine strlucitoare; sonie-ul ncetini, descrise un cerc, apoi porni ctre vest n direcia soarelui de la sfritul dup-amiezii. Se aflau foarte sus. Oho! rosti Harman. n faa lor, dou piscuri ascuite se ridicau de ambele pri ale unei ei nguste, acoperite de terase ierboase i ruine cu adevrat strvechi, ziduri de piatr fr acoperiuri. Un pod tot din Epoca Pierdut, dar n
mod vdit nu la fel de vechi ca ruinele de piatr unea vrfurile ascuite pe deasupra ruinelor. n afara podului acela suspendat nu exista nici o cale de acces drumul se termina la ambele capete n perei de stnc , iar fundaiile erau adnci n roca dintre ruinele de dedesubt. Sonie-ul descria cercuri. Un pod suspendat opti Harman. Am citit despre ele. Ada se pricepea la estimarea dimensiunilor i bnui c deschiderea principal a podului avea lungimea de un kilometru i jumtate, dei fundaia drumului fusese distrus n vreo douzeci de locuri, artnd bare de ranforsare ruginite i hu. Bnuia c cele dou turnuri ambele vopsite de mult n oranj, ns presrate acum aproape peste tot de rugin depeau dou sute de metri nlime, ridicndu-se peste munii din extremiti. Turnurile erau verzi, acoperite de ceva ce prea ieder din deprtare; cnd sonie-ul se apropie n cercurile sale, Ada vzu c vegetaia era artificial bule verzi, scri i globuri dintr-un material flexibil i sticlos, care se nfurau n jurul turnurilor, se ntindeau pe cablurile grele de suspendare, ba coborau chiar i
pe cablurile de susinere, atrnnd liber deasupra drumului distrus. Norii se deplasau dinspre vrfurile nalte i se amestecau cu ceaa care suia din canioanele adnci de sub ruine, ncolcindu-se n jurul turnului sudic i ocultnd drumul i cablurile ce atrnau acolo. Locul acesta are un nume? ntreb Ada. Golden Gate din Machu Picchu, spuse Savi i atinse comenzile ca s se apropie mai mult. Ce nseamn asta? ntreb Daeman. Habar nu am, rspunse Savi. Sonie-ul ocoli turnul nordic portocaliu mat i rou-ruginiu scabros n lumina solar puternic de aici, dincolo de nori i pluti ncet, prudent, spre vrful turnului, asoliznd fr sunet. Cmpul de for dispru. Savi aprob n tcere i toi coborr, i ntinser braele i-i scuturar picioarele i privir n jur. Aerul era rece i foarte rarefiat. Daeman se apropie de marginea ruginit a vrfului turnului i se aplec pentru a privi n jos. Crescut cu Craterul Paris ca locuin de baz, nu se temea de nlimi. n locul tu, m-a feri s cad, rosti Savi. Aici nu
exist salvarea firmeriei. Dac mori departe de nodurile-fax, rmi mort. Daeman se trase ndrt, ct pe-aici s alunece n graba sa de a se ndeprta de margine. Ce tot spui? Exact ce-ai auzit, zise Savi, ridicndu-i rania pe umrul drept. Aici nu exist fax sau firmerie. Pn ne-ntoarcem, ncearc s rmi n via. Ada se uit ctre cer, unde ambele inele erau vizibile prin vzduhul senin i rarefiat. Crezusem c post-oamenii ne pot faxa de oriunde, dac avem necazuri. La inele, rosti Savi cu glas sec. Acolo unde v vindec firmeria. Acolo unde suii dup al Cincilea Douzeci, ca s v alturai post-oamenilor. Da, spuse Ada cu voce slab. Savi cltin din cap. Cnd vi se ntmpl ceva ru, nu post-ii v faxeaz pentru a v reconstrui. Acela nu-i dect un mit. Sau, ca s fiu mai puin politicoas un rahat. Harman deschise gura ca s vorbeasc, ns Daeman i-o lu nainte. Eu am fost acolo, zise el pe un ton furios. n
firmerie. n inele. n firmerie, da, ncuviin Savi. Dar n-ai fost vindecat de post-oameni. Dac ei sunt acolo sus, nu le pas ctui de puin de tine. i nu cred c ei mai sunt acolo. Cei patru stteau pe vrful turnului ruginit, la o sut cincizeci de metri deasupra drumului ruinat, la dou sute cincizeci de metri deasupra eii ierboase i a ruinelor de piatr. Vntul dinspre piscurile mai nalte i zglia i le flutura prul. Dup ultimul nostru Douzeci, suim acolo ca s ne alturm post-oamenilor ncepu Hannah cu glas stins. Savi rse i-i conduse ctre o globul neregulat de sticl, care se revrsa peste marginea vestic a turnului vechi. Existau camere i antecamere, scri ce coborau, escalatoare ncremenite i odie ce se desprindeau din ncperile principale. Adei i se pru ciudat c cerul, turnurile oranj, cablurile ce atrnau i imaginile ntrezrite ale junglei i drumului de dedesubt nu cptau o nuan verzuie vzute prin material i c nici razele
soarelui ce ptrundeau aici nu deveneau verzi cumva, sticla verde ngduia trecerea culorilor naturale. Savi i conduse n jos i cumva n spiral, trecnd de la un modul verde la urmtorul, de pe o parte a turnului bifurcat la urmtoarea, prin tuburi subiri care ar fi trebuit s se legene n curentul puternic de aer, totui rmneau fixe. Unele camere ieeau cu zece-doisprezece metri n afara turnului i Ada nu avea nici un indiciu asupra felului n care globula verde era ataat de beton i oel. Unele ncperi erau goale. Altele conineau artefacte. ntr-o camer, schelete de animale se conturau pe linia munilor. n alt sal, mai multe mainrii perfect identice se niruiau etalate pe tejghele i atrnau de srme. n alta, cuburi de plexiglas conineau fetui a sute de creaturi; nici unul nu era uman, dar unii erau tulburtor de apropiai de oameni. n alt odaie, holograme pale de cmpuri stelare i cmpuri inelare se deplasau peste i prin observatori. Ce-i locul sta? ntreb Harman. Un fel de muzeu, spuse Savi. Cred c exponatele cele mai importante lipsesc. Cine l-a creat? ntreb Hannah.
Savi strnse din umeri. N-a crede c post-ii. Nu tiu. Sunt totui destul de sigur c podul sau originalul acestui pod, pentru c poate fi o copie a existat cndva deasupra apei lng un ora din Epoca Pierdut pe fosta coast de vest a continentului aflat la nord de noi. Ai auzit de aa ceva, Harman? Nu. Poate c am visat eu, rse Savi cu regret. Dup attea secole de somn, memoria mi joac feste. Ai mai spus o dat c ai dormit multe secole, rosti Daeman pe un ton care Adei i se pru nepoliticos. Despre ce vorbeti? Savi i condusese pe o lung scar spiral, ce cobora prin tubul de sticl verde care se ntindea ntre cablurile de suspendare, iar acum arta cu mna un ir de sicrie de cristal. O form de criosomn. Att doar c nu-i congelare ceea ce-i prostesc, fiindc asta a-nsemnat crio la origine. Unii dintre coconii aceia nc funcioneaz, ns ncremenesc micarea molecular. N-o fac prin intermediul frigului, ci printr-o microtehnologie alimentat energetic de la pod.
De la pod? repet Ada. ntregul ansamblu este un receptor de energie solar, explic Savi. Cel puin, prile verzi. Ada se uit la sicriele de cristal prfuite i ncerc s-i imagineze cum ar fi fost s se culce n unul dintre ele i s atepte ce? Ani nainte de trezire? Decenii? Secole? Se nfior. Savi o privea i Ada se mbujor. ns btrna se mulumi s zmbeasc. Unul dintre sursurile ei sincer amuzate, aprecie Ada. Suiau spre un cilindru lung de sticl verde, care atrna de un cablu de susinere ruginit i cu aspect destrmat, mai gros dect nlimea lui Harman. Ada se pomeni clcnd grijuliu, ncercnd s-i ridice greutatea prin pur voin i temndu-se ca nu cumva greutatea lor total s prbueasc cilindrul, cablul i ntregul pod. O zri din nou pe Savi urmrind-o cu privirea. De data aceasta, nu se mai nroi ns, ci se ncrunt, obosit de examinarea btrnei. Toi patru se oprir pentru un minut, alarmai. Se prea c intraser ntr-o sal de ntruniri plin cu oameni oameni care stteau pe lng perei, brbai i femei n veminte ciudate, oameni aezai la mese i
privind console de comenzi, oameni care nu se clintir i nici nu-i ntoarser ochii n direcia nou-veniilor. Nu sunt reali, spuse Daeman, apropiindu-se de un brbat mbrcat n costum albastru prfuit, cu un fel de estur la gt i atingndu-i faa. Cei cinci trecur de la o form la urmtoarea, privind brbaii i femeile cu straie stranii, oameni cu prul aranjat n modele bizare i cu neobinuite podoabe personale tatuaje, bijuterii fantasmagorice, pr i piele vopsite. Am citit c, demult, servitorii aveau forma oamenilor ncepu Harman. Nu, zise Savi. Acetia nu sunt roboi. Doar manechine. Ce? fcu Daeman. Savi explic termenul. tii pe cine reprezint ele? ntreb Hannah. Sau de ce se afl aici? Nu, rspunse Savi i rmase locului pe cnd ceilali explorar. n captul ncperii, aflat ntr-o ni de sticl, ca i cum ar fi fost exponatul cel mai de pre, un brbat sttea pe un scaun de lemn mpodobit i piele. Chiar i
aezat, era evident c era mai scund dect oricare manechin masculin din sal i purta o tunic armie ce semna cu o rochie scurt de bumbac sau ln grosolan, ncins cu centur. n picioare avea sandale. Brbatul cel scund ar fi putut s fie comic, dar trsturile sale prul scurt, cre i nspicat cu fire sure, nasul acvilin i ochii cenuii aprigi ce priveau ndrzne de sub sprncenele dese erau att de puternice, nct Ada se pomeni apropiindu-se cu team. Antebraele i erau att de musculoase i acoperite de cicatrice, degetele butucnoase strngeau nepstor, totui degajnd for, braele de lemn ale scaunului, totul emana o asemenea impresie de putere comprimat ntr-un arc de voin, nu numai de for fizic , nct Ada se opri la doi metri de el. n mod limpede, brbatul era mai btrn dect alegeau oamenii s arate n epoca aceasta undeva ntre al Doilea Douzeci al lui Daeman i btrneea lui Savi. Tunica i era ndeajuns de decoltat pentru ca Ada s-i poat vedea prul sur de pe pieptul lat, armiu. Daeman pi iute nainte. l tiu pe brbatul sta, rosti el, artnd cu braul. L-am mai vzut.
n drama turin, zise Hannah. Da, da, ncuviin Daeman i pocni din degete strduindu-se s-i reaminteasc. l cheam Odiseu, spuse brbatul din scaun. Se ridic i fcu un pas ctre Daeman care ncremenise uluit. Odiseu, fiul lui Laertes. 17 Marte Se stabilizeaz, i transmise Mahnmut lui Orphu prin cablaj. Rata de rostogolire, aproximativ o rotaie la ase secunde. Tangajul i ruliul se apropie de zero. O s-ncerc s reduc rostogolirea, spuse Orphu. Anun-m cnd ai calota polar n reticul. Bine, nu se abate. La naiba! Ce jale Mahnmut ncerca s alinieze zigzagul de pe fluxul video cu ceaa alburie a calotei polare mariene prin viscolul de sfrmturi rostogolitoare i plasma nc strlucitoare. Da, ncuviin Orphu din cal. Sunt o jale.
Nu m refeream la tine. tiu. Sunt totui o jale. A renuna la jumtate din biblioteca mea despre Proust, dac mi-a putea recpta mcar unul dintre cei ase ochi. O s te conectm la un flux vizual, spuse Mahnmut. La naiba! Iar ne rostogolim. Las-o s se rostogoleasc pn n clipa dinaintea ptrunderii n atmosfer, zise Orphu. Economisete combustibilul jeturilor. i nu nu vom reui s reparm problema aceasta cu vederea. Dup ce m-ai conectat aici, am efectuat un control al avariilor i nu lipsesc doar ochii i videocamerele. Eu priveam ctre prov cnd nava a fost topit, iar fulgerul mi-a ars toate canalele pn la nivelul organic. Nervii mei optici interni sunt scrum. mi pare ru, spuse Mahnmut. i venea s vomite i nu numai din cauza rostogolirilor. Dup un minut, vorbi: Ni se diminueaz considerabil toate consumabilele ap, aer, combustibilul ranielor cu jeturi. Eti sigur c vrei s rmnem n interiorul acestui cmp de sfrmturi?
Este ansa noastr cea mai bun. Pe radar, aprem ca alt fragment din nava spaial distrus. Radar? repet Mahnmut. Ai vzut ce ne-a atacat? Un nenorocit de car de lupt. Crezi c un car de lupt are radar? Orphu hurui un rset. Crezi c un car de lupt poate lansa o lance de energie precum cea care a vaporizat o treime din nav, inclusiv pe Koros i Ri Po? i, da, Mahnmut, am vzut carul de lupt a fost ultimul lucru pe care-l voi vedea vreodat. Dar nu cred nici mcar un moment c ar fi fost realmente un car de lupt cu un mascul i o femel umane uriae care-l pilotau n vidul cosmic. Nu. Este prea de tot prea de tot de departe! Mahnmut nu avu ce s-i rspund. i dorea ca Orphu s fi redus complet rostogolirea submersibilul i reluase i tangajul, i ruliul , ns tot ce-i nconjura n cmpul de sfrmturi se rostogolea, astfel nct era logic ca i ei s se comporte la fel. Vrei s discutm despre sonetele lui Shakespeare? ntreb Orphu de pe Io. Eh, ccat! Moravecilor le plceau vechile expresii colocviale
omeneti, iar cu ct erau mai scatologice, cu att mai bine. Nici vorb de ccat, prietene. Stai aa stai aa! rosti Mahnmut. Sfrmturile ncep s luceasc. i noi la fel. Crete ionizarea. Era ncntat c vocea i rmnea calm. n faa lor, buci mai mari din nava spaial distrus strluceau rou-nchis. Prova Doamnei Brune ncepuse de asemenea s sclipeasc. Senzorii ei externi anunau creterea temperaturii carcasei. Ptrundeau n atmosfera marian. E timpul s-o punem pe picioare, rosti Orphu, primind datele retransmise n cala submersibilului i fcnd tot ce putea cu descrcarea parial a comenzilor lui Koros III, declannd jeturile de direcionare ale submersibilului i realiniindu-i giroscoapele. Rostogolirea s-a oprit? Nu tocmai. Nu mai putem atepta. O s rsucesc maldrul sta de fier vechi nainte s ardem. Maldrul sta de fier vechi se numete Doamna Brun i ne-ar putea salva vieile, replic rece Mahnmut.
Aa-i, aa-i. Anun-m cnd marcajul de dispersie de pe monitorul video pupa este centrat pe linia discului lui Marte, deasupra polului. Atunci voi ncepe diminuarea rostogolirii. Dumnezeule, ce-a da s am mcar un ochi! Scuz-m, a fost ultima dat cnd am spus asta. Mahnmut privi monitorul. Din cauza norului tot mai mare de sfrmturi, singurele repere valide pe care le putuse lua pentru Orphu n ultimele treizeci de minute proveneau chiar de pe Marte. Pn i cei doi micui satelii naturali ai planetei erau invizibili. Jeturile duduir sec i submersibilul avariat pivot lent, cu videocamera prova pierznd imaginea planetei i artnd plasm strlucitoare, metal topit alb-sclipitor i un milion de fragmente scnteietoare care fuseser cndva nava lor spaial i camarazii de cltorie. Forma oranj-rou-maro-verde a lui Marte umplu obiectivul videocamerei pupa, iar marcajul de dispersie pe care Orphu i ceruse s-l monitorizeze pluti n sus, tot mai sus, traversnd coasta mpestriat de nori, apoi marea albastr, apoi albul Calota polar! anun Mahnmut. Am ajuns la linia discului.
Perfect, rosti Orphu i toate jeturile bubuir. Pe videocamera pupa vezi polul? Nu. Vreo stea cunoscut? Nu. Doar ionizarea carcasei. Merge i-aa, spuse ionianul. Voi folosi inelul de jeturi pupa ca rachete de decelerare. Koros III urma s foloseasc grupul reactiv mare de la prova pentru a decelera n vederea intrrii n atmosfer, apoi s-l abandoneze imediat, spuse Mahnmut. Pupa strlucea acum rou mai intens. Eu voi pstra jeturile alea grele i dup ptrunderea n atmosfer, zise Orphu. De ce? O s vezi. Nu-i posibil s explodeze cnd se supranclzesc n contact cu atmosfera? Ba da, mri ionianul. Suntem destul de avariai, urm Mahnmut. Sunt anse s ne dezintegrm dac alea iau foc pe carcas i se smulg? Bineneles c sunt anse, spuse Orphu i declan
jeturile grele cu ioni. Pentru treizeci de secunde Mahnmut fu apsat n cueta super-g, apoi presiunea dispru, odat cu zgomotele i vibraiile. Auzi bubuitul surd al ejectrii n spaiu a inelului pentru controlul orientrii. Un meteor licri pe lng videocamera prova, dei aceasta prezenta actualmente imagini din spatele lor, ntruct ptrundeau n atmosfer cu pupa nainte. Am intrat n mod clar n atmosfer, raport Mahnmut observnd c vocea nu-i era chiar la fel de calm ca anterior. (Pn atunci nu mai fusese niciodat ntr-o atmosfer planetar real i ideea tuturor acelor molecule strns apropiate i sporea nelinitea, pe lng greaa permanent.) Grupul de reactoare abandonat tocmai a devenit alb-incandescent i a izbucnit n flcri. Vd c pupa ncepe s sclipeasc. La fel i grupul principal de jeturi de la prova, dei nu tot att de ru. Majoritatea cldurii i a undelor de oc par s fie n jurul pupei. Oho cdem n urma unui cmp de sfrmturi, dar totul arde mult n faa noastr. Parc am fi n toiul unei gigantice furtuni de meteori. E bine, zise Orphu. in-te tare!
Fostul vehicul spaial moravec lovi atmosfera marian dens aproape aa cum i descrisese Mahnmut lui Orphu ca o furtun de meteori ntins pe zeci de metri, ale crei fragmente mai mari cntreau cteva tone. O sut de fulgere globulare arcuir prin cerul marian albastru-deschis i un huruit de bubuituri sonice zgudui linitea din emisfera nordic. Meteorii traversar calota polar nordic aidoma unui stol de psri de foc i continuar ctre sud, peste Oceanul Tethys, lsnd n urm lungi siaje de vapori de plasm. n mod straniu, fragmentele preau mai degrab c zboar, nu c sunt n cdere liber. Vreme de sute de milioane de ani, Marte se ludase cu o atmosfer neglijabil de opt milibari, n majoritate bioxid de carbon, spre deosebire de presiunea de o mie paisprezece milibari la nivelul mrii, a densei atmosfere terestre. n mai puin de un secol, printr-un proces pe care nici unul dintre moraveci nu-l nelegea, planeta fusese terraformat i adus la opt sute patruzeci de milibari foarte respirabili. Meteorii brzdar emisfera nordic aproximativ n formaiune omogen, lsnd n urm boom-uri sonice. Unele buci mai mici ndeajuns de mari pentru a
supravieui violentei intrri n atmosfer, dar ndeajuns de mici pentru a fi deviate de aerul dens ncepur s cad la opt sute de kilometri sud de pol. Dac cineva ar fi privit din spaiul cosmic, s-ar fi prut c o zeitate trgea o salv de gloane uriae trasoare n oceanul nordic de pe Marte. Doamna Brun era unul dintre trasoarele acelea. Materialul stealth din jurul pupei i a dou treimi din carcas arse se altur siajului de plasm ce se ntindea n urma submersibilului care gonea. Antenele i senzorii externi arser. Dup aceea carcasa ncepu s se jupoaie, s se tirbeasc i s se defolieze. -- fcu Mahnmut de pe cueta super-g, n-ar trebui s deschidem parautele? Cunotea destule despre planul de amartizare al lui Koros ca s tie c parautele de fibr de fuleren trebuiau s se deplieze la cincisprezece mii de metri altitudine, pentru a-i cobor lin ctre suprafaa oceanului. Ultima imagine a oceanului vzut de Mahnmut nainte ca instrumentele optice de la pupa s ard l convinsese c se aflau mai jos de cincisprezece mii de metri i coborau foarte rapid. Nu nc, mormi Orphu. (Ionianul nu avea cuet
super-g n cal i se prea c forele cauzate de decelerare l afectau.) Utilizeaz-i radarul ca s vezi ce altitudine avem. Nu mai avem radar. Sonarul tu ar funciona? O s-ncerc. n mod uimitor, sonarul funcion, artnd o suprafa solid mai precis, de ap lichid care venea spre ei la distana de opt mii dou sute de metri opt mii de metri apte mii opt sute de metri Mahnmut i comunic informaia lui Orphu i adug: Acum deschidem parautele? Restul sfrmturilor n-au paraute. i? Chiar vrei s coborm cu o paraut care s apar clar pe toi senzorii lor? Ai cui senzori? izbucni Mahnmut, dar nelese ce voia Orphu s spun; totui Cinci mii de metri, rosti el. Viteza, trei mii dou sute de kilometri pe or. Chiar vrei s lovim apa la viteza asta? Nu tocmai, rspunse Orphu. Chiar dac am supravieui impactului, am fi ngropai sub sute de metri
de ml. N-ai spus chiar tu c acest ocean nordic are adncimea de numai cteva sute de metri? Ba da. Acum i voi roti nava, anun Orphu. Poftim? Apoi ns Mahnmut auzi declanarea grupului de jeturi masive nu porniser toate, ci doar o parte , iar giroscoapele zumzir, dei sunetul era mai degrab un scrnet, dect un zumzet. Doamna Brun ncepu o rostogolire dureroas, pe lungime, aducndu-i prova din spate. Curenii de aer i frecarea trgeau de blindaj, smulgndu-i ultimii senzori mediani i perfornd o duzin de compartimente. Mahnmut decupl alarmele ce urlau. Cu prova orientat nainte, una dintre ultimele videocamere funcionale art mprocri n ocean dac puteai numi mprocri trmbele de impact de aburi i plasm, nalte de dou mii de metri i moravecul bnui c n cteva secunde va fi rndul lor. i descrise lui Orphu impacturile i spuse: Paraute? Te rog? Nu, zise ionianul i declan jeturile principale care ar fi trebuit s fi fost abandonate pe orbit.
Forele de decelerare l azvrlir pe Mahnmut spre nainte n centuri i-l fcur s regrete gelul de accelerare pe care-l folosiser n manevra de propulsie a tubului de flux Io. Alte coloane de abur se nlar n jurul submersibilului, ca nite coloane corintiene ce fulgeraser pe lng ei, iar oceanul acoperi ecranul vizualizator. Jeturile mugir i pivotar, reducndu-le viteza. Mahnmut vzu grupul-inel desprinzndu-se i zburnd n urma lor, n clipa n care aciunea sa ncet. Se gseau la numai o mie de metri deasupra oceanului i pentru ochii moravecului suprafaa acestuia prea la fel de dur ca gheaa de pe Europa. Para ncepu Mahnmut, implornd acum i fr a-i fi deloc ruine. Cele dou paraute uriae se depliar. Vederea lui Mahnmut deveni roie, dup aceea neagr. Apoi izbir Oceanul Tethys. Orphu? Orphu? Mahnmut era n bezn i tcere i se strduia s-i reactiveze fluxurile de date. Nia ambiental era intact i oxigenul continua s curg. Uluitor. Ceasurile interne l anunau c din clipa impactului trecuser trei
minute. Viteza lor era zero. Orphu? Rraaghh, se auzi prin cablaj. De fiecare dat cnd ncerc s aipesc, m trezeti. Cum eti? Unde sunt ar putea fi ntrebarea mai potrivit, hurui Orphu. Am fost smuls din ni. Nu sunt nici mcar sigur dac m mai aflu n Doamna Brun. n caz afirmativ, atunci blindajul este perforat aici m gsesc n ap. Ap srat. Ia stai, poate c pur i simplu m-am piat pe mine. Continui s fii ataat la cablaj, spuse Mahnmut ignorndu-i comentariul final. Probabil c eti tot n cal. Receptez date de la sonar. Suntem n mlul de pe fund, dar la numai civa metri sub el, la optzeci de metri de suprafa. M-ntreb din cte buci sunt format, reflect ionianul. Rmi pe loc, zise Mahnmut. O s m decuplez de la cablaj i o s cobor s te scot. Nu te clinti. Orphu rse n stilul su gros i huruit. Cum m-a putea clinti, prietene? Toi manipulatorii i flagelii mei au disprut n raiul moravec din
cer. Sunt un crab fr cleti. i nu sunt prea sigur nici n privina platoei mele. Mahnmut stai aa! Ce-i? Mahnmut se desfcuse din centuri i nltura cordoanele ombilicale i cablurile pentru control virtual. Dac cumva ai putea ajunge la mine, presupunnd c interiorul nu-i turtit i c trapele din carcas nu sunt complet deformate sau sudate din cauza temperaturii de intrare ce vei face cu mine? S vd ct de bine eti, rspunse Mahnmut, deconectnd cablurile de date optice. Oricum, monitoarele erau complet ntunecate. Gndete, vechiul meu prieten, zise Orphu. M trti afar de aici dac nu m dezintegrez n minile tale i dup aceea? Nu voi ncpea prin coridoarele de acces intern. Chiar dac m-ai tr prin exteriorul submersibilului, nu am loc n nia ta ambiental i-n nici un caz nu m pot fixa de carcas. Vei merge o mie de kilometri pe fundul oceanului, purtndu-m i pe mine? Mahnmut ovi. Eu nc funcionez, urm ionianul. Sau, cel puin, nc mai comunic. Ba chiar mi sosete oxigen prin
cordonul ombilical, la fel ca energia electric. Probabil c sunt n cal, dei este inundat. De ce nu pui Doamna Brun n funciune, pentru a ne duce ntr-un loc mai confortabil nainte de a ncerca s ne revedem? Moravecul europan trecu pe aer extern i inspir profund de cteva ori. Ai dreptate, spuse n cele din urm. S vedem cum stau lucrurile. Doamna Brun murea. Mahnmut lucrase n submersibilul acesta, prin diversele lui iteraii i evoluii, vreme de peste un secol terestru i tia c era rezistent. Bine pregtit, putea rezista la presiuni de multe tone pe centimetru ptrat, pe lng tensiunile interne de trei mii g ale acceleraiei din tubul de flux, totui, soliditatea micuului i rezistentului submersibil era egal cu cea a prii sale cele mai slabe, iar tensiunile energetice cauzate de atacul de pe orbita marian depiser toleranele acelei pri slabe. Carcasa submersibilului avea fisuri de stres i arsuri ireparabile. n prezent, erau ngropai cu prova n jos, cu majoritatea vehiculului n mai bine de trei metri de
nmol i fund marin mai dur, cu doar civa metri de pup n afara mlului; carcasa i structura de rezisten fuseser deformate, uile compartimentului calei erau deformate, nchise i imposibil de accesat, iar zece dintre cele optsprezece rezervoare de balast fuseser perforate. Pasajul interior dintre cabina de comand a lui Mahnmut i cal era inundat i parial colapsat. Pe exterior, dou treimi din materialul stealth arsese i purtase cu el toi senzorii externi. Trei dintre cele patru matrice sonare nu mai funcionau, iar a patra putea s emit ping-uri doar spre nainte. Numai unul dintre cele patru jeturi primare de propulsie era operabil, iar generatoarele de impulsuri pentru manevrare fuseser transformate n ruin. Pe Mahnmut l ngrijorau ntr-o msur mai mare stricciunile suferite de sistemele energetice ale navei: reactorul principal fusese avariat de valul energetic al atacului i opera cu opt procente din randament i celulele de stocare trecuser pe energia de rezerv. Era suficient pentru a menine funcionarea unui minimum de susinere biotic, dar convertorul nutritiv fusese definitiv distrus i mai aveau ap potabil doar pentru cteva zile.
n sfrit, convertorul de oxigen fusese scos din funcie. Celulele de energie nu produceau aer. Cu mult nainte de a li se fi terminat apa sau hrana, Mahnmut i Orphu aveau s fi rmas fr oxigen. Mahnmut deinea rezerve interne de aer, ns numai pentru una-dou zile-e fr reumplere. Tot ce putea spera era ca, deoarece Orphu lucra i luni la rnd n vidul cosmic, s nu fie afectat de un fleac ca lipsa oxigenului. Decise s-l ntrebe pe ionian mai trziu despre aspectul acesta. Alte rapoarte de avarii sosir de la sistemele IA care supravieuiser. Dac ar fi beneficiat de minimum o lun-e, ntr-un doc de ghea din Conamara Chaos, cu vreo douzeci de moraveci de service, Doamna Brun putea fi salvat. n caz contrar, zilele ei indiferent dac erau msurate n soli marieni, zile pmntene sau sptmni europane erau numrate. Meninnd legtura pe cablaj cu Orphu, care n majoritatea timpului pstra tcerea temndu-se c prietenul su va nceta s mai existe, fr vreun avertisment , Mahnmut oferi raportul cel mai pozitiv posibil i lans o baliz periscop. Baliza fu ridicat din seciunea pupei aflat deasupra liniei nmolului, care
continua s fie funcionabil. Baliza n sine era mai mic dect mna lui Mahnmut, totui coninea o gam vast de senzori de imagini i date. Informaiile ncepur s curg. Veti bune, spuse el. Consoriul Cinci Satelii a lansat o misiune de salvare, hurui Orphu. Nici chiar att de bune. n loc s descarce date non-vizuale, Mahnmut le rezum, pentru a-i obliga prietenul s asculte i s vorbeasc: Baliza funcioneaz. nc i mai bine, sateliii de comunicaii i poziionare pe care Koros III i Ri Po i-au lansat pe orbit i pstreaz poziiile. M ntreb de ce nu i-au dobort persoanele care ne-au atacat? Am fost atacai de un Dumnezeu din Vechiul Testament i de prietena lui, spuse Orphu. S-ar putea ca ei s nu catadicseasc s bage n seam sateliii de comunicaii. Cred c aduceau mai degrab cu zeitile greceti dect cu cele din Vechiul Testament, zise Mahnmut. Vrei s-auzi datele pe care le recepionez? Sigur c da.
Sistemul de poziionare mobil ne plaseaz n sudul regiunii Chryse Planitia din oceanul nordic, la numai trei sute patruzeci de kilometri de coasta lui Xanthe Terra. Suntem norocoi. Partea aceasta din Acidalia i Marea Chryse aduce cu un golf uria. Dac traiectoria noastr ar fi fost cu dou sute de kilometri mai spre vest, am fi czut pe dealurile Tempe Terra. La aceeai distan n est se afl Arabia Terra. Cteva secunde suplimentare de zbor ctre sud peste platoul nalt Xanthe Terra i am fi devenit particule n atmosfera superioar, complet Orphu. Exact. Dac ns putem scoate Doamna Brun de aici, putem naviga pn n delta lui Valles Marineris, dac va fi necesar. Tu i Koros ar fi trebuit s amartizai pe cealalt emisfer, rosti Orphu. La nord de Olympus Mons. Misiunea voastr era de recunoatere i de transportare a acestui dispozitiv din cal pe Olympus. S nu-mi spui c submersibilul este n form suficient de bun pentru ca s ne duc n jurul peninsulei Tempe Terra Nu, recunoscu Mahnmut. De fapt, ar fi fost un noroc cu totul extraordinar da-
c Doamna Brun ar fi rezistat i ar fi funcionat ndeajuns de mult pentru a-i duce pe uscatul cel mai apropiat, dar nu inteniona s-i spun asta ionianului. Alte veti bune? ntreb Orphu. Pi, la suprafa este o zi frumoas. Ap lichid pe toat distana pe care poate vedea baliza. Valuri moderate, sub un metru nlime. Cer albastru. Temperaturi peste douzeci i cinci de grade Ei ne caut? Poftim? fcu Mahnmut. Cei care ne-au distrus ne caut? Da, rspunse Mahnmut. Radarul pasiv a artat cteva dintre mainile acelea zburtoare Care de lupt. cteva dintre mainile acelea zburtoare descriind abloane tip gril peste regiunea de dou mii de kilometri ptrai n care au czut sfrmturile. Ne caut pe noi. Nu s-au nregistrat cutri radar sau neutrino, urm Mahnmut. Nu s-au nregistrat nici un fel de cutri pe spectrul energetic Ne pot gsi? ntreb sec Orphu. Mahnmut ovi. Nu dorea s-i mint prietenul.
Posibil. n mod aproape cert, dac utilizeaz tehnologie moravec, dar nu pare s fie cazul. Pur i simplu se uit. Poate c utilizeaz doar ochii i magnetometrele. Pe orbit, ne-au descoperit destul de uor. Ne-au luat repede n colimator. Da. n mod clar, carul de lupt sau ocupanii si dispuseser de un dispozitiv de detecie a intelor care funciona bine de la opt mii de kilometri deprtare. Ai retras baliza? Da, zise Mahnmut. Urmar momente de tcere, cu excepia scriturilor din carcasa avariat, uierului ventilaiei i bufnetelor pompelor ce se strduiau zadarnic s goleasc seciunile inundate. Unele detalii sunt n favoarea noastr, rosti Mahnmut finalmente. Mai nti, n regiunea aceasta exist nu tiu cte tone de sfrmturi metalice provenite de la nav, iar zona are o form alungit. Primele impacturi n-au fost chiar aa departe de sudul calotei polare. n al doilea rnd, am czut cu prova nainte i singura seciune a submersibilului rmas deasupra li-
niei mlului, pupa, mai prezint fii zdrenuite de nveli stealth. n al treilea rnd, am redus ntr-att toate sistemele, nct practic nu avem amprent energetic. n al patrulea rnd Da? Mahnmut se gndea la rezerva energetic, aflat pe duc, la rezervele de aer i ap ce se micorau rapid i la nesigurul sistem de propulsie. n al patrulea rnd, ei tot nu cunosc motivul pentru care noi suntem aici. Orphu hurui ncetior. Cred c nici noi nu-l tim, vechiul meu prieten. Dup un minut de absen complet a oricror comunicaii, ionianul zise: Ei bine, ai dreptate. Dac nu ne vor gsi n urmtoarele ore, s-ar putea s avem o ans. Sau mai ai i alte veti proaste? Mahnmut ovi. Avem o mic problem cu rezerva de aer, spuse el n cele din urm. Ct de serioas este problema asta? Nu producem deloc aer. Da, asta este o problem. Ct mai ajunge rezerva?
n jur de optzeci de ore. Mai exact, pentru amndoi. Dac-i numai pentru mine, minimum de dou ori mai mult. Orphu hurui uor prin intercom. Numai pentru tine? Intenionezi s-mi strangulezi tubul de aer, vechiul meu prieten? Prile mele organice au i ele nevoie de aer. Pentru o clip, Mahnmut nu putu s rosteasc nimic. Crezusem eti un moravec de vid cosmic vreau s zic Te-ai gndit c petrec multe luni n spaiu fr s m-ating de atmosfera lui Io, suspin Orphu. mi produc oxigenul necesar din celulele interne de combustibil, pe care le alimentez cu fotovoltaicele de pe carapace. Mahnmut simi c pulsul i ncetinete. ansele lor de supravieuire ar fi crescut simitor dac Orphu n-ar fi avut nevoie de aerul submersibilului. Dar, urm ncet ionianul, fotovoltaicele de pe carapacea mea au fost fcute scrum, iar celulele de combustibil n-au mai produs oxigen dup atac. Supravieuiesc pe baza rezervei navei tale. mi pare ru,
Mahnmut. Nu-i nimic, vorbi Mahnmut repede i apsat. Oricum intenionam s menin alimentarea cu aer pentru amndoi. Nu-i o problem. Am fcut calculele la actuala rat de consum, dispunem cam de optzeci de ore. i pot reduce rata. Cabina de comand i nia mea ambiental sunt pline de oxigen. Le voi goli, voi trimite oxigenul napoi n rezervor i-l voi raionaliza. Optzeci de ore fr probleme, apoi vom iei la suprafa pentru aer. Pn atunci, cutarea lor ar trebui s ia sfrit. Eti sigur c poi scoate Doamna Brun din nmol? ntreb Orphu. Absolut pozitiv, mini moravecul cu glas ferm. Eu propun s rmnem tcui i nemicai aici timp de s zicem trei soli, trei zile mariene, adic aptezeci i trei de ore, pentru a vedea dac a fost anulat cutarea carelor de lupt. Sau timp de dousprezece ore dup ultimul nostru contact radar cu ele. Care dintre aceste termene va fi mai scurt. Vom avea astfel destul vreme ca s ieim din ml i s ajungem la suprafa, rmnnd totui cu ceva energie i oxigen? Mahnmut i privi peretele virtual de lumini roii,
de alarm i nefuncionalitate. aptezeci i trei de ore ar trebui s fie suficient. ns dac ei pleac mai devreme, ar trebui s ieim la suprafa i s pornim ctre coast. Cu reactorul la nivelul acesta, Doamna poate face cam douzeci de noduri la suprafa, aa c oricum vom avea nevoie de o zi i jumtate s ajungem la uscat, mai ales dac vom fi mofturoi n privina locului de acostare. Va trebui s evitm s fim mofturoi, zise Orphu. Bine, atunci se pare c singurul lucru care ar trebui s ne ngrijoreze pentru urmtoarele dou zile este plictiseala. S jucm pocher? Ai adus crile virtuale? Da, spuse Mahnmut, nviorndu-se. Sper c n-ai jefui un moravec orb, nu? fcu Orphu. Mahnmut se opri brusc din descrcarea mesei acoperite cu plu verde. Am glumit, ce mama naibii! rosti Orphu. Nodurile mele vizuale s-au dus, dar mai am memorie i pri din creier. Haide s jucm ah. Trei soli nsemna aptezeci i trei virgul opt ore, i Mahnmut nu dorea s stea atta timp pe fundul ocea-
nului. Reactorul i pierdea puterea mai rapid dect estimase pompele consumau mai mult energie dect planificase i ntregul sistem de susinere biotic cocheta cu avaria. n timpul primei lor perioade de somn, Mahnmut comut pe energie intern, lu leviere i echipamente de tiere i cobor prin coridoarele i pasajele nguste ctre cal. Spaiile interioare erau inundate i pasajul vertical era cufundat n bezn absolut, fiind complet lipsit de energie. Mahnmut activ proiectoarele de pe umeri i not mai jos. Apa de aici era mult mai cald dect mrile Europei. Grinzi i traverse se ndoiser, blocnd ultimii zece metri ai drumului. Moravecul le tie cu flacra. Trebuia s verifice starea lui Orphu. La doi metri de ecluza pneumatic a calei, Mahnmut se opri. Impactul ndoise peretele etan de compartimentare pupa i-l turtise aproape complet de cel prova. Coridorul i aa ngust fusese redus la un spaiu cu limea de nici zece centimetri. Putea zri trapa spre cal nchis, deformat, contorsionat , dar nu putea ajunge la ea. Ar fi trebuit s taie prin unul sau prin ambii perei groi de presiune i dup aceea s taie cu flacr i prin trap. Ar fi fost o opera-
iune care ar fi durat ase-apte ore i care ridica o problem esenial aparatul de tiere cu flacr funciona pe baz de oxigen, la fel ca el i Orphu. Oxigenul respectiv ar fi fost preluat direct din rezerva lor. Pentru cteva minute, Mahnmut pluti cu capul n jos n bezn i se uit la particulele de ml ce se micau n faa lentilelor sale n razele proiectoarelor de pe umeri. Trebuia s decid acum. Dup ce ionianul se trezea i-i ddea seama ce dorea s fac, ar fi ncercat s-l conving s renune. Iar logica dicta s fie convins s renune. Chiar dac ar fi trecut prin pereii de presiune n ase-apte ore, Orphu avusese dreptate Mahnmut nu-l putea clinti pe moravecul uria ct timp continuau s fie mpotmolii n fundul oceanului. Chiar i msurile de prim ajutor s-ar fi limitat la kiturile i inputurile de sistem pe care Mahnmut le inea la bord pentru sine exista posibilitatea ca ele nici mcar s nu funcioneze cu moravecul de vid cosmic. Dac Mahnmut reuea cu adevrat s elibereze Doamna Brun din nmol i s-o aduc la suprafa, atunci ar fi fost momentul cel mai potrivit de a ajunge la Orphu dei ar fi trebuit s taie prin uile calei sau prin carcasa exterioar. Atunci ar fi avut destul oxigen. El l-ar fi
putut deplasa pe ionian dac ar fi fost nevoie, ar fi gsit vreo modalitate prin care s-l lege de carcasa superioar sub razele soarelui i la aer. Mahnmut se ntoarse i not n sus prin coridorul nclinat i contorsionat, trecu prin ecluza pneumatic i reveni n spaiul su personal. Depozit echipamentele de tiere. Mai trziu. Abia se ntorsese n cueta de accelerare, cnd glasul lui Orphu rsun prin comunicator: Te-ai trezit, Mahnmut? Da. Unde eti? La comenzi. Unde altundeva a putea fi? Da, spuse ionianul i vocea lui groas pru btrn i obosit prin cablaj. Am visat. Mi s-a prut c-am simit o vibraie. M-am gndit c s-ar putea s fii tu nu tiu. Culc-te la loc, zise Mahnmut. (Moravecii dormeau numai pentru a visa.) O s te trezesc peste dou ore, pentru verificarea cu baliza. Mahnmut ridica baliza-periscop pentru cteva secunde la fiecare dousprezece ore, scana rapid cerul i
ntinderea blnd de ap, apoi o retrgea. Mainile zburtoare continuar s brzdeze bolta zi i noapte dup primele patruzeci i nou de ore, dar mai departe ctre nord, n apropierea polului. Moravecul se simea destul de confortabil. Cabina de comand i nia ambiental adiacent erau neavariate, calde i doar puin nclinate n jos, spre prov. Dac dorea, se putea deplasa. Unele dintre celelalte cabine locuibile fuseser inundate inclusiv laboratorul tiinific i fosta cabin a lui Urtzweil dar cu toate c pompele golir repede spaiile respective, Mahnmut nu se sinchisi s le mai umple cu aer. De fapt, dup conversaia iniial cu ionianul i cuplase imediat cordonul ombilical de oxigen i golise nia ambiental i cabina de comand. i spusese c o fcea pentru a economisi oxigen, ns tia c o parte din motiv era faptul c se simea vinovat s stea att de confortabil n niele lui comode, n timp ce Orphu suferea dureri cel puin de natur existenial i plutea n cala inundat i cufundat n bezn. Mahnmut nu putea deocamdat s ntreprind nimic n privina respectiv trei ptrimi din submersibilul avariat se ngropaser n fundul oceanului totui intr n laboratorul ti-
inific, unde domnea acum vidul, i asambl uniti de comunicare i alte obiecte de care ar fi avut nevoie dac reuea s-l elibereze vreodat pe ionian. i s m eliberez pe mine, gndi Mahnmut, dei separarea de Doamna Brun nu i se prea o libertate. Toi crioboii europani de adncime purtaser n ei smburele agorafobiei teroarea real de spaiile deschise , iar evoluaii lor descendeni moraveci l moteniser. n a doua zi, dup al optulea lor joc de ah, Orphu rostise: Doamna Brun are un dispozitiv de salvare n caz de pericol, nu? Mahnmut sperase c Orphu nu tia detaliul acela. Da, spusese el n cele din urm. Ce sistem este? O capsul de evacuare, rspunsese Mahnmut, care nu avea deloc chef s discute subiectul. Nu-i cu mult mai mare dect mine. n general, este conceput s reziste la presiunile din adnc i s m duc la suprafa. Dar are o baliz, propriul ei sistem de susinere biotic, propulsie i sisteme navigaionale, nu? Ap i alimente? Da, ncuviinase Mahnmut, i ce dac?
N-ai putea intra n ea i nu te poate remorca. Nu conteaz, zise Orphu. Detest ideea de a prsi Doamna Brun, recunoscuse Mahnmut. i nu trebuie s m gndesc la aa ceva acum. Nu trebuie s-o fac multe zile. Bine. Vorbesc serios. Bine, Mahnmut. Eram pur i simplu curios. Dac Orphu ar fi huruit amuzat n clipa aceea, s-ar fi putut ca Mahnmut s fi intrat ntr-adevr n capsula de evacuare i s fi plecat. Era furios pe ionian c amintise subiectul respectiv. Mai vrei s jucm o partid de ah? ntrebase Mahnmut. Nu n decursul acestei viei, zise Orphu. La aizeci i una de ore dup prbuire, pe radar se mai zrea un singur car de lupt, dar acesta descria cercuri la numai opt kilometri deasupra lor i la zece kilometri spre nord. Mahnmut retrase ct putu de repede baliza-periscop. Ascult muzic prin intercom Brahms i probabil c Orphu fcea la fel n cala inundat.
Brusc, ionianul ntreb: Te-ai ntrebat vreodat de ce amndoi suntem umaniti? Ce vrei s spui? Umaniti tii tu Toi moravecii au evoluat fie n umaniti ca noi, cu straniul interes fa de vechea ras uman, fie n personalitile mai interactive, aa cum era Koros III. Ele sunt cele care furesc societile moravecilor, Consoriile Cinci Satelii, partidele politice chestiile de felul sta. N-am sesizat niciodat. Glumeti? Mahnmut tcu. ncepea s neleag c ntr-un secol i jumtate de existen izbutise s rmn ignorant n privina aproape a tuturor lucrurilor importante. Cunotea doar mrile reci ale Europei pe care n-avea s le mai revad niciodat i submersibilul acesta, care se afla la ore sau zile deprtare de a nceta s mai existe ca entitate funcional. Pe ele, sonetele i piesele lui Shakespeare. Abia se abinu s nu rd pe cablaj. Ce ar putea fi mai lipsit de utilitate? Ca i cum i-ar fi citit din nou gndurile, Orphu
rosti: Ce ar fi spus Bardul despre situaia aceasta? Mahnmut scana datele de energie i afiajele de consum. Nu puteau atepta cele aptezeci i trei de ore. Trebuiau s ncerce s se desprind din mpotmolire cam n urmtoarele ase ore. Chiar i atunci, dac nu se puteau desprinde imediat, era posibil ca reactorul s nceteze complet s mai funcioneze, s se suprancarce i Mahnmut? Scuz-m. Moiam. Ce-i cu Bardul? El trebuie s fi avut ceva de spus despre naufragii, zise Orphu. in minte c n Shakespeare apar o mulime de naufragii. Oh, da, ncuviin Mahnmut, o mulime. n A dousprezecea noapte, Furtuna lista este lung. M ndoiesc totui ca n piesele lui s existe ceva care s ne ajute n situaia de fa. Povestete-mi despre unele dintre naufragiile acelea. Mahnmut cltin din cap. tia c Orphu ncerca doar s-i abat gndurile de la realitatea curent. Mai bine, povestete-mi tu despre iubitul tu
Proust, rosti el. Naratorul Marcel pomenete vreodat ceva despre o rtcire pe Marte? S tii c da, rspunse Orphu, cu o foarte uoar umbr de huruit. Glumeti Eu nu glumesc niciodat despre la recherche du temps perdu, rosti Orphu pe un ton care aproape, dei nu complet, l convinse pe Mahnmut c ionianul era serios. Bine atunci, ce spune Proust despre supravieuirea pe Marte? Peste cinci minute, Mahnmut inteniona s ridice iari baliza-periscop i s ias la suprafa, chiar dac un car de lupt ar fi plutit la zece metri deasupra lor. n volumul trei al ediiei franceze, adic volumul cinci al traducerii n englez pe care i-am descrcat-o, Marcel spune c dac ne-am duce pe Marte i ne-ar crete aripi i alt aparat respirator, n-ar nsemna c n-am mai fi noi nine, zise Orphu. Nu atta timp ct ne vom utiliza aceleai simuri. Nu atta timp ct suntem mpotmolii n aceeai contiin a noastr. Glumeti. Eu nu glumesc niciodat despre percepiile perso-
najului Marcel n la recherche du temps perdu, repet Orphu pe un ton care-l anuna pe Mahnmut c da, glumea, dar nu n legtur cu acea stranie referire la planeta Marte. Nu ai citit ediiile pe care i le-am trimis la nceputul cltoriei n sistemul interior? Ba da. Le-am citit cu adevrat. Att c ultimele dou mii de pagini numai le-am frunzrit. Asta nu-i ceva neobinuit. Fii atent, acesta-i un pasaj care urmeaz dup chestia aceea cu creterea de aripi i plmni noi pe Marte. l vrei n francez sau n englez? n englez, rspunse Mahnmut repede. Aflat att de aproape de o teribil moarte prin sufocare, nu dorea tortura suplimentar a ascultrii francezei. Singura cltorie autentic, singura baie de Tineree, recit Orphu, n-ar fi s ne ndreptm spre peisaje noi, ci s avem ali ochi, s vedem universul cu ochii altuia, a o sut alii, s vedem cele o sut de universuri pe care fiecare din ei le vede, care este fiecare din ei. Pentru un minut, ct reflect asupra celor auzite, Mahnmut uit realmente de iminenta lor asfixiere. Acesta este cel de-al patrulea i ultimul rspuns al
lui Marcel la puzzle-ul vieii, nu-i aa, Orphu? Ionianul rmase tcut. Ai spus, urm Mahnmut, c primele trei au dat gre pentru Marcel. El a ncercat s cread n snobism. A ncercat s cread n prietenie i iubire. Nici una dintre ele n-a funcionat ca tem transcendent. Aadar aceasta este a patra. Aceast Nu putea gsi termenul sau frazarea potrivit. Contiin care evadeaz din limitele contiinei, vorbi ncet Orphu. Imaginaie care depete hotarele imaginaiei. Da, murmur Mahnmut. neleg. Trebuie s nelegi. Acum tu eti ochii mei. Trebuie s vd universul prin ochii ti. Mahnmut tcu pentru un minut n tcerea ntrerupt doar de susurul oxigenului ombilical. Dup aceea rosti: S ncercm s ridicm Doamna Brun. Baliza-periscop? D-i dracului, dac ne ateapt sus. A prefera s mor luptnd, dect s mor sufocat n mlul de-aici. Bine, spuse Orphu. Ai zis s ncercm s ridicm Doamna Brun. Exist vreo ndoial c ne-ai pu-
tea scoate din nmol? N-am nici cea mai vag idee dac ne putem elibera din rahatul sta, zise Mahnmut, deschiznd comutatoare virtuale cu mintea, alimentnd reactorul pn n sectorul rou, armnd jeturi i pirometre. Dar vom ncerca n mod serios peste optsprezece secunde. in-te bine, prietene! Deoarece crligele, manipulatoarele i flagelii mei nu mai exist, coment Orphu, presupun c a fost un ndemn retoric. in-te cu dinii, rosti Mahnmut. ase secunde. Sunt un moravec, spuse Orphu sunnd uor indignat. N-am dini. Ce cre Brusc, linia de comunicaii fu copleit de declanarea tuturor jeturilor reactoare, de bubuitul pereilor de compartimentare care priau i cedau i de un geamt uria, cnd Doamna Brun se lupt s scape din strnsoarea nmoloas a planetei Marte.
18 Ilion Oraul acesta Ilion, Troia, cetatea lui Priam, Pergam este cel mai frumos noaptea. Zidurile, toate mai nalte de treizeci de metri, strlucesc de tore, sunt iluminate de courile cu jratic de pe metereze i luminate din spate de sutele de focuri ale armatei troiene, care i are tabra pe cmpia de dedesubt. Troia este o cetate a turnurilor nalte, iar cele mai multe dintre ele sunt aprinse pn trziu n noapte, au ferestrele ncinse de lumin, curile interioare sclipesc, terasele i balcoanele sunt calde de lumnri, vetre i alte tore. Strzile Ilionului sunt late i iscusit pavate cu dale o dat, am ncercat s-mi strecor lama cuitului ntre lespezile de piatr i n-am reuit i majoritatea sunt iluminate de ui deschise, tore nfipte n suporturi din perei i de focurile de gtit ale miilor i miilor de soldai ne-troieni i ale familiilor lor, care acum locuiesc aici, fiind aliaii Ilionului. Pn i umbrele sunt vii. Tineri i tinere din clasele inferioare se iubesc n fundturi ntunecate i pe terase umbrite. Cinii bine hrnii i venic inteligentele pi-
sici se furieaz de la o umbr la alta, dintr-o ulicioar ntr-o curticic, sar peste marginile strzilor late, unde fructe i legume, peti i carne au czut din cotigile negustorilor i constituie actualmente hrana lor, dup care revin tiptil n obscuritatea fundturilor i bezna de sub viaducte. Locuitorii Ilionului nu se tem c ar putea flmnzi sau muri de sete. La prima alarm a apropierii aheilor cu multe sptmni nainte de sosirea corbiilor negre, cu peste nou ani n urm , sute de vite i mii de oi au fost aduse n ora, golind terenurile agricole pe o suprafa de o mie de kilometri ptrai n jurul cetii. Alte asemenea sosiri de cirezi se petrec cu regularitate, iar majoritatea crnii ajunge n ora n ciuda tentativelor lipsite de tragere de inim ale grecilor de a le stopa. Legumele i fructele curg cu uurin n Ilion, aduse de aceiai rani i negustori irei care vnd hran aheilor. Troia a fost construit aici acum multe secole, n mare parte din cauza uriaului acvifer de sub ea oraul are patru fntni gigantice i adnci, cu ap mereu proaspt , dar, ca s fie absolut sigur, Priam a poruncit demult ca un afluent al rului Simois din nor-
dul Ilionului s fie deviat pentru a curge prin canale uor de aprat i conducte subterane n cetatea propriu-zis. Grecii au mai multe probleme n a gsi ap proaspt dect locuitorii practic asediai ai Ilionului. Populaia Ilionului de departe, cel mai mare ora de pe Pmnt n epoca respectiv s-a dublat de la nceperea rzboiului. Primii care au intrat n cetate pentru protecie au fost ranii, pstorii, pescarii i ali foti locuitori nomazi ai cmpiilor Ilionului. Dup ei au urmat armatele aliailor Troiei nu doar brbaii lupttori, ci adesea i nevestele i copiii lor, prinii, cinii i vitele. Aceti aliai includ grupuri diferite: troienii care nu sunt din Troia n sine dardanii i alii din aezrile mai mici i regiunile foarte ndeprtate de Ilion, incluzndu-i pe lupttorii loiali troienilor de la poalele muntelui Ida i din Licia, aflat ht n nord. De asemenea, acum sunt prezeni cei din Adrasteia i ali rzboinici din aezri aflate la multe leghe n estul Troiei, ca i pelasgii din Larissa, din sud. Din Europa au venit tracii, paionii i ciconii. De pe rmurile sudice ale Mrii Negre au sosit alizonii locuitorii ai regiunii de lng rul Halys i nrudii cu le-
gendarii furari chalibes. n ora se pot auzi cntece i blesteme n jurul focurilor de tabr venind de la paflagoni i enei, un popor mai din nordul Mrii Negre, care s-ar putea s fie str-str-strmoul viitorilor veneieni. Din partea de nord a centrului Asiei Mici au venit loii misieni Ennomos i Nastes sunt doi misieni cu care mi-am trecut timpul i care, potrivit lui Homer, vor fi ucii de Ahile n btlia ce va urma n apropierea rului un mcel att de teribil, nct nu numai c apele lui Scamandros vor fi roii multe luni de zile, ci rul n sine va fi zgzuit de leurile brbailor pe care Ahile i va masacra acolo, iar printre cadavrele nerevendicate se vor numra i cele ale lui Nastes i Ennomos. Tot aici, uor de recunoscut dup prul vlvoi, armele de bronz cu forme ciudate i miros sunt frigienii, maionii, carienii i licianii. Cetatea este ticsit, minunat i glgioas aproape tot timpul, cu excepia a dou-trei ore pe zi. Este oraul cel mai frumos, mai mre i mai impresionant din lume n aceast epoc, n epoca mea sau n oricare alt epoc din istoria omenirii. M gndesc aa, pe cnd stau ntins, n pielea goal,
lng Elena din Troia, n patul ei, cu aternuturile mirosind a sex, n vreme ce briza rcoroas umfl uor perdelele. Un tunet huruie ndeprtat, vestind apropierea furtunii. Elena se foiete i-mi murmur numele: Hock-en-ber-iiii Am intrat n ora la sfritul dup-amiezii, dup ce m TC din spitalul zeilor de pe Olimp, tiind c Muza m cuta pentru a m ucide, iar dac nu m gsea azi, atunci avea s-o fac Afrodita, la ieirea din cuva de vindecare. M gndisem s m amestec printre soldaii care priveau ultima btlie a zilei acestea lungi undeva afar, n praf, sub soarele trziu, Diomede continua s mcelreasc troieni , dar cnd l-am vzut pe Hector revenind n cetate cu doar civa dintre membrii obinuii ai alaiului su, m-am metamorfozat n unul pe care-l cunoteam Dolon, sulia i cerceta de ncredere, care n scurt vreme avea s fie ucis de Odiseu i Diomede i l-am urmat pe Hector. Nobilul rzboinic a intrat prin Poarta Scheian (din Stnga) a cetii principala intrare a Ilionului, construit din scnduri robuste de stejar, nalte ct zece brbai de mrimea lui
Aias i a fost imediat asaltat de nevestele i fiicele Troiei, care ntrebau despre soii, fiii, fraii i iubiii lor. Am privit nalta creast roie de troian a lui Hector deplasndu-se prin gloata de femei, cu capul i umerii notnd deasupra oceanului de fee ntrebtoare i l-am vzut cnd s-a oprit pn la urm pentru a se adresa mulimii care sporea. Rugai-v zeilor, femei ale Troiei, a fost tot ce a spus el nainte de a se rsuci pe clcie i a porni spre palatul lui Priam. Civa dintre soldaii lui i-au ncruciat lncile nalte i i-au acoperit retragerea, innd n loc masa tnguitoare de troiene. Am rmas alturi de ultimii patru membri ai grzi lui i l-am nsoit n tcere prin mndrul palat al lui Priam, cum spunea Homer, cu porticuri i colonade de marmur lustruit i strlucitoare. Ne-am retras lng perei cu umbrele serii furindu-se deja n curile i iatacurile de aici i am rmas de paz, ct timp Hector a stat de vorb cu mama sa. Nu vreau vin, mam, a rostit el ndeprtnd cupa
adus de un rob la porunca ei. Nu acum. Sunt prea obosit. Vinul mi-ar slbi puina trie i vlaga din piept pe care mi le-am pstrat pentru omorurile ce vor continua n seara aceasta. i apoi sunt acoperit de snge, noroi i murdria luptei m-a ruina s nchin o cup lui Zeus cu minile acestea. Fiul meu, a spus mama lui Hector, o femeie pe care de-a lungul anilor o vzusem purtndu-se cu cldur i inim bun, de ce ai prsit btlia, dac nu pentru a te ruga zeilor? Tu trebuie s te rogi, a zis Hector, lsnd coiful lng el pe banchet. Rzboinicul era ntr-adevr murdar chipul i era mnjit cu straturi de colb i snge, pe care sudoarea i le preschimbase n noroi rocat i se aez aa cum numai cei profund epuizai pot sta, cu antebraele pe genunchi, cu capul plecat i glas inexpresiv. Du-te la templul Atenei, adun pe cele mai nobile dintre nobilele femei ale Ilionului i ia-i vemntul cel mai mare i mai ales pe care-l poi gsi n palatul lui Priam. Aterne-l pe genunchii statuii de aur a Atenei i jur-i c vei jertfi dousprezece juninci n vrst de un an, dac va crua Troia. Roag-te asprei zeie s apere
cetatea noastr, pe femeile troiene i copiii notri neajutorai de teroarea lui Diomede. S-a ajuns la asta? a optit mama lui Hector, aplecndu-se mai aproape i prinznd n minile ei una dintre palmele nsngerate ale fiului ei. S-a ajuns n cele din urm la asta? Da, a spus Hector, s-a ridicat cu greu n picioare, i-a luat coiful i a prsit odaia. Alturi de ceilali trei lncieri l-am urmat pe eroul vlguit, care a mers apoi prin cetate spre locuina lui Paris i a Elenei, un complex mare, cu multe terase regale, turnuri rezideniale i curi interioare private. Hector a trecut pe lng grzi i robi, a suit trepte i a deschis larg ua iatacului lui Paris i a Elenei. M ateptasem pe jumtate s-l vd pe Paris n pat cu consoarta pe care o rpise Homer cntase c perechea pasional suise n pat cu ore n urm, imediat dup ce Paris fusese luat de la duelul su cu Menelau , ns prinul a ridicat ochii de la armura i armele sale pe care le lustruia, pe cnd Elena, aflat n apropiere, le ndruma pe roabe n broderiile lor. Ce pizda m-sii faci? a rcnit Hector ctre brbatul mai scund. Stai aici ca o muiere, ca un prunc care
scncete, i te joci cu armura, n vreme ce adevraii brbai ai Ilionului mor cu sutele, n vreme ce dumanul mpresoar cetatea i ne-asurzete urechile cu rcnetele lui de btlie? Ridic-te, dezertor netrebnic! Ridic-te, nainte ca Troia s fie mistuit-n flcri n jurul curului tu de la! n loc s sar n picioare de indignare, Paris s-a mulumit s surd. Oh, Hector, i merit dojenile Nimic din ce spui nu-i neadevrat. Atunci mic-i fundu-n armur, a rostit Hector apsat, totui furia din ton i pierise brusc, anulat fie de oboseal, fie de refuzul calm al fratelui su de a se dezvinovi. Aa voi face, a zis Paris, dar mai nti ascult-m. D-mi voie s-i spun ceva. Hector a tcut, cltinndu-se uor pe picioarele nclate n sandale. i purta coiful cu pene sub braul stng, iar n mna dreapt strngea o lance mult mai lung dect cele obinuite, pe care o luase de la comandantul micii noastre grzi. Acum se folosea de mnerul lncii acelea pentru a-i pstra echilibrul. N-am rmas atta timp n odile mele, fiindc a
fi fost mnios sau cu preri de ru, a spus Paris, artnd spre Elena i roabele ei ca i cum ar fi fcut parte din mobilier. Ci am fcut-o de mhnire. Mhnire? a repetat Hector. Prea dispreuitor. Mhnire, a zis Paris nc o dat. Mhnire pe propria-mi laitate de azi dei zeii au fost cei care m-au purtat din nfruntarea cu Menelau, nu voia mea i mhnire din cauza sorii cetii noastre. Soarta aceea nu-i scris-n piatr, s-a rstit Hector. l putem opri pe Diomede i pe otenii lui nnebunii de mirosul btliei. Pune-i armura. ntoarce-te la lupt cu mine. A mai rmas o or pn la apus. Putem ucide muli greci n lumina sngerie a soarelui ce coboar i ali muli n nserarea rece. Paris a surs i s-a ridicat. Ai dreptate. Acum lupta mi se pare i mie cel mai faimos iubre al lumii, nu cel mai faimos lupttor al ei calea cea mai bun. Soarta i victoria se mic, tii i tu, Hector cnd ntr-o parte, cnd n alta , precum un ir de oameni fr armur sub grindina sgeilor dumane. Hector i-a pus coiful i a ateptat, tcut, necreznd
n mod vdit promisiunea fratelui su de a se altura btliei. Tu pleac, a spus Paris. Trebuie s-mi mbrac echipamentul de lupt. Pleac i te voi ajunge din urm. Hector a tcut, nedorind s plece fr Paris, ns frumoasa Elena i era cu adevrat frumoas s-a ridicat de pe scaunul ei i a traversat ncperea, pentru a-i atinge antebraul mnjit de snge. Sandalele ei au rsunat ncetior pe marmura rece. Dragul meu prieten, a rostit ea cu glas tremurtor de emoie, dragul meu cumnat, drag mie aa jigodie cum sunt, pizd afurisit i intrigant ce sunt, femeie oribil ce-nghea sngele n vene , oh, ct mi doresc ca propria mam s m fi necat n ntunecata Mare Ionian n ziua cnd am venit pe lume, n loc s fiu pricin pentru toate astea! S-a ntrerupt, a luat mna de pe Hector i a nceput s plng. Nobilul Hector a clipit la auzul acelor cuvinte, a ridicat mna liber ca i cum ar fi vrut s-o mngie pe pr, apoi i-a retras-o iute i i-a dres glasul, stnjenit. Precum atia eroi, marele Hector se purta stngaci n
prezena altor femei dect soia sa. nainte de a-i putea rspunde, Elena a continuat fr s se opreasc din plns, suspinnd cuvintele printre oftaturi sfietoare. Sau, nobile Hector, dac ntr-adevr zeii au menit toi anii acetia de teribil vrsare de snge pentru mine, mcar s fi fost soia unui brbat mai bun un rzboinic, nu un iubre, un brbat care s voiasc s fac mai multe pentru cetatea sa dect s-i duc nevasta n pat, n lungul amurg al pieirii oraului su. Paris a schiat o jumtate de pas ctre Elena, gata parc s-o plmuiasc, dar apropierea ei de naltul Hector l-a fcut s se opreasc. Noi, strjerii de lng perete, am privit n gol i ne-am prefcut c n-am fi avut urechi. Elena s-a uitat la Paris. Ochii i erau nroii i sclipeau de lacrimi. A continuat s i se adreseze lui Hector, de parc Paris rpitorul ei i prezumtivul al doilea so n-ar fi fost n odaie. El i-a atras dispreul arztor al brbailor adevrai. El nu are nici trie de spirit, nici curaj. Nici acum i nici vreodat. Paris a clipit i obrajii i s-au nvpiat, ca i cnd ar fi fost plmuit.
Dar el i va culege roadele laitii, Hector, a urmat Elena scuipnd realmente cuvintele, cu saliva mprocnd pardoseala de marmur. i jur c i va culege roadele slbiciunii sale. i-o jur pe numele zeilor! Paris a prsit ncet ncperea. Elena a revenit spre rzboinicul rmas n picioare i mnjit de murdrie. Vino ns i te aaz lng mine, pentru a te odihni, drag cumnate. Tu eti cel mai lovit de toate luptele acestea i totul pentru mine, Hector, care nu sunt dect o trf. S-a aezat pe bancheta capitonat i a lovit uor cu palma pe locul de alturi. Hector, noi doi suntem legai laolalt n aceast ursit. Zeus ne-a plantat n piepturi smna unui milion de mori, a pieirii vremurilor noastre. Dragul meu Hector Noi suntem muritori. Amndoi vom muri. Dar tu i eu vom tri o mie de generaii, pentru a fi cntai Parc nedorind s aud mai multe, Hector s-a rsucit pe clcie i a ieit din odaie, punndu-i coiful nalt, care a scnteiat n razele piezie ale soarelui n amurg.
Uitndu-m pentru ultima oar la Elena, aa cum sttea, cu capul plecat, pe bancheta capitonat, vzndu-i braele albe i perfecte i moliciunea snilor vizibili prin vemntul subire, am ridicat lancea lancea cercetaului Dolon i i-am urmat pe Hector i ceilali trei lncieri credincioi ai si. Este important s povestesc toate astea. Elena se foiete, optete numele meu, dar lunec napoi n somn. Numele meu. Ea murmur Hock-en-ber-iiii i simt ca i cum o lance mi-ar strpunge inima. Iar acum, ntins alturi de cea mai frumoas femeie din lumea antic, poate cea mai frumoas femeie din istorie sau cel puin femeia care a fcut ca n numele ei s fie ucii cei mai muli brbai , mi amintesc mai multe despre viaa mea. Despre viaa mea anterioar. Despre viaa mea adevrat. Am fost nsurat. Pe soia mea o chema Susan. Ne-am cunoscut ca studeni la Colegiul Boston i ne-am cstorit la scurt timp dup absolvire. Susan era consilier colar la liceu, ns a lucrat arar dup ce ne-am mutat n Indiana, unde eu am nceput s predau literatura greco-roman antic la universitatea de acolo, n 1972. Nu am avut copii, dar nu pentru c
n-am fi vrut s ncercm. Susan tria, cnd eu m-am mbolnvit de cancer la ficat i am fost internat n spital. De ce Dumnezeu mi amintesc toate astea acum? Dup nou ani lipsii aproape complet de amintiri personale, de ce mi-o reamintesc pe Susan acum? De ce s fiu spintecat i blestemat de cioburile tioase ale fostei mele viei tocmai acum? Nu cred n Dumnezeu cu D mare i, n ciuda evidentei lor materialiti, nu cred n divinitile cu d mic. Nu ca fore reale n univers. Dar cred n zeiajigodie a Ironiei. Ea transcende timpul. Ea i stpnete pe oameni, zei i Dumnezeu deopotriv. i Ea are un sim al umorului teribil de rutcios. Precum Romeo ntins lng Julieta, aud tunetul apropiindu-se de noi dinspre sud-vest; sunetele reverbereaz n curtea interioar i vntul mic perdelele teraselor aflate de ambele pri ale dormitorului mare. Elena se foiete, totui nu se trezete. Nu nc. nchid ochii i pretind c mai dorm cteva minute. Ochii m ustur, de parc a avea nisip sub pleoape. Sunt prea btrn ca s mai rmn treaz att de mult, mai ales dup ce am fcut dragoste de trei ori cu cea
mai frumoas i mai senzual femeie din lume. Dup ce i-am lsat pe Elena i Paris, l-am urmat pe Hector spre reedina lui. Eroul care n viaa sa nu fugise aproape niciodat dinaintea unei lupte fugea de ispita pe care i-o oferise Elena fugea acas, la soia lui, Andromaca, i la fiul lor n vrst de un an. n cei nou ani ai mei de observri i plimbri prin Ilion, nu am vorbit niciodat cu soia lui Hector, dar i cunosc povestea. Toi din cetate i cunosc povestea. Andromaca era frumoas n felul ei este adevrat, nu se compara cu Elena ori cu zeiele, totui era frumoas n felul ei propriu, mai omenesc i avea snge albastru. Provenea din regiunea troian Cilicia, iar tatl ei era regele local, Eetion, admirat de cei mai muli, respectat de toi. Micul lor palat se gsea la poalele muntelui Placos, ntr-o pdure faimoas pentru lemnul ei; mreaa Poart Scheian a Ilionului a fost furit din lemn cilician, ca i turnurile cu mainrii de asediu aflate la mai puin de trei kilometri napoia liniilor grecilor. Ahile l ucisese pe Eetion n lupt, cnd ucigaul-deoameni aheean cel iute de picior i condusese oamenii
mpotriva aezrilor troiene ndeprtate la scurt vreme dup debarcarea grecilor. Andromaca avea apte frai i nici unul dintre ei nu era rzboinic, ci erau pstori i vcari , iar Ahile i omorse n aceeai zi, cutndu-i pe cmpuri i urmrindu-i pn la moarte prin dealurile stncoase ce urmau pdurii. n mod vdit, planul lui fusese s nu lase n via nici un urma de neam brbtesc din familia regal cilician. n seara aceea, Ahile i pusese oamenii s mbrace trupul lui Eetion n armur din bronz i-l incinerase cu respect, ridicnd un gorgan-mormnt deasupra cenuii btrnului rege. ns leurile frailor Andromaci rmseser abandonate pe arine i n pduri, hran lupilor. Dei mbogit cu przile din o duzin de ceti, Ahile ceruse o rscumprare literalmente uria pentru regina lui Eetion mama Andromaci i o primise. Pe atunci Ilion era nc bogat i negocia cu invadatorii si. Mama Andromaci revenise acas, n slile goale ale palatului lor pustiu din Cilicia, iar acolo potrivit deselor relatri ale istoriei ei dureroase Artemis o trsnise cu arcul. Se poate spune i aa
Artemis, fiica lui Zeus i Leto i sora lui Apollo, este zeia vntorii am vzut-o chiar ieri pe Olimp i n acelai timp zeia care vegheaz asupra naterilor. La un moment dat n Iliada, Apollo rcnete nfuriat ctre sora sa n faa tatlui lor Zeus i-a-ngduit s ucizi mame n chinurile facerii ceea ce nseamn c Artemis este responsabil cu trimiterea morii n timpul naterii, ca i cu rolul de moa divin pentru femeile muritoare. Mama Andromaci a murit la nou luni dup ce fusese luat ostatic de Ahile, n ziua n care fusese ucis Eetion, tatl Andromaci. Mama Andromaci a murit pe cnd ntea, pe cnd ncerca s aduc pe lume pe copilul ucigaului soului ei. Mai spunei-mi i acum c zeia-jigodie a Ironiei nu conduce lumea Andromaca i pruncul lor nu erau acas. Hector a trecut iute dintr-o odaie n alta a palatului, iar noi cei patru lncieri am rmas locului, pzind intrarea, dar fr a interveni. Indiscutabil, eroul era tulburat i trda mai mult agitaie dect l vzusem vreodat pe cmpul de btlie. Revenit n pragul de la intrare, a
oprit dou slujnice care intrau. Unde-i Andromaca? A plecat la templul Atenei, cu celelalte soii de nobili? Sau la casa surorilor mele? La cumnatele mele? Stpne, a rspuns cea mai vrstnic dintre slujnice, stpna noastr a suit pe ziduri. Toate femeile troiene au auzit de luptele teribile de azi, de urgia lui Diomede i de nenorocul fiilor Ilionului. Soia ta a mers la turnul porii celei mari a Troiei s vad ce poate vedea, s afle dac stpnul i soul ei mai triete. A fugit ca o nebun, stpne, cu doica alergndu-i n urm i purtndu-i n brae pruncul. Abia am putut ine pasul cu Hector, care a plecat n goana mare spre Poarta Scheian i, cnd am ajuns la o strad deprtare de ziduri, mi-am dat seama c n-ar fi trebuit s rmn cu el. Evenimentul acesta ntlnirea de pe metereze dintre Hector i Andromaca era prea important. Prea muli zei urmau s-l vizioneze. Era posibil ca i Muza s fie acolo, cutndu-m. La cteva sute de metri de poart, m-am desprins de lng ceilali lncieri i m-am retras n mulimea de pe o uli lturalnic. Umbrele se ndesiser, aerul era mai rece, ns turnurile fr vrfuri din Ilion continu-
au s fie luminate de soarele rou care cobora nspre vest. Am ales unul dintre turnurile acelea i am suit pe erpuita lui scar interioar, rmnnd metamorfozat ca lncierul Dolon. Turnul era construit cumva ca un minaret dei Islamul se situa la milenii n viitor i eu eram singurul de pe balconul circular i ngust, cnd am ieit pe el. Soarele mi btea n ochi, dar, polarizndu-mi filtrele vizuale i amplificnd focalizarea lentilelor de contact pe care le primisem de la zei, deslueam clar reuniunea de pe ziduri. Andromaca s-a repezit pe metereze i s-a aruncat n braele soului ei, iar picioarele i s-au rotit prin aer cnd el a ridicat-o i a mbriat-o. Coiful lustruit al lui Hector reflecta lumina bogat a serii. Ali ostai i soii ngrijorate de pe ziduri s-au retras, ngduind o oarecare intimitate cpeteniei lor i nevestei sale. n apropierea celor doi a rmas doar doica Andromaci, care l inea n brae pe fiul lor de un an. Le-a fi putut asculta conversaia cu ajutorul microfonului direcional, dar m-am mulumit s-i privesc, s le vd buzele micndu-se, s le studiez expresiile.
Dup valul iniial de uurare, vzndu-i soul lupttor viu i nevtmat, Andromaca s-a ncruntat i a nceput s vorbeasc repede, cu insisten. Din istoria relatat de Homer mi aminteam liniile aproximative ale discursului ei i repovestea propriile nefericiri, singurtatea ce urmase uciderii tatlui i frailor ei de ctre Ahile. I-am putut realmente citi pe buze unele cuvinte, pe cnd spunea: Tu eti acum tatl meu, Hector, i n acelai timp nobila mea mam. Tu mi eti acum un frate, iubitule. i n acelai timp eti soul meu, tnr, cald, viu i viril! Fie-i mil de mine, soul meu! Nu m prsi. Nu te-ntoarce pe cmpiile Ilionului, ca s mori acolo i trupul s-i fie trt ndrtul unui car aheean, pn ce carnea-i va fi smuls de pe oase. Rmi aici! Lupt de aici. Apr-ne cetatea, luptnd pe metereze, aici. Nu pot, a rspuns Hector i coiful i-a scnteiat cnd a cltinat ncet din cap. Ba poi, am vzut-o pe Andromaca rostind cu chipul contorsionat de iubire i team. Trebuie. Adun-i otile lng smochinul acela slbatic l vezi? Acolo este cea mai vulnerabil iubita noastr cetate naintea asaltului lor. De trei ori au ncercat argivii s ptrund
pe acolo, spernd s copleeasc Ilionul, de trei ori i-au condus lupttorii lor cei mai buni cei doi Aias, cel mare i cel mic, Idomeneu i teribilul Diomede. Poate c vreun profet le-a spus despre slbiciunea noastr de acolo. Lupt de aici, soul meu! Apr-ne de aici! Nu pot. Ba poi! a strigat Andromaca desprinzndu-se din braele lui. ns n-o vei face! Da, l-am privit pe Hector rostind, n-o voi face. tii ce se va ntmpla cu mine, nobile Hector, cnd tu vei muri nobila-i moarte i vei deveni hran pentru cinii aheilor? L-am vzut pe Hector fcnd o grimas, dar rmnnd tcut. Voi fi trt ca trf a unei cpetenii greceti asudate! strig Andromaca, cu glas att de puternic, nct am auzit-o de la o jumtate de strad deprtare. Voi fi dus n Argos ca trofeu, ca roab pentru Marele Aias sau Micul Aias sau teribilul Diomede sau alt cpetenie mai mrunt, care s m fut dup cum i este voia! Da, a spus Hector cu privire ndurerat, dar fer-
m. Eu ns voi fi mort i rna de peste mine i va nbui strigtele. Da, oh, da! a strigat Andromaca, plngnd i rznd simultan. Nobilul Hector va fi mort. Iar fiul lui, cruia poporul Ilionului i spune Astianax Domnul cetii va fi un sclav al porcilor aheeni, vndut de la mama sa, roaba-trf. Aceea va fi nobila ta motenire, oh, nobile Hector! Andromaca a chemat-o pe doic mai aproape i a nhat copilul, ridicndu-l ca pe un scut ntre ea nsi i Hector. Am vzut durerea de pe faa lui Hector, totui, el s-a ntins ctre biea, cu braele deschise. Vino aici, Scamandrius, a spus el, rostind adevratul nume al fiului su, nu porecla dat de locuitorii Troiei. Copilul s-a retras speriat i a nceput s plng. I-am auzit scncetele de pe balconaul turnului meu, la ase-apte acoperiuri deprtare. Cauza era coiful. Coiful lui Hector. Aram lustruit, strlucitoare, mnjit de snge i noroi, care reflecta lumina soarelui, parapetul distorsionat i pe biat nsui. Coiful cu creasta rou-nflcrat de coam de cal
i cu monstruoasele aprtori metalice scnteietoare ce se curbau n jurul ochilor lui Hector i-i acopereau nasul. Bieelul a zbierat i s-a lipit de snul mamei sale, temndu-se de propriul tat. ntr-un asemenea moment te-ai fi ateptat ca Hector s fie pustiit sufletete s nu fie mbriat pentru ultima oar de fiul su? , dar rzboinicul a hohotit, a lsat capul pe spate i a rs iari, prelung i din toat inima. Dup un minut, Andromaca a nceput i ea s rd. Hector i-a smuls coiful de lupt de pe cap i l-a aezat pe zid, unde sclipea n razele soarelui aflat n amurg. Apoi i-a luat fiul n brae, l-a strns la piept, l-a aruncat n aer i l-a prins, din nou i din nou, pn ce bieaul ipa, nu de groaz, ci de ncntare. inndu-i feciorul pe braul lui drept puternic, brbatul a mbriat-o cu braul stng pe Andromaca. Cu chipul destins ntr-un zmbet larg, Hector i-a ridicat capul spre cer. Zeus, ascult-m! Voi, nemuritorilor, ascultai-m! Toate strjile i femeile de pe zid amuiser. Zgomo-
tele de pe strzi s-au potolit ntr-un calm straniu. Auzeam glasul sonor al lui Hector de la multe strzi deprtare. ngduii-i acestui biat, fiul meu, pe care-l iubesc att de mult, s poat ajunge ca mine primul n glorie printre troieni i oameni! Puternic i curajos ca mine, Hector, tatl lui! i ngduii, o, zei, ca Scamandrius, fiul lui Hector, s domneasc ntr-o bun zi peste tot Ilionul, cu faim i voinicie, i ca toi oamenii s spun: Este un viteaz mai mare dect tatl lui! Aceasta mi-e ruga, zeilor, i alta nu v cer. Dup aceea, Hector a aezat copilul napoi n braele Andromaci, i-a srutat pe amndoi i a prsit zidul, pornind ctre btlie. Recunosc c orele ce au urmat imediat dup ce Hector i-a luat rmas bun de la soia sa au fost deprimante pentru mine. Starea sufleteasc nu mi-a fost ajutat de faptul c tiam c n urmtorul an Andromaca va fi, ntr-adevr, dus din cetatea incendiat ntr-un regat unde urma s fie o roab de lux pentru ali brbai. Nu m-a ajutat nici faptul c tiam c aheul care o va captura Piros, destinat s devin strmoul regilor tribu-
lui moloilor din Epir i s-i fie nchinat un mausoleu eroic n Delfi l va smulge pe copilul lui Hector, Scamandrius (poreclit Astianax, Domnul cetii, de ctre locuitorii Ilionului), de la snul doicii i-l va arunca de pe zidurile nalte spre o moarte sngeroas. Acelai Piros l va ucide pe tatl lui Hector i al lui Paris, regele Priam, la altarul lui Zeus din propriul su palat. ntr-o singur noapte, dinastia lui Priam va fi definitiv extirpat. Gndul acela este sumbru. Nu este o scuz pentru ceea ce am fcut n continuare, dar poate fi o explicaie parial. Am rtcit pe strzile Ilionului pn la cderea nopii i mai trziu, simindu-m tot mai singur i mai demoralizat dect n cei nou ani pe care-i petrecusem acolo ca scoliast. Nu mai eram metamorfozat ca Dolon, totui, continuam s fiu nvemntat ca un lncier troian cu Cuma lui Hades pregtit s m acopere n orice clip i medalionul TC la ndemn pentru o evadare instantanee i n scurt timp m-am pomenit c revenisem lng palatul Elenei. Mrturisesc c, de-a lungul anilor, ajunsesem adesea aici, ciugulind minute de la observaiile mele scoliaste, pentru a ptrunde n tain n cetate i a veni aici, pur i simplu cu
sperana de a o putea zri pe ea pe Elena, cea mai frumoas i mai ispititoare femeie din lume. De cte ori sttusem de cealalt parte a strzii, vizavi de cldirea multietajat, privind n sus, aidoma unui puti ndrgostit, i ateptasem pn ce luminile se aprindeau n apartamentele i terasele de sus, spernd fr speran ca mcar s-o ntrezresc? Pe neateptate, reveria mea cu minile rtcite a fost sfiat de o imagine mult mai nfricotoare un car zburtor ce trecea fr grab peste strzi i acoperiuri, invizibil pentru ochii muritorilor, dar perfect vizibil pentru vederea mea amplificat. Aplecat peste balustrada lui, Muza mea cerceta strzile. Pn atunci n-o mai vzusem niciodat zburnd att de jos deasupra cetii sau cmpiilor Ilionului. tiam c m cuta pe mine. Am ridicat Cuma lui Hades ntr-o clip, ascunzndu-m speram de zei i oameni. Probabil c tehnologia a funcionat. Carul Muzei a plutit la mai puin de treizeci de metri deasupra mea, fr s ncetineasc mcar o secund. Dup ce se ndeprtase i ncepuse s descrie ocoluri peste piaa central, aflat la o duzin de strzi c-
tre est, mi-am activat harnaamentul de levitaie. Toi scoliatii sunt echipai cu aceste harnaamente, ns le folosim rareori. La captul unei zile de ncletri confuze pe cmp, obinuiam s-l utilizez pentru a m ridica deasupra btliei, ca s-mi formez o imagine mai larg a situaiei tactice, apoi zburam spre Ilion mrturisesc, aici, la palatul Elenei pentru cteva minute de privit cu sperane nainte de a m TC napoi pe Olimp, la barcile noastre. Nu ns i acum. M-am ridicat deasupra strzii, invizibil pe cnd zburam peste lncierii ce pzeau intrarea principal n palatul lui Paris i al Elenei, am trecut peste zidul nalt i am cobort pe unul dintre balcoanele curii interioare din afara odilor private ale perechii. Cu inima bubuind, am ptruns pe ua deschis, prin perdelele umflate de vnt. Sandalele mi erau aproape neauzite pe pardoseala din piatr. Cinii din palat m-ar fi simit Cuma lui Hades nu ascundea mirosurile , dar toi erau la parter i n curtea exterioar, nu aici sus, unde locuia cuplul regal. Elena se afla n baie. Trei slujnice o ajutau, iar picioarele lor descule lsau urme umede cnd suiau cu ap cald pe treptele de marmur ce duceau la bazinul
ngropat n podea. Perdele de voal nconjurau bazinul n sine, dar pentru c tripodurile courilor cu jeratic i lmpile suspendate se gseau n interiorul zonei pentru baie, materialul lor subire nu ridica nici un obstacol n calea vederii. n continuare invizibil, am rmas imediat n afara esturii care unduia lin i am privit-o pe Elena n baie. Aadar, acetia sunt snii care-au pus n micare o mie de corbii, mi-am spus i imediat m-am admonestat pentru c m comportam ca un idiot. Ar trebui oare s v-o descriu? Ar trebui oare s explic de ce prjolul frumuseii ei, al frumuseii ei dezgolite, poate strni brbai peste trei mii de ani i mai bine? Cred c nu i nu din motive de discreie ori demnitate. Frumuseea Elenei este mai presus de puterile mele de descriere. Dup ce ai vzut snii attor femei, ai fi gsit ceva unic n pieptul plin i voluptos al Elenei? Sau ceva mai perfect n triunghiul de pr ntunecat dintre coapsele ei? Sau ceva mai ator n coapsele-i albe i musculoase? Sau ceva mai uimitor n fesele lptoase, spatele puternic i umerii nguti? Bineneles c da. ns nu eu sunt brbatul care s
v spun deosebirile. Eu eram un scoliast minor i n fanteziile din viaa mea pierdut poate un romancier. Ar fi fost necesar un poet mai presus de Homer, mai presus de Dante, chiar mai presus de Shakespeare, care s se ridice la nlimea frumuseii Elenei. Am ieit din ncperea pentru baie, n rcoarea unei terase pustii din exteriorul dormitorului ei i am atins brara subire care-mi ngduia s m metamorfozez. Afiajul de comenzi al brrii doar a strlucit cnd l-am apelat, dar a rspuns prin simboluri i imagini la apsrile degetului meu mare. Acolo aveam stocate datele de metamorfozare pentru toi brbaii pe care-i nregistrasem n ultimii nou ani. Teoretic, m-a fi putut metamorfoza i n femeie, dar nu gsisem niciodat motivul pentru a o face i cu certitudine n-aveam s-o fac n noaptea asta. Ar fi cazul s aflai ceva despre metamorfozare; nu nseamn remodelarea moleculelor, oelului, crnii i oaselor n alt form. N-am nici cea mai mic idee despre felul cum funcioneaz metamorfozarea, dei acum cinci-ase ani scoliastul Hayakawa din secolul al douzeci i unulea, care a trit puin printre noi, a ncercat s-mi explice principiile teoretice. Hayakawa
insista asupra conservrii materiei i energiei indiferent ce anume ar fi nsemnat , ns eu bgasem prea puin n seam partea aceea a explicaiei sale. Nendoios, metamorfozarea opereaz la nivelul cuantic. Ce oare funcioneaz altfel la zeii acetia? Hayakawa mi ceruse s-mi imaginez c toate fiinele omeneti de aici, inclusiv el i eu, ar fi unde staionare de probabilitate. La nivel cuantic, spunea el, oamenii i totul din universul fizic exist de la o clip la clipa urmtoare ca un fel de front de und care colapseaz molecule, amintiri, cicatrice vechi, emoii, musti, rsuflare ncrcat de izul berii, totul. Brrile pe care ni le dduser zeii nregistrau undele de probabilitate i ne ngduiau s ntrerupem i s stocm originalele i, pentru scurt vreme, s ne contopim propriile unde de probabilitate cu cele stocate, s ne transportm propriile amintiri i voina ntr-un corp nou, atunci cnd ne metamorfozam. Nu tiu de ce n-ar fi nclcat iubita conservare a masei i energiei a lui Hayakawa ns el insista c aa stteau lucrurile. Uzurparea aceasta a formei i aciunilor altuia este motivul pentru care noi, scoliatii, ne metamorfozm aproape ntotdeauna n personaje minore din btlia
pentru Troia; simpli lncieri, ca necunoscutul strjer a crui form o preluasem dup a lui Dolon. Dac am fi devenit, de pild, Odiseu, Hector, Ahile sau Agamemnon, am fi artat exact ca ei, dar comportamentul ar fi fost al nostru inferior caracterului eroic al persoanei reale i cu fiecare minut n care am fi populat forma respectiv, am fi purtat evenimentele reale tot mai departe de aceast realitate care se depliaz treptat paralel cu Iliada. Nu am habar ce se ntmpl cu persoana real atunci cnd ne metamorfozm n ea. Poate c unda ei de probabilitate plutete pur i simplu n jur la nivelul cuantic, fr s mai colapseze n ceea ce noi numim realitate pn am terminat cu forma i glasul ei. Poate c unda de probabilitate era stocat n brara pe care o purtam, ori ntr-o mainrie sau microcip al zeilor de pe Olimp. Nu tiu i, s fiu sincer, nu-mi pas. l ntrebasem o dat pe Hayakawa, cu puin timp nainte ca el s-o nemulumeasc pe Muz i s dispar pentru totdeauna, dac am fi putut folosi brara de metamorfozare pentru a ne preschimba ntr-un zeu. El rsese i-mi rspunsese: Zeii i protejeaz undele de probabilitate,
Hockenberry. N-a ncerca s m bag peste ei. Am declanat brara i am derulat prin sutele de brbai pe care-i nregistrasem, pn l-am gsit pe cel pe care-l doream. Paris. Probabil c Muza ar fi pus sfrit existenei mele, dac ar fi tiut c-l scanasem pe Paris pentru o metamorfozare viitoare. Scoliatii nu interacioneaz. Unde-i Paris n momentul sta? Cu degetul mare pe iconul de activare, am ncercat s-mi reamintesc. Toate evenimentele din dup-amiaza i seara aceasta confruntarea dintre Hector, Paris i Elena, ntlnirea dintre Hector, soia i fiul lui pe ziduri se petrecuser spre sfritul Cntului al VI-lea din Iliada. Nu? Realmente nu m puteam concentra. Pieptul mi era sfiat de singurtate. M simeam ameit, de parc busem toat dup-amiaza. Da, sfritul Cntului al VI-lea Hector o prsete pe Andromaca, iar Paris l ajunge din urm, nainte ca Hector s fi ieit din cetate sau chiar cnd ieea din cetate. Cum suna traducerea mea favorit? Nici Paris nu ntrzie n casele-i nalte. Noul so al Elenei i ncinsese armura, aa cum fgduise, i se grbise s i se alture lui Hector, iar cei doi ieiser mpreun prin
Poarta Scheian, pentru a se arunca n alte btlii. mi amintesc c am scris o disertaie pentru o conferin scoliast n care analizasem metafora lui Homer, care spusese c Paris gonise ca un bidiviu care i-a rupt cpstrul n grajd, cu prul fluturndu-i ca o coam n spate peste umeri, dornic de lupt, bla-bla-bla. Unde-i Paris acum? Dup cderea nopii? Ce am ratat, pe cnd rtceam pe strzi i m zgiam la luminile Elenei i la ele Elenei? Asta se-ntmpla n Cntul al VIII-lea i dintotdeauna apreciasem c acel cnt al Iliadei era un talmebalme confuz, alctuit parc din petice. El sfrea lunga zi care ncepuse n Cntul al II-lea, cu Paris ucigndu-l pe aheul Menestius i cu Hector reteznd beregata lui Eioneus. Se terminase cu mbririle soului i rsfurile tatlui. Urmaser apoi alte ncletri, dup care Hector se luptase n duel individual cu Marele Aias i i ce? Nu mare lucru. Aias ctiga era un lupttor mai bun , dar apoi zeii ncepuser s se certe din nou despre rezultat, avuseser loc cuvntri ale grecilor i troienilor, o sumedenie de ludroenii, apoi o propunere de armistiiu, iar Hector i Aias fcuser schimb
de armuri i se comportaser ca prieteni vechi, pentru ca toi s fie finalmente de acord cu armistiiul, n timp ce i adunau morii ca s-i ard pe rug i Unde dracu-i Paris n noaptea asta? Rmne cu Hector i oastea ca s supravegheze armistiiul i s cuvnteze la riturile funerare? Sau se comport aa cum i este firea i se ntoarce n patul Elenei? Cui i pas? am rostit cu glas tare i am apsat iconul de activare de pe brar, pentru a m metamorfoza n forma lui Paris. Eram nc invizibil, echipat cu Cuma lui Hades, harnaamentul de levitaie, totul. Mi-am scos Coiful Morii i celelalte de pe mine, mai puin brara de metamorfozare i micul medalion TC ce-mi atrna n jurul gtului i le-am ascuns napoia unui tripod din colul balconului. Acum eram doar Paris, n echipamentul su de btlie. Am desfcut armura i am lsat-o tot pe balcon, aprnd doar ca Paris n tunica lui moale. Dac Muza ar fi cobort asupra mea, nu aveam alt aprare dect s m TC. Am trecut prin draperiile balconului i am revenit n sala de baie. Elena a ridicat privirea surprins, cnd am dat perdelele n lturi.
Stpne? a spus ea i i-am vzut mai nti sfidarea din ochi, apoi cuttura plecat n ceva ce putea fi o cerere de iertare i supunere pentru cuvintele ei aspre de mai devreme. Lsai-ne! s-a rstit la slujnice, iar femeile s-au ndeprtat pe tlpi umede. Elena din Troia a suit fr grab treptele bazinului i a venit spre mine, cu prul uscat, mai puin cteva uvie ude lipite pe omoplai i sni, cu capul tot plecat, ns privindu-m printre gene. Ce vei face cu mine, soul meu? A trebuit s ncerc de dou ori, nainte ca glasul s m asculte ca lumea. n cele din urm, cu vocea lui Paris, am spus: Vino n pat. 19 Golden Gate din Machu Picchu Trecur de la o globul verde la alta pe Golden Gate, coborr escalatoare inerte i traversar pasarele nchise n sticl verde ce legau cablurile gigantice care susineau drumul aflat mult dedesubtul lor. Odiseu i
nsoea. Eti cu adevrat Odiseu din drama turin? ntreb Hannah. N-am vzut niciodat drama turin, rspunse el. Ada observ c brbatul care-i spunea Odiseu nici nu confirmase, nici nu infirmase, ci doar ocolise ntrebarea. Cum ai ajuns aici? ntreb Harman. i de unde ai venit? Rspunsul este complicat, spuse Odiseu. Cltoresc de mult vreme, ncercnd s-mi gsesc drumul spre cas. Acesta este numai un popas, un loc unde s m odihnesc, iar peste cteva sptmni voi pleca mai departe. Dac nu v supr, a prefera s v spun povestea mea mai trziu. Poate cnd vom cina n seara asta. Poate c Savi Uhr m-ar putea ajuta s neleg pri ale istoriei mele. Adei i se prea foarte straniu s aud un om vorbind Engleza Comun ca i cum n-ar fi fost graiul su natal; pn atunci, nu mai auzise niciodat pe cineva cu accent. n lumea ei bazat pe faxri nu existau dialecte regionale, ci toi locuiau peste tot i nicieri. Cei ase ieir pe vrful turnului, unde Savi cobor-
se cu sonie-ul ceva mai devreme. Aprur exact n clipa n care soarele atingea cel mai sudic dintre piscurile ascuite ce ancorau podul. Vntul dinspre vest era puternic i rece. Se apropiar de balustrada de la marginea platformei i privir n jos, ctre aua ierboas n pant, cu ruinele terasate, aflate la dou sute cincizeci de metri dedesubt. Ultima dat cnd am venit la Golden Gate, acum trei sptmni, spuse Savi, Odiseu se gsea n unul dintre sarcofagele criotemporale n care dorm eu de obicei. Sosirea lui i nsemntatea ei este motivul pentru care v-am contactat finalmente, motivul pentru care am lsat instruciunile acelea pe piatra din Valea Secat. Ada, Harman, Hannah i Daeman se holbar la btrn, nepricepnd n mod evident termenii sau nelesul real al cuvintelor ei. Savi nu explic nimic. Cei patru l ateptar pe Odiseu s spun ceva care s-i lmureasc. Ce-avem la cin? ntreb Odiseu. Acelai lucru, rspunse Savi. Brbosul cltin din cap. Nu. ndrept un deget lat i bont ctre Harman,
apoi ctre Daeman: Voi doi. A mai rmas o or pn la nserare. Este un moment bun al zilei pentru vntoare. Vrei s venii cu mine? Nu! spuse Daeman. Da, rspunse Harman. Vreau i eu s vin, zise Ada, surprins de tonul insistent al propriei ei voci. Te rog! Odiseu o privi prelung. Bine, rosti el n cele din urm. Ar trebui s m altur i eu vou, spuse Savi fr entuziasm. tiu cum s folosesc maina ta, zise Odiseu artnd cu brbia spre sonie. tiu, totui Savi i atinse arma neagr de la centur. Nu-i nevoie, spuse Odiseu. Eu caut doar hran, nu rzboi. Acolo jos nu vor fi voynici. Btrna tot ovia. Odiseu se uit la Ada i Harman. Ateptai aici. M duc s-mi iau lancea i scutul i m-ntorc imediat. Harman izbucni n rs, nainte de a-i da seama c brbatul cu piept lat n tunic alb nu glumea. Odiseu tia ntr-adevr cum s piloteze sonie-ul.
Decolar de pe vrful turnului, ocolir aua nalt, ale crei ruine proiectau umbre complicate sub razele soarelui mult lsat la orizont i coborr cu vitez printr-o vale. Crezusem c vrei s vnezi sub pod, spuse Harman, strduindu-se s acopere uieratul curentului de aer. Odiseu cltin din cap. Ada observ c prul argintiu al brbatului i cdea pe gt aidoma unei coame crlionate. Acolo nu-s dect jaguari, veverie i stafii, zise Odiseu. Pentru a gsi vnat, trebuie s ieim pe cmpie. i am de gnd s urmrim o prad anume. Ieir cu vitez uria prin gura canionului i dintre muni i survolar cmpii cu iarb nalt presrate cu cicade ct turnurile i arbori ncununai de ferigi. Soarele cobora n apus, dar deocamdat se gsea deasupra munilor, astfel c totul de pe cmpii proiecta umbre lungi. Dedesubt apru o turm rumegtoare mari pe care Ada nu le putu identifica, cu piele maronie i dosurile dungate cu alb. Sutele de animale aducea cu antilopele ca form, ns erau de trei ori mai mari dect o antilop obinuit, cu picioare lungi i straniu articu-
late, gturi lungi i flexibile i rturi atrntoare ce aduceau cu nite furtunuri roz. Sonie-ul nu fcu nici un zgomot cnd le survol i nici una dintre rumegtoare nu ridic mcar ochii. Ce sunt? ntreb Harman. Comestibile, spuse Odiseu. Descrise nc un cerc, mai jos, dup care ateriz ndrtul unor tufe nalte de ferigi, aflate la treizeci de metri de turma de rumegtoare, astfel c vntul btea dinspre ele. Soarele amurgea. Pe lng cele dou lnci absurd de lungi fiecare era aproape ct sonie-ul, iar mnerele lor ieiser cu mult napoia cupolei cmpului de for i pupei vehiculului , Odiseu adusese un scut rotund, fcut din straturi complicat lucrate de bronz i piele de bou, plus o spad scurt cu teac i un cuit nfipt la centur. Pe Ada care intrase sub estura turinului mai frecvent dect i mrturisise lui Harman , alturarea unui brbat din drama turin fantastic a Troiei i versiunea aceasta slbatic a propriei ei lumi o ameea. Se scul i ddu s-i urmeze pe Odiseu i Harman, care se ndeprtau de sonie. Nu! se rsti Odiseu. Tu rmi la vehicul.
Pe dracu, spuse Ada. Odiseu suspin i le vorbi n oapt: Voi rmnei amndoi aici, n spatele tufiului sta. Nu v clintii. Dac se apropie ceva, suii n sonie i activai cmpul de for. Nu tiu cum s fac asta, opti Harman. Am lsat IA activ, zise Odiseu. V ntindei pur i simplu pe sonie i spunei activare cmp de for. Purtnd ambele lnci, Odiseu iei pe cmpia ierboas i se ndrept silenios i ncet ctre animalele ce pteau. Ada auzea cum grohiau i mestecau creaturile cu nasuri lungi i moi, auzea iarba ce era retezat de dinii lor i le simea izul ptrunztor. Ele nu fugir speriate la apropierea omului, iar cnd cele de la marginea turmei ridicar n cele din urm capetele, Odiseu se afla la doisprezece metri. Brbatul se opri, ls jos o lance i scutul i ridic cealalt lance lung. Animalele se opriser din pscut i l priveau cu atenie pe bipedul ciudat, totui nu preau alarmate. Corpul puternic al lui Odiseu se ncord, se arcui i se destinse. Lancea zbur drept i izbi animalul cel mai apropiat deasupra pieptului, strpungndu-i gtul lung i gros. Rumegtorul se rsuci, emise un sunet
sugrumat i se prbui greoi. Celelalte animale pufnir, behir i o luar la goan alergnd toate n zigzag, ntr-un fel pe care Ada nu-l mai vzuse niciodat, ntruct articulaiile stranii ale picioarelor le permiteau modificri de direcie aproape instantanee , pn ce ntreaga turm dispru din vedere, n vacarmul tropiturilor, printr-o vlcea situat la doi kilometri spre nord. Odiseu se ls ntr-un genunchi lng animalul mort i-i scoase de la centur cuitul scurt i curbat. Din cteva tieturi iui, i deschise cavitatea abdominal, i scoase organele i mruntaiele azvrlindu-le pe iarb, cu excepia unuia care prea s fie ficatul, pe care-l aez pe o folie mic de plastic ntins alturi , apoi jupui pielea de pe o pulp i tie o felie groas de carne roie, pe care o puse tot pe folie. Dup aceea retez beregata rumegtorului mort, mprtiind i mai mult snge pe iarb, i-i scoase lancea din le, ngrijindu-se s n-o rup. i terse cu atenie mnerul i vrful din bronz pe iarb. Rmas tot ndrtul tufiului, Ada se simi cuprins de alt val de ameeal i decise s se aeze pe iarb, ca s nu rite s leine. Nu vzuse niciodat un animal
ucis de un om, cu att mai puin tranat i parial jupuit cu atta ndemnare. Era teribil de eficient. Ruinat de reacia ei, dar nedorind s leine, i cobor capul spre genunchi, pn ce petele negre ncetar s-i mai danseze n vederea periferic. Harman o atinse pe spinare ngrijorat, ns cnd ea i fcu semn s se ndeprteze, brbatul porni ctre le. Stai pe loc! strig Odiseu. Harman se opri, derutat. Au plecat. Nu vrei s te-ajut s duci? Odiseu ridic o palm, pentru a-i face semn s rmn locului. Nu asta vnez. Asta-i Nu v clintii! Harman i Ada ntoarser ochii spre vest. Dou forme bipede alb, negru i rou se apropiau cu o vitez foarte mare, mai repede chiar dect fugiser rumegtorii. Ada simi cum rsuflarea i se oprete n gt i-l vzu pe Harman nlemnind. Creaturile goneau cu o sut de kilometri pe or ctre strvul nsngerat i Odiseu, care rmsese n genunchi, pentru ca apoi s derapeze cumva, oprindu-se ntr-un norior de praf. Ada vzu c erau psrile pe care le zriser din sonie Psrile Terorii, le numise
Savi , totui, ceea ce din vzduh pruse foarte amuzant, creaturi de felul unor strui ce peau aidoma unor pui stngaci de gin se dovedeau terifiante n realitate. Cele dou Psri ale Terorii se opriser la cinci pai de rumegtor, cu ochii aintii acum asupra lui Odiseu. Ambele erau nalte de trei metri, cu pene scurte i albe pe corpurile musculoase, pene negre pe aripile vestigiale i picioare puternice. Groase ct torsul Adei. Ciocurile lor mai lungi de un metru erau curbate nfricotor, roii n jurul gurii ca ptate de snge i controlate de muchii extrem de puternici ai maxilarelor, care se reliefau sub cele ase pene lungi i roii ce li se nlau pe partea dorsal a craniilor. Ochii le erau teribili, galbeni, rutcioi, nconjurai de cercuri albastre i situai sub proeminene supraoculare sauriene. Pe lng ciocurile de prdtor pentru sfiere, psrile aveau i gheare puternice la picioare fiecare ct antebraul Adei , la care se adugau gheare cu aspect i mai uciga la cotul fiecrei aripi vestigiale. Ada tiu instantaneu c montrii aceia nu erau simpli hoitari, ci prdtori oribili. Odiseu se ridic, cu o lance lung n mna stng i
cu lancea nsngerat n mna dreapt. Capetele Psrilor Terorii se retraser brusc, la unison, ochi galbeni clipir spre ochi galbeni i cele dou animale se ndeprtar unul de cellalt aidoma unor dansatori cu o coregrafie perfect, pregtindu-se s-l atace pe Odiseu din pri opuse. Ada putea mirosi duhoarea de strv a montrilor. Nu avea nici o ndoial c picioarele acelea puternice i lipsite de pene puteau repezi Psrile Terorii peste cei ase metri cre-i despreau de prada lor Odiseu dintr-un singur salt, cu ghearele extinse i sfrtecnd n clipa n care fiarele grele de cte o ton aterizau. Era de asemenea clar c perechea funciona perfect ca echip de ucigai. Odiseu nu le atept s ajung pe poziiile dorite ori s atace. Cu o graie letal, i azvrli prima lance drept i puternic n pieptul musculos al Psrii Terorii din stnga sa, dup care se roti s ntmpine a doua pasre. Prima creatur emise un zbieret teribil care nghe rsuflarea Adei, dar care fu dublat peste o secund de mugetul i urletul lui Odiseu care sri peste leul rumegtorului, trecu a doua lance uciga din mna stng n cea dreapt i-i repezi vrful de bronz ctre ochiul drept al celei de-a doua Psri a Terorii.
Prima pasre se cltin spre ndrt, lovi cu ghearele n lancea care-i ieea din piept i rupse mnerul gros de stejar. A doua eschiv lancea lui Odiseu, fichiuind capul napoi, ca o cobr. n mod vdit surprins de atacul bipedului mic i lipsit de pene, monstrul opi de dou ori retrgndu-se trei metri i ddu cu gheara ctre sulia atacatoare. Odiseu trebuia s-i trag iute sulia greoaie dup fiecare atac, pentru a evita s-i fie smuls din mini. Continund s rcneasc, brbatul fcu un pas napoi i pru c se mpiedic de strvul nsngerat al rumegtorului, cznd ntr-o parte Pasrea Terorii nernit i zri ocazia i profit de ea, srind la o nlime de doi metri n vzduh i cobornd spre Odiseu cu toate ghearele extinse. Odiseu se rostogoli pe sol, se ridic ntr-un genunchi printr-o micare fluid i fix mnerul lncii n pmnt cu un moment nainte ca Pasrea Terorii s coboare pe ea cu toat greutatea corpului, astfel nct vrful de bronz ptrunse n sus prin pieptul musculos, n inima aceea groaznic. Brbatul trebui s se rostogoleasc din nou pentru a se feri din calea sa, cnd uriaa creatur se prvli fr via n locul unde sttuse
ngenuncheat. Atenie! rcni Harman i o lu la goan ctre locul luptei. Prima Pasre a Terorii cu sngele revrsndu-se din rana fcut de lance i cu mnerul rupt rmas nfipt n piept se repezea ctre spatele lui Odiseu. Capul psrii fichiui nainte pe doi metri de gt, aidoma unui arpe acoperit cu pene, iar ciocul uria clmpni n locul unde ar fi trebuit s ajung capul lui Odiseu dac s-ar fi retras. ns rzboinicul se aruncase spre nainte, nu napoi, rostogolindu-se iari, dar cu minile goale de data aceasta, cnd Pasrea Terorii trecu purtat de inerie pe lng el, pentru ca apoi s se ntoarc, rsucindu-se i rotindu-se aproape imposibil de iute, la fel cum fcuser rumegtoarele cu articulaii stranii. Hei! strig Harman i arunc o piatr n ea. Capul Psrii Terorii zvcni n sus, ochii galbeni clipir spre impertinena aceea i prdtorul uria se repezi la Harman. Brbatul derap pe pmnt i ip: Futu-i! Se ntoarse i alerg n direcia din care venise.
Brusc, Harman nelese c nu putea fugi mai repede ca monstrul, aa c se rsuci, cu picioarele deprtate i pumnii ridicai, gata s ntmpine atacul Psrii Terorii cu minile goale. Ada privi n jur, cutnd un bolovan, un b, o arm de orice fel. Nu zri nimic. Sri n picioare. Odiseu i ridic scutul i folosind cadavrul rumegtorului ca pe o trambulin se avnt n spinarea Psrii Terorii, scondu-i n acelai timp sabia scurt din teac. Creatura continua s alerge n direcia lui Harman i a Adei, dar acum gtul i era ntors i-i repezea capul, izbind cu uriaul cioc rou n scutul lui Odiseu. De fiecare dat cnd maxilarele masive loveau, brbatul era proiectat spre ndrt, ns i strnsese puternic picioarele n jurul corpului psrii la doi metri deasupra solului i, cu toate c se lsa mult pe spate, aidoma unui clre de circ n drama turinului, nu cdea niciodat. Dup care, cnd capul Psrii Terorii se roti spre nainte, cutndu-l pe Harman cu ochii ei galbeni, Odiseu se aplec n fa i trase spada de-a curmeziul gtului cu pene albe al monstrului gigantic, retezndu-i jugulara.
Sri apoi jos, ateriz n picioare i alerg ctre Harman, iar Pasrea Terorii se nrui pe pmnt i rmase nemicat la nici trei metri de ei. Sngele se ridic la un metru i jumtate n aer, apoi fntna artezian roie se diminu i dispru, cnd inima uria ncet s mai bat. Gfind, mnjit de mruntaiele rumegtorului, de sngele Psrii Terorii, de iarb i noroi, continund s-i in ridicate sabia nsngerat i scutul, Odiseu rnji prin barb i spuse: N-am vrut dect una pentru cin, dar din a doua o s ne lum mine pentru o gustare. Ada se apropie de Harman i-l atinse pe bra. Brbatul nu se ntoarse. Ochii i rmseser holbai. Odiseu merse la pasrea cea mai apropiat, i tie capul uria, apoi i trecu cuitul pentru jupuire n lungul pieptului ei, trgnd spre napoi carnea, pielea i penele cu uurina cu care cineva ar fi ajutat la dezbrcarea unui palton gros. O s am nevoie de mai muli saci de plastic, i spuse el lui Harman i Adei. Mai sunt civa ntr-un compartiment de depozitare lng pupa sonie-ului. Ajunge s-i spunei mainii deschidere stocare i se va des-
chide. Dar grbii-v! Harman se ntorsese ca s plece spre sonie, ns se opri. De ce s ne grbim? Odiseu i terse sngele din barb cu dosul minii i le art dinii si albi, strlucitori. Psrile Terorii simt mirosul de snge de la muli kilometri deprtare iar n amurg, pe cmpiile astea, sunt sute de perechi ieite la vntoare. Harman se rsuci i porni n goan ctre sonie, ca s aduc sacii. Ada observ c Savi i Daeman erau bei nc nainte de nceperea cinei. Masa fu servit ntr-o ncpere de sticl, ataat de latura suportului superior al turnului sudic. Savi nclzea raii semipreparate ntr-o bul cu microunde obinuit, ns Ada era fascinat pn atunci nu mai vzuse niciodat o mas care s fie pregtit exclusiv de o fiin omeneasc. Absena servitorilor n zonele rezideniale din Golden Gate era nc i mai perceptibil n timpul meselor. Odiseu era afar, pe traversa lat de susinere a po-
dului, i ridicase o structur stngace de piatr i metal, n care ardea lemnul pe care-l adusese de pe cmpie. ncepuse s plou i brbatul trebuise s fac un foc zdravn pentru a-i menine arderea. Flcrile luminau rugina i vopseaua portocalie decolorat de pe latura turnului. Privind afar prin peretele verde translucid i sorbind din paharul cu gin, Harman spuse: Acela este un fel de altar pentru zeii lui pgni? Nu tocmai, rspunse Savi. Aa-i gtete el hrana. Aduse boluri i farfurii la masa rotund unde ateptau ceilali, apoi i se adres lui Harman: Vrei, te rog, s-l chemi nuntru? Mncarea ni se rcete n timp ce el o carbonizeaz pe a lui, iar peste muni vine o furtun cu fulgere. Nu-i o idee prea grozav s fii afar, pe suprastructura podului, cnd trsnete. Dup ce se aezar n cele din urm, cu Odiseu punnd talerele de lemn pline de carne aburind pe o mas din apropiere, astfel ca nimeni s nu fie nevoit s vad bucile nnegrite de foc, Savi trecu n jurul mesei o caraf cu vin. Ea i umplu ultima paharul i Ada o
auzi murmurnd: Baruch atah adonai, elokeno melech ha olam, borai pri hagafen. Ce-i asta? ntreb ncet Ada. Toi ceilali rdeau de ceva ce spusese Daeman i nu pruser s fi observat oaptele lui Savi. Singura dat cnd Ada auzise alt grai fusese n drama turinului; acolo lupttorii vorbeau n psreasc, dar, cumva, turinul traducea fiecare cuvnt, astfel c toi cei aflai sub estura lui pricepeau nelesul, fr s asculte de fapt. Savi cltin din cap, ns Ada nu-i ddu seama dac, n felul acela, i rspunsese c nici ea nsi nu cunotea sensul cuvintelor stranii, ori c nu era dispus s i-l destinuie. Am explorat toate nivelurile podului i bulele din jurul lui, vorbea Hannah surescitat. Metalul podului n sine este vechi i ruginit, dar uimitor! Iar n unele camere de dedesubt exist forme ciudate de metal. Independente, pur i simplu, care nu fac parte din nici o structur. Unele au forme de femei i brbai. Savi ltr un rset. i reumplea deja paharul cu vin. Nici un fel de alte cuvinte necunoscute nu-i nsoir
gestul. Acelea sunt statui, zise Odiseu. Sculpturi. N-ai mai vzut niciodat aa ceva? Hannah neg ncet din cap. Dei fata petrecuse ani de zile nvnd cum s topeasc i s toarne metalul, Ada tia c o ocase ideea de a face obiecte n form de oameni sau de alte creaturi vii. Adei i se prea de asemenea un concept straniu. Ei n-au art, rosti Savi brusc ctre Odiseu. N-au sculpturi, picturi, meteuguri, fotografii, holografii, nici chiar manipulare genetic. N-au muzic, dans, balet, sporturi i nici cntece. Nici teatru, nici arhitectur, nici kabuki, nici piese No, absolut nimic. Sunt la fel de creativi ca nite psri nou-nscute. Ba nu, mi iau vorba asta napoi pn i psrile tiu cum s cnte i s construiasc un cuib. Aceti eloi ale ultimelor zile sunt cuci tcui, care locuiesc n cuiburile altor psri i n-au nici mcar un cntec cu care s plteasc. Btrna ncepuse s-i mpleticeasc vorbele. Odiseu se uit la Hannah, Ada, Daeman i Harman, iar expresia sa era indescifrabil. n acelai timp, cei patru musafiri o priveau pe Savi, ntrebndu-se de ce
tonul ei era att de furios. Dar apoi, continu Savi privindu-l pe Odiseu n ochi, ei n-au nici literatur. i nici tu Odiseu i zmbi. Ada recunoscu sursul pe care brbatul l afiase cnd decupase carne din flancul rumegtorului. Odiseu se mbiase nainte de cin, splndu-i cu ampon pn i prul crlionat i sur, ns Ada continua s-i imagineze braele, minile i barba lui aa cum fuseser mnjite de snge i nclite de mruntaie. Nu era treaba ei, dar se gndi c Savi nu proceda cu nelepciune tachinndu-l n felul acela. Pre-literatule, f cunotin cu post-literaii, nu se opri Savi, deschiznd braele, ca i cum l-ar fi prezentat pe Odiseu celorlali patru. Dup aceea, ridic un deget: Ah, l-am uitat pe prietenul nostru Harman! El este Balzac i Shakespeare al actualelor gunoaie de omenire de stil-vechi. El citete cam la nivelul unui copil de ase ani din Epoca Pierdut, nu-i aa, Harman Uhr? Miti din buze cnd citeti cuvintele, aa-i? Da, ncuviin Harman, surznd uor. Buzele mi se mic atunci cnd citesc. N-am tiut c exist i alt
mod n care o pot face. i am avut nevoie de peste patru Douzeci ca s ajung la acest nivel de pricepere. Adei i se pru c btrnul de nouzeci i nou de ani tia c era insultat, totui nu-i psa, artnd numai interes fa de urmtoarele cuvinte ale lui Savi. Ada i drese glasul. Ce animal era acela pe care l-ai ucis azi? l ntreb pe Odiseu cu glas sonor i simultan fragil. Nu Psrile Terorii, cellalt? Eu m gndesc la el ca fiind rumegtorul cu tromp, rspunse Odiseu. Vrei s-ncerci? Se ntinse ctre masa din spate, lu platoul cu carne nnegrit de foc i-l aduse n faa femeii. Dorind s fie politicoas, Ada lu cea mai mic bucic, manipulnd-o precaut cu tacmurile. O s iau i eu, anun Harman. Talerul fcu ocolul mesei. Hannah i Daeman se strmbar la carne, o mirosir, zmbir politicos, ns nu luar nici o bucat. Cnd platoul ajunse la Savi, ea i-l trecu fr nici un cuvnt lui Odiseu. Ada ciuguli din feliua cea mai subire pe care o putuse tia. Era delicioas la fel ca friptura, dar cu textur mai tare i gust mai bogat. Izul fumului de lemne
arse i conferea o arom diferit fa de orice mncare gtit n microunde pe care o ncercase vreodat. i tie o felie mai mare. Odiseu mnca folosindu-se doar de cuitul scurt i ascuit pe care-l adusese la mas; tia felii subiri i le muca direct din vrful cuitului. Ada ncerc s nu se holbeze la el. Macrauchenia, rosti Savi, ntre o furculi de salat i alta de orez preparat la microunde. Ada ridic ochii, ntrebndu-se dac era alt prticic din straniul ritual de limbaj al btrnei. Poftim? fcu Daeman. Macrauchenia. Aa se numete animalul pe care l-a omort prietenul nostru grec i pe care ceilali doi prieteni ai notri l mnnc de parc n-ar exista i felul al doilea. A locuit pe cmpiile astea din America de Sud acum dou milioane de ani, dar a disprut nainte ca omenirea s fi aprut. A fost readus de ARN-iti n anii nebuni de dup rubicon, nainte ca post-oamenii s stopeze reintroducerea de-a valma a speciilor disprute. Dup ce-au readus Macrauchenia, unii ARN-iti s-au gndit ns c-ar fi inteligent s le readuc i pe Phorusrhacos.
Forus cum? zise Daeman. Phorusrhacos. Psrile Terorii. Geniile ARN-iste au uitat c psrile alea au fost principalii prdtori din America de Sud vreme de milioane de ani. Cel puin pn ce smilodonii au venit din America de Nord, dup coborrea nivelului apelor i apariia punii de uscat dintre continente. tiai c istmul Panama este din nou sub ape? C s-au separat iari continentele? Privi n jur, evident ameit de vin, beligerant i sigur c nici unul dintre ei nu avea habar despre ce vorbea. Harman sorbi din vin. Dorim oare s tim ce este un smilodon? Savi strnse din umeri. O felin mare, d-o-n pizda m-sii, cu dini mari ca nite cuite. Halea Psrile Terorii la prnz i se scobea-n dini cu ghearele rmase. Idioii de ARN-iti i-au readus pe lume pe machairodus, dar nu aici. n India. E cineva de-aici care s tie unde-i asta unde-a fost? Oare ar trebui s tii? Post-oamenii ar fi smuls-o din Asia i-ar fi sfrmat-o ntr-un ccat de-arhipelag, dac nu i-ar fi oprit Khan Ho Tep. Cei cinci o priveau fix.
Mulumesc c mi-ai reamintit, spuse Odiseu cu accentul lui cntat i se ridic, ducndu-se la masa alturat. Felul urmtor Pasrea Terorii! Reveni la ei cu platoul cel mai mare. Ateptasem de mult s gust delicatesa asta, ns pn azi n-am avut timp s vnez una. Cine mai vrea? Cu excepia lui Daeman i Savi, ceilali dorir s ncerce o felie. Toi i mai turnar vin. Afar furtuna se dezlnuise i fulgerele brzdau noaptea n jurul structurii podului, luminnd aua i ruinele aflate mult dedesubt, dar i norii i piscurile neregulate din ambele pri. Ada, Harman i Hannah ncercar cte o bucic din carnea alb, apoi bur o mulime de ap i vin. Odiseu mnca felie dup felie din vrful cuitului su. mi amintete de pui, vorbi Ada n tcerea care se lsase. Da, spuse Hannah, aduce clar cu carnea de pui. Pui, totui cu un gust diferit, mai puternic i mai amrui, complet Harman. Vultur, zise Odiseu. Mie-mi amintete de carnea de vultur. Lu alt muctur mare, o nghii i rnji:
Dac-o s mai gtesc vreodat Pasrea Terorii, o s folosesc foarte mult sos. Cinci dintre ei i mncar n tcere orezul gtit la microunde, pe cnd Odiseu continu s nfulece din Pasrea Terorii i Macrauchenia, ajutndu-se cu sorbituri uriae de vin. Poate c tcerea ar fi fost stnjenitoare n absena furtunii. Vntul sporise, fulgerele erau aproape necontenite scldnd n rafale de lumin alb bula n care cinau, discret iluminat i tunetele ar fi acoperit oricum majoritatea conversaiilor. Bula verzuie de cin prea c se leagn imperceptibil ori de cte ori vijelia urla i cei patru musafiri se priveau ntre ei cu o nelinite abia tinuit. E-n regul, spuse Savi, fr s mai par furioas i parc nici la fel de ameit de butur, ca i cum vorbele ei aspre de mai devreme acionaser ca o supap care-i redusese presiunea amrciunii. Pariglasul nu conduce electricitatea i suntem ferm prini atta vreme ct podul rezist, nu vom cdea. i goli vinul din pahar i zmbi fr amuzament: Desigur, podu-i mai vechi dect lumea i pmntu, aa c nu pot garanta c va rezista.
Dup ce toiul vijeliei trecu i Savi oferi cafea i ceai nclzite n containere de sticl cu forme ciudate, Hannah spuse: Odiseu Uhr, ai promis c ne vei spune cum ai ajuns aici. Vrei s v cnt despre toate ocoliurile i ntorsturile drumului meu, de pe care am fost abtut de nenumrate ori, din zilele n care tovarii mei i cu mine am jefuit palatele sfinte ale Pergamului? replic ncet brbatul. Da, spuse Hannah. O voi face, ncuviin Odiseu. Mai nti ns, cred, Savi Uhr are ceva de discutat cu voi toi. Ei o privir pe btrn i ateptar. Am nevoie de ajutorul vostru, ncepu Savi. Timp de veacuri, am evitat s fiu vzut n lumea voastr de voynici i ceilali supraveghetori care-mi doresc rul , dar Odiseu se afl aici dintr-un motiv ntemeiat i scopurile lui le slujesc i pe ale mele. V cer s-l luai cu voi la una dintre locuinele voastre, unde poate fi vizitat i s-i ngduii s se ntlneasc i s stea de vorb cu prietenii votri. Ada, Harman, Daeman i Hannah schimbar uit-
turi. De ce nu se faxeaz pur i simplu acolo unde vrea s mearg? ntreb Daeman. Savi cltin din cap. Odiseu nu se poate faxa, tot aa cum nici eu nu pot. Asta-i o aiureal, replic Daeman. Oricine se poate faxa. Savi suspin i-i turn n pahar ultimele picturi de vin. Biete, zise ea, tu tii ce este faxarea? Daeman izbucni n rs. Bineneles. Este felul n care ajungi din locul unde eti n locul n care vrei s fii. Totui, cum funcioneaz? ntreb Savi. Pe Daeman l exaspera ngustimea btrnei. Ce vrei s spui prin cum funcioneaz? Funcioneaz i gata! Ca servitorii sau ca apa care curge. Foloseti un faxportal ca s mergi dintr-un loc n altul, de la un nod-fax la urmtorul. Harman ridic o mn. Daeman Uhr, cred c Savi Uhr se refer la funcionarea mainriilor care ne ngduie s ne faxm.
i eu m-am ntrebat de cteva ori despre asta, zise Hannah. tiu cum se construiete un cuptor-furnal care poate topi metalul. Dar cum se construiete un faxportal care s ne trimit de aici pn acolo, fr a fi nevoie s pim ntre cele dou locuri? Savi rse. Nu funcioneaz aa, copilai dragi. Faxportalurile voastre nu v trimit nicieri. Ele v distrug. V dezintegreaz atom cu atom. Nici mcar nu trimit atomii nicieri, ci doar i stocheaz, pn sunt necesari urmtoarei persoane care sosete prin faxare. Cnd suntei faxai voi nu mergei nicieri. Murii i ngduii ca alt instan a voastr s fie construit altundeva. Odiseu i bu vinul i privi furtuna care se ndeprta, aparent neinteresat de explicaiile btrnei. Ceilali patru se holbar la ea. Pi, fcu Ada, asta-i asta-i O nebunie, spuse Daeman. Savi surse. Da. Harman i drese glasul i-i ls din mn ceaca de cafea. Savi Uhr, dac am fi distrui de fiecare dat cnd
ne faxm, cum se face c ne amintim totul cnd ajungem altundeva? i ridic braul drept. Iar aceast mic cicatrice Am cptat-o acum apte ani, pe cnd aveam nouzeci i doi de ani. n mod normal, aceste probleme mrunte sunt nlturate cnd mergem la firmerie la fiecare Douzeci, dar Se opri, ca i cnd ar fi neles brusc rspunsul. Exact, aprob Savi. Minile mainilor aflate napoia faxportalurilor in minte micile voastre imperfeciuni, la fel cum v in minte amintirile i structura celular a personalitii, expediind informaii nu pe voi, ci informaii de la un nod-fax la altul, actualizndu-v i reparndu-v celulele mbtrnite la fiecare douzeci de ani ceea ce voi numii vizitele la firmerie , totui, de ce crezi c dispari la a o suta ta aniversare, Harman Uhr? De ce crezi c nceteaz s v rennoiasc dup ce ajungei la o sut de ani? i unde vei ajunge tu la urmtoarea ta aniversare? Harman nu rspunse nimic, dar Daeman vorbi: n inele, femeie nebun! La al Cincilea Douzeci, toi suim n inele. Ca s devenii post-oameni, continu Savi, stpnindu-se s nu pufneasc. Ca s suii la ceruri i s
stai de-a dreapta lui a cuiva. Da, zise Hannah, ns pe un ton ntrebtor. Nu, spuse Savi. Nu tiu ce se-ntmpl cu abloanele voastre de memorie pe care vi le pstreaz logosfera pn mplinii o sut de ani, dar tiu c datele nu sunt trimise la inele. Poate c sunt stocate, ns eu bnuiesc c sunt distruse. Distorsionate. Pentru a doua oar n ziua aceasta lung, Ada simi c i venea s leine. Cu toate acestea, fu prima care-i regsi glasul. Savi Uhr, de ce nu putei tu i Odiseu Uhr s folosii nodurile-fax? Sau pur i simplu optezi s n-o faci? Optezi s nu fii distrus, pentru ca atomii corpului tu s nu-i fie mbuctii ca rumegtorul i Pasrea Terorii pe care i-am mncat n seara asta. Ada i afund vrfurile degetelor n paharul ei cu ap, le scoase i le atinse de obraz. Odiseu nu se poate faxa, fiindc logosfera nu are nici o nregistrare a lui, rosti ncet Savi. Prima lui ncercare de a se faxa ar fi i ultima. Logosfera? repet Harman. Savi cltin iari din cap. Subiectul e complicat. Prea complicat pentru o
btrn care a but prea mult azi. Dar o s ne explici n curnd? insist Harman. O s v art totul mine. nainte de-a porni din nou pe drumurile noastre diferite. Ada prinse cuttura lui Harman. Brbatul abia i putea stpni surescitarea. Aceast logosfer indiferent ce ar fi ea, spuse Hannah, are ns o nregistrare a ta? Pentru nodurilefax? Astfel ca tu s te poi faxa? Savi i afi zmbetul nefericit. Oh, da! M ine minte de acum mai bine de o mie patru sute de ani, cnd faxam n fiecare zi a vieii mele. Logosfera m-ateapt ca o invizibil Pasre a Terorii i m-ar recunoate instantaneu dac-a ncerca unul dintre faxportalurile voastre obinuite. Aceea ar fi ns i ultima mea ncercare. Nu-neleg, se ncrunt Hannah. Haidei s lsm deocamdat deoparte toat vorbria asta tehnic n doi peri, propuse Savi. Acceptai faptul c nici Odiseu, nici eu nu putem folosi grozavele voastre faxportaluri. Iar dac v-a vizita minunata societate, zburnd pn-acolo, ar nsemna sfritul vieii mele.
De ce? ntreb Harman. n lumea noastr nu exist violen. Cu excepia dramei turinului. i nici unul dintre noi nu crede c aceea ar fi real. Privi cu subneles ctre Odiseu, dar brbatul cu pr sur nu reacion n nici un fel. Savi sorbi din vin. Credei-m pe cuvnt, cnd v spun c a m arta n mod deschis, ar nsemna moartea pentru mine. De asemenea, credei-m c este imperativ ca lui Odiseu s-i fie ngduit s se-ntlneasc cu oameni, s vorbeasc cu ei, s fie auzit. Dac v-a duce napoi cu sonie-ul, l-ar putea gzdui unul dintre voi, n casa lui, pentru cteva sptmni? Pentru o lun? Trei sptmni, o ntrerupse Odiseu prnd iritat, de parc l nemulumea s aud c se discuta despre el ca i cnd n-ar fi fost prezent. Nu mai mult. Bine, zise Savi. Trei sptmni. I-ar oferi vreunul dintre voi trei sptmni de ospitalitate acestui strin ntr-o ar strin? Odiseu n-ar fi n acelai pericol n care eti i tu? ntreb Daeman. Odiseu Uhr i poate vedea singur de grij, rspunse Savi.
Cei patru tcur pentru un minut, ncercnd s priceap solicitarea i circumstanele ei. n cele din urm, Harman rosti: Savi Uhr, eu l-a gzdui cu plcere pe Odiseu, ns doresc de asemenea s vizitez locul acesta unde spui c s-ar putea gsi nave spaiale. elul meu este s ajung n inele. i, aa cum ai subliniat, m apropii de Douzeciul final aa c n-am timp de irosit. A prefera s-mi consum acel timp gsind marea secat n care spui c post-oamenii pstreaz ceva care poate s zboare la inelele-e i -p. Poate c dac mi-ai arta cum se piloteaz sonie-ul Savi i frec fruntea, ca i cum ar fi durut-o capul. Bazinul Mediteranean? Harman Uhr, acolo nu poi s zbori. Este interzis? Nu, zise Savi. Acolo nu poi s zbori. Sonie-urile i alte maini zburtoare nu funcioneaz deasupra Bazinului. Se opri i privi n jurul mesei: Pe de alt parte, poi s intri n Bazin, mergnd pe jos sau cu alt tip de vehicul. De-a lungul secolelor, eu am ncercat i n-am izbutit s intru, totui, te pot con-
duce acolo. Dac unul dintre prietenii ti este de acord s-l gzduiasc trei sptmni pe Odiseu. Eu vreau s merg cu tine i Harman, rosti Ada. i eu, spuse Daeman. Vreau s vd bazinul la cum i zice. Harman l privi surprins. Ce dracu, urm Daeman. Nu-s un la. Pun prinsoare c sunt singurul de aici care-a fost mncat de-un alozaur. O s beau pentru asta, vorbi Odiseu i-i deert vinul. Savi o privi pe Hannah. n felul acesta, ai mai rmas doar tu, scumpo. L-a gzdui cu plcere pe Odiseu, rspunse tnra, dar eu nu faxez mult i nu merg la petreceri. Triesc cu mama i nici ea nu primete grupuri prea frecvent. M tem c nu-i convenabil. Odiseu are la dispoziie numai trei sptmni i trebuie s-ncepem cu un loc bine cunoscut, unde pot locui muli oameni, mai multe sptmni la rnd. De fapt, Palatul Ardis ar fi fost locul perfect. Se uit la Ada. Savi Uhr, spuse Ada, de unde tii despre Palatul
Ardis? i, de fapt, de unde tii despre lecturile lui Harman sau despre orice alte evenimente din lume, dac nu poi veni printre noi i nici utiliza nodurile-fax? Privesc, rspunse btrna. Privesc i-atept, iar uneori zbor n locuri unde m pot amesteca printre voi. Burning Man, zise Hannah. Da, printre altele. Savi privi n jurul mesei i rosti: Prei obosii. Ce-ar fi s v conduc n camerele voastre, ca s v putei culca? Vom continua diminea. Lsai vesela, o s-o strng i spl mai trziu. Ideea de a strnge sau de a spla vesela nu le trecuse niciodat musafirilor prin minte. O dat n plus, Ada se uit n jur i simi absena servitorilor i voynicilor. Ar fi vrut s protesteze fa de aceast or impus pentru culcare nici mcar nu apucaser s aud povestea lui Odiseu , dar i privi prietenii Hannah, tras la fa de oboseal, Daeman, beat i abia izbutind s in capul ridicat, Harman, trdndu-i vrsta pe chip i simi cum epuizarea o ncearc i pe ea. Fusese o zi teribil. Era timpul pentru somn.
Odiseu rmase la mas, pe cnd Savi i conduse pe ceilali patru prin holuri iluminate doar de fulgerele care se diminuau, n sus, pe un escalator acoperit cu sticl, care se ncolcea n jurul turnului lui Golden Gate, i apoi n jos, pe un coridor lung, pn la mai multe camere-bule aflate n punctul cel mai de sus al turnului nordic. Dormitoarele acelea nu erau ataate fizic de vrful turnului, ci numai de coridorul de sticl, care avea drept perete sudic podul de oel, astfel c, n sine, cubiculumurile pentru dormit ieeau, aparent nesigur, n spaiu, precum ciorchinii de struguri verzi. Savi le oferi tuturor bule separate pentru dormit i-i fcu semn lui Hannah spre prima ncpere de pe coridor. Tnra ovi n pragul spaiului micu. La interior, pn i podeaua era transparent, aa c Hannah naint un pas, dup care sri ndrt n soliditatea relativ a holului de acces mochetat. Este perfect sigur, rosti Savi. Bine, ncuviin Hannah i ncerc din nou. Patul era lipit de peretele opus fa de u, iar lng peretele comun cu coridorul exista o toalet privat i cu chiuvet, partiionat, care oferea intimitate din celelalte bule pentru dormit; n rest ns, pereii curbi i
podeaua erau att de transparente, nct puteai privi n jos dou sute cincizeci de metri ctre stncile luminate de fulgere i coasta muntelui aflate imediat dedesubt. Hannah pi cu grij pe podeaua transparent i se aez aproape recunosctor pe forma solid a patului. Ceilali trei izbucnir n rsete i o aplaudar. Dac va trebui s m duc la toalet peste noapte, s-ar putea s n-am curajul s mai traversez o dat podeaua, zise femeia. Te vei obinui, Hannah Uhr, spuse Savi. Poi s-nchizi i s deschizi ua prin comand verbal este acordat doar la amprenta ta vocal. U, nchide-te, rosti Hannah. Ua se nchise aidoma unui iris. Savi i ls pe rnd la cubiculumurile lor primul, Daeman, care se mpletici spre patul su fr vreo team aparent fa de spaiul gol de sub tlpi, apoi Harman, care le ur amndurora noapte bun nainte de a porunci nchiderea uii sale, i n cele din urm Ada. Noapte bun, draga mea, zise Savi. Rsritul este spectaculos aici i sper s fii ncntat de ceea ce vei vedea diminea. Ne-ntlnim la micul dejun. Pe patul ei o atepta mpturit o cma de noapte
nou de mtase. Ada intr n zona pentru toalet, fcu iute un du fierbinte, i usc prul, i ls hainele pe tejgheaua de lng chiuvet, se mbrc n cmaa de noapte de mtase i reveni la pat. Dup ce se strecur sub ptur, se ntoarse cu faa la perete i privi afar, la piscurile muntoase i nori. Furtuna trecuse de acum ctre est, fulgerele iluminau pe dinuntru norii ce se ndeprtau, iar vrfurile din apropiere i aua ierboas erau luminate doar de razele lunii. Ada se uit n jos, la drumul i ruinele de piatr aflate la distan att de mare. Ce spusese Odiseu despre locul acesta? C era locuit numai de jaguari, veverie i stafii? Privind strvechile stnci gri-deschis sub lumina lunii, femeia fu ct pe-aici s cread n stafii. La ua ei se auzi un ciocnit uor. Ada cobor din pat, travers tiptil podeaua rece i puse vrfurile degetelor pe metalul strns n iris. Cine-i? Harman. Inima Adei i bubui n piept. Sperase, visase n tcere, c Harman i se va altura n noaptea aceasta. U, deschide-te, opti ea i se retrase, observnd n reflecia peretelui ct de lptoase i preau braele i
cmaa subire n razele lunii. Harman pi nuntru i se opri, cnd Ada murmur comanda de nchidere a uii. Brbatul purta doar o cma de noapte de mtase albastr. Ea l atept s-o mbrieze, s-o ridice n brae i s-o poarte n patul moale de lng peretele curbat, transparent. Cum ar fi, se ntreb Ada, s faci dragoste parc plutind deasupra norilor acetia, deasupra munilor? Trebuie s vorbesc cu tine, rosti ncet Harman. Femeia ncuviin n tcere. Cred c este important ca Odiseu s fie n locul cuvenit n urmtoarele cteva sptmni, zise el. i nu cred c locuina mamei lui Hannah este locul cuvenit. Simindu-se ridicol, Ada i ncruci braele peste sni. i nchipui c prin sticla de sub tlpi putea simi aerul rece al nopii din munii nali. Nu tii ce vrea s fac Odiseu, sau de ce, opti ea. Nu, dar dac el este ntr-adevr Odiseu, poate s fie foarte important. i Savi are dreptate Palatul Ardis este locul perfect n care ar putea cunoate oameni. Ada simi iritarea strngndu-se ghem n ea. Cine se credea brbatul acesta ca s-i spun ce s fac?
Dac crezi c-i att de important s fie gzduit undeva, i replic, de ce nu-l invii la tine acas, ca oaspete al tu? Eu n-am o cas, spuse Harman. Ada clipi repede, ncercnd s neleag. Nu izbuti. Toi aveau o cas. Am cltorit muli ani, urm el. Dein doar ceea ce am asupra mea, cu excepia crilor pe care le-am strns i pe care le-am depozitat ntr-un cubiculum gol din Craterul Paris. Ada deschise gura ca s vorbeasc, ns nu tiu practic ce s spun. Harman se apropie un pas, ajungnd att de aproape, nct i putu simi mirosul de spun i de masculinitate. i el fcuse du nainte de a veni aici. Vom face dragoste dup conversaia asta? se ntreb ea, simind cum iritarea i se destrma la fel de iute pe ct sosise. Trebuie s merg n Bazinul Mediteranean cu Savi, spuse Harman. De peste aizeci de ani, caut o cale de-a ajunge la inelele-e i -p. Iar ca acum s fiu att de aproape i s trebuie s merg! Femeia simi mnia renscndu-i. Dar vreau s vin cu tine! Vreau s vd Bazinul
acela s gsim o nav spaial, s merg la inele. De aceea te-am ajutat n ultimele sptmni. tiu, murmur Harman i o atinse pe bra. i eu vreau s vii cu mine. ns chestia asta cu Odiseu poate fi important. tiu, totui Iar Hannah pur i simplu nu cunoate att de muli oameni. i nici nu are spaiul pentru a-i gzdui pe vizitatori. tiu, totui Iar Palatul Ardis ar fi perfect, opti Harman. Ddu drumul braului Adei, dar n-o slbi din cuttura sa. Femeia fu brusc contient de stelele aflate dincolo de tavanul transparent i curbat de deasupra lor. tiu c Palatul Ardis ar fi perfect, spuse ea. Se simea trist i sfiat ntre imperative i oameni. ns noi nu tim mcar nici ce vrea acest Odiseu sau cine este el de fapt. E-adevrat, opti Harman, dar modul cel mai bun de a afla ar fi ca tu s-l gzduieti, n timp ce eu caut o nav spaial n Bazinul Mediteranean. i promit c
dac voi gsi vreuna care s ne poat duce la inele, voi veni s te iau nainte de a pleca ntr-acolo. Ada ovi n a-i rspunde. Chipul i era uor ridicat spre al brbatului i avu senzaia c dac n-aveau s mai vorbeasc, el o va sruta. Un fulger licri brusc i tunetul dinspre furtuna care se ndeprta cutremur structura din sticl verde. Bine, murmur femeia. l voi gzdui pe Odiseu i-o voi lua pe Hannah s m ajute la Palatul Ardis pentru trei sptmni. Totui, numai dac-mi promii c m vei duce la inele, dac vei gsi un mod de-a ajunge acolo. i promit, zise Harman. O srut ntr-adevr dup aceea, dar numai pe obraz, i doar aa cum ar fi fcut-o tatl ei, gndi Ada, dac ea l-ar fi cunoscut vreodat. Harman se ntoarse parc pentru a pleca, ns nainte ca femeia s-i poat comanda uii s se deschid, reveni la ea. Ce crezi despre Odiseu? o ntreb. Ce vrei s spui? Adic dac cred c-i realmente Odiseu? Ada era derutat de ntrebare.
Nu. Vreau s spun ce crezi despre el? Te intereseaz? Adic dac m intereseaz povestea lui? Este un personaj interesant. Trebuie totui s-aud ce zice, nainte de a decide dac spune adevrul. Nu, eu Harman se opri i-i frec brbia. Prea stnjenit. Vreau s spun, dac-l gseti interesant? Dac eti atras de el? Ada nu se putu abine s nu izbucneasc n rs. Undeva ctre est, tunetul ndeprtat reverber ca un ecou al rsetului. Prostule, spuse ea n cele din urm i, fr s mai atepte, se apropie de Harman, l cuprinse n brae i-l srut pe buze. Brbatul rmase pasiv cteva secunde, dup care o mbri i-i rspunse la srutare. Prin mtasea subire care-i desprea, Ada i simea aarea crescnd. Lumina lunii se revrsa peste chipurile i braele lor aidoma laptelui alb. O rafal puternic de vnt lovi pe neateptate podul i bula cubiculumului pentru dormit li se legn sub picioare. Harman o ridic pe Ada i o purt spre pat.
20 Oceanul Tethys, pe Marte Cred c Falstaff este cel care m-a fcut s nu-l mai iubesc pe Bard. Cum? rosti Mahnmut prin cablaj. Era preocupat; pilota cu abia cinciprezece kilometri pe or submersibilul muribund ctre coasta nc nevzut, se strduia s menin funciile navei, privea cerul n cutarea carelor de lupt ostile prin baliza-periscop i n general medita sumbru asupra improbabilitii de a-i continua supravieuirea. Orphu tcuse de mai bine de dou ore n cala Doamnei Brune. Iar acum cuvintele acelea Ce-ai spus despre Falstaff? ntreb Mahnmut. Spuneam c Falstaff a fost cel care m-a ndeprtat de Shakespeare i m-a apropiat de Proust. A fi crezut c-o s-i plac Falstaff, zise Mahnmut. Este att de amuzant L-am iubit pe Falstaff, spuse Orphu. Ce dracu, m-am identificat cu Falstaff! Am dorit s fiu Falstaff. Pentru o vreme, m-am gndit c semnam cu Falstaff. Mahnmut ncerc s-i imagineze aa ceva. Nu iz-
buti. Reveni cu atenia la funciile navei i privirea prin periscop. Ce te-a determinat s te rzgndeti? ntreb n cele din urm. Mai ii minte scena din Henric al IV-lea, Partea I, cnd Falstaff gsete trupul lui Henry Percy Hotspur pe cmpul de btlie? Da, ncuviin Mahnmut. Periscopul i radarul artau un cer lipsit de care de lupt. n timpul nopii, fusese silit s deconecteze reactorul avariat, iar acumulatorii ajunseser la numai patru la sut, astfel c acum coborser la unsprezece kilometri pe or i energia era n scdere permanent. Mahnmut tia c n scurt timp va trebui s ias din nou la suprafa cu Doamna Brun: la fiecare asemenea ieire, el aspira aer marian pentru propria sa supravieuire, stocndu-l n nia ambiental i respirndu-l pn se mbcsea, i trimitea spre Orphu tot aerul produs de nav. Submersibilul nu fusese proiectat pentru a se deschide ctre atmosfera europan i moravecul trebuise s introduc comenzi prioritare pentru o duzin de protocoale de securitate ca s ngduie ptrunderea aerului marian.
Falstaff njunghie leul lui Hotspur n coaps pentru a se asigura c-i mort, spuse Orphu. Dup aceea, ia cadavrul n spate, ncercnd s lase impresia c el l-a ucis. Exact, aprob Mahnmut. Sistemul de poziionare mobil anuna c erau la mai puin de treizeci de kilometri de coast, dar aceasta nu se zrea deloc prin periscop i el nu voia s direcioneze radarul spre uscat. Se pregtise s lepede rezervoarele cu balast i s se ridice la suprafa, totui avea planurile de scufundare pregtite pentru un plonjon de urgen, dac pe radar ar fi aprut ceva. Cea mai bun latur a vitejiei este prudena, cit el. Prin aceast latur bun mi-am izbvit zilele. Toate comentariile shakespeareane pe care le-am citit Bloom, Goddard, Bradley, Morgann, Hazlitt, chiar i Emerson afirm c este posibil ca Falstaff s fie unul dintre cele mai mree personaje pe care le-a creat Shakespeare vreodat. Da, zise Orphu, apoi tcu vreme de un minut, n timp ce submersibilul se cutremur i hurui la eliberarea rezervoarelor cu balast. Cnd nava redeveni tcut, cu excepia zgomotului
produs de oceanul care se repezea peste carcas, el urm: Totui, Falstaff mi se pare condamnabil. Condamnabil? Submersibilul iei la suprafa. Era imediat dup zori i soarele mult mai mare dect steaua cu care Mahnmut crescuse pe Europa tocmai se desprindea de orizont. Moravecul deschise prizele de aspiraie i respir aerul proaspt, srat. La ce-i ndemnatic? Numai la viclenii. La ce-i viclean? Numai la pungii. i de pungit pungete pretutindeni, spuse Orphu. Dar prinul Hal a glumit cnd a spus asta. Mahnmut decise s navigheze la suprafa. Era mult mai periculos ct timp sttuser scufundai, radarul semnalase cte un car de lupt la fiecare una sau dou ore , ns la suprafa puteau atinge viteza de cincisprezece kilometri pe or i astfel s-i prelungeasc rezervele energetice tot mai reduse. Oare? fcu Orphu. n Henric al IV-lea, Partea a II-a, el l alung pe btrnul fanfaron. Iar Falstaff moare din cauza asta, zise Mahnmut, inspirnd aerul curat i gndindu-se la Orphu, aflat n
cala ntunecat i inundat, conectat la via doar prin tubul de oxigen i intercom. Prima dat cnd ieiser la suprafa, Mahnmut i dduse seama c era imposibil s-l scoat din cal pe uriaul ionian nainte de a atinge uscatul. De rege i-a fost inima zdrobit, spuse el, citnd-o pe hangia Quickly. Am ajuns la concluzia c merita s fie alungat, zise Orphu. Cnd a primit ordin s recruteze soldai pentru rzboiul cu Percy, Falstaff a luat mit ca s nu-i ia pe cei buni i a recrutat doar amri. Brbai pe care el i numea carne de tun. Simind c Doamna Brun nainta mult mai rapid prin valurile joase, Mahnmut continu s monitorizeze sonarul, radarul i periscopul. Toi spun c Falstaff este un personaj mult mai interesant dect Hal, rosti el. Amuzant, realist, antirzboinic, spiritual Hazlitt a scris c Esena lui Falstaff este beatitudinea libertii ctigate prin umor. Bun, dar ce fel de libertate este aceasta? Libertatea de a ironiza totul? Libertatea de a fi un ho i un la? Sir John a fost un cavaler, preciz Mahnmut. Brusc, atenia i se concentr asupra spuselor lui
Orphu Orphu, comentatorul cinic i umoristic al nebuniilor din existena moravecilor. Vorbeti de parc-ai fi Koros III, observ el. Asta l fcu pe Orphu s huruie. Eu nu voi fi niciodat un rzboinic. Koros a fost un rzboinic? Crezi c-a ucis moraveci n misiunea din Centur? fu curios Mahnmut. Nu vom ti niciodat ce s-a ntmplat n Centur, iar Koros m-ndoiesc s fi avut mai mult dorin de a lupta dect noi ceilali, moravecii panici. El ns a fost instruit pentru a conduce i a-i ndeplini datoria aciuni pe care Falstaff le batjocorea chiar i la prea-iubitul su prin Hal. i crezi c-am fost trimii aici ca s ne-ndeplinim datoria. Spre sud se zrea o pcl. Cam aa ceva. i mai crezi c ar trebui s fii mai degrab Hotspur dect Falstaff. Orphu de pe Io hurui din nou. S-ar putea s fie prea trziu. Ieri vremea mi-o pierdeam, iar astzi vremea e-aceea ce m pierde. sta nu-i Falstaff.
Richard al doilea, se auzi glasul din cal. Crezi c eti prea btrn pentru ce se afl n faa noastr? rosti Mahnmut, ntrebndu-se ce se putea afla acolo. Pi, m simt niel cam btrn, sans ochi, sans picioare, sans mini, sans dini i sans cochilie, zise ionianul. N-ai avut niciodat dini, coment Mahnmut. Misiunea lui Koros fusese de a ntreprinde recunoateri lng vulcanul cel mare, Olympus, i de a aduce Dispozitivul din cala de cargo ct mai aproape de piscul acestuia. ns Doamna Brun era n pragul morii i era posibil ca i Orphu s fie pe moarte. Chiar dac Orphu ar fi supravieuit, n-ar fi fost n stare s vad, s se mite ori s aib grij de propria persoan dac izbuteau s ajung pe uscat. Cum ar fi putut Mahnmut transporta Dispozitivul cale de peste trei mii de kilometri pe uscat, ferindu-se n acelai timp de a fi detectat i distrus mpreun cu prietenul su de cei din carele de lupt? F-i grijile astea dup ce o aduci pe Doamn pe uscat i dup ce-l scoi pe Orphu din cal, gndi el. Cte una pe rnd. Bolta senin era pustie de ameninri, to-
tui, se simea teribil de expus n vreme ce submersibilul continua s nainteze ncet spre sud, prin valuri. I se adres lui Orphu: Amicul tu Proust are vreun sfat? Orphu i drese glasul cu un huruit: Btrneea are nc onoarea i strdania sa; Moartea isprvete totul; dar n apropierea sfritului O munc de rsunet nobil mai poate fi fcut Nu-i prea trziu s caui o lume i mai nou Dei multe se sting, rmn destule; i dei Nu avem acum acea putere care-n vechime Urnea cerurile i pmntul; noi suntem ceea ce suntem; Aceeai rbufnire de inimi curajoase, Slbite de vrst i-ursit, dar puternice-n voina De a lupta, a cuta i-a nu capitula. Nu m poi convinge c sta-i Proust, spuse Mahnmut. Ceaa din sud ncepea s se destrame. Nu, zise Orphu. Este Ulise de Tennyson. Cine-i Ulise? Odiseu.
Cine-i Odiseu? Urm o tcere ocat. n cele din urm, Orphu rosti: Ah, prietene, lacuna aceasta din educaia ta, altminteri excelent, cere s fie reparat! S-ar putea s fie nevoie s tim ct mai multe despre Ateapt, vorbi Mahnmut. Apoi, dup un minut: Ateapt! Ce este? Uscat. Pot vedea uscatul. Altceva? Vreun detaliu? Schimb grosismentul, spuse Mahnmut. Orphu atept, dar pn la urm ntreb: i? Capetele din piatr, rspunse Mahnmut. Vd capetele de piatr n general, pe coama falezelor ntinzndu-se pn n deprtare, ctre est. Doar ctre est? Ctre vest, nu? Nu. irul de chipuri se sfrete aproape n locul unde vom atinge rmul. Vd micare acolo. Sute de indivizi sau lucruri se mic pe faleze i pe plaj. Ar fi mai bine s ne afundm, propuse Orphu. S ateptm lsarea ntunericului i abia dup aceea s
debarcm. S gsim o peter submarin, sau aa ceva, n care poi aduce Doamn fr a fi vzut, unde Prea trziu, zise Mahnmut. Nu i-au rmas mai mult de patruzeci de minute de susinere biotic i propulsie. n plus, formele oamenii i-au abandonat munca de transportare a capetelor de piatr spre vest. Coboar cu sutele pe plaj. Ne-au vzut. 21 Ilion V-a putea spune cum este s faci dragoste cu Elena din Troia. Dar n-o voi face. i nu doar pentru c ar fi complet bdran din partea mea s procedez aa. Pur i simplu, detaliile nu fac parte din povestea mea aici. Pot ns spune cu mna pe inim c dac rzbuntoarea Muz sau Afrodita cea nnebunit de mnie m-ar fi gsit la o clip dup ce Elena i eu terminasem prima noastr repriz de drgostire, s zic la un minut dup ce ne rostogoliserm unul de lng cellalt pe cearafurile umezite de transpiraie, pentru a ne trage rsuflarea i a simi briza rcoroas care sosea naintea fur-
tunii, i dac Muza i zeia ar fi nvlit nuntru i m-ar fi ucis n chiar momentul acela pot spune fr team de a fi contrazis c scurta a doua via a lui Thomas Hockenberry ar fi fost una fericit. Cel puin, s-ar fi ncheiat cu o not de extaz. La un minut dup secunda aceea de perfeciune, femeia mi apsa un pumnal de abdomen. Cine eti? a ntrebat Elena. Soul am nceput, apoi am tcut. Ceva din ochii ei m-a fcut s-mi opresc minciuna despre Paris, nainte de a o putea vocaliza. Dac-mi spui c eti noul meu so, voi fi nevoit s-i afund tiul sta-n mruntaie, a rostit ea sec. Dac eti un zeu, asta n-ar conta. Dar dac nu eti Nu sunt, am izbutit s pronun. Vrful cuitului era ndeajuns de aproape pentru a-mi cresta pielea deasupra burii. De unde-a aprut cuitul sta? Fusese n perne, n timp ce noi ne iubeam? Dac nu eti un zeu, cum ai luat nfiarea lui Paris? Mi-am dat seama c aceasta era Elena din Troia fiica muritoare a lui Zeus , o femeie care tria ntr-un
univers n care zeii i zeiele se culcau tot timpul cu muritorii; o lume n care cei care-i schimbau forma, divini sau de alt natur, umblau printre oamenii simpli; o lume n care conceptul cauzei i efectului avea nelesuri complet diferite. Am rostit: Zeii mi-au dat iscusina de a m meta de a-mi schimba nfiarea. Cine eti? a ntrebat ea. Ce eti? Nu prea furioas, nici mcar prea ocat. Glasul i era calm, iar trsturile frumoase nu fuseser distorsionate de spaim sau mnie. Totui, lama pumnalului nu se clintea de lng abdomenul meu. Femeia dorea un rspuns. M numesc Thomas Hockenberry, am spus. Sunt un scoliast. tiam c nimic din vorbele acelea nu aveau vreun sens pentru ea. Numele meu mi suna straniu chiar i mie, cu rezonan dur n tonurile mai blnde ale graiului lor strvechi. Tho-mas Hock-en-ber-iiii, a repetat Elena. Pare-a fi persan. Nu, i-am spus. De fapt este olandezo-germanoirlandez.
Am vzut-o ncruntndu-se i am tiut c nu-i lmurisem nimic prin cuvintele acelea, ba mai mult, c sunam de-a dreptul ca un nebun. Pune-i un vemnt, mi-a zis. Vom sta de vorb pe teras. Dormitorul cel mare al Elenei avea terase de ambele pri, una ctre curtea interioar, cealalt spre sud i est, peste cetate. Harnaamentul meu de levitaie i restul echipamentelor mai puin medalionul TC i brara de metamorfozare pe care le purtasem n pat erau ascunse napoia perdelei de la terasa dinspre curtea interioar. Elena m-a condus pe terasa dinspre exterior. Amndoi purtam robe subiri. Elena i-a pstrat n mn cuitul scurt i ascuit, cnd ne-am oprit lng balustrad, n luminile reflectate dinspre cetate i ocazionalele fulgere ale furtunii. Eti un zeu? m-a ntrebat. Aproape c i-am rspuns da ar fi fost modul cel mai simplu de a o convinge s nu-mi nfig tiul acela n pntece ns m-am simit cuprins de imboldul brusc, inexplicabil i copleitor de a mai spune i adevrul.
Nu, am rostit, nu sunt un zeu. Ea a ncuviinat din cap. tiam c nu eti zeu. Dac m-ai fi minit, i-a fi scos mruntaiele ca unui pete. A zmbit sinistru: Nu faci dragoste ca un zeu. Mda, am gndit, dar nu aveam nimic altceva de spus la aa ceva. Atunci cum, m-a ntrebat, poi lua forma i chipul lui Paris? Zeii mi-au druit iscusina asta, am rspuns. De ce? Vrful pumnalului era la numai un centimetru de pielea mea goal pe sub rob. Am strns din umeri, dar apoi, dndu-mi seama c gestul acela nu era folosit n Antichitate, am zis: Mi-au mprumutat iscusina aceasta n propriile lor scopuri. Eu i slujesc. Privesc btlia i le povestesc ce vd. Este util s poi lua nfiarea altor oameni. Elena nu a prut surprins de cuvintele acelea. Unde este iubreul meu troian? Ce i-ai fcut adevratului Paris? N-a pit nimic, i-am spus. Cnd voi abandona
aceast asemnare, el va reveni la ceea ce fcea cnd eu m-am metamorfozat cnd i-am luat forma. Unde va fi el? a ntrebat Elena. Mi s-a prut o ntrebare ciudat. Acolo unde ar fi fost dac nu i-a fi mprumutat forma, am rostit n cele din urm. Cred c tocmai a ieit din cetate, ca s i se alture lui Hector pentru luptele de mine. n realitate, cnd aveam s ies din forma lui Paris, el avea s fie exact unde ar fi fost dac ar fi continuat n timpul ct i preluasem identitatea poate adormit ntr-un cort, sau n toiul btliei sau regulnd o sclav din bivuacul lui Hector. Era ns mai dificil s-i explic asta Elenei. Nu credeam c ea ar fi apreciat o disertaie despre funciile undei probabilistice i despre simultaneitatea cuantic-temporal. Nu-i puteam explica motivul pentru care nici Paris, nici cei din jurul su nu i-ar fi observat n mod necesar absena sau n ce fel evenimentele se puteau reconecta la Iliada, ca i cum eu n-a fi ntrerupt colapsul undei probabilistice al acelei linii temporale. Continuitatea cuantic putea fi cusut imediat ce anulam funcia de metamorfozare. Rahat, eu nsumi nu nelegeam aproape nimic din
toate astea! Prsete forma asta, a poruncit Elena. Arat-mi adevratul tu chip. Prinesa mea, dac a am nceput s protestez, dar mna i s-a micat iute, lama a tiat prin mtase i piele i mi-am simit sngele curgnd pe abdomen. Artndu-i c mna mea dreapt avea s se deplaseze foarte, foarte lent, am deschis funciile strlucitoare i am atins iconul de pe brara de metamorfozare. Am fost din nou Thomas Hockenberry mai scund, mai slab, mai scoflcit, cu ochii uor miopi i prul mai rar. Elena a clipit o dat i a ridicat pumnalul iute mai iute dect crezusem c s-ar putea mica orice persoan. Am auzit zgomotul de sfiere i de sfrtecare. Nu-mi spintecase ns muchii stomacali, ci doar cordonul robei i materialul de mtase n sine. Nu te clinti, a optit. Elena din Troia mi-a deschis roba i i-a folosit mna liber pentru a mi-o mpinge de pe umeri. Am rmas gol i alb n faa acestei femei formidabile. Dac un dicionar ar fi avut vreodat nevoie de o definiie perfect pentru jalnic, ar fi fost suficient o
fotografie a acestui moment. Poi s te-mbraci, a vorbit ea dup un minut. Mi-am ridicat roba. Cordonul i fusese tiat, aa c am inut-o nchis cu mna. Elena prea czut pe gnduri. Vreme de cteva minute, am rmas pe teras, tcui. Dei era trziu n noapte, turnurile din Ilion sclipeau de luminile torelor. Focurile de veghe licreau pe meterezele zidurilor ndeprtate. Mai spre sud, dincolo de Poarta Scheian, ardeau rugurile cu cadavre. n sud-vest, fulgerele scptau n nalii nori de furtun. Nu se zrea nici o stea i n vzduh se simea izul ploii care venea dinspre muntele Ida. De unde ai tiut c nu sunt Paris? am ntrebat n cele din urm. Elena a clipit, desprinzndu-se din reverie i a surs scurt. O femeie poate s uite culoarea ochilor iubitului ei, tonul glasului, pn i amnuntele zmbetului sau nfirii lui, dar nu poate s uite cum fute soul ei. A fost rndul meu s clipesc surprins i nu numai din cauza limbajului ei vulgar. Homer cntase literalmente aspectul lui Paris comparndu-l cu un bidiviu ferecat la iesle i hrnit cu orz, cnd i descrisese
goana pentru a i se altura lui Hector n afara cetii n chiar seara aceasta, tare-n picioarele-i repezi capul i-l poart pe sus, iar pe umr flutur coama-i n vnt, mndru n frumuseea-i. n limbajul adolescenilor din viaa mea anterioar, Paris era bestial. Iar ct timp fusesem n patul Elenei, eu deinusem prul ca o coam al lui Paris, trupul su armit de soare, abdomenul plat i tare ca piatra, muchii lucitori i Penisul tu este mai gros, a spus Elena. Am clipit iari. De data aceasta, de dou ori. Desigur, ea nu folosise cuvntul penis latina nc nu era o limb adevrat , iar cuvntul grecesc utilizat era un argou mai apropiat de scul. Era ns lipsit de sens. Cnd fcusem dragoste, eu avusesem penisul lui Paris Nu, nu acesta-i felul prin care am tiut c nu eti iubitul meu, a zis Elena, care prea c-mi citete gndurile. Este pur i simplu o observaie. Atunci cum A fost felul n care ai fcut dragoste cu mine, Hock-en-ber-iiii. N-am avut nimic de replicat la aa ceva i, chiar dac a fi avut, n-a fi putut vorbi clar.
Elena a surs nc o dat. Paris m-a avut prima dat nu n Sparta, unde m-a cucerit, nici n Ilion, unde m-a adus, ci pe insulia Kranae, pe drumul ncoace. Nu cunoteam nici o insul care s se fi numit Kranae, iar n greaca veche cuvntul nsemna piatr, aa c am dedus c Paris ntrerupsese cltoria lor ca s acosteze pe o insuli stncoas i fr nume, pentru a face dragoste cu Elena, departe de privirile echipajului corbiei. Ceea ce ar fi nsemnat c fusese nerbdtor. Aa ai fost i tu, Hockenberry, se auzi glasul a ceva ce semna foarte mult cu contiina mea. Era prea trziu ca s ascult o contiin. De atunci, el m-a avut i eu l-am avut pe el de sute de ori, a spus Elena ncet, dar niciodat ca n noaptea asta. Niciodat ca n noaptea asta Am fost cuprins de confuzie i n acelai timp ngmfat de mndrie. Asta era bine? Fusese un compliment? Ba nu, stai e absurd! Homer cnt despre Paris ca fiind aproape zeiesc n frumuseea lui fizic i n arm, un amant extraordinar, irezistibil pentru femei i zeie deopotriv, ceea ce ar trebui s nsemne c Elena voia doar s spun
Tu ai fost, a spus ea ntrerupndu-mi gndurile tulburi, tu ai fost cinstit. Cinstit Mi-am strns mai tare marginile robei peste piept i am privit ctre furtuna care se apropia pentru a-mi ascunde stnjeneala. Cinstit Sincer, a urmat ea. Foarte sincer. Dac nu nchidea ct mai repede gura i nu nceta s mai caute sinonime pentru jalnic, m-am gndit c i-a fi putut smulge pumnalul i s-mi retez beregata cu el. Zeii te-au trimis la mine? a ntrebat. M-am gndit din nou s mint. Cu siguran, nici chiar femeia aceasta cu o voin puternic n-ar fi spintecat pe cineva venit cu o solie din partea zeilor. Am optat totui, iari, s nu mint. Elena din Troia prea telepatic n abilitatea de a-mi citi gndurile. Iar mrturisirea dup atta vreme a adevrului m fcea s m simt bine. Nu, i-am rspuns. Nu m-a trimis nimeni. Ai venit aici doar pentru c voiai s te culci cu mine? Cel puin n-a folosit cuvntul f Da, am spus. Adic, nu
M-a privit cu atenie. Undeva n cetate un brbat a rs sonor, apoi o femeie l-a imitat. Ilionul nu dormea niciodat. Vreau s spun eram singur am urmat. Am fost aici, singur, de cnd a-nceput rzboiul i n-am avut cu cine s vorbesc, n-am avut pe cine s-ating M-ai atins destul pe mine, a zis Elena. Din tonul ei nu-mi puteam da seama dac fusese sarcasm sau acuzaie. Da, am ncuviinat. Eti nsurat, Hock-en-ber-iiii? Da. Nu. Am cltinat iari din cap. Probabil c pream un idiot absolut. Cred c-am fost nsurat, am spus, dar dac-aa a fost, soia mea este moart. Crezi c ai fost nsurat? Zeii m-au adus pe muntele Olimp peste timp i spaiu, am rostit, tiind c ea nu va nelege, dar nepsndu-mi. Cred c eu am murit n cealalt via a mea i, cumva, ei m-au renviat. Nu mi-au adus ns i toate amintirile. Imagini din viaa mea real, din fosta mea via, apar i dispar ca visele.
neleg, a zis Elena. Din tonul ei mi-am dat seama c, ntr-un fel necunoscut, uimitor, pricepea cu adevrat. Hock-en-ber-iiii, exist un zeu sau o zei anume pe care o slujeti? Rspund fa de una dintre muze, i-am spus, dar abia ieri am aflat c Afrodita mi controleaz soarta. Elena a ridicat ochii cu un gest de surprindere. Aa a controlat-o i pe a mea, a murmurat ea. Chiar ieri, cnd l-a salvat pe Paris de furia lui Menelau i l-a adus napoi aici, n patul nostru, Afrodita mi-a poruncit s m duc la el. Cnd am protestat, a izbucnit mnioas i-a ameninat c-i va aprinde pe troieni i pe-ahei la o stranic sfad acestea i-au fost vorbele creia eu i voi cdea jertf i voi pieri de-o grozav pieire. Zeia dragostei am zis eu ncet. Zeia pasiunii, a spus Elena. Iar eu tiu multe despre pasiune, Hock-en-ber-iiii. Din nou, n-am tiut ce s replic. Mama mea se numea Leda i era poreclit fiica Nopii, a zis Elena pe ton conversaional, iar Zeus a venit la ea i-a futut-o ntrupat ca un lebdoi un le-
bdoi uria i pasional. n casa mea exista o fresc, artndu-i pe cei doi frai ai mei mai mari, un altar al lui Zeus i pe mine ca un ou, ateptnd s fie clocit. Mi-a fost imposibil s m abin i am slobozit un rs. Apoi muchii abdomenului mi s-au ncletat, ateptnd ca tiul pumnalului s-i spintece. Elena ns a zmbit larg. Da, a spus ea. tiu despre rpiri i ce-nseamn s fii o jucrie a zeilor, Hock-en-ber-iiii. Da, am murmurat. Cnd Paris a venit n Sparta Nu, m-a ntrerupt Elena. Cnd aveam unsprezece ani, am fost dus rpit din templul lui Artemis Orthia de ctre Tezeu, acela care a unit comunitile din Atica n cetatea Atenei. Tezeu m-a lsat nsrcinat i-am nscut o fiic, Ifigenia, pe care n-o puteam privi cu drag i de aceea i-am dat-o Clitemnestrei, s-o creasc mpreun cu soul ei, Agamemnon, ca pe copilul lor. Am fost salvat din csnicia aceea de fraii mei i readus n Sparta. Dup aceea, Tezeu a plecat cu Hercule n rzboiul su mpotriva amazoanelor, timp n care a cobort n Infern, s-a nsurat cu o rzboinic amazoan i a explorat labirintul Minotaurului din Creta.
Capul mi se nvrtea. Toi grecii, troienii i zeii aveau cte o poveste pe care trebuiau s i-o istoriseasc fr nici un motiv limpede. Dar ce legtur avea asta cu Eu tiu despre pasiune, Hock-en-ber-iiii, a urmat Elena. Mreul rege Menelau m-a cerut de soie, dei unor asemenea brbai le plac virginele, le place sngele deflorrii mai mult dect viaa, iar eu eram deja spurcat ntr-o lume a brbailor care iubesc att de mult fecioarele. Iar apoi Paris ndemnat de Afrodita a sosit s m rpeasc din nou, s m duc la Troia, pentru a fi trofeul lui. Elena s-a oprit din recitare i a prut c m studiaz. Nu tiam ce a putea spune. ndrtul cuvintelor ei reci, ironice, se csca un hu de amrciune fr fund. Ba nu, nu era amrciune, am neles privind-o n ochi ci tristee. O tristee teribil i obosit. Hock-en-ber-iiii, a continuat ea, crezi c sunt cea mai frumoas femeie din lume? Ai venit s m rpeti? Nu, n-am venit s te rpesc. N-a avea unde s te duc. Propriile mele zile sunt numrate de mnia zeilor mi-am trdat Muza i pe stpna ei, Afrodita, iar dup ce Afrodita se va vindeca de rnile pe care i le-a
fcut Diomede ieri, m va terge de pe faa pmntului la fel de sigur pe ct este faptul c stau acum aici lng tine. Da? a ntrebat Elena. Da. Vino n pat Hock-en-ber-iiii. M trezesc n ceasurile cenuii dinaintea zorilor; am dormit numai cteva ore dup ultimele noastre dou reprize de drgosteal, totui m simt perfect odihnit. Sunt cu spatele la Elena, dar, cumva, tiu c ea este de asemenea treaz pe patul acesta mare cu stlpii complicat sculptai ai baldachinului. Hock-en-ber-iiii? Da? Cum o slujeti pe Afrodita i pe ceilali zei? M gndesc la ntrebarea ei vreme de un minut, apoi m rostogolesc. Cea mai frumoas femeie din lume st ntins n lumina slab, proptit ntr-un cot, cu prul lung i negru, nclcit de iubirea noastr, plutind n jurul umrului gol i al braului, i m privete atent, cu pupile negre i dilatate. Ce vrei s spui? ntreb, dei tiu prea bine.
De ce te-au adus zeii peste timp i spaiu, aa cum spui tu, ca s-i slujeti? Ce le trebuie lor din ce tii tu? nchid ochii pentru o clip. Cum i-a putea explica? Ar fi o nebunie, dac a rspunde cinstit. Dar aa cum am recunoscut mai devreme m simt teribil de obosit de minciuni. Eu tiu cte ceva despre rzboiul acesta, i spun. tiu cte ceva despre evenimentele ce se vor ntmpla ce s-ar putea ntmpla. Eti preotul unui oracol? Nu. Atunci eti un profet? Un preot cruia un zeu i-a druit vederea n viitor? Nu. Atunci nu-neleg, zice Elena. M foiesc i m ridic n capul oaselor, micnd pernele astfel ca s stau mai comod. Este nc ntuneric, totui o pasre ncepe s cnte n curte. n locul din care vin, i spun n oapt, exist un cntec, un poem despre rzboiul acesta. Se numete Iliada. Pn acum, evenimentele din rzboiul adevrat sunt precum cele descrise n cntecul acela. Vorbeti de parc asediul i rzboiul ar fi deja o
poveste veche n trmul de unde ai venit tu, observ Elena. De parc toate astea s-ar fi petrecut deja. S nu recunoti n faa ei. Ar fi o nebunie. Da, i spun. sta-i adevrul. Eti una dintre Ursite, rostete ea. Nu. Sunt un brbat obinuit. Elena surde cu amuzament trengresc. Atinge valea dintre snii ei, unde m-am descrcat cu numai cteva ore n urm. tiu, Hock-en-ber-iiii. M nroesc, mi frec obrajii i simt tuleiele brbii. n dimineaa asta nu m voi brbieri n barcile scoliatilor. De ce s te mai sinchiseti? Mai ai doar puine ore de trit. Vei rspunde la ntrebrile mele despre viitor? ntreab Elena cu glas teribil de catifelat. Ar fi o nebunie. De fapt, spun eu iret, nu cunosc n amnunt viitorul vostru. tiu doar detaliile acestui cntec, iar ntre el i evenimentele reale au existat multe discrepane Vei rspunde la ntrebrile mele despre viitor? i pune mna pe pieptul meu. Da, ncuviinez.
Ilionul este sortit pieirii? Vocea Elenei este egal, calm i moale. Da. Va fi cucerit prin for, ori prin viclenie? Pentru numele lui Dumnezeu, nu-i poi spune! m gndesc. Prin viclenie, i rspund. Elena zmbete. Odiseu murmur ea. Nu rostesc nimic. mi spun c dac nu-i ofer amnunte, poate c revelaiile acestea nu vor afecta evenimentele. Paris va fi ucis nainte de cderea Troiei? ntreab ea. Da. De mna lui Ahile? Fr amnunte! url contiina mea. Nu, i rspund. Futu-i i nobilul Hector? Moare, i spun simindu-m ca un judector nemilos ce anun condamnrile la eafod. De mna lui Ahile?
Da. i Ahile? Va pleca viu spre cas dup rzboiul acesta? Nu. Soarta i este pecetluit de-ndat ce-l ucide pe Hector, iar el a tiut dintru nceput a tiut dintr-o profeie pe care a purtat-o cu el ca pe un cancer de muli ani. O via lung sau glorie? Homer a spus c era c este c va fi decizia pe care trebuie s-o ia. ns, mai spune profeia, dac Ahile va alege o via lung, va rmne cunoscut numai ca un simplu om, nu ca semizeul care va deveni dac-l va ucide pe Hector n lupt. El poate totui s aleag. Viitorul nu este definit! i regele Priam? Moare, optesc rguit. njunghiat n propriul palat, n templul lui Zeus. Sfrtecat n buci nsngerate, aidoma unei viele jertfite zeilor. i bieelul lui Hector, Scamandrius, cruia oamenii i spun Astianax? Moare, rspund. nchid ochii naintea imaginii lui Piros, care-l azvrle de pe zid pe pruncul care ip.
i Andromaca, optete Elena, soia lui Hector? Roab, i rspund. Dac Elena continu litania aceasta a ntrebrilor, sunt sigur c voi nnebuni. Totul era n regul din deprtare din punctul de vedere al observatorului dezinteresat care este scoliastul. ns acum vorbesc despre oameni pe care i-am cunoscut i i-am ntlnit i cu care am dormit. M surprinde c Elena nu s-a interesat despre propriul ei destin. Poate c nici n-o va face vreodat. Iar eu voi muri o dat cu Ilionul? m ntreab, cu glas tot calm. Trag aer n piept. Nu. Dar Menelau m va gsi? Da. M simt ca o jucrie care fusese popular n copilria mea se numea Crazy-8 i era o bil neagr, creia i puneai ntrebri, iar cnd se oprea din rotaie i afia un rspuns. De ce nu i-am rspuns aa cum ar fi fcut-o ea? Ar fi fost mai degrab ca Oracolul din Delfi Viitorul este nceoat. Sau Mai ntreab o dat. mi dau aere n faa acestei femei?
Acum este prea trziu. Menelau m gsete, totui, nu m ucide? Supravieuiesc mniei sale? Da. Mi-l amintesc pe Odiseu povestind episodul acesta n Odiseea pe Menelau care a gsit-o pe Elena ascuns n apartamentele lui Deifobos din marele palat regal, lng altarul statuetei Palladion, i cum soul ncornorat s-a repezit asupra ei cu spada scoas, intenionnd s-o ucid pe aceast superb femeie. Elena i va dezgoli pieptul ctre soul ei, parc invitnd lovitura, parc dorind-o iar apoi Menelau va arunca sabia din mn i-o va sruta. Nu este clar dac Deifobos, unul dintre fiii lui Priam, este ucis de Menelau nainte de acest episod sau dup ce Dar m duce napoi n Sparta? murmur Elena. Paris mort, Hector mort, toi marii rzboinici ai Ilionului mori, toate marile femei ale Troiei moarte ori trte n robie, cetatea nsi ars, cu zidul strpuns, cu turnurile drmate i distruse, cu pmntul presrat cu sare, astfel ca nimic s nu mai creasc vreodat aici ns eu voi tri i voi fi dus napoi n Sparta de Menelau?
Aa ceva, i rspund i-mi dau seama ct de plngcios mi sun vocea. Elena coboar din pat, se ridic i merge, goal, spre terasa dinspre curte. Pentru un minut, mi uit rolul de Casandra i privesc pur i simplu cu veneraie prul ntunecat care i se revars pe spate, fesele perfecte i picioarele puternice. Rmne goal lng balustrad i vorbete fr s se ntoarc: i ce va fi cu tine, Hock-en-ber-iiii? Ursitele i-au spus i propriul destin n acest cntec al lor? Nu, i mrturisesc. Eu nu sunt att de important nct s fiu inclus n poem. Dar sunt destul de sigur c voi muri azi. Ea se ntoarce. M atept ca Elena s fie plns dup tot ce i-am spus dac m crede , dar ea surde uor. Doar destul de sigur? Da. Vei muri din cauza mniei Afroditei? Da. Eu am simit mnia aceea, Hock-en-ber-iiii. Dac i se nzrete s te ucid, o va face. Asta-i ncurajator. Pentru o vreme, nu spun nimic. Dinspre uile deschise ale terasei care d ctre ora se
aude un zumzet. Ce-i asta? Femeile troiene continu s-o implore pe Atena pentru mil i protecie divin, prin incantaii i sacrificii la templul ei, aa cum a poruncit Hector, rostete Elena. Se ntoarce din nou cu spatele la mine i privete n curtea interioar, ca i cum ar ncerca s gseasc solitara pasre cnttoare. Prea trziu pentru mila Atenei, mi spun. Apoi, fr s m gndesc, i zic: Afrodita vrea s-o ucid pe Atena. Mi-a druit Cuma lui Hades i alte unelte, pentru a putea face asta. Elena rsucete brusc capul i, n ciuda luminii slabe, pot vedea expresia ocat de pe faa ei, paloarea. Parc a reacionat finalmente fa de teribilele veti ale oracolului meu. Goal, revine i se aaz pe marginea patului, acolo unde eu stau rezemat ntr-un cot. S-o ucizi pe Atena? optete cu glas mai sczut ca oricnd de la nceputul discuiei noastre. ncuviinez tcut. Aadar, zeii pot fi ucii? ntreab Elena cu voce
att de nceat, nct abia dac o pot auzi de la numai treizeci de centimetri. Cred c da, i rspund. Chiar ieri l-am auzit pe Zeus spunndu-i lui Ares c zeii pot muri. i povestesc apoi despre Afrodita i Ares, despre rnile lor i locul straniu n care sunt vindecai. Explic cum Afrodita va iei din cuva ei n decursul zilei de mine i este posibil s-o fi fcut deja, ntruct Olimp are aceeai succesiune zi-noapte ca Ilionul i acolo este de asemenea mine de acum. Poi merge pe Olimp? murmur ea. Elena pare pierdut n gnduri. Expresia i s-a transformat lent din oc n ce anume? Poi s cltoreti dup voia ta ntre Ilion i Olimp? ovi. tiu c am spus deja prea multe. i dac Elena nu-i dect Muza mea metamorfozat? tiu c nu-i aa. Nu m-ntrebai cum de tiu. Iar dac este la dracu! Da, rspund, optind i eu, dei slugile din palat nc nu s-au trezit. Pot merge pe Olimp oricnd doresc i pot sta acolo nevzut de ctre zei. Exceptnd pasrea aceea singuratic, amgit s
cread c se apropie zorile, cetatea i palatul menin o tcere stranie. tiu c la intrarea din fa exist strji, dar nu le pot auzi hritul sandalelor sau scrnetele cozilor lncilor pe piatr. Strzile Ilionului, niciodat complet tcute, par acum amuite. Au ncetat pn i incantaiile femeilor din Templul Atenei. Hockenberry, Afrodita i-a druit mijloacele cu care s-o ucizi pe Atena? Vreo arm zeiasc? Nu. Nu-i spun despre Coiful Morii, despre medalionul TC ori despre bastonul meu taser. Nici unul dintre ele n-ar putea ucide o zei. Pe neateptate, pumnalul scurt reapare n mna Elenei, la civa centimetri de pielea mea. Unde naiba l ine? Cum l scoate n felul sta? Bnuiesc c toi avem micile noastre secrete. Pumnalul se apropie i mai mult. Dac te-a ucide n clipa asta, optete Elena, asta ar schimba cntecul Ilionului pe care-l cunoti? Ar schimba viitorul acest viitor? Nu-i momentul s fii onest, Tommy, drag biete, m avertizeaz partea sntoas a creierului meu. Cu toate acestea, rostesc adevrul:
Nu tiu. Nu vd cum ar putea. Dac ursita mea este s mor azi, bnuiesc c nu prea conteaz dac va fi de mna ta sau a Afroditei. Oricum, eu nu sunt un actor n aceast dram, ci doar un observator. Elena aprob, totui continu s par distras, de parc ntrebarea ei despre moartea mea ar fi oricum lipsit de importan. Ridic pumnalul, pn ce vrful lui aproape c-i atinge carnea alb, ferm de sub brbie. Dac mi-a lua viaa chiar n clipa aceasta, cntecul se va schimba? Nu vd cum va salva Ilionul sau va schimba rezultatul rzboiului. Nu este ntru totul adevrat. Elena este un personaj central n Iliada i habar n-am dac grecii ar rmne s termine asediul, dac ea s-ar sinucide. Pentru ce ar mai lupta, dac Elena este moart? Glorie, onoare, przi. Pe de alt parte, dac Elena ar disprea ca trofeu pentru Agamemnon i Menelau, iar Ahile ar fi tot mbufnat n cortul lui, oare simplele przi ar fi ndeajuns pentru a menine n btlie zecile i zecile de mii de ali ahei? De aproape un deceniu, ei au prdat insulele i aezrile troiene de pe coaste. Poate c le-a ajuns i
sunt n cutarea unui pretext pentru a pleca. Oare nu de aceea Menelau a acceptat duelul cu Paris, pentru a hotr soarta rzboiului, nainte ca Afrodita s-l ia pe Paris? i l-a adus n chiar patul acesta, unde a fcut sex cu Elena cu numai cteva ore n urm. Poate c sinuciderea Elenei va pune ntr-adevr capt rzboiului. Ea coboar pumnalul. M-am gndit la sinucidere de zece ani, Hock-en-ber-iiii. Am ns prea mult pasiune pentru via i prea puin iubire pentru moarte, dei merit s mor. Nu merii s mori. Zmbete. i Hector merit? Sau pruncul lui? i mreul Priam, care mi-a fost tatl cel mai generos? Oare toi oamenii aceia pe care-i auzi acum trezindu-se n cetate merit s moar? Chiar i lupttorii Ahile i toi ceilali care au cobort deja n ngheatul Hades merit s moar din pricina unei femei capricioase, care a ales pasiunea, vanitatea i rpirea n schimbul fidelitii? i ce ai spune despre miile de femei troiene care i-au slujit cum au putut mai bine zeii i soii, dar care vor fi smulse de la casele lor i de lng copiii lor pentru a fi
vndute ca roabe din cauza mea? Merit ele o asemenea ursit, Hock-en-ber-iiii, doar fiindc eu aleg s triesc? Nu merii s mori, repet ncpnat. Parfumul ei dinuie nc pe pielea, degetele i prul meu. Bine, rostete Elena i strecoar pumnalul sub saltea. M vei ajuta atunci s triesc i s rmn liber? M vei ajuta s-opresc rzboiul? Sau cel puin s-i schimb deznodmntul? Ce vrei s spui? Brusc, sunt precaut. N-am nici un interes n a-i ajuta pe troieni s ctige acest conflict. i n-a putea, nici dac a ncerca. Sunt n joc prea multe fore, ca s nu mai amintesc de zei. Elena, rostesc, am vorbit serios cnd am spus c nu mai am timp. Azi, Afrodita va iei din cuva ei de recuperare i dac de ceilali zei m-a putea ascunde pentru o vreme, ea are un mod prin care m poate gsi atunci cnd dorete. Chiar dac nu m va ucide imediat pentru neascultare, nu voi fi liber s acionez n scurtul timp care mi-a mai rmas ca scoliast. Elena trage cearaful de pe jumtatea de jos a corpu-
lui meu. Lumina a sporit n intensitate i o pot vedea mai bine dect n oricare alt moment, de cnd am privit-o n baie ast-sear. i ridic un picior i m ncalec, cu o palm pe pieptul meu, iar cu cealalt cutnd mai jos, gsind, ncurajnd Ascult-m, spune, i m privete de deasupra snilor. Dac vrei s ne schimbi ursitele, trebuie s gseti locul cel mai important, punctul unde se poate rsuci totul. Iau asta ca pe o invitaie i ncerc s-o ptrund. Nu, nu nc, optete Elena. Ascult-m, Hock-en-ber-iiii. Dac vrei s ne schimbi ursitele, trebuie s gseti pivotul. i nu m refer la ce faci acum. Este dificil, totui, m opresc suficient ca s ascult. Peste o or i jumtate, cetatea revine la via i eu merg pe strzi, nvemntat n echipamentul obinuit de scoliast i metamorfozat n lncier trac. Soarele s-a ridicat i oraul se trezete complet, cu strzi aglomerate, tarabe negustoreti ce se deschid, animale mnate, copii care alearg i rzboinici care se laud, n timp ce mnnc, nainte de a iei dintre ziduri pentru a ucide.
n apropierea pieei l gsesc pe Nightenhelser metamorfozat ca strjer dardanian, dar vizibil ca Nightenhelser prin lentilele mele care-i ia micul dejun ntr-un local pe care obinuim s-l frecventm amndoi. nal ochii i m recunoate. Nu fug i nici nu folosesc Cuma lui Hades pentru a disprea. M altur lui la masa de sub un arbore scund i comand pine, pete uscat i fructe. Muza noastr te cuta la barci azi-diminea, nainte s se crape de ziu, spune masivul Nightenhelser. Apoi din nou, mai trziu, lng zidurile de-aici. ntreba de tine, folosindu-i numele. Pare doritoare s te gseasc. Te-ngrijoreaz faptul c eti vzut cu mine? Vrei s plec? Nightenhelser strnge din umeri. Oricum, noi, toi scoliatii, trim aici timp care ne-a fost mprumutat. Ce conteaz? Tempus edax rerum. Gndesc de atta vreme n greaca antic, nct am nevoie de o secund s traduc din latin. Timpul este un devorator. Poate c aa o fi, ns eu vreau mai mult. Rup pinea proaspt, fierbinte, i mnnc, minunn-
du-m de gustul ei fabulos i de vinul dulce. Totul se vede, miroase i are gust mai precis, mai pur, mai nou i mai ncnttor n dimineaa aceasta. Poate c motivul este ploaia de peste noapte. Sau poate c altceva. Eti suspect de parfumat n dimineaa asta, comenteaz Nightenhelser. La nceput, singurul meu rspuns este o mbujorare ar putea cellalt scoliast s-mi miroas desfrurile din timpul nopii? , dar dup aceea mi dau seama despre ce vorbete. Elena a insistat s m mbiez cu ea nainte de plecare. Am aflat c roaba btrn care dirijase aducerea apei fierbini n bazin era Aitra, fiica lui Piteus, soia regelui Egeu i mama faimosului Tezeu conductorul Atenei i cel care a rpit-o pe Elena cnd avea unsprezece ani. n amintesc numele Aitra din zilele studeniei, cnd profesorul meu, dr. Fertig, un minunat erudit n Homer, insistase c numele fusese extras aleatoriu din stocul epic probabil c Aitra, fiica lui Piteus sunase bine pentru Homer sau pentru vreun predecesor poetic care avea nevoie de un nume pentru o roab simpl, spusese dr. Fertig, i c mama nobilului Tezeu nu putea fi slujnica Elenei n Troia. Ei bine greit, dr. Fertig! Cu numai o jumtate de or
n urm, ntins n cada de marmur afundat, alturi de Elena, ea a amintit c btrna roab Aitra era ntr-adevr mama lui Tezeu c fraii Elenei, Castor i Polux, cnd o salvaser din captivitatea lui Tezeu, o luaser i pe btrn ca pedeaps, iar Paris o dusese n Troia mpreun cu Elena. Te gndeti la ceva, Hockenberry? ntreab Nightenhelser. M nroesc din nou la fa. n chiar clipa aceea m gndeam la snii catifelai ai Elenei, vizibili prin spuma din cad. Mestec o bucat de pete i rostesc: Asear n-am fost pe cmpul de btlie. S-a-ntmplat ceva interesant? Nu prea. Doar marele duel dintre Hector i Aias. Exact spectacolul pe care-l ateptam de cnd corbiile aheilor au tras la rm. Nimic altceva dect Cntul al VII-lea n totalitate. Aha, ncuviinez. Cntul al VII-lea era un duel palpitant ntre Hector i gigantul aheu, dar nu se ntmpla nimic. Nici unul dintre brbai nu-l rnea pe cellalt, dei Aias era n mod evident lupttorul mai bun, iar cnd din cauza nserrii se fcuse prea ntuneric pentru a mai lupta,
Aias i Hector anunaser un armistiiu, fcuser schimb de daruri sub form de armuri i arme, apoi ambele tabere reveniser la incinerarea morilor. Nu am scpat nimic crucial; nimic pentru care s fi renunat n schimbul unui minut cu Elena. Ceva a fost totui ciudat, zice Nightenhelser. Mnnc pine i atept. tii c Hector ar fi trebuit s ias din cetate nsoit de fratele lui, Paris, i c amndoi ar fi trebuit s-i conduc pe troieni napoi n lupt. Homer afirm c Paris l ucide pe Menestius la nceputul luptei. Da. i ulterior, i aminteti cnd sfetnicul regelui Priam, Antenor, i-a povuit compatrioii troieni s-o napoieze pe Elena i toate bogiile jefuite din Argos s le restituie i s-i lase pe ahei s plece n pace? De aceea, Aias i Hector sunt prieteni dup ce nu izbutesc s se ucid unul pe cellalt i fac schimb de daruri pe cmpul de lupt, nu? Exact. Bun i ce-i cu asta? Nightenhelser i las cupa din mn. Ei bine, Paris ar fi trebuit s-i rspund lui
Antenor i s-i ndemne camarazii troieni s refuze s-o napoieze pe Elena, oferind numai bogiile n schimbul pcii. i? ntreb eu, nelegnd unde se va ajunge. Brusc, simt o greutate n stomac. Ei bine, Paris n-a fost acolo ast-noapte nici n-a ieit prin Poarta Scheian cu Hector, nici nu l-a ucis pe Menestius i nici mcar n-a oferit propunerea de pace n amurg. Dau din cap i mestec. i? Pi asta-i una dintre cele mai mari discrepane pe care le-am vzut, nu-i aa, Hockenberry? Sunt nevoit s ridic iari din umeri. Nu tiu. n Cntul al VII-lea, aheii i construiesc zidul de aprare i anul de lng rm, dar noi tim c liniile acelea defensive au existat acolo din prima lun dup ce au debarcat. Uneori Homer mai ncurc cronologia. Nightenhelser m privete atent. Poate c da. Totui, absena lui Paris, care s resping sugestia lui Antenor de a o ceda pe Elena a fost ciudat. n cele din urm, regele Priam a vorbit n
numele fiului su spunnd c el era sigur c Paris n-o va ceda niciodat pe femeie, dar c s-ar putea s renune la bogii. ns fr Paris care s fie acolo n persoan, muli troieni din mulime i-au murmurat acordul. Hockenberry, a fost momentul cel mai apropiat de ncheierea pcii pe care l-am vzut n toi anii de cnd sunt aici. mi simt pielea ngheat. Plcerile la care m-am dedat cu Elena, lunga mea ntruchipare a lui Paris, au schimbat de acum ceva important din fluxul evenimentelor. Dac Muza ar fi cunoscut detaliile Iliadei pe care nu le cunoate , ar fi priceput imediat c luasem locul lui Paris n patul Elenei. I-ai raportat Muzei discrepana? ntreb ncet. Trebuie s fi ieit din schimb odat cu cderea ntunericului. Deoarece eu lipseam, era singurul scoliast de pe teren n seara trecut. Datoria lui era s raporteze orice anomalii de felul acela. Nightenhelser i mestec fr grab ultima bucat de pine. Nu, rspunde n cele din urm. N-am dictat-o plcuei-cuvnttoare. Expir prelung.
Mulumesc! Ar fi bine s plecm. Localul se umple cu troieni i soiile lor, care ateapt un loc. Pe cnd arunc monedele pe mas, Nightenhelser m prinde de antebra. tii ce faci, Hockenberry? l privesc n ochi. Vocea mi este ferm, cnd rspund: n nici un caz. Dup ce ies pe strad, m ndrept n direcia opus celei n care pornete Nightenhelser. Pind ntr-o fundtur pustie, ridic Cuma lui Hades i ating medalionul TC. Este rsritul soarelui pe piscul muntelui Olimp. Cldirile albe i peluzele verzi reflect lumin mai bogat aici, dar n acelai timp mai puin intens. Dintotdeauna m-am ntrebat de ce soarele pare mai mic pe Olimp i n jurul su, dect de pe cerul de deasupra Ilionului. Vizualizasem carul de lupt de lng cldirea Muzei i exact acolo am ajuns. mi in rsuflarea cnd un car spiraleaz n jos din cerul dimineii i aterizeaz la ase
metri de mine, ns Apollo coboar i se ndeprteaz fr s m observe. Cuma lui Hades continu s funcioneze. Sui n car i ating placa de aram din partea de fa. O urmrisem pe Muz cu atenie, cnd zburasem peste lacul caldeirei, cu o zi n urm. O tastatur strlucitoare, transparent se materializeaz la civa centimetri deasupra aramei. Ating iconurile de acolo, n succesiunea pe care o utilizase Muza. Carul se leagn, se ridic, se leagn din nou, apoi se stabilizeaz, cnd deplasez sclipitorul controler virtual de energie de lng afiaje. l rsucesc spre stnga i carul se nclin la stnga, la cincisprezece metri deasupra ierbii de pe pisc. Ating iconul cu sgeata spre nainte i carul nete, zburnd ctre sud peste lacul albastru. Pentru orice zeu care l-ar privi, ar trebui s par un car de lupt gol, ce zboar de la sine putere, totui nu se vede nici un zeu curios. Dup ce traversez lacul, m ridic puin i ncerc s gsesc cldirea cuvenit. Iat-o imediat napoia Marelui Palat al zeilor. O zei n-o recunosc strig de pe treptele din fa ale cldirii uriae i arat carul meu de lupt aparent
gol, dar este prea trziu am identificat cldirea dorit: gigantic, alb, cu ua deschis. Am nceput s m obinuiesc cu comenzile carului i m las la vreo ase metri de pmnt, accelernd ctre cldire. Trebuie s ntorc partea stng a carului aproape perpendicular pe sol nu cad, n vehicul exist un tip de gravitaie artificial , cnd fulger printre coloanele uriae cu aptezeci-optzeci de kilometri pe or. La interior, spaiul este aa cum mi-l reamintesc: cuve imense umplute cu fluid violet i bolborositor, viermi verzi care roiesc n jurul zeilor ce plutesc lipsii de contiin, vindecndu-se. Vraciul uriaa creatur-miriapod cu brae metalice i ochii roii se afl de cealalt parte a cuvei de reconstrucie a Afroditei i bnuiesc c se pregtete s-o scoat dinuntru; ochii lui roii privesc spre mine i numeroasele brae tremur cnd carul de lupt nvlete n spaiul tcut, ns nu este ntre mine i inta mea, i accelerez, nainte ca el sau oricine altul s m poat opri. Abia n ultima secund decid s sar din car, nu s rmn nuntru. Probabil c motivul este amintirea Elenei, noaptea petrecut cu Elena plcerea vieii, re-
nnoit n orele acelea cu Elena. Protejat de Cuma lui Hades, sar din carul ce gonete, aterizez brutal, simt ceva nvineindu-se, poate chiar rupndu-se n umrul meu drept, apoi m rostogolesc pn m opresc pe podea, iar n acelai timp carul de lupt zboar direct n cuva de reconstrucie, strpunge plasticul i oelul i azvrle fluidul violet ntr-o jerb nalt de treizeci de metri prin sala gigantic. Ceva fie o parte din car, fie un ciob uria din sticla cuvei l reteaz n dou pe Vraciul miriapod. Corpul zeiei se prvlete pe pardoseal ntr-un val de lichid violet i o mas colcitoare de viermi verzui care se zbat. Celelalte cuve inclusiv cea care-l conine pe Ares n cuibul su de viermi se cutremur, ns nici nu se sparg, nici nu se rstoarn. Se declaneaz iuituri, alarme i sirene ce m asurzesc. ncerc s m ridic, dar capul, piciorul stng i umrul drept m dor teribil, aa nct m prbuesc napoi pe podea. M trsc spre o latur a slii, strduindu-m s m feresc de fluidul violet, vscos. Mi-e fric de aciunea substanelor chimice, totui, m tem i mai mult ca nu cumva conturul trupului
s-mi fie vizibil n lichid, dac nu pot fugi din calea lui. Puncte negre mi danseaz n faa ochilor i neleg c sunt pe punctul s lein. Zei i mainrii-robot plutitoare nvlesc n uriaa sal de vindecare. n clipele dinainte de a-mi pierde cunotina, l vd pe mreul Zeus intrnd, cu mantia nvolburat i fruntea ncruntat. Indiferent ce se va ntmpla n continuare se va ntmpla fr mine. mi las fruntea pe podeaua rcoroas, nchid ochii i ngdui beznei s m nvluiasc. 22 Coasta Chrysei Planitia L-am ucis pe prietenul meu, Orphu de pe Io, i-a spus Mahnmut lui William Shakespeare. Cei doi se plimbau prin cartierul de pe malul Tamisei. Mahnmut tia c era sfritul verii Anului Domnului 1592, dei nu nelegea cum de tia. Fluviul era acoperit de barje, luntre i ambarcaiuni cu catarge scunde. Dincolo de locuinele n stil Tudor i casele drpnate, pe malul de nord se nlau multe dintre
bisericile Londrei i cteva turnuri rsucite. O pcl fierbinte atrna deasupra apei i dincolo de mahalalele de pe ambele maluri. Ar fi trebuit s-l fi salvat pe Orphu, dar n-am putut, a zis Mahnmut. Trebuia s mearg repede pentru a ine pasul cu dramaturgul. Shakespeare era un brbat scund i solid, care se apropia de treizeci de ani, cu glas blnd i mbrcat cu mai mult demnitate dect s-ar fi ateptat Mahnmut din partea unui actor i dramaturg. Faa tnrului era un oval ascuit, care arta un nceput de chelie, favorii, un smoc de barb i o musta subire de parc Shakespeare ar fi experimentat ntr-o doar cu o barb de natur mai permanent. Prul i era aten, ochii verde-cenuii i purta un pieptar negru, din care era vizibil gulerul larg i moale al cmii albe, cu capetele iretului care o ncheia atrnnd n jos. n urechea lui stng se zrea un inelu de aur. Mahnmut voia s-i pun lui Shakespeare o mie de ntrebri ce scria acum? cum era viaa n oraul acesta, care n scurt vreme urma s fie ncercat de cium? care era structura ascuns a sonetelor? , ns nu reu-
ea s vorbeasc dect despre Orphu. Am ncercat s-l salvez, a explicat el. Reactorul Doamnei Brune s-a oprit, apoi acumulatorii au murit la mai puin de cinci kilometri de coast. Eu ncercam s gsesc o intrare ntr-una dintre multele grote din faleze un loc n care s fi putut ascunde submarinul. Doamna Brun? a ntrebat Shakespeare. Acesta este numele ambarcaiunii tale? Da. Continu, te rog. Orphu i eu discutam despre capetele de piatr, a spus Mahnmut. Era noapte ne apropiam de coast noaptea, la adpostul ntunericului, dar eu foloseam obiectivul pentru vedere nocturn i-i descriam capetele. El era nc viu. Nava i asigura suficient oxigen. Oxigen? Aer, a explicat Mahnmut. Dup cum spuneam, i descriam capetele mari din piatr Capete mari de piatr? Statui? Monolii de piatr, nali de douzeci de metri, a spus Mahnmut. Ai recunoscut chipul statuilor? Era cineva cunoscut ie, sau poate vreun rege ori cuceritor faimos?
Erau prea departe ca s le pot distinge detalii ale feelor, a rspuns Mahnmut. Ajunseser la un pod larg, cu multe arcade, acoperit de cldiri cu trei niveluri. Prin structurile acelea trecea un pasaj lat de patru metri, aidoma unui drum printr-un tunel, iar n chiar clipa aceea pedetrii n straie multicolore se fereau de o mas de oi care era mnat spre nord, n ora. Pe toat lungimea pasajului, capete de oameni unele uscate i mumificate, altele aproape cranii, cu excepia unor smocuri de pr ori buci de carne putred, altele att de ocant de recente, nct obrajii sau buzele le erau nc mbujorate fuseser nfipte n stlpi. Ce-s astea? a ntrebat Mahnmut. Prile sale organice nu se simeau n largul lor. Podul Londrei, a rspuns Shakespeare. Povestete-mi ce s-a ntmplat cu prietenul tu. Obosit s priveasc n sus ctre dramaturg, Mahnmut s-a cocoat iute pe un zid de piatr care slujea drept parapet. Spre est zrea un turn i presupuse c era Turnul din Richard al III-lea. tiind c fie visa, fie murea el nsui din cauza lipsei de aer, Mahnmut nu voia ca visul acesta s se sfreasc nainte de a-i
pune lui Shakespeare una sau dou ntrebri. Maestre Shakespeare, ai nceput deja s-i scrii sonetele? Dramaturgul a surs i a privit Tamisa puturoas, dup care i-a ntors ochii la oraul ru-mirositor. Apele menajere netratate supurau la tot pasul, ca i strvurile de cai i vite care putrezeau pe limbile de pmnt noroios, n vreme ce o cascad incredibil de buci nsngerate de ortnii se revrsa din deversoarele deschise i se rotea n apa stttoare. Mahnmut i nchisese aproape complet inputurile olfactive. Nu tia cum putea s reziste omul acesta cu un nas care funciona permanent. De unde tii despre experimentul meu cu sonetele? a ntrebat Shakespeare. Mahnmut a aproximat o ridicare din umeri omeneasc. O bnuial Aadar le-ai nceput? M-am gndit s m joc puin cu forma aceasta, a recunoscut dramaturgul. i cine este tnrul din sonete? a ntrebat Mahnmut, abia mai reuind s respire la gndul soluionrii acelui mister strvechi. Este oare Henry
Wriothesley, contele de Southampton? Shakespeare a clipit surprins i l-a privit cu atenie pe moravec. Pari s m urmreti foarte ndeaproape n chestiunile acestea, micuule Caliban. Mahnmut a ncuviinat. Aadar Wriothesley este tnrul din sonete? nlimea sa va mplini nousprezece ani n luna octombrie, a spus dramaturgul, i se zice c tuleiele de pe buza-i de sus s-au ndesit. Nu-i tocmai un tnr. Atunci William Herbert, a sugerat Mahnmut. El n-are dect doisprezece ani i peste nou ani va deveni al treilea conte de Pembroke. Cunoti datele viitoarelor succesiuni i accesiuni? a rostit Shakespeare pe un ton ironic. Oare signor Caliban navigheaz i pe oceanul timpului cu aceeai iscusin ca pe acest ocean al lui Marte despre care povestete? Mahnmut era prea aat de rezolvarea acestui mister pentru a-i rspunde. i vei dedica marele Folio din 1623 lui William Herbert i fratelui su, iar cnd sonetele i vor fi tiprite le vei dedica Domnului W.H..
Shakespeare l-a privit pe moravec de parc ar fi fost un vis nscut de febr. Mahnmut a vrut s-i spun Nu, tu eti visul unui creier muribund, Maestre Shakespeare. Nu eu. Cu glas tare, a rostit: Mi se pare pur i simplu interesant s ai ca iubit un tnr sau un biat. Mahnmut a fost surprins de reacia poetului. Shakespeare s-a rsucit, a scos un pumnal de la bru i l-a inut sub unitatea-cap a moravecului. Ai un ochi, Micuule Caliban, n care s-mi pot ngropa tiul? Precaut s nu-i coboare permicarnea mai mult pe vrful lamei, Mahnmut a cltinat foarte uor din cap i a rspuns: mi cer scuze. Nu cunosc oraul vostru, ara voastr i nici rnduielile de aici. Vezi cele trei capete de pe stlpii cei mai apropiai de pe pod? a ntrebat Shakespeare. Mahnmut i-a deplasat punctul de observaie fr s mite capul. Da. Sptmna trecut la ceasul acesta, nici ei nu cunoteau rnduielile noastre, a uierat poetul.
neleg. Shakespeare i-a strecurat pumnalul napoi n teaca de piele. Mahnmut i-a reamintit c brbatul era un actor, predispus la nflorituri i exagerri, dei pumnalul nu fusese un obiect de recuzit. De asemenea, rspunsul su nu fusese o negaie la ntrebarea lui. Amndoi au privit din nou fluviul. Soarele atrna imposibil de mare, de portocaliu i de jos n pcla Tamisei, spre vest. Glasul lui Shakespeare s-a auzit blnd cnd a vorbit: Dac voi scrie aceste sonete, Caliban, o voi face pentru a-mi explora propriile eecuri, slbiciuni, compromisuri, autoamgiri i triste ambiguiti, n felul n care i ncerci cu vrful limbii golul nsngerat, cutnd dintele pierdut dup o ncierare n crcium. Cum i-ai ucis prietenul, pe acest Io de Orphu? Mahnmut a ntrziat o secund, pn a auzit ntrebarea. N-am putut aduce Doamna Brun n golfuleul grotei pe care-l vzusem pe coast. Am ncercat i am dat gre. Reactorul submarinului a murit pe neateptate i am rmas fr pic de energie. Doamna a euat la nici apte metri adncime, la trei kilometri de grot.
Am ncercat s eliberez toate rezervoarele cu balast, ca s-o ntorc pe o parte pentru a elibera uile calei, s ajung la prietenul meu , dar era deja mpotmolit. S-a uitat la poet. Shakespeare prea s-i acorde atenie. Pe podul dinapoia lui, cldirile erau nroite de apus. Am ieit din submarin, am trecut pe oxigen intern i m-am scufundat ore la rnd, a continuat Mahnmut. Am folosit rngi, ultimele rezerve de acetilen i degetele manipulatoare, dar n-am putut deschide uile calei i n-am putut evacua sfrmturile din pasajul de acces inundat. Orphu a fost un timp pe linia de comunicaii, ns nu l-am mai auzit cnd sistemele interne au ncetat s mai funcioneze. N-a prut nici un moment ngrijorat, speriat, ci doar obosit foarte obosit. Pn cnd au ncetat comunicaiile. Era ntuneric. Probabil c mi-am pierdut cunotina. Poate c-n clipa aceasta sunt pe fundul oceanului marian, mort mpreun cu Orphu, sau pe moarte, visnd aceast conversaie pe msur ce ultimele celule ale creierului meu organic mor una cte una. Inima ta s-a-mbogit cu toate acele inimi ce tu le-ai pierdut, a rostit Shakespeare cu glas monoton.
Domnesc n ea iubirile-i uitate, prieteniile rmase n trecut. Mahnmut i recpt cunotina i se trezi pe plaj, n lumina slab a dimineii mariene, nconjurat de zeci de omulei verzi. Erau aplecai peste el, privindu-l cu ochiorii negri de pe chipurile verzui, transparente, i se retraser un pas sau doi, cnd moravecul se ridic n capul oaselor cu un zumzet uor al servomotoarelor. Erau ntr-adevr mici. Mahnmut abia depea un metru nlime. Aceste persoane erau i mai scunde. Aveau form umanoid, ntr-o msur mai mare dect Mahnmut, dar aspectul nu le era tocmai uman. Erau bipede, cu brae i picioare, ns nu aveau urechi, nasuri i guri. Nu purtau haine i aveau doar cte trei degete la fiecare mn, destul de asemntor cu personajele din filmele de desene animate pe care moravecul le vzuse n arhivele media din Epoca Pierdut. Erau asexuate, iar carnea dac era carne le era transparent, aidoma unui plastic moale, dezvluind interiorul corpurilor fr organe sau vene, trupuri umplute cu globule verzui i cocoloae, particule i ro-
iuri, ce pluteau toate i bolboroseau ntr-un chip nu foarte diferit de interiorul iubitei lmpi lava a lui Mahnmut, abandonat acum n submersibilul euat. Mai muli omulei verzi coborau pe o potec spat n faleza stncoas. Mahnmut putea zri ultimul dintre capetele de piatr ridicate n poziie vertical la vreun kilometru ctre est. Altul era vizibil, orizontal, pe o platform lung din lemn cu role, mult deasupra lor, lng marginea falezei, legat de jur-mprejur cu funii. Detaliile chipurilor nu se puteau deslui. La dracu cu capetele. Mahnmut se roti i cercet oceanul i plaja. Valuri lenee mngiau nisipul cu regularitatea unor metronoame. Unde este Doamna Brun? Iat-o la dou sute de metri n larg, cu o parte din carcasa superioar i superstructura de comand clar vizibile. Sonda ultrasonic i sonarul muriser naintea submersibilului i Mahnmut comisese probabil cea mai veche i mai dureroas dintre jignirile cpitanilor maritimi i euase nava pe uscat. El fusese pe oxigen intern, n vreme ce acionase cu disperare ca s elibereze uile calei pe fundul oceanului nisipos i mlos, ns nelese c-i pierduse probabil cunotina, fiind
purtat pe rm de valuri n timpul nopii. Orphu! Oare ct timp fusese lipsit de cunotin, visndu-l pe Shakespeare? Cronometrul intern al lui Mahnmut spunea c trecuser patru ore. S-ar putea s mai fie viu acolo, nuntru. Ddu s porneasc spre ap, intenionnd s coboare pe fund, la submersibilul euat. O duzin de omulei verzi se deplas ntre Mahnmut i ap, blocndu-i calea. Apoi douzeci. Apoi cincizeci. Alii o sut l nconjurau pe plaj. Mahnmut nu ridicase niciodat mna sau manipulatorul de mnie, dar acum era gata s lupte, s loveasc, s taie i s-i croiasc drum prin gloat dac ar fi fost nevoie. Totui mai nti avea s ncerce s le vorbeasc. Dai-v la o parte din calea mea! rosti el cu glasul amplificat la maximum i rsunnd sonor n aerul marian. V rog! Ochii negri de pe feele verzi se holbau la el. Nu aveau ns nici urechi s-l aud, nici guri cu care s vorbeasc. Mahnmut rse trist i ncepu s se mping prin ei, tiind c orict de puternic ar fi putut s fie prin com-
paraie cu ei, l puteau coplei prin simplul lor numr se puteau sui peste el i s-l fac buci. Gndul la asemenea violene, ale lui sau ale lor, fcu ca mruntaiele sale organice s se zgrceasc de oroare. Un omule verde ridic o mn, de parc i-ar fi spus stop. Mahnmut se opri. Toate capetele verzi se ntoarser la dreapta i privir pe plaj. Gloata se deschise ca prin farmec, cnd un omule verde, identic cu toi ceilali omulei verzi, se apropie, se opri n faa moravecului i ntinse ambele brae, ca i cum ar fi inut un vas invizibil sau s-ar fi rugat. Mahnmut nu nelese. De asemenea, nu dorea s piard timpul pentru a parlamenta prin limbajul semnelor, chiar dac ar fi putut. Poate c Orphu mai tria. Ddu s treac pe lng omule, dar ali douzeci strnser rndurile n spatele emisarului, blocndu-i calea. Trebuia ori s lupte acum, ori s fie atent la silueta verde care gesticula. Mahnmut emise un oftat, nu mult diferit de un geamt, i se opri ntinznd braele ntr-o imitare a gestului omuleului. Emisarul cltin din cap, i atinse braul stng senzori organici i moraveci l anunar c degetele
verzi erau reci i i-l cobor, dup care i prinse braul drept. Omuleul trase mna lui Mahnmut mai aproape, mai aproape, pn ce degetele i palma moravecului se lipir de pielea rece, transparent. Omuleul trase i mai tare, naintnd el nsui i smucind mna lui Mahnmut ndeajuns de puternic pentru ca palma moravecului s curbeze pieptul plat, apsnd carnea spre nuntru, iar apoi s ptrund. Mahnmut i-ar fi retras mna, ocat, dar omuleul nu-i slbi nici strnsoarea, nici tragerea aceea care continua cu for. Mahnmut putu s vad cum mna lui neagr ptrunse n fluidul din pieptul emisarului, putu s simt carnea transparent nchizndu-se n jurul antebraului su ca o garnitur de vid. Toi omuleii verzi i ridicar braele la piepturi. Degetele rchirate ale lui Mahnmut ntlnir ceva dur, sferic. Putea s vad un ghemotoc verde cam de mrimea unei inimi omeneti aflat n centrul pieptului omuleului. Palma sa i percepea pulsaiile. Omuleul l trase din nou i moravecul pricepu. i nchise degetele organice n jurul organului. CE
I TREBUIE? ocat, Mahnmut aproape c-i smulse mna, elibernd-o. Se sili s-i pstreze locului degetele, nvluind ghemotocul-inim al omuleului. Simise ntrebarea curgndu-i spre creier n impulsuri, pulsaii, vibraii. Nu n cuvinte, n tot cazul nu n englez, francez, rus, chinez, primar sau orice alt grai pe care Mahnmut l utilizase vreodat. Nu tia cum s-i rspund n mod similar, aa c rosti: Trebuie s-l salvez pe prietenul meu, care-i prins n nava de acolo. O sut cincizeci de capete se ntoarser la unison ca s se uite la submersibil. Trei sute de ochi negri privir cteva secunde, apoi revenir la Mahnmut. SPUNE-NE CU GNDURILE TALE UNDE ESTE
EL Mahnmut nchise ochii i form o imagine a lui Orphu n cala blocat, o imagine a uilor de acces, o imagine a coridorului interior. Rspunsul-vibraie i puls n sus prin bra: ATEAPT Mna lui Mahnmut fu brusc eliberat i el i-o scoase din carnea strns a omuleului cu un clefit audibil. Omuleul colaps dup aceea pe nisip, se rostogoli pe o parte i rmase nemicat; cocoloaele verzi din corpul su ncetar s mai pluteasc, ochii negri fur acoperii de o cea alb i rmaser holbai orbete, iar degetele i zvcnir o dat, apoi nu se mai clintir. Ceilali peste o sut patruzeci omulei verzi se ntoarser i pornir eficieni s-l salveze pe Orphu. Mahnmut se prbui pe nisip lng ceea ce era n mod clar cadavrul emisarului. Maica Domnului, gndi moravecul. Comunicarea i ucide. Mai muli omulei verzi continuau s coboare pe
poteca piepti de pe falez. Dou sute. Trei sute. ase sute. Mahnmut ncet s mai ncerce s-i numere i ignornd cererea emisarului mort de a atepta intr n ap i apoi vsli prin valurile mici ctre submersibilul euat. Intr prin ecluza turelei n nia sa ambiental uscat i verific dac vreunul dintre acumulatori revenise la via. Nici vorb. Trecu prin ecluza spre interior n coridorul inundat ce ducea la cal i not pn la carcasa ce se prbuise acolo. n felul acesta, era imposibil s ajung la Orphu. Se ntoarse n cabina de comand i ncerc nc o dat cablajul de comunicaii. Tcere. nvelindu-i ediia legat a sonetelor ntr-un ambalaj impermeabil, Mahnmut ndes alte echipamente ntr-o rani dispozitivul pentru telecomunicaii pe care-l concepuse pentru Orphu, dac-l putea scoate, discurile cu jurnalul de bord al navei, hri fizice, un pistol cu rachete de semnalizare, baterii i sui ctre vrful turelei. Omuleii verzi coborser colaci uriai de cabluri negre de la capul de piatr de pe falez. Aduseser de asemenea zeci de cilindri-role similari celor pe care se deplasa platforma imens. Lucrau cu o eficien incredibil unii notau spre submersibil i ataau cabluri
att deasupra, ct i dedesubtul suprafeei apei, alii afundau cilindri adnc n nisip i bteau alii n peretele falezei, continund s improvizeze troliuri i s ntind cabluri de la rm la submersibil i napoi la rm. Nava era grea mai ales fiindc avea reactorul plin de ap, iar cala i coridoarele inundate i lui Mahnmut i era dificil s-i imagineze c omuleii verzi aveau s-o clinteasc realmente. Dar o fceau. n douzeci de minute, sute de cabluri stabiliser legtura ntre submersibil i rm, iar pe fiecare cablu erau muli omulei verzi. Ei neleseser c era o misiune de salvare; prima lor aciune fu s trag ndeajuns de tare de pe rm cu cablurile ntinzndu-se aidoma unei plase negre de pianjen napoi pe plaj ctre est pentru a nclina submarinul pe partea sa dreapt. Instinctiv, Mahnmut s-ar fi dus s dea o mn de ajutor la trasul cablurilor, totui tia c ar fi fost inutil. De aceea rmase pe carcasa Doamnei Brune micndu-se dup cum se mica submersibilul i, de ndat ce uile calei ieir din ml, plonj n apa puin adnc, purtnd o rang alimentat de baterii i comu-
tnd la intensitate maxim lmpile de pe umeri. Uile exterioare ale calei fuseser contorsionate i parial topite n urma intrrii n atmosfer, iar Mahnmut nu izbuti s le deschid cu mai mult de civa centimetri nainte de a se bloca definitiv. Dorind s poat plnge de frustrare, lovind n carcas cu furie impotent, simi brusc c nu era singur i se rsuci n apa tulburat de ml. ase omulei verzi stteau pe fundul oceanului n apropiere i-l priveau. Nu preau s aib nevoia de a respira. Nedorind s mai comunice cu preul uciderii unuia dintre ei, Mahnmut art seciunea ndoit spre sus a uii, indic apoi spre suprafa, fcu un gest care spera c sugera descolcirea cablului i nfurarea sa n jurul bucii deformate de metal, dup care mim aciunea de tragere. Toi ase omuleii ncuviinar din capete i se propulsar ctre suprafaa aflat la trei metri deasupra. Dup un minut, revenir aizeci de omulei verzi, unii trgnd cabluri, alii cu tijele negre ce glisau din rolele cilindrice pe care le foloseau la deplasarea capetelor de piatr. Lucrar din nou cu o eficien incredi-
bil, unii n echip pentru a mai rsuci n afar civa centimetri din uile de la capetele opuse ale compartimentului calei, alii aducnd i ducnd cabluri, ca i cum ar fi cusut cu ace gigantice. n cteva minute, zeci de mnunchiuri de cablu puternic treceau pe sub uile nepenite ale calei. Btur iari din picioare pentru a se ridica la suprafa i-i fcur semne lui Mahnmut s-i urmeze. Moravecul respir din nou aer, simi lumina soarelui pe polimerul i epiderma sa i sttu pe carcasa Doamnei Brune, n vreme ce sute de omulei verzi trecur cablurile printr-un sistem de troliuri montate n stnca falezei i traser. i traser iari. Submersibilul trosni, carcasa gemu, mlul i nconjur i Doamna Brun se mai roti cu treizeci de grade spre tribord i se rsuci pn ce pntecele i ajunse n aer, iar pupa fu ndreptat ctre plaj. Uile de aliaje ale calei se ndoir, dar nu se deschiser. Mahnmut atac nc o dat uile cu ranga alimentat cu baterii. Metalul torturat i rsucit nu voia s cedeze. Arztorul lui cu acetilen nu mai avea nici oxigen, nici combustibil. Omuleii verzi l ndeprtar cu blndee de lng
munca aceea lipsit de orice succes. Mahnmut se eliber i se mpletici din nou peste carcasa lunecoas ctre cal, decis s foreze uile deformate i blocate pn ce propriii acumulatori aveau s se descarce, ns apoi vzu c OV nu-i ncheiaser eforturile. nnodau i matisau cabluri, transformnd cele cincizeci de fire ntr-unui singur. Dup aceea trecur cablul prelungit n sus, pe falez, printr-o serie de troliuri supradimensionate, conectate la o reea de tije de susinere pe care le btuser cumva n roc. n cele din urm, aduser cablul la uriaul cap de piatr i-l trecur de o duzin de ori n jurul gtului nainte de a-i lega extremitile laolalt. Cinci omulei verzi venir i-l mpinser pe Mahnmut n ap, ndeprtndu-l de submersibil. Lui Mahnmut nu-i venea s-i cread ochilor. Presupusese c imensele capete de piatr erau sacre pentru ei, c poziionarea lor i ridicarea pe coast constituia un imperativ religios sau psihologic, care le solicita tot timpul, energia i dedicarea c reprezentau unica lor prioritate. Indiscutabil, se nelase. Sute de siluete verzi rsucir capul pe platforma sa, trecur ndrtul lui, mpinser i-l aruncar de pe fa-
lez. Capul de piatr ntors acum cu faa la peretele falezei czu aizeci de metri, lovi bolovanii de la poale i se sparse ntr-o duzin de buci, dar cablul vui prin troliuri, tijele zburar din roc i extremitile legate smulser uile calei, azvrlindu-le la douzeci de metri n vzduh, nainte de a tr metalul contorsionat n sus pe falez, de unde se prbui iari. Sute de omulei verzi notar spre submersibil, totui Mahnmut ajunse acolo primul i-i reaprinse proiectoarele de cutare. Vzu cele trei obiecte pe care le lsase n cal, printre care Dispozitivul mare, pe care ar fi trebuit s-l duc pe Mons Olympus. nghesuit n batiu, ndoit, rupt i tcut se afla Orphu de pe Io. Moravecul utiliz ultimele frme de energie ale rngii pentru a rupe flanele limitatoare i cablurile de fixare. Corpul masiv al lui Orphu fu eliberat i se destinse, plescind n apa srat. ns cala era deschis ctre cer, cu submersibilul rsturnat cu partea ventral n sus, i era imposibil ca Mahnmut s-l poat scoat vreodat pe ionian din puul parial inundat n care se transformase cala de stocare.
Ali doisprezece omulei srir nuntru alturi de Mahnmut, gsir prize de apucare pe carapacea zgriat i fisurat a lui Orphu i strecurar brae i picioare verzi sub forma mthloas a moravecului de vid. Toi laolalt gsir puncte de sprijin i ridicar. Lucrnd n tcere, fr s-l scape ori s-l lunece, l ridicar pe Orphu din cal, trecur cu blndee alte cabluri n jurul lui, l lsar uor peste curbura fuzelajului Doamnei Brune, l coborr n ap, vrr sub el cilindri plutitori, i legar laolalt ntr-o plut i, ncet, l propulsar spre plaj. Omuleii verzi pe plaj erau acum cu siguran minimum o mie se retraser i-i fcur loc lui Mahnmut, care se strdui s afle dac Orphu era mort sau viu. Ionianul zcea inert pe nisipul rou, precum un trilobit imens, deteriorat de furtun, purtat de valuri pe rm ntr-o nceoat er preistoric a Pmntului. Privind atent cerurile dup vehiculele de lupt zburtoare, despre care Mahnmut era sigur c ntrziaser, moravecul i goli rania i genile impermeabile, scond tot ce salvase din Doamna Brun. Mai nti,
nir cinci acumulatori mici, dar puternici, i conect n serie i duse cablul la unul dintre conectorii de input ai lui Orphu care supravieuiser. Nu obinu nici un rspuns din partea uriaului ionian, ns indicatorul virtual arta c energia disprea undeva. Mahnmut se deplas apoi n sus pe carapacea lui Orphu minunndu-se cnd i vzu pentru prima dat n mod clar, sub lumina puternic a dimineii, stricciunile fizice i cupl receptorul radio n mufa cablajului. Test conexiunea recept bzitul unei unde purttoare i activ propriul microfon. Orphu? Nici un rspuns. Orphu? Tcere. Zecile de omulei verzi continuau s-l priveasc impasibil. Orphu? Mahnmut petrecu cinci minute, apelnd la fiecare douzeci de secunde, folosind toate frecvenele de comunicaii i reverificnd conexiunile receptorului. Unitatea de comunicaii i recepta transmisia. Orphu era cel care nu rspundea. Orphu?
De fapt, nu era exact tcere. Prin senzorii si externi, Mahnmut putea auzi mai mult zgomot ambiental dect oricnd n viaa sa: clipocitul valurilor pe nisip, uieratul vntului care biciuia faleza, foielile lente ale omuleilor verzi, care, la rstimpuri, i schimbau poziia, i miile de nuane de vibraii ntr-o atmosfer planetar att de dens. Numai linia de comunicaii i Orphu erau moarte. Orphu? Moravecul i control cronometrul. ncerca de peste treizeci de minute. ovielnic, aproape n ralanti, lunec pe carapacea prietenului su, merse cincisprezece pai pe plaj i se aez n nisipul ud, acolo unde se rostogoleau valurile. Omuleii verzi i fcur loc, dup care l nconjurar din nou, la o distan respectuoas. Mahnmut i privi privi zidul de trupuoare verzi, chipuri inexpresive i ochi negri ce nu clipeau. Voi n-avei treab de fcut? ntreb el i glasul i rsun straniu i sugrumat n propriile sale inputuri audio. Poate c de vin era acustica atmosferei mariene. OV nu se clintir. Capul de piatr zcea transformat n sfrmturi la piciorul falezei, dar omuleii verzi l
ignorau. Douzeci de cabluri continuau s fie ntinse ctre submersibilul care sttea inert n valurile mici. Mahnmut simi cum un talaz brusc i nemsurat de nalt de pierdere i dor de cas se rostogoli peste el. n decursul existenei sale de trei decenii jupiteriene peste trei sute de ani marieni , avusese trei relaii strnse. Mai nti, Doamna Brun, care fusese o main doar semiraional, ns pentru care fusese el conceput i n care se potrivea perfect; Doamna murise. Apoi partenerul lui de explorare, Urtzweil, ucis cu optsprezece ani-J n urm, jumtate din viaa lui Mahnmut. Iar acum, Orphu. Se gsea actualmente la sute de milioane de kilometri deprtare de cas, singur, nepregtit, neantrenat i neinstruit pentru aceast misiune n care l trimiseser. Cum ar fi trebuit s strbat cei cinci mii de kilometri pn la Olympus Mons ca s implanteze Dispozitivul? i dup aceea? Poate Koros III ar fi tiut ce s fac, odat ajuns acolo obiectivul real al acestei misiuni , dar modestul Mahnmut, fost din Doamna Brun, n-avea nici cel mai vag indiciu. Termin cu autocomptimirea, idiotule! gndi. Se uit la OV. Cu certitudine, aparena aceea general de
deprimare, chiar de tristee, trebuia s fie o iluzie. Dac nu jeliser moartea unuia dintre ei, cum ar fi putut dovedi emoia respectiv fa de sfritul unui moravec, o main contient pe care nu i-o imaginaser niciodat? Mahnmut tia c va trebui s comunice nc o dat cu omuleii, totui detesta gndul de a-i vr mna n pieptul unei creaturi, de a o ucide prin comunicare. Nu, n-avea s fac asta dect dac urma s fie realmente nevoit. Se ridic, reveni la cadavrul lui Orphu i ncepu s deconecteze acumulatorii. Hei, rosti Orphu pe banda de comunicaii, n-am terminat de mncat. Mahnmut fu att de surprins, nct sri ndrt n nisip. Iisuse, eti viu! n msura n care noi, moravecii, suntem vii. Lua-te-ar naiba! spuse Mahnmut, simind c-i venea s rd i s plng simultan, ns c cel mai mult ar fi dorit s loveasc n uriaul crab-potcoav deteriorat. De ce nu mi-ai rspuns cnd te-am apelat? i iar? i iar?
Ce vrei s spui? zise Orphu. Eram n hibernare. Aa am fost din clipa n care s-au terminat aerul i energia din Doamn. Te-atepi s stau la palavre cu tine, n timp ce sunt n hibernare? Ce-i rahatul sta cu hibernare? ntreb Mahnmut, dndu-i ocol lui Orphu. N-am auzit niciodat de moraveci care s intre n hibernare. Voi, moravecii europani, n-avei aa ceva? rosti Orphu. Evident, nu. Pi ce-i pot spune? Pentru c lucrm singuri n torul de radiaii al lui Io, sau oriunde n spaiul jupiterian, noi, moravecii de vid, ntlnim cteodat situaii n care trebuie pur i simplu s nchidem totul pentru o vreme, pn cnd cineva poate s ajung la noi pentru a ne repara i rencrca. Se mai ntmpl. Nu-i ceva frecvent, dar se mai ntmpl. i ct timp ai fi putut sta n aceast hibernare? ntreb Mahnmut, cu furia preschimbndu-i-se n ceva similar ameelii. Nu mult, rspunse Orphu. n jur de cinci sute de ore. Mahnmut i extinse degetele prin tampoanele ma-
nipulatoare, ridic o piatr i o arunc n cochilia lui Orphu de unde rico. Ai auzit ceva? ntreb ionianul. Mahnmut suspin, se aez pe nisip lng extremitatea lui Orphu n care se aflaser ochii moravecului i ncepu s descrie situaia lor curent. Orphu l convinse pe Mahnmut c trebuia s comunice din nou cu OV prin intermediul unui translator. Ionianul detesta la fel de mult ca Mahnmut s cauzeze moartea unui omule mai ales pentru c OV l salvaser , dar susinea c misiunea depindea de comunicarea cu ei, ct mai rapid. Mahnmut ncercase nc o dat s le vorbeasc, ncercase limbajul semnelor, ncercase s deseneze n nisip artnd hri ale coastei unde se gseau ei i vulcanul unde trebuiau s ajung , ba chiar ncercase varianta idiotului de a vorbi o limb strin: rcnise. Toi OV l priviser calm, ns nu rspunseser. n cele din urm un omule luase iniiativa, naintase, prinsese mna lui Mahnmut i o trsese ctre pieptul su. S-o fac? l ntreb Mahnmut pe Orphu prin linia de comunicaii.
Trebuie. Moravecul se crisp cnd mna i trecu prin carnea care se deschise, cnd degetele i cuprinser i apoi strnser ceea ce nu putea fi altceva dect o inim verde pulsatorie n fluidul cald i vscos din corpul omuleului. CUM V PUTEM AJUTA? Mahnmut ar fi dorit s pun o sut de ntrebri, ns Orphu l ajut s le clasifice n ordinea prioritii. Submersibilul, spuse Orphu. Trebuie s-l ascundem nainte ca vreun car de lupt s zboare peste el. Printr-o combinaie de limbaj i imagini, Mahnmut transmise ideea deplasrii submersibilului cu un kilometru spre vest, de a-l remorca n grota submarin din promontoriul stncos de acolo. DA
Zeci de omulei se apucar de treab, chiar n timp ce Mahnmut sttea cu braul vrt adnc n pieptul translatorului. ncepur s bat tije n nisip, s duc alte cabluri la Doamna Brun i s improvizeze troliuri. Translatorul atept, cu mna lui Mahnmut n jurul inimii sale. Vreau s-l ntreb despre capetele de piatr, zise Mahnmut prin linia de comunicaii. S-l ntreb cine sunt ei i de ce fac asta. Mai nti s gsim o cale de a ajunge la Olympus, insist Orphu. Mahnmut oft i comunic solicitarea de ajutor pentru a ajunge la vulcanul cel mare. Transmise imagini ale lui Olympus Mons aa cum l vzuse de pe orbit i ntreb dac exista vreun mod n care OV i-ar fi putut ajuta s cltoreasc fie pe uscat, peste platoul nalt Tempe Terra, fie spre est, n lungul coastei Oceanului Tethys, cale de mai bine de patru mii de kilometri, dup aceea ctre sud, n lungul coastei lui Alba Patera, pn la Olympus Mons. ASTA NU
ESTE POSIBIL Ce vrea s spun? ntreb Orphu, cnd Mahnmut i anun rspunsul. Vrea s spun c nu-i posibil s ne ajute, ori s cltorim spre est n felul acela? Mahnmut simise ceva apropiat de uurare, cnd translatorul OV pronunase practic ncheierea misiunii lor, dar acum naint cererea de clarificare a lui Orphu. NU ESTE POSIBIL S CLTORII N SECRET SPRE EST FIINDC LOCUITORII OLIMPULUI
V-AR VEDEA I V-AR UCIDE ntreab-l dac exist alt cale, spuse Orphu. Poate c am putea merge pe uscat, n lungul lui Kasei Valles. NU, VEI MERGE LA LABIRINTUL NOCTIS CU FELUCA Ce-i o feluc? ntreb Orphu, cnd Mahnmut i comunic rspunsul. Sun ca un desert italienesc. Este o ambarcaiune cu dou catarge i vele latine, spuse Mahnmut, a crui instruire pentru oceanele
submarine ntunecate ale Europei indusese tot ce se putea descrca despre navigaia pe mrile lichide ale Pmntului. Cu milenii n urm, era utilizat pe Marea Mediteran. ntreab-i cnd putem pleca. Cnd putem pleca? spuse Mahnmut i simi ntrebarea ca o vibraie prin degete i o furnictur n minte. BARJA PIETRELOR SOSETE DIMINEA. FELUCA O VA NSOI. PUTEI PLECA PE EA. Vom avea nevoie i de alte lucruri din submersibi-
lul nostru, zise Mahnmut. Expedie imaginile Dispozitivului i ale celorlalte dou obiecte din cal, vizualizndu-le aduse pe rm i transportate la grota submarin. Dup aceea, trimise o imagine cu OV care-l rostogoleau pe Orphu ctre aceeai grot. Parc rspunzndu-i, zeci de omulei ncepur s noate napoi spre nav. Alii se apropiar de Orphu i fixar role cilindrice la o platform de dimensiunea moravecului. Nu cred c-i mai pot ine mult timp inima, rosti Mahnmut ctre Orphu, prin linia de comunicaii. Este ca i cum a strnge n mn un conductor electric neizolat. Atunci d-i drumul, spuse ionianul. Dar D-i drumul. Mahnmut i mulumi translatorului le mulumi tuturor i desfcu degetele. Ca i primul translator, omuleul czu pe nisip, se zbtu, uier, se usc i muri. Oh, Doamne murmur Mahnmut. Se ddu napoi i se rezem de carapacea lui Orphu.
Omuleii verzi ridicau deja corpul ionianului, strecurnd role sub el. Ce fac? Mahnmut descrise trupul translatorului i activitile din jurul su pregtirile pentru a-l transporta pe Orphu, Dispozitivul i alte obiecte care erau de acum scoase din nav, cablurile ce erau ataate de submersibil, sutele de OV care trgeau de cabluri de pe rm, remorcnd Doamna Brun ctre vest, spre grota oceanic unde avea s fie ferit de cercetrile aeriene. Voi veni cu tine la grot, anun Mahnmut inexpresiv. Corpul translatorului era ca o pstaie cafenie, uscat i zbrcit pe nisipul rou. Toate organele interioare se vetejiser i fluidul cursese din el, fcnd ca noroiul de dedesubt s par snge rou. Ceilali omulei ignorau cadavrul i porniser deja s-l ruleze pe Orphu pe nisip, nspre vest. Nu, zise Orphu. tii ce ai de fcut. i le-am descris doar, cnd le-am vzut de pe ocean. Atunci a fost noapte i le-ai vzut prin balizaperiscop, spuse Orphu. Trebuie s vedem unul sau
dou dintre ele la lumina zilei. Cel de la poalele stncii s-a spart, rosti Mahnmut, simindu-se pe punctul de a scnci. Urmtorul se afl la un kilometru ctre est. Sus de tot, pe falez. D-i drumul, zise Orphu. Vom pstra legtura n timp ce ei m duc la grot. Pe majoritatea drumului nostru, vei putea s vezi cum se descurc cu Doamna Brun. Mahnmut se conform fr chef i porni spre est, ndeprtndu-se de mulimea de OV care-i remorca submersibilul n lungul coastei i simultan l rostogolea pe Orphu ctre umbra rcoroas a grotei oceanice. Capul prbuit se sprsese n prea multe fragmente pentru a-i mai putea reconstitui trsturile. Mahnmut se chinui s suie poteca piepti pe care omuleii verzi coborser aparent fr efort. Crarea era ngust i nfricotor de abrupt, acoperit cu gresii alunecoase. Cnd ajunse n vrf, moravecul se opri o secund, pentru a-i rencrca acumulatorii i a privi n jur. Oceanul Tethys se ntindea n nord, ct putea s vad cu ochii. Ctre sud, spre interiorul uscatului, solul rou, pietros, era treptat nlocuit de dealuri scunde, tot roii, pentru ca apoi la ali kilometri ctre sud s se
zreasc verdele pdurilor de arbuti de pe poalele munilor. Ceva iarb exista i n lungul potecii pe care el o urma spre est, pe creasta falezei. Mahnmut se opri s se uite la platforma i gaura spat pentru capul pe care omuleii l sacrificaser, aruncndu-l din nlimi ca s deschid uile calei. Fusese pregtit meticulos tija de la baza gtului uriaului cap de piatr intra n gaura din roc i se autobloca acolo. Omuleii verzi erau pietrari i lucrtori extrem de iscusii. Moravecul merse ctre est. Vedea de acum urmtorul cap profilndu-se pe orizontul estic. Mahnmut nu fusese conceput pentru mers rolul lui principal era de a sta ntr-un submersibil de explorare, uneori de a nota i cnd obosi s fie biped, i modific funcionarea articulaiilor i irei spinrii i continu o vreme aidoma unui cine. Cnd ajunse la urmtorul cap de piatr, se opri lng baza lui lat i vzu c gaura din piatr n care intra tija gtului fusese umplut cu un material similar cimentului. Se uit ctre est, la crarea pe care rolele i miile de omulei o creaser pe coama falezei, dup aceea spre vest, acolo unde gloata verde trsese sub-
mersibilul i-l mpinsese pe Orphu aproape pn la grota din promontoriu. Mai eti acolo? se auzi glasul lui Orphu. Da. M reazem de cap. Cum este faa lui? De aici, de jos, unghiul nu-i prea bun, rspunse Mahnmut. Vd doar buzele, brbia i nrile. ntoarce-te pe plaj. Dintr-un motiv necunoscut nou, feele acestea trebuie vzute de pe ocean. Dar ncepu Mahnmut, privind n jos, la stnca abrupt care cobora cel puin o sut de metri pn la nisip. Pe piatra lunecoas se ntrezrea o potec aproximativ, la fel ca n locul pe care-l vizitase mai devreme. Dac-mi rup gtul cobornd, transmise el, s tii c-o s fie numai vina ta. Am neles. Aici pot simi vibraiile n timp ce sunt deplasat, totui n-am habar ct mai avem pn la grot. Tu poi s vezi? Mahnmut i amplific vederea i privi spre vest. Mai sunt doar dou sute de metri pn la promontoriu. ncep coborrea. Eti sigur c vrei s m uit i la urmtorul cap? Mai e un kilometru pn la el, iar
de pe orbit toate capetele artau la fel. Cred c-ar trebui s verificm. Gri vecul fr-de picioare, mormi Mahnmut. ncepu lunga i abrupta coborre ctre plaj. Merse ct putu mai departe, retrgndu-se pn ce valurile mici i clipocir n jurul picioarelor. Faa era clar, dar nefamiliar. Fr s spun nimic, pierdut n propriile-i gnduri, merse nc un kilometru spre est, pe lng ap. Chipul urmtor era identic cu primul: mndru, poruncitor, impresionant, privind intens ctre ocean, piatra sculptat arta faa unui btrn, aproape complet chel n vrful capului, ns cu pr lung ce cobora de o parte i cealalt a feei cutate, cu ochi mici sub dungile perfect conturate ale sprncenelor descendente, cu riduri n coluri, pomei nali spai n stnc, o brbie mic, totui ferm, buze subiri, curbndu-se ntr-o ncrunttur, i aceeai expresie sever. Este un btrn, anun Mahnmut. n mod clar, un mascul uman vrstnic, dar nu-l recunosc din bncile de date istorice. Pentru cteva secunde se auzir doar parazii.
Fascinant, coment Orphu. De ce oare un btrn de pe Pmnt ar merita mii de asemenea capete de piatr n lungul coastei oceanului marian? Habar n-am. Este vreunul dintre cei aflai n carul de lupt? Seamn cu un zeu? n nici un caz cu un zeu grec. Mai mult ca orice altceva, aduce cu un btrn puternic, dar dispeptic. Acum m pot ntoarce? nainte ca vreuna dintre brbile sure n togi din carele de lupt s apar zburnd i s m vad aici, holbndu-m ca un turist? Da, rosti Orphu. Cred c-ar trebui s te ntorci. 23 Pdurea de sequoia din Texas Odiseu nu relat povestea cltoriilor sale n dimineaa aceea, la micul dejun din bula verde, aflat n vrful lui Golden Gate de la Machu Picchu. Nimeni nu-i reaminti s-l ntrebe. Adei i se pru c toi erau gnditori i n scurt timp pricepu motivul. Ada era gnditoare fiindc dormise puin, dar pe-
trecuse cea mai frumoas noapte din viaa ei cu Harman. Mai fcuse sex pn atunci ce femeie de vrsta ei nu fcuse? , dar i dduse seama c nu fcuse dragoste niciodat. Harman fusese extrem de tandru, ns n acelai timp pasional de insistent, atent la nevoile i rspunsurile ei, fr a fi totui controlat de ele, sensibil, dar plin de for. Dormiser puin mbriai pe patul ngust de lng fereastra curbat de sticl , ns se treziser des, cu trupurile rennoind fcutul dragostei, chiar nainte ca minile s fie pe deplin treze. Cnd soarele se nlase peste turnul din estul lui Machu Picchu, Ada se simise alt persoan nu, nu era o exprimare corect, nelese ea, se simise ca o persoan mai complet, mai mplinit, mai conectat. I se pru c i Hannah se purta ciudat n dimineaa aceea mbujorat, hiperalert, atent la toate comentariile brbatului care-i spunea Odiseu, privind-o ocazional pe Ada, pentru ca apoi s-i fereasc ochii, aproape roind. Dumnezeule, pricepu Ada, cnd micul dejun era pe sfrite i se pregteau s plece, s zboare mpreun spre nord, ctre Palatul Ardis, Hannah s-a culcat cu Odiseu! Vreme de un minut, Ada nu-i veni s cread, fiind-
c n decursul prieteniei lor, Hannah nu comentase niciodat despre probleme sexuale, ori despre nsoirile ei cu ali brbai, totui, dup aceea observ uitturile pe care tnra le arunca brbosului i semnele fizice Hannah sttea vizavi de Odiseu, ns corpul continua s-i reacioneze la fiecare micare a acestuia, minile i se agitau nervos i se apleca nainte i nelese c fusese o noapte agitat n domiurile de pe Golden Gate. n mod vizibil, Daeman i Savi aveau alte stri sufleteti. Tnrul nu era ntr-o dispoziie mai bun dect fusese n seara trecut; punea ntrebri rstite despre Bazinul Mediteranean i era doritor s porneasc n aventura cu Harman i Savi, dar n acelai timp l nelinitea. Savi prea retras, mhnit i nerbdtoare s plece. Harman era tcut i i se pru Adei nc indiscutabil focalizat asupra ei, fr a fi ns evident pentru ceilali. Ea i prinse cuttura o dat sau de dou ori i ceva cald i flfi prin piept, cnd brbatul i surse. O dat, i puse palma pe exteriorul piciorului Adei, pe sub mas, i o btu uor de dou ori. Deci care-i planul? ntreb Daeman, pe cnd i
terminau micul dejun de croasani fierbini Ada urmrise uimit cum Savi copsese aluatul mai devreme , unt, fragi, suc proaspt de fructe i cafea aromat. Planul este ca Odiseu, Hannah i Ada s zboare la Palatul Ardis suntem n ntrziere, dac dorim s-i aducem acolo nainte de lsarea ntunericului , dup care tu, Harman i eu s mergem la Bazinul Mediteranean, rspunse Savi. Mai vrei s mergi n expediia aceea, Daeman Uhr? Da. Tonul lui nu i se prea defel doritor Adei; suna obosit sau mahmur, sau ambele. Atunci s ne bgm lucrurile-n geni i fundurile-n vitez, rosti btrna. Zburar pe acelai sonie cu care veniser, dei Hannah i spusese Adei c n una dintre bulele ataate de turnul sudic al podului existau i alte maini zburtoare. Micul sonie avea n spate un numr surprinztor de mare de compartimente pentru rania lui Savi i celelalte echipamente ale lor, totui, Odiseu avea cele mai multe bagaje printre care o sabie scurt cu teac, scutul, schimburi de straie i cele dou lnci cu care
vnase Psrile Terorii. Savi se instal n adncitura central din fa i manipul comenzile virtuale strlucitoare, cu Ada n stnga i Harman n dreapta. Daeman, Odiseu i Hannah ocupar cele trei concaviti din spatele lor; Ada arunc o privire napoi i-i zri prietena uitndu-se cu drag la brbos. Zburar spre est, peste munii nali, apoi coborr i cotir iar, ctre nord, trecnd peste o jungl deas i un ru maroniu i lat, despre care Savi spuse c se numea Amazon. Jungla n sine era coronamentul aproape solid al unei pduri tropicale, ntrerupt pe alocuri de cteva piramide de sticl albastr, cu vrfurile nalte de trei sute de metri, care ptrundeau n norii joi de ploaie ce se trau pe cer. Savi nu le spuse ce puteau fi piramidele i ceilali preau prea obosii sau preocupai de propriile lor gnduri pentru ca s-o ntrebe. La o jumtate de or dup ce ultima piramid dispruse n urm, Savi vir strns sonie-ul la stnga i zburar spre vestnord-vest, din nou peste muni nali. Aerul era att de rarefiat aici, nct cupola cmpului de for se activ, n ciuda altitudinii lor aparente de numai o sut cincizeci de metri deasupra solului,
iar aerul de sub cupol se presuriz la un coninut mai mare de oxigen. Nu ne abatem din drum? ntreb Harman dup lunga tcere. Savi ncuviin din cap. A trebuit s ocolesc pe departe Monoliii Zorin, din lungul platformei continentale care a fost cndva Peru, Ecuador i Columbia, rosti ea. Unii sunt nc narmai i automai. Ce sunt Monoliii Zorin? se interes Hannah. Nimic care s ne ngrijoreze n prezent, spuse Savi. Ct de repede zburm? ntreb Ada. ncet, rspunse Savi i privi displayul virtual care-i nconjura ncheieturile i minile. n clipa de fa, cu cinci sute de kilometri pe or. Ada ncerc s-i imagineze viteza. Nu izbuti. nainte de primul lor drum n acest sonie, nu cltorise niciodat n ceva mai rapid dect droca tras de voynix i habar n-avea ct de repede se deplasa o droc. Se gndi c probabil nu atingea cinci sute de kilometri pe or. n tot cazul, munii i vile de dedesubt rmneau n urm mult mai iute dect o fceau peisa-
jele familiare ei, n timpul drumului fcut cu droca sau cariola ntre faxportal i Palatul Ardis. Zburar nc o or. La un moment dat, Hannah spuse: Mi-a amorit gtul tot ntinzndu-m s m uit peste marginea sonie-lui i cupola este prea joas ca s-mi ngduie s stau n capul oaselor. Pcat c Zbier apoi necontrolat. Ada, Daeman i Harman ipar la fel de puternic. Savi i micase mna prin panoul virtual de comand i sonie-ul solid de sub ei dispruse pur i simplu. n cele cteva secunde nainte ca Ada s nchid ochii strns, privise n jur la iluzia perfect a ase oameni, bagajele lor i lncile lui Odiseu zburnd prin vzduh, nesusinui de nimic, doar de aer. Avertizeaz-ne, dac mai vrei s faci ceva de felul sta, vorbi zguduit Harman ctre Savi. Btrna murmur ceva. Ada petrecu aproape dou minute atingnd metalul rece al capotei din faa ei, simind soliditatea moale, ca de piele, a indentaiei de sub coapsele, pntecul i pieptul ei, nainte de a cuteza s redeschid ochii. Nu
cad, nu cad, nu cad, i repet. Ba da, CAZI! o anunau ochii i urechea intern. nchise ochii iari, deschizndu-i n clipa cnd ieir de deasupra platoului i urmar o peninsul ce urca spre nord-vest dinspre masa continental. Crezusem c vrei s vezi asta, i se adres Savi lui Harman, ca i cum ceilali n-ar fi tiut despre ce vorbeau ei doi. n faa lor, oceanul trecea prin istm, vizibil pe o lime de minimum o sut cincizeci de kilometri. Savi nl sonie-ul i vir ctre nord, deasupra apelor nemrginite. Hrile pe care le-am vzut arat c istmul ce leag America de Nord i America de Sud este complet deasupra nivelului mrii, rosti Harman, ridicndu-se puin pentru a privi n urm. Hrile pe care le-ai vzut sunt inutile, zise Savi. Degetele i se micar i sonie-ul acceler i sui mai mult. Trecuse de amiaz, cnd se zri alt linie de coast. Savi reduse altitudinea i n scurt vreme survolau mlatini ce lsar loc iute unei pduri parc nesfrite de sequoia btrna numea fiecare specie de arbore ,
dintre care cei mai nali se ridicau o sut de metri n aerul umed. Vrea cineva s-i destind picioarele pe pmnt solid, ct timp ne oprim pentru prnz? ntreb Savi. Sau s beneficieze de puin intimitate, pentru chemarea naturii? Patru dintre cei cinci pasageri rspunser afirmativ n cor. Odiseu surse uor. El moise. Prnzir ntr-un lumini, pe o movil nu prea nalt, nconjurai de arbori gigantici, ct o catedral. Inelele-e i -p se deplasau alburiu prin crmpeiul de cer albastru vizibil deasupra. Pe-aici nu sunt dinozauri? ntreb Daeman, mijind ochii spre umbrele de sub copaci. Nu, rspunse Savi. n general, prefer partea de mijloc i cea nordic a continentului. Daeman se relax lng un trunchi czut i ciuguli din poria sa de fructe, felii de friptur i pine, pentru ca dup aceea s se ndrepte brusc, cnd Odiseu rosti: Poate c Savi Uhr spune de fapt c pe-aici exist prdtori mai feroci, care-i in la deprtare pe dinozaurii recombinai.
Savi se ncrunt la Odiseu i cltin din cap, ca i cum ar fi oftat naintea unui copil incorigibil. Daeman privi din nou n umbrele amiezii de sub sequoia i se mut mai aproape de sonie pentru a-i termina masa. Hannah, care rareori i desprindea ochii de la Odiseu, i gsi totui timp s-i scoat estura turin dintr-un buzunar i s-o aeze peste ochi. Se ls pe spate pentru cteva minute, pe cnd ceilali mncau tcui n linitea i cldura de la umbr. n cele din urm, Hannah se ridic n capul oaselor, ndeprt estura brodat cu microcircuite i spuse: Odiseu, vrei s vezi ce se-ntmpl cu tine i cu tovarii ti, n rzboiul pentru oraul cu ziduri? Nu, rspunse grecul. Cu dinii si albi, rupse o bucat de carne rece de Pasrea Terorii i mestec ncet, apoi bu din burduful de piele plin cu vin pe care-l adusese cu el. Zeus este mnios i a nclinat balana spre troienii condui de Hector, continu Hannah ignorndu-i reticena. I-au mpins pe greci napoi, prin liniile lor de aprare anul i parii i lupt n jurul corbiilor negre. Se pare c tabra ta va pierde. Toi marii regi inclusiv tu au fugit. Numai Nestor a rmas s lupte.
Moul la guraliv, mormi Odiseu. A rmas fiindc i-a fost dobort calul de sub el. Hannah o privi pe Ada i zmbi. Era clar c elul ei fusese s-l atrag pe Odiseu n conversaie i era la fel de clar c tnra crezuse c reuise s ctige. Ada tot nu credea c acest brbat perfect real armit de soare, ridat, brzdat de cicatrice, att de diferit fa de brbaii rennoii n firmerie pe care-i cunoteau ei toi era aceeai persoan cu Odiseu din drama turinului. Precum majoritatea oamenilor inteligeni pe care-i tia, Ada credea c estura turin asigura un divertisment virtual, probabil scris i nregistrat n Epoca Pierdut. i mai aminteti lupta de lng corbiile negre? insist Hannah. Odiseu pufni iari. mi amintesc ospul din noaptea zilei leia mizerabile. Treizeci de corbii sosiser din Lemnos, aducnd vin o mie de msuri, ndeajuns pentru a neca n el otile troiene, dac nu i-am fi gsit o ntrebuinare mai potrivit. Eueneus, fiul lui Iason, l trimisese ca dar pentru atrizi Agamemnon i Menelau. Miji ochii ctre Hannah i ceilali:
Ehei, ns cltoria lui Iason, aceea cu adevrat este o poveste ce merit auzit! Toi, cu excepia lui Savi, l privir inexpresiv pe brbatul cu piept masiv, n tunic ncins cu centur. Iason i argonauii lui, repet Odiseu, uitndu-se de la unul la altul. Nu se poate s nu fi auzit povestea aceea. Savi ntrerupse tcerea stnjenitoare. Ei n-au auzit nici o poveste, fiu al lui Laertes. Aa-ziii notri oameni de stil-vechi, aici de fa, nu au trecut, nu au mituri, nu au nici un fel de poveti cu excepia turinului. Ei sunt post-literai la fel de perfeci, pe ct tu i semenii ti ai fost pre-literai. Noi n-aveam nevoie de zgrieturi pe coaj de copac, pergament sau lut pentru a face din noi brbai de care trebuie s ii seama, mri Odiseu. Scrierea a fost ncercat ntr-o epoc dinaintea noastr i-a fost abandonat ca inutil. Chiar aa, coment sec Savi. Oare scula analfabetului st mai puin boas? Mi se pare c Horaiu a spus asta. Odiseu se mulumi s-o fulgere din priviri. Vrei s ne povesteti despre acest Iason i
-- aceti nu-tiu-cum ai lui? ntreb Hannah, mbujorndu-se ntr-un chip care o convinse pe Ada c prietena ei se culcase ntr-adevr cu Odiseu n noaptea trecut. Ar-go-na-ui, rosti Odiseu lent, subliniind fiecare silab de parc ar fi vorbit cu un copil. Nu, nu vreau s v povestesc. Ada se trezi c se uita la Harman i mintea i rtcea spre amintirile din lunga lor noapte. Ar fi dorit s se plimbe cu brbatul i s discute ntre patru ochi despre ceea ce mprtiser sau dac nu se putea s nchid pur i simplu ochii n cldura umed a poieniei mpestriate de soare i s picoteasc, poate chiar s viseze cum fcuser dragoste. Sau i mai bine, gndi Ada, privindu-l pe Harman printre genele coborte, ne-am putea furia n umbra pdurii i s ne iubim din nou, n loc doar de a visa. Harman nu pru s-i observe ns ocheadele i n mod evident i decuplase recepia telepatic a iubitei sale. Prea amuzat i interesat de comentariile lui Odiseu. Vrei s ne spui o poveste despre rzboiul vostru din estura turin? l ntreb pe brbos.
S-a numit Rzboiul Troiei i m fut n zdreana voastr de turin, zise Odiseu; totui buse ntruna din burduful cu vin i prea s se fi mblnzit. V pot spune ns o poveste pe care n-o tie grozavul vostru scutec turin. Da, te rog, zise Hannah apropiindu-se de rzboinic. Ocrotete-ne, Doamne, de povestitori, murmur Savi. Se ridic, i puse pachetul cu mncare n compartimentul de depozitare din sonie i ptrunse n pdure. Daeman o privi cu nelinite vizibil. Chiar crezi c exist prdtori mai ri dect dinozaurii? ntreb el, fr s se adreseze cuiva anume. Savi poate avea grij i singur de sine, spuse Harman. Are arma aceea. Totui, dac ceva de acolo ar mnca-o, rosti Daeman, continund s priveasc spre pdure, cine va pilota sonie-ul? Taci, fcu Hannah i atinse ncheietura lui Odiseu cu degetele ei lungi i armii. Spune-ne povestea pe care turinul n-o tie. Te rog! Odiseu se ncrunt, dar Ada i Harman ncuviina-
r, susinnd solicitarea tinerei, aa c i scutur firimiturile din barb i ncepu. Povestea asta n-a fost i nu va fi artat de zdreana voastr turin. Ce v voi istorisi acum s-a-ntmplat dup moartea lui Hector i Paris, dar nainte de calul de lemn. Paris moare? l ntrerupse Daeman. Hector moare? ntreb Hannah. Cal de lemn? rosti Ada. Odiseu nchise ochii, i trecu degetele prin barba scurt i spuse: Pot continua fr s fiu ntrerupt? Toi, cu excepia absentei Savi, aprobar din capete. ntmplrile pe care vi le voi istorisi acum s-au petrecut dup moartea lui Hector i Paris, dar nainte de calul de lemn. Pe atunci se tia c, printre comorile sale cele mai de pre, cetatea Ilion avea o imagine zeiasc ce czuse din cer voi i-ai spune meteorit , ns era o statuie de piatr croit de Zeus nsui cu generaii naintea rzboiului nostru, ca nsemn al consimmntului Printelui Zeilor fa de ctitorirea cetii n sine. Aceast statuie de metal a fost numit Palladion,
fiindc avea forma lui Pallas ar trebui s explic c nu era vorba despre Pallas Atena, aa cum i spunem noi zeiei noastre, ci despre Pallas, tovara Atenei n copilrie. Aceast alt Pallas numele n sine poate fi accentuat n mod diferit n graiul nostru, astfel ca s aib neles feminin sau masculin, dar aici este apropiat de cuvntul latin virago, care nseamn fecioar brav fusese ucis ntr-o lupt din joac cu Atena. Iar Ilios, numit uneori i Ilus, tatl lui Laomedon, care la rndul su avea s fie tatl lui Priam, Titonus, Lampus, Clitius i Hicetaon, a gsit piatra din stele n faa cortului su ntr-o diminea i a recunoscut ce era. Aceast Palladion strveche, mult vreme o surs secret a bogiei i puterii Ilionului, era nalt de vreun metru jumate, purta o lance n mna dreapt, o furc de tors i fus n mna stng i era asociat cu zeia morii i ursitei. Ilios i ceilali strmoi ai actualilor aprtori ai Troiei porunciser s fie furite mai multe copii ale lui Palladion, de mrimi diferite, i ascunseser i pziser aceste statui false, ca i cum ar fi procedat cu cea adevrat, fiindc toi tiau c supravieuirea Ilionului n sine depindea de deinerea lui Palladion. Zeii nii mi-au relevat adevrul acesta n
vise, n ultimele sptmni de asediu ale Ilionului, aa c i-am povestit lui Diomede planul meu de a intra n cetate i a gsi adevrata Palladion, astfel ca noi doi s putem dup aceea reveni acolo, s-o furm i s pecetluim soarta Troiei. Mai nti, m-am mbrcat n zdrene, deghizndu-m n ceretor i mi-am pus propriul servitor s m biciuiasc i astfel m-am desfigurat cu rni i crestturi. Trebuie s tii c cetenii Ilionului erau binecunoscui pentru slbiciunea de care ddeau dovad fa de disciplinarea slugilor lor mai degrab i rsfau sclavii, dect s-i pedepseasc i nici un servitor troian care slujea o familie bun n-ar fi fost lsat s plece n lume cu straie zdrenuite i acoperit de rni ce supurau , aa c am gndit c jerpeliturile acelea, mirosul i, cel mai important, urmele nsngerate de bici i vor face s-i fereasc privirile stnjenii la vederea mea camuflarea perfect pentru o iscoad, nu credei? Am preferat s ntreprind eu nsumi misiunea, fiindc eram cel mai viclean i mai abil dintre toi aheii, dar i pentru c mai fusesem ntre zidurile Troiei, cu peste zece ani n urm, trimis acolo pentru a conduce
o solie mputernicit cu negocierea panic a eliberrii Elenei, nainte de sosirea corbiilor noastre negre i de nceperea rzboiului. Nendoios, negocierile au euat noi toi, adevraii argivi, sperasem c ele vor eua, fiindc aveam chef de lupt i eram flmnzi dup prad , totui, mi aminteam bine dispunerea cetii dintre zidurile i porile uriae. n visele mele, zeii cel mai probabil, Atena, ntruct ea susinea cauza noastr mai mult ca oricare dintre ceilali mi dezvluiser c Palladion i multele sale copii erau ascunse n palatul regal al lui Priam, dar nu mi-au spus unde anume i nici n ce fel a fi putut deosebi adevrata Palladion de numeroasele ei imitaii. Am ateptat orele cele mai naintate din noapte, cnd focurile de pe metereze sunt mocnite i simurile oamenilor amorite, iar atunci am folosit crligul i funia pentru a trece peste zidurile uriae. Am ucis un strjer n cale i i-am pitit trupul sub baloturile de nutre, stivuite la mare nlime ntre ziduri, pentru cavaleria trac. Ilionul era mare cea mai mare cetate din lume i am avut nevoie de ceva vreme ca s-i strbat uliele i strzile pn la palatul lui Priam. n dou
rnduri am fost oprit de santinele narmate, ns am mormit i am scos sunete sugrumate, gesticulnd n acelai timp fr noim din braele-mi brzdate de rnile lsate de bici, iar ele m-au considerat un sclav idiot, biciuit pe bun dreptate pentru neghiobia sa, i m-au lsat s trec. Palatul lui Priam era vast avea cincizeci de dormitoare, cte unul pentru fiecare dintre cei cincizeci de fii ai si i era pzit de elita trupelor de elit troiene, cu strji la toate uile i n faa fiecrei ferestre aflate la nivelul strzii, iar multe alte grzi se aflau n curile interioare i pe zidurile palatului nici o santinel pe jumtate adormit nu mi-ar fi fcut aici semn n sil s trec mai departe, indiferent ct de trziu n noapte ar fi fost, indiferent ct mi-ar fi sngerat rnile, sau ct de imbecile mi-ar fi fost mormielile , aa c m-am abtut cu cteva strzi spre sud, ctre palatul Elenei, care era de asemenea bine pzit, dar nu chiar aa, dup ce am njunghiat al doilea troian din noaptea aceea i i-am pitit trupul pe ct am putut de bine. Dup ce Paris murise ntr-un duel de arcai, Elena fusese dat de soie altuia dintre fiii lui Priam, Deifobos, pe care oamenii din Ilion l numeau spinte-
ctorul dumanului, dar cruia noi, aheii, i spuneam pe cmpul de lupt buci de bou, ns noul ei so nu era acas n noaptea aceea i Elena dormea singur. Am deteptat-o. Nu cred c-a fi ucis-o pe Elena, dac ar fi strigat dup ajutor trebuie s tii c o cunoteam de muli ani, att n rolul meu de oaspete n nobila cas a lui Menelau, ct i dinainte, deoarece m-am numrat printre primii ei peitori, cnd ajunsese la vrsta mritiului, dei aceea fusese o simpl formalitate, ntruct eu eram chiar de pe atunci nsurat i fericit cu Penelopa. Eu sftuisem ca Tindareos s-i sileasc pe peitori s jure c vor accepta alegerea Elenei, evitnd astfel mult vrsare de snge din partea nemulumiilor. Cred c Elena a apreciat mereu sfatul acela. Elena n-a strigat dup ajutor n noaptea aceea, cnd am deteptat-o din somnu-i agitat n locuina ei din Ilion. M-a recunoscut imediat, m-a mbriat i m-a ntrebat despre sntatea adevratului ei so, Menelau, i a fiicei ei, aflat att de departe. I-am spus c toi erau sntoi dei nu i-am mrturisit c pn atunci, Menelau fusese rnit serios de dou ori pe cmpul de lupt i de ase ori mai superficial, rni dintre care f-
cea parte sgeata primit recent n old, i avea o dispoziie dintre cele mai proaste. n loc de aa ceva, i-am spus ct de mult i duceau dorul soul, fiica i familia ei din Sparta i c voiau s se ntoarc sntoas acas. Elena a rs atunci. Stpnul i soul meu Menelau mi vrea moartea i tu tii prea bine, Odiseu. Sunt sigur c o va face el nsui, cnd zidurile mree i Poarta Scheian a Ilionului se vor nrui n curnd, aa cum a profeit Casandra. Nu cunoteam oracolul acela Delfi i Pallas Atena sunt singurii profei ai viitorului la care mi plec urechea , dar nu m puteam certa cu ea; prea probabil c Menelau i-ar fi retezat ntr-adevr beregata dup anii ei amari de neloialitate n braele i paturile dumanilor lui. Nu i-am spus ns Elenei. Ci c voi interveni pe lng Menelau, fiul lui Atreu, convingndu-l s-i crue viaa, dac nu m va trda n noaptea aceea, m va ajuta s gsesc o cale de intrare n palatul lui Priam i m va nva s aleg adevrata Palladion. Nu te-a trda oricum, Odiseu, fiul lui Laertes, sftuitor loial i iret. Mi-a explicat apoi cum s trec de strjile palatului i
cum s recunosc adevrata Palladion, cnd o voi vedea printre copiile sale. ns aproape se iveau zorii. Era prea trziu s-mi nchei misiunea n noaptea aceea. Am ieit, am pornit pe strad i am trecut peste zid, coborndu-l prin brea pe care o lsasem ucignd strjerul, i am dormit pn trziu n ziua urmtoare, dup care m-am mbiat, am mncat, am but i i-am cerut lui Machaon, fiul lui Asclepios i cel mai iscusit tmduitor aflat n solda otii, s-mi ngrijeasc rnile de bici i s-mi aplice o pomad vindectoare. n noaptea urmtoare, tiind c voi avea nevoie de un aliat, ntruct nu puteam s m lupt i n acelai timp s port greaua Palladion, l-am atras pe Diomede n planul meu. mpreun, n ceasul cel mai adnc al nopii, fiul lui Tideus i eu am escaladat zidul ucignd santinela cu o sgeat bine plasat. Am naintat apoi iute pe ulie i strzi fr a ne mai preface n sclavi biciuii i ntngi, ci, dimpotriv, ucignd n tcere i eficient pe oricine ne-ar fi oprit , pentru a ptrunde n cele din urm n palatul lui Priam printr-un canal de scurgere ascuns, pe care Elena m nvase cum s-l gsesc.
Lui Diomede, un brbat mndru, ca att de muli dintre eroii aceia cu east groas din Argos, nu i-a plcut s plescie printr-un canal de mizerii, indiferent pentru ce motiv, nici chiar pentru a asigura prbuirea Ilionului. A mormit i s-a plns, s-a enervat i a gemut i era cu adevrat argos, pn ce, ca insult suprem, a trebuit s suim printr-o gaur din latrinele cu zece locuri din subsolul palatului, acolo unde comorile lui Priam se gseau n mijlocul cazrmilor otenilor si de elit. Ne-am furiat neauzii, dar duhoarea noastr ne-o lua nainte i a trebuit s-i ucidem pe primii douzeci de strjeri pe care i-am ntlnit pe coridoarele acelea; al douzeci i unulea ne-a artat cum s deschidem uile vistieriei fr s declanm alarme sau capcane, dup care Diomede i-a retezat i lui beregata. Pe lng tonele de aur, munii de pietre preioase, maldrele de perle, stivele de esturi brodate cu fir de aur, sipetele cu diamante i mare parte din restul avuiilor fabulosului Orient din tezaurul acela, existau vreo patruzeci de statui Palladion, n tot attea firide. Toate semnau leit ntre ele, att doar c difereau ca mrime.
Elena a spus s-o lum pe cea mai mic, i-am zis lui Diomede, i am fcut ca atare, nvelind-o n mantia roie luat de la ultimul strjer pe care-l ucisesem. Aveam pierirea Ilionului n minile noastre. Acum nu mai trebuia dect s fugim. Acela a fost momentul n care Diomede a decis c dorea s jefuiasc vistieria lui Priam chiar atunci, n noaptea aceea, nentrziat. Ispita przii a fost prea mult pentru ticlosul lacom i fr minte. Diomede ar fi fost gata s schimbe zece ani de snge i sudoare din partea noastr pentru cteva sute de kilograme de aur. Eu l-am convins s renune. Nu voi descrie lupta pe care am dus-o ntre noi, dup ce am aezat pe pardoseal statuia nvelit n rou i mi-am tras spada pentru a-l opri pe fiul lui Tideus, rege al Argosului, din a ne duce misiunea de rp prin lcomia sa. Lupta s-a sfrit iute, ctigat prin viclenie. Bine, dac insistai, v voi spune n-a fost un duel plin de noblee. N-a fost o aristeia glorioas. Am propus s ne scoatem tunicile urt mirositoare nainte de a ne nfrunta i, n vreme ce dobitocul cel voinic se dezbrca, am azvrlit o bucat de aur de un talant n el i l-am trimis n lumea viselor.
n cele din urm, am sfrit prin a fugi din palatul lui Priam cu Palladion grea strns cu un bra i cu mai greul Diomede, dezbrcat, pus pe un umr. Nu l-a fi putut trece peste zid n felul acela, aa c eram pregtit, dispus i pe punctul de a-l abandona lng cloaca n care se vrsa canalul cel mare de scurgere, n apropiere de locul unde rul trecea pe sub zidurile Ilionului, ns Diomede i-a recptat cunotina chiar atunci i a fost de acord s prseasc cetatea odat cu mine. Am fcut-o n linite. n tcere. El n-a mai vorbit cu mine n ziua aceea i nici n sptmna aceea, nici dup cderea i prdarea Ilionului i nici n timpul pregtirilor de navigare spre cas. Nici eu n-am mai vorbit cu Diomede de atunci. Ar trebui s adaug c la scurt timp dup ce adusesem Palladion n tabra argivilor notri, unde am ascuns-o bine, convini acum c Troia i tria ultimele ore, am nceput lucrul la giganticul cal de lemn. Calul avea trei scopuri primul, ca vicleug, desigur, pentru a ne duce n cetate pe mine i un grup ales cu grij dintre cei mai de ndejde lupttori ai mei; al doilea, ca mijloc de a-i determina pe troienii nii s ndeprteze uriaul buiandrug de piatr de deasupra Porii
Scheian, pentru ca ofranda s fie adus n cetatea lor, fiindc profeia spunea c acestea erau cele dou lucruri ce trebuiau s se ntmple nainte de cderea Ilionului pierderea lui Palladion i distrugerea buiandrugului Porii Scheian; iar n al treilea, i cel din urm rnd, noi furisem calul cel mare ca un dar pentru Atena, ca s compenseze pierderea statuetei Palladion a ei, deoarece era cunoscut de asemenea ca Hippia, zeia cailor, fiindc l neuase i-l mblnzise pe Pegas pentru Bellerofon i-i plcea tare mult s clreasc i s-i dreseze propriii cai cu fiecare ocazie. Aceasta, prieteni, este scurta mea istorie a furtului statuii Palladion i a cderii Ilionului. Sper c povestea v-a plcut. Exist ntrebri? Ada prinse cuttura lui Harman. Asta a fost scurta lui istorie? se ntreb femeia i-l vzu pe iubitul ei prinzndu-i gndul ca pe o srutare suflat din palm. Da, eu am o ntrebare, rosti Daeman. Odiseu ncuviin n tcere. De ce uneori i spui Troia, iar alteori Ilion? ntreb tnrul durduliu. Odiseu cltin ncet din cap, se ridic, i lu teaca i
sabia scurt din sonie i se adnci n pdure. 24 Ilion, Indiana i Olimp Zeus este mnios. L-am mai vzut pe Zeus mnios, dar de data aceasta este foarte, foarte, foarte mnios. Cnd Printele Zeilor ptrunde n ruinele slii medicale de pe Olimp, examineaz stricciunile, privete corpul zeiei Afrodita care zace dalb ntr-un cuib de viermi verzi ce se zvrcolesc pe pardoseala ud i apoi se ntoarce pentru a se uita n direcia mea, sunt convins c m vede c privete drept prin dispozitivul de camuflare din Cuma lui Hades i m vede. Totui, dei se uit direct la mine pentru cteva secunde i clipete din ochii si cenuii i glacial de reci, ca i cum ar fi ajuns la o decizie, i ntoarce dup aceea ochii i eu, Thomas Hockenberry, fost la Universitatea Indiana i, mai recent, fost n patul Elenei din Troia, capt permisiunea de a-mi continua existena. Braul drept i piciorul stng mi sunt ru nvineite, ns nu mi-am fracturat nimic i ferit prin Cuma lui
Hades de vederea zecilor de zei care nvlesc n sala medical scap din cldire i m TC n unicul loc la care m pot gndi, altul dect dormitorul Elenei, unde m pot odihni i unde-mi pot reveni barcile scoliatilor de la poalele Olimpului. Din reflex, merg la propriul meu cubiculum, la propriul meu pat gol, dar pstrez Cuma lui Hades activat cnd m trntesc n pat i dorm fr vise. Au fost o zi, o noapte i o diminea ale dracului de lungi. Omul Invizibil doarme. M trezesc n zgomotele ipetelor i bubuiturilor de la parter. Pn ce ies n grab pe hol, scoliastul Blix apare n fug de fapt, aproape c intr n mine, fiindc sunt invizibil pentru el i-i explic, cu rsuflarea ntretiat, altui scoliast, pe nume Campbell: Muza-i aici i-i ucide pe toi! Este adevrat. M ghemuiesc ntr-un col al scrii, cnd Muza Muza noastr, cea creia Afrodita i spusese Melete i lovete pe puinii scoliati rmai vii, care alearg prin barcile nflcrate. Zeia folosete fulgere de energie pur trimise de palmele ei nesofisticat, de-a dreptul un clieu, dar ngrozitor de eficient asupra muritoarei crni omeneti. Blix este sortit piei-
rii, ns nu m pot gndi la nimic ce a putea face pentru el, ori pentru ceilali. Nightenhelser Scoliastul greoi fusese singurul meu prieten adevrat n ultimii ani. Gfind, alerg spre camera lui din barci. Marmura este scrijelit, lemnul arde, sticla ferestrei s-a topit, ns aici nu se zrete nici un corp carbonizat, aa cum sunt cele care presar coridoarele i slile comune. Nici unul dintre acele trupuri arse nu pruse ndeajuns de mare pentru a fi mthlosul Nightenhelser. Brusc, se aud zbierete finale de la nivelul al treilea, apoi tcere, cu excepia vuietului cresctor al vpilor. Privesc afar pe o fereastr i vd Muza plecnd n carul ei, cu caii holografici n galop ntins. Panicat, necndu-m zgomotos cu fumul dac Muza ar mai fi fost n barci, m-ar fi auzit acum , m silesc s vizualizez Ilionul i taverna n care l-am vzut ultima dat pe Nightenhelser. Dup aceea, prind n mn medalionul TC, l rsucesc i evadez de acolo. Nu-l gsesc n localul unde ne ntlnisem mai devreme, de diminea. M materializez pe cmpul de btlie; nu este n locul lui obinuit, pe colina de deasupra liniilor troiene. Rmn acolo doar att ct s ob-
serv c Hector i Paris conduc trupele troienilor ntr-un atac ncununat de succes mpotriva argivilor care fug, dup care m TC ntr-un loc umbros dinapoia liniilor grecilor, n apropiere de anul i linia lor de pari, acolo unde m mai lovisem de Nightenhelser n trecut. Este acolo, deghizat n Dolops, fiul lui Clitius, cruia i-au mai rmas cteva zile pn va fi ucis de Hector, dac Homer are dreptate. Fr s m mai sinchisesc s m metamorfozez n orice alt form dect slbnogul Hockenberry, mi dau jos Cuma lui Hades i alerg ctre cellalt scoliast. Hockenberry, ce Nightenhelser este ocat de comportamentul meu neprofesional i de reacia altor ahei din preajm. Atragerea ateniei asupra sa este ultimul lucrul pe care i-l dorete un scoliast. Exceptnd, poate, de a fi transformat n tciuni de o Muz rzbuntoare. Habar n-am de ce Muza noastr i elimin pe toi scoliatii azi, dar bnuiesc c, ntr-un fel, eu sunt cauza acestui mcel al inocenilor. Trebuie s plecm de-aici! rcnesc peste hrmlaia rzboinicilor care se npustesc pentru a-i ajuta ca-
marazii, nechezturile cailor i huruiturile carelor de lupt. Din acest foior necat n praf, pare c ntregul centru al liniilor greceti a cedat. Ce tot spui? Asta-i o zi important. Hector i Paris sunt M fut n ei de Hector i Paris! rostesc n englez. Muza s-a materializat la modul vizibil n aer, deasupra liniilor troiene, n locul unde Nightenhelser i eu staionm frecvent; o alt muz piloteaz carul zburtor, iar ea se apleac peste margine i scaneaz trupele cu vederea amplificat. Metamorfozarea nu ne va salva azi pe noi, scoliatii muritori. Parc vrnd s demonstreze, Muza numit Melete Muza mea i ridic palmele i lanseaz un fascicul coerent de energie spre pmnt, lovindu-l pe pedestrul troian Dius, care ar trebui s fie viu i mutruluit n Cntul al XXIV-lea, potrivit lui Homer, dar care moare azi ntr-o volbur de flcri i un vrtej de fum i cldur. Ali troieni se trag ndrt, iar unii fug napoi ctre cetate, nenelegnd furia acestei zeie ntr-o zi de victorie sorocit de Zeus, totui Hector i Paris sunt la o jumtate de kilometru spre sud-est, conducndu-i
atacul i nici mcar nu privesc n urm. Acela n-a fost Dius, icnete Nightenhelser. A fost Houston. tiu, spun, readucndu-mi vederea amplificat la spectrul normal. Houston era cel mai tnr i mai recent dintre scoliati. Abia dac schimbasem dou-trei vorbe cu el. Azi probabil c se afla n liniile troiene, fiindc eu disprusem. Carul Muzei se apleac brusc i zboar direct spre noi. Nu cred c jigodia ne-a vzut deocamdat stm printre sute de brbai i cai nghesuii laolalt , ns ne va vedea n cteva secunde. Ce s fac? mi pot pune Cuma lui Hades i fugi din nou ca un la, lsndu-l pe Nightenhelser s moar, la fel cum i-am abandonat pe Blix i pe ceilali. Este imposibil ca acest acopermnt unic s ne poat ascunde pe amndoi de vederea divin a zeiei. Sau putem fugi spre corbiile negre. N-am parcurge mai mult de douzeci de metri. Carul coboar nc i mai mult i se camufleaz, astfel c este ascuns de ochii lupttorilor greci i troieni de dedesubt. Cu ochii notri nano-modificai,
Nightenhelser i eu l putem ns vedea cum se apropie. Ce dracu? rcnete Nightenhelser, aproape scpndu-i bagheta nregistratoare, cnd l mbriez, cuprinzndu-l cu ambele brae i cu un picior, aidoma unui pedestru slbnog care ncearc s siluiasc acest brbat mthlos ca un urs. Cu braele n jurul gtului scoliastului voinic, nha medalionul TC i-l rsucesc. Nu am habar dac voi avea succes. N-ar trebui. n mod evident, medalionul este conceput pentru a transporta doar persoana care-l poart. Totui hainele mele m nsoesc atunci cnd m TC, i nu numai o dat am purtat ceva dintr-un loc n altul prin spaiul Planck, de aceea poate cmpul cuantic stabilit pentru teleportare include lucruri cu care corpul meu este n contact sau pe care le cuprind cu braele. Chiar aa, ce dracu! Merit o ncercare. Revenim n spaiul fizic, ne materializm n bezn, ne rostogolim n jos pe coasta unui deal i ne desprim unul de cellalt. Privesc slbatic n jur, ncercnd s determin unde ne aflm. Nu avusesem vreme s vizualizez n mod corespunztor o destinaie pur i
simplu, dorisem s fiu altundeva i ne teleportasem cuantic pe amndoi undeva. Unde? Luna este pe cer, aa c lumina este suficient pentru a-l vedea pe Nightenhelser holbndu-se la mine alarmat, ca i cnd a putea iari s sar pe el, dintr-o clip n alta. l ignor i privesc cerul stele, andra de lun, Calea Laptelui , apoi terenul din jur: arbori nali, panta ierboas a unui deal, un ru ce curge n apropiere. Suntem n mod clar pe Pmnt cel puin, Pmntul antic al Ilionului , totui, nu pare a fi Peloponezul sau Asia Mic. Unde suntem? ntreab Nightenhelser, ridicndu-se n picioare i scuturndu-i hainele. Ce se-ntmpl? De ce-i noapte? De cealalt parte a lumii antice, gndesc, i i rspund: Cred c suntem n statul Indiana. Indiana? Nightenhelser se mai ndeprteaz un pas de mine. Indiana, n jurul anului 1200 .Hr., i spun. Plus-minus vreun secol.
Rostogolirea pe pant mi-a redeteptat durerile din bra i picior. Cum am ajuns aici? Nightenhelser fusese dintotdeauna un tip tolerant, uor fnos n comportamentul lui mormit i mrit de urs, dar nu-l vzusem niciodat realmente nfuriat, indiferent de motiv. Acum sun nfuriat. Ne-am TC. Ce dracu tot vorbeti, Hockenberry? Eram ht departe de portalul TC. l ignor i m aez pe un bolovan mic, frecndu-mi braul dureros. n Indiana nu sunt multe dealuri, nici chiar n cealalt via a mea trit acolo, totui existau zone colinare, mpdurite, stncoase n jurul lui Bloomington, acolo unde locuiam cu Susan. Cred c, n panica mea, am vizualizat ei bine, acas. mi doresc din tot sufletul ca medalionul TC s ne fi deplasat i prin timp, nu numai prin spaiu, i s ne fi debarcat n Indiana de la sfritul secolului al douzecilea, dar ceva din ntunericul pur al cerului nopii i din aroma perfect curat a vzduhului mi spune altceva. Cine triete aici n 1200 .Hr.? Indienii. Ar fi o ironie a sorii ca medalionul TC s ne fi scpat de la
moartea iminent din minile Muzei noastre literalmente doar pentru a ne aduce n Lumea Nou, unde s fim scalpai de indieni. Majoritatea triburilor nu-i scalpau victimele nainte de sosirea albilor, intervine partea pedant a creierului meu profesoral. Dei parc-mi amintesc c am citit undeva c, uneori, le luau urechile ca dovezi ale uciderii. Eh, asta m face s m simt mai bine. ntotdeauna poi avea ncredere c un uciga va avea un stil bun n proz, asta-i o vorb de-a noastr, i c un profesor i va spune ceva deprimant cnd eti deja deprimat. Hockenberry? zice Nightenhelser, care s-a aezat pe un bolovan de mrimea unui taburet nu prea aproape de mine, observ i-i freac genunchii i coatele. M gndesc, m gndesc, rostesc cu cea mai bun imitaie a unui celebru comic american din timpul meu. Cnd termini de gndit, poate-mi spui i mie de ce Muza tocmai l-a ucis pe tnrul Houston. Asta m readuce cu picioarele pe pmnt, ns nu tiu sigur cum s-i rspund. Cu zeii se-ntmpl fel de fel de chestii, vorbesc n
cele din urm. Comploturi Intrigi Pacte Ia povestete-mi, face el, simultan ironic i serios. Ridic ambele mini cu palmele n sus. Afrodita a-ncercat s se foloseasc de mine pentru a o asasina pe Atena. Nightenhelser se holbeaz la mine. Izbutete cu greu s nu rmn cu gura cscat. tiu ce te-ntrebi. De ce tocmai eu? De ce s-l foloseasc pe Hockenberry? De ce s-i dea lui puterea de a se TC singur i Cuma lui Hades sub care s se ascund? i sunt de acord aparent, nu exist nici o logic. Nu m-ntrebam asta, spune Nightenhelser. Un meteor brzdeaz cerul plin de stele de deasupra noastr. Undeva, n pdurea dindrtul dealului, o cucuvea scoate iptul ei caracteristic. M-ntrebam care-i prenumele tu. E rndul meu s m holbez. De ce? Fiindc zeii au interzis folosirea prenumelor i noi ne temeam s punem ntrebri despre trecutul altora, ntruct scoliatii erau mereu dispreau i erau nlocuii, rostete brbatul voinic, care aduce cu un urs chiar i n semintunericul nopii. De aceea voiam s-i
tiu prenumele. Thomas, i rspund dup o secund. Tom. Al tu care este? Keith, spune omul pe care l-am cunoscut vag vreme de patru ani. Se scoal i privete pdurea ntunecat: Ce facem acum, Tom? Insecte, broate i alte creaturi produc zgomote n pdurea ntunecat. Asta dac nu cumva sunt realmente indieni care se furieaz spre noi. Tu tii cum s vreau s spun, ai fost n drumeii adic Vrei s tii dac voi muri, dac m lai singur aici? ntreab Nightenhelser Keith. Da. Nu tiu. Probabil. Bnuiesc totui c ansele mele sunt mult mai bune aici dect acolo, pe cmpiile Ilionului. Cel puin ct timp Muza este pornit pe distrugere Presupun c i Keith a devenit obsedat de indieni. n plus, am toate jucrelele tehnologice i echipamentul meu de scoliast. Pot s aprind focul, s folosesc harnaamentul de levitaie pentru a zbura, dac va fi
cazul, s m metamorfozez ntr-un indian dac va fi necesar, ba chiar s folosesc arma taser. De aceea cred c-ar trebui s te TC napoi acolo unde trebuie s te duci i s faci ceea ce trebuie s faci, spune Nightenhelser. O s-mi povesteti detaliile ulterior dac o s mai existe un ulterior. ncuviinez i m ridic. Mi se pare straniu incorect s-l las pe cellalt scoliast aici, singur, dar nu vd alt opiune. i poi gsi drumul napoi? Aici, vreau s spun. Ca s m recuperezi. Aa cred. Aa crezi? Crezi? Nightenhelser i trece mna prin prul vlvoi. Sper c n-ai fost eful catedrei tale, Hockenberry. Bnuiesc c epoca folosirii prenumelor a luat sfrit. n tot universul nu exist un loc n care mi-a dori mai puin s fiu dect pe Olimp. Cnd ajung, locuitorii acestui pisc de munte sunt adunai n Marele Palat al zeilor. Asigurndu-m c Cuma lui Hades este bine strns i c nu proiectez nici o umbr, m strecor n uriaa cldire n stil Partenon.
n cei peste nou ani ai mei ca scoliast, n-am vzut niciodat atia zei ntr-un singur loc. De o parte a prelungii concaviti holografice st Zeus, aezat pe tronul su de aur, mai mare dect l-am vzut vreodat. Aa cum am menionat, zeii sunt de obicei nali de peste doi metri, cu excepia cazurilor cnd i asum forma muritorilor, iar Zeus se ridic n general deasupra lor cu peste un metru, aidoma unui adult divin peste copiii si cosmici. Dar azi Zeus este nalt de apte-opt metri i antebraele sale musculoase au lungimea trunchiului meu. M ntreb ntr-o doar ce se ntmpl cu conservarea masei i energiei despre care a ncercat s m nvee cellalt scoliast, cu ani n urm; totui, nu asta este important acum. S stau cu spatele lipit de perete, departe de adunarea zeilor, i s nu fac nici un sunet, micare sau altceva ce m-ar putea trda acestor simuri rafinate de supererou asta este important. Crezusem c-i cunosc dup nume pe toi zeii i zeiele, dar aici sunt cteva zeci pe care nu-i recunosc. Cei pe care-i tiu, zeii care au fost implicai n cea mai mare msur n luptele de sub zidurile Troiei, se desprind din mulime precum starurile de cinema la o reunire
de politicieni minori, dar pn i cel mai nensemnat dintre ei este mai nalt, mai puternic, mai artos i, cumva, mai perfect dect orice star de cinema pe care mi-l reamintesc din cealalt via a mea. Cel mai aproape de Zeus, vizavi de el, de cealalt parte a concavitii holografice care divide sala precum anul cu ap al unei ceti i vd pe Pallas Atena, Ares, zeul rzboiului (ieit din cuva de vindecare, care n-a fost afectat cnd am distrus-o pe a Afroditei), fraii mai tineri ai lui Zeus Poseidon, zeul mrii (care vine rareori pe Olimp), i Hades, zeul morilor. Hermes, fiul lui Zeus, st lng concavitatea holografic, iar uriaul mesager i uciga este zvelt i chipe ca statuile ce-l reprezint i pe care le-am vzut. Alt fiu al lui Zeus, Dionisos, zeul eliberrii extatice, st de vorb cu Hera i contrar imaginii sale publice nu are n mn un pocal cu vin. Pentru un zeu al eliberrii extatice, Dionisos mi se pare palid, slab i mohort ca un om aflat abia n a treia sptmn a unui program de dezalcoolizare. Dincolo de ei, prnd mai btrn ca timpul nsui, este Nereus, adevratul zeu al mrii, Btrnul Mrii. Degetele de la mini i picioare i sunt unite prin pielie, iar mai jos de subsuorile lui se vd bran-
hii. Ursitele, Moire cum le spuneau grecii, i Erinii, sau Furii, sunt toate aici, nghesuite, accidental sau deliberat, printre zei. Ele sunt tot zei m rog, un fel de diviniti , totui uneori au puteri reglementatoare asupra celorlali. Nu au aspect omenesc, ca zeii i zeiele obinuite, i mrturisesc c nu tiu mai nimic despre ele, dect c nu locuiesc pe Olimp, ci pe unul dintre cei trei vulcani aflai departe n sud-est, n apropiere de slaul muzelor. Muza mea, Melete, este aici, alturi de surorile ei Mneme i Aoide. Muzele mai moderne sunt de asemenea n mulime adevratele Caliope, Polimnia, Urania, Erato, Clio, Euterpe, Melpomene, Terpsihora i Talia. Imediat dincolo de muze se afl principalele zeie. Afrodita nu se zrete printre ele este primul lucru pe care-l remarc. Dac ar fi fost acolo, a fi fost tot att de vizibil pentru ea, pe ct sunt divinitile acestea pentru mine. ns mama ei, Diona, este aici, vorbind cu Hera i Hermes i prnd extrem de serioas. n apropierea grupului lor stau Demeter zeia recoltelor i fiica ei, Persefona, soia lui Hades. Dincolo de ele, o pot zri pe Pasiteea, una dintre Graii. i
mai n spate, potrivit rangului lor minor, sunt Nereidele, goale pn la bru, frumoase i cu chipuri perfide. Meta-zeia numit Noaptea st singur. Rochia i voalul ei au o culoare purpurie att de ntunecat, nct pare negru, iar ceilali zei i zeie o ocolesc pe departe. Nu tiu nimic despre Noapte, dect zvonuri c pn i Zeus se teme de ea, iar pe Olimp n-am mai vzut-o niciodat pn acum. M simt ca un fan cu gura larg cscat n mulimea dinafara slii unde se acord premiile Oscar, ncercnd s separe superstarurile de zeii mruni. Uite-o colo, de pild, pe Hebe, stnd lng brbai ea este zeia tinereii, fiica lui Zeus i Hera, dar numai o servitoare a zeilor , iar dincolo, cu prul rou ca focul, este Hefaistos, marele zeu al focului, care discut cu soia sa, Charis, care nu-i dect una dintre Graii. Nu pentru prima dat mi dau seama c ierarhia zeilor i zeielor este o chestie complicat. Brusc, zeia Iris, mesagera lui Zeus, zboar nainte da, zboar! i bate din palme. Printele va vorbi, rostete ea cu glas limpede i vioi ca un solo de flaut.
Instantaneu, zecile de conversaii optite nceteaz i sala uria i rsuntoare amuete. Zeus se ridic. Tronul de aur i treptele de aur ce suie spre el degaj o strlucire care-l scald n lumin divin. Ascultai-m, voi toi, zei, i zeie deopotriv, rostete Zeus cu glas blnd, ns att de intens, nct i simt vibraia prin pereii nali de marmur. Astzi, un zeu sau o zei a ncercat s-o rneasc pe Afrodita, care acum se vindec n sala noastr tmduitoare, i dei va tri a fost aproape de moarte i va avea nevoie de multe alte zile pentru a-i reveni. Un zeu sau o zei a ncercat azi s ucid un nemuritor a ncercat s ucid unul dintre noi, care nu suntem ursii morii. Murmure i conversaii ocate ncep aidoma unor zumzete, dup care se ridic la nivelul unui muget n sala uria. TCERE!! rcnete Zeus i de data aceasta vocea lui este att de sonor, nct m rstoarn din picioare i m trimite lunecnd peste pardoseala de marmur ca pe un scaiete n furtun. Din fericire nu m lovesc de nici un zeu, iar zgomotul pe care-l produc este acoperit de ecourile urletului
lui Zeus. Ascultai-m cu luare aminte, zei i zeie, continu el, cu glasul amplificat ca printr-un sistem incredibil de difuzoare. Nici o preafrumoas zei i nici un zeu s nu cuteze a-mi nfrunta porunca stranic. V vei supune toi voinei mele PE DAT! De data asta, sunt pregtit pentru fora de uragan a vocii sale i m prind de o coloan, pn ce energia ei a trecut. Ascultai-m, rostete Zeus aproape n oapt i senzaia puterii sale este chiar mai teribil graie tonului blnd. Orice zeu care-mi va nclca porunca i-i va ajuta pe troieni sau pe ahei, aa cum s-a petrecut n luna aceasta, va fi biciuit de fulgerele mele i fichiuit de tunetul meu, de-a pururi dizgraiat i de-a pururi alungat de pe Olimp. nfruntai-m i vei afla ce-nseamn s fii aruncai n noaptea Tartarului, la jumtate de univers deprtare n spaiu i timp, n hurile cele mai adnci care se casc sub fiinele noastre cuantice. n vreme ce vorbete, lunga concavitate holografic bolborosete i clocotete, devine neagr ca noaptea, apoi se transform n altceva dect o hologram; con-
cavitatea dreptunghiular care aduce cu o duzin de bazine olimpice niruite cap la cap, umplute cu ulei negru ce fierbe nvolburat emite pe neateptate un muget i se preface ntr-o gaur ce se deschide ctre un loc ntunecos, fierbinte i teribil de adnc. Dinuntru se nal o duhoare de pucioas, iar zeii i zeiele de lng margine se retrag n grab. Iat Tartarul, strig Zeus, adncurile cele mai afunde ale Casei lui Hades, tot att de jos aflat sub infern, pe ct casa lui Hades se afl dedesubtul pmntului nsui! Mai inei minte voi, zeii i zeiele mai vrstnice dintre noi cnd m-ai urmat n rzboiul de zece ani cu Titanii, care au stpnit naintea noastr? Mai inei minte c i-am azvrlit pe Cronos i Rhea pe propriii mei prini dincolo de porile acestea de fier i pragurile de aram da, i pe Iapetus, de asemenea, n ciuda puterilor sale zeieti? Sala este tcut, cu excepia mugetelor nbuite, ipetelor i vuietelor ce rzbat dinspre Puul Tartarului. Nu am nici o ndoial c aceasta este o deschidere spre infern, nu o hologram, care se casc la nici zece metri de locul n care tremur. DAC MI-AM AZVRLIT PENTRU ETERNI-
TATE PROPRIII PRINI N ACEST PU AL PUURILOR, rage Zeus, V MAI NDOII C NU A ARUNCA PE DAT I SUFLETELE VOASTRE TNGUITOARE TOT ACOLO? Zeii i zeiele nu rspund, ci doar se mai retrag cu civa pai dinaintea hului urt mirositor. Zeus surde teribil. Haidei, nemuritorilor, punei-m la-ncercare pentru ca toi s poat afla. Un uria cablu de aur cade din plafonul slii, de o parte i cealalt a deschiderii ctre infern. Zeii i zeiele se grbesc s se fereasc din calea lui. Lovete marmura cu bubuit rsuntor. Este mai gros dect otgonul unei corbii i pare mpletit din mii de uvie de aur pur, groase de doi centimetri. Trebuie s cntreasc multe tone. Zeus coboar treptele de aur ale tronului i ridic frnghia aceea, innd-o cu uurin n minile sale gigantice. Apucai captul, rostete el ncntat. Zeii i zeiele schimb priviri ntre ei i nu se clintesc. APUCAI CAPTUL!
Sute de nemuritori i slujitorii lor nemuritori se grbesc s se supun, strduindu-se s prind cablul lung, aidoma unor copii care se ntrec la trasul frnghiei la un picnic. Peste un minut, Zeus se gsete singur de o parte a Puului Tartarului, innd nepstor cablul, iar de cealalt parte se nghesuie nenumrai zei i zeie, ale cror puternice mini zeieti strng aurul cu putere. Tragei, spune Zeus. Tragei-m din ceruri, pe glie, la Hades, i mai afund, n hurile puturoase ale Tartarului. Tragei, v spun! Nici mcar un singur zeu nu-i clintete un muchi bronzat. TRAGEI-M, V PORUNCESC! Zeus prinde cablul de aur i ncepe s trag. Sandalele zeilor lunec, scrie i hrie pe marmur. Sute de zei i zeie, niruii n lungul cablului din aur, sunt trai mai aproape de pu, unii mpiedicndu-se, alii cznd n genunchi. TRAGEI, FIR-AI BLESTEMAI S FII! rage Zeus. TRAGEI SAU VEI FI TRAI N TARTARUL PUTUROS PN CE TIMPUL NSUI VA PUTREZI DE PE OSEMINTELE UNIVERSULUI!
Zeus trage din nou i douzeci de metri de cablu de aur se ncolcesc n spatele lui. irul conga de zei, zeie, graii, furii, nereide, nimfe i tot-ce-mai-dorii aflat de cealalt parte toi trgnd, cu excepia Nopii nvemntate n purpuriu lunec i hrie ctre pu. Atena se afl cel mai n fa, iar cnd ajunge la numai zece metri de marginea deschiderii strig: Tragei, zeilor! Bgai-l nuntru pe nemernicul btrn!! Ares, Apollo, Hermes, Poseidon i restul zeilor de seam pun osul serios la btaie. Zeii nu mai alunec pe pardoseal. Cablul se ntinde, scrind i destrmndu-se sub ncordare. Zeiele ip i trag la unison, iar Hera soia lui Zeus trage chiar mai puternic dect celelalte. Cablul de aur se ntinde i prie. Zeus rde. i ine pe toi n fru, trgnd cu o singur mn. Acum prinde cablul cu cealalt mn i trage iari. Zeii ip ca nite copii n montagne-russe. Atena i cei care in de cablu lng ea lunec pe marmur ca i cum ar fi pe ghea, mai aproape i tot mai aproape de Puul vuitor al Tartarului, n timp ce zeci de nemuritori mruni cedeaz i se ndeprteaz de cablu. Ate-
na ns nu abandoneaz. Zeia cu ochi oelii este tras nemilos ctre marginea deschiderii spre iad, din care rbufnesc vltuci de aburi. S-ar prea c ntregul ir de nemuritori care se ncordeaz, asud i blestem se va prbui n adnc. Zeus hohotete i d drumul cablului. Zeci i zeci de zei i zeie zboar napoi i aterizeaz fr ceremonie pe dosurile lor nemuritoare. Voi, zei i zeie, copii, frai, surori, fii, fiice, veri i servitori voi nu m putei dobor, spune Zeus. Revine la tronul su i se aaz. Nici chiar dac v-ai smulge braele din umeri, nici dac ai trage pn ai crpa, tot nu m-ai putea clinti, dac eu n-a vrea. Eu sunt Zeus, cel mai puternic dintre zei. Ridic un deget uria. Dar dac eu a alege s v trag cu adevratele mele puteri, v-a ridica de pe acest Olimp, v-a legna n hul negru de deasupra Tartarului, a aduga pmntul i marea deopotriv, i-a ncolci captul n jurul piscului acestui deluor numit Olimp i v-a lsa s spnzurai acolo, n bezn, pn ce soarele se va rci. Dac n-a fi vzut ceea ce tocmai vzusem, a fi
gndit c btrnul afurisit trgea o cacealma. Acum ns tiu mai bine. Atena se ridic n picioare, la nici un metru de marginea Tartarului i rostete: Printele nostru, fiu al lui Cronos, care ezi pe cel mai nalt tron al cerurilor, noi i cunoatem puterea, Stpne. Cine i-ar putea sta mpotriv? Nu noi Toi nemuritorii par s-i in rsuflarea. Temperamentul Atenei este legendar, calitile diplomatice i lipsesc adesea dac va spune lucrul nepotrivit Noi ns, urmeaz fiica lui Zeus, cea cu ochi oelii, i comptimim pe aceti muritori, pe lncierii mei argivi sortii pieirii, care-i joac rolurile mrunte pe scena lor mrunt, care-i mor morile teribile, necndu-se n propriul snge, la captul vieilor mrunte. Mai avanseaz doi pai, astfel c vrfurile sandalelor i trec peste marginea puului negru. Undeva la mii de metri sub ea, n bezna strpuns de fulgere a Tartarului, ceva uria zbiar de durere i fric. Da, Zeus, continu Atena, vom rmne departe de rzboi, aa cum ne porunceti. Acord-ne, totui, mcar ngduina de a le oferi favoriilor notri muritori
tactici care i-ar putea salva, astfel ca s nu cad toi rpui sub trsnetele mniei tale nemuritoare. Zeus i privete ndelung fiica, iar eu unul nu-i pot descifra cuttura. Furie? Amuzament? Iritare? Tritogeneia al treilea nscut , copil drag, rostete el, curajul tu mi-a dat dintotdeauna dureri de cap. Nu descuraja ns, cci nimic din lecia pe care v-am dat-o azi nu este nscut din mnie, ci caut doar s le arate tuturor celor adunai aici consecinele nesupunerii lor. Terminnd de vorbit, Zeus coboar de pe tron, iar carul lui de lupt zboar printre pilatrii gigantici i perechea de telegari cu copite de bronz reali, mi dau seama, nu holograme coboar lng el, cu coamele de aur fluturnd n urm. Zeus i ncinge armura de aur i-i ridic biciul de la locul lui, apoi suie n car, fichiuiete din bici, iar eu vd cum perechea de cai i carul gonesc pe marmur i dup aceea se nal, dau ocol slii o dat, la treizeci de metri deasupra capetelor zeilor i zeielor, nainte de a porni printre pilatri i a disprea ntr-un bubuit de tunet cuantic. ncetior, zeii, zeiele i cei de rang mai mic ies pe rnd din sal, murmurnd i complotnd ntre ei, fi-
indc nici unul sunt sigur nu intenioneaz s-l asculte pe stpnul i regele lor. Ct despre mine rmn locului o vreme invizibil i mulumit c sunt aa. Falca mi atrn uor i gfi repede i scurt, ca un cine btut ntr-o zi fierbinte. Simt c printr-un col al gurii mi curge un firicel de saliv. Uneori, aici sus pe Olimp, este greu s crezi complet n cauz i efect i n metoda tiinific. 25 Pdurea de sequoia din Texas Daeman rmsese complet singur acum, doar el i sonie-ul n poienia din pdure, iar asta nu-i plcea defel. Dup plecarea lui Savi, Odiseu i spusese povestea nesfrit i lipsit de sens, apoi intrase i el n pdure. Hannah ateptase un minut, apoi l urmase pe btrn. (Daeman tiuse imediat n dimineaa aceea c Hannah i brbosul dormiser mpreun peste noapte radarul lui sexual se nela rareori.) Peste alte cteva minu-
te, Ada i cellalt btrn, Harman, anunaser c mergeau s se plimbe i dispruser sub copaci n direcia opus. (Daeman tia c i ei fcuser sex n timpul nopii. n mod vdit, el i btrna vrjitoare, Savi, erau singurii care nu avuseser parte de distracie.) Aa se fcea c Daeman era singur n lumini, rezemat de carcasa sonie-ului, ascultnd frunzele ce foneau i rmurelele ce trosneau n ntunericul pdurii i nefiind deloc ncntat. Dac aprea un alozaur, era pregtit s sar n sonie dar apoi? Nu tia nici mcar cum s acceseze comenzile holografice, cu att mai puin s activeze cupola de cmp de for ori s zboare. Ar fi fost un hors doeuvre pe un platou pentru dinozaur. Daeman se gndi s strige spre pdure, s-o cheme pe Savi sau pe oricare dintre ceilali, totui se rzgndi imediat. Dac dinozaurii i ceilali prdtori erau atrai de zgomote? Nu inteniona s experimenteze ca s afle rspunsul. ntre timp, se simea realmente inconfortabil nu numai din pricina anxietii, ct i din nevoia acut de a merge la toalet. Poate c ceilali se mprtiaser n pdure cu erveelele oferite de Savi, ns Daeman era un om civilizat; el nu mersese
niciodat la toalet fr m rog fr o toalet i nu inteniona s nceap acum. Desigur, nu tia cte ore aveau s treac pn ajungeau la Palatul Ardis, iar Savi vorbea ca i cnd nici n-ar fi intenionat s se opreasc acolo, ci doar s-i lase pe Hannah, Ada i ridicolul impostor care-i spunea Odiseu, pentru ca dup aceea s se ndrepte ctre Bazinul Mediteranean, oriunde ar fi fost acela. Daeman tia c nu putea s atepte att de mult. i ddu seama c era mai degrab descurajat, dect nspimntat. Toi pruser surprini ieri, cnd se oferise voluntar pentru a-i nsoi pe btrn i Harman n absurda lor expediie, dar nici unul nu ghicise adevratul lui motiv pentru alegerea acelei alternative. n primul rnd, se temea de dinozaurii din jurul Palatului Ardis. Nu se mai ntorcea acolo. n al doilea rnd, toate discuiile acelea despre faxare ca fiind un fel de distrugere i reconstruire a oamenilor l tulburaser ntr-o msur foarte mare. La urma urmelor, cine n-ar fi fost tulburat, la aa scurt timp dup ce s-ar fi trezit n firmerie i ar fi tiut c adevratul su corp fusese distrus? Daeman se faxase n aproape fiecare zi a vieii sale, ns gndul de a pi n clipa aceasta printr-un
faxportal, tiind c avea s-i descompun muchii, oasele, creierul i memoria, iar apoi s construiasc o copie altundeva dac btrna spunea adevrul , ei bine, ideea l nelinitea al naibii de mult. Aa c optase pentru cltoria pe sonie pentru alte cteva zile, fr a fi nevoit s se confrunte nici cu dinozaurii de la Ardis, nici cu distrugerea prin faxare a atomilor si, sau a moleculelor, sau a orice altceva. Acum nu-i dorea dect o toalet i un servitor, sau pe mama lui, care s-i pregteasc cina. Poate c avea s-i cear btrnei s-l lase la Craterul Paris, dup ce opreau la Ardis. Nu era chiar aa departe, nu? Dei ntrezrise mzgliturile lui Harman harta sa , Daeman nu avea conceputul de geografie a lumii. Totul era la fel de departe ca orice altceva la un pas prin faxportal. Btrna iei din pdure, l vzu pe Daeman singur, rezemat de sonie-ul care plutea deasupra solului, i ntreb: Unde-s ceilali? Asta m-ntrebam i eu. Primul a plecat barbarul. Apoi l-a urmat Hannah. Dup aceea, Ada i Harman au plecat ntr-acolo
Gesticul spre arborii nali din partea opus a poieniei. De ce nu-i foloseti palma? rosti Savi i surse, de parc propriile ei cuvinte ar fi amuzat-o. Am ncercat deja. Pe chestia aia a ta de ghea La pod Aici Nu merge. Ridic palma stng, gndi funcia depistare i art dreptunghiul alb i gol care plutea acolo. Aceea nu-i dect funcia de localizare imediat, spuse Savi. O simpl sgeat cluzitoare, o dat ce eti aproape de ceva, ca i cum ai fi ntr-o bibliotec i ai cuta un volum, dar ai fi luat-o pe un culoar greit printre rafturi. Folosete farnet sau proxnet. Daeman se holb la ea. De cnd o vzuse prima dat, se ndoise de sntatea ei mental. Ah, nu-i nimic, rosti Savi, continund s-i afieze zmbetul lipsit de amuzament. Ai uitat toi funciile. Generaie dup generaie Despre ce vorbeti? Vechile funcii, cum e citirea, nu mai merg. Ele au disprut cnd au plecat postoamenii. Art inelele care se ncruciau pe peticul de cer albastru de deasupra.
Prostii. Se apropie, se rezem de sonie lng el i-l prinse de braul stng, ntorcndu-i palma ctre ea: Vizualizeaz trei cercuri roii, fiecare avnd n centru un ptrat albastru. Poftim? M-ai auzit. Femeia continua s-l in de ncheietur. Ce idioenie, i spuse Daeman, totui vizualiz trei cercuri roii cu ptrate albastre plutind n centrul fiecruia. n locul dreptunghiului mic de lumin alb-glbuie pe care o genera funcia depistare, la cincisprezece centimetri deasupra palmei sale plutea acum un oval mare de lumin albastr. Uau! exclam el i-i trase brusc mna din strnsoarea femeii, agitnd-o disperat, de parc acolo ar fi aterizat o insect uria. Ovalul albastru plpi, urmndu-i micrile. Calmeaz-te, spuse Savi. Este gol. Vizualizeaz pe cineva. Pe cine? Lui Daeman nu-i plcea realmente senzaia aceea
corpul lui fcea ceva despre care el nu tia c poate. Pe oricine. O persoan care s-i fie apropiat. Daeman nchise ochii i vizualiz chipul mamei sale. Cnd redeschise ochii, ovalul albastru era acoperit de semne. Grile de strzi, un ru, cuvinte pe care nu le putea citi o vedere aerian a cercului negru, care putea s fie doar craterul din inima Craterului Paris. Imaginea transfoc i, pe neateptat, ajunse ntr-o structur stilizat, la nivelul al cincilea, un domi din spate, lng crater nu era locuina lui. Dou figuri umane stilizate, ca nite desene animate, dar cu chipuri reale, omeneti, erau n pat, femeia deasupra brbatului, i se micau Daeman strnse palma n pumn, nchiznd ovalul. Scuze. Am uitat c-n ziua de azi nimeni nu folosete inhibitori de urmrire. Era prietena ta? Mama, spuse Daeman, simind gust de fiere n gur. Fusese complexul de domiuri al lui Goman, aflat de cealalt parte a craterului cunotea dispunerea camerelor nc din copilrie, cnd se jucase n odile interioare, n perioada n care mama sa convieuise cu brbatul nalt, cu piele neagr i glas mieros ca vinul.
Lui Daeman nu-i plcea Goman i nu tiuse c mama lui continua s se vad cu el. Potrivit spuselor anterioare ale lui Harman, n Craterul Paris era deja noapte. S-ncercm s vedem unde sunt Hannah, Ada i ceilali, rosti Savi i chicoti. Dei poate c i ei i doresc s-i fi activat inhibitorii farnet. Daeman nu dorea s-i descleteze pumnul. Reiniializeaz-l. Cum? Cum scpai de sgeata pentru depistare? Gndeam simplu nchidere, rspunse Daeman, adugnd mental proasto. F la fel. Daeman gndi i ovalul albastru dispru. Pentru a activa proxnetul, vizualizeaz un cerc galben cu un triunghi verde n el, rosti Savi. i privi propria palm i un dreptunghi galben strlucitor se ivi deasupra ei. Daeman proced la fel. Gndete-te la Hannah, zise Savi. El o ascult. Ambele lor palme artar un continent America de Nord, cu toate c Daeman nu-l putu identifica , apoi transfocare spre seciunea central
din sud, transfocare spre nordul coastei, transfocare la o serie complex de cuvinte indescifrabile i hri topografice, transfocare pe sub arbori stilizai, la o form feminin stilizat, care avea capul lui Hannah pe un corp de desen animat i care mergea singur ba nu, nu singur, i ddu seama Daeman, pentru c alturi de ea mergea un semn de ntrebare. Savi chicoti iari. Proxnetul nu tie cum s-l proceseze pe Odiseu. Nu-l vd pe Odiseu, spuse Daeman. Savi introduse un deget n cubul lui holografic galben i atinse semnul de ntrebare. Art dou forme roii la marginea cubului. tia suntem noi, zise ea. Ada i Harman trebuie s fie n afara grilei, ctre nord. i de unde tim c-i ea? ntreb Daeman, dei i ntrezrise cretetul capului. Gndete prim-plan, rosti Savi. i art cubul din palma ei, care transfocase mai jos, se stabiliz orizontal i o privea pe Hannah stilizat cu chipul real al lui Hannah, care mergea printre copaci stilizai, n lungul unui pru stilizat. Brbatul gndi prim-plan i se minun de clarita-
tea imaginii. Putea zri umbrele arborilor pe trsturile ei. Vorbea animat cu simbolul Savi i spusese semn de ntrebare care plutea lng ea. Daeman fu bucuros c n-o gsise n mijlocul unui act sexual. Probabil c Savi i vizualizase pe Ada i Harman, deoarece cubul galben din palma ei se schimb i art dou siluete ce peau pe simboluri topografice undeva la nord de punctele roii staionare, despre care btrna spusese c ar fi fost Savi i Daeman. Toi sunt vii i nimeni n-a fost mncat de dinozauri. Mi-a dori ns al naibii de mult s se-ntoarc pentru a putea pleca. Se face trziu. Dac-am fi fost n zilele de altdat, i-a fi apelat pur i simplu pe palmele lor i le-a fi spus s-i mite fundurile-ncoace. Poi folosi asta pentru comunicaii? ntreb Daeman, ridicndu-i palma goal. Bineneles. i noi de ce nu tim? i auzi glasul sunnd aproape furios. Savi strnse din umeri. Oricum, voi nu mai tii aproape nimic voi, aa-ziii oameni de stil-vechi. Ce vrei s spui prin aa-ziii oameni de stil-
vechi? se ncrunt Daeman. Era furios. Tu chiar crezi c oamenii din Epoca Pierdut, stilurile-vechi, aveau n celulele i corpurile lor toate nano-mainile astea modificate genetic? Da, rspunse Daeman, dei i ddu seama c nu tia absolut nimic despre stilurile-vechi din Epoca Pierdut i c-i psa nc i mai puin. Savi rmase tcut pentru un minut. n ochii lui Daeman, prea obosit, dar poate c toi btrnii prefirmerie artau aa ru nu putea s tie adevrul n privina asta. Ar trebui s mergem i s-i chemm, spuse ea n cele din urm. Eu m duc dup Hannah i Odiseu, tu ocup-te de Ada i Harman. Seteaz-i palma pe proxnet, activeaz-i depistarea ca de obicei i te va duce la ei. Spune-le c autobuzul pleac. Brbatul habar nu avea ce nsemna autobuz, dar era lipsit de importan. Mai exist i alte funcii? ntreb el, nainte ca femeia s se poat ndeprta. Sute. Arat-mi una, o provoc Daeman.
N-o credea n nici un caz nu puteau s fie sute , totui mcar una sau dou n plus l-ar fi fcut popular la petreceri i mai interesant pentru tinere. Savi suspin i se rezem de sonie. Se strnise un vnticel care mica ramurile de sequoia mult deasupra lor. i pot arta funcia care i-a alungat finalmente pe post-oameni de pe Pmnt, vorbi ea ncet. Allnet. Daeman nchise din nou pumnul i-i trase mna ndrt. Nu vreau, dac-i periculos. Nu este. Nu pentru noi. Uite, o s-ncep eu. i cobor braul, i deschise, degetele i-i atinse palma ntr-un chip pe care el l gsi aproape excitant. Dup aceea, puse propria palm stng lng a brbatului. Vizualizeaz patru dreptunghiuri albastre deasupra a trei cercuri roii, deasupra a patru triunghiuri verzi, murmur ea. Daeman se ncrunt asta era dificil, formele fugeau chiar la marginea capacitii sale de a pstra imaginea , dar reui n cele din urm, cu ochii nchii. Deschide ochii, rosti Savi.
El o ascult i peste o secund se prinse disperat cu ambele mini de sonie, strduindu-se s nu cad. Nu exista nici un paralelipiped palmar. Nici o hart indescifrabil sau figuri desprinse din desenele animate. ns tot ce se afla n raza sa vizual fusese transformat. Arborii din apropiere, pe care-i ignorase, cu excepia cazului cnd le folosise umbra, erau acum complexiti uriae straturi transparente peste straturi transparente de esut viu, pulsator, scoar moart, vezicule, vene, material mort interior, care arta vectori structurali i cercuri cu coloane de date ce se derulau, verde i rou mictor de via cetin, xilem, floem, ap, zaharuri, energie, lumin solar. tia c dac ar fi putut citi datele ce rulau, ar fi neles exact hidrologia miracolului viu care era un copac, ar fi tiut exact ci pascali de presiune erau necesari pentru a ridica prin osmoz toat apa aceea de la rdcini Daeman putea s priveasc n jos i s vad rdcinile din sol, s vad schimbul de energie al apei din sol n rdcini i cltoria lung, de zeci de metri, de la rdcini la tubuleele verticale ce ridicau apa zeci de metri pe vertical! Aidoma unui gigant care ar
fi supt printr-un pai i apoi micarea lateral a apei, molecule de ap n conducte cu limi de ordinul moleculelor, spre exterior, prin ramuri largi de cincisprezece, douzeci de metri, ngustndu-se, ngustndu-se mereu, viei i substane nutritive n apa aceea, energie de la soare Daeman nl ochii i vzu lumina soarelui sub forma ploii fine de energie care era lumina soarelui atingea acele pinilor i era absorbit, lumina soarelui atingea humusul de sub tlpile sale i nclzea bacteriile de acolo. Putea s numere bacteriile ce forfoteau ocupate! Lumea din jurul su era un torent de informaii, un talaz de date, un milion de microecologii care interacionau simultan, de la energie la energie. Pn i moartea fcea parte din dansul complex al apei, luminii, energiei, vieii, reciclrii, creterii, sexului i foamei care curgeau de jur-mprejurul su. Daeman putea s vad un oarece mort, ngropat n humusul de cealalt parte a luminiului, acum doar cu puin mai mult de oscioare i pr, totui continund s fie un far energetic de lumin roie, pe msur ce bacteriile se osptau i oule mutelor incubau n viermi n lumina soarelui de dup-amiaz i lenta desclcire a
complexelor molecule de proteine continua la nivel molecular, i Icnind, pe punctul de a se sufoca, brbatul se roti, ncercnd s nu mai vad imaginile acelea, dar complexitatea exista peste tot fluxul i refluxul etichetat i protoplasmatic de energie care era transferat, substane nutritive ce erau absorbite, celule ce erau hrnite, molecule ce dansau n arborii transpareni, solul care respira i cerul sclipitor cu ploaia sa i potopul de lumin solar i mesaje radio dinspre stele. Daeman i acoperi ochii cu minile, ns era prea trziu; o privise pe Savi btrna, de asemenea o galaxie de via. Viaa era cuibrit n neuronii licritori ai creierului ei ndrtul craniului care rnjea i declana ca fulgerul pe irul de ocuri din lungul nervului ei optic i n miliardele i miliardele de forme de via din mruntaiele ei, toate preocupate i indiferente, i ncercnd s-i fereasc privirea, Daeman fcu greeala s priveasc n jos, spre propriu-i corp, n sine, pe lng sine, la conexiunea lui cu aerul i solul i cerul nchidere! rosti Savi i mintea lui Daeman repet comanda aidoma unui ecou. Strlucitoarea lumin solar a miezului zilei, care
ricoa din arbori i din solul acoperit cu cetin, i pru brusc brbatului la fel de ntunecat ca toiul nopii. Picioarele nu-i mai funcionar. Horcind, Daeman lunec pe lng carcasa sonie-ului i colaps pe pmnt, rostogolindu-se pe stomac, cu braele ntinse, degetele palmelor rchirate, cu faa apsat n acele de pini. Savi se ghemui lng el i-l btu uor pe umr. Va disprea ntr-un minut, vorbi ea ncet. Rmi aici. M duc eu s-i caut pe ceilali. Ada ovise s mearg, atunci cnd Harman sugerase s fac o plimbare se temea c Savi va fi furioas sau alarmat de absena tuturor cnd va reveni n poieni , dar Hannah fugise deja n cutarea lui Odiseu i Ada nu dorea s rmn acolo, lng sonie, singur cu Daeman. n plus, nu tia dac va avea alt ocazie s vorbeasc n intimitate cu noul ei iubit, nainte ca s revin la Ardis i el s zboare cu Savi n Bazinul Medi-nu-tiu-cum. Suir un deluor, apoi urmar un pru cobornd pe versantul opus. Pdurea era nsufleit de cntecele psrilor, ns nu vzur nici un animal mai mare de-
ct veveriele. Harman prea preocupat, pierdut n gnduri, i o atinse pe Ada o singur dat, cnd i ntinse mna ca s-o ajute s traverseze prul de deasupra unei cascade nalte de trei metri. Femeia se ntreb dac nu cumva noaptea pe care o petrecuser mpreun fusese o eroare, o greeal de apreciere din partea ei, totui cnd se oprir ca s se odihneasc la baza cascadei, vzu c ochii lui Harman se concentrar asupra ei, i zri afeciunea i tandreea din privire i fu bucuroas c deveniser iubii. Ada, rosti el, tu-i cunoti tatl? Ea clipi repede. ntrebarea nu era tocmai ocant bineneles, oamenii tiau c aveau tai, teoretic , dar aa ceva se ntreba rareori. Dac tiu, adic, cine a fost? Harman cltin din cap. Nu, vreau s spun dac-l cunoti. L-ai ntlnit? Nu, rspunse femeia. Mama mi-a spus cndva numele lui, dar cred c el a ajuns la al Cincilea Douzeci cu nite ani n urm. Fusese ct pe-aici s spun a suit la inele, eufemismul cel mai comun pentru trecerea trupeasc n edenul post-oamenilor. Inima i bubuia, cnd se ntreb
de ce Harman i pusese ntrebarea stranie. Oare credea c ar fi existat o ans ca el s-i fi fost tat? Se mai ntmpla, desigur. Femei tinere fceau dragoste cu brbai mai vrstnici, care ar fi putut s fi fost anonimii lor tai donatori de sperm nu existau tabuuri n privina incestului, deoarece era imposibil ca un copil s se poat nate n urma unei asemenea uniri i nu existau frai sau surori, ntruct fiecare femeie putea s nasc doar o dat , ns n mod ciudat o tulbura s se gndeasc la asta. Eu nu tiu cine a fost tatl meu, zise Harman. Savi a spus c, la un moment dat chiar dup Epoca Pierdut , taii erau aproape tot att de importani pentru copii, pe ct sunt mamele n prezent. Asta-i greu de imaginat, rosti Ada nc derutat. Ce ncerca s-i spun? C era prea btrn pentru ea? Era o prostie. Dac voi fi vreodat tat, continu Harman, doresc s fiu cunoscut de copil. Doresc s fiu alturi de copil cnd va crete la fel ca o mam. Ada era prea ocat ca s-i rspund. Relu mersul i femeia l urm pe sub arbori. La umbr era mai rcoare, ns aerul era mai apstor.
Cascada susura n urm. Deodat, Ada privi n jur, alarmat. Ai auzit ceva? ntreb Harman, oprindu-se. Nu. Att numai c ceva e-n neregul. Nu exist servitori. Nu exist voynici. Asta era, nelese Ada. Erau singuri. n ultimele dou zile, absena omniprezenilor servitori i voynici fusese ca un zgomot de fundal care lipsea, dar inexistena lor era mult mai evident acum, cnd rmseser singuri, doar ei doi. Fr nici un motiv aparent, se nfior brusc. Poi s gseti drumul napoi la sonie? Harman ncuviin. Am fost atent la teren i am urmrit i soarele. nl ramura pe care o folosea drept toiag de mers: Luminiul este imediat dup dealul acela. Ada surse, fr a fi ns total convins. i verific depistatorul palmar, dar era alb, aa cum fusese de cnd prsiser domiul din Antarctica. Mai colindase i pn atunci prin pduri de obicei, pe domeniul Ardis , totui niciodat fr un servitor care s pluteasc n apropiere, s-i arate drumul spre cas, sau fr un voynix, s-o protejeze. Era ns doar o tensiune de
fundal pentru tulburarea principal, legat de ntrebarea stranie a lui Harman i de comentariile sale. De ce vorbeti despre tai? Harman o privi pe cnd coborau mai departe pe deal, afundndu-se n pdurea de sequoia. Umbra era aproape crepuscular aici, dei raze de lumin ptrundeau piezi prin linitea de catedral. Din cauza unui lucru pe care mi l-a spus Savi azi diminea. Mi-a spus c sunt ndeajuns de btrn pentru a-i fi bunic. Mi-a spus c aceast cutare a firmeriei de ctre mine i relaia cu tine reprezint un soi de negare al Douzeciului meu Final. Prima reacie a Adei fu de furie, urmat imediat de un fior de gelozie. Furia fusese pricinuit de remarca stupid a lui Savi nu era treaba btrnei cu cine se culca Ada sau ct de btrni erau brbaii cu care o fcea; gelozia provenea din faptul c Harman prsise patul lor n dimineaa aceea, la rsritul soarelui, pentru a cobor i flecri cu Savi. Ada l srutase cnd el coborse din pat, fcuse du i se mbrcase, simindu-se uor dezamgit c noul ei iubit nu mai dorea s petreac nc o or cu ea, nainte ca toi s se scoale pentru micul dejun, totui i respectase opiunea,
imaginndu-i c obinuia pur i simplu s se scoale devreme dimineile. ns ce putuse fi att de important pentru el, ca s-o prseasc n zori i s stea de vorb cu Savi? N-avea s petreac oricum urmtoarele zile mpreun cu btrna, n cutarea idioat a navei spaiale? De fapt, pricepu Ada, Savi lua locul ei n cutarea aceea. Studie chipul lui Harman cu aspect mult mai tineresc dect ridurile ocante i prul sur ale lui Odiseu i vzu c el nu-i observase fulgerul de furie i gelozie. Harman continua s fie preocupat, adncit indiscutabil n propriile gnduri, i Ada se ntreb dac nu cumva atenia i sensibilitatea pe care o manifestase fa de ea n ultimele zile culminnd cu minunata lor noapte de dragoste nu fuseser dect aberaii, numai parte a unui preludiu la partida de sex, iar nu comportamentul lui obinuit. Nu credea, totui, nu putea fi sigur. Dac apropierea pe care o simise fa de Harman nu era dect o iluzie, ceva autogenerat de ea din orbirea fa de brbat? tii cum alegi s rmi nsrcinat? ntreb Harman, zgriind preocupat solul cu toiagul. Ada ncremeni ocat. ntrebarea era uimitoare.
Harman se opri i o privi, de parc nu spusese nimic neobinuit. Vreau s spun, tii cum funcioneaz mecanismul? urm el, prnd orb fa de caracterul necuvenit al ntrebrii. Brbaii i femeile nu discutau asemenea lucruri. Dac vrei s-mi ii o prelegere despre psri i albine, rosti sec Ada, este niel cam trziu. Harman rse amuzat. n ultimele dou sptmni, rsetul acela o ncntase pe Ada. Acum o irit ntr-un hal fr de hal. Nu m refer la sex, draga mea, spuse el, i Ada observ c era prima dat c i se adresa cu un termen dezmierdtor, ns nu avea dispoziia de a-l aprecia. M refer la momentul cnd primeti aprobarea s rmi nsrcinat, poate peste civa Douzeci i alegi donorul de sperm. Ada se nroise la fa i o enerva faptul c nu-i putea opri mbujorarea dup voie. Se nvpie i mai tare. Nu tiu despre ce vorbeti. De fapt, tia, bineneles. Brbaii erau cei despre care se presupunea c n-ar fi trebuit s tie ori s discute
asemenea lucruri. Cele mai multe femei optau s solicite s rmn nsrcinate n jurul celei de-al Treilea Douzeci. De obicei, ateptai ntre unu i doi ani primirea acceptului trimis de post-oameni prin intermediul servitorilor. n clipa aceea, femeia respectiv nceta contactele sexuale, lua dezinhibitorul de sarcin i decidea care dintre anteriorii ei parteneri va fi tatl donor de sperm al copilului. n cteva zile rmnea gravid i restul era la fel de vechi ca i omenirea n sine. Vorbesc despre mecanismul prin care decizi care dintre pachetele de sperm stocate s fie ales de corpul tu, continu Harman. Adevratele femei de stil-vechi nu dispuneau de opiunea aceasta Prostii! i-o retez Ada. Noi suntem stilurile-vechi. Aa a fost dintotdeauna. Harman cltin din cap ncet, aproape cu tristee. Nu. Chiar i pe vremea lui Savi, cu numai o mie patru sute de ani n urm, sarcina era mai degrab un hazard. Ea spune c stocarea spermei i mecanismul de selectare au fost cldite n noi n femei de ctre post-oameni, bazate pe o structur genetic mprumutat de la molii.
Molii! exclam Ada, care nu era doar ocat, ci de acum profund indignat: era ceva pe att de absurd, pe ct de njositor. Despre ce dracu vorbeti, Harman Uhr? El ridic brusc capul i pru s-i observe reacia pentru prima dat, ca i cum revenirea femeii la formula onorific de adresare fusese o palm pe obraz, care-l readusese la realitate. Este adevrat. mi pare ru dac te tulbur, ns Savi spune c post-ii au structurat genetic capacitatea aceasta de a alege sperma tatlui la ani de zile dup contactul sexual din genele unei specii de molii numite Ajunge! strig Ada. Minile i erau ncletate n pumni. n viaa ei, nu lovise pe nimeni i nici nu dorise, dar n secunda aceasta era pe punctul de a-i trage una lui Harman. Savi spune asta, Savi spune aia! M-am sturat de jigodia aia btrn. Nici mcar nu cred c este att de btrn sau de neleapt. E realmente nebun. Eu m-ntorc la sonie. Se afund n pdure. Ada! strig Harman.
Ea l ignor i sui dealul, lunecnd pe cetin i humusul umed. Ada! Femeia continu, decis s-l lase n urm. Ada, ai pornit n direcia greit. Hannah l ajunsese din urm pe Odiseu la cteva sute de metri de lumini. Cnd o auzi trosnind prin tufiuri, brbatul se rsuci i puse mna pe spad, dar se destinse dup ce vzu cine era. Ce vrei, fato? Vreau s-i vd spada, rosti Hannah, ndeprtndu-i uviele de pr negru de pe fa. Odiseu izbucni n rs. De ce nu? Scoase teaca de piele de la bru i-i ntinse arma: Fii atent cu tiurile. M-a putea brbieri cu lama asta, dac a alege vreodat s m brbieresc. Hannah scoase spada scurt i o cntri experimental n mn. Savi mi-a spus c tu lucrezi cu metale, zise Odiseu. Se aplec lng un izvor, i fcu mna cu i sorbi. A mai spus c eti probabil singura persoan, br-
bat sau femeie, din toat aceast brav lume nou, care tie cum s toarne bronzul. Hannah strnse din umeri. Mama tia poveti vechi despre turnarea metalelor. Cnd a fost tnr, s-a jucat cu cuptoarele deschise. Eu continui experienele acelea. Ridic spada deasupra umrului i o abtu n jos. Ne-ai vzut luptnd n turinul vostru. Ea ddu din cap. i? Foloseti spada aa cum se cuvine. Spinteci, nu mpungi. Asta a fost croit pentru retezarea membrelor i revrsarea mruntaielor, nimic mai rafinat. Hannah fcu o grimas i-i restitui arma. Asta-i spada pe care ai folosit-o pe cmpiile Ilionului? ntreb ea ncet. i n aventura n care ai furat statueta Palladion? Nu. Brbatul ridic tiul vertical, pn ce o parte din lumina care se furia printre ramurile din nlimi dans pe suprafaa lui: Spada aceasta mi-a fost druit de o femeie n cltoriile mele.
Hannah atept mai multe explicaii, ns n loc s spun alt poveste, Odiseu rosti: Vrei s vezi de ce este o spad deosebit? Femeia ncuviin. Odiseu ciocni de dou ori cu degetul mare n garda spadei i, pe neateptate, lama pru s plpie uor. Hannah se aplec mai aproape. Dinspre lam se auzea un bzit slab, totui persistent. ntinse o mn spre metal, dar braul lui Odiseu ni iute, nhnd-o de ncheietur. Dac o atingi acum, rmi fr degete. De ce? Nu se strdui s-i elibereze ncheietura i dup cteva clipe Odiseu i ddu drumul. Vibreaz, zise el, innd-o perfect orizontal, imediat sub nivelul ochilor. Hannah observ din nou c ea avea exact aceeai nlime ca brbatul. n noaptea trecut, ea l auzise pe coridorul bulei verzi de pe pod dup ce ceilali se culcaser, i se alturase pentru o plimbare, revenise n domiul lui i vorbiser ore n ir, apoi se culcase pe podea lng patul lui. Hannah tia c Ada credea c ei deveniser amani; lucrul acesta n-o deranja i nu ve-
dea vreun motiv pentru care s-o conving de neadevrul ideii respective. Parc ar cnta, coment ea, ntorcndu-se puin, s aud mai bine zumzetul ascuit. Odiseu hohoti sonor, cu toate c Hannah nu nelese care ar fi fost cauza. Nu te speria. Nu mi-a fost aruncat de vreo Doamn a Lacului, dei n-ar fi chiar departe de adevr. Rse nc o dat. Hannah l privi pe brbos. Nu avea nici cea mai vag idee despre ce vorbea. Se ntreb dac el nsui tia. De ce vibreaz? D-te napoi, zise brbatul cu piept lat. Cei mai muli sequoia din jurul lor erau groi de doi-trei metri, unii poate chiar mai groi, ns un arbore mai mic poate un pin galben sau un brad Douglas cretea ntr-un petic nsorit, la civa metri n stnga. Avea treizeci, poate patruzeci de ani, cu trunchiul gros de o jumtate de metru. Odiseu i deprt puin tlpile, prinse spada cu o mn i o roti lene spre copac, cu o lovitur de rever lipsit de efort. Tiul se deplas att de lin n arcul pe care-l descri-
se, nct pru c brbatul i ratase complet inta. Nu se auzi nici cel mai mic zgomot de impact. Dup doutrei secunde, arborele nalt se cutremur, se cltin i czu cu zgomot pe pmnt. Odiseu atinse iari mnerul cu degetul mare i bzitul slab al vibraiei ncet. Hannah se apropie s cerceteze ciotul nalt pn la piept i copacul prbuit. Seciunile trunchiului preau secionate chirurgical, nu retezate. Aez palma pe partea superioar a ciotului. Nu exista nici sev, nici rumegu. Lemnul era att de neted, de parc fusese sigilat n plastic, cumva cauterizat. Se ntoarse ctre Odiseu. Trebuie s fi fost util n asediul Troiei. N-ai fost atent, fato. Vr spada napoi n teac i o prinse la centura lat. Este un dar pe care l-am primit la ani buni dup ce plecasem de la rzboi i-mi ncepusem cltoriile. Dac-a fi avut asta la Ilion spuse, rnjind nspimnttor. Acum n-ar mai fi rmas nici un troian, zeu sau zei cu capetele pe umeri. mi dau cuvntul. Hannah se pomeni surznd la rndul ei. Nu erau amani, nu nc, dar tnra inteniona s rmn la
Palatul Ardis ct timp Odiseu se afla n vizit acolo i cine tia ce s-ar fi putut ntmpla? Aici erai, rosti Savi, cobornd panta spre ei. nchise pumnul i ceva ce prea a fi un cmp depistator palmar dispru. E timpul s plecm? ntreb Odiseu, adresndu-i-se lui Savi, ns privind ctre Hannah, ca i cnd ar fi fost nite conspiratori vechi. Da, ncuviin btrna.
26 ntre Eos Chasma i Coprates Chasma, la est de centrul lui Valles Marineris Dup trei sptmni de cltorie ctre vest pe fluviul mai degrab, marea interioar Valles Marineris, Mahnmut era pe punctul de a-i pierde mintea de moravec. Feluca lor, cu un echipaj de patruzeci de omulei verzi, nu era dect una dintre multele ambarcaiuni ce navigau spre est ori spre vest n canionul inundat, ori
pe direcia nord-sud, prin estuarul care se deschidea n marea Chryse Planitia, ce fcea parte din oceanul nordic Tethys. Pe lng zeci de alte feluci conduse de omulei verzi, trecuser zilnic pe lng cel puin trei barje lungi de o sut de metri, fiecare transportnd cte patru blocuri uriae de piatr, din care urmau s fie cioplite capetele, toate mergnd ctre est, de la cariera de pe latura sudic a lui Noctis Labyrinthus situat n extremitatea vestic a lui Valles Marineris, aflat nc la dou mii opt sute de kilometri naintea felucii lui Mahnmut. Orphu de pe Io fusese rostogolit la bord i fixat pe puntea median mai joas, ascuns sub o prelat de cercetrile din vzduh, legat alturi de principalele piese de ncrctur i alte obiecte recuperate din Doamna Brun. Simpla amintire a submersibilului su lsat n urm n grota marin puin adnc de pe coasta Chrysei Planitia, la o mie cinci sute de kilometri n urm l deprima pe Mahnmut. Pn la acest voiaj, moravecul nu tiuse c era capabil de deprimare capabil s simt o asemenea teribil anxietate emoional i un sentiment de lips de sperane, care s-l vduveasc aproape complet de voin
i, ntr-o msur chiar mai mare, de ambiie , ns desprirea violent de nava sa i artase ct de indispus putea fi. Orphu orbit, schilodit, suit la bord ca un balast inutil prea n dispoziie bun, dei Mahnmut afla treptat ct de atent i de rar i arta prietenul su adevratele-i sentimente. Feluca venise, aa cum le fusese promis, dis-dediminea, a doua zi dup sosirea lor pe coast i, n timp ce OV l ncrcau pe bietul Orphu, Mahnmut coborse de cteva ori n submersibilul inundat, demontnd toate sursele de energie amovibile, celulele solare, echipamentele de comunicaii, discurile de jurnale i instrumentele de navigaie pe care le putea cra. Ai notat dezbrcat pn la epav i i-ai ticsit buzunarele cu pesmei nainte de a nota napoi? rostise Orphu n dimineaa aceea, dup ce Mahnmut i povestise despre eforturile sale de salvare. Poftim? Mahnmut se ntrebase dac ionianul deteriorat nu-i pierduse finalmente minile. O mic eroare de continuitate n Robinson Crusoe de Daniel Defoe, uruise Orphu. Dintotdeauna mi-au plcut erorile de continuitate.
N-am citit cartea, replicase Mahnmut. Nu avea chef de plvrgeli. Abandonarea Doamnei Brune l sfia. Discutar despre reacia sa n primele trei sptmni ale voiajului, fiindc la bordul felucii nu aveau mare lucru de fcut dect s discute fel i fel. Emitorul-receptor radio pe distane scurte pe care Mahnmut l conectase la jackul pentru linia de comunicaii a lui Orphu funciona bine. Suferi de agorafobie n aceeai msur ca i de depresie, spuse Orphu. Cum aa? Ai fost proiectat, programat i instruit s fii parte din submersibil, ascuns sub gheurile europane, nconjurat de ntuneric i adncuri strivitoare, simindu-te confortabil n spaiile tale strmte. Nici chiar scurtele tale incursiuni la suprafaa de ghea a Europei nu te-au pregtit pentru aceste peisaje vaste, orizonturi ndeprtate i ceruri albastre. Cerul nu-i albastru acum, fu singurul rspuns al lui Mahnmut. Era diminea devreme i, ca n majoritatea dimineilor, Valles Marineris era plin de nori joi i cea
deas. OV strnseser pnzele felucii i naintau doar cu ajutorul vslelor treizeci de omulei vsleau, cte cincisprezece de fiecare parte, aparent neobosii , ori de cte ori vntul nu clintea ambarcaiunea cu dou catarge i vele latine. Felinare strluceau la prov, pe catargul din fa, de ambele pri i la pupa, iar feluca abia dac avansa. Seciunea aceasta din Valles Marineris avea limea de peste o sut douzeci de kilometri, iar cea n care urmau s intre era lat de peste dou sute de kilometri o mare interioar, mai degrab dect un fluviu, de pe care, chiar i n zilele senine, stncile nalte de pe malurile de nord sau de sud erau invizibile n deprtri , totui traficul navelor OV continua ndeajuns de susinut prin aceste canale pentru a justifica precauiile luate n cea. Mahnmut i ddu seama c ionianul avea dreptate c agorafobia era o parte din problema sa, ntruct simea deprimarea n modul cel mai acut n zilele senine, cnd vederea i era nelimitat , ns n acelai timp tia c era ceva mai complicat dect simpla lui separare de nia ambiental sigur i de jackurile senzoriale ale submersibilului. Moravecul era fusese dintotdeauna un cpitan de nav i tia din propria
sa programare istoric, precum i din lecturile ulterioare, c nimic nu-i durea pe cpitani mai mult dect pierderea ambarcaiunii lor. Peste toate astea, el fusese nsrcinat cu o misiune important s-l aduc pe Koros III la poalele dinspre ocean ale lui Olympus Mons i euase jalnic. Koros III era mort, ca i Ri Po, care ar fi trebuit s rmn pe orbit pentru a recepiona, interpreta i retransmite importantele date culese de Koros. Cui? Cum? Cnd? Mahnmut nu avea nici cel mai mic indiciu. Vorbir i despre asta n sptmnile de voiaj linitit. Era nc i mai linitit noaptea, deoarece OV intrau n hibernare imediat dup apusul soarelui i dup ce asigurau feluca printr-o ancor complex Mahnmut efectuase cteva sondri acustice i determinase c fundul apei se afla la peste ase kilometri sub ei , pentru ca s nu se mai clinteasc pn ce lumina soarelui nu le atingea pielea verde, transparent, n dimineaa urmtoare. Prea evident c OV obineau energie exclusiv de la soare, chiar i de la razele ce strbteau difuz prin ceurile dimineilor. n tot cazul, Mahnmut nu-i vzuse niciodat pe omuleii verzi mncnd sau
eliminnd reziduuri digestive. I-ar fi putut ntreba n privina aceasta, dar, dei Orphu emisese ipoteza c un OV individual nu murea realmente n urma comunicrii c omuleii erau mai degrab o contiin agregat dect un ansamblu de indivizi reali , Mahnmut nu se ncredea n ipoteza aceea ndeajuns pentru a-i vr mna n pieptul altui omule, pentru a prinde posibila lui inim i pentru a pune ntrebri ce puteau fi amnate pn altdat. n acelai timp ns, nu avea rezerve n a-i pune ntrebri lui Orphu. De ce ne-au trimis pe noi? ntrebase n a zecea zi. Nu cunoatem misiunea i nu suntem adecvai pentru a o ndeplini, chiar dac am ti ce ar trebui s facem. A fost o nebunie s trimit aici un ignorant ca mine. Administratorii moraveci obinuiesc s mpart sarcinile i s atribuie specialiti, rspunsese Orphu. Tu erai cel mai bun pe care l-au putut gsi pentru a-l duce pe Koros cu submersibilul la vulcan. Eu am fost cel mai bun moravec pe care l-au putut gsi pentru a asigura ntreinerea navei spaiale. Nu s-au gndit nici o clip la posibilitatea ca noi doi s formm echipa rmas pentru a ndeplini sarcinile celorlali doi.
De ce nu? Trebuie s fi tiut c misiunea era periculoas. Orphu uruise ncetior. Au crezut probabil c era o situaie de tipul sau/sau c vom muri toi, dac se ajungea la cazul extrem cel mai ru. Aproape c-am murit, optise Mahnmut. Probabil c-o s i murim. Descrie-mi ziua, i ceruse Orphu. Ceaa s-a ridicat? Zilele i peisajele i nopile erau frumoase. Cunotinele lui Mahnmut despre planetele cu atmosfer respirabil proveneau exclusiv din bncile sale de date despre Pmnt, iar Marte terraformat reprezenta o abatere interesant. Cerul varia de la albastru-deschis strlucitor la amiaz, la rou-trandafiriu la apus, ndreptndu-se uneori spre nuane de aur curat ce infuzau totul cu radian. Soarele n sine arta mult mai mic dect cel vzut de pe Pmnt n vechile videonregistrri, totui era imens mai mare, mai luminos i mai cald dect orice soare cunoscut de moravecii galileeni n ultimii
dou mii de ani-e. Briza era blnd i mirosea a sare marin i uneori, ocant a vegetaie. Te-ai ntrebat vreodat de ce ne-au dat simul acesta? ntrebase Orphu, cnd Mahnmut descrisese izul de vegetaie pe care-l percepuse dup ce ptrunseser din Tethys n vastul estuar Valles Marineris. Care anume? Mirosul. Moravecul europan trebui s se gndeasc. Dintotdeauna, considerase simul mirosului ceva de la sine neles, dei era inutil sub ap ori pe suprafaa Europei i aproape inutil n nia ambiental din Doamna Brun cu alte cuvinte, oriunde trise. Pot simi vaporii toxici n submersibil sau n cubiculumurile presurizate din Conamara Chaos, spusese n cele din urm, tiind c nu era un rspuns satisfctor. Pentru astfel de pericole, moravecii dispuneau de alarme ncorporate mult mai bune. Orphu huruise ncetior. Cnd ajungeam pe suprafaa lui Io, a fi putut mirosi sulful, dar cine ar dori aa ceva? Tu ai miros? ntrebase Mahnmut. Pare oarecum
lipsit de sens pentru un moravec de vid. Exact. Ca i faptul c petrec petreceam mare parte a timpului privind lucrurile n spectrul de lumin vizibil pentru oameni i c procedam aa ori de cte ori era posibil. Mahnmut se gndise i la revelaia aceea. Era adevrat; el proceda similar, dei i-ar fi fost foarte simplu s vad n domeniile infrarou i ultraviolet ale spectrului. Mahnmut tia c vederea lui Orphu ncorpora vizualizri ale frecvenelor radio i liniilor de cmp magnetic, ceva deloc comun oamenilor de stil-vechi, ns mult mai raional pentru un moravec care lucra n cmpurile de radiaii dure ale spaiului galilean. De ce atunci alegea ionianul mai frecvent lungimile de und vizibile pentru oameni, care erau mai limitative? Cred c designerii notri i toate generaiile de moraveci ce au urmat au dorit n secret s fie oameni, spusese ionianul, rspunznd ntrebrii nedeclarate a lui Mahnmut cu un huruit nsoitor de ironie sau amuzament. S-a dovedit a fi Efectul Pinocchio. Mahnmut nu era de acord, totui se simea prea deprimat pentru a-l contrazice.
Ce miroi acum? ntreb Orphu. Vegetaie putred, zise Mahnmut, cnd feluca pornise pe canalul cel mai sudic din estuarul vast. Miroase ca Tamisa lui Shakespeare la reflux. n prima sptmn de navigare n amonte, pentru a nu nnebuni din cauza inactivitii, Mahnmut dezasambl i inspect pe ct putu mai bine celelalte trei piese de ncrctur recuperat, a patra fiind Orphu. Artefactul cel mai mic, un ovoid neted, nu cu mult mai mare dect trunchiul compact al lui Mahnmut, era Dispozitivul cel mai important element din misiunea lui Koros III. Mahnmut i Orphu nu tiau despre Dispozitiv dect c ganimedanul trebuia s-l duc la Olympus Mons i, n prezena anumitor circumstane, pe care nu le destinuise lui Mahnmut sau Orphu, s-l activeze. Mahnmut test Dispozitivul cu sonarul i desprinse o bucic minuscul din nveliul lui reflectiv de transaliaje. Funcia sa nu-i fu relevat. Maina, dac era ntr-adevr o main, era macromolecular n esen, o singur molecul ajustat nanometric, cu un miez central fibros de energie enorm, restricionat
doar de cmpurile interne ale moleculei. Unicul dispozitiv-dispozitiv pe care Mahnmut l putu gsi asociat nveliului fu un iniiator de activare ce funciona cu curent electric. Dac n locul potrivit de pe nveli se aplicau treizeci i doi de voli se ntmpla ceva cu macromolecula dinuntru. Ar putea fi o bomb, specul Mahnmut, pe cnd punea cu grij la loc centimetrul ptrat de nveli metalic. Ditamai bomba, murmur Orphu. Dac macromolecula este n majoritate o goace de ou cu rol liant, sta-i un distrugtor de planete. Glbenuul s-ar revrsa peste noi. Prefcndu-se c n-auzise gluma slab, pentru a pstra prietenia lor i a nu fi nevoit s-l azvrle pe Orphu peste balustrad, Mahnmut se uit la pereii canionului prin care treceau navigau la trei kilometri de naltele faleze sudice care strjuiau n ziua aceea vasta mare interioar i-i imagin c n-ar fi existat nimic din toat frumuseea aceea de stnci roii, terasate i striate. Se gndi la mangrovele-periscop ce creteau n inuturile mltinoase din partea inferioar a estuarului marian, la tufele pe care natura le tiase
precum un arhitect peisagist, vizibile pe nalii perei stncoi ai vii, chiar i la fragilul cer albastru cu unduieli de cirui deasupra rocilor i ncerc s-i nchipuie totul distrus de o explozie cuantic ndeajuns de uria pentru a sfrteca o planet. Nu prea defel corect. Poi s-i imaginezi c ar putea fi i altceva dect o bomb? l ntreb pe Orphu. Nu aa, pe nepregtite, zise ionianul. ns ceva care s conin atta energie cuantic de implozie controlat este mai presus de nelegerea mea tehnologic. i-a sugera s tratezi Dispozitivul cu gingie, s pui nite perne sau altceva sub el, cu toate c dac a supravieuit atacului celor din carul de lupt i intrrii n atmosfer care m-a prjit pe mine i i-a distrus nava, nu poate fi prea delicat. D-i un ut i treci mai departe. Care-i urmtoarea pies de ncrctur? Urmtoarea pies de ncrctur era doar cu puin mai mare dect Dispozitivul, dar mai lesne de priceput. Este un model de comunicator n rafale, spuse Mahnmut. n forma actual, este pliat, totui mi dau seama c dac-l activez se va deplia pe propriul lui tre-
pied, va ndrepta o anten mare spre cer i va emite o rafal serioas de ceva. Energie codificat n band ngust, maser-k sau poate chiar gravitaie modulat. De ce ar fi avut nevoie Koros de aa ceva? ntreb Orphu. Sateliii de comunicaii sunt tot pe orbit i nava ar fi putut expedia orice soi de fascicul ngust sau semnal radio ctre spaiul galilean. Ce dracu, pn i submarinul ar fi putut stabili contact cu casa noastr. Poate c nu avea scopul de a emite spre spaiul jupiterian, suger Mahnmut. i atunci ncotro? Mahnmut nu avea sugestii. Cum urma Koros s codifice mesajul? ntreb ionianul. Exist mufe virtuale pentru jackuri, zise Mahnmut, dup ce inspect cu atenie mainria compact de sub nveliul de nanocarbon. Am putea descrca tot ce am vzut i am nvat, apoi s ncriptm datele i s activm comunicatorul. Doar dac nu necesit un cod de activare sau aa ceva. Vrei s m conectez i s verific? Nu. Nu nc. Atunci o s-l nchid.
Ce surs de energie are comunicatorul? ntreb Orphu, nainte ca Mahnmut s-l fi putut nchide. Moravecul nu era familiarizat cu tehnologia, dar descrise containerul magnetic i schemele cmpului de for. Oho-ho! fcu Orphu. sta-i felschenmass cevkovian. Antimaterie artificial de tipul utilizat de Consoriu pentru alimentarea primei sonde interstelare. Acolo exist suficient energie pentru a ne ine-n via alte cteva secole terestre, dac am gsi un mod prin care s-o accesm. Mahnmut i simise inima organic oprindu-se pentru o clipit. Nu l-am fi putut utiliza pentru a nlocui reactorul de fuziune din Doamna Brun? Orphu tcu secunde bune. Nu, nu cred, zise el n cele din urm. Prea mult energie eliberat prea rapid i prea greu de mblnzit. Este posibil ca noi doi s-i putem accesa intermitent cmpul, ns nu cred c-am fi putut alimenta Doamna Brun, chiar dac submersibilul ar fi putut s fie reparat. Iar tu spuneai c nu l-ai putea repara de unul singur, nu?
Ar fi fost nevoie de docurile de ghea de la Conamara Chaos, rosti Mahnmut, simind o stranie combinaie de regret i uurare la vestea c aceasta n-ar fi fost o soluie pentru srmana Doamn. Orict de mult l-ar fi deprimat moartea navei sale, l deprima i mai mult ideea de a se ntoarce i de a naviga cei peste dou mii de kilometri pn la ea. Ultima pies de cargo era cea mai mare, cea mai grea i cea mai dificil de neles de ctre Mahnmut. Containerul era o lad de bambus nalt de un metru i jumtate i cu baza avnd latura de doi metri, nvelit n transpolimer transparent. O cercetare succint art c era plin cu sute de metri ptrai de polietilen compozit stealth microsubire, n care erau nglobate benzi de celule solare de nalt performan, douzeci i patru de segmente conice de titan articulate, interconectate, parial mbucate, patru canistre presurizate coninnd, aa cum indicau senzorii si, heliu, un amestec oxigen-azot i metanol, opt propulsoare atmosferice prin impulsuri cu controlere conectate i dousprezece cabluri de cte cincisprezece metri de fuleren pliate, ataate de cele patru laturi ale lzii de bambus.
Renun, spuse Mahnmut, dup cteva minute n care se gndise, scotocise i rempturise. Ce dracu este? Un balon, explic Orphu. Mahnmut i cltin capul moravec. n atmosfera lui Jupiter existau att creaturi vii, ct i moravecibaloane, altele, mai multe, notau n supa lui Saturn, dar ce ar fi putut face Koros III cu un balon artificial pe Marte? Orphu trimise rspunsul chiar n clipa n care Mahnmut l auzi n propria sa minte. Misiunea lui Koros era de a ajunge pe piscul lui Olympus Mons, n locul perturbaiilor cuantice, i n felul acesta n-ar fi trebuit s escaladeze vulcanul. Care sunt dimensiunile acestui balon? Mahnmut i spuse ionianului. Umflat cu heliu aici, la altitudine zero, nivelul mrii mariene, ar nsemna un diametru de aizeci de metri i nlimea de treizeci i cinci de metri, ceea ce ar trebui s ridice cu uurin nacela, pe tine, Dispozitivul i radioul pn la limita spaiului cosmic sau pe piscul lui Olympus, spuse Orphu. Nacela? repet Mahnmut, strduindu-se s ab-
soarb conceptul. Lada n care a venit. n mod clar este vehiculul n care plnuia Koros s cltoreasc. Are o capot de transpolimer un fel de acoperi presurizabil? Da. Asta este, atunci. Dar Olympus Mons are un escalator ce suie pe versantul lui sudic, rosti Mahnmut prostete. Koros i moravecii care au plnuit misiunea nu tiau. Mahnmut i lu privirea de la balon pentru un minut, ca s se gndeasc. Faleza sudic a lui Valles Marineris era doar o dung roie i subire pe orizontul verde-albastru, pe msur ce feluca avansa n canalele centrale ale rului estuar. Nacela este prea mic pentru a te transporta pe tine. Evident Aa c voi construi una mai mare, l ntrerupse Mahnmut. Crezi realmente c vom sui pe piscul lui Olympus Mons? ntreb ncetior Orphu. Nu tiu. tiu numai c vom mai avea de strbtut
nc cel puin dou mii de kilometri pn la vulcan, atunci cnd dac vom ajunge la captul vestic al lui Valles Marineris cu ambarcaiunea asta micu. N-am absolut nici o idee n ce fel vom strbate nvlmeala din Noctis Labyrinthus i cum vom traversa Platoul Tharsis spre Olympus, totui acest balon s-ar putea s funcioneze. Este posibil. Am putea ncepe chiar acum. Ar fi mai rapid dect aceast cum i-ai spus? Feluc, spuse Mahnmut, ridicnd ochii la arturile i velele ce se conturau precis pe cerul trandafiriualbastru. Civa omulei verzi treceau fr efort de la o parm la alta. i nu, nu cred c ar trebui s-ncercm balonul, dect atunci cnd vom fi nevoii. Utilizeaz material cameleonic de tip stealth, chiar i pe nacel, dar nu sunt att de convins c n-ar putea fi urmrit de cei din carele de lupt zburtoare. l vom lansa cnd ajungem la Noctis Labyrinthus. i aa va fi o cltorie aerian lung i destul de dificil, fiindc ntre noi i Olympus vor fi trei dintre cei mai nali vulcani de pe Marte. Orphu hurui aproape de subsonice.
Ocolul planetei n optzeci de zile, da? Nu chiar ocol, preciz Mahnmut. Punnd la socoteal i cltoria aceasta cu ambarcaiunea, va trebui s strbatem doar cu puin mai mult de un sfert din circumferina lui Marte. Mahnmut ncerc s-i treac timpul i s-i alunge indispoziia, citind sonetele lui Shakespeare din cartea material pe care o salvase din Doamna Brun. Nu avu succes. Dac n anii trecui se pierduse n analize, dibuind structuri ascunse, conexiuni verbale i coninut dramatic, sonetele i se preau acum triste. Triste i desul de obscene. Moravecului nici c putea s-i pese mai puin de ceea ce Will, poetul din sonete, i fcea tnrului sau ce atepta s i se fac Mahnmut nu avea nici penis, nici anus i nu ducea dorul unuia , dar abundentele mguliri i flagrantele intimidri ale ngustului la minte, ns bogatului tnr, de ctre poetul mai vrstnic i se preau oprimante, la limita perversitii. Ddu iute paginile pn la sonetele Doamnei Brune, ns acestea erau chiar i mai cinice i perverse. Mahnmut era de acord cu analiza potrivit creia inte-
resul poetului fa de aceast femeie era focalizat exact asupra promiscuitii ei femeia cu pr negru, ochi negri, sni oachei i sfrcuri ntunecate era, dac se putea avea ncredere n poet, nu o prostituat, ci o trf ordinar. Mahnmut descrcase demult eseul lui Freud din 1910, Un tip special de alegere de obiect fcut de brbai, n care vraciul din Epoca Pierdut prezentase cazuri de masculi umani ce puteau fi aai sexual numai de femei binecunoscute pentru promiscuitatea lor. Shakespeare nu ezitase n a descrie vaginul unei femei ca fiind golful tuturor i zeflemisise sarcastic dor viclean moravurile uoare ale Doamnei Brune, iar Mahnmut petrecuse ani fericii n cutarea de niveluri mai adnci i structuri dramatice napoia acelor vulgariti, dar n ziua aceasta cu soarele gata s coboare drept n jos n uriaa mare interioar i falezele strlucind rou-trandafiriu spre nord vedea sonetele doar ca pe nite rufe murdare, confesiunile intime ale unui poet grobian. i citeti sonetele? ntreb Orphu. Mahnmut nchise cartea. Cum i-ai dat seama? Ai devenit telepat, acum,
dup ce i-ai pierdut ochii? Nu nc, hurui ionianul. Uriaa lui form de crab era legat de punte la zece metri de locul unde Mahnmut sttea lng prov. Atta doar c unele dintre tcerile tale sunt mai literare dect altele. Mahnmut se ridic i se ntoarse ctre apusul de soare. Omuleii verzi strngeau parmele i derulau lanul ancorei, pregtind ambarcaiunea pentru somnul lor. De ce i-ar fi programat pe unii dintre noi s aib o predispoziie pentru crile oamenilor? Cu ce ar fi util trstura aceasta unui moravec, acum, cnd este posibil ca ntreaga ras uman s se fi sfrit? M-am ntrebat eu nsumi. Koros III i Ri Po nu erau afectai de slbiciunea noastr, dar tu trebuie s fi cunoscut i ali obsedai de literatura oamenilor. Vechiul meu partener, Urtzweil, citea i recitea traducerea n englez a Bibliei realizat pe timpul regelui Iacob. A studiat-o vreme de decenii. Da. Ca eu i Proust al meu. Fredon nite msuri din Eu i umbra mea: Mahnmut, tii ce au n comun toate aceste opere
de care suntem noi atrai? Cel ntrebat se gndi cteva clipe. Nu, rspunse n cele din urm. Sunt inepuizabile. Inepuizabile? Este imposibil s fie nelese n mod complet. Dac noi am fi fost oameni, piesele i romanele acestea ar fi fost aidoma unor locuine n care descoperi ntruna ncperi noi, scri ascunse, mansarde necunoscute genul acesta de lucruri. Mda, fcu Mahnmut, fr s fie convins de metafor. Azi nu pari ncntat de Bard, observ Orphu. Cred c inepuizabilitatea lui m-a epuizat, recunoscu Mahnmut. Ce se ntmpl pe punte? Mult activitate? Mahnmut ntoarse spatele apusului. Trei sferturi din echipajul de OV alerga silenios, legnd, fixnd, cobornd ancora i asigurnd-o. Mai rmseser numai trei-patru minute de lumin solar utilizabil, nainte ca omuleii s intre n hibernare s se aeze, s se ghemuiasc i s se decupleze pentru noapte. Ai simit vibraiile din punte? i ntreb
Mahnmut prietenul. Cu excepia mirosului, era ultimul sim care-i rmsese ionianului. Nu, am tiut pur i simplu c era acel moment al zilei. De ce nu-i ajui? Pardon? S-i ajui, repet Orphu. Eti un matelot apt de munc i cel puin deosebeti o saul de o sul. D-le o mn de ajutor sau cel mai apropiat echivalent moravec al tu. I-a ncurca. Mahnmut privi aciunile iui i precizia perfect a omuleilor verzi. Se deplasau pe parme i se cocoau pe catarge precum maimuele pe care le vzuse n videouri. Noi n-avem telepatie, adug el, dar sunt aproape sigur c ei o au. N-au nevoie de ajutorul meu. Prostii. F-te util. Eu m ntorc la lectura despre monsieur Swann i infidela lui prieten. Moravecul ovi o secund, dar apoi i strecur nepreuitul volum de sonete n rani, merse pe mijlocul punii i se altur la fixarea velei latine ce fusese deja cobort. La nceput, OV se oprir din activitatea lor
sincronizat i rmaser privindu-l ochii ca nite nasturi negri de antracit se holbau de pe feele verzi i lipsite de trsturi ns dup aceea i fcur loc i Mahnmut, privind soarele care apunea i respirnd aerul marian curat, se apuc hotrt de treab. n urmtoarele sptmni, dispoziia lui Mahnmut se schimb din deprimare, n satisfacie, iar apoi n ceva similar cu echivalentul bucuriei moravece. Muncea n fiecare zi cu OV, conversnd cu Orphu chiar n timp ce crpea vele, matisa parme, spla punile, ridica ancora i fcea de cart la timon. Feluca nainta cam cu patruzeci de kilometri pe zi, ceva ce prea foarte puin, pn ineai seama de faptul c avansau n amonte, navigau cu vnturi neregulate, vsleau n mare parte a timpului i se opreau complet peste noapte. Deoarece Valles Marineris era lung de patru mii de kilometri aproape pe ct de lat fusese naiunea Statele Unite din Epoca Pierdut , Mahnmut se resemnase c o vor strbate n aproximativ o sut de zile mariene. Dincolo de rmul vestic al mrii interioare, i reamintea el n mod frecvent i Orphu i reamintea cnd uita, se ntindeau peste o mie opt sute de kilo-
metri ai Platoului Tharsis. Mahnmut nu se grbea. Plcerile ambarcaiunii nu avea nici un nume, din cte putuse nelege moravecul, i nu inteniona s ucid vreun omule pentru a ntreba erau simple i reale, peisajul copleitor, soarele cald ziua i vzduhul delicios de rcoros n timpul nopii, iar graba disperat a misiunii lor plea sub ciclul linititor al rutinei. Spre sfritul celei de-a asea sptmni petrecute pe ap, Mahnmut lucra la catargul prova al felucii, cnd un car de lupt apru la nici un kilometru drept n faa lor, zburnd jos la maximum treizeci de metri deasupra pnzelor ambarcaiunii , astfel c moravecul nu mai avu vreme s se ascund. Era singur la intersecia celor dou segmente ale catargului velele unei feluci sunt triunghiulare, iar cele dou catarge sunt segmentate, cu seciunea superioar nclinat aerodinamic ctre napoi i nici un omule verde nu se gsea pe greement. Mahnmut era complet expus privirii oricui ar fi fost n carul de lupt. Vehiculul zburtor trecu peste el cu cteva sute de kilometri pe or i att de jos, nct Mahnmut putu s vad c cei doi cai care-l trgeau erau holograme. Uni-
cul ocupant era un brbat nalt, ntr-o tunic armie, care inea hurile virtuale. Avea pielea aurie, era chipe i cu aspect puternic, iar prul lung i blond i flutura n urm. Nu se sinchisi s priveasc n jos. Moravecul profit de oportunitate pentru a studia vehiculul i pe ocupantul su cu toate filtrele vizuale, frecvenele i lungimile de und de care dispunea, expediind datele lui Orphu pe fascicul ngust, n eventualitatea n care zeul din car l zrise i decisese s-l fulgere pe Mahnmut de pe catarg printr-un gest al minii. Caii, hurile i roile erau holograme, ns carul era perfect real construit din titan i aur. Mahnmut nu putu detecta siaje de rachete, pulsaii ionice sau jet, ns carul emitea energie pe tot spectrul electromagnetic ndeajuns pentru a neca discuia radio dintre moraveci, dac n-ar fi fost pe fascicul ngust. nc mai amenintor, maina zburtoare lsa n spate filamente cvadri-dimensionale de flux cuantic. O parte din profilul energetic al vehiculului era capturat ntr-un cmp de for pe care Mahnmut l putu distinge clar n infrarou un scut energetic amplasat n faa aparatului de zbor pentru a-l proteja de curentul propriei sale goane prin vzduh i o bul defensiv mai
mare, care-l nconjura complet. Mahnmut fu fericit c nu aruncase o piatr spre car, ori c nu trsese n el dac ar fi avut o piatr sau o arm energetic, pe care nu le avea. Acel cmp de for, calcul Orphu, ar fi ferit pilotul de orice, cu excepia unei explozii nucleare de for redus. Ce-l face s zboare? ntreb ionianul, pe cnd carul se ndeprta ctre est. Marte nu are un cmp magnetic destul de puternic pentru a propulsa vreun aparat de zbor electromagnetic. Cred c fluxul cuantic, rspunse Mahnmut, din locul unde era cocoat pe catarg. Era o zi vntoas i feluca se legna ntr-o parte i cealalt, pe msur ce descria volte, iar valurile nspumate o izbeau dinspre sud. Orphu emise un sunet nepoliticos. Distorsiunea cuantic direcionat poate dezintegra continuumul spaio-temporal alturi de fiine i planete totui, nu vd cum ar putea mica un aparat prin aer. Mahnmut strnse din umeri, n ciuda faptului c prietenul su, invizibil sub prelata fixat de mijlocul punii, nu-l putea zri.
Ei bine, nu avea elice. O s-i descarc datele, dar mie mi s-a prut c fcea surfing pe o creast de distorsiune cuantic. Straniu, zise Orphu. Totui, nici chiar o mie de asemenea maini zburtoare nu ar putea s explice abundena de distorsiuni cuantice pe care Ri Po le-a nregistrat pe Olympus Mons. Nu, aprob Mahnmut. Cel puin acest zeu nu ne-a vzut. n conversaie urm o pauz i Mahnmut ascult loviturile provei felucii n valuri i plesnetele straiurilor velei latine, cnd pnzele mari se umflar iari de vnt. n locul unde se afla moravecul se auzea zumzet slab de vnt prin greement i lui i plcea sunetul. i plceau de asemenea ruliul i tangajul deloc line ale ambarcaiunii, pe care le compensa cu uurin, inndu-se cu o mn de catarg i cu cealalt mn de o parm ntins. De acum naintaser mult n cea mai larg seciune a vii de rift inundate, o regiune numit Melas Chasma, cu uriaa mare secundar Candor Chasma deschizndu-se ctre nord, cu fundul la mai mult de opt kilometri sub ei, dar i cu stnci ce aparineau unor insule uriae unele lungi de sute de kilo-
metri i late de treizeci-patruzeci de kilometri , vizibile pe orizontul sudic. Poate c te-a vzut i s-a mulumit s anune Olympus pentru ntriri, suger Orphu. Mahnmut emise echivalentul static radio al unui suspin. Mereu optimist Realist, l corect Orphu, ns tonul urmtoarelor sale cuvinte fu serios. nelegi c nu peste mult vreme va trebui s vorbeti din nou cu omuleii verzi. Avem prea multe ntrebri care necesit rspunsuri. tiu, ncuviin Mahnmut. Gndul respectiv l ngreoa vag, ntr-un fel n care nu reueau niciodat tangajul i raliul felucii. Poate c ar trebui s umflm i s lansm balonul mai curnd, dect mai trziu, propuse Orphu. Moravecul petrecuse cteva zile njghebnd o nacel mare din bambusul primei i din scnduri mprumutate dintr-un perete despritor mai puin important al felucii. Omuleii nu pruser deranjai de faptul c le luase scndurile. Tot nu cred c ar trebui s-l lansm deocamdat. Nu avem nici mcar certitudinea vnturilor prevalente
n luna aceasta, iar propulsoarele cu impulsuri nu ne vor oferi cine tie ce posibiliti de dirijare, dup ce balonul se ridic n zona curenilor atmosferici marieni. Ar fi mai bine s ne apropiem ct mai mult de Olympus, nainte de a risca balonul. De acord, spuse Orphu dup o tcere, dar este timpul s vorbim nc o dat cu OV. Eu am o teorie, c ei nu utilizeaz telepatie nici cnd comunic cu tine, nici cnd transmit informaii ntre ei. Nu? Mahnmut privi n jos, la o duzin de omulei care ieir din puntea vslailor i ncepur s lucreze eficient la greementul prova. Nu-mi imaginez ce altceva ar putea s fie. n tot cazul, nu au guri sau urechi i nu transmit date pe nici o frecven radio, fascicul ngust, maser sau lumin. Cred c informaiile sunt n particulele din corpurile lor. Nanopachete de informaii codificate. De aceea ei insist s-i foloseti mna pentru a apuca organul acela intern, este un fel de central telegrafic, iar mna ta este organic spre deosebire de, s zicem, manipulatoarele tale generale. Prin osmoz, maini moleculare vii pot s intre n fluxul tu sangvin i s ajung
la creierul tu organic, unde aceiai nanobytes ajut la traducere. i atunci cum comunic ntre ei? se ncrunt Mahnmut nesigur. Lui i plcuse teoria telepatiei. n acelai mod. Prin atingere. Epidermele lor sunt semipermeabile i probabil c datele circul nainte i napoi la fiecare atingere ntmpltoare. Nu tiu Mai ii minte c echipajul acesta prea s tie totul despre noi, cnd a sosit feluca? Spre ce destinaie ne ndreptam? Am avut senzaia c prezena noastr fusese difuzat telepatic n toat reeaua psihic a omuleilor verzi. Da, aprob Orphu, aa mi se pruse i mie, dar pe lng faptul c nici tiina uman, nici cea moravec n-a stabilit vreodat mcar un cadru de lucru teoretic pentru telepatie, briciul lui Occam ar dicta c echipajul felucii a aflat despre noi prin simplul contact fizic cu OV din locul unde ne aflam noi sau de la alii care fuseser acolo. Nanopachete de date n fluxul sangvin, zici? repet Mahnmut, ngduind scepticismului s i se aud n ton. ns unul dintre ei tot va trebui s moar, dac voi
pune mai multe ntrebri. Regretabil, spuse ionianul, fr s-i mai repete argumentul anterior potrivit cruia individul OV nu avea probabil o personalitate mai autonom dect celulele epidermei omeneti. Civa omulei suiau acum pe catargul prova, lng Mahnmut, legnd parme i lunecnd pe vela latin cu uurina unor acrobai. ncuviinau amabil din capetele verzi, de cte ori treceau pe lng el, n sus ori n jos. Cred c-o s mai atept nainte de a-i ntreba, zise moravecul. n momentul sta, la orizontul sudic este un nor maroniu-rocat imens i vor avea nevoie de toate perechile de mini disponibile ca s pregteasc ambarcaiunea pentru furtuna care se apropie.
Dan Simmons
Ilion
Vol. II
Traducere din limba englez Mihai-Dan Pavelescu
27 Cmpiile Ilionului Troienii i masacreaz pe greci. Studenii din cealalt via a mea ar fi spus c-i decimeaz pe greci, utiliznd termenul pentru distrugere total att de ndrgit de ziaritii lenei i comentatorii TV analfabei de la sfritul secolului al douzecilea i nceputul secolului al douzeci i unulea, dar, ntruct a decima era un termen foarte precis romanii ucideau fiecare al zecelea om dintr-o aezare, ca represalii fa de revolte i asta ar duce la numai zece procente victime, este corect s spun c troienii fac mult mai ru dect a-i decima pe greci. Troienii i masacreaz pe greci. Dup ultimatumul pe care l-a adresat celorlali zei, Zeus se TC pe Pmnt n carul su de aur, coboar pe pantele muntelui Ida, cel mai nalt munte vizibil din Ilion, i-i ocup tronul uria de pe vrful de acolo, privind n jos i n deprtare spre zidurile nalte ale cetii i sutele de corbii de rzboi aheene trase pe plaj
i ancorate n larg. Ceilali zei sunt prea intimidai ca s coboare pentru a interveni, dup demonstraia lui de for pur, aa c Printele Zeilor i scoate balana de aur i cntrete sorile morii pentru brbaii de dedesubt o greutate este modelat n forma unui clre troian, iar cealalt ca un lncier argiv n plato de aram. Zeus ridic balana sacr, inndu-i cumpna de mijloc, iar ziua de pierire a aheilor coboar, n vreme ce norocul Troiei se nal spre cer. Zeus surde vznd asta, iar eu sunt destul de aproape ca s-l zresc pe btrnul nemernic c apas cu degetul mare pe un talger. Troienii se revars prin porile cetii lor, aidoma viespilor dintr-un cuib zgndrit. Cerul este jos, sur i clocotitor de energie ntunecat, iar fulgerele lui Zeus lovesc frecvent cmpul de btlie i de fiecare dat printre argivi i aheii cu plete lungi. Zrind limpede semnele de nemulumire ale Stpnului Zeilor, grecii se npustesc totui nainte pentru a lupta ce altceva pot face? i cmpiile Ilionului rsun de izbiturile pavezelor ce se ciocnesc, de hriturile sulielor, de huruiturile carelor de lupt i de urletele oamenilor i
cailor ce mor. Lucrurile merg prost pentru ahei din capul locului. Fulgerele lovesc n rndurile lor, arzndu-i ca pe nite pui nvelii n bronz dintr-o rotiserie. Hector se repede nainte precum o for a naturii i omul calm pe care-l admirasem pe zidurile Ilionului alturi de soia i pruncul su a disprut, nlocuit de un dement nsngerat, care-i reteaz pe dumani ca pe firele de iarb i rcnete ctre cei care-l urmeaz, cernd mai mult snge, mai mult carnaj. Acetia l ascult, ntreaga armat troian i aliaii si url ca dintr-un singur gtlej i nvlete nainte n mas, rostogolindu-se peste aheii ce se retrag aidoma unui tsunami de bronz i piele. Paris pe care-l etichetasem drept un filfizon n descrierea ntlnirii sale cu Hector cu doar o zi n urm, i pe care l ncornorasem dup aceea se afl alturi de Hector i pare de asemenea o main de ucis posedat de diavol. Este un arca iscusit i sgeile lui lungi par s nu dea gre astzi. Ahei i argivi deopotriv cad cu sgeile sale nfipte n beregate, inimi, vintre i ochi. Fiecare proiectil atinge o int. Hector i croiete drum prin toate plcurile de rezisten greac, reteznd gturi ca pe tulpinile de mar-
garete, neoferind mil i neascultnd nici o rugminte de cruare n surzenia freneziei sale ucigae. Cnd aheii izbutesc s se ralieze, ici i colo, mpotriva mcelului troian ntr-un grup brav de potrivnicie, un fulger de energie albastr din norii clocotitori explodeaz printre ei ca o grenad cosmic i tunetul care urmeaz se amestec cu zbieretele oamenilor ce mor. Idomeneu i mreul rege Agamemnon lovesc i fug. Apoi Marele i Micul Aias, participani la o mie de btlii i pierd curajul i prsesc cmpul de lupt. Odiseu, ce multe-ndurase, nu poate ndura i acest masacru i decide c partea cea mai important a valorii trebuie s fie la adpostul sigur al corbiilor sale de pe plaj. Fuge al naibii de iute pentru un brbat cu picioare scurte. Singurul care nu se ntoarce ca s scape este btrnul Nestor, i asta numai fiindc soul Elenei a trimis o sgeat prin easta calului su din frunte, ncurcndu-i pe ceilali n panica lor. Nestor le reteaz harnaamentele cu spada, avnd intenia vdit de a prsi ct mai rapid btlia, ns carul lui Hector se npustete nainte, lupttorii din jurul lui Nestor cad rpui, cu sgeile lui Paris ieindu-le din piepturi i gturi, iar caii fug chiar mai iute dect eroii greci de
acum ndeprtai, lsndu-l pe btrnul Nestor n carul fr bidivii, cu Hector apropiindu-se iute. Cnd Odiseu sprinteaz, fr mcar a-i arunca o privire, Nestor strig: Oare unde fugi aa grbit, fecior al lui Laertes, o, prea-iscusitule tactician? Sarcasmul i este ns irosit n van. Odiseu dispare n norul de praf al retragerii panicate, fr a ncetini pentru vechiul lui prieten. Diomede, care dintotdeauna s-a temut mai mult s fie numit la, dect s-a temut de durere sau moarte, se ntoarce n tumult cu carul su de lupt, avnd intenia vdit de a-l recupera pe Nestor i de a-l alunga pe Hector. l ridic pe Nestor ca pe un sac boit de rufe, iar btrnul vizitiu prinde ambele huri i-i mn carul, nu pentru a-l feri de arja lui Hector, ci ndreptndu-l ctre acesta. Diomede se apropie ndeajuns de mult pentru a-i azvrli sulia spre Hector, dar arma grea l ucide pe vizitiul su, Eniopeus, fiul lui Tebaeus, i pentru o clip, cnd leul vizitiului se prbuete ndrt, peste pedetrii surprini, iar caii lui Hector cabreaz scpai de sub control, totul se schimb.
Citisem c n multe lupte exist un asemenea moment, cnd totul atrn n balan. n timp ce Hector se lupt s-i stpneasc telegarii i troienii care-l nsoesc se opresc n derut, grecii ntrezresc o posibil rsturnare a sorii i nvlesc n bre, urmndu-i pe btrnul Nestor i pe Diomede. Pentru o secund, aheii rectig iniiativa, urlnd provocator i sfrtecndu-i pe cei care conduc asaltul troienilor. Atunci Zeus intervine din nou. Tunetul bubuie. Trsnetul spintec pmntul i caii dispar ntr-o strfulgerare de lumin i n duhoarea de pucioas i copite arse. Lng Diomede i Nestor, care de lupt aheene explodeaz ntr-un vlmag de buci de cai i corpuri aruncate n aer. Bronzul se topete i scuturile de piele izbucnesc n flcri. Pn i pentru ncpnatul Diomede este vdit c Zeus nu-l iubete astzi. Nestor ncearc s ntoarc bidiviii care cabreaz, ns acetia au metaforicele zbale n boturile lor perfect reale i nu pot fi stpnii. Carul lor singur, ntruct ceilali ahei au dat bir cu fugiii nainteaz n hopuri spre zece mii de troieni furioi. Iute, Diomede, prinde hurile i ajut-m s-ntorc armsarii! strig Nestor. A lupta mai mult azi
nseamn a muri azi! Diomede ia hurile din minile btrnului, dar nu ntoarce carul. Vrednice btrne, de voi fugi azi, Hector se va luda soldailor si: Cnd a fugit Diomede spre corbiile sale, de mine-a fost gonit! Nestor l prinde pe Diomede de gtul musculos. Eti un copil de ase ani? ntoarce-n pizda m-sii carul, idiotule, altfel Hector ne va purta intestinele ca jartiere nainte s vin ora ceaiului n Troia! Sau alte cuvinte de genul acesta. M aflu la o sut de metri deprtare fa de scen i este posibil ca microfonul direcional de pe bastonul meu s nu funcioneze corect. De asemenea, deoarece sunt metamorfozat ca pedestru aheean, fug mpreun cu ceilali, privind totul peste umr, n vreme ce sgeile lui Paris cad n jurul nostru i printre noi. Diomede se lupt cu dilema dou-trei clipe, apoi prefer s se lupte cu caii, ntorcndu-le capetele i conducndu-i ctre corbiile negre i siguran. Ha! rcnete Hector peste vacarm. (Are alt vizitiu Archeptolemus, chipeul fiu al lui Ifitus i se avnt iari n btlie cu vigoarea rennoit a unui brbat
cu adevrat ndrgostit de meseria sa.) Ha! Te-am pus pe fug, Diomede! Laule! Copili fricoas! Sticlete cu paiete! Binu de vrbiu! Diomede se rsucete n car, clocotind de furie i ruine, dar Nestor a preluat hurile acum i caii nii au neles n ce direcie se afl adpostul. Carul trece peste bolovani, fgae de roi i pedetri greci ce fug, purtat de galopul slbatic al telegarilor spre plaj i scpare, iar singurul fel n care Diomede s-ar mai putea lupta cu Hector ar fi dac ar sri jos din car i ar nfrunta de jos miile de troieni. Alege s nu procedeze aa. Dac vrei s ne schimbi ursitele, trebuie s gseti pivotul, mi spusese Elena de diminea. M ntrebase apoi despre ct de bine cunoteam Iliada dei ea considera poemul ca fiind perceperea mea oracular a viitorului i insistase s gsesc pivotul evenimentelor, punctul unic din rzboiul de zece ani pe care se rotea totul. Articulaia Ursitei, ca s zic aa. ovisem de diminea, distrgnd-o pe ea i pe mine cu o ultim repriz de sex, dar n orele nebuneti
ce se derulaser de atunci m gndisem la cuvintele acelea. Dac vrei s ne schimbi ursitele, trebuie s gseti pivotul. A pune la btaie postul meu de scoliast homeric c pivotul acestei tragice istorii se apropie rapid solia la Ahile. Deocamdat evenimentele continu mai mult sau mai puin s urmreasc poemul, ba chiar cu Afrodita i Ares scoi din lupt din cauza rnilor. Zeus a sacrificat legea i a intervenit de partea troienilor. N-am de gnd s m TC napoi pe Olimp, dect dac voi fi nevoit, dar bnuiesc c naraiunea lui Homer se deruleaz i acolo. Hera se agit pentru c argivii ei sunt snopii n btaie i se strduiete s-l conving pe Poseidon s intervin de partea lor, totui zeul cutremurtor-al-pmntului este ocat de sugestia ei nu intenioneaz s se rzboiasc cu Zeus. Apoi, cnd grecii sunt btui nc i mai ru n cursul zilei, Atena se va despuia complet, dup care se va mbrca n armura ei de lupt cea mai bun, cu pieptar strlucitor mrturisesc c pentru aa ceva ar merita s m TC pe Olimp , ns va fi oprit prompt de mesagera lui Zeus, Iris.
Mesajul lui Zeus va fi scurt: Dac tu i Hera venii s v mpotrivii mie cu armele, fiica mea cu ochi-oelii, v voi rupe genunchii telegarilor, v voi azvrli pe voi amndou din carul vostru, voi sfrma carul i v voi rni pe amndou att de teribil cu fulgerele mele, nct vei zcea n cuvele de vindecare zece ani lungi, ce vor trece-ncet, nainte ca viermii verzi s v coas la loc. Atena va rmne pe Olimp. Dup cteva ore de contraatac ncununat de succes, grecii vor suferi pierderi i mai grele i se vor retrage ndrtul propriilor fortificaii o tranee care a fost spat acum zece ani, la scurt vreme dup debarcare, i o mie de pari ascuii, toate aprrile fiind recent refcute la porunca lui Agamemnon , dar chiar i napoia liniilor defensive, aheii intrai n panic vor pierde speranele i vor vota s plece spre cas. Agamemnon va ncerca s-i revigoreze, oferind un osp mbelugat pentru cpeteniile sale chiar n timp ce Hector i miile lui de troieni se organizeaz pentru asaltul final, despre care ei tiu c se va sfri prin incendierea corbiilor negre ale aheilor i ncheierea o dat pentru totdeauna a acestui rzboi , iar la
cina regelui grec, Nestor va susine c unica lor ans st n mpcarea lui Agamemnon cu Ahile. Agamemnon va fi de acord s-i plteasc lui Ahile o rscumprare regeasc mai mult dect o rscumprare regeasc apte trepiede de foc, zece talani de aur, douzeci de cazane strlucitoare, o duzin de armsari, apte roabe frumoase, i nu-mi mai amintesc ce altceva Cel mai important ns, darurile aveau s-o includ pe Briseis, fiica lui Briseus roaba de la care plecase toat sfada lor. Pentru a lega cu fund roie cadoul acela, Agamemnon va jura de asemenea c el nu se culcase niciodat cu Briseis. Ca stimulent final, el mai adaug i apte ceti, regate greceti Cardamile, Enope, Hire, Antea, Ferae, Aepea i Pedasus. Bineneles, Agamemnon nici nu deine, nici nu conduce aceste ceti el face cadou pmnturile vecinilor si , totui bnuiesc c gestul conteaz. Unicul lucru pe care Agamemnon nu i-l va oferi lui Ahile sunt scuzele sale. Fiul lui Atreu este prea mndru ca s se plece. El s mi se plece mie! va striga peste numai cteva ore spre Nestor, Odiseu, Diomede i celelalte cpetenii. Eu sunt regele mai mre, eu sunt mai vrstnic i
declar c eu sunt cel mai de seam! n ciuda aroganei lui Agamemnon, Odiseu i ceilali vor vedea o cale de ieire. Ei neleg c dac vor transmite mesajul readucerii lui Briseis i a tuturor celorlalte daruri regeti i vor omite ca din ntmplare partea cu eu sunt brbatul mai de seam , exist o posibilitate ca Ahile s se realture luptei. Cel puin aceast solie ofer o raz de speran. Aici ncepe partea complicat aici trebuie cutat pivotul, placa turnant, reazemul prghiei evenimentelor. Ca scoliast, tiu c solia este inima i pivotul Iliadei. Decizia lui Ahile, dup aflarea ofertei emisarilor, va determina fluxul tuturor evenimentelor viitoare moartea lui Hector, moartea lui Ahile i cderea Ilionului. Aici urmeaz ns partea delicat. Homer i alege cu mult grij cuvintele poate cu mai mult grij dect oricare alt povestitor din istorie. El ne spune c Nestor va numi cinci brbai Fenix, Marele Aias, Odiseu, Odius i Euribates. Ultimii doi sunt simpli crainici, heralzi, elemente decorative de protocol, i ei nu vor veni la cortul lui Ahile alturi de adevraii
emisari i nici nu vor lua parte la discuiile de acolo. Problema este c Fenix reprezint o alegere stranie el n-a mai aprut pn acum n poveste i este mai degrab un tutore i slujitor mirmidon al lui Ahile, dect un comandant, i pare puin logic s fie trimis pentru a-i convinge stpnul. n plus, cnd emisarii merg pe malul mrii unde rndurile de lupt ale valurilor se izbesc i se prbuesc ctre cortul lui Ahile, forma verbului utilizat de Homer este dual un verb grecesc conjugat ntre singular i plural, care este ntotdeauna asociat la doi oameni n cazul acesta, Aias i Odiseu. Homer utilizeaz alte apte cuvinte care, n greaca din vremea sa din vremea aceasta sunt asociate pentru doi oameni, nu pentru trei. Unde este Fenix n decursul drumului din tabra lui Agamemnon spre partea taberei ocupat de Ahile? Poate oare s fie deja n cortul lui Ahile, ateptndu-i pe soli? Nu pare logic. Muli scoliati, nainte i dup existena mea pe pmnt, au afirmat c Fenix nu ar fi dect o adugire stngace la epopee, un personaj introdus peste secole, ceea ce ar explica forma dual a verbului, ns teoria lor ignor faptul c Fenix va oferi argumentaia cea
mai lung i mai complex dintre cei trei emisari. Discursul lui este att de minunat digresiv i complicat, nct radiaz pur i simplu stilul lui Homer. Este ca i cum poetul orb nsui ar fi fost nesigur dac la Ahile au fost doi sau trei soli i care, exact, fusese rolul lui Fenix n conversaia care avea s decid ursitele tuturor? Dispun de puine ore pentru a m gndi la asta. Dac vrei s ne schimbi ursitele, trebuie s gseti pivotul. Dar asta se va ntmpla peste cteva ore n viitorul meu. Aici este abia mijlocul dup-amiezii, iar troienii se opresc de partea dinspre Ilion a anului aheean, n vreme ce grecii se nghesuie ca furnicile ndrtul zidului lor de bolovani i pari ascuii. nc metamorfozat n lncier aheean asudat, izbutesc s m apropii de Agamemnon, cnd regele i mustr mai nti oamenii i apoi implor ajutorul lui Zeus n ceasul lor cel mai ntunecat. Ruine s v fie! rcnete fiul lui Atreu spre oastea sa murdar. Doar o sutime dintre soldai l poate auzi, desigur, acustica antic fiind aa cum este, totui Agamemnon
are un glas puternic, iar cei din rndurile din spate i transmit cuvintele ctre ceilali. Ruine! Dezonoare! V-nvemntai ca rzboinici mrei, dar i-o laud neadevrat! Ai jurat s trecei cetatea asta prin foc i par, ns v-ai mbuibat cu crnuri de boi cumprate pe socoteala mea! i ai but urcioare rase cu vin cumprate i aduse aici pe socoteala mea! i-acum, privii-v! O gloat btut! V ludai c fiecare dintre voi poate s-nfrunte singur o sut de troieni ba chiar i dou sute! , iar acum nu inei piept unui singur muritor Hector. Dintr-o clip n alta, Hector va fi aici cu hoardele sale, nimicindu-ne corbiile cu foc prjolitor, iar aceast oaste fanfaroan de eroi Agamemnon mai c nu scuip cuvntul va fugi acas, la neveste i copii pe socoteala mea! Agamemnon renun la imprecaiile adresate oamenilor si i ridic braele spre cerul sudic, ctre muntele Ida, de unde veniser furtunile, tunetele i fulgerele. Printe Zeus, cum mi poi rpi astfel gloria? Cum te-am jignit? Nici o dat i jur, nici mcar o singur dat! nu am trecut pe lng un altar al tu, nici chiar
n cltoria noastr pe mri pn aici, ci m-am oprit i am ars grsimile de tauri i pulpele lor pentru faima ta. Ruga noastr a fost simpl s radem de pe faa pmntului zidurile Ilionului, s-i ucidem eroii, s-i siluim femeile i s-i nrobim poporul. Oare am cerut prea mult? Printe, mplinete-mi ruga aceasta: ngduie oamenilor mei s scape cu via ncaltea att. Nu-l lsa pe Hector i pe troienii acetia s ne bat ca pe nite catri de-nchiriat! L-am auzit pe Agamemnon innd discursuri mult mai elocvente ce dracu, toate discursurile pe care le-am auzit din partea lui au fost mai elocvente dect sta i neleg nevoia lui Homer de a rescrie totul , dar n momentul acela se petrece o minune. Cel puin aheii o privesc ca pe o minune. Ca din senin apare un vultur, zburnd dinspre sud, un vultur uria, care poart n gheare un pui de cprioar. Gloata care se mpinsese ctre corbii i ctre sigurana oferit de mri, i care se oprise numai n treact s-l asculte pe Agamemnon, ncremenete locului i arat ntr-acolo. Vulturul se nal, d un ocol, coboar i sloboade
din gheare puiul de cprioar, care nc zvcnete din picioare, de la treizeci de metri nlime spre o movil de nisip aflat chiar la baza altarului de piatr pe care aheii l ridicaser n cinstea lui Zeus dup ce debarcaser cu atta vreme n urm. Este suficient. Dup cincisprezece secunde de tcere stupefiat, un muget se nal din mijlocul oamenilor oameni care fuseser btui i transformai n lai cu zece minute mai devreme, dar care s-au preschimbat acum n lupttori, cu inimile i braele ntrite de acest semn clar de iertare i aprobare din partea lui Zeus i fr ntrziere, cincizeci de mii de ahei i argivi i toi ceilali se npustesc napoi n formaii ndrtul comandanilor lor, caii sunt renhmai la care, carele sunt mnate peste podurile de pmnt ce nc traverseaz traneele defensive i btlia rencepe. Este ora arcaului. Dei Diomede conduce contraatacul, susinut ndeaproape de atrizi, Agamemnon i Menelau, urmai la rndul lor de Marele Aias i Micul Aias, i dei aceti eroi pricinuiesc pierderi grele troienilor cu lnci i ncletri ntre spade, lupta l are n centru acum pe ar-
caul aheean Teucer, fiul nelegitim al lui Telamon i frate vitreg cu Marele Aias. Teucer fusese dintotdeauna considerat un maestru arca i de-a lungul anilor l vzusem sgetnd zeci de troieni, dar aceasta este pentru el ziua de sub luminile reflectoarelor. El i Aias intr ntr-un ritm n care Teucer se ghemuiete sub zidul pavezei fratelui su vitreg Marele Aias folosete un gigantic scut dreptunghiular despre care istoricii militari susin c nici mcar n-ar fi existat n timpul rzboiului troian i cnd Aias ridic scutul, Teucer trage pe dedesubt n rndurile troienilor, aflai la aizeci de metri deprtare. Azi se pare c nu poate s rateze nici o int. l ucide mai nti pe Orsilocius, expediind o sgeat cu ghimpi n inima brbatului scund. Dup aceea l ucide pe Ofesteles, trimind vrful sgeii n ochiul drept al comandantului, cnd troianul arunc o privire peste scutul su de piele netbcit. Apoi Daetor i Cromius cad, rnii mortal de dou lovituri rapide, perfect plasate. De fiecare dat cnd Teucer trage, troienii slobod propriile lor sgei i lnci n ncercarea zadarnic de a-l ucide pe arca, ns Marele Aias se ghemuiete i scutul lui masiv i acoper pe amndoi i
deviaz toate proiectilele. Valul troienilor se oprete, Aias ridic pavza i Teucer l sgeteaz pe Licofontes, prin al ndeprtatei sale ceti, ns doar l rnete. Cnd comandanii lui Licofontes sar n ajutorul acestuia, Teucer trimite o a doua sgeat n ficatul brbatului czut. Fiul lui Polimaion, Amopaon, cade urmtorul, cu sgeata lui Teucer ieindu-i prin gt. Sngele nete la un metru i jumtate n vzduh i puternicul Amopaon ncearc s se ridice, dar sgeata l-a intuit de pmnt i el se golete de snge n mai puin de un minut, cu trupul zvcnind i convulsionndu-se tot mai slab. Aheii ovaioneaz. l cunosc l-am cunoscut pe Amopaon. Troianul obinuia s mnnce pe terasa micii taverne unde mie i lui Nightenhelser ne plcea s ne ntlnim i am plvrgit de multe ori despre fel de fel de fleacuri. Cndva mi-a spus c tatl lui, Polimaion, l cunoscuse pe Odiseu n vremuri mai prietenoase i c odat, pe cnd cltorise n Itaca i se alturase grecilor prietenoi la o vntoare, Polimaion ucisese un mistre slbatic care strpunsese adnc piciorul lui Odiseu i l-ar fi ucis, dac lancea azvrlit de Polimaion i-ar fi greit inta. Amopaon mi-a spus c
Odiseu mai are i acum cicatricea. Aias se ghemuiete, inndu-i masiva pavz metalic deasupra sa i a fratelui su vitreg ca pe un acoperi, iar sgeile troiene rpie pe ea. Aias se ridic, nal scutul i Teucer l ucide pe Melanippus aflat la optzeci de metri deprtare cu o sgeat care ptrunde n vintrele brbatului i-i iese prin anus o dat cu prbuirea troianului. Camarazii si se ndeprteaz, strmbndu-i feele, iar Melanippus se zvrcolete pe pmnt i moare. Aheii ovaioneaz din nou. Agamemnon i ntoarce carul i-i rcnete ncurajri lui Teucer, promindu-i arcaului c va fi primul care va putea alege, dup el nsui, trepiede sau perechi de cai de prsil dac Zeus i Atena i vor ngdui vreodat s prade vistieriile Troiei, precizeaz el , apoi i fgduiete o frumoas troian cu care s-mpart culcuul, poate chiar pe soia lui Hector, Andromaca. Teucer este nfuriat de oferta lui Agamemnon. Fiu al lui Atreu, crezi c m voi strdui mai mult dect pn acum, ndemnat de spusele tale despre przi? Trag pe-att de iute i de precis pe ct pot. Opt sgei opt mori!
Sgeteaz-l pe Hector! strig Agamemnon. Am tras spre el! rcnete Teucer nvpiat la chip. De fiecare dat Hector a fost inta mea. Pur i simplu nu-l pot atinge pe puiul de cea! Agamemnon amuete. Parc rspunznd provocrii, Hector i mn brusc carul n faa liniilor troienilor, strduindu-se s-i mbrbteze oamenii descurajai de mcelul arcaului grec. Aias nu se mai sinchisete s nale scutul de data aceasta, fiindc Teucer se ridic, ntinde complet arcul, l intete cu grij pe Hector i d drumul sgeii. Sgeata trece la un lat de palm de inima lui Hector, lovindu-l pe Gorgition, cnd acesta iese dinapoia carului lui Hector. Brbatul cel voinic se oprete, pare surprins, coboar ochii ctre coada sgeii i penele ei, ca i cum ar fi inta vreunei glume de bivuac, dar apoi capul pare s-i devin prea greu pentru gtul masiv i cade inert pe umr, de parc ar fi tras n jos de greutatea coifului; dup care Gorgition se prbuete mort n nisipul mbibat de snge. La naiba! mormie Teucer i trage nc o dat. Hector este acum cel mai apropiat dintre troieni, n-
tors complet cu trunchiul spre arca. Sgeata l lovete pe Archeptolemus, vizitiul lui Hector, drept n piept. Caii dei sunt dresai pentru rzboi cabreaz i sar, cnd sngele lui Archeptolemus nete ca un gheizer pe flancurile lor, iar tnrul se nclin pe spate i cade apoi n colb. Cebriones! rcnete Hector, prinznd hurile i strigndu-i fratele alt bastard al prolificului Priam s-i fie vizitiu. Cebriones suie n car, n chiar clipa cnd Hector sare jos. Cuprins de furie, clocotind de mnia strnit de moartea credinciosului Archeptolemus, Hector alearg n fia neutr o int perfect pentru Teucer i culege bolovanul cel mai mare i mai ascuit pe care-l poate ridica n mn. Hector pare s fi uitat toate rafinamentele rzboiului, despre care s-a ludat de attea ori, i s fi revenit la tactica locuitorilor peterilor, ridicnd bolovanul i ducnd mult n spate braul stng, semnnd leit aa mi se pare cu un juctor de baseball care se pregtete s lanseze mingea. Pn azi nu observasem c Hector este ambidextru. Teucer i zrete ansa, nha alt sgeat din tolb
i ntinde arcul la maximum, intind inima lui Hector, convins c poate lansa o sgeat, poate chiar dou nainte ca troianul s azvrle. Se nal. Hector arunc puternic, rapid, n linie dreapt i precis. Piatra l izbete pe Teucer n clavicul, imediat sub gt, cu o clipit nainte s fi slobozit sgeata. Oasele trosnesc. Tendoanele se rup. Braul lui Teucer cade inert, struna arcului se rupe i sgeata i ngroap vrful ntre sandalele arcaului. Hector se npustete nainte, mprtiindu-i pe ahei ca pe pleav, iar arcaii troieni trag sgeat dup sgeat spre Teucer care a czut, dar Marele Aias nu-i abandoneaz fratele; l acoper cu scutul su ct un zid, n vreme ce ali ahei se lupt cu pedetrii troieni. La chemarea lui Aias un adevrat muget , Menestius i Alastor nainteaz iute i-l poart pe arcaul aheean care geme semicontient napoi peste podul anului, la relativa siguran din umbra corbiilor. ns cele cincisprezece minute de faim ale lui Teucer s-au sfrit. Apoi situaia se nrutete foarte rapid pentru
greci. Hector i vede supravieuirea ca pe alt semn al iubirii i aprobrii lui Zeus i-i conduce oamenii n arj dup arj mpotriva aheilor care se retrag demoralizai. Agamemnon, Menelau i celelalte cpetenii care luptaser n fruntea oamenilor cu numai cteva ore n urm sunt acum btui cu adevrat. La nceput, aheii sunt prea strivii pentru a-i apra mcar liniile defensive din lungul anului, parilor ascuii i zidului improvizat, i unicul lucru care-i oprete pe troieni s nu dea foc imediat corbiilor este apusul soarelui i pogorrea brusc a beznei. n timp ce aheii se nvlmesc n derut, cu unii dintre ei pregtindu-i deja corbiile pentru plecare, iar cu alii ncremenii n stare de oc, cu ochii holbai, Hector i joac rolul din Henric al V-lea, mergnd neobosit nainte i napoi prin faa irurilor de troieni, mboldindu-i oamenii la alt mcel o dat cu venirea zorilor, trimind lupttori napoi n cetate ca s aduc vite pentru sacrificii i osp, poruncind raii de vin ndulcit cu miere, cernd crue cu pine proaspt coapt pe care nfometaii troieni le atac de parc ar fi Agamemnon nsui i ordonnd s se aprind sute de
focuri de veghe, imediat n faa liniilor de aprare aheene, pentru ca grecii ngrozii s nu nchid ochii n noaptea aceasta. mi pun Cuma lui Hades i merg invizibil printre troieni. Mine, rcnete Hector ctre trupele sale care-l aclam, o s-l despic pe Diomede ca pe-un pete scos din ap n faa oamenilor lui, dac alege s fug n toiul nopii! i voi rupe spinarea cu vrful lncii i vom intui cpna ludrosului deasupra Porii Scheian! Troienii url. Focurile de veghe ridic scntei care plutesc spre stelele ce ard nepstoare. Invizibil pentru zei i oameni deopotriv, traversez din nou podul peste an, m strecor printre parii ascuii i revin printre grecii descurajai. Pentru mine, este momentul adevrului sau al consecinelor. Agamemnon i-a chemat deja cpeteniile la sfat i acestea argumenteaz cile de aciune imediat s fug, ori s trimit o solie la Ahile? De acum nu mai exist cale de ntoarcere. M metamorfozez n Fenix, credinciosul tutore i prieten mirmidon al lui Ahile, i pornesc peste nisipul care se rcete treptat, pentru a m altura consiliului. Dac vrei s ne schimbi ursitele, trebuie s gseti pi-
votul. 28 Bazinul Mediteranean Savi urm Brea Atlantic peste ocean, zburnd uneori mai jos dect suprafaa apei, ridicnd i cobornd sonie-ul la fiecare civa kilometri, pentru a evita conurile de curent ce traversau Brea aidoma unor conducte transparente printr-un lung coridor verde. ntins cu faa n jos n stnga ei i vzndu-l pe Harman stnd n locul din dreapta btrnei , Daeman era contient de expresia ncruntat a celuilalt brbat i de locurile pentru pasageri goale din spatele lor. Daeman se gndi la ultimele douzeci i patru de ore. Harman i Ada pruser certai, cnd plecaser din locul cu copaci nali. La nceput, asta l ncntase pe Daeman. Nu tia desigur care fusese subiectul disputei, dar fusese vizibil c amndoi erau frmntai dup plimbarea prin pdure Ada prea rece i distant, totui clocotea la interior, iar Harman era vizibil derutat.
ns dup orele de zbor ctre Ardis i evenimentele de acolo i decizia lui Daeman de a continua cu cutarea aceasta lipsit de sens , tensiunea dintre Harman i Ada prea doar unul dintre multele probleme ngrijortoare. Ajunseser la Ardis spre sfritul dup-amiezii. Domeniul i mprejurimile preau diferite din vzduh, cel puin pentru Daeman, dei dispunerea dealurilor, pdurii, pajitilor i rului erau exact aa cum i le reamintea. Ori de cte ori se gndea la picnicul de pe malul rului la demonstraia prosteasc a turnrii de metal oferit de Hannah , i amintea de atacul dinozaurului i inima ncepea s-i bubuie. Spre sfritul Epocii Pierdute, zona asta se numea Ohio, spusese Savi, pe cnd descriseser un ocol i ncepuser s coboare. Aa cred Eu crezusem c se numea America de Nord, zisese Harman. i aa, ncuviinase btrna. Aveau un surplus de denumiri pentru locuri. Aterizaser la o jumtate de kilometru de Palatul Ardis, ntr-o pajite aflat la nord de un ir de arbori care le slujea ca paravan. Daeman avea nevoie s folo-
seasc toaleta, dar n nici un caz nu inteniona s strbat pe jos toat distana aceea pn la domeniu, dac exista posibilitatea ca dinozaurii s hlduiasc pe acolo. Este un loc sigur, vorbise Ada pe neateptate, vzndu-l cum ovia, fiind singurul care nu coborse de pe sonie. Voynicii patruleaz pe un perimetru situat la trei-patru kilometri de palat. Ct de departe a fost picnicul cu metalul fierbinte? ntrebase Daeman. La peste cinci kilometri, rspunsese Hannah. Tnra sttea lng Odiseu, n spatele sonie-ului. Ada se ntorsese ctre Savi. Eti sigur c nu vrei s vii la palat? Nu pot, zisese btrna. ntinsese mna i, dup o secund, Ada i-o prinsese. Pn atunci, Daeman nu mai vzuse niciodat dou femei strngndu-i minile. O s-i atept aici pe Harman i Daeman, adugase Savi. Ada l privise pe Harman. Vii la Ardis pentru un minut, nu? Numai ca s-mi iau rmas-bun.
Cei doi se priviser ochi n ochi cu intensitate. Nu putem pleca o dat? rostise Daeman i-i auzise scncetul din glas. Nu-i psa. Trebuia s plece. Toi, cu excepia lui Savi, porniser atunci spre casa ndeprtat, prin iarba nalt pn la bru, pe lng ocazionalele vaci Daeman le ocolea pe departe, deoarece nu se simea n largul su n preajma animalelor mari , cnd, pe neateptate, un voynix singuratic ieise din liziera din faa lor. Era i timpul, spusese Daeman. Mersul sta pe jos e ridicol. Tu! gesticulase el ctre forma de fier i piele. Du-te la palat i adu dou cariole mari, s ne transpori de aici. n mod incredibil, voynixul l ignorase i continuase s nainteze spre cei cinci oameni sau, mai precis, spre Odiseu. Btrnul brbos o mpinsese de lng el pe Hannah, cnd voynixul fr ochi se apropiase ncet. Este pur i simplu curios, rostise Ada, dei vocea nu-i era convins. Probabil c niciodat n-a Voynixul ajunsese la nici doi metri de Odiseu, cnd brbatul i trsese spada de la centur, activase cu de-
getul mare lama zumzitoare i rotise sabia cu ambele mini, cobornd-o piezi prin presupusa cochilie impenetrabil a pieptului voynixului i peste braul su stng. Pentru o clip, voynixul rmsese locului, aparent la fel de ocat ca i cei patru oameni de comportamentul lui Odiseu, dup care jumtatea superioar a corpului creaturii lunecase, se nclinase i czuse pe sol, cu braele zvcnind. Jumtatea inferioar a torsului i picioarele mai rmseser verticale pentru cteva momente, apoi se rostogoliser n iarb. Vreme de un minut, nu se auzise nici un sunet, doar vntul prin iarba nalt. Dup aceea, Harman rcnise: De ce dracu-ai fcut asta? Fluid albastru, gros ca sngele, stropise peste tot. Odiseu indicase braul drept al voynixului, nc ataat de partea inferioar a torsului. i tersese sabia pe iarb i anunase: Avea lamele de ucidere extinse. Era adevrat. Cnd cei patru se strnseser n jurul voynixului czut, putuser vedea c lamele utilizate pentru a-i apra pe oameni de ameninri de felul dinozaurilor erau extinse acolo unde se aflau de obicei perniele manipulatoarelor.
Nu-neleg spusese Ada. Nu te-a recunoscut, zisese Hannah, ndeprtndu-se cu nc un pas de brbos. Poate a crezut c eti o ameninare pentru noi. Nu, rspunsese Odiseu, vrndu-i spada scurt n teac. Daeman se holbase cu o fascinaie ngrozit la seciunea transversal a voynixului organe albe, moi, o abunden de tubulee albastre, grmjoare de ceva ce semnau cu nite struguri roz, n tot cazul, nici urm de mecanismele i roile dinate pe care i le imaginase dintotdeauna c s-ar fi gsit n interiorul unui voynix. Viteza cu care se consumase actul acela violent i mruntaiele albe, vizibile acum, aproape c-l fcuser s-i piard controlul sfincterelor i aa nerbdtoare. Haidei, spusese el i pornise iute ctre Palatul Ardis. Ceilali i confundaser aciunea cu preluarea conducerii grupului i-l urmaser. Abia dup ce folosise toaleta, fcuse du, se brbierise, poruncise celui mai apropiat servitor din Ardis s-i aduc haine noi i curate i intrase n buctrie,
pentru a cuta ceva de mncare, Daeman i dduse seama c ar fi fost o nebunie s plece mai departe cu Harman i btrna dement. De ce ar fi fcut-o? n ciuda absenei Adei sau poate tocmai de aceea , Palatul Ardis se umpluse cu prieteni care faxaser aici ca s viziteze i s petreac. Servitorii i meninuser binedispui cu mncare i butur. Tinerii n rndul crora Daeman vzu cteva femei frumoase, pe care le cunotea de la alte petreceri i din alte locuri, din viaa lui fericit dinainte de apariia lui Harman i de toate aiurelile acestea jucau jocuri cu mingi i cercuri pe pajitea mare, care cobora lin. Seara era minunat, umbrele se prelungeau pe iarb, rsetele rsunau n vzduh aidoma zurglilor i servitorii pregteau cina pe masa lung de sub ulmul gigantic. Daeman nelese c ar fi putut rmne aici, s mnnce o cin ca lumea i s doarm zdravn peste noapte sau nc i mai bine s cheme un voynix pentru scurta cltorie cu cariola pn la faxportal i s doarm n propriul pat din Craterul Paris n noaptea asta, dup o cin trzie pregtit de mama sa. Daeman i ducea dorul mamei; de peste dou zile, nu avusese nici un fel de contact cu ea. Privi voynixul de
pe aleea larg de acces de pe o latur a cldirii vaste i simi un fior de nelinite felul n care Odiseu l distrusese pe cel de pe cmp fusese inexplicabil i dement. Nu avariai sau distrugeai voynici, tot aa cum nu incendiai o droc sau nu-i fceai praf propriul dormitor. Era lipsit de raiune i alt motiv pentru care ar fi trebuit s plece imediat de lng oamenii acetia. Cnd iei pe alee, i vzu pe Harman i Ada vorbind ncet, dar animat. Ceva mai departe pe pajitea unduitoare, Hannah l prezenta pe Odiseu ctorva musafiri curioi. Voynixul pstra distana fa de brbos, ns Daeman nu tia dac era o coinciden sau o aciune deliberat. Oare voynicii comunicau ntre ei? i dac da, cum anume? Daeman nu-l auzise niciodat pe vreunul scond un sunet. Fcu un gest unui voynix s aduc o cariol tocmai cnd conversaia dintre Ada i Harman lu sfrit Ada intr n cas i Harman se rsuci brusc pe clcie i porni peste alee, spre cmpuri i sonie-ul care i atepta. Se apropie de Daeman i expresia chipului btrnului era att de ncruntat, nct Daeman se retrase instinctiv o jumtate de pas. Vii cu noi?
Eu -- nu, se blbi Daeman. Voynixul apru n trap trgnd cariola cu o roat, cu tapiseria strlucind n lumina serii i giroscoapele zumzind. Harman se ntoarse fr alt cuvnt i porni pe cmpul dinapoia casei. Daeman sui n mijlocul de transport i-i comand voynixului: La faxportal! Dup aceea se ls pe spate, iar cariola bzi pe alee, cu scoicile albe trosnindu-i sub roat. Una dintre tinerele de pe peluz i se prea c o chema Oelleo i strig la revedere. Cariola naint spre drum, cu voynixul tcut alergnd ntre hulube. Stop, rosti Daeman. Voynixul se opri imediat, fr s dea drumul hulubelor. Giroscopul intern zumzi ncetior. Daeman privi n spate ctre Palatul Ardis, dar Harman dispruse deja printre copaci. Fr vreun motiv anume, brbatul ncerc s-i aminteasc unde o ntlnise pe Oelleo la o petrecere n Bellinbad, cu dou veri n urm? La a Patrulea Douzeci al Vernei, n Chom, acum numai cteva luni? La una dintre pro-
priile petreceri, ce includeau i dormitul, din Craterul Paris? Nu-i putea reaminti. Oare se culcase cu Oelleo? Avea o imagine a fetei n pielea goal, ns aceea s-ar fi putut s fi provenit de la o petrecere de scldat sau de la una dintre expoziiile de art vie care fuseser n vog iarna trecut. Nu-i putea aminti dac fcuse dragoste cu ea. Fuseser att de multe femei Daeman ncerc s-i aminteasc petrecerea de la al Doilea Douzeci al lui Tobi din Ulanbat, care avusese loc cu doar trei zile n urm. Era o pcl o pat neclar de rsete, sex i buturi care se contopea cu toate celelalte petreceri de lng toate celelalte noduri-fax. ns cnd ncerc s-i reaminteasc Valea Seac din cum se numea? Antarctica? sau aisbergul, sau podul Golden Gate de deasupra lui Machu Picchu, sau chiar idioata aia de pdure de sequoia totul era clar, distinct i precis conturat. Cobor din cariol i ncepu s mearg spre cmp. Asta-i o nebunie, i spuse. Nebunie, nebunie, nebunie! Dup ce parcursese jumtate din distana pn la lizier, porni ntr-o fug greoaie, stngace. i pierduse complet rsuflarea i asuda copios cnd
ajunse n captul opus al cmpului. Sonie-ul plecase, lsnd numai o adncitur n iarba nalt de lng un zid din piatr. La dracu! zise Daeman i ridic ochii ctre bolta serii, pustie cu excepia inelului-ecuatorial i ineluluipolar ce se roteau. La dracu! Se aez istovit pe zidul de piatr npdit de muchi alunecos. Soarele apunea ndrtul lui. Dintr-un motiv pe care nu l-ar fi putut explica, i venea s plng. Sonie-ul apru peste arborii dinspre nord, descrise un ocol i se opri plutind la trei metri deasupra solului. M-am gndit c s-ar putea s te rzgndeti! i strig Savi. Vrei s vii? Daeman se scul n picioare. Zburaser spre est, ptrunznd n bezn, dar suind ndeajuns de sus pentru ca stelele i inelele orbitale s lumineze vrfurile norilor, care sclipeau deja de la fulgerele ce unduiau ca peristaltice vizibile prin interioarele lptoase. n noaptea aceea se oprir n apropiere de coast i dormir ntr-o ciudat locuin arboricol, alctuit din mici case-domi separate, conectate prin platforme i scri spiralate. Existau instalaii de ap,
ns nici servitori, nici voynici, iar n jur nu se zreau alte locuine ori oameni. Ai multe locuri ca sta n care s poposeti? o ntreb Harman pe Savi. Da, rspunse btrna. Dac v-ndeprtai de cele trei sute de noduri-fax ale voastre, majoritatea Pmntului este pustiu. Cel puin, pustiu de oameni. Am unele locuri favorite, ici-colo. Stteau n exterior, pe un soi de platform pentru cin, amplasat la jumtatea copacului uria. Dedesubt, licuricii se aprindeau i se stingeau ntr-un lumini ierbos care coninea o mulime de mainrii ruginite, imense i vechi, ce fuseser n cea mai mare parte acoperite de iarb, ferigi i pmnt. Lumina dinspre inele ptrundea printre frunze i zugrvea iarba nalt n alb delicat. Furtunile peste care zburaser nu ajunseser nc att de departe n est, iar noaptea era cald i senin. Dei aici nu existau servitori, erau refrigeratoare cu alimente i Savi supraveghease prepararea de tiei, carne i pete. Daeman aproape c se obinuise cu ideea stranie de a-i pregti hrana pe care o mneai. Brusc, Harman o ntreb pe Savi: tii de ce post-oamenii au prsit Pmntul i
n-au mai revenit? Daeman i aminti strania viziune ticsit de date pe care o avusese n poiana dintre sequoia, mai devreme n aceeai zi. Simpla amintire a episodului acela i strnea grea. Da, spuse Savi, cred c tiu. O s ne spui? ntreb Harman. Nu chiar acum, rspunse btrna. Se scul i sui scara n spiral spre un domi iluminat, aflat la zece metri mai sus pe trunchiul arborelui. Harman i Daeman schimbar priviri n lumina blnd, dar nu avur nimic ce s-i spun i n cele din urm merser n domiurile lor s se culce. Urmar Brea peste Atlantic cu vitez mare, virar spre sud nainte de a ajunge la uscat i merser n paralel cu ceva ce Savi numea Minile lui Hercule. Uimitor! rosti Harman, ridicndu-se aproape n genunchi i privind n stnga n timp ce se ndreptau ctre sud. Daeman nu putu dect s fie de acord. ntre un munte nalt, cu versantul, ca o lespede vertical, din nord cruia Savi i spuse Gibraltar , i un munte
mai scund aflat la cincisprezece kilometri spre sud, oceanul se oprea pur i simplu, mpiedicat s intre n bazinul adnc care se ntindea ctre est de o serie de uriae mini omeneti aurii ce se ridicau din adnc. Fiecare mn era nalt de peste o sut cincizeci de metri, iar degetele rchirate opreau zidul de ap al Atlanticului s ptrund n aridul Bazin Mediteranean, care cobora ca o rp adnc n norii i ceurile din est. De ce sunt nite mini? ntreb Daeman cnd ajunser deasupra uscatului, pe latura sudic a Bazinului nvluit n pcle, i revenir pe un curs de zbor spre est. De ce n-au folosit post-oamenii cmpuri de for pentru a opri oceanul, aa cum au fcut n Bre? Btrna cltin din cap. Minile lui Hercule existau aici nainte s m fi nscut eu i post-ii nu ne-au spus niciodat de ce au procedat aa. Bnuisem dintotdeauna c-a fost un simplu capriciu din partea lor. Un capriciu repet Harman. Ideea prea s-l tulbure. Eti sigur c nu putem zbura direct peste Bazin? ntreb Daeman.
Sunt sigur, rspunse Savi. Sonie-ul ar cdea din cer ca un bolovan. n tot decursul dup-amiezii zburar peste mlatini, lacuri, pduri de ferigi i ruri late, deasupra unui inut cruia Savi i spunea Sahara de Nord. n scurt vreme, mlatinile se mpuinar, apoi disprur, iar terenul deveni mai arid, mai pietros. Cete de animale mari i dungate nu dinozauri, dar la fel de mari se deplasau cu sutele peste savane i platouri muntoase. Ce-s alea? ntreb Daeman. Habar n-am, spuse Savi. Dac Odiseu ar fi aici, probabil c-ar vrea s ucid unul i s-l mnnce la cin, coment Harman. Femeia se mulumi s mormie. Abia spre sfritul dup-amiezii, rencepur s coboare, ddur ocol unui ora straniu, nconjurat de ziduri i aflat pe un platou muntos, la numai patruzeci de kilometri de Bazinul Mediteranean, apoi aterizar pe o cmpie stncoas din vestul aezrii. Ce-i locul sta? se interes Daeman. Nu mai vzuse niciodat ziduri sau cldiri att de vechi, i chiar din deprtare erau tulburtoare. Se numea Ierusalim, rspunse Savi.
Crezusem c-o s coborm n Bazin, s cutm navele spaiale, zise Harman. Btrna cobor din sonie i-i dezmori braele i picioarele. Prea foarte obosit, dar, gndi Daeman, la urma urmelor pilotase sonie-ul timp de dou zile aproape fr ntrerupere. O s mergem, i-acolo. De aici ne asigurm transportul. n plus, vreau s v-art ceva la apusul soarelui. Ceva din cuvintele ei i se pru nelinititor lui Daeman, totui o urm mpreun cu Harman pe cmpia pietroas, trecnd peste sfrmturile unor probabile suburbii sau peste seciuni mai recente ale strvechiului ora cu ziduri, ns care acum nu erau dect o cmpie nalt pavat cu pietre tasate n sol i mrunite la dimensiunile prundiului. Savi i conduse la o poart din zid, prin care intrar, povestind n tot acel timp lucruri n general lipsite de noim. Aerul era uscat i ncepuse s se rcoreasc, iar lumina soarelui ce cobora n apus sclda cldirile. Asta se numea Poarta Jaffa, zise Savi, de parc numele acela ar fi nsemnat ceva pentru ei. Asta-i strada David i separa cartierul cretin de cel armenesc. Harman i arunc lui Daeman o cuttur. Lui
Daeman i era limpede c pn i btrnul cel att de mndru de capacitatea sa inutil de a citi n-auzise niciodat cuvintele cretin sau armenesc. Savi ns continua s bat cmpii, artnd ctre ceva numit Biserica Sfntului Mormnt n ruinele nruite din stnga lor i nimeni n-o ntrerupse, pn ce Daeman rosti: Pe-aici nu exist voynici sau servitori? n prezent, nu, rspunse Savi. Dar cnd prietenii mei Pinchas i Petra au fost aici n ultimele minute dinaintea faxrii finale, acum o mie patru sute de ani, zeci de mii de voynici s-au activat brusc lng Zidul de Apus. Nu tiu motivul. Se opri din mers i-i privi pe rnd. nelegei, nu-i aa, c voynicii au aprut din norul temporalclastic cu dou secole naintea faxrii finale, dar ei erau imobili statui de fier i rugin , nu slujitorii obedieni pe care-i avei actualmente? Asta-i important de inut minte. Bine, rosti Harman cu un glas ce trda iritarea de a fi tratat cu superioritate; femeia btea cmpii. Ai spus ns c la faxarea final te gseai ntr-un aisberg lng Antarctica. De unde tii unde erau prietenii ti i ce fceau voynicii?
Din nregistrrile farnet, proxnet i allnet, rspunse btrna. Se ntoarse i porni mai departe pe strad. Harman se uit din nou la Daeman, parc pentru a-i mprti ngrijorarea despre cuvintele ei lipsite de sens, ns brbatul mai tnr simi valul unei emoii mndrie? superioritate? , cnd i ddu seama c el tia exact la ce se referise Savi cnd vorbise despre farnet i proxnet. i privi palma i tast funcia depistare, dar strlucirea era mat. Ce s-ar fi ntmplat, se ntreb el, dac ar fi vizualizat cele patru dreptunghiuri albastre deasupra a trei cercuri roii, deasupra a patru triunghiuri verzi, pentru a apela funcia de date complete, aa cum l nvase btrna ieri, n luminiul din pdure? Savi se opri i vorbi ca i cum i-ar fi citit gndurile: Daeman, s nu-i treac prin cap s invoci aici funcia allnet. Nu vei fi imersat virtual n interaciunile microclimat-energie, aa cum s-a-ntmplat n pdure n nici un caz aici, n Ierusalim. Ai avea de-a face cu cinci mii de ani de durere, teroare i antisemitism virulent. Antisemitism? repet Harman.
Ura fa de evrei, spuse Savi. Harman i Daeman se privir cu expresii ntrebtoare. Ideea era lipsit de sens. Lui Daeman ncepuse s-i par ru c se rzgndise i venise n cltorie. i era foame. Soarele apunea n spatele lor. Nu tia unde avea s doarm peste noapte, dar suspecta c va fi ceva incomod. Haidei, zise Savi i-i conduse dincolo de alt intersecie, prin intrri de piatr, pe o alee ngust, din care ieir ntr-un spaiu dominat de un perete nalt i orb. Asta am venit s vedem? ntreb Daeman dezamgit. Era o fundtur o curte interioar, nconjurat de ziduri mai scunde, cldiri de piatr i acest unic perete mare n vrful cruia abia se zrea un fel de structur metalic rotund. Era imposibil de ajuns la ea. Rbdare, zise Savi i miji ochii ctre soarele care disprea. Azi este Tisha BAv, exact cum a fost n ziua faxrii finale. Parc stul s mai repete silabe lipsite de sens, Harman spuse: Tisha BAv?
A noua zi a lunii Av, rspunse btrna. O zi de doliu. n Tisha BAv au fost distruse Primul i al Doilea Templu i cred c voynicii au construit blasfematorul al Treilea Templu n a noua zi a lunii Av, n ziua faxrii finale. Art jumtatea de dom de metal negru ce se zrea dinapoia zidului. Brusc, se auzi un huruit att de profund, nct Daeman simi c-i clnnesc dinii n gur. El i Harman se retraser speriai un pas, aerul se umplu cu iz de ozon i electricitate static att de dens, nct prul de pe capul lui Daeman se ridic i undui aidoma ierburilor nalte sub un vnt puternic i cu bubuitura unei explozii, mai rapid i mai sonor dect un trsnet o coloan compact de lumin albastr, orbitoare, cu diametrul de douzeci de metri, ni din jumtatea de dom metalic, strpunse vzduhul serii i dispru ca o sgeat n spaiu, ratnd de puin inelul-e orbital aflat n eterna sa rotaie ctre est.
29 Candor Chasma Vreme de opt zile i opt nopi mariene, furtuna de praf ridic valuri nalte de zece metri, url prin greement i mbrnci micua feluc spre nord, ctre rmul btut de vijelie i moartea ntregului echipaj i a celor doi moraveci. Omuleii verzi de la bord erau marinari competeni, ns ncetau s mai funcioneze noaptea i acum erau ineri n mare parte a zilei, cnd norii de praf de deasupra ascundeau soarele. Atunci cnd OV i gseau colioarele ntunecate de sub puni i se ghemuiau n nie, pentru a nu se rostogoli, Mahnmut se simea ca i cnd ar fi navigat ntr-o corabie a morilor, ca Dracula lui Bram Stoker, cnd vaporul sosete n port condus doar de cadavre. Pnzele felucii erau de polimer dur i foarte uor, nu de pnz, ns ferocitatea vntului care sufla dinspre sud-est i particulele i pietricelele pe care le purta le zdrenuir n fii. Puntea nu mai era defel un loc sigur i, n decursul unui scurt interval de lumin solar, douzeci de OV l ajutar pe Mahnmut s taie o
gaur n puntea mijlocie i s-l coboare pe Orphu pe puntea de mai jos, unde moravecul construi un adpost de lemn i prelate pentru ionian, care s-l fereasc de vntul fichiuitor. Mahnmut nsui simea cum particulele de nisip purtate de vnt i ptrundeau n etanri i articulaii, dac petrecea prea mult timp ajutndu-i pe OV pe puntea de sus, aa c ori de cte ori putea se ghemuia pe puntea inferioar, lng Orphu, asigurndu-se c prietenul su era bine legat i ancorat, deoarece feluca se nclina cu cte patruzeci de grade spre fiecare bord, iar apa amestecat cu nisipul rou purtat de vnt i prnd la fel de roie ca sngele ptrundea prin fiecare crptur. O duzin dintre cei patruzeci de omulei de la bord aciona pompe manuale n fiecare or ct erau contieni, golind santina i puntea inferioar, iar Mahnmut lucra singur cu o pomp n nopile lungi. OV folosiser cu pricepere vntul n avantajul lor, nainte s se strice velele, greementul i ancora, trgnd din greu, efectund volte strnse, naintnd contra vijeliei, cu valurile sprgndu-se peste prov, numai pentru a avansa ct mai adnc n marea interioar central, ngrijorai n mod limpede de stncile nalte
de un kilometru aflate ndrtul lor, ctre nord, i n primele dou zile ale furtunii parcurseser sute de kilometri. Acum se aflau undeva ntre Coprates Chasma i insulele din Melas Chasma, iar giganticul complex de canioane inundate Candor Chasma se gsea undeva la tribord, n faa lor. Apoi vijelia se nrutise, cerurile se ntunecaser i mai mult, OV se ghemuiser i se legaser n locuri sigure sub puni, intrnd n hibernare n crepusculul furtunii de nisip, i att ancora de furtun de la prova, ct i cea de la pupa dou forme complexe de prelat polimeric, remorcate de cabluri la sute de metri sub nav se rupseser n aceeai zi. Din cele vzute nainte, Mahnmut tia c n nordul lor erau faleze nalte de un kilometru i pe undeva se afla deschiderea larg spre canioanele inundate Candor Chasma, dar sarcinile electrostatice din furtuna de nisip i copleeau receptorul GPS i trecuser dou zile de cnd nu mai izbutise s zreasc vreo stea sau soarele. Din cte tia, stncile i pieirea lor puteau fi la doar o jumtate de or deprtare. Exist vreo posibilitate s ne putem scufunda? ntreb Orphu n dup-amiaza aceea, n cea de-a patra
zi.
Probabilitatea este destul de bun, spuse Mahnmut. Nu dorea s-i mint prietenul, aa c ncerc s formuleze rspunsul pe ct mai ambiguu era n stare. Poi s noi pe furtuna asta? ntreb Orphu. nelesese c probabilitatea bun din propoziia aceea era o veste proast pentru ei amndoi. Nu tocmai, zise Mahnmut, ns pot nota pe sub valuri. Eu m-a duce la fund ca proverbiala coad de topor, hurui ncetior Orphu. Ce adncime spuneai c are aici Valles Marineris? N-am spus nimic. Atunci, spune. apte kilometri, zise Mahnmut, care sondase acustic fundul cu numai o or mai devreme. Ai fi strivit la adncimea aceea? Nu. Am lucrat la presiuni mult mai mari. Sunt conceput pentru aa ceva. Eu a fi strivit? Pi nu tiu. Nu tia, ntr-adevr, totui tia c linia de moraveci
din care fcea parte Orphu fusese proiectat pentru presiunea zero din spaiul cosmic i pentru ocazionalele incursiuni n zonele superioare ale unei gigantice gazoase, ori n puurile de sulf de pe Io nu pentru presiunile zdrobitoare ale unei mri saline cu adncimea de apte mii de metri. Cel mai probabil, prietenul lui avea s fie strivit ca o banal cutie de conserve sau avea pur i simplu s fac implozie cu mult nainte s fi cobort trei kilometri n adnc. Exist vreo ans de a acosta la rm? se interes Orphu. Nu cred. Falezele pe care le-am vzut erau enorme, perfect verticale, cu stnci uriae la poale. Probabil c acum talazurile se sparg acolo la nlimi de cincizeci sau chiar o sut de metri. Interesant imagine. Exist vreo posibilitate ca OV s ne aduc la liman? Mahnmut privi n jur prin spaiul semintunecat de pe puntea inferioar. OV erau ghemuii i legai de punte ca tot attea manechine de clorofil, cu braele i picioarele verzi fluturnd sub ruliul i tangajul slbatic al ambarcaiunii. Nu tiu, rspunse el, lsnd ca tonul vocii s-i
transmit scepticismul. Atunci va trebui ca tu s ne scapi din chestia asta, anun Orphu. Mahnmut se strdui din rsputeri s-i salveze. n ziua a cincea, cnd cerul era negru-sngeriu i vntul urla prin velele zdrenuite, cu OV stivuii ca nite scurtturi de lemne pe puntea inferioar i cu timona dubl de pe puntea pupa legat pentru a ine crma pe poziie, Mahnmut cobor ceea ce mai rmsese din pnze i scoase sfoara i acele uriae cu care-i vzuse pe OV crpind prelata polimeric; att doar c acum el cosea n vreme ce nava se blngnea ntr-o parte i alta, lovit din lateral de valuri nalte de cincisprezece metri, care rsuceau feluca i se revrsau peste puntea mijlocie. Improviz mai nti o ancor de furtun mai mic i o ata de cablul ancorei prova, pentru a readuce prova spre vnt, ncercnd s se ndeprteze de nevzutul, dar omniprezentul rm dinapoia lor. ncepuse s crpeasc vela triunghiular principal, cnd cablurile de sub punte ale crmei plesnir. Feluca se cltin, ncas cteva talazuri gigantice de ap roie, rupse crma,
apoi se rsuci i fu iari mpins din spate de vnt, cu valuri nalte sprgndu-se peste puntea pupa. Numai ancora de furtun improvizat i mpiedic s nu se rstoarne, cnd rmaser fr crm. Mahnmut merse la prov i acolo cnd norii roii se ndeprtar pentru doar o clip i cnd feluca se ridic pe creasta urmtorului val mnat de vnt putu zri faleza nalt de pe latura nordic a lui Valles Marineris, vizibil prin spume i pcl. Ambarcaiunea avea s ajung acolo n mai puin de o or, dac nu repara ct mai repede crma. Moravecul se prinse cu o parm i trecu peste pupa, ca s verifice dac mai era ataat crma era, ns se legna liber pe masiva ei articulaie cardanic , dup aceea sui pe frnghia ud printre valurile ce se prbueau peste el, travers puntea mijlocie, se ls s lunece pe scar pn la puntea a doua, gsi centrul de crmire de urgen o simpl platform cu vinciuri, de unde OV puteau crmi feluca, trgnd fizic de cablurile echei, dac mecanismul de crmire era avariat deasupra, descoperi c cele dou cabluri mari de acolo erau detensionate, cobor pe alt scar n bezna din puntea a treia, i aprinse proiectoarele de pe piept i
umeri ca s-i lumineze calea, i schimb manipulatoarele n lame tietoare i tie prin punte, ctre locul unde bnuia c se rupseser funiile echei. Moravecul habar n-avea dac aa fuseser construite strvechile feluci pmntene bnuia c nu , dar aceast feluc marian mare era crmit prin intermediul unei timone duble de pe puntea pupa nalt, care bobina dou funii groase de cnep ce se despreau, mergeau de o parte i cealalt a flancurilor navei printr-un sistem de vinciuri, dup care se reuneau i treceau prin ghidajul acesta lung de lemn pn la echea fizic ce rotea crma. n decursul sptmnilor de voiaj, moravecul se plimbase prin ambarcaiune i nvase toate parmele, ca i dispunerea sistemelor de cabluri. Dac unul sau ambele cabluri groase se rupseser pur i simplu destrmate de tensiunile furtunii , le-ar fi putut matisa, totui trebuia s fie n stare s ajung la ele. Dac se rupseser mult mai n spate, spre eche, unde nu erau accesibile, toi de la bord erau sortii pieirii. Avea oare s sar n ultima secund, s ncerce s noate pe sub surful zdrobitor, n lungul falezei, cutnd un liman calm undeva pe coasta de mii de kilometri a lui Candor Chasma, unde s ias din mare? De un lucru
era sigur nu-l putea lua cu el pe Orphu de pe Io. Dup ce sparse ghidajul funiei echei, comut proiectoarele la intensitate maxim i privi ctre prova i ctre pupa. Nu zri cablurile. Totul merge bine? ntreb Orphu. Mahnmut tresri la auzul glasului n urechi. Da, spuse el. Fac nite mici reparaii la crm. Uite-le! Cablurile gemene se rupseser, iar segmentele pupa erau la ase metri deprtare n lcaul ngust de ghidare, pe cnd cele prova abia se zreau la zece metri mai n fa. Mahnmut alerg nainte i napoi, sparse prin puntea din lemn tare i scoase din lcaul lor seciunile cablului gros ct coapsa, trgndu-le apoi spre centru cu fiecare erg de energie din sistemul su. Eti sigur c totul e-n regul? insist Orphu. Moravecul i retrase lamele tietoare i-i extinse toate manipulatoarele, setnd controlul motor fin la poziia extra fin. ncepu s matiseze firele groase de cnep att de rapid, nct degetele sale metalice devenir o cea n razele proiectoarelor cu halogeni ce strbteau bezna de pe puntea a treia. Apa plescia ncoace i ncolo pe lng el i peste el, odat cu nava ca-
re se lsa pe spate, suind pe fiecare val teribil, i apoi luneca n jos pe spatele acestuia, prbuindu-se. Dup aceea Mahnmut se ncorda pentru urmtorul talaz care se izbea iari n pupa cu bubuitul i impactul unei ghiulele de tun. tia c fiecare val nsemna c feluca se mai apropiase puin de falezele i stncile ce o ateptau. Totu-i bine, spuse el, cu degetele zburnd, esnd fire, folosind laserele de putere mic de la ncheietur pentru a suda prin puncte fibrele metalice care treceau prin cnepa zdrenuit. Acum am niic treab. Mai revin peste cteva minute, suger Orphu. Da, ncuviin Mahnmut, gndind dac nu pot reface sistemul de crmire, ne vom izbi de stnci n treizeci de minute. O s-i spun cu cincisprezece minute mai devreme. Da, repet el, revino peste cteva minute. Nu era Doamna Brun feluca nu avea nici un nume dar era iari navigabil i putea fi crmit. Revenit sus, pe puntea pupa, proptit bine n picioare mpotriva ruliului i tangajului, cu faleza biciuit de furtun clar vizibil la nici un kilometru drept n fa i cu zdrenele de prelat pe care le nsilase n vele ridicate pe ambele catarge, Mahnmut prinse zdravn timona. Cablul
echei rezist i crma rspunse. Se lupt cu ambarcaiunea, rsucind-o din nou mpotriva vntului, i-l apel pe Orphu ca s-l informeze despre situaie. i spuse adevrul probabil c dispuneau de maximum cincisprezece minute nainte ca nava s fie izbit de stnci, ns el avea s piloteze copaia asta, scond din ea tot ce putea s dea. i apreciez onestitatea, rosti Orphu. Te-a putea ajuta cu ceva? Lsndu-i toat greutatea pe timona mare i virnd feluca spre valul care se apropia, astfel ca s n-o rstoarne, Mahnmut rspunse: Apreciez orice sugestii. Norul de praf nu ddea nici un semn c s-ar ridica i nici vntul nu slbise. Scotele zbrnir, prelata polimeric pocni i prova dispru ntr-un zid de spum alb care-l izbi pe Mahnmut i mpinse nava cu douzeci de metri napoi. Orphu rosti: Ce? Iar ai venit? Ce vrei s facei aici pe punte? Vrei s oprim orice ncercare de mntuire i s ne ducem la fund? inei cu orice pre s v necai? Mahnmut avu nevoie de cteva secunde ca s localizeze replica. Trecnd ca n stare de imponderabilitate
peste urmtorul talaz, privind n urm i vznd i mai aproape faleza nalt de o mie de metri, moravecul aduse Furtuna n memoria secundar i strig: Lovi-te-ar ciuma, cine ltrtor i turbat, nemilos i ticlos ce eti! Atunci facei voi toate trebile care se cuvin? Du-te de te spnzur, javr, du-te i te spnzur, fiu de trf ce eti, obraznicule! url Mahnmut peste vnt i bubuitul valurilor, dei legtura radio nu necesita s strige pentru a fi auzit. Nu tii dect s faci glgie! Nou ne este mai puin fric s ne scufundm dect i-este ie. Pun chezie c sta nu are s se nece, hurui Orphu, chiar dac ar fi ajuns corabia o biat coaj de nuc, curgnd ca o muiere pe rou Mahnmut? Ce anume este o muiere pe rou? O femeie aflat la menstruaie, rspunse Mahnmut, luptndu-se cu timona i apsnd-o practic cu tot corpul pentru a nclina feluca la babord. Tone de ap se revrsar peste el. De acum nu mai putea zri stncile din spate din cauza ceii roii care se nvolbura i a talazurilor nalte, dar le putea simi napoia sa.
Aha, fcu Orphu. Jenant Unde rmsesem? Lsai corabia n voia vntului, i sufl Mahnmut. Lsai corabia n voia vntului! S nainteze n btaia vntului, n cele dou pnze mai mici, spre larg, s nu ne izbim de rm! ndreptai corabia spre larg! Suntem pierdui! recit Mahnmut. S cdem n genunchi i s ne rugm lui Dumnezeu! Totul e pierdut Ia stai aa! Nu-mi amintesc vreun Ia stai aa!, coment Orphu. Nu, stai aa! n faleza din fa este o bre o deschidere n linia coastei. Destul de mare ca s putem trece? ntreb Orphu. Dac-i deschiderea ctre Candor Chasma, rspunse Mahnmut, atunci este o-ntindere de ap mai mare dect Conamara Chaos de pe Europa! Nu-mi amintesc ct de mare era Conamara Chaos, recunoscu Orphu. Mai mare dect toate cele trei Mari Lacuri Nord-americane, plus Golful Hudson. n esen, Candor Chasma este o alt uria mare interioar ce se deschide spre nord ar trebui s fie mii de kilometri ptrai pe care s manevrez. Nici un rm apropiat!
i asta-i bine? ntreb Orphu, n mod evident nedorind s-i fac prea multe sperane. Este o ans pentru supravieuire, spuse Mahnmut i trase de scot pentru a umple cu vnt ceea ce mai rmsese din vela principal. Atept pn ce suir pe urmtorul val i roti timona, ntorcnd greoi la tribord nava, cotind prova ctre deschiderea care se csca tot mai mult n falez. Este o ans pentru supravieuire, repet el. Vijelia se sfri n dup-amiaza celei de-a opta zile. Cu o or n urm, norii de praf erau tot jos i goneau neobosii, vntul continua s fichiuiasc, iar apele din uriaul bazin Candor Chasma erau nspumate i slbatice; peste o or, dup o ultim ploaie nsngerat, cerul era albastru, marea devenise placid i omuleii verzi se foir n niele lor i suir pe punte, ca nite copii ce se sculaser dup un somn odihnitor. Mahnmut se simea vlguit. n ciuda unui firicel de rencrcare de la celulele solare portabile i a ocurilor ocazionale de la cuburile energetice aproape golite, era epuizat organic, mental, cibernetic i emoional. OV prur c se minuneaz de ceea ce mai rmsese
din velele crpite, de cablurile matisate ale echei i de celelalte reparaii pe care moravecul le fcuse n ultimele trei zile. Se apucar apoi de treab, deservind pompele din santin, splnd punile roii ca sngele, reparnd i mai multe prelate, clftuind scndurile deformate din bordaj i pereii de compartimentare, reparnd catargele crpate, desclcind arturile i navignd feluca. Mahnmut merse pe puntea median i supraveghe ridicarea lui Orphu de pe puntea inferioar plin cu ap, ajut la fixarea prietenului su i-l acoperi cu prelata, dup care i gsi un locor cald i nsorit pe puntea median, unde s nu stea n drumul nimnui, cu un perete din lemn n spate i un colac de frnghie n fa, ca s amelioreze puintel agorafobia, i acolo i ngdui s pluteasc ntr-o semiamoreal. Cnd nchise ochii, putu nc vedea talazurile nalte ce se apropiau, putea simi puntea nclinndu-se sub el i putea auzi urletul vntului, n ciuda mrii calme care-l nconjura acum. Arunc o privire scurt. Feluca naviga din nou spre sud, fcnd volte n vntul slab ce sufla din sud-vest i revenind ctre deschiderea larg n care Candor Chasma trecea n Valles Marineris prin locul numit Meles Chasma. Mahnmut i nchise iari
vederea i-i ngdui s moie. Ceva i atinse umrul i tresri, trezindu-se instantaneu. Unul cte unul cei patruzeci OV treceau pe lng el i fiecare form verde i atingea umrul. i raport totul lui Orphu, utiliznd canalul de subvocalizare. Poate c-i exprim recunotina fiindc i-ai salvat, spuse ionianul. Eu, unul, tiu c aa a face dac mi-ar fi rmas picioare sau brae cu care s te bat pe umr. Mahnmut nu spuse nimic, totui i venea greu s cread c acela ar fi fost motivul pentru contact. Nu-i vzuse pe OV manifestnd vreodat emoii nici chiar atunci cnd translatorii lor se vetejiser i muriser dup ce comunicaser cu el i-i venea greu s cread c toi erau recunosctori, dei erau marinari destul de buni ca s priceap c ambarcaiunea s-ar fi scufundat dac n-ar fi intervenit moravecul. Sau poate cred pur i simplu c eti norocos i ncearc s ia i ei ceva din norocul acela, adug Orphu. nainte ca Mahnmut s-i fi putut exprima opinia despre ideea aceea, ultimul OV din rnd ajunsese la el, dar, n loc s-i ating umrul de fibre de carbon i s treac mai departe, omuleul verde se ls n genunchi,
ridic mna dreapt a lui Mahnmut i i-o lipi de piept. Ah, nu, mormi Mahnmut ctre Orphu. Vor s comunicm iar n felul la al lor. Asta-i bine, zise ionianul. Avem ntrebri de pus. ntrebrile nu merit moartea nc unuia dintre omuleii tia verzi. Mahnmut i trgea mna pe ct putea de tare spre napoi, ns OV cu ochi negri insista s i-o lipeasc de pieptul verde. S-ar putea s merite, suger Orphu. Chiar dac unitatea OV nu are parte de nimic similar de ceea ce nelegem noi prin moarte, ceea ce m-ndoiesc. n plus, este iniiativa lui. Las-l s stabileasc contact. Mahnmut ncet s se mai opun i-l ls pe OV s-i trag mna pe piept n piept. Percepu nc o dat senzaia ocant, neplcut, a alunecrii degetelor sale prin carne i imersarea n soluia cldu, salin i vscoas, a palmei sale contactnd i n cele din urm cuprinznd organul pulsatoriu de mrimea unei inimi umane. ncearc de data asta s n-o mai strngi prea tare, propuse Orphu. n cazul n care comunicarea se deru-
leaz realmente prin intermediul unor pachete moleculare de nanobytes organici, o suprafa mai mic de contact le-ar putea reduce volumul gndurilor. Mahnmut ncuviin, i ddu seama c Orphu nu-i putea vedea gestul i apoi se focaliz exclusiv asupra vibraiilor stranii de la palm, care-i treceau prin bra i-i ajungeau n minte, cnd omuleul verde ncepu conversaia. I OFERIM RECUNOTIN PENTRU SALVAREA NAVEI NOASTRE. Cu plcere, spuse Mahnmut cu glas tare, focalizndu-i gndurile prin limbaj vorbit n acelai timp n care partaja dialogul cu Orphu pe banda de fascicul ngust. Cine suntei voi? ntreb el. Cum v spunei? ZEKI. Cuvntul nu nsemna nimic pentru Mahnmut.
Simi organul de comunicare OV pulsndu-i n palm i avu imboldul nebunesc de a-l elibera, de a-i smulge pumnul din pieptul acestei persoane sortite morii dar asta nu i-ar fi ajutat acum pe nici unul dintre ei. Cunoti cuvntul acesta zeki? l ntreb pe Orphu. O clip, i trimise ionianul. Accesez memoria de nivelul al treilea. Uite din O zi din viaa lui Ivan Denisovici. Era un termen argotic asociat cuvntului rusesc araka institut tiinific sau tehnic special n care lucrau prizonieri prizonierii acestor lagre de munc sovietice erau numii zeki. Ei bine, rspunse Mahnmut, nu cred c OV marieni bazai pe clorofil sunt prizonierii vreunui regim pmntean de scurt durat, care a existat cu mai bine de dou mii de ani n urm. ntregul dialog cu Orphu nu durase nici dou secunde. I se adres omuleului verde: Vrei s ne spui de unde suntei? De data aceasta, rspunsul nu fu n cuvinte, ci n imagini cmpuri verzi, cer albastru, un soare mult mai mare dect cel vizibil pe cerul lui Marte, un lan muntos ndeprtat, ceos n aerul dens. Pmntul? rosti Mahnmut, ocat.
NU STEAUA DIN CERUL NOPII DE AICI fu rspunsul OV. UN ALT PMNT. Mahnmut reflect asupra acelei afirmaii, dar nu tiu cum s formuleze o ntrebare clarificatoare, dect n mod stngaci: Atunci, care Pmnt? Omuleul verde se mulumi s rspund prin aceleai imagini de cmpii verzi, muni ndeprtai, vederea Soarelui de pe Pmnt. Mahnmut simea cum energia OV se diminua, cum organul de tip inim pulsa cu mai puin vitalitate. l ucid, gndi el panicat. ntreab-l despre capetele de piatr, se fcu auzit Orphu pe linia de comunicaii. Cine este brbatul reprezentat n capetele de piatr? ntreb el docil. MAGUL. CEL DIN CRI.
STPNUL FIULUI LUI SYCORAX, CARE NE-A ADUS AICI. MAGUL DOMNETE PN I PESTE SETEBOS, ZEUL MAMEI DOMNULUI NOSTRU. Mag! trimise Mahnmut spre Orphu. Este similar cu magician, ns i vrjitor ca n cei trei magi de la rsrit La dracu! expedie Mahnmut feroce, furios irosea timpul persoanei verzi care murea. Organul-inim pulsa tot mai slab cu fiecare moment care trecea. tiu ce-nseamn mag, dar nu cred n magie i nici tu nu crezi. Se pare ns c OV crede, rspunse Orphu. ntreab despre cei care locuiesc pe Olympus. Cine sunt cei din carele de lupt de pe Olympus? ntreb docil Mahnmut, simind c punea numai ntrebri greite. Pe de alt parte, nici el nu se putea gndi la altele mai bune. SIMPLI ZEI,
rspunse omuleul verde prin rafale de nanobytes, cu imagini decoerate n cuvinte. INUI N ROBIE AICI DE O INIM HAIN CE-I ADAST CLIPA I MUC. Cine este ncepu Mahnmut, dar prea trziu omuleul se rsturnase brusc pe spate i mna moravecului inea acum doar un nveli deshidratat, nu o inim pulsatoare. OV ncepu s se usuce i contracte, imediat ce corpul i atinse puntea. Un fluid incolor curse peste scnduri, cnd ochii de antracit se afundar n chipul verde, care colapsa i care deveni apoi maroniu, pe msur ce pielea i schimb culoarea, se boi spre interior i ncet s mai aib forma unui om. Alt OV se apropie i ndeprt pstaia de piele cafenie i mumificat. Mahnmut ncepu s tremure necontrolat. Trebuie s gsim alt comunicator i s ncheiem conversaia aceasta, spuse Orphu. Nu acum, replic Mahnmut printre cutremur-
turi. O inim hain ce-i adast clipa i muc, cit Orphu. Cred c-ai recunoscut. Mahnmut cltin ameit din cap, i aminti c prietenul lui era orb i rspunse: Nu. Parc tu erai exegetul lui Shakespeare! Asta nu-i din Shakespeare. Nu, ncuviin Orphu. Este Browning. Caliban despre Setebos. N-am auzit niciodat de aa ceva, zise Mahnmut. Izbuti s se ridice n picioare n dou picioare i se mpletici pn la balustrada copastiei. Apa care se nvolbura pe lng flancurile felucii i rmnea n urm era mai degrab albastr, dect roie. Moravecul tiu c dac ar fi fost om, ar fi vomitat peste bord. Caliban! aproape c rcni Orphu prin linia de fascicul ngust. O inim hain ce-i adast clipa i muc?. Creatura deformat, parial animal marin, parial om, avea o mam care era vrjitoare Sycorax , iar zeul ei era Setebos. Mahnmut i aminti c OV care murise folosise cuvintele acelea, ns nu se putea concentra asupra ne-
lesului lor. ntreaga conversaie fusese ca prefirarea de mrgele nsngerate pe un tendon de esut viu. S-ar putea ca OV s ne fi auzit recitnd din Furtuna cu trei zile n urm, cnd ai recptat controlul felucii? ntreb Orphu. S ne fi auzit? repet Mahnmut. Nu au urechi. Atunci noi, nu ei, suntem ecoul acestei realiti noi i stranii, hurui ionianul, dar cu un vuiet mai amenintor dect rsul lui obinuit. Despre ce vorbeti? Stnci roii deveniser vizibile n vest, nlndu-se la apte-opt sute de metri deasupra deltei largi a lui Candor Chasma. Se pare c am fi ntr-un vis nebun, zise Orphu. Totui logica de aici este consecvent n propriul ei fel nebun. Despre ce vorbeti? repet Mahnmut. Nu avea dispoziia pentru puzzle-uri. Acum cunoatem identitatea chipului de piatr, spuse Orphu. Da? Da. Este magul. Cel din cri. Stpnul fiului lui Sycorax.
Mintea lui Mahnmut nu voia s lucreze i s conecteze punctele acelea evidente. Sistemul lui continua s fie umplut cu nvala strin de nanobytes, cu o claritate panic, dar muribund care-i era strin, ns binevenit foarte bine-venit. Cine este? l ntreb pe Orphu, fr s-i pese dac prietenul lui l credea obtuz. Prospero, zise ionianul. 30 Tabra aheilor. Coasta Ilionului Deocamdat, seara s-a desfurat exact aa cum a spus Homer c va fi. Troienii i-au aprins sutele de focuri de veghe imediat dincolo de anul aheilor ultima linie defensiv a grecilor aici, pe plaj , dar aheii, btui att de teribil pe toat durata lungii zile i apoi a serii, pn-n noapte, au uitat pn i de focurile de gtit. M-am metamorfozat n forma btrnului Fenix i m-am alturat adunrii din apropierea cortului lui Agamemnon, unde nlcrimatul fiu al lui Atreu nlcrimat! acest rege
al regilor greci plnge! i ndeamn cpeteniile s-i ia oamenii i s fug. L-am mai vzut pe Agamemnon utiliznd strategia aceasta prefcndu-se c dorete s fug, astfel ca s-i ralieze oamenii n semn de protest , ns de data asta este nendoielnic c regele vorbete serios. Cu prul vlvoi, cu armura nsngerat, cu obrajii nnoroii brzdai de lacrimi, Agamemnon dorete ca oamenii lui s fug pentru a-i salva viaa. Diomede i se ridic mpotriv, aproape numindu-l la pe regele lor i promind c dac toi ceilali vor fugi, el va rmne cu Stenelus s lupte pn la prbuirea sorocit a Troadei. Ceilali ahei rcnesc, susinndu-i fanfaronada, dup care ia cuvntul btrnul Nestor, amintindu-i vrsta ca temei pentru a vorbi, care le sugereaz tuturor s se calmeze, s mnnce ceva, s pun santinele, s trimit oameni care s vegheze anul i meterezele i s discute problema nainte de a porni n fug spre corbii, mare i cmine. i aa fac, exact cum a descris Homer. Dup aceea, cei apte comandani ai strjerilor, condui de Trasimedes, feciorul de vrst mijlocie al lui Nestor, i iau fiecare cei o sut de lupttori pentru
a amplasa noi poziii defensive ntre an i metereze i pentru a-i aprinde focurile de cin. Mna de focuri greceti la care se adaug n scurt timp focul de osp al lui Agamemnon pare jalnic pe lng sutele de focuri de veghe troiene aflate imediat dincolo de an, ale cror scntei se nal mult ctre norii joi ce huruie cu tunete ndeprtate. Aici, la cina de sfat a lui Agamemnon, la care particip toate cpeteniile i comandanii aheilor, discuiile continu exact aa cum le-a prezentat Homer. Nestor vorbete primul, ludnd curajul i nelepciunea lui Agamemnon, dar spunndu-i, n esen, c a dat ru cu bta-n balt, cnd a ales s i-o fure lui Ahile pe roaba Briseis. Aici nu mini, btrne, este rspunsul cinstit al lui Agamemnon. Am fost nebun. Nebun i orb ca s-l ofensez pe Ahile n felul acesta. Mreul rege se oprete, totui nici unul dintre zecii de comandani ghemuii n jurul focului central pe care se pregtete mncarea nu se ridic pentru a-l contrazice. Orb i nebun am fost, continu Agamemnon, i nici chiar eu n-o voi tgdui. Zeus l iubete pe tnrul
acela, aa c Ahile merit un ntreg batalion ba nu, o-ntreag oaste! Nici acum nu-l contrazice nimeni. i pentru c propria mnie m-a orbit i m-a mpins spre nesocotin, voi ndrepta lucrurile chiar acum, pltind o rscumprare regeasc pentru a-l readuce n rndurile aheilor. De data aceasta cpeteniile, printre care i Odiseu, mormie afirmativ, cu gurile pline cu carne de vit i pui. Aici, n faa voastr, tuturor celor adunai, voi nirui darurile mele n toat splendoarea lor, pentru a cpta iubirea tnrului Ahile! strig Agamemnon. apte trepiede de flcri neatinse, zece talani de aur, douzeci de cldri strlucind minunat, doisprezece cai foarte-bine-hrnii, ce-n multe alergri au fost biruitori i bla, i bla, i bla-bla. Exact cum a scris Homer. Exact cum v-am prezis mai devreme. i, tot cum am prezis, Agamemnon jur s-o restituie pe Briseis, neatins de el, plus douzeci de femei troiene dac i dup ce zidurile Ilionului vor cdea, desigur i, ca un fel de pice de rsistance, pe oricare dintre cele trei fiice
ale sale, Crisotemis, Laodice i Ifianassa i, ca un scoliast inveterat, notez eroarea de continuitate de aici cu istorii anterioare i posterioare, mai ales absena Electrei i posibila confuzie a numelui Ifigeniei, dar asta nu-i important n chiar momentul de fa pentru ca apoi, ca desert, Agamemnon s arunce apte ceti puternice i bogate. i, la fel cum spusese Homer, Agamemnon le ofer pe toate n schimbul unei scuze. Toate acestea am hotrt s i le dau, de-i pune fru mniei! strig fiul lui Atreu ctre cpeteniile care-l ascult. Tunetul huruie i fulgerele licresc deasupra ca i cum Zeus ar fi nerbdtor. ns Ahile va trebuie s mi se plece! Numai Hades, zeul morii, este la fel de nemilos i neabtut ca acest trufa. S mi se plece-Ahile! l ntrec ca vrst i ca putere regeasc. Afirm c eu sunt brbatul mai de seam! S-a zis i cu scuzele Plou. O rpial monoton, ntreesut cu fulgerele lui Zeus i rcnetele de beivi dinspre liniile troienilor, aflate la nici o sut de metri, ce plutesc peste anul umplut de ploaie i peste meterezele nnoroite. Vreau
s fie aleas solia pentru Ahile, ca s pot merge pe plaj cu Odiseu i Aias i s terminm odat. Este noaptea cea mai important din viaa mea cel puin din aceast a doua via de scoliast i repet ntruna ce-i voi spune lui Ahile. Dac vrei s ne schimbi toate ursitele, trebuie s gseti pivotul. Cred c l-am gsit. Sau, cel puin, un pivot. Cu certitudine ns, nimic nu va mai fi la fel pentru greci i zei i troieni sau pentru mine , dac voi duce la capt ce plnuiesc. Cnd btrnul Fenix va vorbi n solia la Ahile, nu va fi doar pentru a-i liniti furia, ci pentru a-i uni cauza cu a lui Hector pentru a-i ntoarce pe greci i troieni mpotriva zeilor nii. Brusc, Nestor strig: Fiu al lui Atreu, domn al otirii i stpn al oamenilor, Agamemnon al nostru nici un om, nici chiar Prinul nostru al Oamenilor, fiul lui Peleus, Ahile, n-ar putea nesocoti asemenea daruri! S-i trimitem o solie mic, format din oameni alei cu grij, care s duc aceste ofrande i dragostea noastr la cortul lui Ahile n seara aceasta. Iute, cei pe care se vor opri ochii mei vor porni n aceast sarcin!
ntrupat n forma lui Fenix, pesc spre marginea cercului lng Marele Aias, fcndu-m vizibil pentru Nestor. Mai nti, strig Nestor, fie ca Aias cel Mare s purcead n aceast misiune! Iar alturi de Marele Aias, regele nostru sclipitor i plin de tact, Odiseu, s-i adauge sfaturile. Dintre crainici i aleg pe Odius i Euribates, care s ne nsoeasc solia. S ne splm toi pe mini acum! i o clip de tcere n care toi s ne rugm lui Zeus, fiecare n felul su ca mreul zeu s ne arate mil i s-i ngduie lui Ahile s zmbeasc spre rugmintea noastr! Rmn ocat, n timp ce sunt administrate abluiunile i cpeteniile i pleac frunile n rug tcut. Nestor pune capt tcerii, mboldind solia solia de numai patru oameni, nu de cinci! i strignd dup cei care pleac: Strduii-v din rsputeri! nduplecai-l i facei-l s-i fie mil de noi, invincibilului i nemilosului nostru Ahile! Apoi cei doi emisari i cei doi crainici prsesc cercul luminat de foc i pornesc pe plaj. N-am fost ales! Fenix n-a fost ales! Nici mcar n-a
fost menionat! Homer s-a-nelat! Evenimentele acestui Ilion tocmai s-au abtut masiv de la evenimentele din Iliada i brusc sunt la fel de orb fa de viitor ca Elena i ceilali juctori de aici, orb ca zeii de deasupra, orb ca Homer nsui, blestemai s-i fie ochii fr de vedere! mpleticindu-m pe picioarele mele btrne i slbnoage pe picioarele btrne i slbnoage ale inutilului Fenix , mi croiesc drum afar prin cercul de comandani greci i alerg n lungul talazurilor ce se sparg de mal pentru a ncerca s-i prind din urm pe Marele Aias i Odiseu. i ajung pe cei doi pe plaja ntunecat, la jumtatea distanei spre tabra lui Ahile. Aias i Odiseu sunt singuri i vorbesc ncetior, naintnd pe nisipul ud. Se opresc, cnd m apropii de ei. Ce este, Fenix, fiul lui Amintor? ntreab Marele Aias. Am fost surprins s te vd la ospul regelui, ntruct se vorbea c n ultimele luni te-ai inut aproape de tmduitorii ti mirmidoni. Te-a trimis Agamemnon dup noi cu vreo ultim pova? Gfind, ca i cum a fi ntr-adevr btrn ca Fenix,
rostesc: V salut, nobile Aias i rege Odiseu adevrat este, regele Agamemnon m-a trimis s m altur vou n solia la Ahile. Marele Aias pare stupefiat de cuvintele mele, iar Odiseu este de-a dreptul bnuitor. De ce te-ar fi ales Agamemnon pe tine pentru aceast misie, venerabile? Mai mult chiar, de ce ai fi tu nsui n tabra lui Agamemnon n seara aceasta periculoas, cnd troienii pndesc dincolo de anul nostru aidoma dulilor flmnzi? Nu am ce rspunde la a doua ntrebare, aa c ncerc s-i pclesc prin prima. Nestor a sugerat s m altur vou, pentru a v ajuta s-l convingei pe Ahile, iar lui Agamemnon i s-a prut o propunere neleapt. Vino atunci, spune Marele Aias. Altur-te nou, Fenix. Dar s nu scoi o vorb pn nu-i spun eu, rostete Odiseu continund s mijeasc ochii la mine ca la un impostor ce sunt. Poate c Nestor i Agamemnon au ntrevzut vreun motiv pentru care tu s vizitezi cortul lui Ahile, ns n-ai nici un motiv pentru care s
i vorbeti. Dar ncep eu. Nu am nici un argument. Dac nu mi se va ngdui s vorbesc, dup Odiseu, ns naintea lui Aias, aa cum spune Homer, pierd tot efectul de prghie, pierd pivotul evenimentelor, euez. Dac nu sunt lsat s vorbesc, evenimentele acestei nopi se vor abate de la Iliada. ns, mi dau seama, ele s-au abtut deja. Fenix ar fi trebuit s fi fost ales de Nestor, iar prezena lui n solie s fie aprobat de Agamemnon. Ce se-ntmpl aici? Dac te alturi nou n cortul lui Ahile, btrne Fenix, m avertizeaz Odiseu, trebuie s-atepi afar cu crainicii, Odius i Euribates, i s intri ori s grieti numai la porunca mea. Acestea sunt condiiile mele. Dar ncep din nou, i neleg inutilitatea oricrui protest. Dac Odiseu devine i mai suspicios i m alung napoi la tabra lui Agamemnon, iretlicul meu va da gre i, odat cu el, ntregul plan de a-i ntoarce pe muritori mpotriva zeilor. Bine, Odiseu, rostesc i ncuviinez din cap ca btrnul clre i tutore Fenix. Cum i va fi porunca.
Odiseu i Marele Aias merg pe lng marea care vuiete, iar eu i urmez. M-am referit la cortul lui Ahile i poate c vi l-ai imaginat ca fiind un fel de cort de camping, dar fiul lui Peleu locuiete ntr-un complex de prelat, mai apropiat ca mrime de cortul principal al unui circ ambulant pe care mi-l reamintesc din copilrie mi reamintesc din ceea ce ncep s-mi amintesc din copilrie. Thomas Hockenberry a avut o via, se pare, i dup aproape un deceniu petrecut aici, unele amintiri mi se infiltreaz napoi n minte. n noaptea aceasta, sutele de corturi i de focuri de tabr din jurul cortului principal al lui Ahile zugrvesc o scen la fel de haotic precum restul taberei aheene, lung de peste un kilometru i jumtate, cu unii dintre mirmidonii loiali ai lui Ahile pregtindu-i de plecare corbiile negre, cu alii privind spre metereze pentru a-i apra zona de plaj, n eventualitatea n care troienii vor ataca nainte de zori i cu alii strngndu-se n jurul focurilor, la fel cum fcuser otenii lui Agamemnon. Odius i Euribates anunaser sosirea noastr comandanilor strjii, iar garda personal a lui Ahile ia
poziie de drepi i ne ngduie s intrm n tabr. Ieim de pe plaj i suim duna joas ctre movila pe care este amplasat cortul principal al lui Ahile. i urmez nuntru pe cei doi ahei Marele Aias se pleac, pentru a trece prin intrarea interioar scund, iar Odiseu, cu treizeci de centimetri mai scund dect camaradul su, ptrunde cu fruntea sus. Odiseu se ntoarce i-mi face semn ctre un loc din anticamera de lng intrare. Dac rmn aici, pot s vd i s aud ce se petrece nuntru, ns nu voi juca nici un rol n desfurarea evenimentelor. Ahile, aa cum a descris Homer, cnt la lir i din glas un cnt epic despre eroi strvechi, nu prea diferit de Iliada n sine. tiu c lira aceea a fost o prad de rzboi, ctigat de el cnd cucerise Teba i-l ucisese pe Etion, tatl Andromaci. Soia lui Hector crescuse ascultnd aceeai lir de argint la care se cnta n cminul lor regesc de-acolo. Acum Patrocle, prietenul cel mai drag al lui Ahile, st vizavi de el, ateptndu-l s-i ncheie partea din cnt, pentru a interpreta versurile rmase. Ahile se oprete din ciupitul corzilor i se ridic surprins la intrarea lui Aias i Odiseu. Patrocle se
scoal de asemenea. Fii bine-venii! strig Ahile i-i face semn lui Patrocle: Privete, au venit prieteni dragi cumplit nevoie trebuie s aib de mine, pentru a veni aici i, n pofida mniei care m-a cuprins, recunosc c-mi suntei prietenii cei mai dragi dintre toii aheii. i conduce pe cei doi soli spre sofale joase i ntinde covoare purpurii peste pernele acestora. Apoi i se adreseaz lui Patrocle: Haide, vlstar al lui Menoitios, adu-ne un crater mai mare de vin. Aici pune-l aici. Vom amesteca un vin mai tare. Cte o cup pentru fiecare dintre nobilii mei oaspei cci brbaii acetia care mi-au pit azi pragul sunt cei pe care-i iubesc cel mai mult. Urmresc derularea acestor ritualuri de ospitalitate eroic surprinztor de elegante. Patrocle aduce lng foc un butuc mare de mcelrie i ntinde o spinare de oaie i una de capr, alturi de o spat de porc vrstat de grsime. Automedan, prieten i vizitiu al lui Ahile i Patrocle, ine bucile de carne, n vreme ce Ahile taie feliile cele mai bune, le sreaz i le nfige n epue. Patrocle a focul pentru un minut, dup aceea mprtie jarul i aaz frigrile peste partea cea mai fier-
binte a focului, srndu-le din nou. mi dau seama c sunt mort de foame. Dac a fi chemat s iau cuvntul acum chiar dac toate ursitele noastre ar depinde de asta , n-a putea, n aa hal salivez. Parc auzindu-mi ghioritul stomacului, Ahile privete n anticamer i aproape c ncremenete de surpriz. Fenix! Onorat mentor i nobil clre! Crezusem c n ultimele sptmni ai zcut bolnav n cortul tu. Intr, intr! Vorbind astfel, tnrul erou iese n anticamer, m mbrieaz i m aduce n centrul luminat de foc al slaului su, unde miroase a fripturi de oaie i porc. Odiseu mi arunc pumnale din ochi, avertizndu-m fr cuvinte s tac n timpul discuiilor. Ia loc, iubite Fenix, spune Ahile, fostul elev al acestui btrn. M aaz ns pe perne roii, nu purpurii, i mai departe de foc dect Odiseu i Aias. Ahile le este loial vechilor si prieteni, dar nelege protocolul. Patrocle aduce couri de rchit pline cu pine proaspt, iar Ahile scoate carnea de pe epue i pune
porii aburinde pe platouri de lemn. S aducem jertf zeilor, dragi prieteni, rostete Ahile i-i face semn din brbie lui Patrocle care azvrle n flcri bucile de carne alese ca ofrande. Iar acum, mncai, poruncete el i toi atacm cu entuziasm pinea, vinul i crnurile. Chiar n timp ce mestec i m bucur de mncare, gndurile mi gonesc: Cum reuesc s in discursul pe care trebui s-l spun pentru a schimba ursitele tuturor celor de aici i a zeilor nii? Cu o or n urm, prea foarte simplu, dar Odiseu nu s-a lsat convins de afirmaia mea c Agamemnon m trimisese ca emisar. n epopee, Odiseu va vorbi n curnd transmindu-i lui Ahile oferta lui Agamemnon , apoi Ahile i va rspunde prin discursul pe care l-am prezentat studenilor mei c ar fi cel mai frumos i mai puternic din Iliada, apoi Fenix va oferi lungul lui monolog din trei pri pe de o parte autobiografie, pe de o parte parabola Rugilor i pe de o parte alegoria situaiei lui Ahile n mitul lui Meleagru o paradeigma n care un erou legendar ateapt prea mult ca s accepte darurile oferite i s lupte pentru prietenii si. Una peste alta, discursul lui Fenix este de departe cel mai interesant al
celor trei emisari trimii s-l conving pe Ahile. i, potrivit Iliadei, argumentul lui este cel care-l convinge pe mniosul Ahile s renune la jurmntul su de a pleca a doua zi diminea. Pn ce va vorbi Aias, dup mine, Ahile va fi de acord s rmn nc o zi, s vad ce fac troienii i, dac va fi necesar, s-i apere corbiile mpotriva inamicului. Planul meu este s repet din memorie lungul discurs al lui Fenix i apoi s m abat de la el pentru a-mi introduce propriile sugestii. l vd ns pe Odiseu ncruntndu-se ctre mine din partea opus a cortului i tiu c nu voi cpta ocazia. i dac voi vorbi, totui? M-am gndit la faptul c zeii vor monitoriza aceast ntrunire la urma urmelor, este unul dintre elementele-cheie ale Iliadei, dei poate c numai Zeus tia dinainte. ns chiar i fr a ti dinainte, unii zei urmresc cu certitudine aceast discuie n video-bazinele i pe tabulele lor de imagini. Zeus le-a poruncit s nu intervin azi i cei mai muli i respect ultimatumul, dar asta trebuie s le sporeasc i mai mult curiozitatea legat de solia la Ahile. Dac Ahile accept oferta de mpcare fcut de Agamemnon i puterea de convingere a lui Odiseu din
seara aceasta, atunci poate c atacul lui Hector i cine tie? chiar i voina lui Zeus vor fi zdrnicite. Ahile este egal cu o ntreag otire. De aceea, dac-l corup la erezie n seara asta, aa cum plnuisem, dac ncerc s-l raliez pe Ahile rzboiului mpotriva zeilor, nu va interveni pe dat Zeus, distrugnd cortul i pe ocupanii si? i chiar dac Zeus i-ar nfrna mnia, mi-i pot imagina pe Atena, Hera sau Apollo, sau oricare alt parte interesat cobornd pentru a-l nimici pe acest Fenix pentru c a sugerat un curs de aciune att de potrivnic elurilor lor. Mi-am imaginat, bineneles, toate posibilitile acestea, dar m-am ncrezut c voi fi salvat de medalionul TC i de Cuma lui Hades. i dac, pentru a m salva, voi fugi iari, ns aceti eroi vor sfri ucii sau convini de ctre zei s renune la aciunea lor? ntregul plan va fi fost n zadar, iar existena mea va fi revelat tuturor zeilor. Cuma lui Hades i medalionul TC nu-mi vor mai fi atunci de folos m vor urmri pn la capetele pmntului, pn-n Indiana preistoric dac va fi nevoie. i cu asta, cum se spune, basta! Poate c Odiseu mi-a fcut un bine, nengduin-
du-mi s vorbesc. Atunci de ce m aflu aici? Dup ce toi ne-am osptat bine, platourile goale au fost mpinse n lturi, n couri au rmas doar coji de pine i suntem pregtii pentru a treia noastr cup de vin, l vd pe Aias ncuviinnd foarte uor din cap spre Odiseu. Marele strateg nelege aluzia i-i ridic pocalul ntr-un toast pentru Ahile. n sntatea ta, Ahile! Bem toi, iar tnrul erou i nclin capul blond n semn de mulumire. Vd c nu ne-a lipsit nimic la ospul acesta, continu Odiseu cu glas surprinztor de sczut i blnd, aproape mieros. Dintre toate cpeteniile aheene, brbosul acesta vorbete cel mai domol i este cel mai iret: Nu ne-a lipsit nimic nici n tabra lui Agamemnon, nici aici n casa fiului lui Peleu. Dar gndul n noaptea asta tulburat nu ne este la mncruri gustoase nu, ci la un prpd teribil pus la cale de zei, pe care-l vedem cum se apropie i de care ne temem.
Odiseu continu, ncetior, lin, fr s se grbeasc i cutnd rareori efecte retorice. Descrie nfrngerea din cursul dup-amiezii, victoria troienilor, panica aheilor i dorina de a fugi, i complicitatea lui Zeus. Obraznicii troieni i ludroii lor aliai i-au ridicat corturile la o arunctur de b de corbiile noastre, Ahile, continu el. Vorbete de parc Ahile n-ar fi aflat deja totul de la Patrocle, Automedan i ceilali prieteni ai si. Sau de n-ar fi privit pur i simplu de pe colina de afar. Nimic nu le mai poate ine piept acum. Aa se laud ei i-n noaptea asta, iar lauda le este ntrit de mii de focuri de veghe. Ei gndesc s-aduc vlvtile acelea la corbiile noastre la primul ceas al zorilor, dup care s dea nval la bordurile lor negre i s-i mcelreasc pe cei scpai cu via. Iar Zeus, fiul lui Cronos, le trimite semne de-ncurajare, fulgere ce-au lovit aripa noastr stng, n vreme ce Hector s-a dezlnuit furios, mbtat de propria putere. El nu se teme de nimeni, Ahile, nici de oameni, nici de zei. Este ca un cine turbat, cuprins de nebunie, i demonii lui katelepsis l-au nhat n ghearele lor. Odiseu face o pauz. Ahile nu spune nimic. Chipul
su nu trdeaz nimic. Prietenul lui, Patrocle, i privete tot timpul faa, dar eroul nici mcar nu-i ntoarce ochii la el. Ahile ar fi un juctor de pocher al dracului de bun. Hector abia ateapt s se iveasc zorile, continu Odiseu, cu voce nc i mai nceat, fiindc, la prima gean de lumin, amenin s reteze coarnele de la pupele corbiilor noastre, s le dea prad flcrilor i cu toi camarazii notri prini lng copastiile nvpiate s-i alerge, s-i ucid i s-i mcelreasc pn la unul pe ahei. Un comar, Ahile m tem de el din toat inima. M tem c zeii i vor oferi lui Hector mijloacele de-a-mplini aceste ameninri i c ursita ne va fi s pierim aici, pe cmpiile Ilionului, departe de colinele hrnitoare-de-cai ale Argosului. Ahile nu rostete nimic, cnd Odiseu tace din nou. Tciunii din jarul muribund trosnesc. Undeva, la cteva corturi deprtare, cineva cnt ncet la lir un cntec funebru. Din direcia opus rsun rsetul beat al unui soldat care se crede n mod vdit sortit pieirii. De aceea, ridic-te, Ahile, spune Odiseu i glasul i crete n cele din urm. Ridic-te acum cu noi, fie-n ceasul din urm, dac vrei s-i scapi pe feciorii nps-
tuii ai aheilor de la mcelul troian. Apoi i cere lui Ahile s-i in n fru mnia i i descrie oferta lui Agamemnon, folosind aceleai cuvinte pe care le alesese acesta, pentru a-i enumera trepiedele neatinse de foc, duzina de armsari de curse i aa mai departe. Cred c prelungete niel prea mult descrierea lui Briseis, care n-a fost ntinat de nimeni, a fecioarelor troiene care ateapt s fie siluite i a celor trei fiice frumoase ale lui Agamemnon, ns ncheie printr-o peroraie pasional, reamintindu-i lui Ahile de sfatul propriului su tat, de povaa lui Peleu de a preui prietenia mai presus de certuri. Dar dac-l urti prea mult pe fiul lui Atreu n inima ta pentru a primi aceste daruri, ncheie Odiseu, cel puin ai mil de noi toi ceilali, de restul aheilor. Altur-te luptei noastre i salveaz-ne i te vom slvi ca pe un zeu. i nu uita c dac mnia te-mpiedic s lupi dac dispreul te trimite spre cas peste marea-ntunecat ca vinul nainte de a se sfri acest rzboi cu Troia , atunci nu vei ti niciodat dac l-ai fi putut ucide pe Hector. Aceasta este ultima ta ans pentru aristeia, Ahile, fiindc nebunia uciga a lui Hector l va aduce mine n lupt de-aproape, dup
toi anii n care s-a inut deoparte, ndrtul zidurilor nalte ale Ilionului. Rmi i lupt cu noi, nobile Ahile, i acum, pentru ntia oar, l poi ntlni pe Hector n nfruntare direct. Trebuie s recunosc c discursul lui Odiseu a fost o performan dat dracului. Eu m-a fi putut lsa convins, dac a fi fost tnrul semizeu tolnit pe perne la doi metri de mine n cort. Toi tcem nemicai, pn ce Ahile i las cupa de vin i rspunde. Nobile fiu al lui Laertes, smna lui Zeus, iscusit tactician, drag Odiseu trebuie s-i spun fr ocol i pe fa ce port eu n suflet i ce voi fptui, pentru ca s nu-mi stai pe cap, un sol dup altul, pentru a m convinge i a murmura rnd pe rnd, ca un ir de porumbie ce uguiesc. Pe ct de mult ursc porile Morii, porile negre ale lui Hades, pe att de mult ursc brbatul care una vorbete i alta tinuiete n suflet. Clipesc repede, auzindu-l. S fie oare vorba despre o aluzie direct la Odiseu, iscusitul tactician, cunoscut de toi aheii ca fiind un individ gata s deformeze adevrul atunci cnd i slujete elurilor? Poate c da, ns
Odiseu nu reacioneaz n nici un chip, aa c menin neutr expresia lui Fenix. Voi spune limpede, continu Ahile. Oare Agamemnon m va ctiga, m va ndupleca prin aceste daruri? Eroul mai c nu scuip acel ultim cuvnt. Nu. Pentru nimic n lume. Nici toate otile i cpeteniile aheilor nu m-ar putea convinge s m-ntorc, fiindc recunotina lor este prea mrunt i sosit prea trziu Unde a fost recunotina aheilor n nenumraii ani pe care i-am petrecut luptnd cu dumanii lor, btlie dup btlie, rzboindu-m zilnic, fr a ntrevedea sfritul? Dousprezece ceti am pustiit, pornind de pe corbiile mele; unsprezece am revendicat, adpnd lutul mnos al Ilionului cu snge troian. Iar din toate aceste ceti am adus maldre de przi, muni de averi, hoarde plngtoare de femei frumoase i ntotdeauna i-am dat ce era mai bun din prad lui Agamemnon acelui fiu al lui Atreu aflat la adpost n iuile lui corbii negre sau mult napoia rzboinicilor. Iar el lua totul totul i mai mult. Oh, da uneori mprea resturi, ie i celorlalte cpetenii, dar ntotdeauna i-a pstrat partea leului. Vou tutu-
ror, de a cror credin avea nevoie pentru a-i susine domnia, el druiete numai de la mine ia inclusiv pe roaba care mi-ar fi fost mireas. Ei bine, m fut, m fut n el i m fut n ea, dragi tovari de arme. l las pe Agamemnon s-i fac felul lui Briseis pn la cotor, dac btrnul mai poate. Cu nemulumirea rbufnit din nou, Ahile ncepe s ntrebe de ce trebuie ca mirmidonii si, aheii i argivii s duc acest rzboi. Pentru Elena, cu pletele-i strlucitoare? ntreab el dispreuitor, spunnd c Menelau i fratele su Agamemnon nu sunt singurii brbai de aici lipsii de neveste, reamintindu-i lui Odiseu de propria lui soie, Penelopa, rmas singur n aceti zece ani. Iar eu m gndesc la Elena, ridicat n capul oaselor n pat acum doar dou nopi, cu pletele-i strlucitoare curgndu-i peste umeri, cu snii albi ca zpada sub lumina stelelor. Este greu s fiu atent la cuvintele lui Ahile, dei acest discurs este pe att de minunat i de surprinztor pe ct l-a amintit Homer. n scurta-i cuvntare, Ahile submineaz nsui codul eroic care face din el un
supererou, codul de comportament care face din el un zeu n ochii supuilor i ai egalilor si. Ahile spune c el nu are ambiia de a se lupta cu gloriosul Hector nu dorete nici s-l ucid, nici s moar ucis de mna lui. Ahile spune c el i va lua oamenii i va pleca n zori, lsndu-i pe ahei n voia sorii lsndu-i la mila lui Hector, cnd troianul i hoardele sale vor traversa anul i meterezele, mine. Ahile spune c Agamemnon este un cine mpltoat n josnicie i c nu s-ar nsura cu una dintre fiicele btrnului rege nici dac, cumva, ar fi la fel de frumoas ca Afrodita i la fel de ndemnatic precum Atena. Apoi Ahile spune ceva realmente uimitor mrturisete c mama sa, zeia Thetis, i-a spus c dou ursite l vor purta spre ziua morii sale: una n care rmne aici, asediaz Troia, l ucide pe Hector, ns peste puine zile moare el nsui. Ursita aceea, i spusese mama, i va aduce slava etern n amintirea oamenilor i zeilor deopotriv. Cealalt ursit este fuga navigarea spre cas, pierderea mndriei i gloriei, dar ducerea unei viei lungi i fericite. Cu ani n urm, mama i-a
spus c el trebuie s-i aleag ursita. i, ne spune Ahile, acum, c el alege s triasc. Aici acest acest erou, aceast mas de muchi i testosteron, acest semizeu legend vie alege viaa n locul gloriei. Este ndeajuns pentru a-l face pe Odiseu s mijeasc ochii nencreztor i pe Aias s icneasc. Aa c, Odiseu i Aias, amndoi frai ai mei, spune Ahile, ntoarcei-v la marile cpetenii ale aheilor. Ducei-mi rspunsul. Este datoria lor s cumpneasc cum s salveze corbiile i pe oamenii care vor fi mpini pn lng bordurile lor, ce mine la ora aceasta vor fi n flcri. Ct despre tcutul Fenix Tresar zece centimetri de pe perna roie, cnd se ntoarce ctre mine. Eram att de pierdut n pregtirea celor ce trebuia s spun i a implicaiilor morale, nct uitasem c aici se purta o discuie. Fenix, continu Ahile, zmbind ngduitor, n vreme ce Odiseu i Aias trebuie s duc rspunsul stpnului lor, tu eti liber s rmi peste noapte aici, cu Patrocle i cu mine, i s cltoreti spre cas alturi de noi n zori. ns numai dac doreti n-a sili niciodat pe nimeni s plece. Aceasta este ocazia mea de a vorbi. Ignornd grima-
sa dispreuitoare a lui Odiseu, privesc n jur, m ridic stngaci i-mi dreg glasul, pentru a ncepe lungul discurs al lui Fenix. Cum ncepe? l predasem i-l studiasem atia ani nvasem nuanele fiecrui cuvnt grecesc dar acum mintea mi este pustie. Aias se scoal n picioare. Pn ce ntrul sta btrn ncearc s decid dac s fug sau nu cu tine, Ahile, o s-i spun c eti un prost la fel de mare ca mo Fenix! Ahile, ucigaul-de-oameni, care nu accepta nici o insult adresat persoanei sale, eroul care ngduie mai degrab ca toi prietenii si ahei s fie ucii, dect s sufere insulte din partea lui Agamemnon din pricina unei roabe, se mulumete s surd i arcuiete o sprncean ctre jignirea direct a lui Aias. S renuni la glorie i la douzeci de femei frumoase pentru una singur pe care nici mcar n-o poi avea ha! strig Aias i se ntoarce. Haidem, Odiseu, biatul sta de aur n-a supt niciodat de la a prieteniei ntre oameni. Las-l n voia mniei lui i s ne ntoarcem cu cruntul rspuns la aheii care ne-ateapt. Rsritul soarelui va sosi iute, iar eu, unul, am nevoie de somn nainte de lupt. De va fi s mor mine, nu
vreau s mor somnoros. Odiseu ncuviineaz din cap, se ridic, d din cap ctre Ahile i-l urmeaz pe Marele Aias afar din cort. Eu continui s stau n picioare, cu gura deschis, gata s rostesc lungul discurs din trei pri al lui Fenix discursul acela att de inteligent! , cu propriile mele amendamente iscusise i cu planurile ascunse. Patrocle i Ahile se scoal, se ntind i schimb priviri. Indiscutabil, se ateptaser la solia aceasta i amndoi tiau dinainte care va fi rspunsul ocant al lui Ahile. Fenix, printe ncrcat de ani i iubit de zei, vorbete Ahile cu cldur. Nu tiu ce te-a adus de fapt aici n noaptea asta furtunoas, dar mi amintesc bine cnd eram doar un copil, iar tu m luai n brae i m purtai n pat dup lecii. nnopteaz aici, Fenix. Patrocle i Automedan i vor pregti un pat moale. n zori, noi vom pleca spre cas i tu poi s vii sau nu. Face un gest i pleac n iatacul su din partea ndeprtat a cortului, iar eu rmn locului, ca un idiot ce sunt, amuit din toate punctele de vedere, stupefiat de aceast abatere total de la direcia de desfurare a aciunii din Iliada.
Ahile trebuie s fie convins s rmn, chiar dac nu se altur luptei, astfel ca Iliada s se desfoare dup cum a fost relatat de Homer troienii ctig din nou, iar grecii se retrag cu toate marile lor cpetenii rnite Odiseu, Agamemnon, Menelau, Diomede, toi , apoi, din simpatie pentru prietenii si i tiind n acelai timp c Ahile nu se va altura niciodat luptei, Patrocle i va mbrca armura de aur i-i va respinge pe troieni, pn ce, n duel individual cu Hector, va fi ucis, iar corpul i va fi batjocorit i pngrit. Asta l va scoate pe Ahile din cort, l va umple de mnia-i uciga i astfel va pecetlui soarta lui Hector, a Ilionului, Andromaci, Elenei i a noastr a tuturor. Oare ntr-adevr pleac? Pur i simplu, nu pot pricepe ce se ntmpl. Nu numai c n-am gsit pivotul i n-am schimbat lucrurile, ci ntreaga Iliada s-a abtut de pe fga. Mai bine de nou ani am fost un scoliast aici, privind, observnd i raportnd Muzei i nici mcar o dat n-a existat o discrepan important ntre evenimentele din acest rzboi i consemnrile lui Homer din poem. Iar acum asta. Dac Ahile pleac, ceea ce pare foarte clar c va face n zori, aheii vor fi nfrni, corbiile lor arse, Ilionul salvat i Hector, nu
Ahile, va fi cel mai de seam erou al epopeii. Pare improbabil ca Odiseea lui Odiseu s se mai petreac vreodat i n nici un caz n felul n care este cntat n prezent. Totul s-a schimbat. Doar fiindc adevratul Fenix n-a fost aici ca s-i in adevratul discurs? Sau oare zeii au intervenit asupra acestui pivot nainte ca eu s fi avut posibilitatea? Nu voi ti niciodat. Ocazia mea de a-i convinge pe Ahile i Odiseu cu ocazia ntlnirii, planul meu inteligent, este pierdut pe vecie. Haide, btrne Fenix, rostete Patrocle, lundu-m de bra ca pe un copil i ducndu-m spre o odi lateral din cortul cel mare, acolo unde mi-au fost ntinse perne i aternuturi. E vremea de culcare. Mine este alt zi. 31 Ierusalim Ce este asta? ntreab Harman. El i Daeman stteau n umbra Zidului de Apus din Ierusalim, la doar civa pai ndrtul lui Savi i toi trei priveau n sus la coloana compact de lumin al-
bastr ce ptrundea vertical n cerul care se ntuneca. Cred c sunt prietenii mei, rspunse btrna. Toi cei nou mii o sut treisprezece prieteni ai mei toi cei de stil-vechi care au fost tri n sus n faxarea final. Daeman se uit la Harman i nelese c amndoi aveau ndoieli fa de starea mental a femeii. Prietenii ti? repet Daeman. Asta-i o lumin albastr. Savi i desprinse ochii de la fascicul acum ilumina vrful vechilor cldiri i zidurile din jur, scldnd totul n strlucire albastr, pe msur ce lumina zilei plea tot mai mult i-i privi cu un surs ce putea fi melancolic. Da. Raza asta de lumin albastr. Prietenii mei Le fcu semn s-o urmeze i-i conduse afar din curtea interioar, departe de zid, pe acelai drum pe care veniser, ndeprtndu-se de baza coloanei de lumin albastr. Post-ii ne-au spus c faxarea final era o modalitate prin care s ne stocheze, pn ce aveau s curee lumea, continu Savi cu glas ncet, dar care trezea totui ecouri pe strduele nguste. Ne-au explicat c
planul era de a ne reduce codurile chiar pe atunci, prieteni, pentru post-oameni noi toi eram numai nite coduri pentru faxare , de a ne reduce codurile i a ne trece ntr-o bucl neutrino continu timp de zece mii de ani, pn ce puneau n ordine planeta. Ce-nseamn asta? spuse Harman. C puneau n ordine planeta? Mergeau pe sub o arcad lung i Daeman abia putu s ntrezreasc faa lui Savi, cnd btrna zmbi iari. Spre sfritul Epocii Pierdute, lucrurile au cam luat-o razna. Ba chiar mai ru nc dup rubicon. Apoi au sosit Vremurile Demente. ARN-itii liber profesioniti renviau dinozaurii, Psrile Terorii i forme botanice disprute de mult, afectnd ecologia planetei, tocmai cnd biosfera i datasfera ncepuser s se contopeasc n noosfera contient de sine logosfera. Post-oamenii se refugiaser deja n inelele lor noosfera contient a Pmntului nu mai avea ncredere n ei dintr-un motiv perfect valabil, post-ii experimentau cu teleportarea cuantic, deschiznd portaluri n locuri pe care nu le nelegeau, deschiznd ui pe care n-ar fi trebuit s le deschid.
Harman se opri cnd ieir pe o strad mai larg. Poi s vorbeti mai pe nelesul nostru? Nu pricepem nici dou treimi din cuvintele tale. Cum ai putea? replic femeia, privindu-l cu o expresie fie de durere, fie de neplcere profund. Cum ai putea nelege ceva, orice? Nu avei istorie. Nu avei tehnologie. Nu avei cri. Avem cri, rosti Harman pe un ton de aprare. Savi izbucni n rs. Ce legtur au dinozaurii i noosferele cu raza albastr? ntreb Daeman. Savi se aez pe un zid scund. Briza se intensificase i uiera printre olanele sparte de pe acoperiuri. Aerul se rcorea iute. Ei trebuiau s ne nlture din cale, ct fceau curenie, repet Savi. Un tor de neutrino, aa ne-au spus. Fr mas. Fr cas. Fr lume suspicioas. Zece mii de ani de care aveau nevoie pentru a face curenie pe Pmnt. Mai puin de un clipit din ochi pentru noi, cei de stil-vechi. Aa ne-au spus. Dar pe tine te-au lsat s rmi, spuse Harman. Da. Accidental?
M-ndoiesc. Foarte puine dintre aciunile post-ilor erau accidentale. Poate c aveau un obiectiv pentru mine. Poate c m pedepseau, fiindc scormoneam n istorii ce ar fi fost mai bine s fi rmas ngropate. tii, asta eram o istoric. Istoric a culturilor. Rse nc o dat, dintr-un motiv pe care Daeman nu i-l putu imagina. Aadar neutrino sunt albatri? spuse el. Era decis s insiste pn la obinerea unui rspuns concret. Femeia mai rse o dat. M-ndoiesc tare mult. Nu cred c neutrino ar avea vreo culoare sau farmec. ns raza aceea albastr apare la fiecare Tisha BAv, la fiecare a noua zi a lunii Av, i ceva mi spune c restul oamenilor de stil-vechi toi prietenii mei sunt stocai i codificai n ea. Nu cred c maina aceea genereaz raza. Cred c n fiecare an, cnd ajunge n punctul su de pe orbit, Pmntul trece prin fasciculul de neutrino, iar maina aceea face posibil doar vizualizarea razei. Dar nc n-au trecut zece mii de ani, observ Harman. Ai spus c de la faxarea final n-au trecut dect o mie patru sute de ani.
Savi aprob printr-un gest obosit. Iar lucrurile n-au prea fost puse la locul lor dup faxarea final, nu-i aa, prieteni? Se scul, i ridic rania i porni pe strdua ngust, ns ncremeni dup numai un pas. Un voynix! exclam Daeman. Nu va mai trebui s mergem pe jos pn la sonie. O s-i cerem s ne-aduc o cariol i Voynixul, o siluet de fier i piele, aflat n arcada vestic din faa lor, i retrase brusc manipulatoarele i n locul lor i extinse lamele tietoare care clicir. Apoi se repezi drept spre ei, alergnd pe latura cldirii pe toate patru membrele ca un pianjen cuprins de frenezie. Din clipa exclamaiei lui Daeman, Savi scotocise cu disperare prin rani, iar acum scoase dispozitivul negru de plastic i metal pistol i spusese i-l ainti ctre voynixul care ataca. Daeman era prea ocat ca s se clinteasc. El se gsea cel mai aproape de voynixul care gonea, aflat nc la doi metri nlime pe zid i alergnd pe toate patru membrele, totui creatura prea focalizat asupra lui Savi i trecu pe lng brbat. Brusc, vzduhul serii fu
sfiat de un zgomot RRRHHPPPPPPPPPP , de parc padele de lemn ar fi fost trte peste muchiile unor lespezi de piatr suprapuse, iar zidul se dezintegr ntr-o jerb de achii de piatr, voynixul fu azvrlit n spate i czu pe caldarm, iar Savi naint un pas, inti i trase din nou. Zeci de guri de mrimea unui vrf de deget aprur n carapacea i nveliul metalic al creaturii. Braul drept al acesteia se ridic, parc pregtindu-se s arunce cu ceva n ei, dar fu lovit de mai multe fleete i fu desprins din articulaie, rupt i proiectat ndrt. Voynixul se ridic cu greu n picioare, iar o lam tietoare continua s zumzie. Savi l mpuc nc o dat, retezndu-l de la bru. Fluidul lui intern, lptos-albstrui, fu mprocat pe ziduri i pe dalele strduei. Ce mai rmsese din voynix czu, se zbtu i rmase nemicat. Harman i Daeman se apropiar precaut, ncercnd s nu peasc n fluidul albastru ori pe buci din creatur. Era al doilea voynix pe care-l vedeau distrus n dou zile. Haidei! spuse Savi, scond din arm ncrctorul pe care-l golise de fleete de cristal i nlocuindu-l cu
altul. Dac mai sunt i alii-n jur, am dat serios de bucluc. Va trebui s-ajungem la sonie. i ct mai repede. Savi i conduse pe o strdu ngust, coti pe alta nc i mai ngust, apoi coti iari, n ceva care nu putea fi numit nici mcar strdu era practic o crptur ntre dou cldiri de piatr. Ieir ntr-o curte interioar larg i prfoas, trecur pe sub o arcad de piatr i ajunser ntr-o curte mai mic. Repede, murmur btrna. i conduse n sus, pe o scar exterioar, traversar o teras de pe acoperi, acoperit cu vlurele de nisip aidoma unor dune miniaturale, i suir o scar de lemn putred, pe lng ferestre sparte, ctre un acoperi mai nalt. Ce facem? opti Harman, cnd ajunser n aerul rcoros al nopii de pe terasa cldirii. Nu trebuie s ne-ntoarcem la sonie? O s-l chem s vin la noi, spuse Savi. Se ls ntr-un genunchi lng parapetul scund al terasei de pe acoperi i activ funcia proxnet, ferind strlucirea de deasupra palmei. Harman se ghemui alturi.
Daeman rmase n picioare. Aici, sus, aerul era de-a dreptul rece dup dogoarea strzilor i aleilor nguste cu caldarm, iar vederea era interesant de la nlime. n dreapta, se ridica raza albastr, scldnd toate domurile, acoperiurile i strzile n lumina sa palid. Se ntunecase de acum i stelele erau vizibile pe cer. n ora nu ardeau lmpi, ns cupolele, turlele strvechi i unele arcade sclipeau n lumina albastr. Savi le spusese c complexul cu ziduri de pe colin, unde ardea raza, se numea Haram esh-Sharif, sau Muntele Templului, iar cele dou structuri cu domuri de la baza mainii care emitea fasciculul de lumin albastr erau Domul Stncii i Moscheea Al-Aksa. Itbah al-Yahud! se auzi pe neateptate un strigt ascuit, amplificat, de pe strduele din urma lor. Strigtul fu repetat n labirintul de strzi nguste din vestul oamenilor, care se ntindea ntre ei i sonie. Itbah al-Yahud! Savi ridic ochii de la afiajul din palm. Ce-i asta? ntreb Harman ntr-o oapt agitat. Voynicii nu vorbesc. Nu, ncuviin Savi. Este chemarea la rugciune a strvechiului muezin automat, care se aude n difuzoa-
rele de pe toate moscheile. Itbab al-Yahud! rsun glasul tremurtor, dar insistent, care ntea ecouri din tot oraul ntunecat. Al-jihad! strig vocea amplificat. Itbab al-Yahud! La dracu! fcu Savi privindu-i displayul palmar. Nu-i de mirare c nu rspunde la telecomenzi. Ce-i? Daeman i Harman se apropiar n acelai timp i se ghemuir ca s vad displayul dreptunghiular ce plutea la civa centimetri deasupra palmei femeii. Vederea era de pe botul sonie-lui, din locul unde aterizaser. Cmpia pietroas i oraul nconjurat de ziduri luceau verzui n imaginea cu lumin slab. Mai aproape, ridicndu-se deasupra obiectivului camerei transmitoare, zeci de voynici se strngeau n jurul sonie-lui, aruncndu-se cu corpurile peste vehicul, lovindu-l cu pietre i ngrmdind deasupra lui bolovani uriai. Au strpuns cmpul de for i au defectat ceva, opti Savi. Sonie-ul nu mai vine la noi. Allahu akbar! urlar vocile amplificate, tremurtoare, reverberate din toate punctele oraului cu acoperiuri joase. Itbab al-Yahud! Itbab al-Yahud! Cei trei se apropiar de marginea acoperiului. Pen-
tru o secund, Daeman avu impresia c strzile pietruite, cldirile i curile cu ziduri tremurau, se nruiau i se dizolvau sub reflexiile luminii albastre, dar apoi nelese c peste pietre, domuri, ziduri i acoperiuri se trau creaturi. Mii de creaturi ca o invazie de gndaci care naintau nebunete spre lumina albastr. Dup aceea ns, Daeman i ddu seama ct de departe erau cldirile tremurtoare i furnictoare i mai pricepu c creaturile acelea care se trau i naintau ctre ei nu erau gndaci sau pianjeni, ci voynici. Itbah al-Yahud! rcni glasul metalic care venea de peste tot. Silabele reverberar din Muntele Templului, fr a-i pierde ndemnul de insisten dement. Savi privea voynicii scldai n lumin albastr care se apropiau ntruna, cocondu-se peste acoperiuri i naintnd prin labirintul de strdue nguste i erpuite. Valul de forme insectoide uriae ajunsese acum la nici dou strzi deprtare, suficient de aproape pentru ca toi s aud scrnetele i rciturile lamelor tietoare i manipulatoarelor ascuite pe piatr i gresie. Femeia se ntoarse lent. n lumina albastr pulsatorie, faa ei prea mai btrn ca oricnd.
Itbah al-Yahud, repet ea ncet. Ucidei jidanii. 32 Cortul lui Ahile Trebuie s-l ucid pe Patrocle. nelegerea respectiv mi sosete ca o oapt n noapte, n vreme ce zac aici, n tabra mirmidonilor, n cortul lui Ahile, n nveliul care este trupul btrn al lui Fenix. Trebuie s-l ucid pe Patrocle. N-am ucis niciodat pe nimeni. Iisuse Hristoase, am protestat fa de rzboiul din Vietnam, pe cnd eram student la colegiu, n-am putut eutanasia cinele familiei soia mea a trebuit s-l duc la veterinar i m-am considerat un pacifist majoritatea vieii mature. Ce Dumnezeu, n-am lovit niciodat alt om! Trebuie s-l ucid pe Patrocle. Este singura cale. Avusesem convingerea c retorica va rezolva situaia retorica revizuit a btrnului Fenix , c retorica l va convinge pe ucigaul-de-oameni Ahile s-l ntlneasc pe Hector, s sfreasc acest
conflict, s ngroape securea rzboiului. Da, drept n moalele capului meu. Decizia lui Ahile de a pleca de a reveni la o via lung de plceri, dar cu prea puin glorie este profund ocant pentru scoliastul care v vorbete, pentru orice individ care studiaz Iliada, totui este raional. Onoarea continu s fie mai important dect viaa pentru Ahile, ns dup insultele lui Agamemnon, el nu vede nici o onoare n a-l ucide pe Hector, pentru ca apoi s fie omort la rndul su. Odiseu acel retoric desvrit a fost elocvent n explicaia sa i n evocarea felului n care aheii n via i nenumratele generaii ce le-au urmat vor onora amintirea lui Ahile, dar lui Ahile nu-i pas de onoarea lor. Tot ce conteaz aici este simul onoarei sale i pentru el nu exist actualmente nici o onoare n a-i ucide pe inamicii lui Agamemnon i a muri pentru elurile lui Agamemnon i Menelau. Numai onoarea lui Ahile conteaz, i el ar prefera s plece spre cas peste cteva ore i s duc viaa unui muritor de rnd, ignorndu-i ocazia de a face parte din aceast frie, cu douzeci de veacuri naintea prinului Hal i a btliei de la Agincourt, dect s-i compromit i mai mult onoarea aici, pe
cmpiile nsngerate ale Ilionului. Acum neleg. De ce nu pricepusem mai devreme? Dac Odiseu nu l-a putut convinge pe Ahile s lupte Odiseu, maestrul iretlicurilor i al limbii iscusite , de ce am crezut eu c voi avea succes? Am fost un prost. Homer m-a prostit, totui eu am fost prostul. Trebuie s-l ucid pe Patrocle. La scurt vreme dup ce Odiseu i Marele Aias au plecat, imediat ce torele i focurile din trepiede au fost stinse n sala principal a cortului lui Ahile, am auzit cum au fost aduse roabe pentru plcerile lui Ahile i Patrocle. Nu vzusem niciodat pe vreuna dintre roabele acelea, dar le cunoteam numele Homer nu las pe nimeni nenumit n Iliada. Fata lui Ahile (n-a fi putut utiliza cuvntul acela pe cnd predam la Universitatea Indiana n cealalt via a mea, fiindc Poliia Corectitudinii Politice m-ar fi lsat fr slujb, ns aici nu mi se pare cuvenit s numesc femei aceste jucrii sexuale chicotitoare) se numea Diomede, fiica lui Forbas din insula Lesbos dei ea nu era lesbian. Cea a lui Patrocle se numea Ifis. Aproape c am izbucnit n rs, cnd le-am ntrezrit prin pliurile uii cortului
Ahile, care este nalt, blond, statuar i cu muchi dltuii, o prefera pe micua Diomede, ndesat, brunet i cu sni mari; Patrocle, care este mult mai scund i cu prul negru, optase pentru nalta Ifis, blond, subiric i cu bust micu. Vreme de vreo jumtate de or sau cam aa, am putut auzi chicotele femeilor, conversaia vulgar a brbailor i apoi gemetele i strigtele tuturor patru n iatacul lui Ahile. n mod vdit, eroul i amicul lui nu aveau prejudeci despre a face sex n aceeai ncpere, ba chiar i comentau performanele, ceea ce m duce cu gndul mai degrab la agenii de vnzri sau la membrii friilor din Bloomington, Indiana, care-i fac de cap ntr-un weekend n marele ora, dect la rzboinicii nobili ai acestei epoci eroice. Barbari. Dup aceea fetele au plecat tot chicotind i s-a lsat tcere, cu excepia unor replici nbuite schimbate ntre strjerii din faa cortului i a trosnetelor flcrilor din coul de crbuni la care se nclzeau. Att, plus sforituri monstruoase din iatacul lui Ahile. Nu-l auzisem pe Patrocle plecnd, astfel c se prea c fie el, fie eroul de aur avea o deviaie serioas de sept. Acum zac ntins aici i-mi analizez opiunile. Ba nu,
mai nti m metamorfozez, ieind din forma btrn a lui Fenix d-le dracu de consecine! , stau pe spate ca Thomas Hockenberry i-mi analizez opiunile. in mna pe medalionul TC. Pot sri iari n iatacul Elenei i tiu cu certitudine c Paris este afar, dincolo de anul aheean, la kilometri de cetate, ateptnd zorii pentru a i se altura lui Hector n masacrul final al grecilor i incendierea corbiilor aheilor. S-ar putea ca Elena s se bucure c m vede. Sau s-ar putea s nu mai aib alt utilitate sau plcere de la vizitatorul nocturn numit Hockenberry ce straniu ca o alt persoan de aici, cu excepia scoliatilor, s-mi cunoasc numele! i s-ar putea s cheme grzile. Asta n-ar fi o problem; m pot oricnd TC ntr-o clipit. Spre ce destinaie? Pot s renun la acest plan nebunesc de a schimba cursul Iliadei, s-mi abandonez obiectivul conturat n seara n care Agamemnon i Ahile s-au certat prima dat de a-i sfida pe zeii nemuritori, s m TC pe Olimp, s-mi cer scuze Muzei i Afroditei, cnd o vor decanta, s solicit o audien personal la Zeus i s implor iertare. Cum s nu! Care-i probabilitatea ca ei s ierte i s
uite, Hockenbush? Tu ai furat Cuma lui Hades, medalionul TC i tot echipamentul tu de scoliast i le-ai folosit n propriile-i scopuri. Ai fugit de Muz. Iar cel mai ru dintre toate este c ai deturnat un car de lupt zburtor i ai ncercat s-o ucizi pe Afrodita n cuva ei de vindecare. Principala mea speran dup ce mi-a cere iertare ar fi ca Zeus, Afrodita sau Muza s m omoare pe loc, n loc s m jupoaie de viu, ori s m azvrle n hul tenebros al Tartarului, unde probabil c a fi devorat de viu de Cronos i de ali Titani barbari surghiunii acolo de Zeus. Nu, mi-am uns singur untul pe pine i-acum trebuie s m-ntind n el. Sau, m rog, cum sun expresia aceea. Ai intrat n hor, trebuie s joci. Nu dezarma, orice s-ar ntmpla. Mai bine ferit, dect jelit. Totui n timp ce m strduiesc pentru un clieu convenabil, orice clieu, o nelegere capital coboar peste mine ntr-o formulare profund neprofesoral, dar absolut convingtoare Dac nu m gndesc la ceva, i ct mai repede, am belit-o ru de tot. A putea s m duc s discut cu Odiseu.
Odiseu este aici individul cu capul pe umeri, omul civilizat, tacticianul nelept. Odiseu poate fi rspunsul n noaptea asta. A avea o ans mai bun de a-l convinge pe Odiseu c sfrirea acestui rzboi cu troienii i ralierea mpotriva zeilor ct-se-poate-de-umani constituie o opiune. Ca s v spun adevrul, dintotdeauna mi-a plcut mai mult s le predau studenilor mei Odiseea, dect Iliada; sensibilitile lui Fitzgerald n Odiseea sunt mult mai umane dect agresivitatea grosolan din Iliada tradus de Mandelbaum, Lattimore, Fagles, ba chiar i de Pope. Am greit, creznd c a putea gsi pivotul evenimentelor, dac voi veni aici cu solia la Ahile. Nu Ahile este omul care s fie abordat n noaptea aceasta, ct a mai rmas, ci Odiseu, fiul lui Laertes, un brbat care ar putea nelege pledoaria unui crturar i raiunea convingtoare a pcii. Ba chiar m ridic n capul oaselor, pregtit s merg i s-l caut pe Odiseu pentru a-mi susine argumentaia. Exist doar o mic problem care m mpiedic s m TC n cutarea lui Odiseu: dac Homer spune adevrul, atunci eu tiu ce se ntmpl altundeva, n timp ce zac n cortul acesta i reflectez. Agamemnon i Me-
nelau nu pot dormi, fiindc se gndesc ei nii la desfurarea evenimentelor, i de acum, sau poate n ultima or, fratele mai vrstnic i mai regal dintre ei doi l cheam pe Nestor i-i cere idei care ar putea stvili masacrul ce pare iminent. Nestor recomand un consiliu de rzboi cu Diomede, Odiseu, Micul Aias i alte cpetenii aheene. Dup ce acetia sosesc, Nestor propune ca grecul cel mai ndrzne dintre ei s se furieze napoia liniilor troiene i s afle inteniile lui Hector oare troienii i aliaii lor vor ncerca s incendieze corbiile peste cteva ore? Sau este posibil ca Hector s se fi mulumit cu sngele i victoria de pn acum i s-i conduc hoardele napoi n cetate pentru a srbtori nainte de redeschiderea ostilitilor? Diomede i Odiseu sunt alei s plece i, ntruct cei doi au venit la ntrunire direct din pat, fr propriile lor arme, primesc armament de la grzi, printre care un coif de piele de bivol pentru Diomede i un faimos coif micenian cu coli de mistre pentru Odiseu. Cu blana de leu pe care Diomede i-a aruncat-o pe umeri i cu coiful de piele neagr presrat de jur-mprejur cu coli albi al lui Odiseu, cei doi rzboinici au cu adevrat un aspect fioros.
Ar trebui s m TC la ntrunirea aceea i s-o observ? Nu am nici un motiv. Este posibil ca Diomede i Odiseu s fi plecat deja n raidul lor de comando. Sau poate c Homer a minit, ori a fost indus n eroare cu privire la aciunea aceasta, la fel ca n cazul discursului lui Fenix. n plus, nu m va ajuta cu nimic la problema pe care o am chiar n clipa de fa. Nu mai sunt un scoliast, ci pur i simplu un brbat care ncearc s gseasc o cale de supravieuire i s pun capt acestui rzboi sau cel puin s-l ntoarc mpotriva zeilor. mi amintesc ns de alt eveniment care se va ntmpla n noaptea aceasta, altundeva, i simt c-mi nghea sngele n vine. Cnd Diomede i Odiseu pornesc dincolo de liniile troiene, l descoper pe Dolon suliaul al crui corp l-am mprumutat cu numai dou seri n urm, cnd l-am urmat pe Hector la ntlnirea sa cu Elena i Paris , care fusese trimis de Hector s spioneze napoia liniilor aheilor. Dolon are un arc rotund i poart o cum de blan de vidr i se furieaz cu precauie n noapte pe cmpul plin de mori, cutnd o cale de trecere peste an i dincolo de strjile greceti, dar Odiseu cel cu privire ager l zrete venind prin ntuneric i mpreun cu Diomede se n-
tind printre leuri, l surprind pe Dolon i-l dezarmeaz. Troianul i cerete viaa. Odiseu i va spune dac n-a i fcut-o deja s nu aib gndul Morii n suflet i apoi, calm, discret, l stoarce pe tnrul sulia de informaii precise privind dispunerea troienilor lui Hector i a aliailor si. Dolon spune totul poziiile carienilor, paionilor, lelegilor i cauconilor, locul unde dorm pelasgii guralivi, licienii puternici i credincioi i misienii semei, dispunerea taberei faimoilor strunitori de cai frigieni i a vizitiilor maioni , spune totul i implor s-i fie cruat viaa. Chiar sugereaz s-l lege i s-l in prizonier pn vor verifica dac informaiile sunt corecte. Odiseu va zmbi, poate c a fcut-o deja, i-l va bate ncurajator pe umr pe Dolon, care tremur ngrozit mi amintesc echilibrul musculos al corpului su din momentele cnd am fost metamorfozat n el , apoi fiul lui Laertes i Diomede i vor lua cuma, arcul i blana de lup cu Odiseu spunndu-i ncetior flcului terifiat c-l dezarmeaz nainte de a-l aduce ca prizonier n tabr , dup care Diomede i va reteza capul printr-o lovitur slbatic a spadei. Capul lui
Dolon nc va implora iertare, cnd se rostogolete pe nisip. Odiseu va ridica apoi lancea, arcul, cuma de vidr i blana de lup a tnrului i le va oferi lui Pallas Atena, strignd: Privete i te bucur, Zei! Sunt ale tale! Acum cluzete-ne ctre tabra tracilor, pentru a putea ucide i mai muli lupttori i a le fura caii! i przile acelea tot ie-i fi-vor nchinate. Barbari. M aflu printre barbari. Pn i zeii de aici sunt barbari. Un lucru este sigur n noaptea aceasta, nu voi putea sta de vorb cu Odiseu. Dar de ce trebuie s moar Patrocle? Pentru c am avut dreptate de la nceput Ahile este cheia, pivotul, placa turnant prin care pot schimba ursitele tuturor, zei i oameni deopotriv. Nu cred c Ahile va pleca peste cteva ore, cnd Aurora i va ntinde degetele trandafirii. N! Cred c Ahile va rmne i va privi, aa cum face i n povestea lui Homer, pentru a se bucura de alte nefericiri pentru greci. Cred c aheii de-acum o s-mi cad smerii la picioare, va spune Ahile dup urmtoarea zi ngrozitoare, cnd toate marile cpetenii Agamemnon, Me-
nelau, Diomede i Odiseu sunt rnite. Iar asta va fi dup solia de asear la Ahile, cnd ei deja s-au umilit pentru a-l aduce napoi. Ahile va fi ncntat de nfrngerea camarazilor si argivi i ahei, i numai faptul c Hector l va omor pe prietenul lui, Patrocle, care sforie n odaia vecin, l va readuce pe ucigaul-deoameni pe cmpul de btlie. Prin urmare, Patrocle trebuie s moar pentru a schimba direcia evenimentelor. M scol n picioare i inventariez lucrurile pe care le port i pe care le am asupra mea. O sabie scurt, da, pentru a m amesteca printre lupttori, dar n-am folosit niciodat blestemia i tiu c nici mcar nu-i ascuit. Muza mi-a dat-o ca obiect de recuzit, nu ca arm. Pentru aprare real n aceti ultimi nou ani, am fost echipat cu stratul ultrauor al armurii de impact ndeajuns ca s opreasc tiul unei sbii sau aleatoria lance ori sgeat, aa ni s-a spus n barcile scoliatilor, dei n-am fost nevoit niciodat s-o testez i taserul de cincizeci de mii de voli vrt n captul bastonului cu microfon direcional pe care-l purtm toi. Arma era conceput doar pentru a amei un agresor timp suficient ca s ne refugiem la un portal TC.
Alte dispozitive sunt lentilele care-mi amplific vzul, filtrele care-mi sporesc auzul, Cuma lui Hades, aidoma unei glugi, care-mi st pe umeri, medalionul TC pe lan n jurul gtului i brara de metamorfozare de pe ncheietur. Un plan sau cel puin o parte dintr-un plan ncepe s mi se formeze brusc n mintea obosit. Acionez nainte de a-mi pierde cutezana. mi pun pe cap Cuma lui Hades, disprnd din ochii muritorilor i zeitilor i simindu-m ca Frodo sau Bilbo sau gollumul cnd i puneau inelul care le adun pe toate, i m strecor n vrful picioarelor din anexa pentru dormit n care au ntins pernele lui Fenix, pn n iatacul lui Ahile. Ahile i Patrocle dorm laolalt, goi, roabele au plecat de mult, iar braul lui Patrocle este trecut peste umerii ucigaului-de-oameni. n lumina palid, imaginea aceea m ncremenete locului. Ahile este homo? Asta-nseamn c idiotul la de asistent de la catedr, care era obsedat de homosexuali i lesbiene, avea dreptate c lucrrile lui bombastice au fost exacte c toate aiurelile alea corecte
politic erau adevrate! Clatin din cap. Asta nu-nseamn nimic, dect c sunt la trei mii de ani deprtare de Indiana din secolul al douzeci i unulea i c nu tiu ce vd. Aceti doi brbai tocmai au avut relaii sexuale cu sclave timp de dou ore i au adormit acolo unde i-a dobort somnul. n plus, cui i pas de viaa sexual secret a lui Ahile? Declanez brara de metamorfozare i apelez scanarea pe care am fcut-o acum dou zile n palatul zeilor de pe Olimp. Nu tiu dac va funciona ceilali scoliati rdeau de ideea mea. Undele probabilistice comut prin straturi cuantice pe care nu le pot percepe. Aerul pare s tremure, ncremenete, apoi tremur din nou. mi dau jos Cuma lui Hades i devin vizibil. Vizibil sub forma lui Pallas Atena, Tritogeneia, a Treia Nscut Din Zei, aprtoarea aheilor. nalt de peste doi metri i jumtate, radiind propria-mi lumin divin, m apropii de pat n clipa n care att Ahile, ct i Patrocle se deteapt brusc. Pot simi instabilitatea fiecrui atom din forma aceasta metamorfozat. Brara de metamorfozare nu a fost conceput ca noi s adoptm formele zeilor, dar,
dei forma mi zumzie ca o harp lovit cu putere, folosesc scurtul rgaz pe care mi-l va oferi aceast substituie cuantic. M strduiesc s ignor nu numai senzaia de a avea brusc sni i vagin pn acum nu m-am mai metamorfozat niciodat n forma unei femei , ci i senzaia de a fi zei. Forma este instabil. n adncul inimii, tiu c nu am preluat i puterile Atenei, ci doar i-am mprumutat nveliul cuantic pentru aceste cteva secunde. Simindu-m ca i cum va urma o reacie nuclear, o estompare a metamorfozrii, dac nu abandonez rapid forma de und cuantic a Atenei, vorbesc repede: Ahile! Trezete-te! Scoal! Zei! strig ucigaul-de-oameni cel iute de picior, rostogolindu-se de pe perne pe podea. Ce te-aduce aici n toiul nopii, fiic a lui Zeus? Frecndu-se la ochi, Patrocle se strduiete de asemenea s se ridice n picioare. Ambii brbai sunt dezbrcai, trupurile le sunt mai sculpturale i mai frumoase dect cele mai minunate statui greceti, iar penisurile necircumcise li se leagn pe coapsele musculoase i bronzate. TACI! rag eu.
Vocea Atenei rsun amplificat, suprauman. tiu c-i trezesc pe ceilali din cortul lui Ahile i c probabil alertez strjerii de afar. Dispun de mai puin de un minut. Parc pentru a-mi confirma bnuiala, braul auriu al Atenei tremur, se preschimb n braul albicios i pros al profesorului Thomas Hockenberry, apoi se metamorfozeaz iari n al zeiei. Vd c privirea lui Ahile este plecat i c n-a observat. Patrocle se holbeaz cu ochii larg cscai, derutat. Zei, dac te-am jignit ncepe Ahile, ridicnd ochii, dar pstrnd fruntea plecat. TCERE!! rag eu. O FURNIC CE SE TRTE-N RN POATE JIGNI UN OM? CEL MAI NENSEMNAT I MAI HD PETE DIN ADNCURILE MRII POATE JIGNI CORBIERUL ALE CRUI GNDURI SUNT NDREPTATE ALTUNDEVA? O furnic? repet Ahile i chipul su artos, ca sculptat, trdeaz descumpnirea unui copil dojenit. PENTRU ZEI, VOI TOI NU SUNTEI NICI MCAR CT O FURNIC! urlu i m apropii un pas, astfel c razele Atenei plpie peste ei aidoma unei lumini radioactive. NE-AI DESFTAT CU MORI-
LE VOASTRE, AHILE FIUL LUI PELEU I COPIL IDIOT AL LUI THETIS. Copil idiot, repet Ahile i vpaia i se ridic n pomeii nali. Zei, n ce fel TACI, LAULE! Am amplificat vocea Atenei pn ce insulta putea fi auzit n tabra lui Agamemnon, la un kilometru i jumtate deprtare pe plaj. NOU NU NE PAS DE VOI. NU NE PAS DEFEL DE NICI UNUL DINTRE VOI. MORILE VOASTRE NE AMUZ DAR NU I LAITATEA TA, AHILE CEL IUTE DE PICIOR! uier aceste ultime cuvinte, preschimbnd titlul onorific al rapsodului ntr-o insult batjocoritoare. Ahile ncleteaz pumnii i nainteaz o jumtate de pas, ca i cnd s-ar apropia de un duman. Zei, Pallas Atena, aprtoare a aheilor, i-am adus ntotdeauna cele mai de seam ofrande OFRANDA UNUI LA NU-NSEAMN NIMIC PENTRU NOI, PE OLIMP! mugesc eu. Simt c unda de probabilitate care este adevrata zei Atena se apropie de colapsul critic. Mai dispun doar de cteva momente n aceast form pe jumtate
metamorfozat. DE-ACUM NAINTE, NE VOM LUA SINGURI OFRANDELE I LE VOM JERTFI, rostesc i braul Atenei se ntinde spre Patrocle, cu bastonul ascuns sub antebraul meu, cu degetul pe activator. DAC DORETI LEUL PRIETENULUI TU, LUPT-TE S-AJUNGI LA PALATELE OLIMPULUI, CA S-L CAPEI, LAULE AHILE! Declanez taserul pe Patrocle, n centrul pieptului su bronzat i spn, iar electrozii aproape invizibili i srmele invizibile descarc n el cincizeci de mii de voli. Patrocle se prinde de piept de parc ar fi fost lovit de un trsnet, rcnete, se zbate i zvcnete ca n ghearele unei crize de epilepsie, urineaz pe el i colapseaz. nainte ca Ahile s poat reaciona rzboinicul cel iute de picior st locului, gol-puc, cu pumnii strni i ochii holbai, prea ocat ca s se mite , o fac pe Atena s nainteze doi pai, s-l prind de plete pe Patrocle cel prbuit i aparent mort i s-l trag brutal peste podea. Ahile i revine din ncremenire, mrie i-i scoate
spada din teaca de pe scaun. Continund s-l trsc de pr pe Patrocle cel inert, cu forma Atenei plpind i ieind din stabilitatea metamorfozrii cuantice i la fel de ntrerupt de parazii ca o transmisie TV deficitar, ating medalionul de la gt i m teleportez cuantic cu Patrocle cu tot ct mai departe de cortul lui Ahile. 33 Ierusalim i Bazinul Mediteranean Savi i cobor pe Daeman i Harman de pe acoperi, pe scri i trepte, ntr-o strdu ngust. Stelele i strlucirea albastr dinspre fasciculul de neutrino de pe Muntele Templului ofereau doar atta lumin ct s nu se loveasc de ziduri, ori s cad n puuri, n timp ce alergau, dei umbrele erau negre ca smoala n deschiderile uilor i n ferestrele fr geamuri. n scurt vreme, Daeman rmase n urm, gfind. Nu fugise niciodat, nici chiar n copilrie. Era o aciune absurd. Rpiturile a sute de voynici grbii se auzeau mai
aproape acum, la mai puin de o intersecie n labirintul de cldiri cu acoperiuri plate i strdue ntortocheate. Itbah al-Yahud! scrnea glasul din difuzoarele puternice, crora Savi le spusese muezin. Traversar o strdu pietruit, apoi alta, ngust i ntunecat, o zon mic, deschis, n care strluceau oseminte umane, dup care ajunser ntr-o curte interioar, nc mai ntunecoas dect strdua. Tropiturile pozilor i scrnetele manipulatoarelor voynicilor care goneau cu vitez pe ziduri se apropiaser i mai mult. Itbah al-Yahud! Rcnetul amplificat prea i mai insistent. Dintre noi, numai Savi este jidanc, indiferent ce ar nsemna asta, gndi Daeman cu plmnii arzndu-i i mpleticindu-se, dar innd pasul. Dac Harman i cu mine o lsm s plece singur, voynicii ne-ar da pace, ba poate chiar ne-ar ajuta s-ajungem acas. Nu exist nici un motiv pentru care ar trebui s-i mprtim soarta. Harman alerga susinut n urma btrnei, cnd aceasta travers curtea i se aplec, trecnd pe sub o
arcad joas pentru a intra n ruinele unei cldiri strvechi. Sau eu mi pot vedea singur de soarta mea, gndi Daeman. Harman n-are dect s rmn cu ea, dac dorete. Se opri brusc pe caldarmul prfuit. Din dreptunghiul negru al unei ui, Harman l ndemn printr-un gest din bra. Daeman privi peste umr, ctre sunetele dinapoia lor aidoma unor gheare sau oscioare goale ce zorniau pe piatr , i, n lumina razei albastre, vzu pe primul dintre cei zece voynici ce ptrunser n strada pe care ei tocmai o traversaser. Daeman simi c i se oprete inima n piept nu era obinuit cu sentimentul spaimei i constat c n clipa aceea ideea de a face orice de unul singur era opiunea cea mai ngrozitoare , apoi fugi prin deschiderea ntunecoas dup Harman i btrn. Savi cobor pe trepte tot mai nguste, cu fiecare palier mai vechi i mai tocit dect cel anterior. Dup patru paliere, scoase din rani o lantern i o aprinse, cnd ultima lumin reflectat dispru din crepusculul vag albstrui de deasupra. Raza ngust lumin peretele din captul palierului cel mai ngust de trepte i Daeman simi din nou c i se oprete inima. Dup
aceea, zri ceva ce prea o prelat murdar care atrna peste o gaur despre care fu convins c era prea mic pentru a-i ngdui s treac. Iute! opti Savi. Trase n lturi materialul grosolan, asemntor cu o pnz de sac, i se strecur prin gaur. Daeman auzi ecouri ca dintr-un pu. Harman o urm iute n bezn. Daeman distinse tropituri n cldirea ruinat de deasupra lor, dar pe scri nu se auzir pai de voynici. Nu deocamdat. Se aplec n gaura micu, i mpinse umerii nguti prin ea, descoperi c atrna deasupra unui cerc cu puin mai larg de un metru, ns al crui fund nu putea fi zrit n ntuneric, dup care braele lui care se agitau dezordonat descoperir trepte de fier n peretele opus i, icnind, i trase trunchiul i coapsele prin deschidere, julindu-i pielea de mortarul strvechi, pn ce picioarele i fur eliberate i atrnar n gol. Apoi reui s ating cu tlpile treptele de metal ruginit i cobor ctre zgomotele nbuite scoase de Savi i Harman, aflai sub el. De jos urca un curent de aer pe care-l simea rcoros pe obraji. Degetele i tlpile brbatului se deplasar
ovielnic de pe o treapt rece pe urmtoarea treapt rece, auzi murmure de dedesubt i, pe neateptate, nu mai gsi nici o treapt sub picioare, aa c-i ddu drumul s cad vreun metru i jumtate pn la o pardoseal de crmid. Minile lui Harman l prinser i-l ajutar s-i rectige echilibrul. Vzu cercul lanternei lui Savi luminnd un tunel rotund construit din pietre sau crmizi strvechi. Pe-aici, opti ea i ncepu iari s alerge, aplecat, pentru a nu se lovi de tavanul scund. Harman i Daeman pornir dup ea, strduindu-se s evite crmizile neregulate din podeaua curb, privind mai degrab spotul de lumin al lanternei ei dect propriile picioare. Ajunser la o bifurcaie a tunelului. Femeia i examin funcia palmar sclipitoare i alese ramificaia din stnga. N-aud voynicii n spatele nostru, zise Harman. Vorbise ncet, totui glasul i reverber din crmizile curbate. Fiind cel mai nalt dintre ei trei, Harman trebuia s se aplece cel mai mult n timp ce alerga. Sunt deasupra noastr, rspunse Savi. Ne urm-
resc pe strzi. Ei folosesc proxnetul? ntreb Daeman. Da. Btrna se opri la alt rspntie i alese pasajul central dintre cele trei deschideri mici din faa lor. Aici toi fur nevoii s se aplece mult. Harman l privi din nou pe Daeman, n mod evident intrigat de comentariul despre proxnet, ns nu ntreb nimic. Ar trebui s tii c v urmresc pe voi, spuse Savi, oprindu-se ca s se uite mai nti la Daeman i dup aceea la Harman. Raza puternic a lanternei fcea ca faa s-i par chiar mai mbtrnit i mai scheletic. Nu pe tine? ntreb Daeman surprins. Ea cltin din cap. Eu nu figurez pe nici o reea. Voynicii nici mcar nu tiu c eu sunt aici. Voi doi aprei n afara granielor, pe scanrile lor farnet i proxnet. Cred c faxportalul cel mai apropiat este Mantua. Ei tiu c n-ai mers pe jos o asemenea distan. i unde mergem acum? opti Harman. La sonie? Savi scutur iari din cap. Prul sur i era ud de
transpiraie sau de condens i i se lipise de east. Tunelurile astea nu trec de oraul vechi. Iar voynicii au scos deja din funcie sonie-ul. Mergem la tractor. Tractor? repet Daeman, dar n loc s-i explice, Savi se ntoarse i rencepu s-i conduc prin tuneluri. Dup aproximativ o sut de pai, tunelul rotund de crmizi deveni un coridor ngust; dup nc treizeci de pai coridorul se transform ntr-o scar, apoi fur oprii de un perete. Daeman i simea inima ncercnd s-i ias prin piept. Ce facem? ntreb el. Ce facem? Ce facem? Se rsuci cu spatele la lumin i ascult concentrat n bezn, cutnd s disting orice zgomote ale voynicilor. Suim. Daeman se ntoarse napoi i o vzu pe Savi disprnd n sus n alt pu vertical mai ngust dect cel prin care coborser , apoi lumina pieri cnd lanterna se ridic deasupra lor. Harman sri ctre treapta cea mai de jos, o rat, njur n oapt, sri din nou, o prinse i se trase n sus.
Daeman abia dac distinse conturul braului brbatului mai vrstnic cnd se aplec dup el. Haide, Daeman! Repede! Voynicii sunt probabil deja sus, ateptndu-ne. Atunci de ce suim? Haide! n bezn, Harman prinse antebraul lui Daeman i-l trase n sus. Voynicii trecur prin peretele cldirii, aproape imediat dup ce oamenii suiser pe tractor. Vehiculul uria ocupa mare parte din spaiul central al structurii despre care Savi spuse c fusese cndva o biseric mare. Cnd urcaser pe scara din subsol, cu lanterna femeii ntorcndu-se ntr-o parte i alta, Daeman se oprise pe trepte, nesigur de ceea ce vedea. Tractorul umplea locul aidoma unui pianjen uria, cu cele ase roi fiecare nalt de cel puin trei metri i jumtate legate prin contrafie subiri i articulate, iar sfera pentru pasageri strlucind lptos n centrul tuturor traverselor ca un ou alb n mijlocul unei plase. Loviturile n uile i pereii bisericii ncepur chiar nainte ca Savi s fi suit scara metalic subire de acces
ce atrna din traverse. Grbii-v, spuse ea, fr s se mai sinchiseasc s vorbeasc n oapt. Daeman, care era al treilea n ir din nou , se gndi c btrna era maestra imperativelor inutile. O fereastr btut n scnduri, aflat la douzeci de metri nlime, explod spre interior i cinci voynici aprur n cadrul ei, cu manipulatoarele cu tiuri lovind n piatr ca nite sprgtoare de ghea. Domurile ruginii i lipsite de ochi de deasupra carapacelor se ntoarser fr grab n jos i se fixar asupra tractorului i a celor trei oameni care se strduiau s ajung la sfera pentru pasageri. Pietre rbufnir din peretele opus i ali ase voynici ptrunser pe acolo, mergnd n dou picioare. Savi atinse un cerc rou decolorat de pe partea ventral a sferei, tast cteva cifre ntr-un mic diskey galben ce apru i o seciune a globului de sticl glis i se deschise cu un hrit audibil. Ea se tr n sus i nuntru, Harman o urm i Daeman i aduse picioarele n interior exact n clipa n care cel mai apropiat voynix se repezi ctre el peste lespezile colbuite. Fanta din sfer se nchise. n centrul ei se gseau a-
se scaune automodelante de piele crpat, iar cei doi brbai se aruncar pe locurile laterale, n vreme ce Savi i trecu palma peste un triunghi metalic neted care ieea deasupra locului din fa. n jurul ei se materializ proiecia unei console de comand uor sclipitoare, mult mai complicat dect cea a sonie-ului. Femeia atinse un cadran virtual rou, mpinse un cerc galbenstrlucitor n lungul unei linii verzi i-i strecur mna ntr-un controler care se mul dup forma ei. i dac nu pornete? ntreb Harman, pe care Daeman l nominaliz acum ca maestru al ntrebrilor retorice puse n momentele cele mai neinspirate. O duzin de voynici se cocoar pe roile nalte i negre armate metalic i opir aidoma unor lcuste pe vrful sferei de sticl. Daeman se nfior i-i trase capul ntre umeri. Dac nu pornete, murim, spuse Savi i trase controlerul virtual spre dreapta. Nu se auzi nici un vuiet de motor sau zumzet de giro, ci doar un bzit, att de slab, nct putea fi aproape subsonic. ns faruri i proiectar razele n faa tractorului i se ivi o duzin de alte displayuri virtuale.
Cei ase voynici de pe sfera pentru pasageri care loveau i zgriau sticla cu ghearele, lunecar brusc i czur pe solul aflat la ase metri mai jos. Nu erau rnii sau avariai toi se ridicar imediat i srir ctre sfer , ns czur iari, nemaizbutind s gseasc prize pe suprafaa de care se agaser cu numai cteva secunde n urm. Este un cmp de for cu grosimea de un micron, murmur Savi, cu atenia ndreptat asupra desenelor i iconurilor sclipitoare ce apreau pe toat consola virtual. Coeficient de frecare zero. A fost conceput pentru a mpiedica acumularea zpezii sau ploii pe cupol, dar se pare c-i ine la deprtare i pe voynici. Daeman se rsuci i privi cei douzeci de voynici care suiau pe roile uriae, loveau n armturile metalice i trgeau de traverse i contrafie. Ar trebui s plecm, zise el. Da. Savi mpinse nainte controlerul virtual i tractorul trecu prin peretele bisericii strvechi, czu patru metri nainte ca roile supraarticulate s fac traciune pe zid i pe sol, dup care acceler. Strada era ceva mai ngust dect vehiculul, dar asta nu-l ncetinea defel. Ziduri
vechi de mii de ani colapsar de ambele pri, pn ce tractorul iei cltinndu-se pe strada David, iar Savi l vir la stnga, spre vest, ndeprtndu-se de fasciculul albastru care continua s strpung cerul n urma lor. Nenumrai voynici pornir n urmrire, n vreme ce ali zeci sreau n faa tractorului care-i sporise viteza i ncercau s ajung la sfera pentru pasageri. Accelernd ntruna, tractorul trecu peste cei din strad care nu izbutiser s se fereasc i-i depi pe ceilali. ase voynici mai insisteni continuau s fie agai de contrafie i loveau n metal, trgnd cu ghearele de roile aflate n micare. l pot avaria? ntreb Harman. Nu tiu, rspunse Savi. Ne apropiem de Shoor Yafa Poarta Jaffa. S vedem dac putem scpa de ei. Vir tractorul care nu se oprise din accelerare i-l lovi de zidul din stnga i apoi din dreapta strzii David, pentru ca n cele din urm s treac printr-o arcad mai scund dect vehiculul, drmnd-o. Vibraiile i bucile de zidrie i scuturar pe voynici, totui, cnd se ntoarse, Daeman, i vzu pe cei mai muli ridicndu-se dintre nruituri i alturndu-se urmritorilor. Dup aceea tractorul iei prin poart, prsi
oraul vechi i goni n jos pe dealul acoperit de pietri ctre locul unde lsaser sonie-ul, ns unicul semn al mainii lor zburtoare era o movil de bolovani nalt de zece metri, nconjurat de patruzeci-cincizeci de voynici. Imediat, creaturile prsir movila i se repezir s intercepteze tractorul. Savi trecu peste civa, i ocoli pe alii i gsi o osea veche care pleca spre vest din ora. Solid main, coment Harman. Spre sfritul Epocii Pierdute, au construit maini puternice, ncuviin Savi. Cu nano-ntreinere, ar trebui s dureze aproape de-a pururi. Scosese din rani lentilele pentru vedere nocturn ale termopidermei ei i pilota cu farurile tractorului stinse. Pe Daeman l tulbura efectul produs de goana prin bezn, auzind cum roile mari striveau artefacte ruginite de pe drum probabil vehicule strvechi abandonate. Apoi i ddu seama c traversar un pod i huruir printr-o trectoare ntre dealuri. n bezn nu mai putea s vad voynicii ci doar lama de lumin albastr, tot mai ndeprtat, ce nea perfect vertical din colina ntunecat a Ierusalimului , dar tia c voynicii erau tot acolo, c i urmreau n continuare.
Savi le spusese c se gseau la cincizeci de kilometri de coasta fostei Mri Mediterane. Parcurser distana n mai puin de zece minute. Privii, rosti femeia ncetinind. i scoase ochelarii pentru vedere nocturn i aprinse farurile frontale, farurile de cea i proiectoarele. O mas de cinci-ase sute de voynici se dispuseser n formaiune triunghiular n apropierea locului n care terenul cobora n Bazinul Mediteranean secat. Ne-ntoarcem? ntreb Harman. Savi cltin din cap i acceler. Ulterior, Daeman gndi c sunetul vehiculului care izbise aa muli voynici cu o vitez aa mare semnase cumva cu cel al unei grindine pe care o auzise pe un acoperi de metal din Ulanbat, cu muli ani n urm. Att doar c acum fusese o grindin foarte mare. Tractorul ajunse la fosta linie a rmului, Savi le rcni s se in bine i vehiculul zbur practic zece secunde prin vzduh, srind de pe coast pe fostul fund al mrii. Apoi cele ase roi uriae lovir solul, traversele absorbir majoritatea ocului i-i stabilizar, dup care naintar n Bazin, cu farurile i proiectoarele continund s mpung bezna cu conuri albe.
Daeman privi ndrt i vzu voynicii supravieuitori, conturai de ndeprtatul fascicul albastru, niruii pe linia rmului dinapoia lor. Nu ne vor urmri? ntreb el. n Bazin? fcu Savi. Niciodat. ncetini tractorul la o vitez mai rezonabil, dar nainte ca ea s-i fi pus ochelarii i s fi stins farurile, Daeman vzu c urmau un drum neted de lut rou printre cmpuri de culturi luxuriante. Cruci negre de metal se ridicau deasupra grului, porumbului, florii-soarelui i inului i pe toate crucile preau s fie intuite corpuri omeneti goale, albicioase, care se zbteau. 34 Coasta Ilionului. Indiana Ahile url, mugi i rupse peretele cortului pe unde dispruse zeia Atena, trnd trupul lui Patrocle. Apoi ucigaul-de-oameni nnebuni. Grzile sale se npustir nuntru. nc n pielea goal, Ahile l ridic pe primul brbat i-l azvrli n
capul celui de-al doilea. Al treilea strjer auzi un rget i se trezi de asemenea zburnd prin aer i trecnd prin peretele din pnz al cortului. Al patrulea i arunc lancea pe jos i alerg s-i trezeasc pe mirmidoni, pentru a-i anuna c stpnul i cpetenia lor fusese posedat de spiritul unui demon. Ahile i adun estura din jurul coapselor, tunica, pieptarul, scutul, aprtorile de bronz pentru picioare, sandalele i lancea, le nfur ntr-un cearaf, dup care, lundu-i spada, i croi drum afar, tind prin trei perei de pnz ai cortului. Cnd iei, rsturn trepiedul mare ce fusese lsat s ard n centrul taberei sale i alerg pe lng corturile negre spre marea ntunecat, departe de toi oamenii, ctre mama lui, zeia Thetis. Valurile se sprgeau de rm i numai spuma alb a crestelor era vizibil n bezna de aici, departe de focuri. Ahile se plimba nainte i napoi pe nisipul umed. Era tot n pielea goal, cu armura i armele mprtiate pe plaj. n timp ce mergea, se trgea de prul lung i gemea sonor, strignd la rstimpuri, nelinitit, numele mamei sale. Iar Thetis, fiica zeului mrii Nereus, Btrnul Mrii,
rspunse chemrii lui Ahile i apru din adncurile verzi i srate, ridicndu-se ca o pcl din surful care se rostogolea, dar solidificndu-se dup aceea n forma nalt a nobilei zeie. Ahile alerg spre ea aidoma unui copil rnit i se ls ntr-un genunchi n nisipul umed. Thetis i lipi capul de pieptul ei ud, n vreme ce tnrul suspina. Copilul meu, de ce plngi? Care-i suferina ce-i macin inima? Ahile icni: Doar tii, trebuie s tii, mam, nu m mai face s-i spun ceea ce cunoti. Eram cu tatl meu n strfundul mrii verzi i srate, murmur Thetis, mngindu-i prul auriu. Deoarece muritorii i zeii dormeau deopotriv la ceasul acesta trziu, nu am vzut ce s-a petrecut. Istorisete-mi totul, fiule. i Ahile o fcu, suspinnd de durere i necndu-se de mnie. Povesti despre apariia lui Pallas Atena, despre insultele i batjocurile ei. Descrise aparenta ucidere a prietenului su Patrocle. I-a luat trupul, mam! rcni Ahile, care nu mai putea fi alinat. I-a luat trupul, pentru ca nici mcar s
nu-i mai pot ndeplini cuvenitele rituri funerare. Thetis l btu pe umr i izbucni ea nsi n plns. Oh, fiul meu, suferina mea! Naterea ta a-nsemnat amrciune. Tot ce-am zmislit a fost hrzit pieirii. De ce te-am mai crescut, dac voia lui Zeus este s te doboare? Ahile i ridic chipul brzdat de lacrimi. Aadar, este vrerea lui Zeus? A fost cu-adevrat Pallas Atena cea care tocmai l-a ucis pe Patrocle, nu o imagine mincinoas a zeiei? A fost voia lui Zeus, plnse mama sa. i cu toate c n-am vzut-o, tiu c Atena nsi a fost zeia care te-a batjocorit i i-a ucis prietenul n noaptea aceasta. Ct npast s fi fost sortit nu doar unei viei scurte, Ahile, ci i uneia att de pline de restriti! Ahile se trase ndrt i se ridic. De ce m-ar jigni n felul acesta nemuritorii zei, mam? De ce m-ar abandona tocmai acum Atena, care a susinut atia ani cauza argivilor i mai cu seam cauza mea? Zeii sunt nestatornici, zise Thetis, cu apa prelingndu-se nc de pe pletele-i lungi pe sni. Poate c tu nsui ai vzut asta deja.
Ahile umbl nainte i napoi prin faa ei, ncletndu-i n mod repetat pumnii, apoi descletndu-i n degete rchirate cu care mpungea aerul. Este absurd! M-au adus pn-aici, m-au ajutat att de des n cuceririle mele, numai pentru ca Atena i zeiescul ei tat s m njoseasc? Le este ruine de tine, Ahile. Ucigaul-de-oameni se opri brusc i ntoarse ctre ea un chip palid i ncremenit. Arta de parc tocmai fusese plmuit. Ruine de mine? Ruine de Ahile cel iute de picior, fiul lui Peleu i al zeiei Thetis? Ruine de nepotul lui Eac? Da. Zeus i ceilali zei, inclusiv Atena, i-au dispreuit dintotdeauna pe oamenii muritori, chiar i pe eroii votri. De la nlimile lor de pe Olimp, voi toi nu suntei nici ct nite furnici pentru ei, vieile v sunt crude, brutale i scurte, i nsei existenele voastre sunt ndreptite doar pentru a-i desfta cu morile voastre. De aceea, rmnnd mbufnat n cortu-i, n vreme ce soarta rzboiului este pecetluit, ai nvrjbit-o pe a Treia Nscut a lui Zeus i pe stpnul Printe Zeus nsui.
Ei l-au ucis pe Patrocle! url Ahile i se retrase dinaintea zeiei, lsnd urmele picioarelor sale descule pe nisipul umed. Urme ce fur terse de urmtorul val care spl plaja. Ei cred c eti prea la pentru a-i rzbuna moartea. I-au lsat leul prad corbilor i vulturilor pe nlimile Olimpului. Ahile gemu i czu n genunchi. i nfipse minile n nisipul ud al plajei, ridic pumnii i-i izbi de pieptul su dezgolit. Mam, de ce-mi spui toate astea abia acum? Dac-ai tiut de dispreul zeilor fa de mine, de ce nu mi-ai spus din vreme? Dintotdeauna m-ai povuit s-l slujesc i s-l cinstesc pe Zeus. S-o ascult pe zeia Atena. Am nutrit mereu speran c ceilali zei vor fi miloi fa de vlstarele noastre muritoare. Dar inima rece a stpnului Zeus i firea rzboinic a Atenei au nvins. Soarta oamenilor nu-i mai preocup de-acum. Nici mcar ca amuzament. Iar noi, puinii nemuritori ce v susinem cauza, nu suntem ferii de mnia lui Zeus.
Ahile se ridic i se apropie trei pai de zeia Thetis. Mam, tu eti nemuritoare. Zeus nu-i poate face nici un ru. Thetis rse trist. Fiul meu, Printele poate s ucid pe oricine i orice dorete. Chiar i pe un nemuritor. Mai ru nc, el ne poate surghiuni n tenebrele Tartarului, ne poate arunca n hul de infern, aa cum a fcut cu nsui tatl su, Cronos, i cu nlcrimata-i mam, Rhea. Aadar, tu nsi eti n primejdie, rosti ncet Ahile. Se cltina aidoma unui om care buse prea mult sau a unui matroz de pe puntea mictoare a unei corbii mici prinse de furtun. Aceasta-mi este ursita. Iar ursita ta, copilul meu, este pierirea doar dac nu vei face ceea ce nici un muritor nici chiar cuteztorul Heracle n-a ncercat vreodat. Ce-anume, mam? Sub lumina stelelor, chipul lui Ahile cunotea schimbri tulburtoare, urmndu-i simirile, ce treceau de la dezndejde la mnie i dup aceea la ceva mai presus dect mnia.
S-i dobori pe zei, opti Thetis. Vorbele abia dac se auzir peste bubuiturile talazurilor. Ahile se apropie i mai mult, cu capul plecat, parc nevenindu-i s cread. S-i dobori pe zei, repet ea n oapt. S-ataci Olimpul. S-o ucizi pe Atena. S-l rstorni pe Zeus. Ahile se mpletici spre ndrt. Se poate nfptui una ca asta? Nu, dac vei fi singur. Valuri nspumate n alb se ncolcir n jurul picioarelor ei. Dar dac-i vei aduce cu tine rzboinicii argivi i ahei n noaptea asta, Agamemnon i cu fratele su i conduc pe ahei, pe argivi i pe aliaii lor, o ntrerupse Ahile. Privi n urm, ctre focurile ce ardeau pe kilometri de plaj, apoi ntoarse capul, s se uite la mult mai numeroasele focuri de veghe troiene, ce plpiau imediat dup anul lor de aprare. Iar n noaptea asta, mam, argivii i aheii sunt pe punctul de a fi zdrobii. Se prea poate ca pn la rsritul soarelui, corbiile negre s fie cuprinse de flcri.
Poate. Victoriile troienilor de ieri nu sunt dect alt semn al toanelor lui Zeus. ns argivii i aheii te vor urma pe tine spre victorie chiar i mpotriva zeilor, Ahile. n chiar noaptea aceasta, Agamemnon le-a spus lui Odiseu i Nestor i celorlali strni n tabra sa la miez de noapte c el este cel mai de seam mai nelept, mai puternic i mai cuteztor dect Ahile. Arat-i c nu-i aa, fiule. Arat-le tuturor c nu-i aa. Ahile i ntoarse spatele. Privea ctre ndeprtatul Ilion, unde torele ardeau luminos pe zidurile nalte. Nu m pot lupta n acelai timp cu zeii i cu troienii. Thetis i inu mna pe umr, pn ce el se rsuci. Ai dreptate, copilul meu, Ahile, tu cel cu picioare iui. Trebuie s sfreti rzboiul acesta nesbuit cu Troia, care-a fost nceput din cauza celei de soii a lui Menelau. Cui i pas unde doarme muritoarea Elena sau dac atrizii Menelau i nfumuratul su frate Agamemnon sunt ncornorai ori nu? Pune capt rzboiului. F pace cu Hector. El nsui are pricin s-i urasc pe zei n noaptea aceasta. Ahile o privi ntrebtor pe Thetis, dar zeia nu explic. Tnrul reveni cu ochii la tore i la cetatea n-
deprtat. A dori s pot vedea Olimpul n chiar noaptea asta, ca s-o pot ucide pe Atena, s-l dobor pe Zeus i s iau trupul lui Patrocle pentru funeralii. Vocea i era nceat, totui teribil n hotrrea sa nebuneasc. Voi trimite un brbat s-i arate calea, rosti Thetis. Ahile se rsuci brusc pe clcie. Cnd? Mine, dup ce vei vorbi cu Hector, dup ce te vei nsoi cu lupttorii troieni i dup ce vei dobndi conducerea argivilor i aheilor de la mincinosul Agamemnon. Ahile clipi iute la auzul cutezanelor acelea ameitoare. Cum l voi gsi pe Hector, fr ca el s m ucid, ori fr ca eu nsumi s-l ucid? Voi trimite pe cineva care s-i arate i calea aceasta, rosti Thetis. Se retrase un pas. Fluxul dinaintea zorilor se sparse, lovindu-i dosul picioarelor. Mam, rmi! Eu
M voi duce la palatele Printelui Zeus ca s-mi aflu ursita, opti mama sa, cu glasul aproape complet acoperit de uierturile valurilor. i voi apra nc o dat cauza, fiul meu, totui m tem c neizbnda i surghiunul mi vor fi rsplata. Fii brav, Ahile! Fii cuteztor! Soarta i-a fost menit, ns nu i statornicit. Poi nc alege ntre moarte i faim, sau via ndelungat, dar te poi bucura de asemenea de via i glorie i ce mai glorie, Ahile! Nici un muritor n-a visat vreodat atta glorie! Rzbun-l pe Patrocle. Mam Zeii pot muri, copilul meu. Zeii pot muri. Fptura ei se undui, tremur, deveni o pcl i dispru. Ahile rmase privind marea multe minute, rmase uitndu-se pn ce lumina rece a Aurorii ncepu s se furieze dinspre rsrit, apoi se ntoarse, i mbrc straiele, sandalele, armura i aprtoarele pentru picioare, i ridic scutul cel mare, i vr spada n teaca de la bru, lu lancea i porni spre tabra lui Agamemnon. Dup spectacolul acesta, m prbuesc. Pe tot tim-
pul dialogului, brara de metamorfozare mi-a piuit n ureche cu glasul de IA: Zece minute de energie pn la nchiderea automat. ase minute de energie pn la i tot aa. Echipamentul de metamorfozare este aproape complet descrcat energetic i habar n-am cum se rencarc. Mi-au mai rmas maximum trei minute de timp pentru metamorfozri, dar voi avea nevoie de ele pentru a vizita familia lui Hector. Nu poi s rpeti un prunc, se aude glsciorul tot mai firav care mi-a mai rmas din contiin. Trebuie, sosete unicul rspuns pe care-l am. Trebuie. De acum sunt bgat adnc. Am gndit totul. Patrocle a fost secretul lui Ahile. Scamandrius i Andromaca fiul i soia lui Hector sunt secretul convingerii lui Hector. Nu exist alt cale. Ai intrat n hor, trebuie s joci. Ceva mai devreme, cnd m TC pe colina despre care speram s fie n Indiana, scldat n soarele dupamiezii, inndu-l n brae pe Patrocle lipsit de cunotin, nu vzusem nici urm de Nightenhelser. l trntisem iute pe Patrocle n iarb nu sunt homofob, to-
tui trrea unui brbat gol-puc mi creeaz o senzaie stranie i strigasem numele lui Keith Nightenhelser spre ru i pdure, dar nu primisem nici un rspuns. Poate c strvechii btinai americani l scalpaser deja, sau l adoptaser n tribul lor. Sau poate c era pur i simplu pe cellalt mal al rului, n pdure, culegnd alune i zmeur. Patrocle gemuse i se foise. Este etic s las n felul acesta un brbat n pielea goal, ameit, ca strin ntr-o lume strin? Oare un urs l-ar omor? Improbabil. Mult mai probabil ar fi fost ca Patrocle s-l gseasc i s-l omoare pe srmanul Nightenhelser, dei grecul era dezbrcat i nenarmat, iar Keith purta nc armura de impact, bastonul taser i spada de recuzit. Da, eu unul a fi mizat banii pe Patrocle. Este etic s las un Patrocle foarte iritat n acelai hectar de pdure bogat n zmeur n care lsasem un crturar iubitor de pace? N-avusesem vreme s-mi fac griji. Controlasem energia brrii de metamorfozare descoperisem c era pe duc i m TC napoi pe coasta Ilionului. Din experiena cu Atena, nvasem cte ceva despre ce nsemna s fiu zei, iar metamorfozarea n Thetis nu
avea s necesite la fel de mult energie ca fiica lui Zeus. M gndisem c, avnd puin noroc, echipamentul de metamorfozare va funciona ndeajuns pentru a-mi ngdui scena cu Ahile i pentru a-mi lsa i ceva pentru familia lui Hector. Aa se ntmplase. i mi-a mai rmas i ceva timp. M pot metamorfoza pentru ultima dat. Familia lui Hector n ce m-am transformat? ntr-un fugar, mi spun, apoi mi trag pe cap Cuma lui Hades i pornesc pe plaj. Un om disperat. Oare i medalionul TC va rmne fr energie? Oare taserul mai are o ncrctur, dac voi avea nevoie de el n Ilion? Voi afla n curnd. N-ar fi o ironie a sorii dac a reui s-i raliez pe Ahile i Hector cauzei mele, pentru ca dup aceea s nu mai am energia de teleportare cuantic necesar pentru a-i purta pe ei sau pe mine pe Olimp? mi voi face griji mai trziu. mi voi face griji despre toate mizeriile astea mai trziu. n clipa de fa, am o ntlnire la ora patru noaptea, cu soia i pruncul lui Hector.
35 La dousprezece mii de metri deasupra platoului Tharsis Ce spune Proust despre baloane? Nu mare lucru, spuse Orphu de pe Io. n general, nu se ddea n vnt dup cltorii. Shakespeare ce spune despre baloane? Mahnmut prefer s nu rspund. mi pare ru c nu poi s vezi toate astea. i mie-mi pare ru, zise Orphu. Descrie-mi totul. Mahnmut ridic ochii. Suntem destul de sus pentru ca bolta de deasupra s se vad aproape neagr, trecnd treptat n albastrunchis, apoi n albastru mai deschis spre orizont, care este curbat n mod vizibil. Pot s vd n ambele direcii banda pcloas a atmosferei. Sub noi, continu s fie nnorat lumina zorilor face norii s strluceasc auriu i trandafiriu. Dedesubt, plafonul noros este ntrerupt i pot zri apa albastr i stncile roii ale lui Valles Marineris ntinzndu-se ctre orizontul estic. Spre vest, n direcia n care cltorim, norii acoper n mare parte Platoul Tharsis par a atinge solul n lun-
gul terenului care se ridic , dar cei trei vulcani mai apropiai strpung norii aurii. Arsia Mons este cel mai ndeprtat, n stnga, apoi Pavonis Mons, dup aceea Ascraeus Mons, mult mai ndeprtat, n dreapta, ctre nord. Toi sunt de un alb sclipitor, zpad i ghea scnteind n lumina dimineii. Poi vedea i Olympus? Oh, da. Dei este cel mai ndeprtat, Olympus Mons este cea mai nalt form de relief vizibil, nlndu-se peste curba vestic a planetei. Se afl ntre Pavonis i Ascraeus, dar n mod clar mult mai departe. Este i el alb de ghea i de cmpurile de zpad, totui piscul nu este nzpezit i lucete rou n rsrit. Poi vedea Noctis Labyrinthus, unde i-am prsit pe zeki? Mahnmut se aplec peste marginea nacelei pe care o construise i privi n jos i napoi. Nu, plafonul noros continu s fie compact acolo. Dar pe cnd ne ridicam spre nori, am putut vedea cariera, docurile i ntregul labirint al lui Noctis. Dincolo de port i de carier, vlmagul de canioane i stnci prbuite se ntinde pe sute de kilometri ctre vest i pe zeci de kilometri spre nord i sud.
Plouase n ultimele zile ale cltoriei lor cu feluca, plouase cnd trseser la docurile aglomerate ale carierei OV din Noctis Labyrinthus i plouase nc i mai violent cnd Mahnmut asamblase finalmente nacela improvizat, umflase balonul cu heliul din propriul su rezervor i se ridicase deasupra oraului omuleilor verzi. Un OV sau zeki, aa cum i spuneau ei i oferise inima pentru comunicare, ns moravecul cltinase din cap n semn de refuz. Poate c ei nu mureau ca indivizi, aa cum susinea Orphu, totui senzaia de a consuma alt omule verde depea capacitatea de a suporta a lui Mahnmut. Zekii adunai neleseser imediat ce fcea el cu nacela improvizat i acionaser prompt pentru a-l ajuta s conecteze cablurile de ancorare, s ntind estura balonului de mare presiune cu o singur anvelop, n vreme ce se umfla lent, i s asigure cablurile de sol mpotriva vntului, lucrnd cu eficiena unei echipe de service profesionist. Cum arat balonul? ntreb Orphu. Moravecul de vid era ancorat n mijlocul nacelei lrgite, fixat cu muli metri de cablu i introdus ntr-un cadru conceput i realizat de Mahnmut. n apropiere, acoperite i bine priponite, se gseau
transmitorul i mai micul Dispozitiv. Este ca un dovlecel gigantic deasupra noastr. Orphu hurui pe fasciculul ngust. Tu ai vzut vreodat un dovlecel n realitate? Bineneles c nu, dar amndoi am vzut imagini. Este un ovoid portocaliu, cu lungimea mai mare dect nlimea, lung de aizeci i cinci de metri i nalt de cincizeci de metri. Are nervuri verticale aidoma unui dovlecel i este portocaliu. Crezusem c era nvelit n material stealth, rosti surprins Orphu. Aa este. Material stealth portocaliu. Bnuiesc c designerii moraveci n-au inut seama de faptul c oamenii de care trebuie s ne apropiem pe furi ar putea avea i ochi, nu numai radare. De data aceasta huruitul lui Orphu sun ca tunetul profund. Tipic, coment ionianul. Tipic. Mnunchiul de cabluri de fuleren, continu Mahnmut, este prins de partea inferioar a balonului. Nacela noastr atrn la patruzeci de metri sub estur. Sper c este fixat zdravn.
Pe ct de zdravn am reuit, dei poate c-am uitat s leg vreo dou noduri. Orphu hurui din nou i amui. Mahnmut privi o vreme panorama. Cnd Orphu restabili contactul, era noapte. Stelele ardeau rece, totui, Mahnmut vedea mai multe plpiri atmosferice dect zrise vreodat n viaa lui. Satelitul Phobos gonea jos pe cer, iar Deimos abia rsrise. Norii i vulcanii reflectau lumina stelelor. Spre nord, oceanul sclipea. N-am ajuns nc? ntreb Orphu. Nu tocmai. Ar mai fi cam o zi, o zi i jumtate. Vntul continu s ne mping n direcia cuvenit? Mai mult sau mai puin. Definete mai puin, vechiul meu prieten. Ne ndreptm ctre nord-nord-vest. S-ar putea s ratm de puin Olympus Mons. Asta ar necesita ceva iscusin, coment Orphu. S ratezi un vulcan de mrimea Franei Acesta este un balon, i reaminti Mahnmut. Sunt convins c Koros III plnuia s-l lanseze din apropie-
rea poalelor vulcanului, nu de la o mie dou sute de kilometri deprtare. Ia stai aa. Parc-mi amintesc c Oceanul Tethys era la nord de Olympus. Mahnmut oft. De aceea am i construit nacela asta nou, n forma unei brci deschise. N-ai menionat niciodat lucrul acesta ct timp ai construit-o. La momentul acela nu prea relevant. O vreme, plutir n tcere. Se apropiau de vulcanii Tharsis i Mahnmut se gndi c ar fi putut trece de cel mai nordic dintre ei, Ascraeus, pn a doua zi la amiaz. Dac vntul continua s-i schimbe direcia, ar fi scpat complet de versanii si, trecnd la zece-douzeci de kilometri mai la nord. Moravecul nu trebuia nici mcar s-i comute vederea pe modul de amplificare a luminii pentru a se minuna de frumuseea luminii sateliilor i de strlucirea stelelor pe zonele superioare ngheate ale celor patru vulcani. M-am gndit la chestia asta cu Prospero i Caliban, vorbi Orphu pe neateptate, fcndu-l pe Mahnmut s tresar uor; fusese adncit n gnduri.
Da? Bnuiesc c i tu analizezi aceleai direcii ca mine c statuile lui Prospero i cunoaterea Furtunii de ctre OV sunt rezultatul interesului fa de Shakespeare al unui dictator om sau post-om. Nu tim nici mcar dac acele capete de piatr ar trebui s-l reprezinte pe Prospero, observ Mahnmut. Bineneles c nu. Dar OV au sugerat c asta ar fi i nu cred c zekii ne-au minit vreodat. Poate c ei nu pot mini nu atunci cnd comunic cu tine prin intermediul pachetelor moleculare de nanodate, aa cum procedeaz. Mahnmut nu coment nimic, dar aceea fusese i impresia lui. Cumva, continu Orphu, miile de capete de piatr care ncercuiesc oceanul nordic i Bazinul Hellas inundat, din sud, spuse Mahnmut, amintindu-i de imaginile orbitale. Da. Cumva, miile de capete de piatr au o legtur cu personajele lui Shakespeare. Mahnmut ncuviin din cap, tiind c Orphu cel orb avea s-i interpreteze tcerea ca pe o ncuviinare din cap.
i dac dictatorul este chiar Prospero? zise Orphu. i nu un om sau un post-om. Nu neleg. Mahnmut era derutat. Verific fluxul de oxigen de la rezervoarele depozitate lng Dispozitiv. Att el, ct i Orphu erau conectai ferm i cptau flux integral. Cum adic, dac dictatorul este chiar Prospero? Vrei s spui c un post-om a jucat rolul btrnului vrjitor i c a uitat c nu era de fapt dect un rol imaginar? Nu. Vreau s spun dac e chiar Prospero? Moravecul simi o mpunstur de alarm. Orphu fusese lovit i orbit, mitraliat de cantiti uriae de radiaii ionizante i zguduit n cderea navei n oceanul nordic. Poate c raiunea i se pierdea. Nu, nu sunt nebun, zise Orphu pe un ton dezgustat. Ascult-m ce spun. Prospero este un personaj literar, rosti ncet Mahnmut. O construcie ficional. tim de existena lui doar din bncile de memorii despre cultura i istoria uman, care au fost trimise mpreun cu primii moraveci acum dou milenii-e. Da, spuse Orphu. Prospero este o construcie fic-
ional i zeii greci sunt un mit. Iar prezena lor aici se datoreaz numai faptului c sunt oameni sau postoameni deghizai. Dar dac nu sunt? Dac ei sunt realmente Prospero realmente zei greci? Mahnmut simi o alarm real. El nfruntase cu bravur teroarea de a continua aceast misiune singur, dac ionianul ar fi murit, ns nu se gndise niciodat la alternativa mai groaznic de a avea un Orphu de pe Io orb, schilod, nebun, ca tovar n aceast ultim etap a misiunii. Ar fi fost oare n stare s-l abandoneze pe Orphu dup ce asolizau? Cum s-ar putea ca zeii sau ce or fi persoanele acestea n togi i care de lupt zburtoare s nu fie mituri sau post-oameni rtcii n jucarea unor roluri? ntreb Mahnmut. Vrei s sugerezi c ar fi extrateretri spaiali? Marieni antici, care, cine tie cum, n-au fost observai n explorarea acestei planete n Epoca Pierdut? Aa-i? Eu spun doar ce-ar fi ca zeii greci s fie chiar zei greci, rspunse ncet Orphu. Ce-ar fi ca Prospero s fie chiar Prospero. Sau Caliban chiar Caliban? n cazul n care l-am ntlni, ceea ce sper c nu se va ntmpla. Mda. Interesant teorie.
La dracu, izbucni Orphu, nu m trata de sus! tii ceva despre teleportarea cuantic? Numai teoria de la baz. i faptul c planeta aceasta este ciuruit de activitate cuantic. Guri, spuse Orphu. Poftim? Sunt aidoma gurilor-de-vierme. Cnd evenimentele de decalri cuantice sunt meninute n felul acesta, fie i numai pentru cteva nanosecunde, capei un efect de singularitate de tip gaur-de-vierme stabil. tii ce este o singularitate, da? Da, zise Mahnmut iritat de felul n care i vorbea prietenul su. Cunosc definiiile gurilor-de-vierme, singularitilor, gurilor negre i teleportrii cuantice i felul n care toate strile respective, mai puin ultima dintre ele, deformeaz continuumul spaio-temporal. Dar ce legtur are cu zeii n togi i carele de lupt zburtoare? Pe Marte avem de-a face cu postoameni. Poate cu post-oameni demeni, care au autoevoluat dincolo de sntatea mental, totui, post-oameni. Poate c ai dreptate, dar s examinm i o alternativ.
Care anume? C personajele ficionale au nviat brusc? tii de ce inginerii moraveci au abandonat dezvoltarea teleportrii cuantice ca mod de cltorie spre stele? ntreb Orphu. Pentru c teleportarea cuantic nu este stabil. Exist dovezi ale unui accident petrecut pe Pmnt, acum o mie cinci sute de ani. Oamenii sau post-oamenii s-au jucat cu guri-de-vierme cuantice, care n-au funcionat i s-au declanat cumva mpotriva lor. Muli observatori moraveci consider c s-au declanat mpotriva lor tocmai pentru c au funcionat. Nu neleg Teleportarea cuantic este o tehnologie veche, zise ionianul. Oamenii de stil-vechi au experimentat-o nc din secolul al douzecilea sau al douzeci i unulea, nainte ca post-ii s fi evoluat mcar din specia uman. nainte ca totul s se duc dracului pe Pmnt. i? Esena teleportrii cuantice era faptul c nu puteai expedia obiecte mari, nimic cu mult mai mare dect un foton, i de fapt nici pe acela. Ci doar starea cuantic complet a fotonului respectiv.
i care-i diferena dintre starea cuantic complet a unui obiect sau persoan i respectivul obiect sau persoan n sine? ntreb Mahnmut. Nici una, rspunse Orphu. Asta-i partea frumoas. Dac teleportezi cuantic un foton sau un armsar din rasa Percheron, vei obine un duplicat perfect la destinaie. Un duplicat att de complet nct, din toate punctele de vedere i pentru toate scopurile, el este chiar fotonul respectiv. Sau armsarul Percheron, adug Mahnmut. i plcuse dintotdeauna s se uite la imagini de cai. Din cte tiau moravecii, caii adevrai dispruser de milenii de pe Pmnt. Dar chiar dac ai teleporta un foton dintr-un loc n altul, continu Orphu, regulile fizicii cuantice cer ca particula teleportat s nu poat aduce nici o informaie cu ea. Nici chiar informaii despre propria-i stare cuantic. Pare cam inutil atunci, nu? Phobos i terminase cursa rapid peste cerul nopii mariene i apusese napoia curburii ndeprtate a planetei. Deimos nainta cu o vitez mai mic. Aa au crezut oamenii n secolul al douzecilea
sau al douzeci i unulea. Dup aceea ns, post-oamenii au nceput s se joace cu teleportarea cuantic. Iniial pe Pmnt, apoi n oraele lor orbitale sau ce or fi obiectele acelea de pe orbita din apropierea Pmntului. i ei au avut mai mult succes? Noi tim totui c s-a ntmplat ceva acum o mie patru sute de ani, cam pe cnd Pmntul a prezentat nivelul acela uria de activitate cuantic. S-a ntmplat ceva, ncuviin Orphu, dar n-a fost un eec al teleportrii cuantice. Post-oamenii sau mainile lor gnditoare au dezvoltat o linie de transport cuantic bazat pe particule cuplate, entangled. Aciune fantom la distan, cit Mahnmut. Nu fusese niciodat foarte interesat de fizica nuclear, de astrofizic ori de fizica particulelor ce dracu, de nici o form de fizic , ns i plcuse dintotdeauna formularea aceea afurisit prin care Einstein atacase mecanica cuantic. Einstein avusese o limb a naibii de ascuit cnd era vorba s-i fichiuiasc colegii sau teoriile care nu-i plceau. Da. (n mod limpede, ionianului nu-i plcea s fie ntrerupt.) Ei bine, aciunea fantom la distan func-
ioneaz la nivel cuantic, iar post-oamenii au nceput s trimit obiecte tot mai mari prin portalurile cuantice. Armsari Percheron? fcu Mahnmut. Nu-l ncnta s i se in prelegeri. n privina asta nu exist arhive, totui caii de pe Pmnt par s fi disprut undeva, aa c, de ce nu? Uite care-i treaba, Mahnmut, eu vorbesc foarte serios m-am gndit la asta nc de cnd am prsit spaiul jupiterian. Pot s termin fr s am parte de sarcasme? Mahnmut clipi, metaforic vorbind. Orphu nu mai prea aa nebun, dar prea serios i jignit. Bine, mi cer scuze. Spune mai departe. Noi tim c post-oamenii i-au accelerat cercetrile cuantice de fapt, s-au jucat prostete cu ele cam n momentul cnd moravecii le-au abandonat, acum o mie patru sute de ani teretri. Ei ciuruiau peste tot continuumul spaio-temporal. Scuz-m, rosti Mahnmut, ntrerupndu-l pe ct putu mai blnd. Crezusem c asta pot face numai gurile negre, gurile-de-vierme sau singularitile goale. i tunelurile cuantice lsate activate, preciz Orphu.
Crezusem ns c teleportarea cuantic era instantanee, zise Mahnmut, strduindu-se din rsputeri s neleag. C trebuie s fie instantanee. Aa i este. n cazul perechilor, particulelor sau structurilor complexe cuplate, decalarea strii cuantice a unui membru al setului de gemeni cuantici modific instantaneu starea cuantic a partenerului su. Atunci cum pot exista tuneluri activate, dac efectul tunel este instantaneu? Crede-m pe cuvnt. Cnd teleportezi ceva mare, s zicem o feliu de brnz, simplul volum al datelor cuantice aleatorii care sunt transmise face praf continuumul spaio-temporal. Dar cte date cuantice brute pot exista ntr-o feliu de brnz de s zicem, trei grame? Zece la puterea douzeci i patru bii, rspunse prompt Orphu. i ntr-un om? Fr s inem seama de memoria persoanei, ci exclusiv de atomii si, zece la puterea douzeci i opt kilobytes de date. Pi asta nseamn numai cu patru zerouri mai mult dect o felie de brnz, coment Mahnmut.
Doamne iart-m! scrni Orphu. Aici vorbim despre ordine de mrime, ca s nu mai spun c amesteci biii cu bytes i kilobytes i tiu ce-nseamn. A fost iar o glum proast de-a mea. Continu! Prin urmare, acum o mie patru sute de ani pe Pmnt, post-oamenii post-oamenii trebuie s fi fost, ntruct sondele noastre automate de atunci erau sigure c mai existau doar vreo mie de oameni de stil-vechi, aproape ca speciile animale aflate n pragul extinciei, inute n grdini zoologice au nceput s teleporteze cuantic oameni, maini i alte obiecte. Unde? Vreau s zic, unde i-au trimis? Pe Marte? n alte sisteme stelare? Nu, fiindc pentru teleportarea cuantic ai avea nevoie i de un receptor, nu numai de un emitor. Ei i-au trimis pur i simplu de undeva de pe Pmnt n alt loc de pe Pmnt sau n oraele lor orbitale , dar au avut parte de o mare surpriz cnd obiectele s-au materializat. Are vreo legtur cu o musc? ntreb Mahnmut. Viciul lui secret erau filmele vechi, ncepnd din secolul al douzecilea, pn la sfritul Epocii Pierdute.
O musc? repet Orphu. Nu. De ce? Nu conteaz. Care a fost marea surpriz de care au avut parte cnd au teleportat obiectele acelea? n primul rnd, teleportarea cuantic a funcionat. Mai important ns a fost faptul c atunci cnd persoana, animalul sau obiectul a ajuns la destinaie, purta i informaii. Informaii despre propria sa stare cuantic. Informaii despre tot ce n-ar fi trebuit s aib informaii. Inclusiv memoria, n cazul fiinelor umane. Mi s-a prut c ai spus c regulile mecanicii cuantice interzic asta. Aa-i, ncuviin Orphu. Iar este vorba despre magie? ntreb Mahnmut, simind un fior de alarm n privina direciei spre care se ndrepta ionianul. Iar vorbim despre Prospero i zeii greci? Da, dar nu n privina la care te-ai referit cu sarcasm. La momentul respectiv, savanii notri s-au gndit c post-oamenii fceau de fapt schimb de perechi cuplate cu obiecte sau persoane identice din alt univers. Alt univers? repet inexpresiv Mahnmut. Adic un univers paralel?
Nu tocmai. Nu-i ca vechea teorie a unui numr infinit, sau aproape infinit, de universuri paralele, ci doar cteva un numr clar finit de universuri decalate fazic cuantic care coexist cu universul nostru sau n apropierea lui. Mahnmut habar nu avea despre ce vorbea prietenul lui, dar nu coment. i nu numai universuri cuantice coexistente, continu moravecul de vid, ci universuri create. Create? De un Dumnezeu? Nu, zise Orphu, ci prin acte de geniu, de ctre genii. Nu neleg. Deimos apusese. Vulcanii marieni erau vizibili sub lumina stelelor, cu mase de nori trndu-se pe versanii lor lungi aidoma unor amibe alb-cenuii. Mahnmut i control cronometrul intern. Pn la rsritul marian mai era o or. I se fcuse frig. tii bine ce-au descoperit oamenii cnd au studiat mintea uman, cu milenii n urm, spuse Orphu. Demult, nainte ca post-oamenii s fi fost mcar un factor. Propriile noastre mini de moraveci sunt construite la fel, dei conin att materie artificial, ct i orga-
nic. Mahnmut se strdui s-i aminteasc. Cercettorii umani au folosit calculatoare cuantice n secolul al douzeci i unulea, rosti el, pentru a analiza cascadele biochimice din sinapsele omeneti. Ei au descoperit c mintea omului nu creierul, ci mintea nu semna cu un calculator, nu semna cu o mainrie de memorie chimic, dar semna exact cu Cu starea cuantic a unui front de und staionar, complet Orphu. Contiina omeneasc exist n primul rnd ca stare cuantic a unui front de und staionar, la fel ca restul universului. i tu spui c contiina nsi ar fi creat aceste alte universuri? Mahnmut urmrea logica, dac putea fi numit aa, ns era ocat de implicaiile ei absurde. Nu simpla contiin. Tipurile excepionale de contiin, care sunt aidoma unor singulariti goale, deoarece pot curba continuumul spaio-temporal, afecteaz organizarea acestui continuum i colapseaz undele de probabilitate n alternative distincte. Vorbesc aici despre Shakespeare Proust Homer Dar asta-i o o o se blbi Mahnmut.
Idee solipsist? Tmpenie. Plutir n tcere pentru cteva minute. Mahnmut bnui c era posibil s-i fi jignit sentimentele prietenului su, totui, nu era important n clipa de fa. Dup o vreme, vorbi prin fasciculul ngust: Prin urmare, te atepi s gsim fantomele adevrailor zei greci cnd vom ajunge la Olympus Mons? Nu fantomele. Dar ai vzut i tu indicaiile cuantice. Indiferent cine ar fi cei de pe Olympus, ei au fcut o mulime de guri cuantice n jurul acestei planete, centrate pe vulcan sau n jurul su. Gurile acelea merg undeva. Vin de altundeva. Realitatea cuantic a acestei zone este att de instabil, nct poate realmente s implodeze i s poarte cu ea o halc din sistemul nostru solar. Crezi c pentru asta a fost construit Dispozitivul? Ca s implodeze cmpurile cuantice de aici nainte de a putea atinge masa critic? Nu tiu, rspunse Orphu. Poate. i crezi c asta-i ceea ce a distrus Pmntul i i-a trimis pe post-oameni ctre oraele lor orbitale acum o mie patru sute de ani? Un eec cuantic?
Nu. Eu cred c ce s-a ntmplat pe Pmnt, indiferent despre ce ar fi fost vorba, s-a datorat unui succes de teleportare cuantic, nu al unui eec. Ce vrei s zici? Pentru o secund, Mahnmut nu fu convins c dorea s aud rspunsul. Cred c au sfredelit tuneluri cuantice n una sau mai multe dintre aceste realiti alternative. i c au permis s ptrund ceva. Plutir n tcere pn la rsritul soarelui. Soarele atinse mai nti vrful balonului, zugrvind n lumina ireal estura portocalie i fcnd s strluceasc toate cablurile de fuleren. Apoi ajunse la cei trei vulcani Tharsis, scnteie pe gheaa lor i naint auriu ctre flancurile lor estice, aidoma unei magme lente. Dup aceea scld norii destrmai n trandafiriu i auriu i ilumin marea interioar din Valles Marineris, pn la orizontul estic, precum o fisur lapislazuli n planet. Olympus Mons fu atins de razele soarelui peste nc un minut i Mahnmut privi piscul uria care prea s se nale deasupra orizontului vestic ca un galion cu vele roii i galbene.
Dup care soarele scpr pe ceva aflat mai aproape i mai sus. Orphu! trimise moravecul. Avem musafiri. Un car de lupt? Deocamdat este prea departe ca s-mi dau seama. Chiar i cu amplificare vizual, l acoper lucirea soarelui. Putem face ceva dac sunt carele de lupt? Ai gsit vreo arm i nu mi-ai spus? Nu putem azvrli n ei dect cu njurturi, zise Mahnmut i continu s priveasc punctuleul sclipitor; se mica foarte repede i n scurt timp avea s ajung la ei. Sau poate vrei s declanez Dispozitivul? Ar putea fi cam devreme. Pare ciudat c Koros III a venit n misiunea aceasta fr armament. Nu tim ce ar fi putut avea n modulul de comand, zise Orphu. ns mi amintete ceva la care m-am gndit. Ce anume? ii minte c am discutat despre misiunea secret de acum civa ani a lui Koros n centura de asteroizi. Da?
Soarele continua s scnteieze dinspre aparatul de zbor care se apropia, dar Mahnmut putea s vad c era un car de lupt, cu caii holografici n plin galop. Dac n-a fost o misiune de spionaj? ntreb Orphu. Ce vrei s spui? Vreau s spun c moravecii de roci dein ceva ce noi, modelele de pe cei cinci satelii, nu ne-am sinchisit niciodat s dobndim. Agresiune? Beligeran? Exact. Ce-ar fi dac Koros III n-ar fi fost trimis ca spion, ci ca Scuz-m, l ntrerupse Mahnmut, dar musafirul nostru a ajuns. Un umanoid mare ntr-un car de lupt. Bubuituri sonice detunar n jurul moravecului, unduind estura balonului uria de deasupra. Carul de lupt continua s decelereze. Ddu ocol balonului la o distan de o sut de metri. Acelai care ne-a ntmpinat pe orbit? ntreb Orphu. Glasul i era perfect calm. Mahnmut privi cochilia neajutorat fixat de punte, care nu avea nici mcar un ochi pentru a privi ce se ntmpla.
Nu, i rspunse. Zeul acela grec avea o barb sur. Acesta este mai tnr i brbierit. Pare s aib trei metri nlime. Mahnmut ridic mna, cu palma orientat spre exterior n strvechiul semn de salut, artnd c nu avea nici o arm. Cred c vrea Carul de lupt se apropie mai mult. Brbatul care inea hurile i ntinse mna dreapt, cu pumnul nchis, i o deplas de la dreapta la stnga. Balonul explod deasupra lor, heliul rbufni i nvelitoarea lu foc. Mahnmut se prinse de balustrada de lemn a nacelei ca s nu fie aruncat afar, cnd masa rsucitoare de estur n flcri, cabluri de fuleren i nacela n form de barc se prbuir ctre Platoul Tharsis, aflat la treisprezece kilometri dedesubt. Micul moravec era n g negativ, cu picioarele deasupra capului, conectat de nacel doar prin strnsoarea sa disperat de balustrad. Carul cu caii spectrali zbur drept spre estura n flcri a balonului de deasupra i trecu prin ea. Brbatul zeul se ntinse i prinse cablul negru de buckycarbon ntr-un pumn uria. n mod imposibil,
absurd, n loc s-i smulg braul din articulaie, nacela se smuci i se opri, cu brbatul innd cteva tone ntr-o mn. El i ndemn caii cu hurile, utiliznd cealalt mn. Remorcnd nacela nclinat i coninutul ei la patruzeci de metri n urma i dedesubtul su, carul de lupt se ntoarse i zbur ctre vest, spre Olympus Mons. 36 Bazinul Mediteranean Savi pilot nc o or pe drumul de lut rou, ptrunznd mai adnc n cmpurile i cutele Bazinului Mediteranean. Acum era ntuneric i ploua zdravn, cu fulgere licrind i tunete vibrnd sfera de sticl a cabinei pasagerilor. Profitnd de un fulger strlucitor, Daeman art spre crucile cu forme umane. Ce sunt aceia? Oameni? Nu, rspunse Savi. Calibani. nainte ca femeia s poat explica, Daeman spuse: Trebuie s oprim.
Savi se conform, aprinse farurile i lumina din cabin, apoi i scoase ochelarii pentru vedere nocturn. Ce s-a-ntmplat? n mod evident, distingea tulburarea de pe chipul brbatului. Mor de foame, rspunse el. Am n rani dou batoane de Mor de sete. Am i o sticl cu ap. n plus, putem deschide sfera i s colectm ap de ploaie proaspt i rece Trebuie s merg la toalet. Neaprat. Ah, bun, fcu Savi. Tractorul are multe dotri utile, dar nu i o toalet. Probabil c un popas ar fi util pentru noi toi. Atinse dou butoane virtuale i cmpul de for ncet s mai resping apa de pe sticl, iar fanta din partea lateral a sferei se deschise. Aerul era proaspt i mirosea a vegetaie ud. Afar? spuse Daeman, strduindu-se s-i ascund oroarea. n loc deschis? n lanul de porumb, zise Savi. Acolo este mai privat. Scotoci n rani i scoase un sul de erveele, rupse
cteva i i le ntinse lui Daeman. El le privi ocat. Eu m pot folosi de popasul sta, anun Harman acceptnd dou erveele strvezii. Haide, Daeman! Brbaii n dreapta tractorului. Doamnele n stnga. Iei prin fanta din sfer i cobor ncet pe scara fixat de traverse. Daeman l urm, innd erveelele ca pe un talisman, iar btrna veni dup el, demonstrnd mult mai mult graie. Va trebui s merg i eu tot n dreapta, vorbi Savi. Poate pe alt ir de porumb, ns nu prea departe. De ce? ncepu Daeman i i vzu arma neagr din mn. Ah Ea vr pistolul la bru i toi trei ieir de pe drum, traversar un an puin adnc, apoi o poriune noroioas a cmpului, dup care ptrunser n lanul de porumb nalt. Ploaia cdea i mai puternic. O s ne ude pn la piele, coment Daeman. Nu mi-am luat haine cu autouscare Savi ridic ochii spre cer n clipa n care fulgerul sri de la un nor la altul, spintecndu-i pe amndoi, iar tunetul reverber din bazinul larg. Am n rani termopidermele voastre. Cnd
ne-ntoarcem n tractor, le putei purta pn vi se usuc celelalte haine. n rania aceea fermecat mai exist i altceva despre care ai vrea s ne spui? ntreb Harman. Savi cltin din cap. Cteva batoane alimentare. ncrctoare de fleete. O lantern i nite hri pe care le-am desenat chiar eu. Termopidermele noastre. Sticla cu ap. Un pulover suplimentar pe care-l port cu mine. Cam asta-i Orict de doritor ar fi fost Daeman s ajung n intimitatea lanului de porumb, se opri la marginea acestuia pentru a privi n jur. Nu sunt pericole pe-acolo? ntreb el. Btrna strnse din umeri. Nu exist voynici. Dar ia cum le-ai zis? Calibani, spuse Savi. Nu trebuie s v facei griji n privina lor n noaptea asta. Brbatul ncuviin i pi n primul rnd de porumb. Tulpinile se ridicau cu o jumtate de metru deasupra capului su, ba pe alocuri cu un metru ntreg. Ploaia rpia sonor pe frunzele late. El se retrase.
Da-i ntuneric ru de tot acolo Harman dispruse deja n porumb i Savi mergea n direcia opus, totui se opri, se rsuci, reveni la Daeman i-i nmn lanterna. Pentru mine este destul lumin ca s vd. Daeman i croi drum printre tulpinile nalte, naintnd zece rnduri, ncercnd s se ndeprteze destul de mult de marginea lanului pentru a fi complet invizibil. Dup aceea mai merse alte opt-nou rnduri, pentru siguran. Gsi un rnd ce prea mai puin noroios dect celelalte, se uit n jur, rezem lanterna de o tulpin astfel ca raza s fie orientat doar n sus i reamintea de fasciculul albastru din Ierusalim , apoi i cobor pantalonii, se ls pe vine i sp cu minile o gropi. Cum i-a zis Savi la asta? se ntreb. Camping? Dup ce termin o uurare incredibil, n ciuda circumstanelor barbare , fcu ce putu mai bine cu erveelele ude leoarc din mn, constat c nu era suficient, azvrli erveelele n groapa plin de noroi, apoi pipi proeminena din buzunarul tunicii. Trase afar cei aptezeci de centimetri de material mpturit pe care-l purta mereu asupra sa. estura turin. n
lumina lanternei reflectat de tulpinile de porumb de deasupra, studie inul fin i broderia minunat a circuitelor imprimate ce aduceau drama turin direct n creier. De muli ani Daeman se uita ocazional la rzboiul dintre troieni i ahei, dar dup ce-l ntlnise pe adevratul Odiseu dac btrnul brbos era adevratul Odiseu, ceea ce nu prea defel probabil , nu mai pstrase prea mult interes fa de drama turin. Nu numai c Odiseu se culcase cu una dintre fetele pe care Daeman plnuise s-o seduc, Hannah, ci mersese la Palatul Ardis cu principala lui int, Ada. Rmase totui cu frumoasa estur de in n mn, de parc ar fi cntrit-o. S-o ia dracu! Daeman o utiliz simind o neateptat plcere n a-l trata astfel, fie i n mod indirect, pe arogantul Odiseu , o arunc n groap, mpinse cu piciorul noroi peste ea, i ridic pantalonii i-i netezi tunica, ncerc s-i tearg palmele de tulpinile de porumb ude de ploaie, apoi ridic lanterna i strbtu cele dou duzini de rnduri pentru a iei din lan. Dar lanul nu se mai termina. Dup ce merse treizeci i cinci de rnduri, fu convins c apucase n direcia greit. Se rsuci de jur-mprejur, strduindu-se s-o
determine pe cea corect nu trebuia dect s revin pe propriile sale urme noroioase n direcia opus , ns rotirea l dezorientase, aa c nu mai putea spune din ce parte venise. Iar urmele nu i se mai zreau nicieri. Fulgerele se intensificaser de acum i ploua i mai violent. Ajutor! strig Daeman. Atept o secund, nu auzi nici un rspuns i strig din nou: Ajutor! M-am rtcit! Tunetele i acoperir ambele strigte. Se mai ntoarse o dat, i nc o dat, decise c aceea trebuia s fie direcia bun pentru ntoarcere i ncepu s alerge prin porumbul nalt, ndoind tulpinile ntr-o parte i alta, lovindu-le cu lanterna mic. Uit s mai numere rndurile, dar probabil c strbtuse patruzeci-cincizeci nainte de a se opri iari. Ajutor! Sunt aici! De data aceasta nici un tunet nu-i mai nbui strigtul, ns nu primi vreun rspuns; nu se auzea dect rpitul puternic al ploii i lipitul pantofilor si mbibai de ap. Porni s se deplaseze n lungul unui rnd, privind n
ambele pri n cutare de lumin sau micare, negndindu-se c s-ar fi putut ndeprta i mai mult de tovarii si. Dup cteva minute fu silit s se opreasc pentru a-i trage rsuflarea. Ajutor! Un trsnet lovi la nici un kilometru i jumtate deprtare i tunetul se deplas peste porumbul nalt aidoma unei unde de oc. Daeman clipi repede, alungnd imaginile remanente ale fulgerului, i observ c porumbul prea mai puin des n faa i n dreapta sa. Probabil c acolo era marginea lanului. Alerg ultimele cincisprezece rnduri i iei n loc deschis. Nu era ns marginea lanului pe unde intrase el, ci un lumini lat de ase metri i adnc de nou metri. n mijlocul lui, o cruce mare de metal se nla cu doi metri i jumtate mai sus dect porumbul. Daeman purt raza lanternei de la baza crucii pn n vrful ei. Forma nu era pe cruce, ci mai degrab cuibrit n forma metalic scobit, cu torsul despuiat nfipt ca o pan n coloana vertical, cu braele dezgolite extinse pe bara orizontal. Raza lanternei tremur sub potopul de ploaie, n timp ce Daeman se holba.
Nu era un om cel puin nu un fel de om pe care Daeman s-l fi vzut vreodat. Creatura-om era goal i cu aspect slinos, cu solzi i verzuie nu ca petii, ci o nuan de verde pe care Daeman i-o imaginase dintotdeauna ca fiind a leurilor, nainte ca firmeria s fi pus sfrit acelor barbarii. Solzii mici i numeroi sclipeau sub raza lanternei. Creatura era musculoas, dar muchii preau anormali braele prea lungi, antebraele prea subiri, ncheieturile minilor prea puternice, articulaiile degetelor mult prea mari, gheare galbene n loc de unghii, coapse prea puternice, labe ale picioarelor cu trei degete straniu rchirate. Era un mascul penisul i scrotul se distingeau obscen, ca i rozul iptor de sub stomacul plat ca o scndur i abdomenul musculos, din nou cumva anormal, ca o broasc estoas sau un rechin cu aparat genital aproape omenesc , ns partea superioar groas a trunchiului, gtul ca un arpe i easta spn reprezentau aspectele cel mai puin umane ale creaturii. Ploaia curgea peste muchi, solzi i benzile de ligamente, rpind pe metalul negru i grosolan al crucii. Ochii erau afundai sub arcade similare n mod simultan cu ale maimuelor i petilor, iar chipul se pro-
fila n exterior ca un bot sau rt, nu ca un nas. Sub rt, gura era ntredeschis i Daeman se holb la dinii lungi i galbeni nici de om, nici de animal, ci parc de pete, dac petii ar fi fost montri i la limba vineie mult prea lung, care se mic chiar pe cnd privea. Brbatul ridic puin raza lanternei i fu ct pe-aci s urle iari. Ochii creaturii-om se deschiseser ochi de pisic galbeni i alungii, fr a avea ns asocierea elegant a pisicilor cu omenirea , cu fante mici i negre n centru. Creatura cum i spusese Savi, calibani? se foi n nia crucii, pumnii se descletar n degete extinse, cu ghearele lungi reflectnd lumina, iar picioarele i trunchiul se cutremurar, ca i cum s-ar fi trezit i se ntindea. Nu era legat cu nimic. Nu exista nimic care s-o opreasc s sar jos, asupra lui Daeman, n chiar momentul acela. Daeman ncerc s fug, dar descoperi c nu se putea ntoarce cu spatele la creatur. Aceasta se mic nc o dat, iar mna dreapt i cea mai mare parte a braului se eliberar din nia crucii. Picioarele, vzu abia acum brbatul, aveau de asemenea gheare galbene
la captul degetelor unite ntre ele printr-o pieli. napoia lui Daeman se auzi un muget i o bubuitur mai muli calibani, deja eliberai de pe crucile lor, era sigur de asta i el se rsuci s le ntmpine atacul, ridicnd lanterna ca pe o ghioag i pierzndu-i lumina. Apoi ns lunec, sau poate picioarele i cedar, i czu n genunchi n noroiul din lumini. Simi c izbucnete n plns, ns probabil c n-o fcu n puinele secunde nainte ca tractorul s rbufneasc din lan, ridicndu-se aidoma unui pianjen monstruos peste Daeman, porumb, cruce i acel caliban nemicat. Cele opt faruri ale tractorului se aprinser, orbindu-l. i ridic braul n faa ochilor, dar, nelese mai trziu, mai degrab pentru a-i ascunde lacrimile, dect pentru a-i proteja ochii de lumin. mbrcai n termopiderme, cei doi brbai lsai pe spate n fotoliile de piele scorojit i btrna ntins pe curbura interioar a sferei de sticl, mncar batoanele alimentare, i trecur din mn n mn sticla de ap i privir furtuna n tcere pentru o vreme. Daeman i ceruse lui Savi s se ndeprteze de lan, cruce i creatu-
r, aa c ea pilotase trei kilometri pe drumul de lut rou nainte de a se opri i a decupla toate instalaiile, cu excepia cmpului de for al tractorului i a consolelor virtuale slab iluminate. Ce era chestia aia? ntreb Daeman n cele din urm. Unul dintre calibani, rspunse Savi. Prea c st realmente comod, ntins pe peretele din sticl, cu rania sub cap. tiu cum le-ai spus, izbucni Daeman, dar ce sunt? Femeia oft. Dac a ncepe s v explic un lucru, atunci ar trebui s explic tot restul. Sunt multe pe care voi, eloii, nu le tii de fapt, nu tii aproape nimic. De ce nu ncepi prin a ne explica de ce ne spui eloi? vorbi Harman i glasul i sun aspru. Bnuiesc c termenul a nceput ca o form de insult, rosti Savi. Fulgere licrir, iluminndu-i trsturile, totui furtuna se ndeprtase destul de mult pentru ca tunetul s se aud mai trziu, ht departe. Dei, urm ea, ca s fiu sincer i alor mei le spuneam la fel, nainte de a v boteza pe voi aa.
i ce-nseamn? ntreb Harman. Este un cuvnt dintr-o poveste foarte veche, dintr-o carte foarte veche. Despre un brbat care cltorete prin timp spre viitorul ndeprtat i descoper c omenirea a evoluat n dou rase una blnd, lene, lipsit de griji, rsfndu-se sub soare, eloii, iar cealalt hd, monstruoas, productiv, tehnologic, dar ascunzndu-se n grote i bezn, morlocii. n cartea aceea veche, morlocii asigurau hran, adpost i mbrcminte pentru eloi, pn ce oamenii cei blnzi se ngrau binior. Dup aceea morlocii i mncau. Fulgerele strlucir din nou peste ogoare, ns era o lumin palid, care se ndeprta. Aa-i lumea noastr? ntreb Daeman. Noi suntem eloi, iar calibanii i voynicii sunt morloci? Ei ne mnnc? A fi vrut eu s fi fost att de simplu, spuse Savi. Rse ncet i lipsit de orice voioie. Ce sunt calibanii? ntreb Harman. n loc s-i rspund, btrna spuse: Daeman, arat-i lui Harman una dintre mecheriile pe care le faci cu palma. Care dintre ele? Proxnet sau farnet? ovi el.
Scumpule, vorbi sarcastic femeia, tim cu toii unde suntem. Arat-i farnetul. Daeman fcu o grimas, dar se conform. i spuse lui Harman s vizualizeze trei ptrate albastre n centrele a trei cercuri roii i, brusc, un oval albastru pluti deasupra palmelor lor. Gndete-te la cineva, zise Daeman i ncerc o senzaie stranie; pn atunci nu mai nvase pe nimeni ceva, dac nu punea la socoteal tehnicile sexuale. La oricine, adug el. Pur i simplu, vizualizeaz persoana. Harman pru nencreztor, totui se concentr. O reprezentare de sus a lui Ardis umplu ovalul su, apoi o diagram a planului Palatului Ardis. O siluet feminin stilizat sttea cu un grup de brbai i femei stilizate pe veranda frontal a cldirii. Ada, rosti Daeman. Te-ai gndit la Ada. Incredibil, spuse Harman. Privi imaginea un moment, dup care anun: O s-l vizualizez pe Odiseu. Imaginea se schimb, mri amplificarea, cut, dar nu art nimic. Dup cum spune Savi, explic Daeman, farnetul nu-l recunoate pe Odiseu. ntoarce-te ns la Ada. Ui-
t-te unde este ea. Harman se ncrunt, totui se focaliz. Silueta stilizat a Adei mergea pe cmp, la o sut de metri n spatele Palatului Ardis. Zeci de alte siluete umane erau reprezentate aezate n faa i n jurul unui spaiu gol. Ada se altur mulimii. Daeman privi imaginea din palma lui Harman. M-ntreb ce se-ntmpl acolo? Dac Odiseu se afl n locul acela gol, s-ar prea c btrnul barbar se adreseaz unei mulimi. i Ada l ascult sau l privete, spuse Harman i ridic ochii de la ovalul din palm. Savi, ce legtur are asta cu ntrebarea mea? Cine sunt calibanii? De ce ncearc voynicii s ne ucid? Ce se-ntmpl? Cu cteva secole nainte de faxarea final, rosti ea, mpreunndu-i degetele, post-oamenii au ajuns mult prea detepi pentru propriul lor bine. tiina lor era impresionant. Aparent, prsiser Pmntul, refugiindu-se n inelele lor orbitale n decursul teribilei epidemii de rubicon. Rmseser ns stpnii Pmntului. Credeau c sunt i stpnii universului. Echipaser tot Pmntul cu forma limitat de transmisii i recuperri de energie i date pe care o numii
faxare i ncepuser s experimenteze mai precis s se joace cu cltoria temporal, teleportarea cuantic i alte chestii periculoase. Mare parte din ce fceau fusese prezis de tiine strvechi, nc din secolul al nousprezecelea fizica gurilor negre, teoria gurilorde-vierme, mecanica cuantic , dar ei se bazau cel mai mult pe o descoperire fcut n secolul al douzecilea, potrivit creia, n esen, totul este informaie. Date Contiin Materie Energie Totul este informaie. Nu neleg, spuse Harman i pru furios. Daeman, i-ai artat lui Harman funcia farnet. De ce nu-i ari allnet? Allnet? repet brbatul cu glas alarmat. Mai ii minte patru dreptunghiuri albastre deasupra a trei cercuri roii, deasupra a patru triunghiuri verzi. Nu! fcu Daeman. Gndi nchiderea propriei sale funcii palmare. Strlucirea albastr se stinse. Savi l privi pe Harman. Dac vrei s-ncepi s-nelegi de ce suntem aici n noaptea asta, de ce post-oamenii au prsit Pmntul pentru totdeauna i de ce exist calibanii i voynicii,
vizualizeaz patru dreptunghiuri albastre deasupra a trei cercuri roii, deasupra a patru triunghiuri verzi. Pe msur ce vei practica, i va fi tot mai uor. Harman se uit suspicios spre Daeman, ns apoi nchise ochii i se concentr. Daeman se sili s nu vizualizeze formele acelea. Se strdui s i-o reaminteasc pe Ada goal n adolescen, s-i aminteasc ultima fat cu care se culcase, s-i aminteasc pe propria mam dojenindu-l Dumnezeule! strig Harman. Daeman l privi. Brbatul se ridicase, mpleticindu-se, de pe scaun i se nvrtea, micndu-i capul sacadat, holbndu-se cu gura larg deschis. Ce vezi? ntreb ncet Savi. Ce auzi? Dumnezeule Dumnezeule gemu Harman. Vd Iisuse Hristoase! Totul. Totul. Energie stelele cnt porumbii din lan vorbesc, ntre ei, cu Pmntul. Vd tractorul este plin de microbi micui care-l repar, l rcesc vd Dumnezeule, mna mea! Harman i studia mna cu o expresie de total oroare i revelaie. Ajunge pentru nceput, spuse Savi. Gndete cuvntul nchidere.
Nu nc icni Harman. naint nesigur pn lng peretele de sticl al sferei pentru pasageri i-l zgrie slab cu degetele, parc ncercnd s evadeze. I-att de de frumos aproape c pot Gndete nchidere! rcni Savi. Harman clipi, czu lng perete i ntoarse n direcia lor un chip palid, cu ochii larg deschii. Ce a fost asta? Am vzut totul. Am auzit totul. i n-ai neles nimic, zise femeia. Dar nici eu nu-neleg cnd sunt pe allnet. Poate c nici chiar post-oamenii nu pricepeau totul. Harman se blbni spre scaunul lui i colaps n el. De unde provine? Cu milenii n urm, adevraii oameni de stil-vechi aveau o ecologie rudimentar de informaii creia i spuneau Internet. Au decis dup aceea s mblnzeasc Internetul i au creat ceva numit Oxigen, dar nu gazul cu acelai nume, ci inteligene artificiale ce pluteau n Internet, deasupra i dedesubtul lui, direcionndu-l, conectndu-l, etichetndu-l i conducnd oamenii prin el, atunci cnd cutau ali oameni
sau informaii. Proxnet? ntreb Daeman. Minile i tremurau, iar el nici mcar nu accesase farnetul sau allnetul n noaptea aceasta. Savi ncuviin ncet. Ceea ce a dus la proxnet. Finalmente, Oxigen a evoluat n noosfer, o logosfer, o datasfer de mrimea unei planete. N-a fost totui ndeajuns pentru post-oameni. Ei i-au conectat aceast noosfer super-Internet la biosfer, la componentele vii ale Pmntului. Toate plantele, animalele i ergii de energie de pe planet, care prin conectare la noosfer au creat o ecologie informaional complet i total, care atingea totul de pe Pmnt, de deasupra i din interiorul lui, ca un fel de omnisfer inteligent, dar lipsit de contiin de sine i de identitate. Apoi, n mod prostesc, post-oamenii i-au acordat contiina de sine nu doar concepnd o inteligen artificial prioritar, ci ngduindu-i s-i evolueze propria personalitate. Aceast super-noosfer s-a autointitulat Prospero. Numele sta nseamn ceva pentru vreunul dintre voi? Daeman ridic din umeri i se uit la Harman, care, dei tia cum s citeasc n cri, scutur din cap.
Nu conteaz, urm Savi. n mod brusc, post-oamenii au avut un oponent pe care nu-l puteau controla. i lucrurile nc nu se terminaser. Post-oamenii utilizau programe autoevolutive i proiecte de alte feluri, permind calculatoarelor lor cuantice s-i urmreasc propriile eluri. Orict ar fi de imposibil de crezut, ei au obinut guri-de-vierme stabile, au realizat cltoria temporal i au transportat oameni oameni de stil-vechi pe post de cobai, deoarece nu i-ar fi riscat niciodat propriile viei nemuritoare prin continuumul spaio-temporal cu ajutorul teleportrii cuantice. i ce legtur are asta cu calibanii? insist Harman, strduindu-se nc n mod vizibil s-i alunge din minte imaginile din allnet. Savi zmbi. Entitatea Prospero din noosfer fie are un set avansat de ironie, fie nu are deloc aa ceva. Pe biosfera contient a botezat-o Ariel un fel de spirit al Pmntului i mpreun, Prospero i Ariel, au creat calibani. Ei au fcut s evolueze o tulpin a omenirii nu de stil-vechi, nu post-oameni, nu eloi n monstrul pe care l-ai vzut pe cruce.
De ce? ntreb Daeman, abia izbutind s croncneasc cele dou silabe. Savi ridic din umeri. Ca for de ordine. Prospero este o entitate panic, sau cel puin aa i place s cread. ns calibanii sunt montri. Ucigai. De ce? Fusese rndul lui Harman s ntrebe. Pentru a-i opri pe voynici, spuse btrna. Pentru a-i alunga pe post-oameni de pe Pmnt nainte s poat face mai mult ru. Pentru a impune orice capriciu pe care elementele Prospero i Ariel ale trinitii noosferei l doresc. Daeman ncerc s neleag. Nu izbuti. n cele din urm, spuse: De ce era pe o cruce? Nu era pe cruce, rspunse Savi. Era n cruce. E suportul de rencrcare. Harman era att de palid, nct Daeman se gndi c i se fcuse ru. De ce i-au creat post-ii pe voynici? Oh, dar nu ei au creat voynicii, zise Savi. Voynicii au venit de altundeva, slujesc pe altcineva,
au propriile planuri. Dintotdeauna crezusem c erau maini, spuse Daeman. Ca i ceilali servitori. Nu, rspunse femeia. Harman privi afar, n noapte. Ploaia se oprise, iar fulgerele i tunetele dispruser dincolo de orizont. Cteva stele apreau printre zdrenele norilor. Calibanii i mpiedic pe voynici s intre n Bazin, rosti el. Ei sunt unul dintre lucrurile care-i in departe, aprob Savi. Suna ncntat, cu un ton profesoral al glasului, de parc unul dintre studenii ei se dovedise a nu fi un cretin absolut. Dar de ce calibanii nu ne-au omort? ntreb Harman. Din cauza ADN-ului nostru, rspunse femeia. Ce-i aia? fcu Daeman. Nu conteaz, scumpilor. Ajunge s spun c am mprumutat cte o uvi din prul vostru, al fiecruia, i ele, alturi de o uvi din propriul meu pr ne-au salvat pe toi. Am fcut un pact cu Ariel, pricepei? El ne ngduie s trecem doar de data asta, iar eu i-am
promis s salvez sufletul Pmntului. Te-ai ntlnit cu entitatea Ariel a Pmntului? ntreb Harman. Nu m-am ntlnit cu el n carne i oase. Am stat de vorb cu el prin interfaa noosfer-biosfer. Am czut la o nelegere. Daeman tiu atunci c btrna era realmente nebun. Prinse privirea lui Harman i zri aceeai concluzie. Nu conteaz, spuse Savi. i lovi rania de jur-mprejur ca pe o pern, se ls pe spate i nchise ochii. Haide, dormii niel, dragii mei tineri. Mine trebuie s fii odihnii. Cu puin noroc, mine vom zbura sus, sus, sus, la nivelul orbital. Adormi i sforia deja nainte ca Harman i Daeman s fi putut schimba alte cutturi ngrijorate. 37 Ilion i Olimp Se dovedete c nu pot. N-am snge sau coaie sau
cruzime sau poate curaj. Nu-l pot rpi pe pruncul lui Hector, nici chiar pentru a salva Ilionul. Nici chiar pentru a-l salva pe prunc nsui. Nici chiar pentru a-mi salva propria via. nc nu s-au ivit zorile, cnd m TC n locuina uria a lui Hector, din Ilion. Am fost aici cu numai dou nopi n urm, cnd metamorfozat pe atunci ca lncierul Dolon, acum decapitat l-am urmat pe Hector n cutarea soiei i fiului su. ntruct cunosc interiorul din vizita aceea, m TC direct n iatacul copilului, nu departe de al Andromaci. Fiul lui Hector, care nc n-a mplinit un an, se afl ntr-un leagn frumos sculptat, acoperit cu plase mpotriva narilor. n apropiere, doarme doica pe care am ntlnit-o pe meterezele Troiei, alturi de Andromaca, n seara cnd, accidental, Hector i-a speriat pruncul cu reflexiile coifului su lustruit. ntins pe un culcu din apropiere, femeia doarme butean, purtnd un vemnt subire i diafan, drapat cu toat complexitatea unei litografii de Aubrey Beardsley. Pn i aceast cma de noapte i este strns sub sni n stilul caracteristic grecilor i troienilor, artnd mrimea i albeaa pieptului doicii, vizibil n lumina reflectat dinspre trepiedele cu foc ale
strjerilor de pe terasa de afar. Mai devreme, bnuisem c ea l alpteaz pe prunc. Este un fapt relevant, ntruct planul meu se bazeaz pe posibilitatea de a rpi copilul i doica, lsnd-o pe Andromaca dup ce Afrodita i apare i-i spune c pruncul a fost rpit de zei drept pedeaps pentru slbiciuni nenumite ale troienilor, iar dac Hector i dorete fiul ndrt, n-are dect s suie pe Olimp ca s-l ia, bla-bla-bla. n primul rnd, trebuie s iau pruncul n brae i apoi s-o prind pe doic bnuiesc c s-ar putea ca ea s fie mai puternic dect mine, i cu siguran mai priceput n ncierri, aa c voi folosi taserul dac va fi nevoie, chiar dac nu doresc , dup care i voi TC pe ei doi pe deluorul care se populeaz rapid din Indiana antic, l voi gsi pe Nightenhelser nc n-am decis ce voi face cu Patrocle i-l voi convinge pe scoliast s aib grij de copil i de doic pn voi reveni s-i recuperez. Oare Nightenhelser se va ridica la nlimea sarcinii de a o struni pe doica troian pe durata zilelor, sptmnilor sau lunilor pn se va termina totul? Dac ar trebui s pariez la o nfruntare ntre un mascul, profesor de literatur clasic din secolul al do-
uzecilea, i o doic troian din anul 1200 .Hr., a miza banii pe doic. i le-a oferi oponenilor mei cote mari. Ei bine, asta-i problema lui Nightenhelser. Treaba mea este s gsesc modul de a-l manipula pe Hector, mijlocul prin care s-l conving c trebuie s lupte cu zeii tot aa cum moartea lui Patrocle a fost felul cel mai bun prin care s-l nrolez pe Ahile n aceast cruciad sinuciga , iar modul acela doarme acum chiar n faa mea. Micuul Scamandrius, cruia locuitorii Ilionului i spun cu drag Astianax, domnul cetii, smiorcie ncetior n somn i-i freac pumniorii minusculi de obrajii nroii. Dei sunt invizibil sub Cuma lui Hades, ncremenesc i m uit la doic. Continu s doarm, dei tiu c un plnset adevrat din partea pruncului o va trezi aproape cu certitudine. Nu tiu de ce-mi cobor gluga Cumei lui Hades, dar o fac, devenind vizibil. Aici nu mai este nimeni altcineva dect cele dou victime ale mele, iar peste cteva secunde ele vor fi la cincisprezece mii de kilometri deprtare, fr a putea s m descrie vreunui poliai troian. M apropii n vrful picioarelor i ndeprtez de pe
copil plasa mpotriva narilor. O briz sufl dinspre marea ndeprtat i flfie att perdelele terasei, ct i estura delicat din jurul leagnului. Fr un sunet, bieaul i deschide ochii albatri i se uit direct la mine. Apoi mi surde, mie, rpitorului, dei crezusem c pruncii se tem de strini, cu att mai mult de strinii aprui n dormitorul lor n toiul nopii. ns ct m pricep eu la prunci? Soia mea i cu mine n-am avut copii i toi studenii crora le-am predat de-a lungul anilor erau de fapt aduli parial sau necorespunztor formai, deirai, plini de couri, hirsui, stngaci n societate i cu aspect de ntri. Nici mcar nu v-a fi putut spune c un prunc de nici un an poate s surd. Dar Scamandrius mi zmbete. ntr-o clip va ncepe s emit zgomote i va trebui s-l nha, s nha doica, s m TC dracu de-aici oare pot s TC alte dou persoane cu mine? Vom afla ntr-un moment. Dup aceea va trebui s m-ntorc i s-mi folosesc ultimele trei minute de timp de metamorfozare rmase pentru a fura forma Afroditei i a-mi transmite ultimatul Andromaci. Oare soia lui Hector va fi isteric? Va plnge i va
ipa? M ndoiesc. La urma urmelor, n ultimii ani l-a vzut pe Ahile ucigndu-i tatl i pe cei apte frai, a vzut-o pe mama ei devenind trofeul prduit de Ahile i murind dup ce a ncercat s-l nasc pe bastardul violatorului ei, i-a vzut locuina ocupat i pngrit i totui a fcut fa nu numai c a fcut fa, ci i-a nscut un fiu sntos soului ei, Hector. Iar acum trebuie s-l vad pe Hector plecnd zilnic la btlie, tiind n sufletul ei c ursita iubitului so a fost deja pecetluit de voina crud a zeilor. Nu, aceasta nu-i o femeie slab. Chiar metamorfozat ca Afrodita, ar fi bine s fiu foarte atent la mnecile Andromaci, pentru a m asigura c nu are pumnale cu care s ntmpine vestea rpirii. ntind mna ctre prunc i unghiile mele murdare ajung la doar civa centimetri de pielea lui trandafirie, dar apoi mi-o retrag. N-o pot face. N-o pot face. Stupefiat de propria-mi impoten, chiar n faa pieirii pieirea tuturor, fiindc pn i grecii vor fi pedepsii prin victoria lor , m mpleticesc afar din iatac, fr s m mai sinchisesc mcar s ridic Cuma
lui Hades. Pun mna pe medalionul TC, ns m opresc. Unde s m duc? Indiferent ce ar face Ahile, nu mai prea conteaz. El nu poate cuceri Olimpul de unul singur i nici chiar cu oastea aheilor, dac troienii mai sunt n rzboi cu ei. De fapt mica mea arad cu ucigaul-de-oameni poate s fi fost zadarnic este posibil ca Hector i hoardele lui s-i nving pe ahei n chiar dimineaa aceasta, n vreme ce Ahile nc i smulge prul din cap i url de suferin din cauza aparentei mori a lui Patrocle. n chiar clipa de fa, pe Ahile nu-l intereseaz absolut deloc troienii. Iar cnd Hector i misteriosul brbat despre care Thetis i-a promis c-l va duce la Hector, aa i-a promis, c-i va arta cum s ajung pe Olimp nu vor veni cu el, i va da oare seama c scena pe care am jucat-o n-a fost dect o fars? Probabil c da. Atunci adevrata Atena l va vizita pe Ahile s afle ce s-a ntmplat i-i va susine nevinovia naintea ucigaului-de-oameni cel iute de picior i poate c poate c Iliada va reveni pe fga. Nu conteaz. Acest ntreg plan idiot este terminat. Ca i Thomas Hockenberry, doctor n filozofie. La trecut, probabil.
Dar unde s m duc pn m vor gsi n cele din urm Muza violent sau retrezita Afrodita? S-i vizitez pe Nightenhelser i pe foarte iritatul Patrocle? S vd de ct timp vor avea nevoie zeii pentru a-mi urmri siajul cuantic o dat ce vor nelege ce am fcut ce am ncercat s fac? Nu. N-ar nsemna nimic altceva dect pieirea lui Nightenhelser. Mai bine s rmn acolo, n statul Indiana din anul 1200 .Hr. i s procreeze cu frumoasele fecioare indiene, poate chiar s pun bazele unei universiti i s predea clasicii dei majoritatea povetilor clasice nc nici mcar nu s-au petrecut , i mult baft lui i lui Patrocle, pe care n-am nici un chef s-l mai ameesc iari cu taserul doar pentru a-l readuce n cortul lui Ahile. Pcleal de-nti aprilie! A putea folosi cele trei minute de metamorfozare ce mi-au mai rmas, pentru a o pune pe Atena s anune: Ia-i prietenul napoi, Ahile. Fr resentimente, da? Ba nu, i voi lsa singuri acolo, n Indiana. Unde s merg? Pe Olimp? Gndul Muzei care m vneaz acolo, al revenirii lui Zeus i a ochilor si de radar, al trezirii Afroditei ei bine, nu, nu pe Olimp. Nu n noaptea asta.
M gndesc la un loc, l vizualizez, ating medalionul TC, l rsucesc i merg acolo nainte de a m putea rzgndi. Sunt vizibil i Elena m zrete de ndat n lumina slab a lumnrilor. Se ridic ntr-un cot pe perne i rostete: Hock-en-ber-iiii? Stau n iatacul ei i nu spun nimic. Nu tiu de ce m aflu aici. Dac i cheam grzile sau dac vine pur i simplu spre mine cu pumnalul, m simt prea obosit ca s m lupt, prea obosit pn i pentru a fugi prin TC. Nici mcar nu m gndesc s m-ntreb din ce motiv dormitorul ei este iluminat de lumnri la ora patru dimineaa. Ea vine spre mine, dar nu cu pumnalul. Uitasem ct este de frumoas Elena din Troia sub cmaa transparent, silueta ei zvelt i cu rotunjimi face ca doica pieptoas a lui Scamandrius s par scund i dolofan. Hock-en-ber-iiii? repet ncet, cu acea pronunare dulce a numelui meu, att de dificil de articulat n greaca veche.
Aproape c izbucnesc n plns, cnd neleg c ea este singurul om de pe Pmnt, cu excepia lui Nightenhelser, care poate s fie mort de acum, care-mi cunoate numele. Eti rnit, Hock-en-ber-iiii? Rnit? izbutesc s rostesc. Nu, nu sunt rnit. Elena m conduce n camera de baie de lng iatacul ei. Aici am vzut-o pentru prima dat n seara aceea. Lumnri ard i n locul acesta, un bazin este plin cu ap i-mi vd reflexia cu ochii injectai, neras, vlguit. mi dau seama c n-am mai dormit de de ct timp? Nu mai in minte. Stai jos, spune Elena i m prvlesc pe marginea unei czi de marmur. De ce ai venit, Hock-en-ber-iiii? mpleticindu-m n vorbe, rostesc: Am ncercat s gsesc pivotul, apoi explic inutila mea arad cu Ahile, rpirea lui Patrocle, planul de a-i ralia pe eroii rzboiului mpotriva zeilor pentru a salva pe toi, totul. Dar nu l-ai omort pe Patrocle? zice Elena, fixndu-m atent cu ochii ei negri. Nu. L-am dus altundeva.
Folosind modul de cltorie al zeilor. Da. ns nu l-ai putut duce n acelai fel pe Astianax, fiul lui Hector? Clatin din cap n tcere. O vd pe Elena gndind, cu frumoii ei ochi negri pierdui n reverie. Cum poate s cread n explicaiile mele? Oare cine dracu crede c sunt? De ce m-a favorizat nainte favoriza fiind un evident eufemism pentru acea lung noapte pasional i ce va face acum cu mine? Parc rspunznd la acea ultim ntrebare, Elena se scoal cu o privire ncruntat i iese din sala de baie. O aud strignd nume pe hol i tiu c strjerii i se vor altura n mai puin de un minut, aa c-mi duc mna la medalionul TC greu. Habar n-am unde altundeva m-a putea duce. Mai am ncrctur n bastonul taser, ns nu m-ntind ctre el, cnd Elena revine nsoit. Dar nu de grzi ci de servitoare. Roabe. Dup un minut, ele m dezbrac, ngrmdindu-mi lng perete hainele mpuite, iar alte tinere aduc carafe nalte pline cu ap fierbinte, ce aburete, pentru ba-
ie. Le las s-mi scoat brara de metamorfozare, dar pstrez medalionul TC. N-ar trebui s-l ud, totui doresc s-mi fie permanent la ndemn. O s te mbiezi, Hock-en-ber-iiii, spune Elena din Troia i ridic un brici scurt i sclipitor. Iar dup aceea te voi brbieri cu mna mea. Ia, bea asta. i va readuce vlaga i voioia. mi ntinde un pocal n care se afl un lichid dens. Ce este? o ntreb. Butura favorit a lui Nestor, rde Elena. Sau aa era pe vremea cnd btrnul netot obinuia s-l viziteze pe soul meu Menelau. Te revigoreaz. O adulmec, tiind c sunt mojic. Ce conine? Vin, brnz ras i orz, spune Elena i apropie pocalul de buzele mele, ridicndu-mi palmele inute n cu. Degetele ei par foarte albe pe pielea mea murdar i armit de soare. I-am adugat ns i miere ca s-o-ndulcesc. Aa face i Circe, zic eu i rd prostete. Cine, Hock-en-ber-iiii? Nu conteaz. E-n Odiseea. E lipsit de importan. E irili irele irelevant i imaterial.
Beau. Lichidul m lovete precum copita unui catr de Missouri. M ntreb ntr-o doar dac n Missouri existau catri n anul 1200 .Hr. Tinerele roabe m-au dezbrcat gol-puc, ridicndu-m pentru a-mi scoate tunica i lenjeria. Nici mcar nu m gndesc s fiu stnjenit. Sunt prea istovit, iar butura mi-a provocat un zumzet distinct n creier. mbiaz-te, Hock-en-ber-iiii, zice Elena i-mi ofer braul, ca s m in de el cnd pesc n cada adnc, din care se nal aburi. Te voi brbieri n baie. Apa este att de fierbinte, nct m ghemuiesc aidoma unui copil, lsndu-m cu grij n jos, ezitnd n a ngdui apei fierte s-mi ating scrotul. O fac totui sunt prea ostenit ca s m lupt cu gravitaia , iar cnd m reazem cu spatele de marginea piezi de marmur a czii, cu roabele spunindu-mi obrajii i gtul acoperite de epi, nici mcar nu-mi fac griji despre Elena care mnuiete lama briciului att de aproape de ochii i de jugulara mea. Am ncredere n ea. Simind c butura lui Nestor mi-a redat energie i deciznd c dac Elena mi va oferi patul i voi cere cu siguran s-l mpart cu mine n aceast ultim or ce
a mai rmas pn n zori, nchid ochii pentru un moment. Doar pentru cteva secunde. Cnd m trezesc, este cel puin mijlocul dimineii o lumin puternic ptrunde prin ferestrele mici, aflate sus pe perete. Sunt brbierit, curat, ba chiar i parfumat. Stau ntins pe o pardoseal rece de piatr ntr-o odaie pustie, nu n patul nalt al Elenei. i sunt gol complet gol, nici chiar medalionul TC nu-mi este la ndemn. Pe msur ce contiina mi revine n creier ca apa ovielnic ntr-un bazin fisurat, observ c o mulime de curele de piele m leag de inele de fier aflate n perei i pe pardoseal. Legturi de piele merg de la ncheieturile mele prinse laolalt deasupra capului pn la perete. Curelele fixate de gleznele picioarelor mele rchirate se ntind pn la alte dou inele de fier din podea. Postura aceasta i situaia ar fi stnjenitoare i alarmante chiar dac a fi singur, dar nu sunt. Cinci femei stau n picioare lng mine i m privesc de sus. Nici una nu pare amuzat. Trag de curele, cnd, cu o micare instinctiv, ncerc s-mi acopr organele genitale, ns legturile sunt scurte i minile nu-mi coboar nici mcar la nivelul umerilor. Nici curelele de la glez-
ne nu-mi ngduie s-mi strng picioarele laolalt. Acum vd c toate femeile poart pumnale, dei unele par ndeajuns de lungi pentru a fi numite sbii. Le cunosc pe femei. n afar de Elena, care se afl n mijloc, celelalte sunt Hecuba, regina lui Priam i mama cu pr sur, totui atrgtoare, a lui Hector i Paris. Lng Hecuba, st Laodice, fiica reginei i soia rzboinicului Helicaon. n stnga Elenei este Teano, fiica lui Cisses, soia clreului troian Antenor i n acelai timp posibil mai relevant pentru situaia mea curent principala preoteas a Ilionului, care o slujete pe zeia Atena. Nu pot s cred c Teano va fi ncntat s aud c acest simplu muritor a luat forma i a folosit glasul zeiei pe care ea a venerat-o toat viaa. M uit la expresia ei ncruntat i bnuiesc c-a aflat deja vetile. Cea din urm este Andromaca, soia lui Hector, femeia al crui copil intenionam s-l rpesc i s-l port departe n exil, n Indiana. Expresia ei este cea mai aspr dintre toate femeile. Lovete de palm un pumnal lung, ascuit ca briciul, i pare iritat. Elena se aaz pe o banchet joas, lng mine. Hock-en-ber-iiii, trebuie s ne spui tuturor povestea pe care mi-ai zis-o mie. Cine eti tu De ce ai ur-
mrit rzboiul Cum sunt zeii i ce ai ncercat s faci n timpul nopii O s-mi dai drumul mai nti? mi simt limba ca pe o bucat de lemn. Elena m-a drogat. Nu. Acum povestete. Spune numai adevrul. Teano a cptat de la Atena darul de a deosebi adevrul de minciuni, chiar din partea cuiva al crui accent este aa de barbar ca al tu. Povestete. Nu nesocoti nimic. ovi. Poate c ansa mea cea mai bun ar fi s-mi in gura. Teano se las ntr-un genunchi lng mine. Este o tnr frumoas, cu ochi de un cenuiu deschis, ca zeia ei. Are un pumnal scurt, lat, cu dou tiuri i foarte rece. tiu c este rece, fiindc tocmai i-a pus lama sub testiculele mele i le-a ridicat, parc oferindu-le pe un cuit de servire de argint. Vrful pumnalului neap o pictur de snge n perineul meu sensibil i ntregul meu trup ncearc s se contracte i s se ridice, dei izbutesc, la limit, s nu ip. Spune totul, optete nalta preoteas a Atenei, nu mini nimic. La prima minciun, te voi hrni cu ouo-
rul tu stng. La a doua minciun, l vei mnca pe cel drept. La a treia minciun, mi voi hrni dulii cu ce mai rmne. Aa c, nici o problem, spun totul. Cine sunt. Cum m-au renviat zeii pentru misiunea scoliast. Impresiile mele despre Olimp. Revolta mpotriva Muzei, atacul mpotriva lui Ares i Afrodita, complotul de a-i ralia pe Ahile i Hector mpotriva zeilor totul. Vrful pumnalului nu se clintete nici o clip, iar metalul de sub mine nu se nclzete. Ai luat forma zeiei Atena? optete Teano. Ai tu puterea aceasta? Puterea este a uneltelor pe care le port, i spun. Mai precis, a fost. Aproape c nchid ochii i strng din dini, ateptnd tietura, retezarea, pleoscitul. Elena rostete: Spune-le lui Teano, Hecuba, Laodice i Andromaca viziunea ta despre viitorul apropiat. Despre ursitele noastre. Nu-i un profet, cruia zeii s-i fi hrzit asemenea viziuni, zice Hecuba. Nu-i nici mcar civilizat. Ascultai-l cum vorbete. Bar bar bar bar.
Recunoate c vine de la mare deprtare, spune Elena. Este un barbar, ns nu-i vina lui. Ascult totui ce vede n viitorul nostru, nobil fiic a lui Dimas. Spune-ne, Hock-en-ber-iiii. mi umezesc buzele. Ochii lui Teano sunt gri-transparent, ca Marea Nordului, ochii unei adevrate preacredincioase, ochii unui ofier din Waffen-SS. Ochii Hecubei sunt negri i nu dovedesc la fel de mult inteligen ca ai Elenei. Privirea Laodicei este adumbrit; a Andromaci este luminoas, aprig i puternic de periculoas. Ce vrei s tii? Orice voi spune va fi despre soarta vieilor acestor femei, a soilor, cetii i copiilor lor. Tot ce-i adevrat. Tot ce crezi c tii, zice Elena. Ezit atunci doar o clip, ncercnd s ignor lama feminist a lui Teano lipit de zonele mele inferioare. Aceasta nu-i o viziune a viitorului, ci mai degrab amintirea unei istorii care este povestit despre viitorul vostru, care este trecutul meu. tiind c ceea ce tocmai am spus nu poate fi logic pentru nici una dintre ele i ntrebndu-m dac mcar m pot face neles prin accentul meu barbar ac-
cent? nu cred c vorbesc grecete cu accent , le povestesc despre zilele i lunile ce vor urma. Le spun c Ilionul va cdea, c sngele va curge pe strzi i c toate casele lor vor fi date prad focului. i spun Hecubei c soul ei, Priam, va fi ucis la picioarele statuii lui Zeus n templul lor privat. i spun Andromaci c soul ei, Hector, va fi ucis de Ahile, cnd nimeni din cetate nu are curajul s ias i s lupte alturi de iubitul ei, i c leul lui va fi trt n jurul cetii de ctre carul de lupt al lui Ahile, dup care va fi dus n tabra aheilor, unde grecii vor urina pe el, iar cinii lor l vor terfeli. i mai spun c peste numai cteva sptmni, fiul ei, Scamandrius, va fi aruncat din punctul cel mai nalt al zidului cetii i creierii i vor fi mprtiai pe stncile de dedesubt. i spun Andromaci c suferina ei nu se va sfri ns atunci, fiindc va fi condamnat s triasc, va fi dus n insulele greceti ca roab i-i va ncheia zilele servind masa brbailor care l-au ucis pe Hector, i-au ars oraul i i-au omort biatul. C i va ncheia zilele, ascultndu-le glumele i rmnnd tcut, n vreme ce eroii aheeni mbtrnii vor relata istorii despre vremurile glorioase de siluiri i jafuri.
Le descriu lui Laodice i Teano, violarea Casandrei i siluirea a mii de femei i fete troiene, ca i felul n care multe alte mii vor alege sabia n locul acelei ruini. i spun lui Teano cum Odiseu i Diomede vor fura sacra piatr Palladion din templul secret al Atenei, apoi vor reveni n timpul cuceririi pentru a pngri i a distruge templul n sine. i spun preotesei cu tiul lipit de testiculele mele c Atena nu va face nimic nimic pentru a stopa violurile, jafurile i profanrile. i i repet Elenei detaliile morii lui Paris i propria ei nrobire de ctre fostu-i so, Menelau. i dup ce le-am spus tot ce cunosc din Iliada i explic din nou c nu tiu dac toate acestea se vor mplini, dar explic c foarte mare parte din poem s-a mplinit n cei nou ani ct am lucrat aici, m opresc. Le-a putea povesti despre hlduirile lui Odiseu, sau despre asasinarea lui Agamemnon la revenirea acas, ori chiar despre Eneida lui Vergiliu, cu triumful final al Troiei n ntemeierea Romei, ns nu le-ar psa despre nimic din acelea. Cnd mi nchei litania de dezastre, amuesc. Nici una dintre cele cinci femei nu plnge. Nici una nu trdeaz vreo expresie care s nu fi fost pe faa ei cnd am
nceput s le descriu destinul. Epuizat, golit, nchid ochii i-mi atept propriul destin. Ele mi ngduie s m mbrac i Elena le poruncete slujnicelor s-mi aduc tunic i lenjerie curate. Elena ridic fiecare instrument medalionul TC, bastonul taser, Cuma lui Hades i brara de metamorfozare i ntreab, pe rnd, dac sunt parte a puterii mele mprumutate de la zei. M gndesc s mint doresc mai cu seam s recapt Cuma lui Hades , dar n cele din urm spun adevrul despre fiecare obiect. Care va funciona pentru una dintre noi dac am ncerca s-l folosim? ntreab Elena. Aici ovi, fiindc realmente nu tiu. Oare zeii au legat bastonul i brara de metamorfozare de amprente, pentru a nu funciona n minile grecilor i troienilor, n eventualitatea n care noi am fi czut pe cmpul de lupt? Destul de posibil. Nici unul dintre scoliati n-a ntrebat vreodat. Pe de alt parte, dispozitivul de metamorfozare i medalionul TC vor necesita o anumit instruire i le spun femeilor asta. Cuma
lui Hades va funciona aproape cu certitudine pentru toi, deoarece este un artefact furat. Elena pstreaz toate instrumentele, lsndu-mi doar armura de impact care este esut n mantia mea i n pieptarul de piele tbcit. Pune nepreuitele daruri ale zeilor ntr-un scule brodat, celelalte femei ncuviineaz, i plecm. Prsim locuina Elenei cele cinci femei i cu mine i strbatem strzile cetii, la mijlocul dimineii, mergnd spre Templul Atenei. Ce-o s se-ntmple? ntreb, pe cnd ne grbim pe strzi i ulie aglomerate, cinci femei cu chipuri mpietrite n mantii negre, foarte similare burcilor musulmane din secolul al douzecilea, i un brbat derutat. M uit ntruna ctre acoperiuri, ateptndu-m ca Muza s apar dintr-o clip n alta n carul ei de lupt. Taci! uier Elena. Vom vorbi cnd Teano va ridica tcerea n jurul nostru, astfel ca nici zeii s nu ne poat auzi. nainte s intru n templu, Teano scoate o rob neagr i insist s-o mbrac. Acum artm toi ca nite femei nvemntate n mantii ce ptrund n templu printr-o u din spate, naintnd pe coridoare pustii,
cu toate c una dintre femei poart sandale de lupt. N-am mai fost niciodat n templu i imaginile din sala central, pe care le ntrezresc prin uile deschise, nu m dezamgesc. Spaiul este uria, n majoritate ntunecat, iluminat de couri cu crbuni suspendate i lumnri votive. Mi se pare c miroase i se simte ca ntr-o biseric catolic arome de tmie ntr-un spaiu cavernos, unde pn i ecourile sunt nbuite. Dar n locul unui altar catolic i a statuetelor Fecioarei Maria i Pruncului, spaiul acesta este dominat de o uria statuie a Atenei nalt de minimum zece metri, sculptat n piatr alb, ns vopsit iptor cu buze roii, obraji mbujorai, piele trandafirie, ochii cenuii ai zeiei par s fie fcui din sidef , cu un scut complex de aur adevrat, pieptar de aram lustruit, cu inserii de aur, o earf diagonal lapislazuli i o lance de doisprezece metri de bronz real. Este impresionant i m opresc n ua deschis, privind n sanctuar. Acolo, chiar acolo, lng sandalele din picioarele sacre ale Atenei, Marele Aias o va ncoli i o va viola pe Casandra, fiica lui Priam. Elena se ntoarce, m prinde de bra i m smucete brutal pe coridor. M ntreb dac sunt primul brbat
care a vzut vreodat sanctuarul interior al Templului Atenei din Ilion. Statueta Palladion i templul n sine nu sunt oare vegheate de fecioare tinere? Ridic ochii, o vd pe preoteasa Teano fulgerndu-m din priviri i m grbesc s le ajung din urm. Teano nu este o virgin este apriga soie a lui Antenor i o fptur temperamental i greu de strunit. Le urmez pe femei i coborm o scar aflat n penumbr, pn la un subsol larg, luminat numai cu cteva lumnri. Aici Teano privete n jur, trage o tapiserie n lturi, scoate dintr-un buzunar al mantiei o cheie cu form stranie, o introduce n peretele aparent solid i o lespede masiv pivoteaz din zid, deschizndu-se spre o scar nc i mai abrupt, iluminat de tore. Teano ne zorete pe toi s coborm. Un coridor duce la patru odi din acest subsol aflat mai jos de subsol, iar eu sunt mboldit n ultima ncpere, un loc mic, judecnd dup standardele templului, cam ase metri pe ase, mobilat doar cu o mas central de lemn, patru trepiede pentru foc, care abia dac strlucesc cte unul n fiecare col i o singur statuie a Atenei, mai grosolan i mai mic dect toate cele de la nivelurile superioare. Aceast Atena abia da-
c depete un metru nlime. Aceasta este adevrata Palladion, Hock-en-beriiii, optete Elena, referindu-se la statueta sfnt cioplit dintr-o piatr czut din cer, care dovedise astfel binecuvntarea Atenei adus cetii Ilion. Cnd Palladion va fi furat, aa spune legenda veche de un veac, Troia se va prbui. Teano i Hecuba o fulger cu privirile pe Elena, cerndu-i s tac. Fosta mea amant n fine fosta mea partener de o noapte deart coninutul sculeului pe mas i toi ne aezm pe taburete de lemn, holbndu-ne la Cuma lui Hades, brara de metamorfozare, bastonul taser i medalionul TC. Numai medalionul arat ca i cum ar preui ceva. Probabil c pe lng restul obiectelor a trece nepstor printr-un talcioc. Hecuba i se adreseaz Elenei: Spune-i acestui brbat c trebuie s vedem dac povestea lui poate fi adevrat. Dac jucriile acestea ale lui au vreo putere. Mama lui Hector i a lui Paris ridic brara de metamorfozare. tiu c n-o poate activa, totui i spun:
Mai are n ea doar puine minute de energie. Ai grij! Btrna mi arunc o privire prjolitoare. Laodice ia bastonul taser i-l rsucete n minile ei albe. Aceasta este arma cu care l-ai ameit pe Patrocle? m ntreab. Este prima dat c a vorbit n prezena mea. Da. Cum funcioneaz? i spun care sunt cele trei puncte pe care trebuie s le aps i rsucesc pentru activare. Sunt convins c obiectul este conceput s funcioneze numai cnd este inut de mine. Cu certitudine, zeii n-ar fi att de nesbuii ca s permit utilizarea armei de ctre alii, dac a fi pierdut-o, dei apsarea dubl simultan cu rsucirea nseamn un fel de mecanism de protecie, ncep s-i explic Laodicei i celorlalte c doar eu pot s folosesc uneltele zeilor. Laodice ndreapt taserul spre pieptul meu i apas din nou pe mnerul bastonului. Odat, pe cnd eram n excursie cu Susan prin Brown County, n statul Indiana, traversam o pune din vrful unui deal, cnd trsnetul a lovit la numai
zece pai de mine, trntindu-m pe jos, orbindu-m i lsndu-m fr cunotin timp de cteva minute. Obinuiam s glumim despre asta despre probabilitatea foarte redus a unui asemenea eveniment , ns amintirea ocului de atunci mi usca gura de fiecare dat. Ce se ntmpl acum este mult mai ru. Simt ca i cnd cineva m-ar fi lovit n piept cu un vtrai ncins. Zbor de pe taburet, aterizez inert pe pardoseala de piatr i-mi reamintesc c sunt cuprins de spasme ca un epileptic zvcnesc incoerent din brae i din picioare nainte de a-mi pierde cunotina. Cnd mi-o recapt, cu urechile zumzind i capul fulgerat de dureri, cele patru femei m ignor toate privesc spre un col gol al ncperii. Patru femei? Parc fuseser cinci. M scol n capul oaselor i scutur din cap, strduindu-m s-mi refocalizez privirea. Lipsete Andromaca. Poate c a plecat dup ajutor, s aduc un vraci. Poate c femeile m-au crezut mort. Brusc, Andromaca devine vizibil n spaiul gol la care priveau celelalte. Soia lui Hector i ridic de pe
umeri i cap Cuma lui Hades. Coiful Morii slujete aa cum spun vechile istorii, anun ea. De ce i l-ar fi dat zeii unuia ca el? Indic din brbie n direcia mea i arunc pe mas alul-coif de piele i metal. Teano ia medalionul TC. Pe acesta nu-l putem face s lucreze, spune ea. Arat-ne. Am nevoie de un moment de neclaritate pentru a-mi da seama c preoteasa mi se adreseaz. De ce a face-o? rostesc, ridicndu-m n picioare i rezemndu-m de mas. De ce ar trebui s-o ajut pe vreuna dintre voi? Elena ocolete masa i-i pune mna pe antebraul meu. Mi-l eliberez. Hock-en-ber-iiii, toarce ea. Nu tii c zeii te-au trimis la noi? Ce tot vorbeti? Privesc n jurul ncperii. Nu, zice Elena, zeii nu ne pot auzi aici. Pereii acestei odi sunt cptuii cu plumb. Zeii nu pot nici vedea, nici auzi prin plumb gros. Asta este tiut de veacuri.
Mijesc ochii, uitndu-m n jur. Ce dracu De ce nu? Nici ochii cu raze X ai lui Superman nu puteau strpunge plumbul. Totui de ce ar fi trebuit s existe o ncpere anti-zei n templul Atenei? Andromaca se apropie un pas. Prieten al Elenei, Hock-en-ber-iiii, noi, femeile din Troia i Elena, plnuiam de muli ani s punem capt acestui rzboi. ns brbaii Ahile, argivii, propriii notri soi i tai troieni au puteri mai mari ca ale noastre. Ei rspund doar n faa zeilor. Acum zeii ne-au auzit rugile cele mai tainice i te-au trimis pe tine s ne fii unealt. Cu ajutorul tu i cu planurile noastre, vom schimba cursul evenimentelor aici, salvndu-ne nu numai cetatea, vieile noastre i vieile copiilor notri, dar i destinul omenirii eliberndu-ne de domnia crudelor i arbitrarelor diviniti. Clatin iari din cap i izbucnesc realmente n rs. n logica voastr, doamn, exist o mic eroare. De ce m-ar trimite zeii pe mine pentru a v fi unealt, dac scopul vostru este de a-i rsturna pe zei? Este lipsit de sens. Cele cinci troiene m privesc fix pentru o clip, dup care Elena spune:
Hock-en-ber-iiii, sunt mii i mii de zei, nevisai de-a ta filozofie M holbez la ea pentru o secund, apoi decid c trebuie s fie o coinciden. Fie asta, fie n-am auzit eu corect i mi s-a prut c-l parafrazeaz pe Hamlet. Pieptul nc m doare, iar muchii mi mai zvcnesc de la spasmele cauzate de taser. Dai-mi uneltele, rostesc eu, testndu-le. Femeile mping spre mine Cuma lui Hades, bastonul taser, brara de metamorfozare i medalionul TC. Ridic bastonul, de parc le-a ine pe toate la deprtare. Care-i planul vostru? Soul meu nu m-ar fi crezut niciodat, dac i-a fi spus c zeia Afrodita ar fi aprut i i-ar fi rpit pe Scamandrius i pe doic, ca s-i in drept rscumprare, spune Andromaca. Hector i-a slujit toat viaa pe zei. El nu este obsedat de propria persoan, ca Ahile, ucigaul-de-oameni. Hector s-ar fi gndit c orice act al zeilor ar fi doar un mod de a-l testa pe el. Cu excepia cazului n care Afrodita sau alt zeu ne-ar fi ucis fiul n faa martorilor, ori n faa lui Hector nsui. Iar atunci furia lui n-ar cunoate margini. De ce nu mi-ai
ucis fiul? N-am cuvinte ca s rspund la aa ceva. De aceea Andromaca rspunde n locul meu. Eti un prost sentimental, se rstete ea. Spui c Scamandrius va muri zdrobit de stnci, dac nu schimbi planurile zeilor. Da. i totui ai refuzat s omori copilul care este deja sortit morii, n ciuda faptului c ntregul tu plan de a sfri acest rzboi i de a ctiga propria-i btlie cu zeii depindea de el. Eti slab, Hock-en-ber-iiii. Da, ncuviinez. Hecuba mi face semn s m aez, dar rmn n picioare cu bastonul taser n mn. Care-i planul vostru de a sfri rzboiul? Aproape c-mi este fric s pun ntrebarea. Oare Andromaca i-ar ucide propriul fiu pentru ca evenimentele s se desfoare dup voia ei? O privesc n ochi i frica-mi sporete. i vom spune care ne este planul, rostete btrna regin Hecuba, ns mai nti trebuie s ne dovedeti c aceste ultime dou jucrele ale zeilor lucreaz. Indic brara de metamorfozare i medalionul.
Privindu-le pe toate cu atenie, mi pun brara. Indicatorul mi spune c mi-au rmas mai puin de trei minute de timp real de metamorfozare. i utilizez funcia de scanare asupra Hecubei, dup care declanez funcia de metamorfozare. Adevrata Hecuba dispare, ntruct eu i preiau spaiul de und de probabilitate cuantic. Acum m credei? rostesc cu glasul Hecubei. Ridic braul braul Hecubei i le art brara de metamorfozare. Scot bastonul taser din vemntul ei. Cele patru femei rmase, inclusiv Elena, icnesc i se retrag un pas, la fel de ocate ca i cnd a fi spintecat-o cu sabia scurt pe respectabila btrn. Probabil chiar mai ocate ele cunosc prea bine moartea adus de sbii. Ies din metamorfozare i Hecuba reapare n colul ei. Clipete, dei tiu c ea n-a perceput trecerea timpului, i cele cinci femei discut ntre ele. M uit la indicatorul virtual al brrii. Au mai rmas dou minute i douzeci i opt de secunde de timp de metamorfozare. Pun medalionul TC n jurul gtului. Cel puin dispozitivul acesta nu pare s aib limitri energetice.
Vrei s m TC afar din locul acesta i dup aceea s revin, pentru a v arta c i el funcioneaz? Hecuba i-a recptat stpnirea de sine. Nu, spune ea. Toate planurile noastre al tu i al nostru vor atrna de posibilitatea ca tu s ajungi neobservat pe Olimp i s te-ntorci de-acolo. O poi lua i pe una dintre noi cu tine? ovi, din nou. Pot, rostesc n cele din urm, dar Cuma lui Hades asigur invizibilitate pentru o singur persoan. Dac a lua pe Olimp pe una dintre voi, ar fi vzut. Atunci trebuie s ne aduci ceva care s dovedeasc faptul c ai cltorit pe Olimp, zice Hecuba. Desfac braele, cu palmele n sus. Ce vrei? Oala de noapte-a lui Zeus? Toate cinci se trag iari un pas ndrt, ca i cum a fi rostit ceva obscen. mi amintesc c din motive perfect ndreptite mprocatul cu blasfemii nu este activitatea relaxat din vremea mea, la sfritul secolului al douzecilea. Zeii acetia sunt ct se poate de reali i insultarea lor atrage consecine. M uit la perei i sper c plumbul ne protejeaz realmente de ochii Olimpului nu din cauza glumiei cu oala de noapte, ci fiind-
c se pare c aici noi plnuim deicid. Cnd am fost cu Afrodita, n timpul judecii zeielor, vorbete ncet Elena, am observat c i peria prul strlucitor cu un pieptene minunat, fcut din argint de vreun zeu al furarilor. Intr n iatacul ei de pe Olimp i adu-l aici. M pregtesc s le reamintesc ceea ce le spusesem deja c n clipa de fa Afrodita plutete ntr-o cuv de vindecare ns apoi neleg c nu conteaz defel. Pieptenele nu ar fi cu ea n cuv. Bine, ncuviinez. Apuc medalionul i ridic Cuma lui Hades. Nu plecai ct timp lipsesc. mi pun Coiful Morii nainte s declanez medalionul, aa c glasul meu trebuie s le fi rsunat dintr-un loc aparent pustiu n secunda dinainte de a m TC. Nu tiu n mod sigur unde sunt ncperile Afroditei, probabil c are una dintre reedinele acelea de mrimea unor temple albe de pe malul lacului din craterul de aici, ns mi reamintesc c atunci cnd mi-a vorbit, aproape seducndu-m, cnd mi-a spus c trebuie s-o ucid pe Atena, Muza m adusese Afroditei ntr-o odaie din Marele Palat al zeilor. Dac nu era chiar locuina ei
privat, prea cel puin un apartament pe care-l avea n Palatul acela, un fel de cabinet de lucru olimpian. M materializez n Marele Palat i-mi in respiraia. Numeroasele mezanine sunt pustii, sala este n semintuneric, iar giganticul bazin de vizualizare holografic arat doar parazii tridimensionali. Totui, aici sunt civa zei, inclusiv Zeus, despre care crezusem c era plecat pe muntele Ida pentru a privi carnajul de pe cmpul de btlie al Ilionului. Stpnul zeilor st pe naltul lui tron de aur. Alturi, se gsesc ali civa zei masculi, printre care i Apollo. Toi sunt nali de cel puin trei metri. Eu m aflu la doisprezece metri deprtare, i invizibil sub Cuma lui Hades, dar aproape c m TC, ntr-att sunt de speriat c mi-ar putea auzi rsuflarea. ns atenia le este ndreptat altundeva. n faa tronului i mai jos de acesta, n centrul cercului de interes al zeilor, prnd cu totul distonant aici, ca s nu zic mai multe, se afl o gigantic form de crab metalic, fisurat i corodat, de mrimea unui jeep Ford Expedition, dou dispozitive cu aspect futurist i un robot mic, strlucitor, vag umanoid. Robotul vorbete n englez. Zeii ascult, dar nu par ncntai.
38 Atlantida i orbita Pmntului Nu neleg, spuse Harman, de ce post-oamenii i-au spus Atlantida acestui loc spre care ne ndreptm. Aflat la comenzile tractorului, Savi rspunse: Nu pot zice c am neles vreodat vasta majoritate a aciunilor post-ilor. Daeman ridic ochii de la treimea sa din ultimul baton de raie, pe care-l mesteca ncet. i ce-i att de ciudat la numele Atlantida? Pe hrile Epocii Pierdute, rspunse Harman, Oceanul Atlantic este ntinderea mare de ap aflat la vest de noi, dincolo de Minile lui Hercule. Noi ne aflm n bazinul fostei Mri Mediterane. Aadar, Atlantida nu este n Atlantic. Nu? fcu Daeman. Nu. i? Harman strnse din umeri n tcere, dar Savi interveni: Este posibil ca post-ii s-i fi botezat baza de aici
innd seama de vreun capriciu. Eu in totui minte c un scriitor dinaintea Epocii Pierdute, pe nume Platon, vorbea despre un ora sau regat numit Atlantida, din regiunile acestea, pe timpurile cnd erau acoperite de ape. Platon repet Harman. Am ntlnit referiri la el n crile pe care le-am citit. O dat numele i era nsoit de un desen straniu. Un cine Savi aprob din cap. Multe dintre nelesurile iconografiei Epocii Pierdute s-au pierdut pentru vecie. Ce este un cine? ntreb Daeman. Sorbi din sticla de ap a femeii. Treimea de baton de raie nu fusese ndeajuns pentru a-i domoli foamea, dar n tractor nu mai exista nimic de mncare. Un mamifer mic, foarte rspndit, inut ca animal de companie, spuse Savi. Nu tiu de ce post-ii au ngduit dispariia lui. Poate c virusul rubicon intea i cinii. Aa cum au fost caii? ntreb Daeman. Pn recent, crezuse c animalele uriae i nfricotoare din drama turin fuseser pure fantezii. Mai mici i cu mai mult pr dect caii, rspunse
btrna. ns care au disprut la fel de total ca i ei. Dar de ce post-ii i-au readus la via pe dinozauri, zise Daeman i se nfior realmente, i nu pe caii aceia minunai din turin sau pe chestiile astea cini? Dup cum am spus, repet Savi, mare parte din comportamentul post-ilor era greu de priceput. Se treziser cu puin naintea zorilor i merseser toat ziua spre nord-vest, naintnd pe drumul de lut rou ce strbtea cmpuri bogate, cu tot felul de culturi cu care Daeman era familiar, dar i cu foarte multe pe care nu le vzuse niciodat. n dou rnduri ajunseser la ruri puin adnci, iar o dat la un canal de permbeton adnc i gol; tractorul le traversase pe toate cu uurin, graie roilor uriae i a traverselor multiarticulate. Pe cmpuri, lucrau muli servitori i aspectul lor comun l linitise pe Daeman, pn i dduse seama c muli erau uriai nali de pn la patru metri i jumtate i lai de doi metri, mult mai mari dect mainriile cu care era el obinuit i, pe msur ce se afundau mai mult n Bazin, att culturile, ct i servitorii deveneau tot mai stranii. Tractorul nainta greoi printre ziduri nalte i verzi
de trestie-de-zahr, aa cum o numise Savi; drumul nu era ndeajuns de larg pentru vehicul i tulpinile erau zdrobite sub cele ase roi, cnd Harman observ formele umanoide cenuiu-verzui ce se strecurau pe cmpuri de ambele pri. Siluetele se micau att de fluid i de rapid, nct nici nu clinteau trestiile strns alturate, lunecnd aidoma unor spectre printre tulpinile nalte. Calibani, zise Savi. Nu cred c vor ataca. Mi se pruse c ai spus c-ai aranjat lucrurile astfel ca s n-o fac, spuse Daeman. tii tu, chestia aia cu A i N din prul pe care l-ai furat de la Harman i mine. Savi surse. nelegerile cu Ariel nu sunt niciodat sigure. Dac aceti calibani ar fi intenionat totui s ne opreasc, bnuiesc c-ar fi fcut-o n noaptea trecut. Cmpul de for din jurul sferei nu i-ar ine la deprtare? ntreb Daeman. Btrna strnse din umeri. Calibanii sunt mai inteligeni dect voynicii. Ne-ar fi putut surprinde. Daeman se nfior i privi cmpurile, ntrezrind doar imagini fugare ale siluetelor albicioase. Tractorul
iei de pe fgaul dintre plantaiile de trestie-de-zahr i sui un deluor scund. Drumul continua printre culturi ntinse de gru de toamn, cu tulpinile nalte de cel mult patruzeci de centimetri, lanuri ntregi unduind sub briza din vest. Calibani, cte o duzin pe fiecare parte a drumului, ieir din trestia-de-zahr n spatele lor i alergar prin gru, pstrndu-se la o distan de aizeci de metri. n spaiul deschis, se deplasau n patru labe. Nu-mi place cum arat, coment Daeman. Probabil c i-ar plcea i mai puin Caliban, zise Savi. Crezusem c tia sunt calibani, se ncrunt Daeman. Spusele btrnei nu preau niciodat s-i menin logica prea mult vreme. Savi zmbi, conducnd tractorul peste un ir de ase conducte ce transportau ceva dinspre vest n est, sau invers. Se spune despre calibani c ar fi fost clonai din Caliban, care este unic i n acelai timp al treilea element al Treimii Gaia, alturi de Ariel i Prospero. Se spune, repet batjocoritor Daeman. La tine,
toate sunt brfe. N-ai nici un fel de informaii directe? Povetile astea vechi sunt absurde. Unele sunt, ncuviin Savi. i chiar dac eu triesc de peste o mie cinci sute de ani, asta nu-nseamn c am fost prezent n tot acel timp. De aceea trebuie s povestesc lucruri pe care le aud i le citesc la mna a doua. Cum adic n-ai fost prezent n tot acel timp? ntreb Harman, pe un ton foarte interesat. Savi rse, totui lui Daeman nu i se pru c discerne prea mult amuzament n rsetul acela. Sunt mai bine nano-conceput pentru reparaii dect voi, eloii. Nimeni ns nu triete pe vecie. Sau vreme de o mie patru sute de ani. Nici chiar o mie. mi petrec mare parte din timp aidoma lui Dracula, dormind n sarcofagele criotemporale din locuri ca Golden Gate Bridge. La rstimpuri, ies, ncerc s vd ce se-ntmpl i ncerc s gsesc o cale de a-mi scoate prietenii din raza albastr. Dup care revin n frig. Harman se aplec n fa. Ci ani ai fost treaz? Mai puin de trei sute. Dar i durata aceea este ndeajuns pentru a obosi un trup. i o minte. i un spirit.
Cine-i Dracula? ntreb Daeman. Savi nu-i rspunse i pilot tractorul mai departe, spre nord-nord-vest. Le spusese c locul spre care se ndreptau se afla la cinci sute de kilometri de rmul pe unde ptrunseser n Bazin din trmul care se numise Israel un cuvnt pe care Daeman nu-l auzise niciodat. ns precizarea cinci sute de kilometri nsemna prea puin pentru Harman i absolut nimic pentru Daeman, deoarece cltoriile cu cariola sau droca trase de voynici nu depeau niciodat trei kilometri. Pe orice distan mai mare de att, Daeman s-ar fi faxat. Oricine s-ar fi faxat. Acoperir totui jumtate din distana respectiv pn la mijlocul zilei, dup care drumul de lut rou se termin, terenul deveni accidentat i tractorul naint mai lent, fcnd uneori cale ntoars pe muli kilometri nainte de a reveni pe cursul su. Savi meninea direcia aceea cu ajutorul unui instrument mic din rania ei i verifica distanele pe o hart desenat manual, care fusese de multe ori mpturit i despturit. De ce nu foloseti funcia palmar de depistare? o
ntreb Daeman. Farnetul i allnetul funcioneaz n Bazin, rspunse femeia, dar nu i proxnetul, iar locul ctre care ne ndreptm nu figureaz n nici o banc de date. Folosesc o hart i un obiect strvechi numit busol. El funcioneaz ns perfect. Cum anume? se interes Harman. Magie. Rspunsul era suficient pentru Daeman. Continuau s coboare, cu topografia Bazinului rmnnd deasupra i n urma lor, iar irurile ordonate de culturi erau nlocuite acum de cmpii de bolovani, anuri i ocazionale plcuri de bambui sau ferigi nalte. Calibanii nu mai erau vizibili, dar ncepu s plou la scurt timp dup ce ajunseser n zona accidentat i se putea ca fpturile s fi fost imediat napoia perdelelor de ap revrsate din cer. Tractorul trecu pe lng artefacte stranii corpuri a numeroase ambarcaiuni de lemn i oel, o aezare de coloane ionice rsturnate, obiecte strvechi de plastic strlucind n sedimentele cenuii, osemintele nlbite a numeroase creaturi marine i cteva cisterne uriae, ruginite, pe care Savi le numea submarine.
Spre dup-amiaz, ploaia se mai domoli i cei trei zrir o mesa ridicndu-se n nord-est. Era nalt, larg i cu laturile mai degrab nclinate dect verticale, mai mult munte dect mesa, verde n vrf i presrat pe flancuri cu stnci abrupte, brzdate n diagonal. Acolo mergem? ntreb Daeman. Nu, zise Savi. Aia-i Cipru. Acolo mi-am pierdut virginitatea marea viitoare se-mplinesc o mie patru sute optzeci i doi de ani de-atunci. Daeman schimb uitturi furie cu Harman. Ambii brbai avur nelepciunea s nu comenteze. Pn la sfritul dup-amiezii, terenul deveni mai puin nalt i mai mocirlos, iar culturile agricole rencepur s apar de ambele pri ale unui drum de ar de lut rou. Servitori cu forme stranii lucrau pe ogoare, ns nici unul nu ridic privirea ca s se uite la tractorul ce trecea pe lng ei. Majoritatea mainriilor nu preau s aib ochi. ntr-un rnd, drumul le fu blocat de un ru lat de cel puin dou sute de metri. Savi etan ua-fant, nchiznd accesul aerului proaspt de care beneficiaser, se asigur c activase cmpul de for al sferei i cobor tractorul n albie. Apa era adnc n apropiere de centrul canalului avea peste
doisprezece metri i pn i proiectoarele tractorului aveau dificulti n a strbate mlul i umbrele. Curentul era mai puternic dect i-ar fi imaginat Daeman pentru un ru att de adnc i de lat, iar vehiculul le fu zguduit ndeajuns de violent pentru ca Savi s fie nevoit s activeze comenzile virtuale i s se czneasc s-l readuc pe cursul cuvenit. Daeman bnui c o main cu roi mai mici, cu articulaii mai puin flexibile sau cu putere mai mic a motorului ar fi fost purtat de ape ctre vest. Cnd ieir pe malul nordic, cu tractorul azvrlind noroi la zece metri n urma lor i cu apa revrsndu-se ca o cascad de pe traversele articulaiilor, Harman rosti: Nu tiusem c tractorul putea fi pilotat pe sub ap. Nici eu nu tiusem, replic Savi. Se reorient pe cursul nord-nord-vest i conduse mai departe. Primele construcii energetice aprur la scurt vreme dup aceea i Harman le observ cel dinti. Primul dispozitiv plpia i se metamorfoza la treizeci de metri n stnga drumului de pmnt, ntr-o deschidere dincolo de un plc de bambui. Savi se
opri, pentru ca toi s poat cobor i s se uite, dei Daeman privea chior ndeprtarea de tractor, n ciuda faptului c de cteva ore nu vzuser nici un caliban. Harman dorea totui s-l vad de aproape i Daeman nu voia s rmn singur n sfer, aa c sfri prin a-i urma pe ceilali doi pe scara de traverse i peste cmp, spre obiectul sclipitor. Dup ce sttuse nemicat attea ore, Daeman ncerc o senzaie ciudat s mearg din nou pe jos. Prima construcie energetic era mic lung de ase metri i nalt de cel mult trei metri, galben-portocalie cu vene verzi mictoare, aproximativ sferic, cu pseudopode ce creteau din partea de sus, cea de jos i din extremiti, pentru a se contopi n forme proprii i a fi apoi reasorbite de masa central. Obiectul plutea la un metru deasupra solului i Daeman nu vru s se apropie la mai puin de douzeci de pai de el, cu toate c Harman i Savi o fcur. Ce este? ntreb Harman, iar capul i umerii i disprur pentru un minut ndrtul obiectului care se transforma lent. Aici suntem n suburbiile Atlantidei, rspunse Savi, chiar mai avem de parcurs o sut de kilometri.
Post-ii i-au construit staiile terestre din materialul acesta. Ce material? rosti Harman i ntinse mna ctre ovoidul galben. Pot s-l ating? Unele forme transmit ocuri. Altele nu. Nici una nu ucide. D-i drumul i-ncearc. N-o s-i topeasc mna. Harman puse degetele pe curba formei strlucitoare. Mna i dispru nuntru. Cnd i-o retrase iute, picturi topite, galbene i portocalii, i curser de pe palm i revenir n forma-mam. Este rece, spuse el. Foarte rece. i flexion degetele i fcu o grimas. n esen, zise Savi, este doar o singur molecul, mare. Dei nu tiu n ce fel este posibil aa ceva. Ce este o molecul? ntreb Daeman. Se retrsese civa pai cnd mna lui Harman dispruse i acum trebui s ridice glasul pentru a se face auzit. De asemenea, privea ntruna peste umr. Savi avea arma la centur, dar pdurea de bambui era prea aproape pentru ca Daeman s se simt n largul su. Se apropia nserarea. Moleculele sunt chestiile micue din care sunt f-
cute toate lucrurile i fiinele, spuse Savi. Nu le poi vedea fr lentile speciale. Pe asta o pot vedea destul de uor, zise Daeman. Uneori, se gndi el, discuiile cu Savi aduceau cu discuiile cu un copil mic, chiar dac Daeman nu zbovise niciodat n preajma copiilor mici. Cei trei revenir la tractor. Lumina bogat a soarelui n amurg se reflecta din sfera pentru pasageri i sclipea pe traversele articulaiilor nalte. Prile superioare ale norilor stratocumulus, aflai departe n estul lor, ctre muntele numit Cipru, preau poleite cu aur. n cea mai mare parte, rosti btrna, Atlantida este alctuit din aceast energie macromolecular ncremenit. Face parte din aiurelile cuantice cu care s-au jucat mereu post-ii. Aici exist i materie real ceva ce savanii din Epoca Pierdut numeau materie exotic dar nu tiu n ce raport i nici felul n care funcioneaz. tiu numai c face ca oraele lor staiile lor , indiferent ce ar fi ele, s-i schimbe constant forma, intrnd i ieind din realitatea noastr cuantic. Nu-neleg, zise Harman scutindu-l pe Daeman de necesitatea de a o spune el. n curnd, vei vedea cu ochii votri. Ar trebui s
zrim oraul cnd vom trece de ridictura aceea mare de la orizont. i vom ajunge acolo pn se-ntunec. Suir n tractor i-i ocupar locurile. ns, nainte ca femeia s fi putut porni vehiculul cel mare, Harman rosti: Tu ai mai fost aici. Nu fusese o ntrebare. Da. Mai devreme ns, ai spus c n-ai fost niciodat n inelele orbitale. Acela a fost motivul pentru care ai mai fost aici? Da. Continui s cred c rspunsul pentru eliberarea prietenilor mei din fasciculul neutrino se afl acolo sus. Indic din cap spre inelele-p i -e, care licreau puternic pe cerul amurgului. Dar anterior n-ai reuit. De ce? Savi se roti n scaun i-l privi. O s-i spun de ce i cum am dat gre, dac-mi vei spune i tu care-i motivul pentru care vrei, de fapt, s ajungi sus. De ce ai petrecut atia ani, ncercnd s gseti un drum spre inele. Harman o privi fix un minut, apoi i feri ochii.
Sunt curios. Nu, zise Savi i rmase ateptnd. Harman se uit din nou la ea i Daeman i ddu seama c pe chipul brbatului mai vrstnic se citeau mai multe emoii dect vzuse vreodat la el. Ai dreptate, aprob rstit Harman. Nu-i o simpl curiozitate. Vreau s gsesc firmeria. Pentru ca s poi tri mai mult, zise btrna ncet. Harman i nclet minile n pumni. Da. Ca s pot tri mai mult. Ca s pot continua s exist dincolo de ccatu sta de Douzeci Final. Fiindc sunt lacom dup via. Fiindc vreau ca Ada s aib copilul meu i vreau s fiu acolo i s-l vd crescnd, chiar dac taii nu fac asta. Fiindc sunt un tip lacom sunt lacom dup via. Eti mulumit? Da, spuse Savi i-l privi pe Daeman. i care ar fi motivele tale pentru a veni n cltoria asta, Daeman Uhr? Daeman ridic din umeri. A pleca spre cas ntr-o secund, dac ar exista prin apropiere un faxportal. Nu exist, fcu Savi. mi pare ru. El i ignor sarcasmul i spuse:
De ce ne-ai luat i pe noi, btrno? tiai drumul ncoace. tiai cum s gseti tractorul. De ce ne-ai luat i pe noi? O ntrebare corect, ncuviin ea. Ultima dat cnd am intrat n Atlantida, am venit pe jos. Dinspre nord. A fost acum un secol i jumtate i am adus cu mine doi eloi iertai-m, este un termen insulttor , dou femei tinere. Erau pur i simplu curioase. i ce s-a ntmplat? ntreb Harman. Au murit. Cum? ntreb Daeman. Calibanii? Nu. Calibanii i-au omort i i-au mncat pe brbatul i femeia care m nsoiser mai devreme, cu aproape trei secole n urm. Pe atunci nu tiam cum s contactez biosfera Ariel i nu tiam nici despre ADN. De ce ai venit de fiecare dat cte trei? ntreb Harman. Lui Daeman i se pru o ntrebare ciudat. Se pregtea s cear mai multe detalii despre toi acei tovari de cltorie care muriser. Femeia voia s spun c erau permanent mori? Sau doar mori i reparai de firmerie? Savi izbucni n rs.
Pui ntrebri bune, Harman Uhr. Vei vedea n curnd. Vei vedea de ce am venit cu ali doi, dup acea prim vizit solitar a mea n Atlantida, acum mai bine de un mileniu. i nu numai n Atlantida, ci i n alte staii ale lor. n Himalaya. n Insula Patelui. Una chiar la Polul Sud. Acelea au fost cltorii interesante, fiindc sonie-ul nu se poate apropia la mai puin de cinci sute de kilometri de ele. Pe Daeman nu-l interesau toate lucrurile acelea. El dorea s aud mai multe despre omorre i mncare. Dar n-ai gsit niciodat o nav spaial, o navet, care s te suie acolo? spuse Harman. Dup toate ncercrile acestea? Nu exist nave spaiale. Activ comenzile virtuale, porni tractorul i se ndrept ctre nord-nord-vest, n vreme ce apusul soarelui i revrsa culorile sngerii peste ntregul cer vestic. Oraul post-oamenilor se lbra muli kilometri pe fundul secat al mrii, cu turnuri strlucind de energie ce se ridicau i coborau pe nlimi de sute de metri. Tractorul avansa ntre obeliscuri energetice, sfere plutitoare, scri energetice roii care nu duceau nicieri,
rampe albastre ce apreau i dispreau, piramide albastre care se pliau n sine, un gigantic tor verde ce se deplasa nainte i napoi n lungul unor tije galbene pulsatoare i nenumrate cuburi i conuri de felurite culori. Cnd Savi opri i deschise ua-fant, pn i Harman pru c ovie s coboare. Femeia se asigur c-i purtau termopidermele i scoase trei mti osmotice din cutia cu scule a tractorului. Era aproape noapte i stelele se alturaser inelelor rotitoare pe cerul negru-purpuriu de deasupra. Sclipirea oraului de energie ilumina fundul mrii i terenurile agricole pe o raz de opt kilometri. Savi i duse pn la o scar roie, pe care suir treptele macromoleculare le susineau greutatea, dei Daeman avea senzaia clcrii pe nite burei uriai. La treizeci de metri deasupra fostului fund marin, scara se sfrea la o platform neagr, fcut dintr-un metal ntunecat i mat, care nu reflecta lumina. n centrul platformei ptrate se gseau trei scaune de lemn cu aspect vechi, sptare nalte i perne roii pentru ezut. Scaunele erau dispuse echidistant n jurul unui orificiu negru, cu diametrul de trei metri, din platfor-
ma ntunecat, dar orientate cu spatele la acesta. Aezai-v, spuse Savi. Ce-i asta, o glum? ntreb Daeman. Savi cltin din cap i se aez pe scaunul ndreptat spre vest. Harman se aez pe alt scaun. Daeman ddu ocol platformei ntunecate, dup care reveni la scaunul rmas neocupat. Ce se va-ntmpla n continuare? ntreb el. Va trebui s-ateptm ceva aici? Se uit la turnul galben i nalt de peste o sut de metri din apropiere, al crui material energetic se rearanja ca un nor galben paralelipipedic. Aaz-te i vei afla, zise Savi. Daeman se aez cu precauie. Sptarul scaunului i braele groase erau sculptate elaborat. Pe braul stng al scaunului se afla un cerc alb, iar pe braul drept un cerc rou. Nu-l atinse pe nici unul. Cnd voi ajunge cu numrtoarea la trei, rosti Savi, apsai butonul alb. Este cel din stnga ta, Daeman, dac cumva nu deosebeti culorile. Le deosebesc, fir-ar a dracu! Bine, aprob btrna. Unu, doi Stai, stai! o opri Daeman. Ce mi se va ntmpla
dac aps cercul alb? Absolut nimic, rspunse Savi. ns va trebui s apsm toi simultan. Am aflat asta, atunci cnd am venit aici singur. Suntei gata? Unu, doi, trei! Toi apsar pe cercurile albe. Daeman sri din scaunul su i alerg pn la marginea platformei negre, dup aceea pe platforma roie, aflat la treizeci de pai mai departe, nainte de a se ntoarce pentru a privi napoi. Detonarea de energie dinapoia scaunului su fusese asurzitoare. S dea dracu! strig el, ns ceilali doi, care nu se ridicaser de la locurile lor, nu-l puteau auzi. Se gndi c semnase cu un trsnet. Un fascicul prjolitor de energie brut, cu diametrul de un metru, emana din orificiul negru din mijlocul triunghiului de scaune i se ridica n cerul ntunecat. Se ridic, mereu i mereu apoi se curb spre apus ca o srm imposibil, orbitor de alb n fierbineala ei, arcuindu-se pn ce extremitatea dispru din vedere, totui srma rmase vizibil i n acelai timp mictoare, de parc fulgerul ar fi fost conectat cu Era conectat, nelese Daeman, cuprins de un val de team, care aproape c-l determin s-i sloboad
mruntaiele. Era conectat de inelul-e, care se deplasa la mii de kilometri deasupra. Era conectat de una dintre stele, de una dintre luminile mictoare, care acum se deplasa de la vest spre est n inelul acela. Vino-napoi! strig Savi peste vuietul i priturile conexiunii-fulger. Daeman avu nevoie de cteva minute pentru a se ntoarce pentru a reveni la scaunul de lemn, gol acum, ferindu-i privirea, cu umbra sa i a scaunului proiectate cincisprezece metri peste acoperiul negru i rou de lumina orbitoare i trosnitoare. Ulterior fu imposibil s explice, nici chiar siei, cum sau de ce se ntorsese la scaun, ori motivul pentru care fcuse ceea ce fcu n continuare. Cnd voi ajunge cu numrtoarea la trei, apsai cercul rou! strig Savi. Prul sur al btrnei era zbrlit i i fichiuia n jurul capului aidoma unor erpi scuri. Trebui s rcneasc peste mugetul energiei pentru a fi auzit. Unu, doi n nici un caz nu pot face asta era litania pe care i-o repeta ntruna Daeman. n nici un caz nu voi face asta. Trei! zbier Savi.
Aps cercul ei rou. Harman aps cercul su rou. Nu! gndi Daeman. ns aps puternic n jos pe cercul lui rou. Cele trei scaune de lemn nir spre cer, rotindu-se n jurul legturii pritoare i schimbtoare de fulger, repezindu-se att de iute n sus, nct o und sonic reverber peste fostul fund de mare, zglind tractorul pe amortizoarele sale. Peste o secund, peste mai puin de o secund, cele trei scaune dispruser din vedere, n vreme ce firul de energie alb, pur, se rsuci, se zvrcoli i se arcui pentru a urma punctele iui de lumin de pe inelul orbital ecuatorial. 39 Olimp. Ilion i Olimp Roboelul m fascineaz i sunt ispitit s rmn locului, pentru a afla ce se ntmpl, ns mi-e team s m apropii mai mult, fiindc zeii m-ar putea auzi n spaiul acesta vast i pustiu n care ecourile rsun puternic. Dialogul dintre zei i robot se desfoar n greaca veche cel puin zeii, inclusiv Zeus, vorbesc n
graiul comun cu care m-am obinuit aici , dar sunt destul de departe pentru a deslui altceva dect fragmente. mici automate jucrii de la Uriaa Mare Interioar trebuie distruse n loc s ncerc s m furiez mai aproape, mi amintesc motivul pentru care m aflu aici pieptenele Afroditei i importana revenirii mele la troiene. Soarta a sute de mii de oameni de la poalele Olimpului poate s depind de ce voi face n continuare, aa c m retrag tiptil, m ndeprtez de zei i de mainriile ciudate, i pornesc pe lungul coridor lateral ctre apartamentul mic, n care am ntlnit-o prima dat pe Zeia Iubirii, cu numai cteva zile n urm. S fi fost chiar numai cteva zile? Multe s-au ntmplat de atunci, ca s folosesc un eufemism. De altundeva din Marele Palat se aud glasuri glasuri de zei iar eu m strecor n apartamentul de serviciu al Afroditei cu pulsul bubuindu-mi n gt. Locul este aa cum mi-l reamintesc fr ferestre, iluminat de tripoduri cu crbuni, doar sofaua i alte puine piese de mobilier, printre care un ecran care strlucete albastru pastelat pe masa de marmur. Atunci crezu-
sem c ecranul acela era ca al unui calculator i m ndrept spre el, s m conving. Este adevrat dreptunghiul albastru sclipitor este separat de tblia mesei, plutete la trei-patru centimetri deasupra marmurei, i, cu toate c pe el nu se vede vreun meniu Microsoft Windows, acolo se afl un singur cerc alb, care parc m invit s-l ating i s activez ecranul. l las n pace. in minte c lng sofa, pe o msu rotund, erau obiecte personale ale Afroditei, dei nu pot dect s sper c printre ele se gsete i un pieptene. Nu-l gsesc. Zresc o bro de argint i nite cilindri de argint rujuri divine? ca i o oglind cu cadrul tot de argint, minunat lucrat, aezat cu faa n jos, dar nici un pieptene. La naiba! Habar n-am unde este locuina Afroditei, printre proprietile risipite pe piscul larg i nverzit al Olimpului, i-n tot cazul nu pot ruga vreun zeu s m-ndrume. Am mizat i am pierdut pe provocarea Elenei de a aduce pieptenele. Important ns este s le art c dein capacitatea de a cltori pe Olimp i napoi, iar esenial este acum viteza. Nu tiu ct de mult sunt dispuse troienele s atepte.
nha oglinda fr s m uit atent la ea, vizualizez odaia din subsolul templului Atenei din Ilion i rsucesc medalionul TC. Cnd m materializez acolo, zresc apte femei, nu pe cele cinci pe care le lsasem cu numai cteva minute n urm. Toate se trag un pas ndrt cnd apar, dar una dintre ele zbiar slbatic i-i acoper chipul cu palmele. Am vreme totui s-i zresc faa i s-o recunosc este Casandra, frumoasa fiic a regelui Priam. Ne-ai adus pieptenele, Hock-en-ber-iiii, ca dovad a putinei tale de a cltori pe Olimp i napoi, aidoma zeilor? ntreab Hecuba. Nu am avut timp s-l caut, i rspund. n locul pieptenului, v-am adus asta. ntind oglinda ctre femeia cea mai apropiat de mine, Laodice, fiica Hecubei. Lucrtura de pe mnerul de argint i de pe spatele oglinzii, rostete Elena, este asemntoare cu cea pe care mi-o amintesc de pe pieptenele zeiei, dar Se oprete din vorbit, cnd Laodice icnete i aproape c scap oglinda din mn. Oglinda este luat de preoteas, Teano, care privete n ea, plete i i-o ntinde Andromaci. Soia lui Hector se uit n oglind
i se mbujoreaz. Casandra o smulge de la Andromaca, o ridic, privete n ea i zbiar din nou. Hecuba i ia oglinda i se ncrunt la Casandra. mi dau seama imediat c cele dou nu sunt cele mai bune prietene din lume i-mi amintesc i motivul Casandra, care cptase de la Apollo darul profeiei, l ndemnase pe regele Priam s-l ucid pe pruncul Hecubei, Paris, imediat dup natere. nc din copilrie, Casandra ntrevzuse dezastrul ce va rezulta din rpirea Elenei i rzboiul pe care o va declana. ns, potrivit legendei, darul profeiei primit de la Apollo fusese nsoit de blestemul ca nimeni s n-o cread niciodat. Acum Hecuba se uit n oglind cu gura cscat. Ce este? ntreb eu. Probabil c ceva-i n neregul cu oglinda. Elena ia oglinda de la mama lui Hector i mi-o ntinde. Vezi, Hock-en-ber-iiii? Privesc n oglind. Reflexia mea este stranie. Acolo sunt eu, dar n acelai timp nu sunt eu. Brbia mi este mai puternic, nasul mai mic, ochii mai ndrznei, pomeii mai ridicai, dinii mai albi
Asta ai vzut toate? le ntreb. Aceast reflexie idealizat a voastr? Da, spune Elena. Oglinda Afroditei arat doar frumusee. Noi ne-am vzut ca nite zeie. Nu-mi pot imagina c Elena ar putea fi mai frumoas dect este deja, totui ncuviinez i ating suprafaa oglinzii. Nu este sticl. O simt moale, elastic, mai degrab ca un ecran LCD de pe un laptop. Poate c asta i este, iar la interiorul suportului meteugit lucrat se pot afla microcipuri puternice i programe de videometamorfozare ce ruleaz algoritmi de simetrie, proporii idealizate i alte elemente de frumusee uman perceput. Hock-en-ber-iiii, rostete Elena, vreau s-i prezint alte dou femei pe care le-am adus aici n dimineaa aceasta pentru a judeca dac spui adevrul. Tnra aceasta este Casandra, fiica lui Priam. Femeia mai vrstnic este Herofile, iubitoarea de Hera, cea mai btrn dintre sibile i preoteas a lui Apollo Sminteus. Herofile a fost cea care a interpretat visul Hecubei cu atia ani n urm. Ce vis este acela? o ntreb. Hecuba care, se pare, n-o va privi pe Herofile sau
Casandra, rostete: Cnd am fost grea cu al doilea copil al meu, Paris, am visat c am dat natere unei ramuri nvpiate, de la care focul s-a ntins n tot Ilionul, arzndu-l de tot. i c acel copil devenea una dintre eriniile rzbuntoare un copil al lui Cronos, spuneau unii, fiica lui Forcis spuneau alii, vlstarul lui Hades i al Persefonei spuneau nc alii , dar toi recunoteau cel mai probabil fiica lui Nyx, Noaptea cea ucigtoare. Aceast erinie de flcri nu avea aripi, ns semna cu harpiile. Duhoarea rsuflrii ei era sulfuroas. Bale veninoase i se scurgeau din ochi. Glasul i era precum mugetul nspimntat al vitelor. Purta la bru un bici cu fichiuri de bronz. ntr-o mn inea o tor, iar n cealalt un arpe, locuina i era n Infern i fusese nscut pentru a rzbuna orice ruti i nedrepti mpotriva mamelor. Apropierea i era vestit de toi dulii din Ilion, care ltrau i scheunau ca i cum ar fi fost cuprini de dureri. Uau! am optit. sta da vis Eu am presimit c erinia este copilul care mai trziu va fi numit Paris, zice bbtia Herofile. Casandra a vzut i ea la fel i a sftuit ca pruncul biat s fie
ucis n clipa cnd va iei din pntec. Btrna preoteas o prjolete pe Hecuba cu privirea: Sfatul ne-a fost ignorat. Elena pete literalmente ntre ele. Toate femeile de aici, Hock-en-ber-iiii, au avut viziuni ale Troiei trecute prin foc i par. Noi nu tim ns care dintre acele viziuni sunt trezite doar de nelinitile pentru noi nsene, pentru copiii i soii notri, i care sunt daruri de adevrat profeire din partea zeilor. De aceea trebuie s le judecm pe ale tale. Casandra are ntrebri pentru tine. M ntorc i o privesc pe femeia mai tnr. Este blond i anorexic, dar, cumva, rmne ameitor de frumoas. Unghiile Casandrei sunt roase pn la piele i nsngerate, iar degetele i tresar ntruna i se mpletesc ntre ele. Nu poate s stea locului. Ochii i sunt tivii cu rou, la fel ca unghiile. Cnd m uit la ea, mi amintesc de fotografiile unor starlete pe care le-am vzut internate n clinicile pentru dezintoxicare, cutnd s scape de dependena de cocain. Pe tine nu te-am visat, brbat bicisnic. Ignor insulta i nu spun nimic.
Iat ce te-ntreb, continu ea. Odat, i-am visat pe regele Agamemnon i pe regina sa Clitemnestra, ca un mre taur regal i o vac. Ce-i spune visul acesta ie, o, Profetule? Nu sunt profet. Viitorul vostru nu este dect trecutul meu. Dar l vezi pe Agamemnon ca pe un taur, deoarece va fi njunghiat ca un bou dup ce va sosi acas, n Micene. n propriul su palat? Nu, i rspund i m simt ca n ordalia examenelor orale la colegiul Hamilton, alma mater absolvit de mine. Agamemnon va fi ucis n casa lui Egist. De a crui mn? Din a crui vrere? insist Casandra. Clitemnestra. Din ce pricin, o, Ne-profetule? Fiindc va fi mnioas pentru c Agamemnon a sacrificat-o pe fiica lor, Ifigenia. Casandra continu s se holbeze la mine, ns ncuviineaz uor din cap ctre celelalte femei. i ce visezi despre mine i despre viitorul meu, o, Proorocule? ntreab sarcastic. C vei fi violat cu slbticie n chiar acest templu,
rostesc. Nici una dintre femei nu pare s rsufle. M ntreb dac n-am mpins lucrurile prea departe. Ei bine, vrjitoarea vrea adevrul, aa c o s-i dau adevrul. Casandra pare neperturbat, ba chiar ncntat, mi dau seama c tnra prezictoare vzuse aproape toat viaa ei violul. Nimeni nu-i ascultase avertismentele. Trebuie s fie nviortor pentru ea s aud c altcineva i confirm viziunile. Glasul nu-i sun totui defel ncntat cnd rostete: Cine m va silui n acest templu? Aias. Micul Aias sau Marele Aias? Casandra pare nevropat i anxioas, dar n acelai timp foarte drgla ntr-un chip vulnerabil. Micul Aias. Aias din Locri. i ce fceam eu n acest templu, Omuleule, cnd Aias din Locri m va batjocori? ncercai s o salvezi ori s o ascunzi pe Palladion. Art din brbie ctre statueta micu, aflat la numai trei metri de mine. i Micul Aias va scpa nepedepsit, o, Brbate? Se va neca n drum spre cas. Corabia i va nau-
fragia pe stncile Gireane. Majoritatea crturarilor gndesc c a fost un semn al mniei Atenei. Ea va pricinui pieirea lui Aias din Locri fiindc va fi mnioas c am fost siluit, ori pentru a-i rzbuna pngrirea templului? Nu tiu. Probabil din al doilea motiv. Cine va mai fi n templu cnd eu voi fi siluit, o, Brbate? Cad pe gnduri pentru o secund. Odiseu, rspund finalmente, cu glasul ridicnd uor tonul la ultima silab a numelui, aidoma unui student care sper ca rspunsul lui s fie corect. i cine altul n afara lui Odiseu, fiul lui Laertes, va fi martor la batjocorirea mea n noaptea aceea? Neoptolemos, spun n cele din urm. Fiul lui Ahile? ne ntrerupe Teano cu un pufnet. El are doar nou ani i este acas, n Argos. Nu, rspund eu. Are aptesprezece ani i este un lupttor aprig. l vor chema aici din Sciros, dup ce Ahile va fi ucis, i Neoptolemos va fi mpreun cu Odiseu n pntecul uriaului cal de lemn. Cal de lemn? repet Andromaca. Pot vedea ns din pupilele dilatate ale Elenei,
Herofilei i Casandrei c femeile acestea avuseser viziuni ale calului. Acest Neoptolemos are i alt nume? ntreab Casandra. Are tonul i intensitatea unui acuzator public dezlnuit. Pentru generaiile viitoare, el va fi cunoscut ca Piros. ncerc s-mi reamintesc detalii din dicionarul biografic al scoliei, din poeii Cicladelor, din Cypria de Proclus i din Pindar. A trecut mult de cnd l-am citit pe Pindar. Dup rzboi, Neoptolemos nu va reveni la casa cea veche a lui Ahile de pe Sciros, ci va debarca n Molossia, pe rmul vestic al insulei, unde regii ulteriori l vor numi Piros i vor susine c se trag din el. Va comite i alte fapte, n noaptea n care grecii cuceresc Troia? insist Casandra. mi privesc juriul de femei troiene soia lui Priam, fiica lui Priam, mama lui Scamandrius, preoteasa Atenei, o sibil cu puteri paranormale. Apoi aceast femeie-copil blestemat cu viziuni ale viitorului i Elena, soia lui Menelau, dar i a lui Paris. Una peste alta, a fi
preferat juraii lui O.J. Simpson. n noaptea aceea, Piros, cunoscut actualmente ca Neoptolemos, l va omor pe regele Priam n templul lui Zeus. El l va azvrli pe pruncul Scamandrius de pe ziduri i-i va mprtia creierii pe stnci. El personal o va duce pe Andromaca n robie. Le-am spus deja celorlalte. i noaptea aceasta va sosi repede? struie Casandra. Da. Peste luni i ani, sau zile i sptmni? Zile i sptmni, rspund. ncerc s estimez cte zile vor trece nainte ca Ahile s-l omoare pe Hector i Troia s fie cucerit, dac i cnd ordinea de zi a Iliadei se va restabili. Nu prea multe. Spune-ne acum spune-mi, o, Brbate! care va fi soarta mea dup siluirea Ilionului i a Casandrei! se rstete Casandra. Aici ezit. Gura mi se usuc. Soarta ta reuesc s ngim. Soarta mea, o, Brbate din Viitor! uier frumoasa blond. Cu siguran, batjocorit sau nu, nu voi fi lsa-
t n urm cnd Andromaca va fi trt n robie, iar nobila Elena va fi rectigat de furiosul Menelau. Ce se va petrece cu Casandra, o, Brbate? ncerc s-mi umezesc buzele. Oare ea i poate zri propriul viitor? Habar n-am dac darul profeiei primit de la Apollo se extinde dincolo de cderea Troiei. Cineva, cred c poetul-crturar Robert Graves, a tradus numele Casandrei ca fiind cea care-i nclcete pe oameni. n acelai timp ns este o persoan care a fost blestemat de zei s spun ntotdeauna adevrul. Decid s fac i eu acelai lucru. Graie frumuseii tale, vei fi luat concubin de ctre Agamemnon, rostesc cu glas abia audibil. El te va duce n casa lui, ca iitoare. i voi nate vreun copil nainte de a ajunge? Cred c da, i rspund sunnd ridicol n propriile-mi urechi. l amestec mereu pe Homer cu Vergiliu, pe Vergiliu cu Eschil, i pe toi cei mai de sus cu Euripide. Ce dracu, pn i Shakespeare i-a ncercat puterile cu povestea asta! Doi gemeni, continui dup o pauz. Teledamus i -- Pelops.
i dup ce voi sosi n Micene, la palatul lui Agamemnon? m ndeamn Casandra. Clitemnestra te va ucide cu aceeai secure cu care l-a ucis pe Agamemnon, rostesc cu glas mai ascuit dect a fi dorit. Casandra zmbete. Nu este un zmbet plcut. nainte sau dup ce-l cspete pe Agamemnon? Dup. M fut. Dac poate accepta, atunci am ce s-i dau. Oricum, probabil c-s mort. Dar voi folosi taserul pe ct mai multe dintre jigodiile astea, nainte s m doboare. Clitemnestra va trebui s te urmreasc o vreme, ns te va prinde n cele din urm. i va tia i ie capul. i apoi i va omor copiii. Cele apte femei m privesc momente prelungi i tcute, iar expresiile le sunt indescifrabile. mi spun s nu joc niciodat pocher cu vreuna dintre damele astea. Apoi Casandra rostete: Da, brbatul acesta cunoate viitorul. Nu tiu dac viziunea i prezena lui aici sunt un dar primit de noi de la zei sau un vicleug al zeilor prin care s ne descopere trdarea. Trebuie s-i ncredinm ns secretul
nostru. Timpul rmas pn la sfritul Ilionului este prea scurt pentru a face altceva. Elena ncuviineaz. Hock-en-ber-iiii, folosete-i medalionul pentru a merge n tabra aheilor. Adu-l pe Ahile n vestibulul iatacului pruncului din palatul lui Hector la ceasul urmtoarei schimbri de grzi n Ilion. Cad pe gnduri. Grzile de pe ziduri se schimb i gongurile rsun seara, la unsprezece i jumtate. Asta nseamn peste vreo or. i dac Ahile nu vrea s m-nsoeasc? Privirea colectiv pe care femeile o revars acum peste mine este compus din patru pri de dispre combinate cu trei pri de mil. M TC dracului de-acolo. N-ar trebui s-o fac, este o prostie, i-n primul rnd fiindc mi-e fric s dau ochii cu Ahile, dar pe toat durata examinrii orale a Casandrei, am fost intrigat de roboelul de pe Olimp. Desigur, mai vzusem multe lucruri stranii pe Olimp fr a-i mai pune la socoteal pe zei i zeie, care sunt ndeajuns de bizari , de pild, giganticul Vraci insectoid. Totui, ceva anume
din roboel, dac asta este, mi-a atins o coard sensibil. Nu prea s fac parte din nici una dintre lumile ntre care mi-am mprit ultimii nou ani nici din Olimp, nici din Ilion. Roboelul prea mai degrab din lumea mea. Din vechea mea lume. Din lumea real. Nu m ntrebai de ce. N-am vzut niciodat un robot umanoid, dect poate n filmele sci-fi. n plus, mi repet, mai dispun de o or, nainte de a trebui s-l duc pe Ahile la Hector. mi pun Cuma lui Hades i m teleportez cuantic napoi n Marele Palat al zeilor. Roboelul i celelalte dispozitive, inclusiv obiectul mare cu aspect de crab, au disprut, ns Zeus este tot acolo. Ca i muli dintre ceilali zei, inclusiv zeul rzboiului, Ares, pe care l-am vzut ultima dat vindecndu-se n cuva de lng Afrodita. Doamne Dumnezeule, unde-i Afrodita acum? Ea m poate vedea, chiar i cnd port coiful. Ea i-a poruncit Muzei s-mi dea coiful, numai pentru c astfel m putea gsi oricnd ar fi dorit. O fi ieit deja din cuv? Iisuse Hristoase! Ares tun spre toi zeii, n vreme ce Zeus st pe tronul su.
Nebunia domnete jos! rcnete zeul rzboiului. Am lipsit doar cteva zile i-ai ngduit ca rzboiul s v scape de sub control. Domnete haosul! Ahile l-a ucis pe Agamemnon i a preluat comanda armatelor aheene. Hector se retrage, dei victoria troienilor fusese porunca regal a lui Zeus. Agamemnon este mort? Ahile este conductorul? S dea dracii! Toto, nu mai suntem n Iliada. Dar ce-i cu automatele pe care i le-am adus, Stpne Zeus. Acei moraveci? ntreab Apollo i glasul lui nate ecouri n sala gigantic. Vd ali zei i zeie care umplu mezaninele de deasupra. Ecranul de vizualizare al bazinului tiat n pardoseal prezint scene de demen i mcel pe liniile de lupt ale troienilor i n tabra argiv. Eu ns l fixez pe imensul Zeus, solid cldit, cu barb alb, aezat pe tronul de aur. ncheieturile i sunt masive, ca sculptate de Rodin n marmur de Carrara. M aflu ndeajuns de aproape pentru a-i vedea firele sure de pr de pe pieptul dezgolit. Domolete-te, Apollo, nobile arca, huruie zeul tuturor zeilor. Am poruncit ca automatele moraveci s fie eliminate. Pn acum, Hera le-a distrus pe amn-
dou. Oare situaia se poate nruti i mai mult? m ntreb. n clipa aceea, Afrodita intr n sal, ntre mama lui Ahile, Thetis, i Muza mea. 40 Inelul ecuatorial Daeman url tot timpul, pn sus. Poate c i Savi i Harman urlaser ar fi trebuit s fi urlat dar Daeman nu-i putea auzi dect propriile ipete. De ndat ce scaunele lor decolar vertical i ncepur s se ncline, pe msur ce se roteau n jurul axei lor de fulger cu Daeman la trei mii de metri deasupra verdelui Bazin Mediteranean i zbiernd ntruna , dou constrngeri importante ncepur s-l apese: una era presiunea impus de acceleraie, iar cealalt, o apsare constant, care se manifesta de jur-mprejur i care trebuia s fie produs de un soi de cmp de for. Nu numai c-l inea fixat pe perna roie a scaunului ce gonea prin vzduh, dar l apsa i pe fa i piept, i p-
trundea n gur i n plmni. Daeman continua s urle. Cele trei scaune se roteau n sens invers acelor de ceasornic n jurul coloanei groase de energie alb i, pe neateptate, brbatul se trezi cu faa n sus, privind stelele i inelele. Nu se opri din rcnit, tiind c scaunul i va urma rotirea i c de data aceasta va cdea, iar cderea va fi de la mii de metri mai sus. Nu czu, ns zbier spre Pmnt, n timp ce urcau tot mai sus. Traiectoria lor prea aproape plat acum, aproape paralel cu suprafaa planetei aflat att de jos. Era noapte peste Asia Central, dar norii cumulus nali, ce se ntindeau pe sute de kilometri, strluceau din interior, cu plpituri iui de fulgere ce luminau uscatul rou, care se ntrezrea prin ptura perlat. Daeman nu tia c aceea era Asia Central. Scaunele se rotir iari, artndu-i stelele, inelele i un strat subire destul de vizibil de atmosfer dedesubtul lor, de data aceasta! , iar soarele pru c se ridic din nou n vest, strlucind peste meniscul acela de atmosfer n fuioare roii i galbene lucitoare. Strbtuser deja nouzeci i nou de procente din atmosfer, ns Daeman nu tia. Cmpul de for i
asigura oxigen, l mpiedica s fie dezintegrat de fora de acceleraie i-i asigura un buzunar de aer n care s urle. Brbatul rguise pn i ddu seama c se apropiau de inelul-e. Inelul nu era ce-i imaginase dintotdeauna, dar era prea preocupat s se ncleteze de braele scaunului su i s zbiere pentru a remarca. Daeman i nchipuise mereu c inelele-e i -p ale post-ilor ar fi fost construite din mii de castele de sticl sclipitoare, prin care i puteai zri pe post-oameni petrecnd i fcnd ce fac post-oamenii. Nu era ctui de puin aa. Majoritatea obiectelor strlucitoare spre care se ridicau att de rapid, cu srma de fulger erpuitoare i rsucitoare continund s se ntind n sus i departe de ei pe msur ce o suiau, erau structuri complexe de traverse, cabluri i tuburi lungi de sticl, aducnd mai degrab cu nite antene, dect cu locuine orbitale. n captul unora dintre structurile acestea existau globuri scnteietoare de energie, toate avnd n centru sfere negre pulsatorii. Alte structuri susineau oglinzi gigantice fiecare ntinzndu-se pe muli kilometri, nelese Daeman, n vreme ce rcnea , care reflectau sau emiteau fascicule de energie albastre, galbene sau alb-
opace ctre alte oglinzi. Inele i sfere lucitoare, ce preau alctuite din aceleai materiale exotice i de tip energie-materie ca i Atlantida, radiau raze laser i pulsuri de jeturi de direcionare n rafale ce se deschideau i se leau n conuri sclipitoare de particule. Nici una dintre sfere, inele sau structuri nu preau c ar fi putut adposti post-oameni. Orizontul Pmntului deveni n mod evident curbat, dup aceea se curb nc i mai mult, aidoma unui arc lent ncordat. Soarele apuse iari n vest i cerul explod cu stele doar cu puin mai lipsite de strlucire dect structurile inelare orbitoare de deasupra. Mult dedesubtul lui Daeman la sute de kilometri, cel puin , brbatul zri un lan de muni ncununai de zpad, care scnteiau sub lumina stelelor i inelelor. i mai spre vest, aproape de marginea puternic curbat a planetei, licrea un ocean. Rotaia scaunelor ncetini pe neateptate, iar Daeman ddu capul mult pe spate i privi n sus. Printre structurile-macarale i oglinzile mictoare se deplasa un munte, cu un ora luminos nfurat n jurul su. Daeman se opri din urlat cnd scaunele se aplecar
violent n fa i cmpul de for l aps mai puternic de sptar i pern, iar n secunda aceea de pauz observ c pilonul rsucit de energie n lungul cruia glisau se sfrea n oraul luminos de pe roca gigantic. Oraul acesta nu era alctuit din materiale energetice. Prea construit din sticl i toate sutele de mii de panouri i faete de sticl erau iluminate pe dinuntru. Lui Daeman i se prea c seamn cu un felinar japonez uria. n clipa n care pricepu c triunghiul lor rotitor de scaune se va izbi de una dintre naltele turle circulare din captul apropiat al muntelui orbital, scaunul i se rsturn complet, iar cmpul de for i stoarse pn i ultima rsuflare din corp, decelernd ndeajuns de puternic pentru ca vederea s i se mpienjeneasc rou, apoi negru, apoi din nou rou. Nu ncetiniser totui suficient. Daeman zbier pentru ultima oar, cu glasul complet rguit acum, dup care se izbir de cldirea nalt de, probabil, o sut de etaje. Nu se auzi nici o bubuitur cauzat de spargerea sticlei i nu urm nici un impact brusc i fatal. Peretele cldirii se deform, i absorbi i-i dirij printr-un con scprtor lung, ca i cum ar fi plonjat pe cauciuc gal-
ben foarte elastic, dup care conul i scuip ntr-o incint cu ase perei albi, strlucitori. Axul de energie dispru. Scaunele zburar n direcii diferite. Cmpurile de for se dezactivar. Daeman url nc o dat, lunec pe o pardoseal dur, rico dintr-un perete nc i mai dur, de acolo n plafon i napoi n podea. Dup aceea vzu numai negru n faa ochilor. Cdea. Daeman tresri i se detept, iar corpul i creierul l anunar c se rostogolea, cdea. Din scaun? Spre Pmnt? Deschise gura, pentru a rcni iari, dar o nchise cnd i ddu seama c plutea n aer, cu Savi inndu-l de un bra, iar Harman de cellalt. Plutea? Cdea! Se zbtu i se zvrcoli, ns Savi i Harman, care pluteau de asemenea n ncperea alb, se rostogolir n aer odat cu el, fr s-i dea drumul. Calmeaz-te, spuse Savi. Suntem n imponderabilitate. n ce? icni Daeman. Gravitaie zero. Nu avem greutate. Hai, pune-i asta!
i ntinse una dintre mtile osmotice luate din tractor. Cineva i trsese deja peste fa gluga termopidermei, iar costumul-inteligent i extinsese mnuile peste minile lui. Daeman se zbtu derutat, dar ceilali doi i fixar masca osmotic transparent peste nas i gur. Are rolul de respirator de urgen, n caz de incendiu sau de gaze toxice, zise Savi. Dar va funciona i n vid, pentru cteva ore. Vid? repet Daeman. Oraul post-ilor i-a pierdut gravitaia i mare parte din aer, zise Harman. Ct timp ai fost leinat, noi am trecut deja prin perete. Exist nc destul aer pentru a putea nota, totui, nu-i chiar att de dens pentru a fi respirabil. Destul aer pentru a putea nota? Au trecut deja prin perete? gndi Daeman prin ceaa durerii de cap. Acum au nnebunit amndoi. Cum pierzi gravitaia? rosti el cu glas tare. Cred c utilizau cmpuri de for pentru a obine ceva gravitaie pe asteroidul sta, rspunse Savi. Bolovanul nu-i destul de mare pentru a genera propria sa gravitaie, iar oraul din interior denot c ar fi fost orientat ctre sol.
Daeman nu mai ntreb ce era un asteroid. Nu-i prea psa. Ne putem ntoarce jos? spuse el, ns adug imediat: Nu m mai aez pe unul dintre scaunele alea. Zmbetul lui Savi fu vizibil prin masca osmotic, i dezbrcase hainele pentru a-i ngdui termopidermei s acioneze mai eficient era de culoarea piersicii , iar costumul, nu mai gros dect un strat de vopsea, arta ct de slbnoag i osoas era de fapt btrna. Harman purta de asemenea numai termopiderma sa albastr. Daeman cobor ochii i observ c-l dezbrcaser i pe el de straie, astfel c termopiderma lui verde i arta formele durdulii. Cu termopiderma i masca osmotic pe chip, auzea glasurile celorlali prin peticele auriculare ale glugii i simultan distingea ecoul uor al propriei voci uiernd n microfoanele ncorporate. Deocamdat, scaunele alea n-o s mai plece nicieri, spuse Savi i indic din cap ctre locul unde pluteau pernele roii i fragmente din scaunele rupte. Nu pot s cred c post-ii cltoreau n mod regulat spre inele n chestiile alea, coment Harman. Tremurul uor al glasului su l anun pe Daeman
c nu fusese singurul care detestase cltoria. Poate c toi se ddeau n vnt dup montagne russe, zise Savi. Ce este un ncepu Daeman. Nu conteaz, l opri btrna. Ridic rania pe care o inuse n brae pe durata ascensiunii i spuse: Suntei gata s trecem prin perete i s-i ntlnim pe post-oameni? Trecerea prin perete nu fu deloc grea. Cnd l travers, Daeman simi ca i cum s-ar fi mpins printr-un soi de membran care ceda, sau poate ca notul printr-o cascad cald. notul. n aer. Chiar i dup treizeci de minute de not, lui Daeman tot i se prea bizar. La nceput, btuse din brae i din picioare, n mod aleatoriu, iar stngciile acelea nu-l micau aproape deloc i, invariabil, l fceau s se rostogoleasc peste cap, dar apoi deprinse trucul de a se propulsa de la un obiect solid spre urmtorul, chiar i pe distane de cte treizeci de metri, utilizndu-i picioarele pentru a se mpinge i innd palmele cu pentru a efectua mici corecii n
timpul deplasrii. Toate cldirile preau conectate prin interioarele lor, iar aparentul iluminat intern se dovedi o simpl iluzie atunci cnd se apropiar. Ferestrele luceau cald, ns ele emiteau lumina. Toate interioarele vaste prima zon n care ptrunser dup ce ieiser din peretele alb avea latura de peste o sut de metri i era nalt de cel puin trei sute de metri, cu terase deschise ce se ridicau pe trei laturi ale spaiului de forma unei coloane erau slab iluminate de strlucirea oranj provenit de la ferestrele de pe peretele ndeprtat, ceea ce-i lsa lui Daeman impresia deplasrii n adncul unei ape. Parc pentru a spori iluzia mediului submarin, diverse plante nengrijite crescuser pn la cincisprezece metri nlime i se legnau sub curenii slabi aidoma unor smocuri nalte de alge. Daeman percepea rarefierea atmosferei cnd ncerca s noate prin resturile de aer. Cu toate c termopiderma i acoperea complet pielea i-i conserva cldura corporal, tot putea s simt frigul muctor de dincolo de stratul molecular. i vedea i efectele, deoarece panourile interioare de sticl erau acoperite cu o pelicul subire de chiciur, iar ocazionalele aglomerri de
cristale de ghea ce pluteau reflectau lumina precum firele de praf din razele de lumin ptrunse ntr-o catedral. Ajunser la primele trupuri dup numai cinci minute de propulsare i not prin cldirile conectate de pe asteroid. Suprafaa de dedesubt fusese acoperit cu iarb, plante terestre, arbori, plante i flori pe care Daeman nu le vzuse niciodat pe Pmnt, ns toate muriser, cu excepia turnurilor de alge, ce se legnau. Suprafaa fusese aidoma unui parc, dar balcoanele deschise de pe coloane de metal, ca i zonele publice ce preau nite ghirlande pe suprafeele pereilor i ferestrelor artau ct de redus trebuie s fi fost gravitaia cmpului de for. Post-oamenii trebuiau s se mping de pe sol i s se ridice cel puin treizeci de metri pe vertical, nainte de a gsi alt platform deschis ori priz aerian din care s-i fac vnt mai sus. Multe dintre platformele acestea aveau i acum mese acoperite de chiciur, scaune rsturnate, sofale cu aspect bulbucat i tapiserii neancorate de nimic. i corpuri. Savi se mpinse pn la o teras aflat la treizeci de
metri deprtare. Cndva sttuse lng o cascad ngust ce se prbuea de pe un balcon aflat la o sut cincizeci de metri mai sus pe peretele din permbeton, ns cderea de ap se solidificase ntr-o dantel fragil de ghea, iar n zona public se aflau numai trupuri ce pluteau. Trupuri de femei. Toate erau femei, chiar dac formele cenuii aduceau mai degrab cu mumii dect cu masculi ori femele. Descompunerea era foarte redus, dar efectele frigului extrem i ale scderii permanente a presiunii atmosferice deshidrataser cadavrele n ani, decenii sau secole. Cnd se apropie de primul grup de corpuri toate plutind n imponderabilitate, ns nclcite n plasa ce fusese cndva un element decorativ ntre spaiul public i cascad , Daeman decise c fusese vorba de secole, nu doar decenii, ntruct femeile acestea respiraser, merseser i plutiser ntr-o gravitaie despre care Savi spusese c fusese probabil o zecime de g, rseser i fcuser orice altceva fcuser post-oamenii nainte de nainte de ce? Ochii femeilor rmseser intaci, dei ngheai i nceoai n alb n pielea cenuie a feelor, iar Daeman se uit n privirile lptoase ale
celor ase trupuri, ca i cnd ar fi putut gsi vreun rspuns acolo. Cnd nu primi nici unul, i drese glasul i rosti n microfonul mtii osmotice: Ce credei c le-a ucis? i eu m-ntrebam acelai lucru, spuse Harman, care plutea lng alt plc de cadavre. Culoarea albastr a costumului su era aproape ocant n lumina slab, funebr, i pe fundalul trupurilor cenuii. Depresurizare brusc? Nu, rspunse Savi, care se apropiase la numai civa centimetri de chipul unei moarte. Nu exist hemoragii napoia ochilor, nici semne de asfixiere ori de spargere a timpanelor, aa cum s-ar fi petrecut dac ar fi avut loc o pierdere catastrofal de atmosfer. i privii aici! Ceilali doi se apropiar, plutind. Savi vr trei degete nmnuate ntr-o gaur cu margini zdrenuite din gtul cadavrului. Degetele intrar pn la articulaii. Dezgustat, Daeman ddu din picioare pentru a se ndeprta, totui nu nainte de a observa c i celelalte cadavre prezentau asemenea rni neregulate pe gturi, coapse i cutile toracice.
Animale de prad? ntreb Harman. Nu, nu cred, rspunse Savi plutind de la un cadavru la altul i inspectnd toate rnile. i nu sunt nici efecte ale descompunerii. Nu cred c aici existau prea multe bacterii viabile, chiar nainte ca aerul s fi nceput s scape i s se instaureze frigul. Poate c postoamenii nici mcar nu aveau bacterii n mruntaie. Cum se poate aa ceva? ntreb Daeman. Savi se mulumi s clatine din cap. Pluti spre dou corpuri nclcite n scaune pe urmtoarea platform. Cadavrele acelea aveau rni mai largi n abdomene. n aerul rece i rarefiat unduiau zdrene de estur rupte din haine. Ceva le-a rupt cu dinii burile, opti Savi. Ce? Daeman auzi ct de gunos i sun vocea n aparatul de comunicare al termopidermei. Cred c toi oamenii post-ii tia au murit din cauza rnilor, spuse Savi. Ceva le-a sfrtecat beregatele, burile i inimile. Ce? repet Daeman. n loc s-i rspund, Savi scoase pistolul negru din rani i-l lipi pe peticul aderent de pe coapsa
termopidermei. Indic mallul deschis al oraului interior, care se curba la opt sute de metri deprtare, drept n fa. Ceva se mic acolo, zise ea. Fr s atepte, pentru a vedea dac cei doi brbai o vor urma, Savi se propuls din picioare i pluti n direcia aceea. 41 Olympus Mons Dup ce fuseser capturai, Mahnmut se gndise c ansa lui cea mai bun ar fi fost s declaneze Dispozitivul indiferent ce ar fi fost el imediat ce zeul blond din carul de lupt zburtor le distrusese balonul i ncepuse s-i remorcheze spre Olympus Mons. ns nu putea s ajung la Dispozitiv. Ori la transmitor. Ori la Orphu. Trebuia s-i foloseasc toate puterile doar pentru a se ine de balustrada nacelei, n vreme ce zburau aproape cu viteza sunetului ctre vulcanul marian. Dac Dispozitivul, transmitorul i Orphu de pe Io n-ar fi fost legai de platforma nacelei
cu toi metrii de sfoar i srm de care putuse face rost Mahnmut, cele trei obiecte ar fi czut de la altitudinea de peste dousprezece mii de metri spre platoul nalt Tharsis, ntre cel mai nordic vulcan, Ascraeus, i Oceanul Tethys. Zeul din vehicul care continua s in ntr-o singur mn toate tonele de mas inert la care se aduga masa cablurilor nsei se ridic, dup ce pornise spre nord, coti apoi ctre mare, continund s ctige altitudine, i veni spre Olympus Mons dinspre nord. Chiar dac picioarele scurte i se blngneau n gol i manipulatorii i erau adnc nfipi n balustrada nacelei, moravecul trebui s admit c era o panoram dat naibii. O mas compact de nori acoperea majoritatea regiunii dintre vulcanii Tharsis i Olympus i doar formele solide ale vulcanilor se nlau peste plafonul norilor. Soarele ce suia pe bolt era mic, ns foarte strlucitor n sud-est, zugrvind oceanul i norii n aur sclipitor. Lucirea aurie dinspre Oceanul Tethys era att de puternic, nct Mahnmut fu nevoit s-i mreasc gradul de polarizare a filtrelor. Olympus nsui, aflat chiar pe rmul lui Tethys, era copleitor n imen-
sitatea sa, un con nesfrit de cmpuri de ghea, ce se ridicau ctre o culme imposibil de verde, cu o serie de lacuri albastre n caldeira sa. Carul zburtor se nclin n jos i Mahnmut distinse stncile verticale nalte de patru mii de metri de la poalele cvadrantului nord-vestic al vulcanului i, cu toate c stncile se aflau n umbr, zri de asemenea drumuri micue i structuri pe un fel de fie ngust de plaj, dei aici existau cu certitudine patru-cinci kilometri de coast ntre stnci i apa aurie. Mai spre nord i mult mai spre Oceanul Tethys, Lycus Sulci, preschimbat ntr-o insul n urma terraformrii, semna perfect cu capul unei oprle ridicat ctre Olympus Mons. Mahnmut i descrise toate acestea lui Orphu, subvocaliznd pe canalul cu fascicul ngust. Unicul comentariu al ionianului fu: Pare frumos, dar a fi preferat s fi fcut excursia asta cu propriile noastre puteri. Mahnmut i aminti c el nu se gsea acolo pentru a admira peisajul i umanoidul ca un zeu nclin carul spre piscul vulcanului gigantic. La trei mii de metri deasupra pantelor superioare nzpezite, trecur
printr-un cmp de for senzorii moravecului nregistrar ocul de ozon i diferenele de voltaj , dup care se redres pentru apropierea final de piscul verde i ierbos. mi pare ru c nu l-am vzut apropiindu-se mai devreme, ca s ntreprind vreo aciune de evitare, rosti Mahnmut ctre Orphu, n ultimele secunde nainte de a fi nevoit s ntrerup comunicaiile, pentru asolizare. Nu-i vina ta. Deus ex machina are obiceiul de a ne lua prin surprindere pe noi, cei orientai spre literatur. Dup asolizare, zeul care-i capturase l nh pe Mahnmut de gt i-l purt fr pic de delicatee n cel mai mare spaiu artificial pe care-l vzuse vreodat micul moravec. Ali zei masculi ieir pentru a-i aduce pe Orphu, Dispozitivul i transmitorul. Apoi ali zei masculi aprur n sal n timp ce Zeus l asculta pe zeul din carul de lupt descriind capturarea. Mahnmut se simea mai linitit acum, gndindu-se c oamenii acetia care se deplasau n care zburtoare se considerau pe ei nii zei, presupunnd c alegerea lui Olympus Mons ca reedin nu era o simpl coinci-
den. Hologramele din nie a zeci i zeci de ali zei i zeie i ntreau bnuiala. Dup care supra-zeul despre care Mahnmut aprecia c este Zeus ncepu s vorbeasc, dar tot n greac. Mahnmut rosti o fraz sau dou n englez. Zeul cu barb sur i ceilali zei mai tineri se ncruntar, nenelegtori. Mahnmut se blestem pentru c nu ncrcase niciodat greaca veche sau modern n baza lui de limbi. Nu pruse defel important atunci cnd pornise prima dat n Doamna Brun, s exploreze adncurile oceanelor de pe Europa. Mahnmut ncerc n francez. Apoi n german. Apoi n rus. Apoi n japonez. i parcurgea modesta sa baz de date a limbilor umane, formulnd aceeai fraz Am venit n pace i n-am intenionat s comit vreun delict , cnd personajul Zeus ridic o mn masiv pentru a-l reduce la tcere. Zeii vorbir ntre ei i nu sunau fericii. Ce se-ntmpl? emise Orphu pe fascicul ngust. Carapacea ionianului se afla la cinci metri mai departe, pe pardoseal, alturi de celelalte dou artefacte din nacel. Rpitorii lor nu pruser s se fi gndit la posibilitatea ca n nveliul acela crpat i stlcit s poat exista o persoan nzestrat cu raiune i-l tratau pe
Orphu ca pe orice alt obiect. Mahnmut anticipase asta. De aceea folosise formularea n-am intenionat s comit, n loc de s comitem. Indiferent ce anume ar fi decis zeii s-i fac lui, moravecului europan, exista o ans mrunt ca ei s-l lase pe Orphu n pace, dei pentru Mahnmut nu era clar n ce fel ar fi putut evada srmanul ionian fr ochi, urechi, picioare sau manipulatoare. Zeii vorbesc, rspunse Mahnmut tot pe fascicul ngust. Nu-i neleg. Repet cteva dintre cuvintele pe care le folosesc. Mahnmut o fcu, expediindu-le silenios. Este o variant a grecei antice, zise Orphu. O am n baza mea de date. i pot nelege. Descarc-mi baza de date, expedie Mahnmut. Pe fascicul ngust? se mir Orphu. Ar dura o or. Dispui de o or? Mahnmut ntoarse capul pentru a-i privi pe chipeii masculi umanoizi care ltrau silabe ntre ei. Preau s se apropie de luarea unei decizii. Nu, spuse el. Subvocalizeaz-mi spusele lor i eu o s-i traduc, vom decide rspunsul potrivit, dup care i voi trimite fonemele pe care trebuie s le rosteti, propuse ionia-
nul. n timp real? Avem de ales? Zeul care-i capturase vorbea cu brbosul de pe tronul de aur. Mahnmut expedie ceea ce auzea, cpt traducerea ntr-o fraciune de secund, se consult cu Orphu i memor silabele replicii lor n greac. Micuului moravec nu i se prea defel eficient. este doar un automat mic i inteligent, iar celelalte obiecte sunt lipsite de valoare ca prad, stpne Zeus, spuse zeul blond, nalt de doi metri i jumtate. Apollo, stpn al arcului de argint, nu ignora asemenea jucrii ca fiind lipsite de valoare, pn nu tim de unde i de ce au venit. Balonul pe care l-ai distrus nu era o jucrie. Nici eu nu sunt o jucrie, rosti Mahnmut. Am venit n pace i n-am intenionat s comit vreun delict. Zeii avur o reacie colectiv de surprindere i murmurar ntre ei. Ct de nali sunt zeii acetia? expedie Orphu pe fascicul ngust. Mahnmut i descrise iute. Imposibil, zise ionianul. Structura scheletului ome-
nesc ncepe s fie ineficient de la nlimea de doi metri, iar trei metri ar fi absurd. S-ar fractura oasele gambelor. Este gravitaie marian, i reaminti Mahnmut prietenului su. Este cel mai oribil cmp gravitaional de care am avut parte vreodat, dar nu-i dect o treime din cel terestru normal. Crezi aadar c zeii acetia sunt de pe Pmnt? ntreb Orphu. Pare cu totul improbabil, numai dac Scuz-m, expedie Mahnmut. Devin ocupat aici. Zeus chicoti i se aplec n fa pe tron. Prin urmare, micua jucrie-persoan poate vorbi graiul omenesc. Pot, rspunse Mahnmut, receptnd cuvntul de la Orphu dei nici unul dintre moraveci nu tia care ar fi fost apelativul onorific corect pentru zeul tuturor zeilor, regele zeilor, stpnul universului. Deciseser s nu ncerce nici unul. i Vracii pot vorbi, se rsti Apollo, adresndu-i-se tot lui Zeus, ns nu pot gndi. Eu pot vorbi i gndi, anun Mahnmut. ntr-adevr? fcu Zeus. Are i un nume micua persoan care vorbete i gndete?
Sunt moravecul Mahnmut, rosti el apsat. Marinar al mrilor ngheate de pe Europa. Zeus chicoti, totui era un huruit ndeajuns de gros nct s vibreze materialul de la suprafaa lui Mahnmut. Deci asta eti? Cine-i tatl tu, moravecule Mahnmut? Mahnmut i Orphu avur nevoie de dou secunde ntregi de dialog pe fascicul ngust pentru a decide asupra rspunsului onest. Eu nu am un tat, Zeus. Atunci eti o jucrie. Cnd se ncrunta, sprncenele lui uriae i albe aproape c se atingeau deasupra nasului coroiat. Nu sunt o jucrie, ci pur i simplu o alt form de persoan. Aa cum este i prietenul meu de aici, Orphu de pe Io, moravec spaial, care lucreaz n Torul Io. Indic spre carapace i toi ochii divini se ntoarser ctre Orphu. Ionianul fusese cel care insistase s i se releve natura. Anunase c dorea s mprteasc soarta lui Mahnmut, oricare ar fi fost aceasta. Alt persoan mic, dar n forma unui crab rupt?
rosti Zeus, fr s mai chicoteasc. Da, ncuviin Mahnmut. Pot s tiu numele rpitorilor notri? Zeus ezit, Apollo protest, ns n cele din urm regele zeilor se aplec plin de ironie i ntinse braul spre fiecare zeu, pe rnd. Aa cum tii, cel care v-a capturat este Apollo, fiul meu. Lng el, i rcnind cu patos nainte de a v altura conversaiei noastre, este Ares. ntunecatul dinapoia lui Ares este fratele meu Hades, alt fiu al lui Cronos i Rhea. n dreapta mea st fiul soiei mele, Hefaistos. Zeul mre de lng prietenul tu crab este fratele meu, Poseidon, chemat aici n cinstea sosirii voastre. Alturi de Poseidon, cu guler de alge aurii, este Nereus, de asemenea din adncuri. Dincolo de nobilul Nereus se gsete Hermes, cluzitor i omortor de gigani. Mai sunt muli ali zei i zeie, vd care intr n Marea Sal n timp ce noi vorbim, dar acetia apte i cu mine vom fi juraii votri. Jurai? repet Mahnmut. Prietenul meu Orphu de pe Io i cu mine n-am comis nici un delict mpotriva voastr. Dimpotriv, hohoti Zeus i schimb brusc graiul,
vorbind n englez. Ai venit din spaiul jupiterian, micule moravec, micule robot, iar cel mai probabil este c aveai gnduri necurate. Fiica mea Atena i cu mine v-am dobort nava i mrturisesc c am crezut c v-am distrus pe toi. Suntei nite monstruoziti mici i rezistente. Dar azi va fi sfritul vostru. Vorbeti graiul acestei creaturi? l ntreb Ares pe Zeus. Cunoti limba aceasta barbar? Printele tu vorbete toate graiurile, zeu al rzboiului, se rsti Zeus. ine-i gura! Sala uria i numeroasele mezanine se umpleau rapid cu zei i zeie. Ducei acest micu cine-om-main i crabul fr picioare ntr-o ncpere etan a palatului, rosti Zeus. Voi conferi cu Hera i cu ceilali ale cror sfaturi le preuiesc i-n scurt vreme vom decide ce s facem cu ei. Celelalte dou obiecte ducei-le n vistieria cea mai apropiat. Treptat, le vom evalua valoarea. Zeii Apollo i Nereus se apropiar de Mahnmut. Micuul moravec se gndi dac s se lupte ori s fug avea pe ncheietur un laser de voltaj mic, cu care i-ar fi putut surprinde pe zei pentru o clip sau dou i putea s alerge rapid pe toate patru membrele pe distane
scurte, poate chiar s ias din Sala Mare i s plonjeze n lacul caldeirei, pentru a se ascunde n adncurile sale , ns apoi l privi pe Orphu, care fusese deja sltat fr eforturi de patru zei nenumii i le ngdui s-l ridice de asemenea i s-l scoat afar din sal, ducndu-l ca pe o ppu metalic mare. Potrivit cronometrului intern al lui Mahnmut, ateptar timp de treizeci i ase de minute n spaiul de depozitare lipsit de ferestre, pn apru clul lor. Era un spaiu mare, cu perei de marmur groi de doi metri i l anunar instrumentele pe Mahnmut cmpuri de for nglobate ce puteau rezista la o explozie nuclear de for redus. Este momentul s declanm Dispozitivul, expedie Orphu pe fascicul ngust. Indiferent ce va face, este preferabil dect s-i lsm s ne distrug fr mpotrivire. L-a declana dac a putea, zise Mahnmut, dar nu avea o telecomand. Iar eu am fost prea ocupat cu construirea nacelei pentru a improviza ceva. Oportuniti pierdute, hurui Orphu. D-le dracu. Am fcut tot ce-am putut. Eu nc n-am abandonat, spuse Mahnmut. Se plim-
ba nainte i napoi, testnd perimetrul uii metalice prin care intraser. Era de asemenea sigilat cu cmpuri de for. Dac Orphu ar mai fi avut braele, poate ar fi putut smulge ua. Poate. Ce spune Shakespeare despre astfel de sfrituri? ntreb Orphu. Poetul Will i-a luat vreodat adio de la tnr? Nu tocmai, rspunse Mahnmut, pipind pereii cu degetele sale organice. S-au desprit n termeni destul de acri. Relaia li s-a terminat cnd au descoperit c fceau sex cu aceeai femeie. Ce-a fost asta, o glum? ntreb Orphu cu glas sever. Mahnmut fu att de surprins, nct ncremeni locului. Poftim? Nu conteaz. Ce spune Proust despre aa ceva? ntreb Mahnmut. Long temps, je me suis couch de bonne heure, recit Orphu de pe Io. Lui Mahnmut nu-i plcea franceza ntotdeauna o simea ca pe un ulei prea vscos ntre angrenajele sale ns limba exista n baza lui de date i putea s traduc. Mult timp, eu m-am culcat de cu sear. Dup dou minute i douzeci i nou de secunde,
Mahnmut transmise pe fascicul ngust, Restul e tcere. Ua se deschise i o zei nalt de doi metri pi n camer, dup care nchise ua i o sigil napoia ei. Purta n ambele mini un ovoid argintiu, ale crui porturi mici i negre erau aintite spre cei doi moraveci. n mod instinctiv, Mahnmut tiu c n-ar fi fost bine s-o irite. Se retrase pn ce putu ntinde un bra i atinge carapacea lui Orphu, dei tia perfect c ionianul nu putea simi contactul. Zeia rosti n englez: M numesc Hera i am venit s v scap o dat pentru totdeauna de suferine pe voi, moraveci ntngi, ntngi de tot. Neamul vostru nu mi-a plcut niciodat. Urm un fulger i o zguduitur, apoi se ls bezna absolut. 42 Olimp i Ilion Impulsul meu este s m TC de pe Olimp n clipa n care le vd pe Thetis, Afrodita i Muza mea intrnd n
Sala Mare, dar mi amintesc c Afrodita deine puterea pe care mi-a druit-o i mie, de a vedea i de a urmri perturbaiile din continuumul cuantic. O grbit ieire cuantic n momentul acesta i-ar putea atrage atenia. n plus, nu mi-am prea terminat treburile aici. Deplasndu-m ct mai silenios n lateral, punnd zei i zeie nalte ntre mine i femeile care intrau, m furiez ndrtul unei coloane mari, apoi m retrag cu spatele nainte din Sala Mare. Aud strigtele furioase ale lui Ares, care continu s doreasc s tie ce s-a ntmplat pe cmpul de btlie Ilion n absena lui i dup aceea pe Afrodita rostind: Stpne Zeus, Printe, dei sunt nc n convalescen dup rnile mele teribile, am cerut s fiu lsat s plec din cuvele de vindecare i s vin aici, fiindc mi s-a spus c exist un muritor care a furat un medalion TC i Coiful Morii, furit pentru invizibilitate de nsui stpnul Hades. M tem c muritorul acesta face multe rele, chiar n timp ce noi vorbim aici. Mulimea de zei izbucnete ntr-un vuiet de ntrebri rcnite i bolboroseli. S-a zis i cu orice avantaje pe care le-a fi putut avea. nc protejat de cmpul Coifului, alerg pe un coridor
lung, cotesc la stnga la prima bifurcaie, apoi imediat la dreapta pe alt coridor. Habar n-am ncotro m-ndrept, tiu doar c unica mea speran este s dau peste Hera. M opresc derapnd la alt rspntie, aud cum vuietele sporesc din Sala Mare, nchid ochii i m rog ns nu acestor zei porcini. Este pentru prima dat cnd m rog de la vrsta de nou ani, cnd mama s-a mbolnvit de cancer. Deschid ochii i o zresc pe Hera traversnd o ntretiere de coridoare, la o sut de metri n stnga mea. Sandalele mele lipie i sunetele lor reverbereaz prin lungile holuri de marmur. Trepiede nalte de aur proiecteaz luminile flcrilor pe perei i tavan. Acum nu-mi mai pas c fac zgomot trebuie s-o ajung din urm. Alte mugete rsun pe coridoare dinspre mulimea agitat din Sala Mare. Pentru o secund, m ntreb cum i va ascunde Afrodita complicitatea n faptul c m-a narmat i m-a trimis s-o spionez i s-o omor pe Atena, dar neleg c zeia iubirii este o mincinoas perfect. Voi fi mort nainte de a avea cea mai mic ans de a spune cuiva adevrul. Afrodita va fi eroina care i-a avertizat pe ceilali zei asupra duplicitii mele.
Hera, care mergea repede, se oprete brusc i se uit peste umr. Eu m oprisem oricum i m clatin pe vrfurile picioarelor, strduindu-m s nu-mi trdez poziia. Soia lui Zeus face o grimas, privete ntr-o parte i n cealalt, dup care i trece palma peste o u metalic nalt de ase metri. Metalul zumzie, ncuietori interne clicie i ua se deschide spre nuntru. Trebuie s m grbesc s intru, nainte ca Hera s nchid ua n urma ei printr-un gest. Un vacarm nc i mai rsuntor dinspre Sala Mare mi acoper sunetul sandalelor pe piatr. Hera scoate o arm cenuie i neted seamn mai degrab cu cochilia unei scoici, cu aperturi negre, ucigae din faldurile robei. Roboelul i carapacea de crab sunt unicele obiecte dinuntru. Robotul se retrage din faa Herei, ateptndu-se n mod evident la ceea ce va urma, pune o mn cu straniu aspect omenesc pe uriaa form cu nveliul crpat i-mi dau seama pentru prima dat c cellalt obiect trebuie s fie de asemenea un robot. Indiferent ce ar fi mainriile acestea, ele nu fac parte din Olimp sunt convins. M numesc Hera, spune zeia, i am venit s v scap o dat pentru totdeauna de suferine pe voi
moraveci ntngi, ntngi de tot. Neamul vostru nu mi-a plcut niciodat. M oprisem nainte ca ea s fi vorbit. La urma urmelor, ea este Hera, soia i sora lui Zeus, stpna zeilor i cea mai puternic dintre zeie, cu posibila excepie a Atenei. Poate c de vin a fost partea neamul vostru din neamul vostru nu mi-a plcut niciodat. Eu m-am nscut la mijlocul secolului al douzecilea, am trit n secolul al douzeci i unulea i am mai auzit genul acesta de expresie de prea multe ori. Indiferent care ar fi motivul, ndrept bastonul taser spre javra arogant i-l declanez. Nu eram sigur dac cei cincizeci de mii de voli vor avea efect asupra unei zeie, dar au cu certitudine. Hera se convulsioneaz, ncepe s cad i declaneaz ovoidul din minile ei, distrugnd panourile strlucitoare din plafon, care ilumineaz ncperea. Se face ntuneric absolut. Retrag electrodul taser i pregtesc alt ncrctur, dar n camera fr ferestre este bezn total i nu pot vedea nimic. naintez i aproape c m-mpiedic de corpul Herei. Pare incontient, totui continu s zvcneasc pe pardoseal. Brusc, dou fascicule de lu-
min traverseaz camera. mi scot Cuma lui Hades i m zresc n razele paralele. Ia-mi lumina din ochi, m adresez roboelului. Lumina pare s-i ias din piept. Razele se deplaseaz. Eti om? ntreab robotul. Am nevoie de o secund ca s-mi dau seama c a vorbit n englez. Da, i rspund i propriul meu grai mi sun straniu n gtlej. Tu ce eti? Amndoi suntem moraveci, rspunde forma micu i se apropie, iar razele gemene se opresc asupra Herei. Pleoapele zeiei au nceput deja s se zbat. M aplec, ridic arma cenuie i o strecor n buzunarul tunicii. Eu m numesc Mahnmut, spune robotul. Capul lui negru nu-mi ajunge nici mcar la nlimea pieptului. Nu vd nici un fel de ochi n faa metalic, cu aspect de plastic, dar n locul unde ar trebui s fie ochii exist benzi ntunecate i am senzaia c m privete. Prietenul meu este Orphu de pe Io, adaug el.
Glasul robotului este blnd, doar vag masculin i deloc metalic sau aa cum m-a fi ateptat s sune un robot. Gesticuleaz ctre carcasa fisurat care ocup cinci metri n cealalt parte a ncperii. Orphu este viu? l ntreb. Da, dar acum nu are ochi sau manipulatoare, spune roboelul. i transmit ns prin radio ceea ce vorbim noi i spune c este ncntat de cunotin. Spune c dac ar mai fi avut ochi, ai fi primul om cu care a dat ochi vreodat. Orphu de pe Io, repet eu. Io nu este un satelit al lui Saturn? Mai precis, al lui Jupiter, zice mainria Mahnmut. Ei bine, m bucur i eu de cunotin, totui trebuie s-o tergem imediat de-aici i putem plvrgi mai trziu. Vaca asta-ncepe s se trezeasc. Peste un minut sau dou, cineva o s-o caute. Zeii sunt destul de nemulumii n clipa de fa. Vac, repet robotul i privete n jos la Hera. Ce amuzant! i mut proiectoarele gemene spre u: Se pare c ua grajdului s-a ncuiat napoia vacii.
Ai vreun mijloc de a descuia ua, ori de a o smulge din ni? Nu, i rspund, dar pentru a iei de-aici nu trebuie s folosim ua. D-mi mna sau laba sau ce este ea. Robotul ovie. Intenionezi cumva s ne teleportezi cuantic de aici? tii despre TC? Forma micu i deplaseaz razele napoi ctre cochilia inert de crab care se ridic deasupra capului meu. Ne poi lua pe amndoi cu tine? Este rndul meu s ezit. Nu tiu. Bnuiesc c nu. Atta mas Hera se foiete i geme la picioarele noastre m rog, la picioarele mele i la suporturile mobile ale acestui Mahnmut, care aduc vag cu nite picioare. D-mi mna, repet. O s te TC ntr-un loc sigur, departe de Olimp, apoi voi reveni dup prietenul tu. Roboelul se mai ndeprteaz cu un pas. nainte de a pleca, trebuie s tiu c Orphu poate fi salvat.
Pe coridor rsun glasuri. Au pornit deja n cutarea mea? Aa se pare. Oare Afrodita i-a mprtit tehnologia de a vedea prin Cuma lui Hades, ori s-au rspndit i cerceteaz tot spaiul ca i cum ar vna un om invizibil? Hera geme i se ntoarce pe o parte. Pleoapele nc i se zbat, dar i recapt n mod vdit cunotina. Bga-mi-a, mormi eu. mi smulg mantia i scot harnaamentul de levitaie care face parte din armura mea. F-mi, te rog, puin lumin aici. Oare ar trebui s spun te rog unui robot? Bineneles, acest Mahnmut n-a spus c-i un robot, ci un moravec. Ce-o mai fi nsemnnd i asta Prima curea a harnaamentului este mult prea scurt pentru a cuprinde nveliul uria al crabului, ns leg laolalt toate cele trei seciuni ale harnaamentului, prinznd cataramele din capete de fisuri ale carcasei. Amrtul de Orphu arat de parc ar fi fost folosit ani de zile de ctre teroriti ca int n poligon. Pe carapacea lui cu vag aspect metalic exist cratere n interiorul altor cratere. Bun, rostesc eu. Ia s vedem dac merge.
Activez harnaamentul. Tonele de carapace inert de crab se leagn, se balanseaz, dar dup aceea leviteaz la treizeci de centimetri deasupra pardoselii de marmur. Ia s vedem dac medalionul poate transporta atta greutate, spun, fr s-mi pese dac Mahnmut m nelege, i-i ntind roboelului bastonul taser. Dac vaca se clintete nainte s revin sau dac intr cineva pe u, intete i apas bastonul aici. O s-l opreasc pe unul. De fapt, zice Mahnmut, trebuie s merg s iau dou obiecte pe care ni le-au furat i m-a putea descurca mai bine cu dispozitivul acela de invizibilitate pe care-l utilizai. Poate fi mprumutat? mi restituie bastonul. Ccat! spun eu. Vocile se aud acum chiar din faa uii. mi slbesc armura, smulg gluga de piele i o arunc robotului. Oare micul dispozitiv al lui Hades va funciona pentru o mainrie? Oare ar trebui s-i spun c Afrodita l poate vedea, chiar dac-l poart? Nu mai am timp. Cum te voi gsi cnd m-ntorc? l ntreb. Vino pe malul apropiat al lacului caldeirei n ora
urmtoare, spune robotul. Te voi gsi eu. Ua se deschide. Roboelul dispare. Pe Nightenhelser i Patrocle i nhasem pur i simplu pentru a-i include n cmpul TC, dei l trsem pe inertul Patrocle, cuprinzndu-l cu un bra. M reazem de carapacea lui Orphu, cu un bra ridicat ct pot de mult, vizualizez destinaia i rsucesc medalionul. Lumin solar puternic i nisip sub tlpi. Masa Orphu s-a teleportat o dat cu mine i acum plutete la treizeci de centimetri deasupra nisipului, ceea ce este foarte bine, fiindc sub el sunt destule pietroaie. Nu cred c-i posibil s iei din TC ntr-un obiect solid, dar m bucur c n-am ales ziua de azi ca s verificm. Am sosit la tabra lui Agamemnon de pe plaj, ns zona corturilor este n majoritate pustie la ora aceasta trzie a dimineii. n ciuda norilor de furtun care gonesc pe deasupra, razele de soare ptrund pn pe plaj i pe corturile colorate, lumineaz lungile corbii negre i-mi arat grzile aheilor srind napoi, ocate de apariia noastr brusc. Pot auzi vuietul btliei la cteva sute de metri dincolo de tabr i tiu c grecii
i troienii nc se lupt acolo, dup traneele defensive ale aheilor. Poate c Ahile conduce un contraatac. Aceast scoic este sacr pentru zei! rcnesc eu ctre strjile care s-au ghemuit napoia lncilor. Cine-o va atinge va fi pedepsit cu moartea! Unde-i Ahile? A fost aici? Cine eti tu de-ntrebi? ntreab cel mai nalt i mai hirsut dintre strjeri. Ridic lancea. l recunosc vag ca fiind Guneus, conductorul enianilor i perrhaibilor din Dodona. Nu tiu ce caut comandantul acesta aici, astzi, pzind tabra lui Agamemnon, dar n-am timp s aflu. l dobor pe Guneus cu taserul i m uit la adjunctul su, un omule crcnat. Tu m poi duce la Ahile? Brbatul i nfige mnerul lncii n nisip, se pleac ntr-un genunchi i nclin scurt din cap. Celelalte strji ovie, ns apoi procedeaz la fel. ntreb unde este Ahile. Toat dimineaa, semizeul Ahile a umblat pe malul mrii, chemndu-i pe aheii dormii i deteptnd comandanii cu strigtele sale ascuite, zice adjunctul lui Guneus. Dup aceea i-a provocat pe atrizi la lupt
i i-a nfrnt pe amndoi. Acum este cu marile cpetenii i plnuiesc un rzboi, spun ei, mpotriva Olimpului nsui. Du-m la el! Pe cnd ei m conduc afar din tabr, privesc napoi spre carcasa lui Orphu de pe Io continu s pluteasc deasupra nisipului, cu ceilali strjeri pstrnd o distan respectuoas i izbucnesc n hohote de rs. Adjunctul cel scund m privete ntrebtor, totui nu-i ofer nici o explicaie. Este vorba pur i simplu despre faptul c aceasta este prima dat dup nou ani c umblu liber pe cmpiile Ilionului nemetamorfozat, ca Thomas Hockenberry, nu n forma altcuiva. M simt bine. 43 Inelul ecuatorial Imediat nainte s gseasc firmeria, Daeman se plnsese c era lihnit de foame. Era ntr-adevr lihnit de foame. Niciodat pn atunci nu lsase s treac atta timp ntre dou mese. Ultimul lucru pe care-l
mncase fuseser cteva bucele amrte din cel din urm baton de hran deshidratat, cu aproape zece ore n urm. Trebuie s existe ceva de mncare n oraul sta, spunea Daeman. naintau, propulsndu-se din picioare, prin oraul orbital mort. Deasupra lor, panourile strlucitoare lsaser loc altora transparente, care artau felul n care se rotea lent asteroidul i oraul su. Pmntul aprea i le traversa cmpul vizual de deasupra, cu lumina sa blnd iluminnd spaiul pustiu, corpurile plutitoare, plantele moarte i algele care se legnau. Trebuie s existe ceva de mncat pe-aici, repet Daeman. Conserve, alimente liofilizate orice. Dac exist, sunt vechi de secole, zise Savi. i la fel de mumificate ca post-oamenii. Dac gsim nite servitori, ei ne vor hrni, spuse Daeman, pricepnd c afirmaia era un nonsens imediat ce o rostise. Harman i btrna nu se sinchisir s-i replice. Plutir ntr-un lumini mic din cmpurile slbatice de alge. Aerul prea niel mai dens aici, totui, Daeman nu-i ridic masca osmotic sau gluga termopidermei
pentru a ncerca s-l respire. Chiar i prin masc i ddea seama c puinul aer rece avea un miros respingtor. Dac gsim un faxportal, spuse Harman, va trebui s-l folosim ca s-ajungem acas. Corpul su era musculos i n form n termopiderma albastr, dar, prin masca lui clar, Daeman putea s-i disting nceputurile de cute i riduri din jurul ochilor. Prea mai btrn dect fusese cu doar o zi n urm. Nu tiu dac aici sus exist faxportaluri, rosti Savi. Iar eu nu m-a mai faxa, dac a putea. Harman o privi atent. Pmntul apru deasupra lor i sclipirea sa slab le ilumin vag chipurile. Vom mai avea de ales? Ai spus c scaunele erau numai pentru dus. Zmbetul femeii era obosit. Codul meu nu mai exist n bncile lor de faxare. Sau, dac este, se mai afl acolo doar pentru a fi ters. i m tem c acelai lucru poate fi adevrat i pentru voi doi, dup ce voynicii ne-au detectat n Ierusalim. ns chiar dac codurile v-ar fi valabile i chiar dac, cumva, am localiza aici noduri-fax, i chiar dac, cum-
va, am nva cum s operm mainriile s tii c acelea nu sunt faxportaluri obinuite i eu a rmne n urm pentru a v faxa acas, nu cred c ar funciona. Harman suspin. Va trebui s gsim pur i simplu alt cale. Privi n jurul oraului ntunecat, uitndu-se la leurile ngheate i la plcurile de alge care se legnau i spuse: Nu asta m ateptasem s gsesc n inele. Nu, ncuviin btrna. Nici unul dintre noi nu se atepta la aa ceva. Chiar i pe timpul meu, ne gndeam c miile de lumini care se vedeau noaptea pe cer nsemnau milioane i milioane de post-oameni n mii de orae orbitale. Dar cte orae crezi c-au avut? ntreb Harman. n afar de acesta. Ea strnse din umeri. Poate doar unul, n inelul polar. Poate nimic altceva. Bnuiala mea actual este c existau numai cteva mii de post-oameni cnd i-a izbit holocaustul. Atunci ce erau toate mainile i dispozitivele pe care le-am vzut cnd am suit? ntreb Daeman.
Nu-i prea psa de rspuns, totui ncerca s-i ia gndurile de la stomacul su gol. Un fel de acceleratoare de particule, zise Savi. Post-ii erau obsedai de cltoria temporal. Acele mii de acceleratoare mari produceau mii de guri-devierme micue ele erau masele nvolburate pe care le-ai vzut la captul majoritii acceleratoarelor. i oglinzile gigantice? spuse Harman. Efect Casimir, rosti Savi, care reflect energie negativ n gurile-de-vierme ca s le mpiedice s implodeze n guri negre. Dac gurile-de-vierme ar fi fost stabile, post-ii ar fi putut cltori prin ele spre orice loc din continuumul spaio-temporal unde ar fi putut poziiona cellalt capt al gurii-de-vierme. n alte sisteme solare? ntreb Harman. Nu cred. Nu cred c post-ii au reuit nici mcar s trimit sonde automate n afara sistemului nostru. Ei au nsmnat sistemul planetar exterior cu roboi inteligeni autoevolutivi cu mult nainte s m fi nscut eu post-ii aveau nevoie de asteroizi pentru materiale de construcie , dar nu cu nave stelare, fie automate, fie de alt natur. Atunci unde mergeau cu gurile astea de vierme?
zise Harman. Savi ridic din umeri. Cred c activitatea cuantic a fost cea care La dracu! strig Daeman care ascultase suficient de mult plvrgeala aceea lipsit de sens. Mi-e foame! Vreau mncare! Ateapt, rosti Harman. Vd ceva. Art n sus i nainte fa de direcia naintrii lor. Este firmeria, spuse Savi. Avea dreptate. notar, dnd din picioare, nc un kilometru prin lumina subacvatic a oraului mort de pe asteroid, ignornd mumiile cenuii plutitoare ale post-oamenilor mori pe care le ntlneau, pn putur zri clar dreptunghiul de plastic transparent, aflat la o sut de metri mai sus pe unul dintre pereii strlucitori. La interior, pe sute de metri se ntindeau nenumrate iruri de cuve de vindecare umplute cu oameni de stil-vechi n pielea goal, iar servitori Daeman aproape c lcrim la imaginile acelea familiare i alte forme se micau nainte i napoi sub lumina puternic, de spital, din ncpere. Ateptai, icni brbatul. notaser i se propulsaser viguros prin aerul rare-
fiat i toxic din apropierea podelelor, gsind montani, terase, arbori mori i alte obiecte solide n care s se mping, totui Daeman era epuizat. Niciodat nu depusese un asemenea efort. Dei vizibil nerbdtoare s suie spre firmeria luminoas, Savi se ntoarse i pluti ctre Daeman care gfia. Harman ridic privirea la incinta cu perete transparent i n ochi i se citea nfrigurarea. Savi i ntinse lui Daeman sticla ei i brbatul bu toat apa care rmsese, fr ezitare sau a-i cere permisiunea. Era deshidratat i istovit. I-am promis Adei c-o voi lua cu noi, vorbi ncetior Harman. Att Daeman, ct i btrna evreic se uitar la el. Am fost sigur c vom fi ntr-o nav spaial, adug Harman i nl stnjenit din umeri. I-am promis c ne vom opri la Palatul Ardis i-o vom lua. Oricum, era furioas pe tine, zise Daeman ntre dou horcituri dup aer. Masca osmotic nu prea s-i asigure niciodat tot oxigenul de care avea nevoie. Da, ncuviin Harman. Savi mpinse n lturi un cadavru cenuiu cu abdo-
menul sfrtecat, care apru plutind din alge i ai crui ochi albi ngheai preau s se holbeze cu repro la ei. M-ndoiesc tare mult c Ada ar fi ncntat s fie aici n clipa asta, rosti ea i art n sus ctre firmerie. Dar tu ar trebui s fii, Harman. Asta era obiectivul tu, nu? S-ajungi la firmerie i s mai negociezi civa ani. Aa ceva, spuse Harman. Femeia indic din cap spre cadavru. Se pare c nu vei negocia cu post-ii. Crezi c firmeria este automatizat? ntreb Harman. C n ultimele secole numai servitorii au meninut-o n funciune, faxndu-ne sus pe noi, reparndu-ne pentru cele cinci Douzeci ce ne-au fost alocate i apoi faxndu-ne napoi la vieile noastre mrunte i banale? Pi de ce s nu suim, ca s aflm? Intrar n dreptunghiul strlucitor cu laturile de sticl printr-un ptrat alb semipermeabil, asemntor celui de la ecluz. Era firmeria. Nu avea doar lumin i aer, ci i gravitaie, egal cu o zecime din a Pmntului. Daeman czu n patru labe cnd trecu prin perete, nereuind s se
adapteze att de iute forei gravitaionale slabe, dar persistent. Schimbarea brusc, la care se adug vederea salutar a servitorilor att de familiari, plus teroarea de a reveni n firmerie att de curnd dup episodul cu alozaurul, i nmuiar picioarele i nu mai putu rmne vertical nici chiar n cmpul gravitaional similar cu al unei piscine. Savi i Harman trecur de la o cuv la alta. Femeia i lu masca osmotic de pe fa i test aerul. Rarefiat, dar duhoarea e teribil, rosti ea i glasul i sun straniu i ascuit. Probabil c aerul este necesar aici, dei nu tiu n ce scop, totui este prea stricat pentru a-l respira. Pstrai-v mtile. Daeman nu mai avu nevoie de ndemnuri; nici mcar nu-i atinse masca. Servitorii i ignorar, ocupndu-se de diverse console virtuale de comand. Fluide verzi i roii ce intrau i ieeau din cuve prin conducte i tuburi transparente. Harman privi n toate recipientele nalte de trei metri. Corpurile umane din ele erau n majoritate cvasiperfecte, ns neformate, cu pielea prea lucioas, cu estele i regiunile inghinale spne i ochii albi. Doar cteva dintre formele plutitoare erau aproape
complete; de pe ele, ochi colorai i cu inteligen somnolent clipeau spre ei. Daeman umbl n urma lui Savi i Harman, inndu-se ct mai departe de cuve. Se uit la proto-oamenii aceia, i aminti imaginile sale neclare din cuve, cu numai cteva zile n urm, i se nfior din nou, retrgndu-se pn se izbi de o mas. Un servitor pluti n jurul lui, ignorndu-l. n mod clar, nu sunt programai s se ocupe cu oamenii care nu sunt n cuve, spuse Savi. Dei dac am interveni n mod major n activitatea lor, probabil c ar face ceva s ne nlture din cale. O lumin verde clipi brusc pe o cuv care coninea un corp complet reconstruit o femeie tnr, cu ochi albatri i pr rou pe cap i ntre picioare i fluidul din interior ncepu s bolboroseasc slbatic. Peste o secund, corpul dispru. Peste doar cteva secunde, alt corp se materializ n recipient un brbat albicios cu ochi mori i cscai i o ran n frunte. Au cte un faxportal n fiecare acvariu! strig Daeman. Apoi nelese c era firesc. Aceea era modalitatea prin care corpurile lor erau aduse aici, sus, la fiecare
Douzeci, sau dup fiecare rnire serioas. Ori moarte. Am putea utiliza nodurile alea fax, adug el. Poate c voi putei, zise Savi, apropiindu-i chipul de o cuv. Sau poate c nu. Faxarea este codat pentru corpul din cuv. Este posibil ca maina s nu v recunoasc codurile i s v purjeze. Fluide colorate curser n recipientul cu cadavrul abia aprut. Dintr-o apertur se ivir nori de viermiori albatri, care roir spre brbatul mort i se ngropar n craniul perforat i n carnea alb i puhav. Mai vrei s petreci o durat suplimentar n cuv? l ntreb Savi pe Harman. Brbatul se mulumi s-i frece brbia i miji ochii ctre irurile numeroase de recipiente sclipitoare. Brusc ntinse braul: Sfinte Hristoase! rosti el. Cei trei se apropiar ncet, pe jumtate mergnd, pe jumtate plutind n gravitaia redus, ns care nu mai era neglijabil de acum. Lui Daeman pur i simplu nu-i venea s-i cread ochilor. Cam o treime dintre cuvele aflate n captul acesta erau pline cu fluid, dar nu conineau corpuri umane. Corpuri i pri din corpuri existau ns pe toate
suprafeele libere din jur: podea, mese, tbliile consolelor servitorilor, ba chiar i pe servitorii scoi din funciune nii. La prima vedere, Daeman crezu sper c erau alte rmie mumificate ale post-ilor, orict de oribil ar fi fost aa ceva, totui nu erau mumii. i nu erau nici rmie ale post-oamenilor. Firmeria era un bufet-suedez de comar. Pe masa lung din faa lor zceau buci de corpuri omeneti albe, roz, roii, umede, nsngerate, proaspete. O duzin de trupuri de pe masa aceea, masculi i femele, ude i aparent recent scoase din cuve, fuseser eviscerate organele scoase dinuntru, carnea roas de pe coastele nsngerate. Sub mas se afla un cap omenesc, cu ochii albatri zgindu-se n sus ntr-o posibil secund de oc cnd ceva, sau cineva, mncase corpul de care fusese ataat. O grmjoar de mini se gsea naintea unui scaun rotativ cu sptar nalt ce fusese ntors cu sptarul la mas. nainte ca vreunul dintre ei s fi putut rosti ceva prin linia de comunicaii inclus n termopiderme, scaunul se roti. Pentru un moment, Daeman crezu c era alt trup omenesc proptit n capul oaselor n scaun, numai c acesta era verzui, intact i respira. Ochi gal-
beni clipir. Antebrae imposibil de lungi i degete terminate prin gheare se depliar. O limb de reptil fichiui afar peste dini lungi. Cugetai c voi fi asemenea vou, rosti cel despre care Daeman i ddu seama c trebuia s fie adevratul Caliban. V-ai nelat. Savi i Harman l nhar pe Daeman, cnd btur din picioare, ndeprtndu-se not, n lungul firmeriei, cu Daeman urlnd n comunicator la fel cum urlase pe durata ascensiunii n scaun. Izbir peretele alb, trecur prin el fr s se opreasc simir cum termopidermele se contractar n jurul lor, cnd ieir brusc n semividul ngheat din exteriorul firmeriei , dup care se propulsar n for i plonjar ctre solul aflat la o sut de metri mai jos. Savi i Harman ddur drumul braelor lui Daeman, cnd se oprir pe o platform la douzeci de metri deasupra bazei oraului. Brbatul avu timp s observe mumiile ce pluteau mprejurul su, cu buci lips din beregate i pntece, toate avnd aceeai deschidere a mucturii ca a oamenilor din firmerie, i ddu seama c era pe punctul s vomite n masca re-
spiratorie, dar apoi nsoitorii si gsir ceva solid n care s se mping cu picioarele i notar spre bezna din fa. Daeman i ridic masca disperat i vomit n semividul i aerul glacial, neptor. Simi c-i explodau timpanele i c i se bulbucau ochii, ns i trase masca la loc simind mirosul vomei i al propriei sale frici i se lans dup Savi i Harman. Nu voia s fug. Voia doar s se ghemuiasc, s pluteasc chircit ntr-un ghem bine strns i s vomite din nou. Totui pn i el nelese c nu avea opiunea aceea. Fluturnd disperat din brae, privind peste umr ctre strlucirea firmeriei, Daeman not i fugi i btu din picioare pentru a-i salva viaa. Caliban i ajunse n colul cel mai ntunecat al oraului, acolo unde plcurile slbatice de alge se legnau dup fora Coriolis a asteroidului care se rotea lent. Toi pereii de sticl ai oraului erau transpareni aici, artndu-le pentru cteva minute Pmntul albit de nori, pentru ca apoi s urmeze cteva minute de ntuneric ntrerupt numai de stelele reci. Caliban veni n perioada de bezn.
Cei trei se ghemuir n ntuneric. L-ai vzut ieind din firmerie? horci Savi. Nu. Eu n-am vzut nimic dup ce am fugit, horci Harman. Era un caliban? horci Daeman, sesiznd c plngea, dar fr s-i pese. Pusese ntrebarea cu ultima sa rezerv de sperane. Nu, spuse Savi prin comunicator i tonul ei i desfiin ultimele sperane. Era Caliban nsui. Corpurile acelea ncepu Harman. Al Cincilea Douzeci? Unele preau mai tinere, opti Savi. inea arma neagr n mn i se rotea, mijind ochii prin bezna dintre fuioarele de alge ce se legnau. Poate c obinuia s-i consume doar pe cei ajuni la al Cincilea Douzeci, opti Harman prin comunicator. Apoi ns a devenit mai ndrzne. Mai nerbdtor. Mai flmnd. Iisuse, Iisuse, Iisuse, Iisuse, uier Daeman. Era cea mai veche invocaie cunoscut de oameni, chiar dac ei nu tiau ce nsemna. Dinii i clnneau. Mai i-e foame? ntreb Savi. (Poate c ncerca s-l
calmeze cu o aproximare ntunecat de umor.) Mie nu. Mie mi este, rosti Caliban pe toate frecvenele lor radio. Monstrul pluti, ieind dintre alge, i azvrli nvodul peste ei, zvrli ct colo pistolul din mna lui Savi i-i strnse laolalt ca pe nite peti. 44 Olympus Mons Lui Mahnmut i se prea straniu s nu-l mai aib pe Orphu n raza fasciculului ngust. Spera c prietenul su se afla n siguran. Zeii ddur buzna n camer la o clip dup teleportarea cuantic a omului care nu se identificase. Mahnmut nu credea n invizibilitate, ci doar n materiale stealth de calitate, totui era nendoios invizibil pentru nalii zei i zeie care se nghesuir n ncpere i ngenunchear n jurul Herei. Moravecul se strecur printre picioare bronzate i togi albe i porni prin labirintul de coridoare. Descoperi c era foarte greu s
umbli ca biped cnd eti invizibil se uita ntruna unde-i erau picioarele i acestea nu se zreau nicieri , aa c se ls n patru labe i naint silenios pe holuri. ntruct greutatea lui Orphu i ncetinise pe zeii care-l transportaser n celula sa, Mahnmut vzuse unde depozitaser transmitorul i Dispozitivul. ncperea respectiv se gsea pe un coridor lateral, la trei rspntii de coridorul pe care fusese ncarcerai el i Orphu. Cnd ajunse la incinta de depozitare, holul era pustiu dei zeii treceau frecvent prin coridoarele i interseciile adiacente i Mahnmut i activ laserul de putere mic de la ncheietur pentru a tia prin u. Chiar n vreme ce lucra, i ddu seama ct de stranie ar fi trebuit s par imaginea pentru orice divinitate care ar fi cotit pe holul acela nu l-ar fi zrit pe moravec, ci doar o raz roie plutitoare, lung de douzeci de centimetri, care ardea lent un cerc n mecanismul ncuietorii uii uriae. Laserul n-ar fi putut tia complet prin u, ns decup un cercule frumos de cinci centimetri deasupra ncuietorii auzul lui Mahnmut putu s detecteze cum mecanismul de stare solid sui prin frecvene subsonice i ua se deschise ctre nuntru.
Mahnmut o nchise n urma sa cnd intr i dup numai dou secunde auzi pai apropiindu-se pe coridor. Paii trecur mai departe. Moravecul cobor gluga de piele numit Cuma lui Hades, pentru a-i putea vedea minile i picioarele. Sala de depozitare nu era goal. Lung de minimum dou sute de metri i pe jumtate de nalt, era ticsit cu lingouri de aur, maldre de monede, sipete de pietre preioase, muni miniaturali de artefacte de bronz lustruit, statui de marmur reprezentnd zei i oameni, cochilii uriae din care se revrsau perle pe pardoseala perfect lefuit, care de lupt de aur demontate, coloane de sticl umplute cu lapislazuli, i o sut de alte comori, toate strlucind din lumina reflectat de la flcrile ce plpiau n douzeci de trepiede de aur pline cu crbuni. Mahnmut ignor bogiile i se repezi la transmitorul de metal mat i Dispozitivul ceva mai mic. Era imposibil s le poat scoate de aici n acelai timp invizibilitatea nu te fcea neobservabil, cnd dou obiecte din metal pluteau pe coridoare i tia c dispunea doar de cteva secunde pentru a aciona, aa c trase Dispozitivul la o parte din drum, gsi jackul corect de
pe transmitor i-l activ cu o comand standard de voltaj redus. IA primitiv a transmitorului accept comanda i-i ndeprt nveliul de nanocarbon, dezvluind dispozitive complexe pliate n interior. Mahnmut se retrase cnd transmitorul efectu o tumb nainte cu graia unui acrobat uman, extinse picioare de trepied i tije energetice pentru felschenmass-ul cevkovian, dup care deplie o anten circular cu diametrul de opt metri. Moravecul se felicit c nu dduse comanda respectiv ntr-un spaiu mai mic. Se afla totui ntr-o incint fr ferestre, poate sub tone de marmur, granit i roci mariene, posibil prea groase pentru a ngdui trecerea transmisiei. Oricum, nu exista un cmp stelar pe care antena s-l poat utiliza pentru navigare sau orientare. n vreme ce antena cuta i bzia, Mahnmut simi cum i sporea nelinitea i nu numai pentru c dinspre coridor se nmuliser strigtele. Acesta ar fi trebuit s fie urmtorul loc pe care zeii l-ar fi scotocit sau n care s-ar fi TC , dup ce se asiguraser c Hera era n via. Dac transmitorul nu-i putea stabili destinaia mesajului, misiunea lui Mahnmut i Orphu lua probabil sfrit.
Totul depindea de sofisticarea designului aparatului. Antena oscil, zumzi, se regl pentru ultima dat i se fix asupra unui punct aflat la aptezeci de grade deasupra orizontalei. Lng porturile fizice pentru jackuri apru o consol de comenzi virtual pe care ardeau luminie verzi. Mahnmut se conect i descrca tot coninutul bncilor sale de memorie din ntreaga cltorie toate conversaiile purtate cu Orphu, toate dialogurile avute cu Koros III, Ri Po sau zeii, toate imaginile pe care le vzuse i nregistrase din momentul n care prsiser spaiul jupiterian. Dup ce activase banda larg a portului pentru jack al transmitorului, descrcarea complet nu dur nici cincisprezece secunde. Senzorii moravecului detectar cmpul energetic de antimaterie cevkovian din construcia transmitorului i Mahnmut se ntreb dac i zeii l puteau percepe. tia c indiferent de rspuns, aveau s-l gseasc n cteva minute, dac nu chiar mai devreme. i era imposibil s prseasc ncperea i cldirea, purtnd Dispozitivul. l putea declana acum sau l putea declana mai trziu. n ambele cazuri, ar fi fost n centrul celor ce urmau s se ntmple.
Mahnmut i reaminti apoi c nu despre Dispozitiv trebuia s-i fac griji n clipa aceea, ci despre transmitor. Comunicatorul plpi verde pe o mulime de indicatori, sugerndu-i moravecului c sursa energetic pentru transmisie era ncrcat la maximum, datele fuseser criptate i inta probabil spaiul jupiterian, posibil chiar Europa era fixat. Sau aa spera el c-l anuna. Cineva bubuia n ui. De ce oare nu se teleporteaz cuantic nuntru? se ntreb Mahnmut. Nu avea timp s se gndeasc. Comutndu-i degetele n jackuri, gsi portul final de validare i transmise impulsul de acionare de treizeci i doi de voli modulai. Antena emise o raz galben cu diametrul de opt metri. Coloana de energie cevkovian pur fcu o gaur n plafon i prin alte trei niveluri, nainte de a se npusti spre stele. Dup aceea se opri, iar transmitorul se autodistruse silenios, transformndu-se ntr-un maldr de metal topit. Filtrele de polarizare de urgen ale lui Mahnmut se activaser la nanosecunde dup nceperea transmisiei,
totui moravecul rmase orbit mai multe secunde. Cnd ridic ochii i privi prin seria de guri decalate i fumegtoare de deasupra sa i zri cerul, cutez s spere pentru prima dat. Zeii detonar ua spre interior i captul tezaurului n care se afla Mahnmut se umplu cu fum i vapori. Moravecul se folosi de momentele de camuflare oferite de fum pentru a nha Dispozitivul care ar fi cntrit zece kilograme n gravitaia Pmntului i atrna doar trei kilograme aici, pe Marte , dup care se ghemui, i contract arcurile i prghiile din picioarele posterioare pe ct de mult cutez, ignornd toleranele de proiectare, i sri n sus prin gurile fumegtoare, ridicndu-se prin cincisprezece metri de marmur sfrmat i granit picurtor. n partea aceasta a Marelui Palat acoperiul era plat i Mahnmut alerg ct putu de iute pe dou picioare, nsufleit s fie sub cerul liber, cu Dispozitivul sub braul stng. Deasupra piscului lui Olympus Mons, cerul era albastru i plin de zeci de care de lupt zburtoare conduse de zei i zeie. Unul dintre ele survol la zece metri deasupra acoperiului, decis n mod clar s-l
zdrobeasc pe Mahnmut sub roi. Moravecul i ddu seama prea trziu c uitase s-i trag pe cap gluga Cumei lui Hades. Era vizibil pentru toi zeii din vzduh. Utiliznd fiecare bit de energie stocat n sistemul su i lsnd pentru alt dat grijile privind rencrcarea, Mahnmut se destinse i sri din nou, trecu prin caii holografici i o izbi drept n piept pe zeia luat prin surprindere. Ea czu pe spate din car, fluturnd disperat din braele albe, i se lovi violent de acoperiul Marelui Palat al zeilor. Moravecul petrecu trei zecimi dintr-o secund pentru a examina holograma displayului virtual aflat deasupra balustradei frontale a carului de lupt, dup care i introduse manipulatoarele n matrice i coti violent la dreapta. Alte care de lupt i zei ce rcneau virar, picar i se ridicar pentru a-l intercepta. Era imposibil s evadeze din spaiul aerian al Olimpului, dar Mahnmut nici nu inteniona. Cinci care de lupt se apropiau i aerul era plin de sgei de titan sgei! , cnd Mahnmut trecu peste marginea uriaul lac din caldeir. Prinse Dispozitivul i sri exact n clipa n care prima dintre sgeile lui
Apollo lovi carul su. Vehiculul explod la numai civa metri n urm i Mahnmut czu ctre ap printre picturi de aur topit i cuburi energetice n flcri. Din vzduh plou cu microcircuite n secundele pn atinse suprafaa. Sonarul de adncime l anun c, sub suprafaa lacului, caldeira avea adncimea de peste dou mii de metri. Ar putea fi suficient, gndi micul moravec. Apoi lovi apa, i activ nottoarele, strnse puternic Dispozitivul cu un bra i plonj n adncuri. 45 Cmpiile Ilionului. Ilion Regret c nu m ntorc imediat dup roboel, dar situaia este animat aici. Strjerii m-au condus la Ahile care se nvemnta pentru lupt, nconjurat de cpeteniile motenite de la Agamemnon Odiseu, Diomede, btrnul Nestor, Marele i Micul Aias , echipa obinuit, mai puin atrizii: Agamemnon i Menelau. S fie oare adevrat, aa cum striga Ares pe Olimp, c Ahile l omorse pe
regele Agamemnon, lipsind-o astfel pe soia sa, Clitemnestra, de rzbunarea-i sngeroas i pe o sut de viitori dramaturgi de subiectul lor? Oare, peste noapte, Casandra s fi scpat de soarta ei? Pe Hades, cine eti tu? mrie ucigaul-deoameni, iutele de picior Ahile, cnd adjunctul lui Guneus m aduce n interiorul taberei sale. mi dau seama din nou c ei l vd doar pe Thomas Hockenberry, grbovit, cu favorii i murdar, minus mantia, spada i harnaamentul pentru levitaie, un pedestra cu aspect leampt, cu pieptar de bronz mat. Sunt brbatul despre care mama ta, zeia Thetis, a spus c te va cluzi mai nti la Hector i apoi n victoria asupra zeilor care l-au omort pe Patrocle. Diverii eroi i cpetenii se trag un pas ndrt auzind asta. Nendoios, Ahile le-a povestit c Patrocle este mort, dar poate c nu le-a spus tuturor despre planul su de a declara rzboi Olimpului. Ahile m trage grbit deoparte, ndeprtndu-m de cercul de urechi atente ale rzboinicilor obosii. Cum pot s tiu c tu eti acela despre care a vorbit mama mea, zeia Thetis? ntreab tnrul semizeu. Pare mai mbtrnit azi, ca i cum peste noapte n
chipul su ar fi fost dltuite linii noi. i voi arta, ducndu-te acolo unde trebuie s mergem. Pe Olimp? Ochii lui nu sunt ai unui om ntreg la minte. n cele din urm vom ajunge i acolo, rostesc ncet. Aa cum i-a spus mama ta, mai nti trebuie s faci pace i cauz comun cu Hector. Ahile se strmb i scuip n nisip. Azi nu sunt pregtit s fac pace. Vreau rzboi. Rzboi i snge zeiesc. Pentru a lupta cu zeii, trebuie mai nti s pui capt rzboiului inutil cu eroii Troiei. El se rsucete i gesticuleaz ctre ndeprtatul front de btlie. Dincolo de anul de aprare, zresc stindarde aheene ce ptrund n liniile ocupate astnoapte de troieni. Dar i nfrngem! rcnete Ahile. De ce-ar trebui s fac pace cu Hector, cnd i pot nira mruntaiele pe vrful lncii n numai cteva ceasuri? Strng din umeri. F dup cum i-e voia, fecior al lui Peleus. Eu am fost trimis aici s te ajut s-l rzbuni pe Patrocle i s-i
recuperezi trupul pentru riturile funerare. Dac nu doreti, te voi prsi. i ntorc spatele i dau s m ndeprtez. Ahile vine dup mine att de rapid, trntindu-m pe nisip i scondu-i att de iute cuitul, nct nu a fi putut utiliza taserul nici dac viaa mi-ar fi depins de gestul acela. Poate c i depinde, fiindc el mi lipete de gt lama ascuit ca briciul. Cutezi s m insuli pe mine? Vorbesc cu foarte mult precauie, astfel ca tiul s nu m cresteze. Nu insult pe nimeni, Ahile. Am fost trimis aici pentru a te ajuta s-l rzbuni pe Patrocle. Dac doreti asta, atunci trebuie s-mi urmezi spusele. Ahile m fixeaz o clip cu privirea, dup care se scoal, i vr cuitul n teac i-mi ntinde mna ca s m ridice. Odiseu i celelalte cpetenii privesc n tcere de la zece metri deprtare, evident extrem de curioi. Cum te numeti? ntreab Ahile. Hockenberry, i rspund, scuturndu-mi praful de pe fund i frecndu-m pe gt n locul n care m atinsese cuitul. Fiul lui Duane, adaug amintindu-mi ritua-
lul obinuit. Un nume ciudat, murmur ucigaul-de-oameni. ns i vremurile acestea sunt ciudate. Bun-sosit, Hockenberry, fiul lui Duane. ntinde mna i m prinde cu atta putere de antebra, nct mi paralizeaz circulaia sngelui prin el. ncerc s-i rspund n acelai fel. Ahile revine la cpeteniile i ajutoarele sale. M nvemntez pentru rzboi, fiu al lui Duane. Dup ce voi termina, te voi nsoi i pn-n strfundurile lui Hades de va fi nevoie. Vom ncepe doar cu Ilionul. Vino, f cunotin cu camarazii mei i cu cpeteniile care sunt ale mele acum dup ce Agamemnon a fost nfrnt. M conduce spre Odiseu i ceilali. Trebuie neaprat s-l ntreb: Agamemnon este mort? Menelau? Ahile pare ncruntat cnd clatin din cap. Nu, nu i-am omort pe atrizi, cu toate c i-am nvins pe amndoi n duel n dimineaa asta, unul dup cellalt. Sunt nvineii i nsngerai, totui nu grav rnii. Tmduitorul Asclepios se ngrijete de ei, dar,
dei mi-au jurat supunere n schimbul vieii, nu m voi ncrede niciodat n ei. M prezint apoi lui Odiseu i celorlali eroi pe care i-am privit vreme de peste nou ani. Toi brbaii m salut printr-o prindere stranic de antebra i, pn ce ajung la captul liniei cu principalele cpetenii, nu-mi mai simt ncheietura i degetele. Divinule Ahile, vorbete Odiseu, n dimineaa aceasta ne-ai devenit rege i i-am jurat credina noastr i am fgduit s te urmm chiar i pe Olimp de va fi nevoie pentru a recpta trupul tovarului tu Patrocle dup trdarea Atenei chiar dac sun de necrezut , ns trebuie s-i spun c oamenii i cpeteniile tale sunt flmnzi. Aheii trebuie s mnnce. Au luptat cu troienii toat dimineaa, dup ce au dormit puin sau defel i au alungat lupttorii lui Hector de la corbiile noastre negre, de la zidul i anurile noastre, dar sunt obosii i flmnzi. ngduie-i lui Taltibius s pregteasc un mistre slbatic pentru cpetenii, n timp ce oamenii ti i cu tine se vor retrage s mnnce i s Ahile se rsucete fulgertor spre fiul lui Laertes. S mnnce? Ai nnebunit, Odiseu? Azi nu pot s
simt gustul mncrii. Nu poftesc dect mcelul, zbieretele, sngele, plnsetele i gemetele oamenilor pe moarte i ale zeilor mcelrii. Odiseu i pleac uor capul. Ahile, fiu al lui Peleus, i de departe cel mai de seam dintre toi aheii, tu eti mai puternic dect mine i mai iscusit cu lancea nu doar cu puin, totui s-ar putea ca eu s te ntrec n nelepciune, ncercat aa cum sunt de mai muli ani de panii i de mai multe cumpniri. Fie ca inima s-i fie nmuiat de vorbele mele, noule rege. Nu lsa credincioii ti ahei, argivi i danai s atace Ilionul cu stomacurile goale n ziua aceasta lung, i cu att mai puin s porneasc rzboi mpotriva Olimpului ct vreme sunt flmnzi. Ahile nu rspunde. Odiseu privete tcerea lui ca pe o ocazie de a-i susine argumentaia: Vrei ca eroii ti, Ahile, care sunt gata s moar ca unul pentru tine, care sunt doritori s-l rzbune pe Patrocle, s-i gseasc moartea nu n btlia cu zeii nemuritori, ci prin nfometare? Ahile i las mna puternic pe umrul lui Odiseu i-mi dau seama, nu pentru prima oar, cu ct este mai
nalt ucigaul-de-oameni dect tacticianul ndesat. Odiseu, nelept sfetnic, rostete Ahile, poruncete-i lui Taltibius, crainicul lui Agamemnon, s reteze grumazul celui mai mare mistre i s pun fiara pe epu deasupra celui mai prjolitor foc pe care-l pot face oamenii ti. Iar dup aceea s omoare orict de multe animale doresc aheii pentru a se stura. Eu le voi porunci credincioilor mei mirmidoni s se ocupe de organizarea ospului. Dar astzi nu vei aduce nici o jertf zeilor. Nu vei arunca primele buci n foc, ca ofrande. Astzi le vom da zeilor numai vrfurile lncilor i spadelor noastre. S vedem dac se vor mulumi cu trtiele. Privete n jur i vorbete puternic, pentru a fi auzit de toate cpeteniile. Mncai bine, prieteni! Nestor! Trimite-i pe fiii ti, Antilocus i Trasimedes, ca i pe Meges fiul lui Fileus, Meriones i Toas, Licoedes fiul lui Creon i pe Melanippus de asemenea s duc vorba ospului pn n prima linie a btliei, astfel ca nici un rzboinic aheean s nu rmn azi fr carne i vin la amiaz! Eu m voi mbrca pentru lupt mpreun cu Hockenberry, fiul lui Duane, pentru a m pregti pentru
apropiatul rzboi cu zeii. Ahile se rsucete pe clcie i intr n cortul n care se mbrca la sosirea mea, fcndu-mi semn s-l urmez. Ateptndu-l pe Ahile s se mbrace pentru rzboi mi amintesc de momentele cnd o ateptam pe soia mea, Susan, s se pregteasc, i eram deja n ntrziere, pentru vreun dineu sau petrecere. Nu poi face absolut nimic pentru a grbi procesul nu poi dect s atepi. mi controlez ns ntruna cronometrul, gndindu-m la roboelul pe care l-am lsat pe Olimp Mahnmut se numea i ntrebndu-m dac zeii nu l-au ucis, nc. Mi-a spus totui s m ntorc i s-l atept lng lacul caldeirei peste o or, iar pn atunci au mai rmas treizeci de minute. Dar cum pot s revin pe Olimp fr Cuma lui Hades care s m ascund? Mnat de un impuls, i-am dat gluga de piele roboelului i acum pot plti pentru impulsivitatea aceea n orice secund, dac zeii privesc n jos i m observ aici. mi spun ns c Afrodita m-ar putea zri oricum dac a reveni pe Olimp, indiferent
dac a purta sau nu Cuma lui Hades, aa c va trebui s m TC rapid acolo, s-l iau pe Mahnmut i s m TC prompt. Important n clipa de fa este ce se petrece aici i n Ilion. Aici se petrece mbrcarea lui Ahile. Observ c Ahile scrnete din dini n vreme ce se echipeaz pentru lupt sau, mai exact, n vreme ce servitorii, robii i ajutoarele lui l ajut s se echipeze. Nici un knight chavaliex din Evul Mediu nu i-a mnuit vreodat armele i armura cu mai mult grij i ceremonial dect o face azi Ahile, fiul lui Peleus. Mai nti, Ahile i nfoar picioarele cu cnemide elegant furite aprtori de tibii care-mi reamintesc de zilele cnd eram prinztor n campionatul de baseball pentru copii , dei aprtorile acestea nu sunt fcute din plastic turnat, ci lucrate ngrijit n bronz, cu catarame de argint la glezne. Dup aceea i prinde platoa n jurul pieptului lat i-i pune sabia n bandulier peste umr. Spada este fcut tot din bronz, este lustruit mai sclipitor dect o oglind, are tiul ascuit i mnerul cu inte de argint. A putea s-o ridic, dac m-a ghemui i a folosi ambele mini. Poate
Ahile salt apoi uriaul su scut rotund fcut din dou straturi de aram i dou straturi de cositor un metal rar n epoca aceasta separate printr-un strat de aur. Pavza aceasta este o oper de art lefuit i strlucitoare att de faimoas, nct Homer i dedic un cnt ntreg din Iliada; scutul a fost de asemenea subiectul multor poeme independente, printre care i favoritul meu, cel scris de Robert Graves. i, n mod surprinztor, nu dezamgete cnd este vzut n realitate. Ajunge s spun c desenul scutului include cercuri concentrice de imagini care sintetizeaz esena gndirii n mare parte din aceast lume greac antic, ncepnd cu fluviul Ocean pe margine i trecnd prin nfiri uimitoare ale Cetii n timp de Pace i Cetii n timp de Rzboi n apropierea centrului, pentru a culmina cu reprezentri superbe ale Pmntului, mrii, soarelui, lunii i stelelor chiar n centru. Scutul este att de lustruit, nct pn i n umbra cortului su scnteiaz ca o oglind de heliograf. n cele din urm Ahile i ridic coiful puternic i i-l aaz atent peste tmple. Potrivit legendei, nsui zeul focului Hefaistos i-a furit creasta de coam de cal n rzboiul acesta nu numai troienii purtau coifuri
de lupt cu creste nalte, ci i aheii i este adevrat c penajul nalt i auriu din lungul crestei coifului plpie ca flcrile cnd Ahile merge. Complet narmat acum, cu excepia lncii, Ahile se testeaz n echipamentul su precum un juctor de fotbal american care se asigur c proteciile pentru umeri sunt bine fixate. Ucigaul-de-oameni se rsucete pe clcie pentru a vedea dac i sunt bine fixate cnemidele i platoa bine strns, totui nu att de strns, nct s nu se poat ntoarce, roti, eschiva i zvrli cu uurin. Dup aceea alearg civa pai, verificnd dac totul, de la sandalele legate sus pe picior, pn la coif i pstreaz locul. n cele din urm, Ahile ia scutul, duce mna peste umr i scoate spada din teac, totul dintr-o singur micare att de fluid, nct pare c ar fi exersat-o de la natere. Vr spada napoi n teac i rostete: Sunt gata, Hockenberry. Cpeteniile ne urmeaz, cnd l conduc pe Ahile napoi pe plaja unde am lsat cochilia Orphu. Strjerii nu s-au apropiat de uriaa form de crab care continu s pluteasc deasupra nisipului mulumit harnaamentului meu de levitaie, un aspect netrecut cu ve-
derea de mulimea de rzboinici care se adun. Decisesem s ofer un mic spectacol de magie aici, pentru a-i impresiona pe Odiseu, Diomede i celelalte cpetenii, simultan cu obinerea unui grad superior de respect. n plus, tiu c aceti ahei, care nu sunt orbii de furie ca Ahile, nu sunt foarte entuziati s porneasc mpotriva zeilor nemuritori pe care i-au venerat, crora le-au adus jertfe i pe care i-au ascultat nc de cnd erau ndeajuns de maturi ca s gndeasc. Teoretic, orice pot face acum pentru a consolida autoritatea lui Ahile asupra noii sale armate ar trebui s fie util pentru noi amndoi. Prinde-m de bra, fiu al lui Peleus, i optesc. Cnd Ahile m ascult, rsucesc medalionul cu mna mea liber i disprem din vedere. Elena spusese s ne ntlnim n vestibulul iatacului pruncului Scamandrius din palatul lui Hector. Fusesem acolo, aa c nu-i nici o problem s vizualizez locul i ne TC ntr-o odaie goal. Am ajuns cu cteva minute prea devreme schimbarea grzilor de pe zidurile Ilionului va avea loc abia peste patru-cinci minute. n vestibulul acesta exist o fereastr i amndoi
putem vedea c ne aflm n centrul Ilionului. Traficul de pe strad care cu boi, cai i gtelile lor zornitoare, strigtele din pia, paii a sute i sute de pietoni pe caldarm se aude prin fereastra deschis ca un linititor zgomot de fundal. Ahile nu pare s fie uluit de teleportarea cuantic, mi dau seama c viaa i-a fost plin de acte de magie divin. La urma urmelor, a fost crescut i educat de un centaur, ce dracu! Acum tiind c se afl n pntecul fiarei inamice din Ilion el i pune doar degetele pe mnerul spadei, fr s-o trag din teac, i m privete de parc ar ntreba: Ce urmeaz? Ce urmeaz este rcnetul de o durere teribil din camera alturat, iatacul pruncului. Recunosc glasul brbatului care rcnete ca aparinnd lui Hector, dei nu l-am auzit niciodat gemnd i plngnd aa. De asemenea, se aud plnsete i lamentaii de femei. Hector url din nou, parc n ghearele morii. N-am nici un chef s intru n iatacul acela, dar Ahile o face n locul meu, pornind nainte, strngnd puternic mnerul spadei pe jumtate scoase din teac. l urmez. Troienele mele sunt toate aici Elena, Hecuba,
Laodice, Teano i Andromaca , dar nici mcar nu se ntorc cnd Ahile i eu intrm n iatac. Hector este de asemenea aici, n echipament de lupt, prfuit i nsngerat, ns nici nu ridic ochii spre dumanul su de moarte, cnd Ahile se oprete i se holbeaz la scena asupra creia sunt concentrate privirile oripilate ale tuturor. Leagnul sculptat al pruncului este rsturnat. Snge este mprocat pe lemnul leagnului, pardoseala de marmur i plasa mpotriva insectelor. Trupul micuului Scamandrius, poreclit de asemenea cu dragoste Astianax, n vrst de nici un an, zace pe jos hcuit n buci. Capul lui nu mai exist. Braele i picioarele i-au fost retezate. O mnu grsu a mai rmas, dar cealalt a fost tiat din ncheietur. Scutecele regale ale pruncului, cu blazonul familiei lui Hector brodat delicat pe piept, sunt mbibate n snge. n apropiere zace corpul doicii pe care o vzusem pe metereze i apoi dormind aici, n tihn, cu numai o noapte n urm. Pare ca i cum ar fi fost sfiat de o felin uria de jungl, cu braele moarte nc ntinse ctre leagnul rsturnat, ca i cnd ar fi murit ncercnd s protejeze copilaul.
Servitoarele se jelesc i ip undeva n spate, ns Andromaca vorbete, cu glas buimcit, dar aproape nspimnttor de calm. Zeiele Atena i Afrodita au fcut asta, stpnul i soul meu. Hector ridic ochii i faa i este o masc teribil de oc i oroare sub coif. Buzele i se ntredeschid i un firicel de saliv atrn dintre ele. Ochii i sunt holbai i nroii. Atena? Afrodita? Cum se poate? Acum o or am ajuns la u, venind din iatacul meu i le-am auzit vorbind cu doica, rspunde Andromaca. Pallas Atena nsi mi-a spus c sacrificiul acesta al iubitului nostru Scamandrius este voina lui Zeus. Un juncan n vrst de un an pentru a fi jertfit au fost cuvintele ei. Am ncercat s-o opresc, plngnd, implornd-o, dar zeia Afrodita m-a redus la tcere, spunnd c vrerea lui Zeus n aceast privin nu va fi nclcat. Afrodita a mai spus c zeii nu sunt defel mulumii cu felul n care decurge rzboiul i cu faptul c azi-noapte nu ai izbndit s arzi corbiile negre. i c fac sacrificiul acesta ca pe un avertisment. Arat copilul mcelrit de pe pardoseal.
Am trimis cei mai iui servitori s te recheme de pe cmpul de lupt i am chemat pe aceste femei, prietenele mele, ca s pot rezista naintea durerii pn la sosirea ta, soul meu. Pn la venirea ta, n-am mai intrat n odaia aceasta. Hector i ntoarce ctre noi chipul nnebunit de durere, dar privirea i trece peste tcutul Ahile. Cred c n clipa aceasta n-ar fi zrit nici mcar o cobr la propriile sale picioare. Este orbit de oc. Nu poate s vad dect leul lui Scamandrius decapitat, nsngerat, cu un pumnior strns. Dup aceea Hector izbucnete: Andromaca, soie, iubit, de ce nu eti i tu moart pe podea, alturi de doic, czut ca ea n ncercarea de a ne salva fiul de mnia nemuritorilor? Andromaca i pleac faa i plnge fr zgomot. Atena m-a inut n pragul uii ndrtul unui zid nevzut de putere, n vreme ce forele lor divine au svrit fapta aceasta, rostete ea i lacrimile i cad n decolteul rochiei. Vd c rochia este mnjit de snge, probabil atunci cnd a ngenuncheat i a strns la piept copilul hcuit. Irelevant aa cum este n secunda asta, mi amintesc de
Jackie Kennedy pe care am vzut-o la televizor n acea ndeprtat zi de noiembrie din adolescena mea. Hector nu se clintete pentru a-i mbria ori mngia soia. Bocetele slujitoarelor i sporesc intensitatea, ns Hector rmne tcut un minut, dup care i ridic braul musculos i acoperit de cicatrice, ncleteaz un pumn amenintor i rcnete spre plafon: Atunci v provoc, zeilor! Din momentul acesta, Atena, Afrodita, Zeus toi zeii aceia pe care i-am slujit i onorat, chiar mai presus de propria-mi via n toi anii acetia , voi mi suntei dumani! Scutur pumnul. Hector, rostete Ahile. Toate capetele se rsucesc. Slujitoarele zbiar ngrozite. Elena i repede minile la gur ntr-o perfect simulare a surprizei. Hecuba ip. Hector i scoate sabia din teac i mrie, cu o expresie apropiat de uurare. Iat pe cineva pe care-mi pot descrca mnia. Iat pe cineva pe care-l pot omor. i pot citi gndurile pe fa. Ahile ridic ambele palme n sus. Hector, frate ntru durere. Am venit azi, aici, ca
s-i mprtesc suferina i s-i ofer braul meu drept n lupt. Hector se ncordase pentru a se npusti ctre ucigaul-de-oameni, dar acum ncremenete locului i chipul i se preschimb ntr-o masc de confuzie. Noaptea trecut, urmeaz Ahile cu palmele bttorite tot ridicate pentru a-i arta c are minile goale, Pallas Atena a venit n cortul meu din tabra mirmidonilor i l-a ucis pe prietenul meu cel mai drag l-a omort pe Patrocle cu mna ei i i-a dus trupul pe Olimp pentru a-l da hran corbilor ce se hrnesc cu strvuri. Fr s coboare spada, Hector ntreab: Ai vzut cu ochii ti? Am vorbit cu ea i am fost martor la cele petrecute. A fost zeia nsi. L-a dobort pe Patrocle aa cum a fcut azi cu fiul tu i din aceleai pricine. Mi-a spus ea nsi toate acestea. Hector coboar ochii la mna care ine sabia, de parc arma i braul su l-ar fi trdat. Ahile face un pas nainte. Plcul de femei se desface naintea sa. Ucigaul-de-oameni aheean ntinde mna dreapt, astfel c aproape atinge vrful spadei lui Hec-
tor. Nobile Hector, inamic, frate n snge, vorbete el ncet, mi te vei altura n aceast nou btlie, pe care trebuie s-o purtm pentru a ne rzbuna pierderea? Hector las sabia s-i scape dintre degete i bronzul rsun pe marmura pardoselii, iar mnerul armei sfrete ntr-o bltoac din sngele lui Scamandrius. Troianul nu poate vorbi. nainteaz iute, ca i cum ar ataca, ns apoi prinde violent antebraul lui Ahile dac ar fi fost al meu, mi l-ar fi smuls din articulaie i-l strnge, ca i cnd s-ar aga de el pentru ca s nu cad. n tot acest timp, mrturisesc, arunc ntruna priviri ctre Andromaca, care continu s plng n tcere, dei celelalte chipuri nregistreaz mai degrab oc i uimire. Tu ai fcut asta? gndesc spre soia lui Hector. Tu ai fcut asta propriului tu copil, pentru ca rzboiul s urmeze aa cum doreai? Chiar pe cnd formulez gndurile acelea i m retrag cu repulsie dinaintea Andromaci, tiu c era singura cale. Singura cale. Dup care cobor ochii la resturile cioprite ale lui Astianax, Domnul cetii, asa-
sinatul Scamandrius, i m mai retrag un pas. Dac a tri o mie de ani, zece mii de ani, tot nu i-a putea nelege niciodat pe oamenii acetia! n secunda aceea, adevrata zei Atena, nsoit de Muza mea i de zeul Apollo, se TC n jumtatea goal a iatacului. Ce se-ntmpl aici? ntreab Pallas Atena, nalt de doi metri i jumtate i arogant n postur, ton i privire. Muza arat ctre mine. Uite-l! strig ea. Apollo i ncordeaz arcul de argint. 46 Inelul ecuatorial Brlogul lui Caliban era ntunecat, umed i cald, pitulat printre conductele vechi i sistemul septic de sub suprafaa oraului, cu petera nclzit la nivelul temperaturilor tropicale de ctre descompunerea biotic i populat de creaturi aidoma unor salamandre nedezvoltate, care alergau grbite n toate prile, i de plan-
te aidoma dovleceilor. Caliban sparse pojghia subire de ghea, not printr-o conduct din solul asteroidului, iei ntr-o grot lung i ngust, atrn ntr-un crlig nvodul cu captivii, sfrtec plasa, i aez pe cei trei oameni ameii i care nu se mpotriveau pe trei stnci, ce se ridicau la trei metri deasupra unui iaz clocotitor i apoi se ntinse pe o conduct acoperit de licheni ce trecea printr-un desi de ferigi. Creatura i vr ambele picioare n mzg i-i propti brbia pe uriaii si pumni ncletai pentru a-i inspecta pe Savi, Harman i Daeman. Daeman urinase pe el cnd monstrul i prinsese. Termopiderma absorbise umezeala i se autouscase instantaneu, fr a lsa nici o pat, dar obrajii brbatului se nvpiau, n ciuda terorii, ori de cte ori se gndea la asta. n vizuina lui Caliban exista aer i o gravitaie mai mare dect n oraul propriu-zis, iar creatura le smulse mtile osmotice att de iute, cu braul su lung nind nainte att de rapid i degetele cu gheare nhnd cu asemenea vitez, nct nici unul dintre ei, nici chiar ultimul, nu avu timp s se eschiveze. Stncile se nlau aidoma unor coloane lunecoase deasupra iazu-
lui ntunecat. Aerul din jur mirosea urt, era dens i cu iz de canalizare. Caliban l inspira de parc ar fi fost savuros i-i arta la rstimpuri rnjetul galben, parc pentru a-i batjocori. O parte din duhoarea de pete din grot provenea chiar de la creatur. Daeman crezuse despre calibanii din Bazinul Mediteranean c erau nfricotori, dar acum tia c nu erau dect duplicate terse ale grozviei acestui Caliban real i original, dac asta era el cu adevrat. Creatura nu-i ntrecea n mrime pe calibani, ns era infinit mai respingtoare prin corpolena, dinii i testiculele sale. La prima vedere, Caliban prea stngaci, parc neajutorat, totui notase cu destul uurin prin aerul rarefiat i rece al oraului mort, folosindu-i uriaele picioare i mini palmiforme ca pe nite vsle eficiente. Prinsese captul strns al nvodului n gura imens, iar colii ascuii l inuser zdravn, dei Savi, Harman i Daeman se zbtuser i loviser din picioare n interiorul plasei. Ce vrei de la noi? ntreb Savi, dup ce fur aezai pe stncile de deasupra iazului subteran i Caliban se tolnise ca s-i studieze. Daeman vzu c femeia recuperase arma care-i c-
zuse n nvod i c o inea n mn, dar n-o ndreptase ctre rpitorul lor. mpuc-l! gndi Daeman spre ea. Ucide creatura asta! Caliban, lungit destul de aproape deasupra coloanelor lor de piatr pentru ca rsuflarea s i se reverse peste ei, ncrcat cu aceeai duhoare ca aerul nsui, uier: Verdeaa se trage-n jos, i-atinge prul, barba; din bolt se desprinde, cnd i cnd, o floare cu-o albin n potir sau cte-o poam bun de mncat. E nebun, opti Harman prin legtura lor radio. Caliban zmbi. n limba lui cu sine st de vorb despre acel pe care maica lui l botezase Dumnezeu. Cci, de! Suprtor e s vorbeti de Dnsul. Ha! Dnsul dac-ar ti! acum e vremea ntrtrilor. Cine este Dnsul? ntreb Savi. Glasul i era foarte calm pentru cineva aflat ntr-o grot puturoas, la mila unei fiare. Vorbeti despre tine la persoana a treia, Caliban? Dnsul este Dnsul, opti monstrul ntins pe conducta acoperit de muchi, doar cnd Dnsul nu este Setebos!
La menionarea numelui, Caliban se li i mai mult, lipindu-se mai strns de conduct, rchirndu-i degetele de la mini i de la picioare i acoperindu-i capul cu palmele, ca i cum s-ar fi pregtit s se fereasc de o lovitur sosit din nalt. Ceva mic i cu solzi fojgi i plesci n iazul fetid de sub ei. Vapori galbeni se nlau n jur. Cine este Setebos? ntreb Harman, strduindu-se vizibil s-i pstreze glasul la fel de calm ca al femeii. Este stpnul tu? Poi s-l aduci, ca s ne dea drumul? Vom sta de vorb cu el. Caliban nl capul, zgrie conducta cu ghearele, att n fa, ct i n spate i ltr spre tavanul grotei: Setebos, Setebos i Setebos! Socoate c triete-n frigul lunii. Luna? spuse Savi. Acest Setebos al tu triete pe Lun? Socoate c-a fcut-o mpreun cu soarele; dar stelele, nicicum; acestea au venit altminteri; Dnsul? Doar norii, vnturile, meteorii; i insula, cu ce e viu pe ea; i marea ce-o nconjur, solzoas. Despre ce vorbete? opti Daeman ctre Savi prin comunicatorul costumelor. Este nebun? Sun ca i
cnd ar vorbi despre un zeu. Cred c vorbete ntr-adevr despre un zeu, murmur Savi drept rspuns. Zeul lui. Sau ceva real, pe care el l consider ca pe un zeu. Cine sau ce a creat monstrul sta? n nici un caz Dumnezeu, opti Daeman. Urechile stranii i translucide ale lui Caliban tresrir i se ridicar. Socoate, Sycorax, muma mea m-a fcut pe mine, frm muritoare. Socoate, Prospero, tcutul slujitor al Tcerii, l-a fcut pe Dnsul slujitorul slujitorului. Socoate, ns, c Setebos cel ca o sepie, cu mii de mini, cel ce, fcndu-se temut prin fapte, se uit mai nti n sus i vede c nu se poate avnta nicicum spre ce-i netulburat i fericit; apoi n jos, ncoace, i de ciud, zidete-o lume-umbr, imitnd pe cea aievea, lucrurile bune ce seamn cu cele din nalt ca agurida cu ciorchinii dulci. Lumea-umbr, repet Savi. Te referi la oraulasteroid de aici din inelul-e, Caliban? n loc s-i rspund, Caliban se tr nainte aidoma unei pisici cu solzi gata s se repead, cu ochii si galbeni la numai un metru de capetele oamenilor.
Socoate, Dnsul, l cunosc ei pe Prospero? Eu l cunosc pe Ariel, entitatea biosfer, zise Savi. Ariel ne-a acordat permisiunea s trecem spre Atlantida i s cltorim aici. Avem dreptul s fim aici. ntreab-l pe Ariel. Caliban hohoti i se rostogoli pe spate, doar ghearele i degetele palmiforme de la picioare mpiedicndu-l s se rostogoleasc de pe eava lunecoas n apa mpuit. Socoate, Dnsul ca Prospero, pentru-Ariel al su ine-un cocor nalt, cu pliscul-pung-n care-acesta i-aduce pete ciugulit prin bli; de-asemenea, o dihanie a mrii pe care-a prins-o-n curs, a orbit-o i, orict, a mblnzit-o; i-a crpat aripele picioarelor i-acum l-a-nchis pe rob ntr-un cotlon de stnc i-i spune Caliban. Despre ce dracu vorbete? ntreb Daeman prin comunicator. E dement. mpuc-l, Savi. mpuc-l! Cred c pot nelege, murmur Harman. Dnsul este Caliban. ntr-adevr, Savi, vorbete despre sine la persoana a treia. Logosfera ta, Prospero, l-a nrobit cumva i s-a folosit n acest scop de Ariel, entitatea biosfer.
Iar Caliban a orbit vreo micu creatur marin, poate vreo oprl cum sunt cele din iazul de sub noi, i i-a spus Caliban, rosti Savi. Vocea i era stranie ndeprtat, aproape nucit , ca i cum fptura cu ochi galbeni care se tolnise i se ntindea n faa lor o hipnotizase. Joac rolul stpnului su, Prospero, adug ea ncetior. Caliban rse i se scrpin ntr-o parte a trunchiului. Daeman zri acolo branhii, deschizndu-se i nchizndu-se ca nite guri cenuii obscene deasupra coastelor creaturii i imediat mai jos de subsuori. Dnsul, trezit trziu, pe Prospero l-a zrit citind de zor, nepstor i mndru, stpn al insulei, uier Caliban. nfuriat, din frunze late-n form de sgeat o carte i-a cusut n care-a scris el singur tie ce, cuvinte mari; se-mbrac-n mantie vrjitoreasc din pielea unui sprinten jaguar. Jaguar? ntreb Harman. mpuc-l, Savi! uier Daeman. mpuc-l acum, nainte s ne-omoare. Caliban, ntreb Savi cu glas blnd, ce s-a ntmplat aici cu post-oamenii?
Caliban ncepu s plng. Din bot i se prelingeau mucoziti. Setebos, opti el privind din nou plafonul grotei, de parc cineva ar fi ascultat acolo. Setebos m-a rugat s-i dau homunculului n schimbul unui singur, trei picioare, sau, iari, s i-l smulg pe cellalt, s-l las ca pe un ou. N-ar fi plcut, bag de seam, muritoareo, s vnezi post-ii unul cte unul, s sorbi din zeam ca s-i lunece carnea lor pe gtlej, sprintenit la minte, s plmdeti rna dup voie, apoi s-o strici? Acesta este Dnsul. Acesta este Dnsul! Dumnezeule, icni Savi. Se ls s cad, greoi, napoi pe stnca ei nalt de piatr aspr. Prea ca i cnd reflecta dac s sar n iazul puturos de dedesubt. Ce-i? murmur Daeman prin comunicator. Ce-i? Caliban i-a ucis pe post-oameni, rspunse n oapt femeia, care prea mai btrn n lumina canalizrii. La ordinul acestui Setebos. Sau poate la ordinul lui Prospero. Caliban pare s-i venereze pe amndoi ca diviniti. Poate c nici nu exist vreun Setebos, ci doar idolatrizarea acestei personaliti Prospero. Creatura ncet s mai smrcie i se lumin la chip,
iar buza gurii sale largi se ridic. Scoate c la Dnsul nimic nu este nici drept, nici strmb, nici bun, nici crud; fiindc puternic e i Domn. Cine-i aa? ntreb Savi. Setebos sau Prospero? Pe cine slujeti tu, Caliban? Cumplit e, zice, mugi Caliban, ridicndu-se pe picioarele din spate. Faptele-I vorbesc! Furtuna spulber ndejdi de ase luni. Socot c-mi poart pic. Cine-i poart pic? ntreb Harman. Lui Daeman i se prea nebunie curat s ncerci s vorbeti cu creatura aceea dement. mpuc-l, murmur el din nou ctre Savi. Omoar fptura asta. Savi mai ridic puin arma, ns tot nu-l intea pe Caliban. Socoate, Dnsul, c post-ii au adus guri-devierme, Setebos a adus viermii, zise Caliban. Prospero a fcut viermii n zei, i Setebos a fcut piatra n chipul i asemnarea lui Prospero, i pe zeki ca s-l aeze bine. Muma mea spunea c Tcerea zidit-a attea cte sunt, iar, Dnsul, Setebos, le stric doar, dar atunci, Dnsul vede, acel ce le-a fcut firave-a vrut s fie-aa.
Le poate nimici. Dac-ar fi vrut altfel, cnd meterea, de ce n-a furit el ochi de corn pe cari s nu-i nepe nici un ghimpe, sau nu mi-a ferecat cu oase capul ca s nu simt zpada, sau de ce nu mi-a pus zale sub ncheieturi, s-mi apr carnea ca orcul? Fiindc astfel i strica plcerea! Acum e Singurul; i face toate astea. Cine este Singurul? ntreb Savi. Caliban pru gata s izbucneasc iari n plns. Orbita-mi fiar va ndrgi pe-oricine i va pune ciozvrta drept sub nas. i place lui Setebos s munceasc, s-i foloseasc toate minile ce are. Caliban, rosti Savi ncet i cu blndee, parc adresndu-se unui copil, suntem obosii i vrem s mergem acas. Poi s ne ajui s mergem acas? Ochii monstrului prur s se focalizeze de data aceasta asupra altceva dect asupra urii fa de alii i urii fa de sine. Adevr iate, domni, Caliban tie calea i-i dorete numai bine. Dar tu i Dnsul amndoi tii c necunoscute i-s cile i n-ai s-l duci uor. Spune-ne cum ncepu Savi. El nsui face-aa, zise Caliban devenind mult mai agitat, ghemuindu-se pe picioarele din spate, cu ante-
braele lungi atrnnd, cu ncheieturile spinoase ale degetelor zgriind muchiul de pe conduct. Aici e hazul: afl cum, sau mori! S-l mulumeti pe Dnsul i s-mpiedici asta? Ce face Prospero? A, de mi-ar spune cum! Dar, i-ai gsit! Caliban, dac ne duci acas, putem ncepu Savi. Ridicase pistolul puin. Toi trebuie s moar! url Caliban, ncordndu-i coapsele i scrpinndu-i ncheieturile degetelor. Socoate, Dnsul, c Prospero l-adus pe iretuOdiseu aici, dar Setebos l face s rtceasc. Prospero trimite strigte-n noapte spre Iupiter din ceruri, aducndu-i pe oamenii gunoi pe Marte, ns Setebos o-ndreapt cu mnia falilor zei. Aici e hazul: afl cum, sau mori! opi pn la captul conductei, o strnse ntre picioare, se plec mult i culese o salamandr albinoas din lichid. Ochii oprlei fuseser scoi din orbite. Savi, rosti Harman. Nu toi trebuie s moar, nu! zbier Caliban, plngnd i scrnind din coli. Unii zboar departe, alii-noat, alii se car-n copaci; acei ce sunt la voia Lui, acetia-I plac mai mult cnd s nu mergi de do-
u opri pe-un drum! mpuc-l, Savi, spuse Daeman cu voce tare, nu prin legtura de comunicare, ci vorbind limpede, cu glasul rsunndu-i n grot. Femeia i muc uor buza, totui nl arma. Acolo! rcni Caliban. St, prosternat, L-ador pe Setebos! Prin buza lui de sus i trece dinii. Caliban eliber oprla oarb, care sri ctre iazul de dedesubt, dar n drumul spre ap se lovi de stnca lui Savi. Faptele-I vorbesc! strig Caliban i sri. Savi trase i cteva sute de fleete de cristal cu ghimpi l izbir pe Caliban n piept, ciuruindu-i carnea ca pe o bucat de hrtie. Monstrul zbier nc o dat, ateriz pe stnca femeii, o cuprinse cu braele sale imposibil de lungi i-i sfrtec beregata dintr-o singur muctur puternic a maxilarelor. Savi nici nu avu timp s ipe nainte de moarte, cu gtul aproape retezat, corpul inert n braele creaturii, iar arma czu dintre degetele lipsite de via i dispru n smrcul de dedesubt. Sngernd el nsui, Caliban nl flcile nsngerate i ochii galbeni ctre pereii grotei i url iari.
Apoi, purtnd leul lui Savi sub braul lung, plonj n apa bolborositoare de dedesubt i dispru sub zoaie. 47 Palatul Ardis n dimineaa Primului Douzeci al lui Hannah, dup ce mersese cu tnra ei prieten la nodul-fax i o vzuse escortat n pavilion de doi servitori i un voynix, Ada ncepu s fie cu adevrat nelinitit. ncepuse s-i fac griji despre Harman n a doua zi dup ce plecase cu Daeman i Savi. Femeia nu se ateptase realmente ca el s apar i s-o culeag din zbor cu o nav spaial, aa cum promisese era o fantezie copilreasc, n care era convins c nici Harman nu credea , totui se ateptase ca ei trei s revin n doutrei zile. Dup patru zile, grijile i se transformar n furie. Dup o sptmn, emoia se recristalizase n ngrijorare o ngrijorare mai profund i mai chinuitoare dect simise vreodat i ncepu s aib dificulti n a adormi. Dup dou sptmni, Ada nu mai tia ce s cread.
n a paisprezecea diminea de la plecarea lor, fr nici o veste despre cei trei de la prietenii care o vizitau i acum sute i sute de oameni vizitau Palatul Ardis , Ada lu un voynix care s-o duc n scurta cltorie cu cariola pn la faxportal i dup numai un minut de ovial ce putea fi vtmtor n faxare? , trecu prin el spre Craterul Paris i vizit domiul mamei lui Daeman. Mama tnrului era foarte ngrijorat. Daeman obinuia s rmn sptmni ntregi la petreceri iar o dat, cu un an nainte de Primul lui Douzeci, fusese plecat timp de o lun pentru a prinde fluturi , dar ntotdeauna i trimitea vorb unde se afla i cnd va reveni. De dou sptmni nu mai primise nici o veste. Eu n-a fi nelinitit, o consol Ada, btnd-o uor pe bra. Prietenul nostru Harman va avea grij de el, iar femeia cu care ne-am ntlnit Savi va avea grij de amndoi. Cuvintele acelea o ajutar pe mama lui Daeman, ns o alarmar pe Ada mai mult ca oricnd. Acum, la dou sptmni dup vizita la Craterul Paris, ducndu-i deja dorul lui Hannah, dar tiind c
fata trebuia s fie n siguran n firmerie, Ada se pomeni pierdut n gnduri, n timp ce cariola o ducea peste dealuri ctre cas. n ultima lun, Palatul Ardis fusese invadat. Revenirea Adei de la Craterul Paris cu dou sptmni n urm se petrecuse n timpul nopii, aa nct cltoria din dimineaa aceasta era prima ocazie din ultimele patru sptmni cnd vedea schimbrile de pe drumul spre conac, iar imaginile acelea o fcur s icneasc. Zeci de corturi colorate nconjurau cldirea veche i alb de pe deal. La nceput zece-douzeci de vizitatori n majoritate brbai veniser s-l asculte pe Odiseu vorbind pe pajitea mare care suia lin dinapoia casei, dar zecile se transformaser n sute, pentru ca mii de oameni s se faxeze acum aici. Palatul Ardis avea doar o duzin de cariole i drote, iar acestea erau suprasolicitate ca i voynicii straniu de morocnoi de transportarea fluxului constant de vizitatori ntre nod-fax i reedin permanent, zi i noapte, aa c unii dintre voluntarii din primele zile ale nvturilor lui Odiseu stteau cu rndul la faxportal i ndemnau irul constant de vizitatori s mearg pe jos incredibila distan de doi kilometri pn la conac. Acetia mer-
geau. i apoi se ntorceau i plecau cu faxul, revenind dup zile sau numai dup ore cu ali vizitatori din nou, n majoritate brbai. Cnd droca Adei se opri n cercul ticsit din captul aleii din faa Palatului Ardis, femeia i ddu seama c izolatul ei domeniu devenise doar o parte dintr-un ora aflat n extindere. Zecile de corturi ridicate de voynici, ns ngrijite acum de brbai i femei, includeau corturi pentru gtit mncare, pavilioane n care se mnca, corturi-toalete Odiseu le artase oamenilor cum s sape o latrin departe de celelalte corturi i corturi pentru dormit. Mama Adei venise o dat aici n timpul acestei nebunii, fusese copleit de zecile de oameni care hoinreau prin Palatul Ardis, ca i cum ar fi fost o pia public i faxase imediat la domiul ei din Ulanbat, fr s mai revin. Ada accept o butur rece de la unul dintre voluntarii permaneni un tnr numit Reman, care-i lsase barb, aa cum fceau muli discipoli i se ndrept ctre pajitea unde Odiseu vorbea i rspundea la ntrebri de patru-cinci ori pe zi, pentru mulimi tot mai mari. Femeia aproape c decisese s ntrerup prelegerile inutile ale barbarului arogant, pentru a-l
ntreba n faa tuturor de ce el, Odiseu, nu se sinchisise s-i ia rmas-bun de la tnra care-l adora. Cu o sear n urm, la petrecerea de Primul Douzeci al lui Hannah celebrrile se desfurau ntotdeauna n ziua dinaintea aniversrii propriu-zise, ziua dinainte ca persoana s fie faxat la firmerie , Odiseu abia dac apruse la cin. Ada tia c Hannah fusese jignit. Tnra se credea nc ndrgostit de Odiseu, dei acesta prea indiferent fa de sentimentele ei. Dup ce reveniser din cltorie, Hannah fusese umbra lui Odiseu, dar brbatul n-o bgase mai deloc n seam. Cnd ocolise ospitalitatea Adei i alesese s-i construiasc o tabr pentru el n pdure, Hannah ncercase s-l nsoeasc acolo, ns Odiseu insistase ca ea s doarm n casa cea mare. n timpul fiecrei zile, pe cnd Odiseu alerga, se antrena i, ulterior, se lupta corp la corp cu discipolii si, Hannah era mereu n apropiere alergnd, suind pe frnghiile parcursului cu obstacole, ba chiar oferindu-se voluntar pentru luptele corp la corp. Odiseu nu fusese niciodat de acord s lupte cu frumoasa tnr. La petrecerea de Primul Douzeci, duzina de oas-
pei din jurul mesei ntinse sub stejarul gigantic inuse discursurile tradiionale felicitri adresate lui Hannah pentru prima ei vizit n firmerie, urri de sntate i fericire pe toat viaa , totui, cnd se ajunsese la Odiseu, acesta rostise simplu: Nu te duce. Dup aceea, Hannah plnsese n dormitorul Adei ba chiar se gndise serios s nu se duc, s se ascund cumva de servitorii care i brodau deja vemntul ceremonial de Douzeci , dar, bineneles, trebuia s mearg. Toi mergeau. Ada fusese acolo. Harman fusese de patru ori. Pn i absentul Daeman fusese de dou ori la firmerie o dat la Primul lui Douzeci, apoi nc o dat dup accidentul cu alozaurul. Toi mergeau. Iar n dimineaa aceasta, cnd Hannah coborse din camer mbrcat doar n roba ritual de bumbac, mpodobit simplu cu micua broderie a caduceului doi erpi albatri de tmduire ncolcii n jurul unui toiag , Odiseu nu fusese prezent pentru a-i lua rmas bun de la tnra lui prieten. Ada fusese furioas cnd ele dou plecaser ntr-o droc de la Ardis spre pavilionul de faxare. Hannah
plnsese puin, ntorcndu-i chipul ntr-o parte, ca s nu fie vzut. Fusese dintotdeauna tnra cea mai puternic pe care o cunoscuse Ada artist i atlet, sculptori i mereu dispus s-i asume riscuri , dar n dimineaa asta pruse o feti rtcit. Poate c m va bga n seam dup ce voi reveni din firmerie, zisese Hannah. Poate c mine i voi prea mai mult femeie. Poate, ncuviinase Ada, ns se gndise c toi brbaii preau s fie porci indifereni, egoiti i insensibili, care abia ateptau o ocazie pentru a se comporta ca nite porci indifereni, egoiti i insensibili mai mari. Hannah pruse teribil de fragil cnd cei doi servitori plutiser afar din pavilionul de faxare, o luaser fiecare de cte un bra i o conduseser la fax-portal. Era o zi frumoas, cu cer senin i albastru, vnt slab dinspre vest, dar putea la fel de bine s fi plouat judecnd dup starea sufleteasc a Adei. Nu nelegea de ce avea sentimentul acela de pierire condusese zeci de prietene n cltoriile lor de Douzeci spre firmerie i mersese ea nsi acolo; i amintea doar imagini nceoate de plutire ntr-un fluid cldu , totui, plnsese
cnd Hannah ridicase braul i-l fluturase, n secunda aceea nainte ca faxportalul s-o fac s dispar din vedere. ntoarcerea la Palatul Ardis nu fcuse dect s-i sporeasc mnia Adei fa de Odiseu, fa de Harman i fa de brbai n general. Aa se fcea c Ada nu se simea deloc un discipol iubitor, n timp ce suia colina dinapoia Palatului Ardis, pentru a asculta prelegerea lui Odiseu inut credincioilor i curioilor. Brbosul scund era mbrcat n tunic i sandale, cu sabia alturi, i sttea pe trunchiul unui copac czut, pe care l retezase el nsui, iar de jur-mprejurul lui i cobornd deluorul ctre reedin stteau, n picioare sau aezai, cteva sute de brbai i femei. Unii brbai purtau acum tunici similare cu a lui Odiseu, ncinse cu acelai tip de centur lat de piele. Cei mai muli preau s-i fi lsat barb, o mod care nu existase de cnd se tia Ada. n clipa aceea, Odiseu rspundea la ntrebri. Ada tia c obinuia s vorbeasc n jur de nouzeci de minute la o or dup rsritul soarelui, apoi s plece de unul singur pentru mai multe ore, s rspund la n-
trebri n ora dinaintea prnzului, s vorbeasc din nou fr ntrerupere dup-amiaza i s rspund la ntrebri n lunga or de crepuscul ce urma apusului. Aceasta era adunarea dinaintea prnzului. nvtorule, de ce trebuie s aflm cine ne sunt taii? Anterior n-a fost important. Cel care ntrebase era un tnr nou. n ultima lun, Ada observase c, atunci cnd vorbea, Odiseu inea braele drept nainte i-i deschidea brusc degetele scurte i puternice, ca i cum ar fi subliniat ideile din cuvintele sale. Braele i picioarele i erau bronzate i puternice. Pentru prima dat, femeia sesiz c unii dintre brboii din audien deveniser de asemenea bronzai i musculoi. Odiseu crease un traseu cu obstacole format din funii, buteni i gropi cu noroi n pdurea de pe deal i cerea ca oricine l asculta de mai mult de dou ori s se antreneze zilnic cel puin o or pe traseu. Prima dat cnd ncercaser, muli brbai i unele femei-discipoli rseser de idee, ns acum petreceau n fiecare zi destule ore fie alergnd, fie pe traseul cu obstacole. Asta o surprindea pe Ada. Dac nu-i cunoti tatl, rspunse Odiseu cu gla-
sul lui sczut, calm, dar teribil de ferm, care ntotdeauna prea s ajung att de departe pe ct era necesar, cum te poi cunoate pe tine? Eu sunt Odiseu, fiul lui Laertes. Tatl meu este un rege, totui n acelai timp lucreaz pmntul. Cnd l-am vzut ultima dat, btrnul sttea n genunchi n rn i planta un copac n locul unde czuse un copac btrn i gigantic retezat n cele din urm chiar de mna lui , dup ce fusese lovit de trsnet. Dac eu nu-mi cunosc tatl i pe tatl lui i dac nu tiu ct de valoroi au fost ei, pentru ce au trit ei i pentru ce au fost gata s moar, cum m-a putea cunoate pe mine nsumi? Mai spune-ne despre arete, se auzi o voce din rndul din fa. Ada l recunoscu pe cel care vorbise Petyr, unul dintre primii vizitatori. Petyr nu era tnr Ada bnuia c era n al patrulea Douzeci , dar avea barba aproape la fel de bogat ca Odiseu. Nu credea c brbatul prsise domeniul Ardis de cnd l auzise prima dat pe Odiseu vorbind, n ziua a doua sau a treia, cnd vizitatorii puteau fi numrai pe degetele de la dou mini. Arete nseamn excelen i strdania spre exce-
len n toate privinele. Arete nseamn a-i oferi toate aciunile ca pe un soi de jurmnt ctre excelen, de a-i dedica viaa gsirii excelenei, identificrii ei atunci cnd se ofer i atingerii ei n propria-i via. Un nou-sosit aflat la zece rnduri sus pe deal, un brbat robust, care-i reamintea Adei de Daeman, rse i ntreb: Cum poi atinge excelena n toate privinele, nvtorule? De ce ai dori? Mi se pare teribil de obositor. Brbatul voinic se uit n jur, sigur pe rsetele aprobatoare ale celorlali, ns cei de pe deal l privir n tcere, apoi revenir cu ochii la Odiseu. Grecul surse destins dinii albi i puternici sclipir pe faa cu obraji armii i barb sur, scurt i zise: Nu poi atinge excelena n toate privinele, prietene, dar trebuie s ncerci. i cum ai putea s nu doreti? Sunt ns multe lucruri de fcut, hohoti brbatul masiv. Nu te poi pregti pentru toate. Trebuie s-alegi i s te concentrezi asupra celor importante. O strnse puternic cu braul pe tnra de lng el,
care-l ntovrea n mod vdit, i ea rse sonor, dar fu singura. Da, spuse Odiseu, ns insuli toate acele aciuni n care nu cinsteti arete. Mnnci? Mnnc atunci ca i cum ar fi ultima ta mas. Pregtete mncarea, ca i cum n-ar mai exista alt mncare! Jertfele aduse zeilor? Trebuie s faci fiecare sacrificiu ca i cum vieile celor din familia ta ar depinde de energia, devoiunea i concentrarea ta. Iubeti? Da, iubete ca i cum ar fi lucrul cel mai important de pe lume, dar f astfel nct s fie doar o stea din constelaia excelenei care este arete. Eu nu neleg noiunea de agon, Odiseu, rosti o tnr din rndul al treilea. Ada tia c o chema Peaen. Era inteligent, mai mult chiar, era sceptic, totui, petrecuse patru zile aici. Agon nseamn a compara toate lucrurile similare, unul cu cellalt, rspunse Odiseu ncet, dar perfect clar, i a le judeca dac sunt egale, mai mari sau mai mici. Toate lucrurile din univers particip la dinamica agonului. Odiseu art copacul dobort pe care sttea:
Copacul acesta a fost mai mare, mai mic sau pur i simplu egal cu copacul acela? Indic un arbore nalt, aflat mai sus pe deal, la marginea pdurii. Voynici stteau n umbrele ramurilor sale. Voynicii nu se apropiau de Odiseu. Copacul acela este viu! strig brbatul masiv, care vorbise mai devreme. El este superior celui retezat i mort. Toate lucrurile vii le sunt superioare celor moarte? Muli dintre voi au intrat sub estura turin i au vzut btlia de acolo. Un negustor de blegar care este viu azi este un om mai bun dect a fost Ahile atunci, chiar dac Ahile este mort acum? Asta nseamn s compari lucruri care nu sunt similare, strig o femeie. Nu, cltin Odiseu din cap. Amndoi sunt brbai. Amndoi s-au nscut. Amndoi vor muri. Conteaz prea puin dac unul nc mai respir, iar cellalt exist doar n umbrele neputincioase din Hades. Trebuie s-i poi compara pe brbai sau pe femei i de aceea trebuie s ne cunoatem taii. Mamele Istoria Povetile Copacul pe care stai, nvtorule, rmne tot
mort, zise Petyr i de data aceasta toi oamenii de pe deal rser. Odiseu se altur rsetelor. Le art dup aceea o vrabie care tocmai poposise pe una dintre puinele ramuri pe care nu le retezase de pe trunchiul dobort. Nu numai c este tot mort, ci este recent mort. ns deja utilitatea copacului n termenii utilitii agonului a depit utilitatea agon a copacului acela viu de pe deal. Pentru pasrea aceea. Pentru insectele care sap chiar acum n scoara acestui gigant czut. Pentru oarecii i creaturile mai mari ce vor sosi n curnd s populeze acest copac mort. i cine va fi atunci judectorul final al agonului? ntreb un brbat mai vrstnic, cu chip serios, din rndul al cincilea. Psrile, gndacii sau oamenii? Toi, rspunse Odiseu. Fiecare la rndul su. ns unicul judector care conteaz eti chiar tu. Nu este un concept cam arogant? ntreb o femeie, pe care Ada o recunoscu ca fiind o prieten a mamei ei. Cine ne-a ales pe noi ca judectori? Cine ne-a acordat nou dreptul de a judeca? Universul v-a ales prin cincisprezece miliarde de ani de evoluie. V-a dat ochi cu care s vedei. Mini
cu care s apucai i s cntrii. Inim cu care s simii. Minte cu care s nvai regulile judecrii. i imaginaie cu care s considerai judecata psrii i a gndacului ba chiar i a altor copaci. Iar voi trebuie s v apropiai de judecata aceasta cluzii de arete credei-m pe cuvnt cnd v spun c gndacii, psrile i copacii o fac deja. n lumea lor, ei nu au timp pentru mediocritate. Ei nu-i fac griji despre arogana judecrii, indiferent dac este vorba despre alegerea unei perechi, a unui inamic sau a unui cmin. Odiseu art scorbura trunchiului dobort, nuntrul creia vrabia opise, disprnd. nvtorule, rosti un tnr din mijlocul mulimii, de ce ne ceri s ne luptm cel puin o dat pe zi? Ada auzise destul. i termin butura rece i reveni spre cas, oprindu-se pe verand, pentru a privi n jos ctre curtea lung i acoperit de iarb, unde se plimbau i discutau alte zeci de vizitatori i discipoli. Mtasea corturilor unduia n briza cald. Servitorii treceau de la un vizitator la altul, dar puini acceptau ofertele de mncare sau butur. Odiseu ceruse ca toi cei care stteau pentru a-l auzi vorbind mai mult de o dat s nu le ngduie servitorilor s munceasc pentru ei i
nici voynicilor s-i slujeasc. Condiia aceea i fcuse iniial pe muli s plece, ns tot mai muli rmneau. Ada ridic ochii la cerul albastru, privi cercurile alburii ale celor dou inele ce orbitau acolo i se gndi la Harman. Fusese foarte furioas pe el cnd vorbise despre femeile care alegeau ntre spermele brbailor cu luni, ani sau decade dup contactul sexual aa ceva nu se discuta, dect ntre mame i fiice, iar atunci numai o singur dat. Plus aiureala aceea despre implicarea genelor unei molii, de parc femeile oamenilor nu i-ar fi ales aa nc din negura timpului pe taii pruncilor care le erau ngduii. Fusese att de obscen din partea lui s pomeneasc subiectul acela. ns declaraia noului ei iubit c dorea s fie tatl copilului Adei nu numai s fie cel a crui smn va fi aleas cndva n viitor, ci s fie prezent, s fie cunoscut ca tatl fusese cea care o zpcise i o nfuriase pe Ada n aa hal, nct l trimisese pe Harman n inofensiva lui aventur cu Savi i Daeman fr mcar s-i adreseze un cuvnt blnd. Ba chiar, cu cuvinte i priviri ostile. Ada i atinse partea inferioar a pntecului. Firmeria n-o notificase prin intermediul servitorilor
c-i sosise momentul sarcinii, dar nici ea nu ceruse s fie pus pe list. Era bucuroas c nu trebuia s fie nevoit prea curnd s aleag ntre cum le spusese Harman? pachetele de sperm. Se gndi ns la Harman la ochii lui iubitori i inteligeni, la atingerea blnd i apoi ferm, la corpul btrn, dar nerbdtor i-i atinse iari pntecul. Aman, opti ea pentru sine, fiul lui Harman i Ada. Scutur din cap. Flecrelile lui Odiseu din ultimele sptmni ncepuser s-i umple mintea cu aiureli. Ieri, stul, dup lsarea ntunericului, cnd zeci i zeci de discipoli plecaser ctre pavilionul de faxare sau corturile pentru dormit mai muli la corturi dect la pavilion l ntrebase direct pe Odiseu ct mai inteniona s rmn la Palatul Ardis. Btrnul i sursese aproape cu tristee. Nu prea mult, draga mea. O sptmn? insistase Ada. O lun? Un an? Nu att de mult, zisese Odiseu. Doar pn ce va ncepe s cad cerul. Doar pn ce lumi noi vor aprea n curtea ta. Furioas pe neseriozitatea lui i ispitit s le porun-
ceasc servitorilor s-l evacueze imediat pe barbarul hirsut, Ada suise n dormitorul ei ultimul loc de intimitate n acest Palat Ardis devenit pe neateptate public , unde se ntinsese n pat i sttuse treaz, furioas pe Harman, simindu-i lipsa lui Harman, fcndu-i griji despre Harman, n loc de a le porunci servitorilor s ia msuri n privina btrnului Odiseu. Acum se rsuci pentru a intra n cldire, dar o micare ciudat pe care o ntrezri cu coada ochiului o fcu s se ntoarc napoi. La nceput, crezu c erau inelele ce se roteau, ca ntotdeauna, ns dup aceea se uit mai atent i vzu alt dr, aidoma unui diamant care zgria o linie pe sticla albastr perfect a cerului. Apoi alt zgrietur, mai lat, mai luminoas. Dup care nc una, att de luminoas i de clar, nct Ada putu zri flcri ntinzndu-se ndrtul fulgerului acela. Peste cteva secunde, trei bubuituri surde rsunar peste pajite, i fcur pe discipolii care se plimbau s se opreasc i s ridice ochii, ba chiar i determinar pe servitori i voynici s ncremeneasc n activitile lor. Ada auzi zbierete i ipete dinspre dealul dinapoia casei. Oamenii de pe peluz artau ctre cer.
Firmamentul azuriu era mnjit de zeci de linii dungi roii-opac, luminoase, nvpiate, care brzdau i se ncruciau, cobornd de la vest la est, unele cu penaje colorate, altele cu huruituri i bubuituri terifiante. Cerul cdea. 48 Ilion i Olimp Rzboiul final ncepe aici, n iatacul unui copil ucis. Probabil c zeii se teleportaser cuantic pentru a vorbi cu muritorii n felul acesta de o mie de ori pn acum Atena, arogant n divinitatea ei, Apollo, sigur pe sine n puterea sa, i Muza mea, adus probabil pentru a-l identifica pe necinstitul scoliast Hockenberry. ns astzi, n loc s fie ntmpinai cu deferen i veneraie, n loc s converseze cu muritorii naivi, gata s se lase convini s ncerce moduri mult mai interesante de a se mcelri ntre ei, zeii sunt atacai de cum se ivesc. Apollo ridic arcul n direcia mea, cu Muza
indicndu-m i rostind Uite-l!, dar nainte de a-i putea nstruna una dintre sgeile-i de argint, Hector sare, i rotete sabia, i arunc arcul ct colo, se apropie mai mult i-i nfige spada adnc n pntecele lui. Stop! rcnete Atena i activeaz un cmp de for, dar prea trziu. Ahile cel-iute-de-picior pise deja n interiorul cercului cmpului ei de for i o sfrtec pe zei de la umr pn la old printr-o singur lovitur puternic. Atena url i bubuitul supersonic este att de sonor, nct majoritatea muritorilor din iatac inclusiv eu cad ntr-un genunchi de durere i-i acoper urechile cu palmele. Nu i Hector. Nu i Ahile. Cei doi trebuie s fie surzi fa de orice, cu excepia mugetului interior al propriei lor furii. Apollo rcnete un avertisment amplificat, chiar n clipa n care ridic braul drept fie pentru a-l preveni pe Hector, fie pentru a dezlnui vreun fulger zeiesc , ns Hector nu ateapt s-i descopere inteniile. Rotindu-i spada grea ntr-un backhand cu dou mini care mi-l reamintete pe Andre Agassi la apogeul carierei, Hector reteaz braul drept al lui Apollo ntr-un jet de ichor auriu.
Pentru a doua oar n viaa mea, privesc un zeu care se contorsioneaz de durere i-i schimb forma pierznd aspectul uman i devenind o volbur de ntuneric. Din bezna aceea rzbate un rget, care le face pe slujnice s ias n goan din iatac, iar pe mine s cad n ambii genunchi. Cele cinci troiene Andromaca, Laodice, Teano, Hecuba i Elena scot pumnale din veminte i se ntorc ctre Muz. Atena, cu forma de asemenea tremurnd instabil, se holbeaz la snii ei sfrtecai i la abdomenul care sngereaz, dup care ridic mna dreapt i lanseaz un fascicul de energie coerent care ar fi trebuit s transforme easta lui Ahile n plasm, dar aheul se eschiveaz cu o iueal suprauman ADN-ul i este mbogit cu nanocelule, proiectate chiar de zei i-i repede sabia spre picioarele zeiei, n secunda n care peretele dinapoia sa izbucnete n flcri. Atena leviteaz se ridic de pe podea i plutete , totui nu nainte ca spada lui Ahile s taie prin muchi i os divin, lsndu-i piciorul stng s se blngne n dou buci. De data aceasta zbieretul este prea puternic pentru a-i rezista i-mi pierd cunotina pentru un minut, n-
s nu nainte de a-mi vedea Muza teroarea zilelor mele att de panicat, nct i uit puterea de a se teleporta i iese pur i simplu n fug din odaie, urmrit de troienele mele cu pumnale n mini. mi revin dup cteva secunde. Ahile m zglie. Au fugit, mrie el. Laii mnctori de ccat au fugit pe Olimp. Du-ne acolo, Hockenberry. M ridic cu o mn, strngnd n pumn curelua care-mi fixeaz pieptarul, m scutur, inndu-m la deprtare de un bra, i-mi vr sub brbie vrful sbiei lui mnjite de snge zeiesc. Imediat! mi uier. tiu c a m mpotrivi va nsemna moartea ochii lui Ahile sunt ai unui dement, cu pupilele att de contractate nct par nite gmlii negre de ace , dar n clipa aceea Hector prinde braul semizeului i-l apleac n jos pn ce tlpile mele ating pardoseala. Ahile mi d drumul, se rsucete ctre temporarul su aliat troian i pentru un moment sunt sigur c Ursita va avea ultimul cuvnt c Ahile cel-iute-de-picior l va ucide pe Hector, aici i acum. Camarazi, rostete Hector ntinzndu-i mna
goal cu palma n sus. mpreun, dumani ai zeilor nemiloi! Ahile i oprete atacul. Ascult-m! rcnete Hector, redevenit n mod complet generalul aflat n toiul btliei. Dorina noastr comun este de a-i urmri pe zeii rnii pe Olimp i de a muri acolo n lupt glorioas, ncercnd s-l doborm pe Zeus nsui. Expresia slbatic a lui Ahile nu se modific. Ochii i sunt n mare msur sticloi. Totui ascult. Cu greu. ns morile noastre glorioase acum, continu Hector, vor nsemna nimicirea popoarelor noastre. Pentru a ne rzbuna aa cum se cuvine, trebuie s aducem otile alturi de noi, trebuie s asediem Olimpul i s-i doborm pe toi zeii. Ahile, vorbete cu oamenii ti! Ahile clipete i se rsucete ctre mine. Tu! se rstete el. M poi duce cu magia ta direct n tabra aheean? Da, i rspund zguduit. Vd c Elena i celelalte femei revin n iatacul morii, cu pumnalele neptate de sngele auriu al zeilor. n
mod evident, Muza a scpat. Ahile se ntoarce la Hector. Vorbete cu oamenii ti. Ucide orice comandani care i se vor mpotrivi voinei. Eu voi face la fel cu argivii mei i ne vom ntlni peste trei ceasuri la colina ascuit care se nal n faa Ilionului tii despre care vorbesc. Voi, localnicii, i spunei Batieia. Zeii i noi, aheii, o numim mormntul amazoanei Myrina ce-salt-nencetat. O tiu, ncuviineaz Hector. Ahile, adu cu tine la ntlnirea aceasta o duzin din cpeteniile tale favorite. Dar las-i otile la vreo cinci kilometri n urm, pn ce convenim asupra strategiei. Ahile i dezvelete dinii n ceva ce ar putea fi un rnjet ori un surs. Nu ai ncredere n mine, fiu al lui Priam? n clipa aceasta, spune Hector, inimile noastre sunt unite n mnie fr de hotare i durere fr de afund. Tu pentru Patrocle, eu pentru fiul meu. Suntem acum frai ntru nebunie, ns trei ceasuri este ndeajuns pentru a se domoli pn i vpile cauzei comune. Iar tu l ai alturi pe cel mai iscusit tactician din lume pe Odiseu, de a crui iretenie i isteime se tem toi
troienii. Cum voi ti eu dac fiul lui Laertes te sftuiete s m vinzi? Ahile clatin iritat din cap. Dou ceasuri atunci. mi voi aduce cpeteniile cele mai de ncredere. Iar orice aheu care nu m va urma n rzboiul de azi mpotriva zeilor va fi umbr n Hades pn la cderea nopii. Se desprinde de Hector i-mi strnge att de puternic antebraul, nct aproape c ip de durere. Du-m n tabra mea, Hockenberry. Bjbi dup medalionul TC. Creatura-Orphu, aflat n levitaie, fusese mpins de vnt cinci sute de metri n lungul plajei i n surful dintre dou lungi corbii aheene negre i trebuie s-i las pe Ahile i cpeteniile sale, pentru a-l recupera pe roboel. Din cauza harnaamentului de levitaie, nu exist frecare i mprumut o funie de la grecii care privesc, o nfor n jurul unei curele i trag carcasa fisurat i ndoit afar din ap, apoi pe plaj n faa eroilor Iliadei, care se holbeaz. Este limpede c n tabra aheilor au avut loc discuii contradictorii. Diomede i spune lui Ahile c jumtate
dintre oameni echipeaz corbiile pentru plecare, pe cnd cealalt jumtate se pregtete pentru moarte. Ideea de a le rezista zeilor cu att mai puin de a-i ataca este nu numai nebunie, ci de-a dreptul blasfemie pentru toi lupttorii acetia care i-au vzut pe zei n aciune. Diomede nsui este gata s-l nfrunte pe Ahile aici, n consiliul sfetnicilor. Folosind retorica elegant pentru care este faimos, Ahile le reamintete despre duelurile sale cu Agamemnon i Menelau i despre preluarea n mod legal a otilor aheene. Le reamintete de uciderea lui Patrocle. Le slvete curajul i loialitatea. Le spune c przile din Ilion nu nseamn nimic pe lng bogiile pe care le vor avea cnd vor jefui Olimpul. Le reamintete c el poate s-i omoare pe toi, i o va face, dac i se mpotrivesc. Una peste alta, discursul este convingtor, ns ntrunirea nu este fericit. Totul s-a dus dracului. Planul meu fusese ca eroii s-i sfideze pe zei i s pun capt rzboiului, ca aheii s plece acas, iar troienii s-i reia existena, redeschiznd pentru cltori i negustori porile cele mari ale oraului lor nconjurat de ziduri. Mi-am imaginat Cetatea n timp de Pace, aa cum este reprezentat n
apropiere de centrul scutului lui Ahile. i m gndisem sperasem c Ahile i Hector se vor sacrifica supui pentru binele mai mare, nu c vor nrola zeci i zeci sau sute i sute de mii de ali rzboinici n btlia lor. Ba pn i planul meu de a-i duce pe Hector i Ahile pe Olimp pentru aristeia lor decisiv este sortit pieirii. Intenionasem s-i aduc pe rnd acolo, iar zeii s nu aib habar de existena pericolului nainte ca acesta s se repead asupra lor ca o furtun cu fulgere greceti i troiene. Dar atacarea lui Apollo i Atenei n iatacul lui Scamandrius ne-a pierdut pn i acest element mic de surprindere. Ce s fac atunci? mi verific ceasul. i promisesem roboelului c-l voi recupera, ns Marele Palat al zeilor i tot Olimpul trebuie s fie acum aidoma unui cuib de viespi. Probabilitatea ca eu s m TC n locurile acelea i s plec nedetectat pare apropiat de zero. Ce vor face Hector i Ahile, dac nu m-ntorc? Este problema lor. Ridic mna s-mi trag Cuma lui Hades peste cap, mi amintesc c i-am mprumutat-o lui Mahnmut, oftez, vizualizez coordonatele laturii
vestice a Lacului Caldeira de pe piscul Olimpului i m TC. Este ntr-adevr un cuib de viespi. Cerul e ticsit cu care de lupt ce fulger nainte i napoi peste lac. Vd zeci de zei care stau pe rm, unii indicnd, alii lansnd sulie de energie pur n lac. Apa fierbe pe muli kilometri n Caldeira. Ali zei rcnesc cu glasuri amplificate, anunnd c Zeus le poruncete tuturor s se adune n Sala Mare. Nimeni nu m-a observat deocamdat confuzia este prea mare , dar n cteva minute, poate chiar mai puin, cineva o s remarce un non-zeu pe domeniul exclusivistului lor club. Brusc, apa clocotitoare irupe la numai civa metri de locul unde stau i apare o form vag, vizibil doar mulumit undelor ce se revars n cascad de pe suprafaa sa invizibil. Apoi roboelul negru apare n vedere, scondu-i Cuma lui Hades i ntinzndu-mi-o. Ar fi cel mai bine, dac am pleca iute, rostete Mahnmut n englez. Dup ce iau n tcere gluga de piele, el pstreaz un bra ntins, s i-l apuc, astfel nct s fie inclus n cmpul TC. i prind antebraul, apoi urlu i-i dau drumul. Metalul sau plasticul sau materialul necunoscut al pie-
lii sale este fierbinte ca focul. Deja, palma minii drepte mi s-a nroit i a nceput s se bice. Dou care de lupt survoleaz n direcia noastr. Licresc fulgere. Vzduhul miroase a ozon. Prind umrul robotului i rsucesc iari medalionul, tiind c nici unul dintre noi nu va scpa de aici cu via, dar spunndu-mi c cel puin m-am ntors dup micua main aa cum am promis. Mcar atta am fcut. 49 Inelul ecuatorial n primele dou sptmni, trir doar cu salamandre din izvorul poluat. Amndoi slbir att de mult, nct termopidermele trebuir s se contracte cu dou msuri pentru a pstra contactul cu pielea. Moartea lui Savi i ocase n asemenea msur pe Daeman i Harman, nct pentru un minut dup plecarea lui Caliban care purtase leul prietenei lor , ambii brbai rmseser ca paralizai pe pilatrii lor de piatr, la trei metri deasupra apei fetide. Daeman
descoperise c prin minte i trecea un singur gnd Caliban se-ntoarce dup noi. Caliban se-ntoarce dup noi. Apoi Harman destrmase vraja, srind cu picioarele nainte n apa puturoas, n care dispruse. Daeman ar fi urlat de teroare, dac ar fi avut energia respectiv, ns nu izbutise dect s se holbeze la zoaiele unduitoare pentru care-l abandonase Harman. Dup minute ce pruser interminabile, btrnul apruse la suprafa, horcind, gfind i innd n mini trei obiecte cele dou mti osmotice ale lor i pistolul lui Savi. Se trse cu greu pe pragul inferior de roc i Daeman eliberat finalmente de paralizie coborse grijuliu i i se alturase. Apa nu-i adnc dect de trei metri, icnise Harman, altfel nu le-a fi gsit niciodat. i ntinsese lui Daeman masca osmotic, apoi i-o trecuse i pe a lui peste gluga termopidermei, dar fr s-o fixeze pe fa. Dup aceea, cntrise arma n mn. Funcioneaz? ntrebase Daeman cu glas tremurtor. Se temea s fie prea aproape de ap, convins c braul lung al lui Caliban va ni dintr-o clip n alta pentru a-l tr dedesubt. Daeman i reamintea ntruna
trosnetul hidos scos de flcile monstrului atunci cnd retezaser gtlejul i ira spinrii lui Savi. Nu exist dect un mod de-a afla, murmurase Harman. Vocea btrnului vibra de asemenea, dei Daeman nu putea spune dac era din cauza apei reci sau a terorii. Harman ntinsese arma aa cum o vzuse pe Savi c procedase, vrse degetul prin garda trgaciului i apsase. Un cerc de ap de lng peretele ndeprtat irupsese ntr-o fntn artezian neregulat, nalt de un metru, cnd sute de fleete i strpunseser suprafaa. Este! zbierase Daeman i glasul i reverberase n ecouri n grota micu. Mori, Caliban! Unde-i rania lui Savi? optise Harman. Daeman i artase locul unde se rostogolise pe coloana de piatr. Cei doi brbai se mpleticiser pn acolo i-i rscoliser coninutul. Lanterna nc mai funciona. Mai existau trei ncrctoare cu fleete i fiecare coninea apte pachete de plastic cu sgei. Harman descoperise modul prin care se desfcea ncrctorul curent de muniie i numrase pachetele
dinuntru. Dou. Crezi c el este mort? murmurase Daeman, privind peste umr spre ambele locuri n care prul subteran ptrundea n grota micu. (Spaiul era iluminat doar de strlucirea lichenilor.) Savi l-a mpucat drept n piept de la nici doi metri deprtare. Poate c-i mort. Nu, rspunsese Harman. Caliban nu-i mort. Pune-i masca. Trebuie s gsim o ieire de-aici. Prul subteran trecea dintr-o grot n alt grot, apoi din grote n caverne, i fiecare sal era mai larg dect cea anterioar. Straturile asteroidului de sub oraul de cristal preau s fie un fagure de peteri i conducte. n a doua grot n care ieiser la suprafaa apei gsiser picturi de snge pe pietre. De la Savi sau de la Caliban? optise Daeman. Harman strnsese din umeri. Poate c de la amndoi. Rotise raza lanternei peste roca plat care se ntindea pn disprea n bezn, la cte zece metri de o parte i cealalt a prului urt mirositor. Cuti toracice, tibii, oase pelviene i un craniu i privir.
Dumnezeule, Savi! icnise Daeman. i coborse iute masca, pregtindu-se s sar napoi n fluxul de ap subteran. Harman l oprise cu o mn ferm pe umr. Nu cred. Se apropiase de oase i deplasase fasciculul lanternei nainte i napoi. Alte rmie de schelete erau mprtiate pe toate pragurile de stnc de pe ambele maluri ale apei. Astea sunt vechi, adugase el. De luni sau ani poate chiar de decenii. Ridicase dou coaste i le examinase n lumin, iar oasele pruser ocant de albe pe fundalul sclipirii albstrui a termopidermei. Daeman distinsese limpede urmele de mucturi de pe ele. ncepuse s tremure iari. Scuze, clnnise el. Harman cltinase din cap. Amndoi suntem ocai i flmnzi. De peste dou zile n-am mncat aproape nimic. Se ntinsese pe o stnc, lng marginea apei. Dar poate c-n ora este mncare ncepuse Daeman.
Mna lui Harman nise n ap, dup care urmase o spumegare slbatic. Daeman srise ntr-o parte, convins c se ntorsese Caliban, ns cnd privise peste umr, btrnul inea n ambele mini o salamandr albinoas. Aceasta nu era fr ochi, precum cea pe care o selectase monstrul ochii ei ca nite mrgelue erau roz. Cred c glumeti, rostise Daeman. Nu. Nu vrei s irosim fleete ca s-o omorm zisese Daeman. Harman prinsese ferm oprla de deasupra picioarelor din spate i-i zburase creierii, izbind-o de un bolovan. Daeman i ridicase masca osmotic, convins c va vomita din nou. N-o fcuse. Stomacul i ghioria i avea crampe. Pcat c Savi n-avea un cuit n rani, mormise Harman. ii minte cuitul la excelent pentru jupuit pe care Odiseu l purta mereu asupra lui pe podul Golden Gate? Ne-ar fi fost tare util acum. Daeman zgise ochii, oripilat mai presus de grea, cum Harman cutase o piatr de mrimea pumnului
printre oasele omeneti i ncepuse s-i achieze o muchie. Dup ce obinuse un vrf grosolan, retezase capul salamandrei i ncepuse s-i jupoaie pielea alburie. Nu pot mnca aa ceva, icnise Daeman. Singur ai spus c-n ora nu exist mncare, zisese Harman ghemuit deasupra activitii sale. Daeman vzuse c jupuirea unei oprle era un proces relativ lipsit de snge. Cum o gtim? Nu cred c-o putem gti. Savi n-a adus cu ea chibrituri, aici nu exist combustibil care s ard i nici aer n oraul de deasupra, spusese Harman. Rupsese carne roie din coapsa anterioar a oprlei, o legnase vreme de un minut n raza lanternei, apoi o vrse n gur. Dup aceea luase nite ap din pru, folosindu-se de sticla lui Savi, i ajutase bucica s-i alunece pe gt. Cum este? ntrebase Daeman, dei ar fi putut rspunde i singur, bazndu-se pe expresia de pe chipul celuilalt. Harman rupsese o fie mai subire i i-o ntinsese. Abia dup dou minute, Daeman o introdusese n gur i o mestecase. Nu vomitase. I se pruse c avea gust
de mucoziti de pete srate. Stomacul i se contractase, cernd mai mult. Harman i nmnase lanterna. ntinde-te pe marginea apei. Lumina atrage oprlele. i Caliban? se ntrebase Daeman, totui se lungise pe malul prului, aintind lumina n apa adnc, innd lanterna n mna stng i pregtindu-se s nhae oprlele albe ce notau, atunci cnd aveau s se apropie. Ne vom preschimba n Caliban, murmurase Daeman. l putea auzi pe Harman sfiind carnea i mestecnd n bezna luminat doar de licheni dindrtul lui. Nu, rspunsese Harman ntre dou nghiituri. N-o s fie aa. Ieiser din caverne dup dou sptmni doi brbai palizi, brboi, slabi i cu ochii holbai , notnd n sus prin conducta cuvenit, trecnd prin pojghia de ghea de pe bazinul de deasupra i plutind n lumina din oraul de cristal care li se prea orbitoare. n mod straniu, Daeman fusese cel care insistase s urce.
Este mai uor s ne aprm mpotriva lui Caliban aici jos, susinuse Harman. Improvizase un fel de toc dintr-o bucat a raniei lui Savi i inea pistolul nuntru. Dormeau pe rnd, rezemai de pereii cavernelor; n timp ce unul moia, cellalt sttea de paz cu lanterna i arma. Nu conteaz. Trebuie s plecm de pe asteroidul sta. Caliban poate fi pe moarte din cauza rnilor. Sau poate c se vindec de pe urma lor. Brbaii semnau mai mult ntre ei acum, dup ce Daeman i pierduse toate rotunjimile, i amndoi aveau brbi. Barba lui Daeman era ceva mai deas i mai ntunecat dect a lui Harman. Nu conteaz. Trebuie s gsim o cale de plecare. Nu m pot ntoarce n firmerie. Poate c va trebui. Este posibil s fie singurele faxportaluri din inelul orbital. Nu-mi pas. Nu pot intra din nou n abatorul la. n plus, faxportalurile de acolo sunt pentru corpurile care vin i pleac dup ce sunt repuse n funciune. Codurile trebuie s aparin persoanelor respective. Dac va fi nevoie, le vom schimba.
Cum? Nu tiu. i vom privi pe servitori cum i faxeaz pe oameni napoi pe Pmnt i vom face la fel. Savi spunea c nu credea c codurile noastre ar mai fi viabile pentru faxare. Nu tia n mod sigur. De peste un mileniu ieise din bucla de faxare. Oricum va trebui s explorm restul oraului post-oamenilor. De ce? Btrnului i venea mai greu dect lui Daeman s adoarm i avea moralul foarte sczut. Poate c pe undeva exist o nav spaial. Harman ncepuse atunci s rd, ncetior la nceput, apoi att de lipsit de control, nct dduse n plns. Daeman fusese nevoit s-l ciupeasc puternic de bra pentru a-i cpta atenia. Haide. tim conducta care duce la suprafa. Urmeaz-m. Dac va fi nevoie, voi trage cu arma n gheaa de sus. n urmtoarele dou sptmni exploraser restul oraului, gsind cubiculumuri i magazii n care s doarm; unul sttea mereu de veghe, iar cellalt se cul-
ca. De fiecare dat, Daeman visa c se prbuea n gol i se trezea brusc, cu braele i picioarele agitndu-se n imponderabilitate. tia c Harman avea acelai gen de vise, fiindc brbatul mai vrstnic moia perioade nc i mai scurte, nainte de a icni pe neateptate i a se detepta, zbtndu-se. Oraul de cristal era mort peste tot, dei turnurile aflate pe partea ndeprtat a stncii lungi de un kilometru i jumtate erau mai complexe, cu mai multe terase i spaii nchise. Peste tot pluteau resturile mumificate, parial mestecate, de femele post-oameni. Cei doi erau permanent flmnzi, cu toate c umpluser rania lui Savi cu salamandre jupuite i tiate fii, iar uneori stomacul lui Daeman ghioria la vederea unor rmie de carne mumificate. Din cauza apei trebuiau ns s revin cam din trei n trei zile la una dintre bltoacele ngheate. n ciuda faptului c se ateptau s se ntlneasc cu Caliban la fiecare cotitur sau la fiecare propulsare din picioare, gsiser doar ocazional globule plutitoare de snge care ar fi putut s-i aparin monstrului. n a treia zi dup ieirea din caverne, cu ochii adaptndu-se abia acum la lumina mai puternic a Pmntului ce
ptrundea prin panourile transparente de deasupra, descoperiser o mn cu ncheietur plutind ca un pianjen albicios n exteriorul plcurilor mai dese de alge despre care crezuser c ar fi putut s-i fi aparinut lui Savi. n noaptea aceea noaptea fiind denumirea lor pentru scurtele perioade de cte douzeci de minute n care Pmntul nu lumina panourile transparente de sus , amndoi auziser un teribil urlet calibanesc din direcia firmeriei. Sunetul pruse s fie transmis mai degrab prin solul asteroidului i prin materialele exotice ale turnurilor din jurul lor, dect prin aerul rarefiat. La o lun dup sosirea n infernul acela orbital, exploraser ntregul ora, mai puin dou zone captul ndeprtat al firmeriei, dincolo de locul unde-l ntlniser prima dat pe Caliban, i un coridor lung i ntunecat care ncepea exact acolo unde oraul se curba strns n jurul polului nordic al asteroidului. Coridorul acela ngust de cel mult douzeci de metri nu avea ferestre i era umplut cu alge legntoare o ascunztoare perfect pentru Caliban aflat n convalescen i n prima lor expediie n jurul planetoidului, amndoi brbaii czuser de acord s evite locul ntunecat
i s examineze mai bine restul oraului post-oamenilor. Restul oraului fusese examinat nu existau nave spaiale, nici alte ecluze pneumatice, nici cabine de comand, nici alte firmerii, nici incinte de depozitare ticsite de alimente, nici alte surse de ap i aveau de ales ntre a se ntoarce n caverne pentru a-i reface stocul de salamandre, fiindc ajunseser la ultimul strv putred de oprl, a reveni n firmerie ca s ncerce nodurile-fax ale cuvelor de acolo, ori a explora coridorul ntunecat plin cu alge. Coridorul ntunecat, propuse Harman. Daeman se mulumi s consimt obosit. Lovind din picioare, naintar prin algele nclcite, inndu-se de mn, pentru a nu se rtci. Azi, Daeman inea arma i o mica dintr-o parte n alta la fiecare micare spectral a algelor. Fr ferestre sau lumin reflectat dinspre nucleul oraului, numai lanterna lui Savi le ilumina drumul. Ambii brbai se ntrebaser despre capacitatea acumulatorului lanternei, dar nici unul nu-i rostise temerile cu glas tare. Daeman se autolinitea, amintindu-i slaba luminescen a lichenilor din majoritatea cavernelor de dedesubt, dei nu din toate, care ar fi fost suficient pentru
a vna salamandre, cu niel noroc, ns adevrul era c nu dorea s mai revin vreodat n osuarul acela. Cu doar dou nopi n urm l ntrebase pe Harman despre pseudo-vidul din jurul lor. Ce crezi c s-ar ntmpla dac mi-a scoate masca osmotic? Ai muri, rspunsese Harman sec. Btrnul era bolnav o stare pe care oamenii n-o mai ntlneau frecvent, ntruct firmeria se ocupa cu astfel de cazuri i tremura de frig, n ciuda faptului c termopiderma i pstra toat cldura corpului. Ai muri, repetase el. Repede? Cred c ncet. Termopiderma albastr a lui Harman era murdar de noroi din pru i snge de oprl. Te-ai asfixia. ns aici nu-i vid pur, aa c te-ai chinui destul timp. Daeman ncuviinase din cap. Ce s-ar ntmpla dac mi-a scoate termopiderma, dar mi-a pstra masca? Harman czuse pe gnduri. Asta ar fi mai repede, aprobase el. Ai nghea i ai muri n cel mult un minut.
Daeman nu comentase i crezuse c Harman aipise din nou, ns apoi btrnul optise prin comunicator: Dar s n-o faci fr s m-anuni mai nti, bine? Bine, spusese Daeman. Coridorul era att de ticsit cu alge slbatice, nct aproape c fur nevoii s se ntoarc, dar acionnd mpreun, unul rsucind i dnd n lturi fuioarele plutitoare, iar cellalt strecurndu-se prin spaiul astfel format, reuir s ptrund, contorsionndu-se, mpingnd din picioare i trgndu-se cu braele pe cele dou sute de metri ai pasajului ntunecat i lipsit de ferestre. n capt exista un perete exact lucrul la care se ateptau cei doi dup chinurile lor , totui, Daeman continu s deplaseze raza lanternei prin alge i, brusc, amndoi ntrezrir un ptrat alb n batardoul negru de material exotic. Daeman avea arma, aa c trecu primul prin membrana semipermeabil. Ce vezi? ntreb prin comunicator Harman de afar. Poi vedea ceva? Da, rspunse comunicatorul termopidermei lui Daeman ns nu era glasul lui Daeman. Poate s vad lucruri minunate.
50 Ilion Spune-mi din nou ce vezi, rosti Orphu vorbind nu prin fasciculul ngust, ci prin intermediul cablului de legtur-k. Mahnmut clrea pe spatele ionianului, ca un jocheu pe un elefant plutitor. Legtura-k le oferise suficient lime de band pentru ca Orphu s transmit n cteva secunde toat limba greac i bazele de date despre Iliada. Cpeteniile grecilor i troienilor se ntlnesc pe coama colinei, zise Mahnmut. Noi suntem imediat n spatele contingentului aheean Ahile, Hockenberry, Odiseu, Diomede, Marele i Micul Aias, Nestor, Idomeneu, Toas, Tlepolem, Nireus, Maceaon, Polipoetes, Meriones i ali ase brbai ale cror nume nu le-am auzit n timpul prezentrilor rapide ale lui Hockenberry de mai devreme. Dar nu i Agamemnon? Nu i Menelau? Nu, ei sunt tot n tabra lui Agamemnon, n convalescen dup duelurile cu Ahile. Hockenberry mi-a spus c sunt ngrijii de Asclepios, medicul lor. Fraii
au coaste rupte, tieturi i vnti Menelau a suferit o comoie cnd Ahile l-a lovit cu scutul n cap , ns nimic care s le pericliteze vieile. Potrivit scoliastului, ambii vor fi n stare s umble peste o zi sau dou. M-ntreb dac Asclepios mi-ar putea reda ochii i braele, hurui Orphu. Mahnmut nu avu nimic de comentat. i troienii? ntreb Orphu cu glas incitat; suna aa cum Mahnmut i imaginase dintotdeauna c ar suna un copil uman fericit, entuziast, aproape voios. Cine-i aici din partea Ilionului? Moravecul se ridic n picioare pe carcasa fisurat, pentru a vedea mai bine peste coifurile mpodobite cu pene ale eroilor aheeni, pn n rndurile troienilor. Bineneles, spuse el, Hector le conduce contingentul. Creasta lui roie din pr de cal i coiful strlucitor de rzboi ies de departe n eviden. n plus, poart i o mantie roie. Este ca i cum i-ar sfida pe zei s coboare i s se lupte. Mahnmut i transmisese deja ionianului scena descris de Hockenberry i care se petrecuse mai devreme n decursul dup-amiezii, cnd Hector i soia sa, Andromaca, trecuser prin miile de rzboinici din Ili-
on strni laolalt, innd sus trupul mutilat al fiului lor mort Scamandrius , care nc purta scutecele regale ptate de snge, ridicnd cadavrul astfel nct s poat fi vzut de toi troienii. Hockenberry povestise c mii de ahei se gndeau nc s fug n corbiile lor negre, ns dup procesiunea sumbr a lui Hector i Andromaca, toi troienii i aliaii lor erau pregtii s se rzboiasc cu zeii, chiar i corp la corp dac ar fi fost nevoie. n afar de Hector, cine mai este aici din partea Ilionului? ntreb Orphu. Paris st lng el. Apoi sfetnicul btrn, Antenor, i regele Priam nsui. Btrnii stau niel mai departe de Hector. Cred c cei doi fii ai lui Antenor, Acamas i Archelocus, au fost deja omori, rosti Orphu. Ambii de ctre Aias Telamonidul Marele Aias. Cred c aa-i, ncuviin Mahnmut. Trebuie s le fie greu s-i strng reciproc antebraele n semn de acord, aa cum se ntmpl acum. l vd pe Marele Aias c discut cu Antenor ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic. Toi sunt soldai profesioniti, coment Orphu. Ei
tiu c-i cresc fiii pentru btlii i, posibil, moarte. Pe cine mai vezi n contingentul lui Hector? Enea este acolo. Ah, Eneida, suspin ionianul. Enea este a fost destinat s fie unicul supravieuitor al casei regale din Ilion. El este destinat a fost destinat s scape din cetatea incendiat mpreun cu fiul lui, Ascanius, i un grup mic de troieni, iar urmaii lor vor ntemeia n cele din urm un ora care va deveni Roma. Potrivit lui Vergiliu, Enea va S nu anticipm prea mult, l ntrerupse Mahnmut. Aa cum spune Hockenberry, acum se poate ntmpla orice. Nu cred c n Iliada aceasta pe care mi-ai descrcat-o exist vreo parte n care grecii i troienii devin aliai ntr-o cruciad sortit pieirii mpotriva Olimpului. Nu, fu de acord Orphu. Cine mai este cu Hector, n afar de Enea, Paris, btrnul Priam i Antenor? Otrioneus, logodnicul Casandrei. Dumnezeule! Otrioneus era sortit de a fi ucis de Idomeneu chiar n seara asta sau mine. n btlia pentru corbiile greceti. Acum se poate ntmpla orice, repet Mahnmut.
Se pare c-n seara asta nu va mai fi nici o btlie pentru corbii. Cine mai este? Deifobos, alt fiu al lui Priam. Armura i este att de lustruit, nct trebuie s activez mai multe filtre de polarizare doar pentru a privi ctre el. Lng Deifobos se afl individul acela din Pedaion, ginerele lui Priam, cum-l-cheam Imbrios. Vai de mine! fcu Orphu. Imbrios era menit s fie ucis de Teucer peste numai cteva ore Termin odat! se rsti Mahnmut. O s te-aud cineva. S m aud pe fascicul ngust sau pe legtur-k? hurui Orphu. Improbabil, vechiul meu prieten. Dect doar dac aceti greci i troieni ar avea ceva mai mult tehnologie dect mi-ai povestit. Ei bine, este deconcertant, rosti moravecul micu. Potrivit stupidei tale Iliada, jumtate din cei care stau acolo pe Batieia ar trebui s moar ntr-o zi sau dou. Nu este stupida mea Iliada. n plus Acum se poate ntmpla orice, ncheie Mahnmut. Hopa! Ce-i?
Negocierile s-au terminat. Hector i Ahile fac cte un pas nainte, i prind reciproc antebraele Doamne Dumnezeule! Ce-i? Poi s-auzi asta? icni Mahnmut. Nu. Scuze, scuze! Scuz-m. N-am vrut s zic la modul literal. Voiam s adic vreau s Spune odat! se rsti ionianul. Ce n-am auzit? Armatele ovaioneaz, greci i troieni deopotriv. Dumnezeule, este un zgomot asurzitor! Sute de mii de ahei i troieni combinai, care aclam, flutur stindarde, agit sbiile, lncile i drapelele n aer mulimea care ovaioneaz i strig se-ntinde pn la zidurile Ilionului. Cei de pe zidurile cetii le pot vedea pe Andromaca, pe Elena i pe celelalte femei pe care mi le-a identificat Hockenberry strig de asemenea. Ceilali ahei cei care erau nedecii i ateptau lng corbiile lor vin spre traneele greceti i rcnesc i aclam de asemenea. Ce mai vacarm! Bine, bine, rosti sec Orphu, asta nu-nseamn c trebuie s zbieri i tu. Legtura-k funcioneaz perfect. Ce se-ntmpl acum?
Pi nu mare lucru. Toate cpeteniile i strng minile pe colin. Gonguri i clopote rsun din cetate. Armatele se contopesc infanteritii din ambele tabere traverseaz zona dintre fronturi i se bat reciproc pe umeri, se prezint sau mai tiu eu ce fac i toi par gata de lupt, dar Dar n-au cu cine lupta. Exact. Poate c zeii nu vor cobor pentru a se rzboi. M-ndoiesc, spuse Mahnmut. Sau poate c Dispozitivul va detona Olimpul ntr-un miliard de bucele. Mahnmut rmase tcut la auzul acelei idei. El vzuse zeii i zeiele de pe munte, mii de fiine nzestrate cu raiune i nu dorea s fie un uciga n mas. Peste ct timp temporizatorul improvizat de tine va activa Dispozitivul? ntreb Orphu, dei trebuia s fi cunoscut i el rspunsul. Mahnmut i verific cronometrul intern. Cincizeci i patru de minute. Pe cer, nori negri clocotir i se rostogolir pe neateptate. Se prea totui c zeii aveau s coboare.
Cnd plonjase n Lacul Caldeira din piscul lui Olympus Mons, Mahnmut avusese puine sperane c va scpa cu via. Avea nevoie de un minut pentru a pregti Dispozitivul pentru declanare pentru detonare? i se gndise c adncul i presiunea de acolo i-ar putea ctiga timpul respectiv. Aa fusese. Mahnmut coborse la opt sute de metri adncime, simind senzaia familiar i plcut de presiune apsnd pe fiecare milimetru ptrat al structurii sale, i gsise un prag pe latura vestic a abruptului perete al Caldeirei, unde putea s se odihneasc, s asigure Dispozitivul i s-l pregteasc. Zeii nu-l urmriser n ap. Mahnmut nu tia, i nici nu-i psa, dac motivul era faptul c nu le plcea s noate, sau c, n mod prostesc, consideraser c brzdarea apei cu lasere i microunde l va aduce la suprafa. El fusese neglijent pentru c nu configurase un mecanism de telecomand a declanrii, nainte s fi nceput cu Orphu scurta lor cltorie cu balonul, aa c se ocupase de chestiunea aceea, la opt sute de metri adncime n lacul ntunecat, cu proiectoarele de pe piept iluminnd Dispozitivul macromolecular ovoidal. Dup ce demontase capacul de acces al carcasei sale de
transaliaje, Mahnmut canibalizase bucele din sine unul dintre cei patru acumulatori ai si, pentru a asigura necesarul semnal de declanare de treizeci i doi de voli, unul dintre cele trei receptoare radio/fascicul ngust redundante, pe care-l sudase de plcua de declanare cu laserul lui de ncheietur, i un temporizator improvizat din cronometrul exterior. n cele din urm i ataase un senzor rudimentar de micare, njghebat dintr-un transponder de al su, astfel ca Dispozitivul s se autodeclaneze la adncimea aceea, dac l atingea altcineva dect Mahnmut. Dac zeii erza coboar acum dup mine, l voi declana manual, gndise, pe cnd sttea pe pragul aflat la opt sute de metri sub suprafaa lacului. Nu dorea totui s se autodistrug dac, ntr-adevr, scopul Dispozitivului era distrugerea i nici nu dorea s se ascund toat ziua sub ap. ns omul Hockenberry i promisese c se va TC pentru a-l recupera, aa c ateptase. Dorea s-l revad pe Orphu. n plus, misiunea lor de fapt, misiunea rposailor Koros III i Ri Po fusese de a aduce Dispozitivul pe Olympus Mons i de a-i anuna sosirea prin intermediul comunicatorului. Ambele obiective fuseser atinse. Dintr-un punct de
vedere, Mahnmut i ionianul i ncheiaser sarcina. Atunci de ce m ascund la opt sute de metri sub suprafaa acestui imposibil Lac Caldeira? Mahnmut se gndise la apa care fierbea deasupra lui n timp ce zeii i revrsau furia i razele termice asupra lacului i chicotise n felul su moravec apa aceasta ar fi trebuit s fiarb oricum, ntruct piscul lui Olympus Mons ar fi trebuit s fie n vid aproape total. Apoi sosise vremea ca neidentificatul om s se ntoarc i s-l recupereze i, n mod uimitor, el chiar o fcuse. Descrie Pmntul, rosti Orphu pe colina Batieia. Mahnmut coborse de pe carcasa lui i-i conducea prietenul, trgndu-l de frnghia pe care o nfurase n jurul harnaamentului de levitaie. i eti sigur c suntem pe Pmnt? adug ionianul. Destul de sigur. Gravitaia este cea corect, atmosfera este corect, soarele are mrimea corect, iar vegetaia corespunde cu imaginile din bncile de date. Ah, i acelai lucru este valabil i pentru oameni dei toi brbaii i femeile pe care le vd par s fie membri
ai celor mai bune cluburi de fitness din sistemul solar. Aa bine arat? Aa a zice, din punctul de vedere al oamenilor, rspunse Mahnmut. ns deoarece sunt primii Homo sapiens pe care i-am ntlnit personal, cine tie? Dintre toi cei pe care i-am ntlnit aici, numai Hockenberry pare la fel de banal ca brbaii i femeile din fotografiile, video-urile i holo-urile pe care tu i eu le avem n bncile de date. Ce crezi ncepu Orphu. , uier Mahnmut pe fascicul ngust. Bobinase legtura-k, pentru a nu mai fi nevoit s clreasc pe ionian. Norii continuau s se nvolbureze deasupra cmpului de lupt. Ahile le vorbete trupelor att troiene, ct i aheene. l poi nelege? Bineneles. Fiierele s-au descrcat perfect, dei unele colocvialisme i obsceniti trebuie s le ghicesc din context. Ceilali oameni l pot auzi, dac nu are difuzoare? Individul are plmni de oel, rspunse Mahnmut. Metaforic vorbind. Glasul lui cred c ajunge pn la mare ntr-o direcie i pn la zidurile Troiei n cealalt
direcie. Ce spune? ntreb Orphu. V sfidez, zeilor bla-bla-bla i strig acum fr-ndurare i-i eliberez din lan pe copoii Rzboiului bla-bla-bla recit Mahnmut. Ia stai aa, rosti Orphu. A folosit realmente citatul acela din Shakespeare? Nu, rspunse Mahnmut. Traduc n mod liber. Uau! fcu ionianul pe fascicul ngust. Crezusem c aveam un plagiat incredibil aici. Ct a mai rmas pn la activarea Dispozitivului? Patruzeci i unu de minute, zise Mahnmut. i s-a-ntmplat ceva la Se opri. Ce-i? ntreb Orphu. n mijlocul sfidtorului cri de coeur al lui Ahile mpotriva zeilor, apru Stpnul Zeilor. Ahile se opri din discurs. Dou sute de mii de chipuri de oameni i un chip de robot se ntoarser ctre cer pe cmpiile Ilionului. Zeus pogor din norii negri clocotitori n carul su de aur tras de patru superbi armsari holografici. Maestrul arca Teucer, aflat n apropierea lui Ahile
i Odiseu, ochi i trimise o sgeat spre cer, dar carul de lupt se gsea prea sus i Mahnmut era sigur nconjurat de un cmp de for puternic. Sgeata descrise o parabol i nu-i atinse inta, cznd n tufele de rugi de la poala colinei pe care stteau cpeteniile. CUTEZAI S M-NFRUNTAI? bubui glasul lui Zeus peste toat lungimea i limea cmpiilor, rmurilor i cetii unde erau adunate otile. IAT CARE SUNT URMRILE HYBRISULUI VOSTRU! Carul de lupt se nl i apoi acceler spre sud, ca i cum Zeus ar fi prsit cmpul de lupt n direcia muntelui Ida, abia vizibil pe orizontul sudic. Poate c numai Mahnmut, cu vederea lui telescopic, zri micua sfer argintie pe care Zeus o azvrli din vehiculul su, dup ce ajunse la cincisprezece kilometri n sudul lor. Jos! url Mahnmut pe amplificare maxim, rcnind cuvntul n grecete. Dac vrei s scpai cu via, jos, imediat!! Nu privii ctre miazzi!! Puini i urmar porunca. Mahnmut nh cpstrul lui Orphu i alerg la adpostul precar al unei stnci mari de pe colin, la treizeci de metri deprtare.
Fulgerul, cnd sosi, orbi mii de oameni. Filtrele de polarizare ale lui Mahnmut comutar automat de la valoarea ase la valoarea trei sute. Nu se opri din alergarea disperat, trgndu-l pe Orphu n urma sa ca pe o jucrie gigantic. Unda de oc izbi la cteva clipe dup fulger, revrsndu-se dinspre sud ca un zid de praf i expediind unde de stres vizibile ce ondular prin atmosfer. n mai puin de o secund, viteza vntului trecu de la cinci kilometri pe or dinspre vest la o sut de kilometri pe or dinspre sud. Sute de corturi fur smulse din ancorele lor i ridicate n vzduh. Caii nechezar i fugir de lng stpni. Talazurile nspumate se ndeprtar brusc de rm. Vuietul i unda de oc i aruncar la pmnt pe toi cei care stteau n picioare pe toi, mai puin pe Hector i Ahile. Zgomotul i suprapresiunea zdrobitoare erau copleitoare, vibrnd oasele oamenilor i mruntaiele semiconductoare ale moravecului i fcnd s tremure prile organice ale lui Mahnmut. Era de parc Pmntul nsui urla i mugea de furie. Sute de soldai aheeni i troieni aflai la doi kilometri sud fa de colin izbucnir n flcri i fur azvrlii sus n aer, iar
cenua lor czu peste mii de brbai care tremurau i fugeau spre nord. O seciune din zidul sudic al Ilionului se nrui i se prbui, purtnd cu ea zeci de brbai i femei. Cteva turnuri de lemn ale cetii luar foc i o turl nalt cea din care Hockenberry l privise pe Hector lundu-i rmas bun de la soie i fiu cu puine zile n urm se drm, bubuind, pe strad. Ahile i Hector i ridicaser palmele n dreptul feelor, ferindu-i ochii de fulgerul teribil care le proiecta umbrele la o sut de metri n spate pe colina Batieia. ndrtul lor, bolovani uriai care sttuser ferm nepenii pe tumulul amazoanei Myrina vibrar, se dislocar i czur, strivind ahei i troieni deopotriv. Coiful lustruit al lui Hector i rmase pe cap, ns creasta sa mndr de pr rou de cal fu smuls n vnturile slbatice care urmar undei de oc iniiale. S-a-ntmplat ceva? expedie Orphu pe fascicul ngust. Da, opti Mahnmut. Pot simi un fel de vibraie i presiune chiar prin carcas. Da, opti Mahnmut.
Unicul motiv pentru care ionianul nu fusese purtat de-a rostogolul de vnturi i suflul exploziei fusese faptul c Mahnmut legase frnghia de piatra cea mai mare pe care o putuse gsi de partea adpostit de vnt a stncii lor protectoare. Ce ncepu Orphu. Ateapt un minut, opti Mahnmut. Norul n form de ciuperc se ridica acum la zece mii de metri altitudine, fum i tone de sfrmturi radioactive purtate laolalt spre stratosfer. Solul se cutremura att de violent n urma replicilor de ocuri, nct pn i Ahile i Hector fur silii s se lase ntr-un genunchi, pentru a nu fi azvrlii pe jos ca zeci de mii dintre lupttorii lor. Norul de ciuperc atomic se transform ntr-o figur. VREI RZBOI, O, MURITORILOR? bubui faa brboas a lui Zeus n norul care suia, nvolburndu-se i dilatndu-se lent. ZEII NEMURITORI V VOR ARTA ATUNCI CE-NSEAMN RZBOIUL.
51 Inelul ecuatorial Prospero sttea acolo ntr-o mantie lung, azurregal, acoperit cu broderii viu colorate, ce reprezentau galaxii, sori, comete i planete. n mna dreapt, cu pielea acoperit de petele vrstei, inea un toiag cioplit, iar sub palma minii stngi se afla o carte groas de peste treizeci de centimetri. Jeul sculptat, cu brae largi, nu era tocmai un tron, dar ndeajuns de asemntor pentru a transmite un sentiment de autoritate imperioas, consolidat de privirea rece a magului. Brbatul era n mare parte pleuv, totui o coam de pr alb vestigial i se revrsa ctre spate peste urechi, cznd n crlioni spre albastrul mantiei. Capul cndva mre era susinut acum pe gtul sfrijit al unui btrn, totui chipul dovedea caracter de oel, cu ochi mici i indifereni, dac nu de-a dreptul cruzi, nas coroiat cuteztor, o declaraie de for a brbiei care nc nu se pierduse n gui sau piei i buze subiri de vrjitor, ridicate n sus n coluri n obiceiul strvechi al ironiei. Era, bineneles, o hologram. Daeman l privise pe Harman irupnd prin mem-
brana semipermeabil i cznd pe podea din cauza gravitaiei neateptate, exact aa cum pise i el. Apoi, vzndu-l pe Daeman stnd ntr-un scaun confortabil fr masca osmotic, Harman i scosese propria sa masc, inspirase adnc aerul proaspt i se mpleticise ctre cellalt scaun gol. Nu-i dect o treime din gravitaia terestr, rosti Prospero, dar trebuie s par ca Jupiter dup o lun de imponderabilitate. Nici Harman, nici Daeman nu rspunser. ncperea rotund, cu diametrul de cincisprezece metri, era n esen un dom de sticl, care se ridica de pe podea. Daeman nu-l vzuse cnd se apropiaser cu scaunele de oraul de cristal, fiindc ei sosiser la polul sud al asteroidului i acesta era polul nord, ns i imagin c trebuia s arate ca o tij lung i subire de metal cu aceast ciuperc strlucitoare n capt. Unica lumin din odaie provenea de la sclipirea blnd a unei console de comand circular, virtual, situat n centrul spaiului, napoia lui Prospero, i de la razele Pmntului, Lunii i stelelor ce ptrundeau de jur-mprejurul lor. Era suficient de intens pentru ca Daeman s poat distinge lucrtura minunat a man-
tiei brodate a magului i sculpturile lcuite de pe toiag. Tu eti Prospero, zise Harman, cu pieptul ridicndu-se i cobornd iute sub termopiderma albastr. Aerul proaspt de aici fusese un oc i pentru Daeman. Parc respira un vin dens i aromat. Prospero ncuviin tcut. Dar nu eti real, continu Harman. Brbatul prea solid. n gravitaia de numai o treime din a Pmntului, mantia cobora n cute i falduri elegante, ns dinamice. Prospero strnse din umeri. Este adevrat. Nu sunt dect ecoul nregistrat al umbrei unui spectru. Totui v pot vedea, v pot auzi, pot vorbi cu voi i pot manifesta empatie fa de problemele voastre. Este mai mult de ceea ce sunt capabile unele fiine reale. Daeman se uit peste umr. inea nepstor arma neagr n poal. Caliban va veni aici? Nu, rspunse Prospero. Fostul meu slujitor se teme de mine. Se teme de aceast amintire vorbitoare a mea. Dac cotoroana cu ochi albatri care i-a dat na-
tere ar fi aici, pe insula asta, blestemata vrjitoarecuantic Sycorax, ea s-ar repezi asupra voastr ntr-un minut, dar Caliban se teme de mine. Prospero, spuse Daeman, trebuie s plecm de pe bolovanul sta. S revenim pe Pmnt. n via. Ne poi ajuta? Btrnul i rezem toiagul de je i ridic ambele mini ptate de vrst. Poate. Doar poate? insist Daeman. Prospero aprob din cap. Ca ecou al unei umbre nregistrate, nu pot face nimic. ns v pot oferi informaii. Voi putei aciona, dac dorii i dac avei voina. Oricum, dintre cei ca voi puini o fac. Cum plecm de aici? ntreb Harman. Prospero i trecu o palm peste carte i n centrul consolei circulare dinapoia sa apru o hologram. Erau asteroidul i oraul de cristal vzute de la muli kilometri din spaiul cosmic, cu turnurile de sticl aurie rotindu-se lent sub punctul de vedere, pe msur ce asteroidul se nvrtea n jurul axei sale. Daeman se uit la culorile albastru i alb limpezi ale Pmntului ce
apreau dincolo de ferestre i nelese c imaginea era sincronizat era o vedere n timp real transmis de undeva din exterior. Acolo! strig Harman, artnd cu mna. ncerc s sar din scaun, dar gravitaia l fcu s se mpleticeasc i s se prind de reazemele pentru brae, ca s nu cad. Acolo, repet el. Daeman vzu i el. Pe o teras exterioar, aflat la dou sute de metri nlime pe primul turn prin care intraser, cu nveliul metalic scnteind acum sub razele Pmntului era un sonie. Am cutat prin tot oraul, spuse Daeman. Nu ne-am gndit niciodat c s-ar putea ca un vehicul s fie n exterior. Seamn cu sonie-ul cu care am fost la Ierusalim, zise Harman, aplecndu-se nainte ca s vad mai bine holograma. Este acelai, rosti Prospero. Mic din nou palma i imaginea dispru. Nu, rosti Daeman. Savi ne-a spus c sonie-urile nu pot zbura la inelele orbitale. V-a spus aa, pentru c nu tia adevrul, spuse
magul btrn. Ariel l-a eliberat de sub bolovanii voynicilor i l-a programat s suie aici. Ariel? repet prostete Daeman. Se simea teribil de de flmnd i groaznic de obosit. i rscoli memoria. Ariel? Avatarul biosferei de pe Pmnt? Aa ceva, surse Prospero. De fapt, Savi nu s-a ntlnit niciodat cu Ariel. Toate comunicaiile lor s-au derulat prin allnet. Btrna crezuse dintotdeauna c personajul Ariel era masculin, dar de cele mai multe ori i alege un avatar feminin. Ne doare exact n cur, gndi Daeman i vorbi cu glas tare: Putem cobor cu sonie-ul pe Pmnt? Aa cred, ncuviin Prospero. Cred c Ariel l-a trimis pre-programat s v readuc pe voi trei la Palatul Ardis. Alt deus ex machina. Nu m-ncnt ca maina s fie aici. De ce? ntreb Harman, ns imediat dup aceea pricepu. Caliban Da, zise Prospero. Dei fostul meu goblin i-ar mcina articulaiile n convulsii seci i i-ar contracta tendoanele n crampe, dac-ar ncerca s ias n vidul
absolut fr costum sau termopiderm. A uitat ns i l-a perforat cu dinii pe al srmanei Savi. Mai existau alte dou costume pe care le-ar fi putut avea luna trecut, spuse Daeman cu glas att de sczut nct aproape c fu acoperit de oapta ventilaiei. ncperea prsi felia curb a Pmntului de deasupra i se roti sub lumina stelelor. Peste Prospero rsrea o jumtate de lun. Le-ar fi putut avea, ns Caliban nu este un zeu, rosti magul. Savi n-a ucis fiara cu salva ei de fleete care l-a nimerit drept n piept, dar a rnit-o grav. Caliban a sngerat i a zcut refcndu-se, cobort uneori n afundul celor mai adnci grote ale lui, unde i acoper rnile cu noroi mlos i bea snge de salamandre ca s-i recapete puterile. i noi am but i am mncat aceleai lucruri ca el, zise Daeman. Da, i art Prospero dinii galbeni de btrn, dar vou nu v-a plcut. Putem ajunge la sonie? ntreb Harman. i ai de mncare pe aici? Nu, pentru a doua ta ntrebare, rspunse Prospe-
ro. n ultimii cinci sute de ani, cu excepia lui Caliban, nimeni n-a mai mncat aici, pe insula asta de stnc. i da, pentru prima ta ntrebare. Pe turnul de sticl, sus de tot, exist o membran care v va ngdui s ieii pe platforma de lansare. Costumele voastre s-ar putea s-ar putea s v protejeze ndeajuns pentru a porni sonie-ul i a-i activa programul de ghidare. Mai tii cum s-l pilotai? Cred am privit-o pe Savi adic se blbi Harman. Scutur din cap, de parc ar fi ndeprtat nite pnze de pianjeni. Ochii i artau pe att de istovii, pe ct se simea Daeman. Va trebui s-l pilotm, urm el. O vom face. Pentru a ajunge la turnul acela, va trebui s trecei din nou de firmerie i de Caliban, rosti Prospero. Ochii mici ai btrnului trecur de la Harman la Daeman, examinndu-i critic: Mai trebuie s facei altceva nainte de a fugi din locul sta? Nu, spuse Harman. Ba da, zise Daeman. Reui s se scoale i se cltin ctre peretele-fereas-
tr curbat. Reflexia de acolo era slab, scoflcit i brboas, dar n ochii ei exista ceva nou. Trebuie s distrugem firmeria. Trebuie s distrugem tot locul sta blestemat. 52 Ilion i Olimp Fr s tiu de ce, fug cu troienii pe colina Batieia, spre i prin intrrile mai mici, pentru oameni, ale Porii Scheian, principala cale de acces n Ilion. Uraganul continu s urle i toi suntem parial asurzii de explozia nuclear din sud. Ultima dat cnd ntrezresc norul n form de ciuperc, nainte de a intra n cetate cu gloata de soldai troieni care se mbrncesc, stlpul de fum i cenu ncepe deja s se curbeze ctre sud-est purtat de vnt. n norul rotund din vrf continu s se vad o urm a chipului lui Zeus, ns curenii de aer i propriile surpri n sine ale norului destram i imaginea aceea. Zeci de oameni sunt strivii la porile mici, aa c Hector poruncete strjilor s deschid complet Poarta
Scheian central, ceva ce nu s-a mai fcut de peste nou ani. Mii de indivizi se mbulzesc nuntru. Argivii au fugit spre corbiile lor. Pe cnd Hector se strduiete s-i regrupeze aici trupele panicate, l vd pe Ahile care ncearc s-i opreasc pe greci. n Iliada, n turbarea lui Ahile ce urmeaz morii lui Patrocle, Homer povestete despre semizeul care se lupt cu un ru umflat de ape i pe care l nvinge, zgzuindu-l cu corpurile inamicilor troieni , dar acum Ahile nu poate opri acest tsunami de ahei care alearg, fr a ucide sute dintre ei i nu vrea s fac asta. Sunt practic trt n cetate i deja regret c am fugit. neleg c ar fi trebuit s-mi fi croit drum prin gloata care se nghesuia pe colin, ctre locul unde l-am vzut pe roboel, Mahnmut, adpostindu-se ndrtul bolovanilor de pe tumulul amazoanei Myrina. Oare robotul cum i-a spus? moravec? , oare moravecul tia c arma lui Zeus era nuclear, posibil termonuclear? Brusc o amintire rsare din cealalt via a mea, aa cum s-au ivit att de multe n ultima sptmn Susan ncercnd s m trasc la o conferin din amfiteatrul tiinific al UI, n decursul unei sptmni multidisciplinare derulate de universitate. Un savant pe
nume Moravec vorbea despre teoriile lui cu privire la inteligenele artificiale autonome. Fritz? Hans? Nu m-am dus, firesc ce interes ar fi putut prezenta teoriile unui savant pentru un istoric? Acum nici nu mai conteaz. Parc pentru a sublinia gndul acesta, cinci care de lupt apar dinspre nord cunosc punctul TC prin care s-au translatat acolo sus i ncep s dea ocol oraului la o altitudine de peste o mie de metri. n ciuda amplificrii optice, nu pot distinge siluetele micue din mainile strlucitoare, totui se pare c sunt att zei, ct i zeie. Dup care ncepe bombardamentul. Sgeile zboar, cobornd n ora aidoma unor proiectile balistice subiri i argintii, iar acolo unde izbesc se produc explozii, se ridic praf i fum, se aud ipete. Ilionul este un ora mare, potrivit standardelor antice, ns sgeile sosesc iute din arcul lui Apollo, mi dau seama, dei cred c-l pot vedea pe Ares trgnd, cnd carul survoleaz pentru a evalua stricciunile i n curnd detonaiile i ipetele rsun din toate cartierele metropolei nconjurate de ziduri. Nu numai c am pierdut controlul ntregii situaii,
ci i-am pierdut din vedere i pe toi cei cu care ar fi trebuit s vorbesc, s-i ajut, s m sftuiesc. Ahile se afl probabil deja la cinci kilometri de colin, alturi de oamenii si, ncercnd s-i opreasc de a pleca, panicai, cu corbiile. Aud i mai multe explozii convenionale, nu nucleare dinspre tabra aheilor i nu vd cum ar putea Ahile s reueasc s-i regrupeze lupttorii. L-am pierdut din vedere i pe Hector, iar uriaa Poart Scheian a fost nchis la loc ca i cum asta i-ar putea ine afar pe zei. Probabil c bietul Mahnmut i tcutul lui tovar, Orphu, au fost deja distrui pe colin. Nu tiu cum ar putea supravieui ceva acestui bombardament. Alte explozii rsun dinspre piaa comercial central. Oteni troieni cu creste roii se grbesc s apere zidurile, ns pericolul nu se gsete dincolo de ele. Carul de aur trece din nou pe deasupra, n afara razei de aciune a oricrui arca uman, i cinci sgei de argint se prvlesc din nlimi aidoma unor rachete Scud, explodnd lng zidul sudic, lng fntna central i aparent direct pe palatul lui Priam. Scena ncepe s-mi reaminteasc imaginile transmise de CNN din al doilea rzboi cu Irakul, exact nainte de a m
mbolnvi de cancer. Hector Probabil c eroul i regrupeaz oamenii, dar fiindc nu exist nimic pentru care s fie regrupai, dect pentru a se eschiva i ascunde, este posibil ca Hector s se fi dus la reedina sa pentru a vedea ce s-a ntmplat cu Andromaca. M gndesc la iatacul pustiu i ptat de snge i m crispez la fa, chiar aici, n fumul i vacarmul de pe strada cetii bombardate. Perechea regal nc n-a avut timp s-i ngroape pruncul. Iisuse, Doamne Dumnezeule, toate sunt opera mea? Un car de lupt zburtor coboar mult. O explozie nruiete o poriune de metereze de pe zidul principal i arunc n aer o duzin de siluete cu creste roii. Buci de corpuri cad ca ploaia pe strzi i rpie pe acoperiuri precum o grindin de carne. Brusc mi revine alt amintire, o oroare similar, la trei mii dou sute de ani n viitorul acestei lumi, la dou mii i un an plini de snge dup naterea lui Hristos. n ochiul minii vd trupuri care se arunc din nlimi pe strad i un zid de praf i sfrmturi ce gonete n urmrirea a mii de oameni care fug, exact aa cum vd n clipa asta pe strada principal din Ilion. Doar cldirile i modelele vestimentare difer.
Nu vom nva niciodat. Lucrurile nu se vor schimba niciodat. Pornesc n goan ctre palatul lui Hector. Mai multe proiectile se abat din ceruri, detonnd piaeta chiar n interiorul porii din care abia am ieit. Vd un copila cltinndu-se n strad dintre drmturile care, cu numai minute n urm, erau o cas cu etaj. Nu-mi dau seama dac este un biea sau o feti, ns chipul i este nsngerat i zulufii i sunt acoperii de praful ruinelor. M opresc din alergare i m las ntr-un genunchi pentru a-l lua unde l-a putea duce? n Ilion nu exist nici un spital! , dar o femeie cu o earf roie ce-i acoper capul fuge spre nc i-l ridic. mi terg priaele de sudoare ce-mi intr n ochi i m mpleticesc ctre reedina lui Hector. Aceasta nu mai exist. ntregul palat al lui Hector a disprut doar movile de sfrmturi i mai multe cratere n pmnt. Trebuie s-mi terg ntruna transpiraia din ochi pentru a vedea i chiar atunci cnd vd nu pot s cred. Toat poriunea aceasta de strad dintre dou rspntii a fost aplatizat de ploaia de proiectile. Soldai troieni sap deja prin ruine cu lncile i cu hrlee improvizate, iar mndrele lor creste roii
sunt cenuii de la colbul care plutete n vzduh. Formeaz un lan uman, pentru a aduce leuri i buci de trupuri la mulimea ce ateapt n strad. Hock-en-ber-iiii, spune un glas. mi dau seama c cineva mi rostete numele mereu i mereu, iar acum ncepe s m trag de bra. Hock-en-ber-iiii! M ntorc cu un aer tmp, clipesc iari pentru a-mi ndeprta transpiraia din ochi i o privesc pe Elena. Este murdar, vemintele-i sunt nsngerate i are prul rvit. N-am mai vzut pe nimeni sau nimic care s fie att de frumos. M mbrieaz i eu o cuprind n ambele brae. Dup aceea se desprinde din strnsoarea mea. Eti rnit grav, Hock-en-ber-iiii? Poftim? Rnile i sunt grave? Nu sunt rnit, i rspund. Ea mi atinge faa i cnd i retrage degetele, sunt mnjite de snge. mi duc palma la tmpl am acolo o tietur adnc i alta n scalp , vd c ambele mini mi sunt roii i neleg c m tergeam de snge, nu de transpiraie.
N-am nimic. Art ctre ruinele care fumeg: Hector? Andromaca? Nu erau nuntru, strig Elena, ca s acopere ipetele i hrmlaia. Hector i-a trimis familia la templul Atenei. Beciurile de acolo sunt sigure. M uit prin fum i vd c acoperiul nalt al templului continu s stea n picioare. Bineneles, mi spun. Zeii n-o s-i bombardeze propriile temple. Sunt prea-ncntai, n pizda m-sii, de propria lor importan! Teano este moart, spune Elena. i Hecuba. i Laodice. Repet prostete numele acelea. Preoteasa Atenei, femeia care, cu numai cteva ore n urm, inea tiul rece lng testiculele mele. i soia i fiica lui Priam. Trei dintre Troienele mele sunt deja moarte. Iar bombardamentul abia a nceput. M rsucesc panicat. Zgomotele sunt anormale. Exploziile au ncetat. Brbaii i femeile de pe strzi arat cerul i strig. Patru dintre cele cinci care de lupt au disprut deja, iar acum al cincilea, al lui Ares, cred, zboar spre nord
i piere brusc; nendoios, se TC napoi pe Olimp. Tot dezastrul acesta privesc n jur la cldirile drmate, craterele fumegnd, corpurile nsngerate de pe strzi a provenit de la atacul unui singur zeu cu un arc i sgeile lui Apollo. Ce va mai urma? Atac biologic? Arcaul Scnteietor care n momentul de fa se afl probabil n convalescen n cuva de vindecare este faimos pentru sgeile care aduc molim n rndul popoarelor de pe sol. nha medalionul de la gt. Unde-i Hector? o ntreb pe Elena. Trebuie s-l gsesc. A ieit din nou prin Poarta Scheian cu Paris, Enea i fratele lui Deifobos. A spus c trebuie s-l gseasc pe Ahile, nainte ca toate inimile s se-nmoaie. Trebuie s-l gsesc, repet eu. M ntorc ctre poarta principal, ns Elena m smucete ndrt i m rsucete. Hock-en-ber-iiii, rostete ea i-mi trage chipul n jos spre al ei i m srut acolo, pe strada plin de oameni care se mbulzesc i strig. Cnd buzele i se desprind de ale mele, pot doar s clipesc buimcit, rmnnd aplecat dup srutul ei.
Hock-en-ber-iiii, mai spune ea o dat. Dac trebuie s mori, atunci f-o aa cum trebuie. Dup aceea se ntoarce i pornete pe strad fr s priveasc mcar o dat napoi. 53 Inelul ecuatorial Daeman fu numai puin surprins s vad c holograma Prospero putea s stea n picioare i s umble. Magul i lu toiagul i se apropie ncetior de fereastra-dom a ncperii. Cnd ridic faa pentru a privi stelele ce mrluiau deasupra, lumina lor palid i evidenie ridurile de pe gt i obraji. Manifestrile acestea ale btrneii pe care le vzuse n ultimele zile l tulburau pe Daeman ba chiar l neliniteau, innd seama de ce discutau ei acum. ncerc s-i imagineze o lume n care prietenii si i el mama lui! mbtrneau ca Savi, ca aceast hologram cu pete hepatice i piei ce atrnau. Oroarea aceea l cutremur. i aminti ns apoi oroarea cuvelor, viermii albstrui i masa pe care cina Caliban.
N-ar fi mai uor doar s ucidem monstrul? S lsm intact firmeria? Nu, nelese Daeman, n ciuda foamei i oboselii care-l asediau. Oricum ai fi privit-o, firmeria era o atrocitate. ntregul sistem de credine al celor Cinci Douzeci era bazat pe convingerea c oamenii suiau n inele dup o sut de ani, pentru a se altura post-oamenilor de acolo n confort i nemurire. Se gndi la cadavrele cenuii, pe jumtate devorate ce pluteau n aerul rarefiat i sttut din exteriorul ncperii i putu doar s emit un pufnet scurt de rs. Ce este? ntreb Prospero, ntorcndu-se parial de la panorama exterioar. Nimic, rspunse Daeman. i venea s plng sau s sparg ceva. Preferabil a doua variant. Cum putem distruge firmeria? ntreb Harman. Brbatul mai vrstnic i mai nalt tremura din cauza bolii. Chipul i era chiar mai palid dect al lui Daeman i strlucea de sudoare. Cum ntr-adevr? rosti Prospero. Se rezem n toiag i-i privi: Ai adus explozibili, arme altceva dect pistola-
ul caraghios al lui Savi sau unelte? Nu, zise Harman. Aici nu exist nimic de felul sta, spuse Prospero. Post-oamenii evoluaser mult dincolo de rzboaie i conflicte. Sau unelte. Aici sus, servitorii fceau toat munca. Ei nc muncesc, observ Daeman. Numai n firmerie, preciz magul i reveni fr grab spre consola central. V-ai gndit la sutele de oameni care plutesc neajutorai n cuvele din firmerie? Dumnezeule opti Harman. Daeman i frec obrazul, simind barba de acolo. Era o senzaie straniu de satisfctoare. Nu putem utiliza nodurile-fax din cuvele de vindecare pentru a ne ntoarce pe Pmnt, zise el, dar probabil c cei care se afl deja n cuve ar putea fi faxai napoi la portalurile de unde au venit. Da, ncuviin Prospero. Dac-i putei convinge pe servitori s-o fac. Sau dac ai prelua voi niv comenzile de faxare. Exist ns o problem. Care anume? spuse Daeman, dar chiar n clipa cnd puse ntrebarea pricepu perfect problema. Prospero rnji i ddu din cap.
ntoarcerea prin faxare este posibil pentru cei care tocmai au fost faxai n cuve sau pentru cei care au ncheiat procesul de vindecare asigurat de viermii albatri. Dar pentru sutele care sunt n mijlocul procesului de vindecare Tcerea lui spunea totul. Ce putem face? ntreb Harman. Vor sosi noi oameni, cei vindecai vor pleca, iar alte sute sunt n procesul de vindecare. Dac Prospero are dreptate i putem prelua comenzile faxrii, rosti Daeman, am putea stopa venirea altora i n acelai timp am continua s-i faxm pe Pmnt pe cei vindecai pn golim toate cuvele. Amndoi am fost n cuve. Ct dureaz de obicei vindecarea de la Douzeci douzeci i patru de ore? Patruzeci i opt pentru probleme serioase, cum ar fi devorarea de ctre un alozaur? Pentru aceea n-ai fost vindecat, zise Prospero. Te-au reconstruit de la zero, utilizndu-i codurile actualizate de memorie din bncile grilelor de faxuri, ADN-ul stocat i pri organice de rezerv. Ai ns dreptate, chiar i cazurile cele mai lente de vindecare nu necesit mai mult de patruzeci i opt de ore.
Daeman deschise braele i-l privi pe Harman. Dou zile din momentul n care am preluat controlul firmeriei. Dac putem prelua controlul firmeriei i al procesului de faxare, mormi nesigur Harman. Magul se rezem pe sptarul jeului su. Eu nu pot face nimic, dar v pot oferi informaii, le reaminti btrnul. V pot spune cum funcioneaz comenzile pentru faxare. Dar nu vom putea s ne faxm noi nine pe Pmnt? ntreb Harman. n mod vizibil, ideea utilizrii sonie-ului l ngrijora. Nu, rspunse Prospero. Putem reprograma servitorii ca s se ocupe de faxare? se interes Daeman. Nu, spuse magul. Va trebui s-i distrugei ori s-i scoatei din funciune. Totui ei nu sunt programai pentru conflicte. Nici noi, rse Harman. Prospero i ocoli jeul. Ba da, opti el. Voi suntei. n cazul oamenilor, indiferent ct de civilizai ai putea s prei, este doar o chestiune de redeteptare a vechii programri.
Daeman i Harman schimbar priviri. Harman se cutremur din nou n termopiderma albastr. Genele voastre, urm Prospero, i amintesc cum s ucid. Haidei, venii s v art instrumentul distrugerii. Holograma lui Prospero nu putea s manipuleze comenzile virtuale ale consolei centrale, dar le art lui Daeman i Harman cum s-i foloseasc minile pentru complexele comutatoare strlucitoare, glisoare, unturi, ntreruptoare i manipulatoare. O imagine se materializ treptat deasupra consolei, apoi se roti n trei dimensiuni, pentru ca oamenii s-o poat examina. E unul dintre dispozitivele mari din e-inel pe care le-am vzut la venire, zise Daeman. Un accelerator linear cu inel colector gaur-devierme, spuse Prospero. Post-oamenii erau foarte mndri de obiectele acestea. Aa cum putei vedea, au construit mii. i? se ncrunt Harman. Vrei s spui c sistemul de faxare de pe Pmnt este controlat de chestiile astea?
Prospero scutur din capul cu coam deas. Sistemul vostru de faxare este terestru. El nu deplaseaz corpuri prin spaiu i timp, ci numai date. ns aceti colectori gaur-de-vierme sunt pianjenii din centrul plasei teleportrii cuantice a post-oamenilor. i? repet Harman. Noi vrem doar s revenim pe Pmnt. Strnge n mn controlerul verde i apas de dou ori pe cercul rou, zise magul. Daeman l ascult. Pe afiajul holografic al acceleratorului linear orbital, o stea mic de duze de motoare puls de dou ori, trimind n spaiu un con argintiu micu de gaze de evacuare cristalizate. Reeaua lung de traverse, cisterne, coloane i inele ncepu s se roteasc foarte ncet. Contrajeturi declanar la fel de scurt i acceleratorul lung se stabiliz. Gaura-devierme scnteietoare, larg de cincizeci de metri din captul su, centrat n interiorul uriaului inel colector sclipitor, nu se rotise n concordan cu acceleratorul. Daeman se aplec mai aproape de imaginea holografic a acceleratorului i vzu c inelul colector era pe suspensii giroscopice. Introduse un deget n hologram, atinse diverse elemente i vzu cum imaginea
vie se schimb n diagrame i definiii linie retur, injector, motor n stea. Retrase mna i imaginea n timp real reapru. Bineneles cuvintele nu avuseser nici un neles pentru el. Controlul poziiei i jeturile de translatare orbital, spuse Prospero. Asteroidul este n orbit stabil dac ar cdea pe Pmnt, ar fi un posibil eveniment de extincie de specie , dar acceleratorii colectori guride-vierme i oglinzile Casimir au fost deplasate permanent. De aici, zise Daeman. i din celelalte orae asteroid, ncuviin Prospero. Harman i Daeman schimbar din nou uitturi. Exist mai multe orae ale post-oamenilor? ntreb Harman. Mai sunt trei, spuse magul. nc unul pe acest inel ecuatorial, iar dou pe inelul polar. Acolo mai sunt post-oameni n via? rosti Daeman. Brusc ntrezrise o alternativ la toat distrugerea aceasta i sfritul modului de via Cinci Douzeci. Nu. Prospero se aez n jeul cu sptar nalt. i nu exist nici alte firmerii. Oraul acesta a fost singurul
care s-a sinchisit de soarta voastr, a modificailor de stil-vechi de acolo jos. Flutur din mna ptat spre Pmntul care rsrea pe curba din dreapta a domului. Pe neateptate, ncperea fu scldat iari n lumina Terrei. Toi post-ii sunt mori, repet Daeman. Nu, nu sunt mori, zise Prospero. Au plecat altundeva. Daeman se uit la sfera Pmntului care se ridica i la ntunericul spaiului cosmic de deasupra curbei tremurtoare a atmosferei. Unde? Pe Marte, pentru nceput, spuse magul. Le privi expresiile ntrebtoare i chicoti: Vreunul dintre voi, oamenii moderni, avei vreo idee unde este Marte? Ce este Marte? Nu, rspunse Daeman fr stnjeneal. Post-ii se vor ntoarce de acolo? Nu cred, zise magul continund s surd. Atunci nu conteaz, nu-i aa? fcu Harman. Prospero, tu sugerezi c am putea folosi acest accelerator de particule gaur-de-vierme ca pe o arm? Ca pe arma final mpotriva acestui ora, zise
Prospero. Explozibilele sau armele obinuite ar avea efecte reduse asupra oraului de cristal sau a asteroidului su. Turnurile astea sunt construite pentru a rezista la impacturile meteoriilor. Totui trei kilometri i mai bine de materiale exotice cu mas mare i cu o gaur-de-vierme n vrf, supuse acceleraiei, vor cauza un impact deosebit, mai ales dac le aintii direct asupra firmeriei. Caliban va supravieui? ntreb Daeman. Prospero strnse din umeri. Tunelurile i grotele lui l-au salvat pn acum. Dar poate c o asemenea coliziune va produce aici un eveniment de extincie de Caliban n sine. El ar putea fugi nainte de impact? spuse Harman. Doar dac afl de sonie i pune mna pe unul dintre costumele voastre termopiderme, rspunse magul, apoi zmbi straniu, ca i cum o astfel de posibilitate n-ar fi fost total improbabil. n ct timp ar ajunge acceleratorul acesta monstruos pn aici? ntreb Daeman. Ct ar dura pn la impact? l putei programa s ajung pe ct de repede ori de ncet dorii.
Se scul i intr n consola central, astfel c partea inferioar a corpului i dispru n panourile de metal i virtuale. Ridic un bra, mantia lunec puin napoi i antebraul slbnog i degetul osos indicar captul acceleratorului, n partea opus inelului gurii-devierme. Acolo, adug el, sunt jeturile de modificare a poziiei motoarele cele mai puternice. O s v-art cum s le activai i cum s intii cu arma asta. Cei doi i urmar instruciunile de rotire a acceleratorului i programare a coordonatelor traiectoriei i delta v-ului, cum le numise Prospero. Degetul lui Daeman ovi deasupra butonului virtual Iniializare. Nu ne-ai spus ct timp avem pn la impact, i se adres lui Prospero. Holograma i uni vrfurile degetelor. Cincizeci de ore mi se par n regul. O or ca s ajungei la firmerie i s preluai controlul. Patruzeci i opt de ore ca s le permitei nou-sosiilor s fie vindecai i s-i faxai pe toi napoi, intaci. Iar dup aceea o or s ajungei la sonie i s scpai nainte de sfritul acestei lumi micue. N-am avea vreme de dormit? spuse Harman.
Nu v-a sftui, replic magul. Caliban va ncerca probabil s v ucid n fiecare minut din aceste cincizeci de ore. Harman i Daeman schimbar priviri. Putem s procedm n schimburi s moim, s mncm i s supraveghem comenzile de acolo, zise Daeman. Cntri pistolul n palm, apoi l puse napoi n rania lui Savi: l vom ine pe Caliban la deprtare. Harman accept ovielnic. Prea foarte, foarte obosit. Daeman se uit din nou la imaginea n timp real a acceleratorului linear i puse iari degetul mare deasupra butonului Iniializare propulsie. Prospero, eti sigur c asta nu va aduce sfritul ntregii viei de pe Pmnt sau altceva? Magul chicoti. ntregii viei aa cum o tii voi, da. Nu va fi ns un eveniment de extincie de specie, de tipul unui asteroid n flcri prbuit din ceruri. Cel puin, nu cred. Va trebui s vedem. Daeman l privi pe Harman, care avea minile
afundate de asemenea pn la ncheieturi n panoul virtual. F-o! spuse Harman. Daeman aps butonul. Pe displayul de deasupra proiectorului holografic, opt motoare uriae de la extremitatea acceleratorului linear se aprinser cu impulsuri continue, aproape solide de ioni albatri. Structura lung tremur uor i porni s se mite lent direct spre feele brbailor. La revedere, Prospero! rosti Daeman nhnd rania lui Savi i rsucindu-se ctre ieirea semipermeabil. Ah, nu, fcu Prospero. Dac reuii s-ajungei la firmerie, voi fi acolo. N-a pierde pentru nimic n lume urmtoarele cincizeci de ore. 54 Cmpiile Ilionului i Olimp Prsesc cetatea n flcri n cutarea lui Ahile i vd haosul ntinzndu-se complet pn la mare. Troieni i ahei deopotriv scot trupuri din cratere fumeg-
toare, de la Poarta Scheian i pn la malul apei, iar peste tot brbai buimcii i trag camarazii rnii fie napoi n Ilion, fie peste traneea de aprare n tabra grecilor. Ca i n cazul majoritii bombardamentelor aeriene din epoca mea, efectele atacului au fost mai terifiante dect rezultatele. Bnuiesc c sunt cteva sute de mori rzboinici troieni i ahei, alturi de civili din Ilion , totui majoritatea au scpat nevtmai, mai ales aici, departe de zidurile ce se prbuesc i fragmentele zburtoare transformate n schije. Pe cnd trec peste partea cea mai de jos a colinei Batieia, l zresc pe roboel care vine spre mine, remorcndu-i prietenul ca un crab plutitor i semnnd cu un biea care trage dup el un uria crucior rou. M simt att de fericit s-i vd vii dei poate c o expresie mai potrivit ar fi nc existeni , nct sunt pe punctul s izbucnesc n lacrimi. Hockenberry, rostete robotul Mahnmut, eti rnit. Este ceva grav? mi ating fruntea i scalpul. Sngerarea aproape c s-a oprit. Nu-i nimic. Hockenberry, tii ce a fost explozia aceea mare?
O explozie nuclear. Poate s fi fost termonuclear, dar, n ciuda zgomotului, bnuiesc c n-a fost dect o arm cu fisiune. Poate niel mai mare dect bomba de la Hiroshima. Nu tiu multe despre bombe. Mahnmut nclin capul spre mine. De unde eti tu, Hockenberry? Din Indiana, i rspund fr s m gndesc. Mahnmut ateapt. Sunt un scoliast, continui, tiind c el transmite toat conversaia ctre prietenul su tcut prin intermediul legturii radio pe care mai devreme a numit-o fascicul ngust. Zeii m-au reconstruit din oase vechi, ADN i fragmente de memorie pe care le-au extras din bucelele pe care le-au gsit pe Pmnt. Amintiri din ADN? spune Mahnmut. Nu cred. Agit iritat din brae. Nu conteaz! m rstesc. Sunt un zombi. Am trit n a doua jumtate a secolului al douzecilea i probabil c am murit la nceputul secolului al douzeci i unulea. Sunt neclar n privina datelor. Am fost neclar n privina ntregii mele viei anterioare, pn n ultimele sptmni, cnd amintirile au nceput s-mi revin. Sunt un mort care umbl pe pmnt, nchei, cl-
tinnd din cap. Mahnmut continu s m fixeze cu banda aceea metalic ntunecat pe care o are n locul ochilor. Apoi ncuviineaz judicios i m lovete aproape cu rutate n tibia stng. La dracu! rcnesc eu i opi pe cellalt picior. De ce-ai fcut asta? Mie mi pari viu, remarc roboelul. Cum ai ajuns aici din secolul al douzecilea sau al douzeci i unulea al Epocii Pierdute, Hockenberry? Majoritatea savanilor notri moraveci sunt convini c o asemenea cltorie prin timp este imposibil, cu excepia cazului n care te apropii fie de viteza luminii, fie de o gaur neagr. Ai fcut aa ceva? Nu tiu. i cu siguran, nu conteaz. Uit-te la toate astea! Gesticulez ctre cetatea acoperit de fum i haosul de pe cmpiile Ilionului. Unele corbii greceti au nceput deja s fie lansate la ap. Mahnmut aprob. Pentru un robot, limbajul corpului su este straniu de uman. Orphu se ntreab de ce zeii i-au ntrerupt atacul. M uit la carcasa uria i uzat dinapoia lui. Cte-
odat uit c nuntrul ei s-ar prea c exist un creier. Spune-i lui Orphu c nu tiu. Poate c pur i simplu vor s se bucure o vreme de spaima i haosul de aici, nainte de administra o coup de grce. Ezit o clip, apoi explic: n francez, asta nseamn Da, cunosc franceza, din pcate. n timpul bombardamentului, Orphu tocmai mi-a citat nite pasaje destul de irelevante din Proust. Ce intenionezi s faci n continuare, Hockenberry? M uit spre tabra aheean. Corturi ard, cai rnii alearg n panic, brbaii se strng laolalt, corbiile sunt pregtite pentru plecare, altele se ndeprteaz deja de coast, cu pnzele umflndu-se n vnt. Voiam s-i gsesc pe Ahile i Hector, i explic. Dar n nebunia asta s-ar putea s dureze vreo or. Peste optsprezece minute i treizeci i cinci de secunde, rostete Mahnmut, se va ntmpla ceva care poate schimba totul. l privesc i atept. Am instalat un Dispozitiv acolo sus, n Lacul Caldeira. Orphu i cu mine l-am adus tocmai din spaiul jupiterian. De fapt, instalarea lui acolo a fost o-
biectivul principal al misiunii noastre, dei nu noi ar fi trebuit s fim cei care s-l aducem la n sfrit, asta-i alt poveste. Oricum, peste aptesprezece minute i cincizeci i dou de secunde, Dispozitivul se autodeclaneaz. Este o bomb? ntreb cu glas rguit. n mod brusc, gura mi este absolut uscat. N-a putea scuipa, nici dac viaa mi-ar depinde de asta. Mahnmut ridic din umeri n felul su ciudat de omenesc. Nu tim. Nu tii?! rcnesc eu. Nu tii?? Cum putei instala un un Dispozitiv acolo sus i s-i reglai un declanator, dac nu tii ce va face? Asta-i ridicol! Poate c da, totui, este obiectivul pentru care am fost trimii aici de fapt, am fost trimii acolo de moravecii care au plnuit misiunea aceasta. Ct ai zis c-a mai rmas? ntreb, prinznd aparenta brar de piele de pe ncheietur, care-mi slujete drept cronometru camuflat. Brara are microcircuite i miniproiectoare holografice pentru atunci cnd trebuie s tiu ora exact. aptesprezece minute i opt secunde, zice roboe-
lul. mi reglez numrtoarea invers pe ceas i las vizibil micul display holografic. Futu-i! Da, consimi Mahnmut. Te TC napoi, Hockenberry? Pe Olimp? Pusesem mna pe medalionul TC de la gt, dar numai pentru c m gndeam s economisesc cteva minute prin teleportare direct n tabra aheean, pentru a-l gsi pe Ahile. ns ntrebarea m face s m opresc i s m gndesc. Poate c-ar trebui. Cineva trebuie s vad ce intenioneaz zeii. Poate c-a putea juca pentru ultima dat rolul spionului. i dup aceea? ntreab robotul. Este rndul meu s strng din umeri. Dup aceea, m-ntorc s-i iau pe Ahile i Hector. Apoi, poate, s zicem, pe Odiseu i Paris. Enea i Diomede Voi duce rzboiul la zei, transportndu-i pe eroii acetia acolo sus, doi cte doi, ca animalele pe Arca lui Noe. Nu pare prea eficient din punctul de vedere al logisticii campaniilor militare, observ Mahnmut.
Cunoti strategia militar, micu persoan robot? Nu. De fapt, cunosc doar un submersibil care s-a scufundat pe Marte i sonetele lui Shakespeare. Face o pauz scurt, dup care adaug: Orphu tocmai mi-a spus c n-ar trebui s includ sonetele n CV-ul meu. Marte? rostesc eu. Capul metalic strlucitor se ntoarce ctre mine. Nu tiai c Olimp este de fapt vulcanul Olympus Mons de pe Marte? Ai trit aici nou ani pmnteni, nu? Pentru un moment, sunt att de ameit, nct trebuie s m mpleticesc pn la un bolovan scund i s m aez, fiindc altfel m tem c voi cdea pe jos. Marte repet. Doi satelii, vulcanul uria, solul rou, gravitaia redus la care eram att de fericit s revin dup o zi lung pe cmpiile Ilionului. Marte Bga-mi-a! Marte Mahnmut nu spune nimic, tiind poate c m-a nucit destul pentru o singur zi.
Stai puin. Marte nu are ceruri albastre, oceane, copaci sau aer respirabil. Am vzut cum primul lander Viking a cobort acolo n 1976. Am vzut la televizor, la cteva decenii dup aceea, cnd gndcelul de Sojourner a fost parautat i s-a nepenit pe un pietroi. Nu existau oceane. Nu existau copaci. Nu exista aer. Au terraformat-o, explic Mahnmut. i nc destul de recent. Cine a terraformat-o? ntreb i-mi aud furia din glas. Zeii, rspunde Mahnmut, dar disting o uoar urm de ntrebare n tonul lin al robotului. M uit la ceas. Cincisprezece minute i treizeci i opt de secunde. Ciocnesc displayul cronometrului virtual n faa videocamerelor robotului sau a ochilor sau a ceea ce exist ndrtul benzii ca nite ochelari de soare de pe faa lui. Ce se va-ntmpla peste cincisprezece minute, Mahnmut? S nu-mi spui c tu i Orphu nu tii. Nu tim. O s m duc sus, s vd ce se-ntmpl, l anun i prind medalionul n palm.
Ia-m i pe mine, spune Mahnmut. Eu am programat numrtoarea invers. Ar trebui s fiu acolo cnd se activeaz Dispozitivul. Cad din nou pe gnduri i m uit la carcasa uria dinapoia lui. O s-l anulezi? Nu. Asta a fost misiunea mea s aduc Dispozitivul i s-l activez. Dac ns numrtoarea invers nu-l declaneaz, ar trebui s fiu acolo personal i s-l declanez eu. Vorbim aici chiar ca probabilitate de prioritate redus despre sfritul lumii, Mahnmut? Ezitarea robotului mi spune totul. Ar trebui s rmi alturi de Orphu nc paisprezece minute i treizeci i nou de secunde, i spun. n starea n care se gsete srmanul, lumea s-ar putea sfri i el n-ar ti, dac nu l-ai anuna tu. Orphu zice c eti destul de amuzant pentru un scoliast. Eu continui s cred c ar trebui s vin cu tine. n primul rnd, ne mnnci tot timpul prin comentariile tale. n al doilea rnd, am doar o Cum a lui Hades i nu vreau s fiu prins pentru c zeii vd un robot care merge cu invizibilul Hockenberry. n al
treilea rnd la revedere! mi trag gluga Cumei lui Hades peste cap, rsucesc medalionul i plec. M TC direct n Sala Mare a zeilor. Se pare c sunt toi aici, mai puin Atena i Apollo, care bnuiesc c plutesc n cuvele de vindecare cu viermi verzi n ochi i n subsuori. n puinele secunde de care dispun, nainte s se sparg buboiul, vd c zeii sunt mpltoai i narmai pentru rzboi sala este superb cu pieptare de aur, lnci strlucitoare, coifuri nalte cu panauri anoe i scuturi lustruite, nalte ct zeii. l vd pe Zeus stnd lng carul su de lupt nvpiat, pe Poseidon n armur ntunecat, Hermes i Hefaistos narmai pn n dini, Ares purtnd arcul de argint al lui Apollo, Hera n bronz i aur sclipitor i Afrodita care arat spre mine Bga-mi-a! SCOLIAST HOCKENBERRY! bubuie Zeus nsui, privindu-m direct peste sala aglomerat. NGHEA! Nu este doar un sfat zeusian. Practic, toi muchii, tendoanele, ligamentele i celulele din corpul meu n-
ghea. Simt cum frigul mi oprete inima. Micarea brownian nceteaz n mine. Mna nu mi se clintete nici un milimetru spre medalionul TC nainte de a fi transformat n statuie. Luai-i Cuma lui Hades, dispozitivul TC i toate celelalte, poruncete Zeus. Ares i Hefaistos sar i m despoaie complet n faa zeilor i zeielor. Gluga de piele este aruncat lui Hades care m fulger din priviri; n armura lui chitinoas neagr, cu design exotic, seamn cu un gndac teribil i furios. Zeus face un pas nainte i-mi ridic medalionul TC de pe pardoseal, privindu-l ncruntat ca i cum ar fi gata s-l zdrobeasc n pumnul su gigantic. Cei doi zei termin s-mi smulg hainele, fr s-mi lase nici mcar ceasul de la mn sau chiloii. Dezghea, rostete Zeus. M nrui pe podeaua de marmur i gfi, inndu-m de piept. Inima m doare-n aa hal cnd rencepe s bat, nct sunt sigur c sufr un infarct. Tot ce pot face este s nu m scap pe mine n faa tuturor. Luai-l, spune Zeus ntorcndu-mi spatele. Zeul rzboiului, Ares, nalt de doi metri i jumtate,
m prinde de pr i m trte de acolo. 55 Inelul ecuatorial Socoate, Dnsul, uiera glasul lui Caliban din umbrele firmeriei, ar trebui s-nvei perechea gnditoare ce-nseamn trebuie! Cum vrea i face; altfel, de ce-i stpn? Acesta-i El. De unde dracu vine vocea asta? izbucni Harman. Firmeria era n majoritate cufundat n ntuneric; singurele lumini proveneau de la cuvele strlucitoare ce se goleau una cte una, iar Daeman bntuia de la peretele semipermeabil pn la masa canibal, strduindu-se s descopere sursa oaptelor. Nu tiu, zise el n cele din urm. De la vreo fant de aerisire. De la vreo intrare pe care n-am gsit-o. Dar dac-apare la lumin, l-am omort. l poi mpuca, vorbi holograma Prospero, rezemat de masa de lng comenzile cuvelor de vindecare, ns nu-i sigur c-l vei omor. Caliban un diavol a crui fire nicicnd s-i mblnzeasc prin iubirea de
oameni n-o s poat. M-am trudit zadarnic, dar nimic n-am mplinit! Timp de dou zile i nopi, patruzeci i apte de ore i jumtate, o sut patruzeci i patru de revoluii ale asteroidului de la lumina Pmntului la lumina stelelor, cei doi brbai supravegheaser faxrile din cuvele de vindecare, pn mai rmseser doar trei duzini de corpuri. tiau acum n ce fel s apeleze holo-uri externe ale acceleratorului linear care accelera ntr-un mod perfect linear direct spre ei. Puteau zri obiectul uria apropiindu-se cu gaura-de-vierme n fa, vizibil i teribil prin panourile transparente i clare ale firmeriei de deasupra capetelor, cu jeturile arznd albastru n spatele su. Prospero i afiajele virtuale i asigurau c mai aveau aproape nouzeci de minute pn la impact, totui instinctul i vederea i anunau altfel, aa c cei doi ncetaser s mai priveasc n sus. Caliban bntuia undeva prin apropiere. Daeman i meninea masca termopidermei cobort, pentru a beneficia de lentilele amplificatoare de lumin, dar se folosea i de lanterna lui Savi, plimbnd-o pe sub masa canibalului, cu raza scnteind pe oasele albe de acolo. Crezuser c drumul din camera de comand ca un
dom fusese cel mai groaznic notul ndelungat prin alge i semintuneric, ateptndu-se n orice clip s fie atacai de Caliban , ns cu toate c n dou rnduri ceva verde-cenuiu se micase n umbre i n dou rnduri Daeman trsese cu pistolul lui Savi ntr-acolo, o dat umbra necunoscut se ndeprtase, iar a doua oar se rostogolise afar, moart, cu fleetele scnteindu-i n pielea sur. Leul unui post-om ncurcat n alge. Dar acum, dup alte patruzeci i apte de ore i jumtate fr somn i n care mncaser doar carne rnced de salamandr, nu exista mai ru. Ultima or fusese cea mai rea. Mcar se opriser lng intrarea n grote, sprseser pojghia de ghea cu tocurile nclmintei i cu patul armei, pn i putuser reumple singura sticl cu sferoide de ap puturoas i acoperit de spum murdar, totui att de rvnit. Mcar fcuser asta. Apa se terminase ns i nici unul nu putea s-i prseasc postul i s ias din firmerie ca s mai aduc. n plus, luaser folii de plastic de pe cuve i le fixaser peste membrana semipermeabil a intrrii, astfel ca sfierea ei s-i avertizeze dac i cnd Caliban intra pe acolo n firmerie, aa c nu le-ar fi fost uor s ias dac ar fi dorit. Amndoi aveau
limba umflat, iar capul i durea nfiortor din cauza setei, oboselii, aerului viciat i fricii. Nu avuseser mari probleme cu duzina de servitori din firmerie. Civa fuseser lsai s-i continue sarcinile de faxare spre Pmnt a corpurilor vindecate, n vreme ce alii ale cror sarcini i mpiedicau pe brbai fuseser scoi din uz. Daeman trsese cu arma n unul, dar fusese o eroare. Fleetele jupuiser vopseaua i rupseser fragmente de metal din servitor, avariaser un manipulator i smulseser un ochi, ns nu-l distruseser. Harman rezolvase problema, gsind o bucat grea de eav n atelierul firmeriei, pe care o smulsese lsnd oxigenul lichid s ias sub form de vapori n aerul deja rece i cu care l lovise pe servitor, pn l imobilizase. Restul servitorilor fuseser scoi la pensie n acelai fel. Prospero sosise cnd alimentaser holosfera de comunicaii de deasupra panoului de comand i magul verificase dac fcuser corect ajustrile pentru golirea cuvelor. Mai nti nchiseser nodurile-fax de sosiri. Dup aceea i faxaser imediat pe cei abia sosii napoi la nodurile lor de pe Pmnt, nainte s fi nceput vreo remediere. Prospero spusese c nu puteau iui activita-
tea viermilor albatri i a fluidului portocaliu, aa c lsaser cuvele respective s-i desfoare ciclurile. Oamenii care pluteau goi i se gseau aproape de sfritul vindecrii fur faxai acas mai devreme. Dintre cele ase sute aizeci i nou de cuve din firmerie, numai treizeci i opt mai erau ocupate acum treizeci i ase dintre ocupanii lor erau supui unor vindecri extinse, iar doi erau Douzeci obinuii care fuseser faxai pe orbit i ale cror reparaii normale ncepuser nainte ca Harman i Daeman s fi izbutit s decupleze calculatoarele pentru faxare. i place lui Setebos s munceasc, uier nevzutul Caliban. Taci! url Daeman. Se deplas printre cuvele sclipitoare, ncercnd s nu se ridice n aer n gravitaia redus, totui apreciabil de acolo. Umbre dansau peste tot, dar nici una nu era ndeajuns de solid pentru ca s trag n ea. Se-ncearc; a-ngrmdit o vraite de brazde i un morman de cret alb, moale, opti Caliban din bezn. i cu un col de pete-a scrijelit, pe fiecare, luna; ntr-un copac a pus de-a-ndoaselea anume ace, apoi, deasupra, craniul unui lene aflat n codru mort, cci
era greu ca s-l omoare cineva. Lucrarea i are rost n sine. ntr-o zi va nimici-o. Cci aa e El. Harman izbucni n rs. Ce-i? Mergnd i plutind, Daeman reveni la comenzile virtuale unde holosfera i ngduia lui Prospero s stea n picioare. Pri i buci din servitori erau risipite peste tot pe jos, imitnd masa de canibal aflat mai ncolo, n ntuneric. Trebuie s plecm ct mai curnd de-aici, rosti Harman frecndu-i ochii injectai. Cuvintele monstrului ncep s aib sens pentru mine. Prospero, spuse Daeman micndu-i ochii de la o umbr la alta n pdurea semintunecat de cuve ce strluceau slab. Cine sau ce este acest Setebos despre care tot vorbete Caliban? Zeul mamei lui Caliban, rspunse magul. Iar tu ai zis c mama lui Caliban este i ea pe undeva pe-aici. Daeman inu arma cu o mn i-i frec ochii cu cealalt mn. Firmeria i se prea nceoat i doar parial din cauza fuioarelor de aburi ce se nlau dinspre oxigenul lichid care curgea liber.
Da, ncuviin Prospero, Sycorax continu s triasc. Dar nu pe insula aceasta. Nu mai locuiete pe insula asta. i Setebos? insist Daeman. Dumanul Tcerii, zise Prospero. Ca ambii membri ai parohiei sale, o inim hain ce-i adast clipa i muc. Deasupra consolei rsunar bzituri. Harman activ comenzile virtuale. Ali trei oameni vindecai cel puin, aproape vindecai fur faxai. Mai rmseser treizeci i cinci. De unde a venit acest Setebos? ntreb Harman. A fost adus din bezn cu voynicii i alte creaturi, rspunse magul. O mrunt eroare de calcul. Odiseu este una dintre celelalte creaturi aduse din bezn? se interes Daeman. Prospero izbucni n rs. Ah, nu! Bietul de el a fost trimis aici de un blestem, din rscrucea aceea unde au fugit majoritatea post-oamenilor. Odiseu este rtcit n timp, fcut s pribegeasc i mai mult de o doamn tare rea, pe care eu o tiu sub numele de Ceres, ns pe care Odiseu a cunoscut-o din mai multe puncte de vedere ca fi-
ind Circe. Nu-neleg, zise Harman. Savi spunea c l-a descoperit pe Odiseu relativ recent, dormind ntr-un sicriu de criosomn de-al ei. Adevr, dar n acelai timp minciun. Savi tia de cltoria lui Odiseu i de locul unde dorete el s ajung. L-a folosit n aceeai msur n care a fost folosit de el. Odiseu este ntr-adevr aheul din drama turin? ntreb Daeman. i da, i nu, rspunse Prospero n stilul su nnebunitor. Drama prezint un timp i o poveste care se ramific. Da, acest Odiseu provine dintr-o ramificaie din acelea. Nu, nu este Odiseu din toat povestea. Tot nu ne-ai spus cine-i Setebos, i aminti Harman. Se simea extrem de iritabil. Ali ase oameni fur faxai din cuvele lor dup ce li se termin vindecarea. Mai rmseser douzeci i nou. Iar pn la momentul cnd deciseser s porneasc spre sonie mai erau douzeci de minute. Acceleratorul linear se gsea ndeajuns de aproape pentru a fi vizibil acum fr amplificare prin fereastr. Gaura-de-vierme era o sfer de
lumini i umbre mictoare. Setebos este un zeu al crui nsemn este puterea pur i arbitrar, zise Prospero. El ucide aleatoriu. El cru dup toane. El omoar mulimi vaste, dar fr s aib un plan ori un model. Este un zeu unsprezece septembrie. Un zeu Auschwitz. Poftim? fcu Daeman. Nu conteaz, cltin din cap magul. Zice, uier Caliban din bezna care nconjura masa canibal, i place, poate, ce-I e de folos. Da, da, ce-I face bine. Dar de ce? Cci altfel nu e chip. S dea dracu! mugi Daeman. M duc s-l caut pe nenorocitu-la. Lu arma i se ndrept opind ctre umbre. nc cinci trupuri fur faxate i cuvele li se golir cu un fit. Au mai rmas douzeci i patru. Pe podeaua i pe masa de aici zceau corpuri, pe scaun erau pri de corpuri. Daeman inu lanterna lui Savi n mna stng i pistolul n mna dreapt, cu gluga i lentilele nocturne la locul lor, ns semintunericul continua s proiecteze umbre. Privi i atept s ntrezreasc o micare n colul ochilor. Daeman! strig Harman.
Imediat! rcni Daeman la rndul su, ateptnd, folosindu-se pe sine drept nad. Dorea ca monstrul s sar asupra lui. n arm erau cinci ncrctoare cu fleete i din propria-i experien tia c aveau s fie lansate rapid, dac nu ridica degetul de pe trgaci. L-ar fi putut ciurui pe nemernicul uciga cu cinci mii de sgei de cristal, dac Daeman! La strigtul lui Harman, se rsuci spre brbat. l vezi pe Caliban? vorbi el ctre zona luminat a consolelor de comand. Nu. Altceva mai ru. Daeman auzi apoi vuietul supapelor de presiune i alarme discrete. Ceva era n neregul la cuve. Harman indic diverse afiaje virtuale care plpiau rou. Cuvele se golesc nainte ca ultimele corpuri s fi fost vindecate. Caliban a gsit un mod prin care s ntrerup din exteriorul firmeriei fluxul de substane nutritive, spuse Prospero. Aceti douzeci i patru de brbai i femei sunt mori. La dracu! url Harman i lovi cu pumnul n pere-
te.
Daeman ptrunse n pdurea de cuve, luminnd cu raza lanternei interiorul recipientelor ce se goleau. Nivelul de fluid scade rapid, l anun el pe Harman. O s-i faxm oricum pe Pmnt. O s faxezi cadavre cu viermi albatri miunndu-le n mruntaie, zise Daeman. Trebuie s plecm de-aici. Exact asta vrea Caliban! strig Harman. Daeman nu mai putea acum s vad consola de comand. Se afla departe, aproape n ultimul ir de cuve, n locurile ntunecate n care se temuse s ptrund pn atunci. Simea pistolul greu n mn. Continua s treac fasciculul de lumin de la o cuv la urmtoarea. Prospero intona n glasul su de btrn: mi pare c eti, copilul meu, uimit. Dar srbtoarea-acum s-a sfrit. Acuma-s duhurile nevzute. De nimeni nu sunt ele cunoscute. S-au nlat pe aripe de vnt
i n-au pstrat nimic pe pmnt. S-au destrmat palatele de vis S-au nlat spre cerul larg deschis. i n-au lsat nimic pe urma lor. Aa ca un palat strlucitor Sau ca un templu-al unei ri btrne, Pe friz nici un nor nu mai rmne. Suntem, srmanii oameni, furii Din frmntarea viselor silii S adormim Taci-n pizda m-tii! zbier Daeman. Harman, m-auzi? Da, spuse brbatul mai vrstnic, grbovit peste consola de comand. Trebuie s plecm, Daeman. I-am pierdut pe aceti ultimii douzeci i patru. Nu putem face nimic. Harman, ascult-m! Daeman era pe ultimul ir de cuve, iar raza lanternei ncremenise. n cuva asta Daeman, trebuie s plecm! Energia scade ntruna. Caliban taie alimentarea. Parc pentru a-i dovedi cuvintele, holosfera pli i Prospero dispru. Luminile cuvelor se stinser. Strlu-
cirea panoului de comenzi virtuale se diminu treptat. Harman! strig Daeman din umbre. n cuva asta! E Hannah! 56 Cmpiile Ilionului Trebuie s-i gsesc pe Ahile i pe Hector, i spuse Mahnmut lui Orphu. Va trebui s te las aici, pe colina Batieia. Sigur. De ce nu? Poate c zeii m vor confunda cu o stnc sur i nu vor arunca o bomb peste mine. Vrei s-mi faci ns dou favoruri? Sigur c da. n primul rnd, pstreaz legtura prin fascicul ngust. ncep s m simt cam singur aici, n bezn, cnd nu tiu ce se-ntmpl. Mai ales cnd au mai rmas doar cteva minute pn la declanarea Dispozitivului. Nici o problem. n al doilea rnd, vrei, te rog, s m ancorezi? mi place harnaamentul sta pentru levitaie dei s fiu
al dracului dac-mi pot da seama cum funcioneaz , totui nu vreau ca briza s m-mping din nou n mare. Am fcut-o deja. Te-am legat de bolovanul cel mai solid din tumulul amazoanei Myrina ce-salt-nencetat de pe colin. Grozav! Apropo, ai vreo idee cine a fost aceast amazoan Myrina ce-salt-nencetat i de ce are mormntul aici, imediat lng zidurile Ilionului? N-am nici cel mai mic indiciu. i ls prietenul i ncepu s alerge pe toate patru membrele peste cmpiile Ilionului, spre tabra aheean, alegndu-se cu uitturi mirate din partea grecilor care se mbulzeau tot ntr-acolo. Nu fu nevoit s scotoceasc plaja n cutarea lui Ahile i Hector. Cei doi eroi tocmai trecuser puntea peste anul de aprare i-i conduceau cpeteniile i dou-trei mii de lupttori ctre mijlocul fostului cmp de btlie. Mahnmut decise s fie protocolar i se ridic pe membrele posterioare pentru saluturi. Mainrie micu, rosti Ahile, unde este stpnul tu, fiul lui Duane? Mahnmut avu nevoie de o secund pentru a procesa
ntrebarea. Hockenberry? zise el n cele din urm. n primul rnd, nu este stpnul meu. Nici un om nu-mi este stpn, iar eu nu sunt om. n al doilea rnd, Hockenberry a plecat pe Olimp, ca s vad ce intenioneaz zeii. A spus c se va-ntoarce. Ahile surse larg, dezvelindu-i dinii strlucitor de albi. Este bine. Avem nevoie de iscoade n rndul inamicului. Stnd ntre Ahile i Hector, Odiseu vorbi: Pentru Dolon n-a fost ns la fel de bine. Dinapoia eroilor, Diomede rse. Hector fcu o strmbtur. Dolon a fost spionul lui Hector n noaptea trecut, cnd situaia era foarte grea pentru greci, expedie Orphu. Cu toate c Mahnmut nelegea acum limba greac i o putea vorbi dup ce o descrcase de la ionian, continua s trimit ntregul dialog spre prietenul su prin subvocalizare. Mesajul lui Orphu nu se terminase Diomede i Odiseu l-au capturat pe Dolon, cnd ieiser ntr-un raid de noapte, i dup ce i-au promis troianului c nu-i vor face nici un ru, au obi-
nut de la el toate informaiile posibile, apoi Diomede i-a tiat capul. Cred c Odiseu a amintit episodul, pentru c tot nu se ncrede pe deplin n Hector ca aliat i Las-o, rosti Mahnmut, uitnd s subvocalizeze. Comut frecvenele. Trebuie s m concentrez aici. Crezuse c era capabil de multitasking la fel ca toi moravecii, dar lecia de istorie a lui Orphu i afecta concentrarea n timp real. Ce-ai spus? ntreb Hector. Eroul troian nu era fericit. Mahnmut i reaminti c mama i sora lui vitreg tocmai fuseser omorte n bombardamentul aerian, chiar dac nu era sigur c Hector tia deocamdat. Poate c era pur i simplu indispus O scurt rugciune ctre zeii mei. Odiseu se lsase ntr-un genunchi i pipia braele, trunchiul, capul i nveliul protector al lui Mahnmut. Ingenios, coment fiul lui Laertes. Oricare ar fi fost zeul care te-a furit, a fcut o treab minunat. Mulumesc! Cred c ai intrat ntr-o pies de Samuel Beckett, trimise Orphu. Gura! zise Mahnmut i continu apoi n englez:
La naiba, uit mereu s setez fasciculul ngust numai pentru subvocalizare! Continu s se roage, observ Odiseu i se scul n picioare. Mi-a plcut ns partea n care a spus c se numete Nici Un Om. O s-o in minte. Ahile cel-iute-de-picior, rosti Mahnmut n greac, pot s te-ntreb care-i sunt inteniile acum? Vom merge s-i provocm pe zei s coboare pentru a se lupta cu noi n duel. Sau oastea lor de nemuritori mpotriva otii noastre de brbai ce prefer. Mahnmut se uit la cele cteva mii de greci muli dintre ei nsngerai care-l urmaser pe Ahile i ieiser din tabr. ntoarse capul i zri o mie, sau mai puin, de troieni care treceau peste colin pentru a i se altura lui Hector. Aceasta este oastea voastr? Ceilali ni se vor altura. Mainrie micu, dac-l zreti pe Hockenberry, fiul lui Duane, spune-i s vin la mine, n mijlocul cmpului. Ahile, Hector i cpeteniile aheene plecar. Moravecul trebui s se fereasc iute, pentru a nu fi clcat n picioare de brbaii narmai i mpltoai care-i urmau.
STAI! strig el. Folosise o amplificare mai mare dect plnuise. Ahile, Hector, Odiseu, Diomede, Nestor i ceilali se ntoarser. Lupttorii dintre Mahnmut i eroi se traser n lturi, deschiznd un culoar. Peste treizeci de secunde se va-ntmpla ceva. Ce? ntreb Hector. Nu tiu, gndi Mahnmut. Nu tiu nici mcar dac vom simi efectele aici. La dracu nu tiu nici mcar dac declanatorul meu va funciona la adncimea aceea din Lacul Caldeira! Subvocalizezi, tiai? expedie Orphu. Scuze, replic Mahnmut i vorbi cu glas tare n greac: Ateptai i vedei. Mai sunt optsprezece secunde. Desigur, grecii nu foloseau minutele i secundele, dar Mahnmut bnuia c transformase corect unitile de msur. Chiar dac dispozitivul transform Marte n bucele, spuse Orphu, nu cred c Pmntul acesta se afl n timpul sau n universul acela. Pe de alt parte, este perfect posibil ca aa-ziii zei s fi conectat locul acesta indiferent unde s-ar afla el cu Olympus Mons prin in-
termediul a mii de tunele cuantice. Nou secunde. Oare cum ar arta explozia lui Marte, vzut la lumina zilei, din punctul acesta din Asia Mic? expedie Orphu. A putea rula o simulare rapid. Patru secunde. Sau a putea s atept i s vd. Bineneles, tu va trebui s vezi pentru mine. O secund. 57 Olimp Nu-mi reamintesc ca Ares sau Hefaistos s se fi TC, cnd m-au trt afar din Sala Mare, dar este limpede c au fcut-o. ncperea n care m-au azvrlit celula mea se afl la etajul cel mai de sus al unei cldiri imposibil de nalte, de pe versantul estic al Olimpului. Ua a fost ermetizat n urma lor i nu exist nici o fereastr, totui, alt u se deschide pe un balcon care este suspendat la sute de metri deasupra pantelor Olimpului, exact acolo unde coboar n stncile verti-
cale ale muntelui. Spre nord este marea, bronz brunat n lumina dup-amiezii, iar departe, ht departe, ctre est, sunt cei trei vulcani despre care mi dau seama acum c sunt marieni. Marte. Toi anii acetia Doamne Dumnezeule Marte! M nfiorez n aerul rece. Vd cum pielea mi se face ca de gin pe braele i coapsele goale i mi-o pot imagina n acelai fel i pe fesele goale. Tlpile sunt ca dou buci de ghea pe marmura rece. Scalpul m doare din cauza brutalitii cu care am fost trt i m simt umilit i descurajat de uurina cu care am fost prins i despuiat. Cine m credeam? I-am urmrit pe zei i pe supereroi de atta timp, nct am uitat c, n realitate, eram un individ obinuit. Pn acum Cred c jucriile au fost cele care mi s-au suit la cap harnaamentul de levitaie, armura de impact, brara de metamorfozare, medalionul TC, microfonul direcional, lentilele transfocatoare, bastonul taser i Cuma lui Hades. Toate rahaturile alea de gadgeturi istee. Mi-au ngduit s m joc de-a supereroul pentru cteva zile.
Acum s-a terminat. Tticul mi-a luat jucriile. i Tticul este furios. mi amintesc de bomba lui Mahnmut i, din reflex, ridic ncheietura goal pentru a verifica timpul. Rahat! N-am nici mcar ceasul. Ar trebui s fi rmas puine minute pn la detonarea Dispozitivului robotului. M aplec peste balcon, dar latura aceasta a cldirii se gsete pe partea opus lacului din caldeir, aa c bnuiesc c nu voi vedea fulgerul de lumin. Oare unda de oc va drma cldirea asta de pe piscul Olimpului sau doar o va incendia? Din adncurile minii se ridic o amintire nou imagini de la televizor, cu brbai i femei sortii pieirii, care sar din turnuri n flcri din New York i nchid ochii i-mi aps tmplele, n tentativa zadarnic de a scpa de viziunile acelea nechemate. Nu fac dect s le sporesc intensitatea. Ce dracu, gndesc, dac ei m-ar lsa s mai triesc cteva sptmni dac eu m-a lsa s triesc, fr s m mai joc cu jucriile mele i cu soarta attora , mi-a putea reaminti toat viaa anterioar. Poate chiar i moartea. Ua bubuie, deschizndu-se ndrtul meu, i Zeus pete nuntru, singur. M ntorc s-l privesc i m
retrag n odaia goal. Vrei o reet infailibil pentru pierderea respectului de sine? ncercai s fii desculi i complet dezbrcai n faa Zeului Zeilor, care poart cizme nalte, cnemide de aur i plato complet de btlie. Acestei discrepane evidente i se adaug problema nlimii. Vreau s zic c eu am un metru i aptezeci i cinci nu sunt scund, obinuiam s le reamintesc oamenilor, inclusiv soiei mele, Susan, ci de nlime mijlocie , iar Zeus trebuie s aib patru metri i jumtate n dup-amiaza aceasta. Blestemata de u a fost fcut pentru vedete de baschet care duc pe umeri alte vedete de baschet, totui Zeus trebuie s se aplece cnd intr. Trntete apoi ua ndrtul su. Vd c a rmas cu medalionul meu TC n mn. Scoliastule Hockenberry, rostete n englez, tii ce necazuri ai produs? ncerc s-mi fac privirea sfidtoare, ns m mulumesc s nu le ngdui picioarelor goale s tremure necontrolat. De frig i spaim mi simt penisul i scrotul contractndu-se la dimensiunile unui castravecior i ale unor bilue. Ca i cum ar fi remarcat, Zeus m cerceteaz din
cap pn n picioare. Dumnezeule, huruie el, uri mai suntei voi, oamenii de stil-vechi! Cum poi s fii att de slbnog nct s i se vad coastele i n acelai timp s ai burta asta? mi amintesc c Susan obinuia s spun c aveam un fund ca o scricic de purcel, dar o zicea cu afeciune. De unde tii engleza? ntreb cu glas tremurtor. GURA! rcnete Printele Zeilor. Brusc, m mpinge pe balcon i m urmeaz afar. Zeus este att de imens, nct abia mai am loc lng el. M retrag cu spatele ntr-un col, strduindu-m s nu privesc n jos. Pentru a se rzbuna, acest furios zeu al zeilor nu trebuie s fac nimic altceva dect s m ridice cu o singur mn i s m azvrle peste parapet. Pn a ajunge jos, a flutura din mini i din picioare, urlnd, vreo cinci minute. Mi-ai rnit fiica, mrie Zeus. Pe care dintre ele? gndesc cu disperare. Sunt vinovat de complot pentru uciderea Afroditei i Atenei, dei bnuiesc c el se refer la Atena. A inut dintotdeauna la Atena. Presupun c nu conteaz. Conspira-
ia mpotriva oricrui zeu i cu att mai ru mpotriva tuturor zeilor este probabil un delict capital. Trag din nou cu ochiul peste parapet. Vd escalatorul de cristal care erpuiete, cobornd n ceurile de la nivelul oceanului, aflat direct sub noi, n ciuda faptului c vechile barci pentru scoliati, care au fost complet arse, sunt prea mici pentru a fi vzute cu ochiul liber. Iisuse Hristoase, ce cdere lung pn jos! tii ce se va-ntmpla azi, Hockenberry? ntreab Zeus, cu toate c bnuiesc c ntrebarea este retoric. Coboar braele i aaz degetele fiecare ct jumtate din antebraul meu pe parapetul din piatr. Nu, i rspund. Se ntoarce ctre mine i m privete din nlime. Trebuie s fie tulburtor, dup atia ani de cunoatere scoliast, huruie el. S tii mereu ce se va-ntmpla n continuare, dei nu tiu nici chiar zeii. Trebuie s te fi simit precum Ursita nsi. M-am simit ca un rahat. Zeus aprob din cap. Dup aceea, arat spre carele de lupt ce se ridic rnd pe rnd de pe piscul Olimpului. Sunt sute. n dup-amiaza aceasta vom distruge omenirea.
Nu numai pe protii ia mpunai de la Troia, ci pe toi oamenii, de peste tot. Ce poi spune la aa ceva? Pare niel cam excesiv, reuesc s articulez n cele din urm. Bravada mea ar fi mult mai satisfctoare, dac glasul nu mi-ar tremura n continuare ca al unui bieel emoionat. Zeus se uit la carele de lupt ce decoleaz i la masa de zei i zeie n armuri de aur ce ateapt s suie n vehiculele lor. De multe secole, Poseidon, Ares i ceilali m-au btut la cap s eliminm omenirea, care nu-i altceva dect un virus, rostete Zeus, huruind mai mult pentru el dect pentru mine, bnuiesc. Toi avem temeri aceast Epoc de Oameni Eroi pe care o vezi la Ilion ar neliniti orice ras de zei, prea multe mperecheri ntre rasa lor i a noastr gndete-te ce volum de nanoinginerie ADN am transmis unor mutani ca Heracle i Ahile prin futaiurile noastre libidinoase cu muritorii. i vorbesc n mod literal. De ce-mi spui toate astea? Zeus m privete acum cu adevrat de sus. Ridic
din umerii uriai aflai la doi metri i jumtate deasupra mea. Pentru c-n cteva secunde vei fi mort, aa c pot vorbi liber. Pe Olimp, scoliastule Hockenberry, nu exist prieteni statornici, nici aliai de ndejde sau parteneri loiali doar interes venic. Interesul meu este s rmn Stpnul Zeilor i Conductorul Universului. Trebuie s fie o slujb cu program permanent, rostesc eu sarcastic. Aa-i, ncuviineaz Zeus. Aa-i. Dac nu m crezi, ntreab-i pe Setebos, pe Prospero sau Tcerea. Mai ai vreo ultim ntrebare nainte s dispari, Hockenberry? Da. Spre surprinderea mea, tremurul mi-a disprut din glas iar genunchii nu-mi mai drdie. Vreau s tiu cine suntei, de fapt, voi, zeii? De unde ai venit? tiu c nu suntei adevraii zei greci. Nu suntem? repet Zeus. Sursul lui, cu dini albi i ascuii ce sclipesc de sub barba sur-argintie, nu este printesc. Cine suntei? ntreb din nou.
Atotputernicul Zeus ofteaz. M tem c n-avem timp pentru toat povestea. La revedere, scoliast Hockenberry! i desprinde minile de pe parapet i se ntoarce ctre mine. Dup cum se dovedete, are dreptate nu avem timp nici pentru poveste, nici pentru nimic altceva. Pe neateptate, cldirea nalt se scutur, prie, geme. Vzduhul nsui de deasupra piscului Olimpului pare s se ngroae i s unduiasc. Care de lupt aurii se poticnesc n zbor i aud rcnete i ipete dinspre zeii i zeiele aflate pe sol, mult dedesubt. Zeus se clatin napoi pn la parapet, scap medalionul TC pe pardoseala de marmur i ntinde o mn uria pentru a-i pstra echilibrul, n vreme ce turnul nalt vibreaz din temelii, micndu-se nainte i napoi dup un arc de zece grade. Zeus privete n sus. Brusc, firmamentul este plin de dre. Aud boomurile sonice, cnd liniile de foc brzdeaz cerul marian. Deasupra Olimpului, deasupra capetelor noastre, mai multe sfere gigantice, rotitoare, negre ca ntunericul spaiului cosmic i roii ca magma se deschid pe fun-
dalul albastru. Sunt aidoma unor guri ce au perforat bolta i se rotesc, cobornd. Mai jos, mult mai jos, zresc mai multe dintre cercurile acestea zdrenuite, fiecare cu raza cel puin egal cu lungimea unui teren de fotbal, care se rotesc la poalele Olimpului. Altele se ivesc deasupra oceanului ctre nord, iar unele se afund chiar n ap. Mii de furnici ies prin cercurile de pe sol i-mi dau seama c furnicile sunt oameni. Oameni umani? Cerul este ticsit acum nu numai cu care de lupt de aur, ci i cu maini negre cu unghiuri ascuite, unele mai mari dect carele, unele mai mici, ns toate avnd aspectul letal i inuman al designului militar. Mai multe dre nvpiate umplu atmosfera superioar, fulgernd n jos spre Olimp aidoma unor rachete balistice intercontinentale. Zeus nal ambii pumni ctre cer i mugete spre micuele siluete ale zeilor de dedesubt: RIDICAI AEGISUL! rcnete el. ACTIVAI AEGISUL! Mi-ar face plcere s stau pentru a vedea la ce se refer i ce se va ntmpla n continuare, dar am alte prioriti. M arunc cu capul nainte pe sub arcul maies-
tuos al picioarelor lui Zeus, lunec pe burt pe pardoseala din marmur care se cutremur, prind cu o mn medalionul TC i-i rotesc cadranul cu mna cealalt. 58 Inelul ecuatorial N-au putut-o scoate de la nceput pe Hannah din cuv. Bucata grea de eav nu putea nici mcar s zgrie plasticul-sticl. Daeman trase trei rafale din arma lui Savi, dar fleetele ricoar din suprafaa cuvei prin toat firmeria, pulveriznd obiectele fragile, sfrtecnd servitorii deja trecui n rezerv i ratndu-i de puin pe ambii brbai. n cele din urm, Harman gsi un mod prin care s suie deasupra cuvei i utilizar eava ca pe o prghie, mai nti pentru a ridica i apoi pentru a smulge capacul complicat. Dup aceea Harman cobor vizorul termopidermei, i puse masca osmotic i sri jos, n fluidele ce se scurgeau, ca s-o scoat pe Hannah. Deoarece alimentarea principal cu energie fusese oprit, luminile nu mai ardeau, strlucirea cuvei ncetase practic complet i ei lucrau doar la lumina
singurei lanterne. Goal, ud, spn, cu pielea ca jupuit, tnra lor prieten arta la fel de vulnerabil ca un puior de pasre abia ieit din goace, cnd o aezar pe podeau firmeriei. Vestea bun era c respira n gfieli icnite, scurte, alarmant de rapide , dar n tot cazul respira de una singur. Vestea proast era c n-o puteau trezi. Va tri? ntreb Daeman. Ceilali douzeci i trei de brbai i femei din cuve erau indiscutabil mori sau pe moarte i nu mai aveau cum s ajung la ei la timp. De unde s tiu? sufl cu greu Harman. Daeman privi n jur. Fr energie, care s menin cldura, temperatura scade rapid aici. n cteva minute va fi sub zero grade, ca afar, n oraul principal. Trebuie s gsim ceva cu care s-o acoperim. Fr s dea drumul pistolul din mn, ns n general neatent, nemaiprivind n jur dup Caliban, Daeman porni n fug prin firmeria ntunecat. n raza lanternei zri oase omeneti, buci de carne intrate n putrefacie, servitori nemicai, fragmente i cioburi de retorte, evi i conducte, dar nici mcar o ptur.
Pn la urm smulse o bucat ptrat de plastic transparent din cel pe care deja l rupseser pentru a etana intrarea semipermeabil i reveni la cei doi oameni. Hannah continua s fie lipsit de cunotin, ns tremura incontrolabil. Harman o cuprinsese n brae i-i freca pielea cu palmele, totui se prea c nu era de mare ajutor. Folia de plastic se plie strmb n jurul trupului zvelt i albicios, dar nici unul dintre brbai nu credea c ar fi contribuit la meninerea cldurii corporale. O s moar, dac nu facem ceva, opti Daeman. Dinspre cuvele de vindecare, acum complet ntunecate, se auzi un sunet de lunecare. Daeman nu se sinchisi nici mcar s ridice arma. Aburii provenii de la oxigenul lichid i alte fluide vrsate umpleau firmeria. Oricum, vom muri toi n curnd, replic Harman i art spre panourile transparente de deasupra. Daeman nl ochii. Steaua alb a acceleratorului linear lung de trei kilometri se afla mai aproape mult mai aproape. Ct timp mai avem? ntreb el. Harman cltin din cap. Cronometrele au disprut o dat cu oprirea ener-
giei i cu Prospero. Cnd au nceput problemele, mai aveam vreo douzeci de minute pn la plecare. Aa-i, ncuviin Harman, dar cnd a fost? Acum zece minute? Acum cincisprezece minute? Acum nousprezece minute? Daeman privi iari n sus. Pmntul dispruse i doar stelele inclusiv forma sclipitoare care gonea ctre ei ardeau reci i nepstoare n panourile transparente. Pmntul era nc vizibil, cnd a-nceput rahatu sta. Nu se poate s fi trecut mai mult de douzeci de minute. Cnd reapare Pmntul Curbura alb-albastr a planetei apru n panourile inferioare. Trebuie s plecm, spuse Daeman. n bezna dindrtul lor rsunar alte bufnituri i lunecri. Daeman se rsuci, cu arma ridicat, totui Caliban nu apru. Gravitaia din firmerie ncepuse s dispar; blile de fluide se ridicau de pe podea i ncercau s pluteasc, concrescnd n forme de amibe ce cutau s devin sfere. Lumina lanternei lui Savi se reflecta peste tot din suprafee lucioase.
Cum mergem? ntreb Harman. O abandonm? Pleoapele lui Hannah nu erau perfect nchise, dar nu-i puteau deslui dect albul ochilor. Tremurturile se diminuau, ns i prea de ru augur lui Daeman. Brbatul i ridicase masca n firmerie era suficient aer pentru a putea respira, dei continua s miroas ca ntr-un congelator de carne ce ncepuse s se dezghee i i frec barba. Cu numai dou termopiderme, n-o putem transporta la sonie. Chiar dac n-ar muri n ora, n-ar rezista expunerii la vidul cosmic. Sonie-ul are cmp de for i nclzitor, opti Harman. Savi le-a activat cnd am zburat la nlime. i ridicase i el masca, iar rsuflarea i ieea sub form de aburi n aerul rece. n barb i musta avea cristale de ghea. Ochii i erau att de obosii, nct lui Daeman i se rupea inima s-i priveasc. Daeman scutur din cap. Savi mi-a povestit despre ct de rece i de fierbinte este n spaiul cosmic i despre cum acioneaz vidul asupra corpului uman. Hannah va fi moart nainte de-a putea activa cmpul de for. Mai ii minte cum s-l porneti? ntreb Harman.
Cum s pilotezi blestemia aia? nu tiu, rspunse Daeman. Am privit-o pe Savi pilotnd, dar nu m-am gndit niciodat c va trebui s-o fac i eu. Tu nu mai ii minte? Sunt foarte obosit, i frec Harman tmplele. Hannah nu mai tremura i prea moart. Daeman i scoase mnua termopidermei i aez palma pe pieptul femeii. Pentru o secund fu sigur c murise, ns apoi simi btaia slab, rapid, ca a unei psri a inimii ei. Harman, rosti el cu glas puternic, scoate-i termopiderma. Btrnul ridic ochii la el i clipi. Da, rosti dup aceea cu un ton abrutizat, ai dreptate. Eu mi-am trit cele cinci Douzeci. Ea merit s triasc mai mult dect Nu, idiotule! Daeman ncepu s-l ajute s-i dezbrace costumul. Aerul i preschimba deja n ghea faa i minile expuse; nu-i putea imagina cum ar fi fost s fii gol-puc n gerul acela. Chiar pe cnd vorbeau, aerul se rarefie, astfel c glasurile li se auzeau mai ascuite i mai slabe.
mparte termopiderma cu ea. Numeri pn la cinci sute, dup care o scoi de pe ea i te nclzeti tu. Schimbai-o aa ntre voi, pn ce ea moare. Tu unde-o s fii? icni Harman. i scosese complet termopiderma i ncerca s-o mbrace pe fata lipsit de cunotin, dar minile i braele i drdiau n aa hal de frig, nct Daeman fu nevoit s-l ajute. Imediat termopiderma se adapt la corpul lui Hannah i femeia ncepu s tremure din nou, dei costumul pstra la interior aproape toat cldura trupului. Harman i puse masca osmotic pe fa. M duc la sonie, horci Daeman. i ntinse arma lui Harman, ns trebui s-i ridice propria masc osmotic pentru a se face auzit, fiindc cellalt nu mai dispunea de comunicatorul costumului. Ia-o! ine-o pentru cazu-n care Caliban vine dup voi. Daeman ridic bucata de eav lung de un metru i jumtate pe care o folosiser ca rang. N-o s vin, replic Harman ntre dou respiraii uiertoare. O s vin dup tine. Apoi ne va puteanfuleca pe toi, fr grab.
Atunci sper s-i dm dureri de stomac, zise Daeman. i cobor masca osmotic i se propuls din picioare, alergnd i plutind ctre membrana de ieire. Abia dup ce folosise captul ascuit al evii pentru a rupe i sfia o gaur de mrimea unui om n membran, dup ce btuse din picioare i trecuse prin ea, ptrunznd n gravitaia mai redus, n frigul mai ptrunztor i bezna mai adnc din exteriorul firmeriei, Daeman i aminti c nu-i spusese lui Harman c planul lui era s se ntoarc cu sonie-ul s treac cumva prin peretele-fereastr i s-i mbarce. Acum este prea trziu ca s m-ntorc i s-l anun. Daeman avusese probleme mari n a ine pasul cu Savi i Harman cnd ei trei strbtuser pentru prima dat oraul de cristal cu o lun n urm cu o eternitate n urm totui acum nota prin aerul rarefiat aidoma unei creaturi marine, o vidr din oraul de cristal, gsind de fiecare dat locul perfect din care s se propulseze cu ajutorul picioarelor n exact clipa cuvenit, vslind prin aer cu cele trei membre libere cu economie pur de efort, fcnd tumbe i piruete la momentul oportun pentru a gsi urmtoarea travers sau su-
port, ori chiar urmtorul cadavru de post-om, n care s se mping spre viitorul segment al cltoriei sale. i tot nu era ndeajuns de rapid. Simea cum timpul nvingea n cursa aceasta, chiar n vreme ce ridica ochii ctre panourile oraului din cristal panourile ce strluceau muribund, sporind ntunericul din plcurile de alge i de pe terasele presrate de leuri din care se propulsa i prin care nota , ns aici nu existau panouri transparente prin care s poat vedea acceleratorul linear care se apropia rapid. Oare l voi auzi cnd va trece prin acoperiul de cristal sau aerul este prea rarefiat ca s transmit sunetele? i alung ntrebarea din minte. Avea s tie rspunsul odat cu sosirea acceleratorului. Mergnd spre sud, Daeman fu ct pe-aci s depeasc turnul de cristal, cnd privi n sus i vzu c se afla deja sub sute i sute de niveluri pustii ce se ridicau n bezn deasupra lui. Cobor pe solul asteroidului, inu eava cu ambele mini i se roti, utiliznd doar lentilele termopidermei pentru a strpunge ntunericul. Forme umanoide pluteau n jur, unele destul de aproape, totui rostogolirea lor aleatorie sugera c erau probabil cadavre ale
post-ilor, nu Caliban. Probabil. Daeman vr eava sub bra, se ls mult pe vine, i aminti de ghemuirea lui Caliban cu brae lungi, o imit, i se mpinse n picioare i brae cu toat energia care-i mai rmsese. Pluti n sus, dar lent, mult prea lent. I se pru c abia nainta pn ajunse la prima teras extrudat, la douzeci i cinci de metri mai sus, i nelese ct de slbit era cnd se folosi de balustrada terasei pentru a se propulsa iari n sus, privind umbrele n vreme ce se nla. Umbrele erau prea multe. Caliban se putea repezi ctre el de pe oricare dintre terasele acelea ntunecate, ns Daeman nu putea face absolut nimic, era nevoit s se menin n apropierea peretelui i a teraselor, pentru a se mpinge ntruna, micndu-se mereu, plutind n sus, repede la nceput, apoi cu vitez tot mai redus, pn ce alegea urmtoarea teras, simindu-se aidoma unei broate care sare de pe frunza unui nufr de piatr i metal pe frunza urmtorului. Brusc, brbatul izbucni n hohote de rs sonor. Sub murdrie, noroi, snge i jeg, termopiderma era verde. Arta ntr-adevr ca un broscoi slbnog i stngaci, care se ghemuia pentru a se mpinge pe vertical la fie-
care a zecea balustrad de la fiecare a zecea teras. Rsetul i reverber gunos prin ctile protectoare de peste urechi i-l oc, determinndu-l s revin la tcere, cu excepia rsuflrii chinuite i a icnetelor. Cu un fior de spaim, Daeman se opri i efectu o tumb, chiar pe cnd se nla. Oare am trecut de nivelul unde staioneaz sonie-ul n exterior? Distana pn la podeaua de dedesubt prea imposibil probabil minimum trei sute de metri de hu i sonie-ul se gsea la numai La cte niveluri nlime? Cu inima bubuindu-i de panic, Daeman ncerc s-i reaminteasc holoimaginea din celula-cabin de comand a lui Prospero. La o sut cincizeci de metri nlime? La dou sute de metri? ngrozit de teroarea de a se fi rtcit, se ndeprt mai mult de perete i verific panourile de sticl. Cele mai multe aveau acelai oranj bolnvicios, care plea necontenit. La nlimea aceasta unele erau transparente, argintii de la lumina stelelor. Nici unul nu arta ptratul alb al membranelor semipermeabile de la prima ecluz i de la ua lui Prospero. Oare am vzut semnul respectiv pe hologram sau doar am presupus c va fi unul vizibil de dinuntru?
Plutind aproape pe punctul de a se opri la apogeul ultimului salt, Daeman i trase de masca osmotic, slbind-o. i venea s vomite. N-ai timp pentru aa ceva, idiotule. ncerc s respire n aerul de la nlimea aceasta, dar era prea rarefiat, prea rece, prea puturos. n pragul pierderii cunotinei, i trase masca napoi pe fa. De ce n-am adus lanterna? Am crezut c Harman s-ar putea s aib nevoie de ea pentru a o ngriji pe Hannah sau pentru a-l mpuca pe Caliban, ns acum nu pot s gsesc nenorocita aia de fereastr. Brbatul se sili s-i ncetineasc respiraia i s se calmeze. nainte ca gravitaia s nceap s-l trag n jos, ctre podeaua ntunecat, aflat la sute de metri de dedesubt, ddu din picioare i vsli din mini, ndeprtndu-se i mai mult de perete, dup care se ntoarse pe spate ca un nottor i privi n sus spre stele. Acolo! La nc cincisprezece metri mai sus, pe peretele acesta. Ptratul alb se vedea pe un panou opac de fereastr. Daeman execut o piruet, inu eava ntre brbie i piept i-i folosi ambele brae i minile nmnuate
ntr-un bras energic. Dac nu se putea apropia de terasa cea mai apropiat acum de el, ar fi pierdut peste aizeci de metri de altitudine i nu credea c mai avea fora de a sui din nou. Ajunse la teras, prinse eava cu mna stng i se mpinse din picioare pe vertical, cu exact atta efort ct i trebuia ca s ncetineasc i s se opreasc n faa panoului marcat cu alb. Gfind, cu vederea nceoat de transpiraie, ntinse braul drept mna i antebraul i trecur prin membran ca i cum ar fi fost un voal uor lipicios. Mulumescu-i, Doamne! icni Daeman. Caliban l izbi n clipa aceea, srind din niele umbrite de sub teras de sus, cu braele lungi i picioarele i mai lungi deschizndu-se i nhnd, cu dinii sclipind n lumina Pmntului. Nu! gemu Daeman cnd monstrul se ciocni de el, cuprinzndu-l cu braele, picioarele i degetele, pocnind dinii ctre jugulara sa. Omul izbuti s ridice antebraul drept pentru a-i proteja beregata colii lui Caliban sfrtecar carnea i se ciocnir de os , iar cele dou forme, nclcite i zbtndu-se, cu sngele nind ca o fntn artezian
n semi-imponderabilitatea din jur, czur mpreun prin aerul rarefiat spre terasa urmtoare, lovindu-se de sticl, plastic, lemn i carnea ngheat a post-oamenilor i rostogolindu-se n bezna de acolo. 59 Cmpiile Ilionului Poate c Mahnmut observase cel dinti ce se petrecea pe cerul, marea i pmntul din jurul Ilionului, dar asta fiindc el se atepta. Nu tia ce anume atepta ns n tot cazul nu ceea ce vedea acum. Ce vezi? ntreb Orphu pe fascicul ngust. Ah icni Mahnmut. O sfer rotitoare larg de cteva sute de metri apruse pe cer la ase sute de metri deasupra Ilionului. Apoi o a doua se materializase rotindu-se imediat peste cmpul de btlie, ntre cetate i colina Batieia. Mahnmut se rsuci iute i vzu o a treia sfer ivindu-se instantaneu deasupra taberelor aheilor, dup care a patra apru la civa kilometri deprtare n mare, n faa zecilor de corbii aheene care fugeau. A cincea se
ivi n nordul oraului; a asea n sud. Ce vezi? insist Orphu. fcu Mahnmut. Toate sferele erau acoperite de culori plpitoare, ns brusc fur umplute cu modele fractale ascuite, care se cristalizar n imagini multiple ale lui Olympus Mons, vzut de la diferite distane, din diferite unghiuri i ncadrat de diferite perspective; toate artau vulcanul marian i cerul marian albastru. O sfer se ls pe cmpiile Ilionului, astfel c solul marian din cercul de o sut de metri continua nentrerupt din cel troian. Sfera uria din vest se aplatiz la nivelul unui cerc n cer i dup aceea cobor pn ce oceanul marian fu la acelai nivel cu Marea Mediteran. Apa curgea nainte i napoi ntre cele dou planete. Corbiile aheene ncercar s coboare pnzele, luntraii ncetar s mai vsleasc, totui ambarcaiunile cu coarne nalte nu se putur opri la vreme i trecur prin cercul de turbulen clocotitoare n oceanul marian nordic, cu versanii albi ai lui Olympus Mons profilndu-se pe fundal. Indiferent n ce direcie ar fi privit, Mahnmut putea s vad vulcanul marian, chiar i prin sferele care acum deveneau portaluri circulare pe bolta de
deasupra Ilionului. Ce se-ntmpl? rcni Orphu pe fascicul ngust. A repet Mahnmut. Zeci de obiecte zburtoare negre nir prin portalurile circulare de pe cer, din cel care ptrundea n mare ndrtul lui Mahnmut, chiar i prin portalul de la nivelul solului mai degrab un arc dect un cerc. ntruct baza lui era sub solul troian , care se deschidea la nici o sut de metri n faa lui Ahile, Hector i a oamenilor si. Obiectele zburtoare se repezeau prin cer precum viespi uriae i moravecul observ c erau negre, ghimpate, cu planuri ascuite, nu cu mult mai mari dect Orphu i acionate de motoare pulsatorii vizibile n pntecele, flancurile i boturile lor. Mainile aveau cockpituri bulbucate de sticl neagr i erau presrate de antene flexibile de comunicaii i de arme incontestabile rachete, tunuri, bombe, proiectoare de raze. Dac erau carele de lupt de ultima generaie a zeilor, atunci ajunseser ultrarapid la producia de mas de nalt tehnologie. Mahnmut! rgi Orphu. Scuze, spuse micul moravec. Aproape blbindu-se, se grbi s descrie haosul din ceruri, de pe apele i
cmpiile din jurul lor. Avea dificulti n a prezenta totul n timp real. Ce fac Ahile, Hector i ceilali greci i troieni? ntreb Orphu. Fug? Unii dintre ei, rspunse Mahnmut. Totui, majoritatea aheilor din jurul meu i troienii de lng colina ta se reped n cel mai apropiat cerc-portal. Se reped n el? repet ionianul. Mahnmut nu-i mai auzise niciodat prietenul masiv prnd att de stupefiat. Da. Ahile i Hector au nceput au strigat, au rgit ceva, au ridicat lncile i scuturile i s-au repezit n el. Cred c au vzut Olympus Mons, au tiut ce este i pur i simplu l-au atacat. Au atacat un vulcan marian? repet Orphu. Prea de-a dreptul lovit de trsnet. Au atacat Olimpul, cminul zeilor, rosti Mahnmut, sunnd el nsui destul de stupefiat. Aoleu! Ce Aoleu? ntreb Orphu. Chestia asta cerc-portal dinapoia noastr, se blbi Mahnmut. Zeci de corbii greceti au trecut prin ea Da, ai spus deja. Dar prin portal sunt vizibile sute de nave.
Nave greceti? ntreb ionianul. Nu, spuse Mahnmut. Majoritatea sunt nave OV. Omuleii verzi? Orphu suna ca un sintetizator de voce modest proiectat i executat, care rostea fiecare cuvnt de parc atunci l auzea pentru ntia oar. Mii de OV. Pe sute de nave. Feluci? Feluci, barjele acelea mari pe care le utilizau pentru a transporta, pietrele pentru capete, nave cu pnze i mai mari, ambarcaiuni mai mici toate navigheaz spre Olympus Mons, amestecate acum cu corbiile aheene printre ele. De ce? ntreb Orphu. De ce navigheaz zekii spre Olimp? Nu m-ntreba! ip Mahnmut. Eu sunt un simplu lucrtor pe-aici hopa! Hopa? Cerul este plin de dre de flcri, ca nite meteori care coboar din spaiu. Zeii i-au reluat bombardamentul? ntreb Orphu. Nu tiu. n ce direcie? Poftim? fcu Mahnmut.
Dac ar fi fost conceput cu o falc, acum i-ar fi rmas deschis. Cerul era o reea de dungi nvpiate, cu portalurile circulare artnd Olympus Mons ntr-o duzin de locuri n jurul Ilionului i cerul plin de maini negre ghimpate, care se repezeau nainte i napoi la altitudini tot mai joase. Mii de ahei i troieni se repeziser prin primul portal dup Ahile i Hector, n timp ce zeci de mii de ali troieni i aliaii lor ocupau poziii defensive pe zidurile Ilionului i pe cmpia din faa Porii Scheian. Gongurile rsunau. Tobele rpiau. Aerul sfria de energie i reverbera de rcnete. Aheii alergar spre poziiile defensive ale traneelor lor i razele soarelui le scnteiar pe armurile lustruite. O mie de arcai troieni de pe meterezele Ilionului i ncordar arcurile la maximum, cu sgeile aintite ctre cer. Alte douzeci de corbii negre fur lansate la ap din tabra aheean. Mahnmut nu se putea roti suficient de rapid pentru a observa totul. n ce direcie se ndreapt drele de meteori? spuse Orphu. De la vest la est, de la est la vest, de la nord la sud? Ce dracu conteaz n ce direcie? se rsti Mahnmut. Stai, scuz-m. Vin din toate prile. Practic se ncruci-
eaz ca o reea pe fundalul albastru. Se ndreapt vreuna spre Ilion? Nu cred. Nu direct. Stai, vd acum ceva la captul unei dre transfochez Dumnezeule, este o Nav spaial? ntreb Orphu. Da! icni Mahnmut. Aripioare, fuzelaj, motor care vuiete pare o rachet desenat de un copil. Plutete pe o coloan de energie galben. Ceilali meteori sunt tot nave unele plutesc una coboar. Hopa! Iari hopa? Nava aceea care plutea pare s aterizeze, spuse Mahnmut. La fel ca patru-cinci dintre mainile negre zburtoare mai mici. Da? fcu Orphu. Ionianul suna calm, poate chiar amuzat. Coboar pe colina de lng tine! Aproape drept peste tine, Orphu! Stai locului, sosesc! Mahnmut ncepu s alerge n patru labe cu vitez maxim ctre colina unde jetul galben al navei spaiale ridica praf i pietricele la treizeci de metri nlime n vzduh. Nu-l putea zri pe Orphu prin colb, fiindc i alte aparate coborau lng tumulul amazoanei. Mainile zburtoare ghimpate extinser un tripod de asolizare complicat. Arme-
le de pe navele viespe aflate n coborre se roteau, ochindu-l pe Orphu. Mahnmut zri toate acestea nainte de a pierde totul din vedere, cnd ptrunse n galop n furtuna de praf. Nu plec nicieri, i trimise Orphu. Dar nu-i scrnti vreun servomecanism din cauza grabei, vechiul meu prieten. Cred c tiu cine-s tipii tia. 60 Inelul ecuatorial Rostogolindu-se pe terasa ntunecat mpreun cu Caliban, Daeman simi c monstrul ncerca s-i smulg braul. Doar fibrele metalice din termopiderm i rspunsul automat al costumului, care etana toate perforaiile, mpiedicar dinii lui Caliban s-i rup carnea de pe bra i s-i frng apoi oasele. Totui costumul nu avea s-l mai salveze mult vreme pe brbat. Omul i fiara-om se izbir de mese, se rostogolir printre cadavrele post-oamenilor, lovir violent o travers i ricoar n microgravitaie n urma impactului cu un perete de sticl. Caliban nu inteniona s-i sl-
beasc mbriarea i-l strngea pe Daeman cu putere, lipindu-l de el cu degetele lungi de la mini i cu degetele palmiforme i prehensile de la picioare. Brusc, creatura ncet s mai mute i-i retrase capul care bloea, dar numai pentru a-l repezi iari spre gtul lui Daeman. Brbatul bloc din nou atacul cu antebraul drept, fu mucat nc o dat pn la os i gemu sonor, cnd se mpleticir napoi ctre balustrada terasei. n ciuda nchiderii automate a costumului, sngele ni n sfere izolate, care se sparser la contactul cu costumul lui Daeman sau cu pielea solzoas a lui Caliban. Pentru un moment, rmaser blocai, lipii de balustrada terasei, iar Daeman privi n ochii galbeni ai lui Caliban, aflai la nici zece centimetri de ai si. tia c dac ntre ei n-ar fi fost antebraul su, Caliban ar fi mucat prin masca osmotic i i-ar fi sfiat faa ntr-o clipit, dar n secunda aceea prin mintea lui Daeman trecu de fapt un gnd simplu i un fapt uluitor Nu mi-e fric. Nu mai exista nici o firmerie la care corpul lui mort s fie faxat pentru a fi reparat n patruzeci i opt de ore sau mai puin i nu-l mai ateptau acum viermii al-
batri indiferent ce s-ar fi ntmplat n continuare, era pentru vecie. Nu mi-e fric. Daeman vzu urechile de animal, botul blos, umerii solzoi i se gndi din nou ct de material, ct de fizic era Caliban. i aminti, din grot, rozul obscen al penisului i scrotului creaturii-animal. Cnd Caliban i desfcu dinii pentru a se repezi iari chiar n timp ce Daeman tiu c nu va mai putea para pentru a treia oar atacul spre jugulara sa , brbatul i cobor mna stng, gsi globurile elastice i strnse pe ct de tare strnsese vreodat ceva n viaa sa. n loc s-i npusteasc botul, monstrul zvcni din cap, ducndu-l mult ctre ndrt i url att de puternic n aerul rarefiat, nct sunetul reverber prin spaiul aproape complet lipsit de atmosfer, dup care bruta se zbtu pentru a se elibera. Daeman se aplec mult, i ls ambele brae mai jos cel drept sngera, totui degetele minii continuau s funcioneze i comprim din nou, inndu-se de Caliban i fiind trt de creatura care se zvrcolea i lovea din picioare pentru a scpa. Brbatul se imagin zdrobind tomate cu
minile lui puternice, cu minile lui de om, se nchipui storcnd sucul din portocale, vizualiz pulpa acestora nind i continu s se in cu putere lumea se redusese la voina de a se ncleta zdravn i de a strivi , iar Caliban zbier nc o dat, i roti braul lung i-l lovi pe Daeman cu suficient for pentru a-l trimite n zbor. Pentru cteva secunde, Daeman i pierdu cunotina i nu putu s se apere, ba nici mcar nu mai tiu unde se afla. ns monstrul nu folosi secundele acelea era prea ocupat s agite din brae i picioare, s ipe i s se in de testicule, cu genunchii solzoi ridicndu-se mult, cnd ncerc s se ghemuiasc i s se ncovrige n aer. n momentul n care vederea lui Daeman ncepu s se limpezeasc, zri creatura notnd napoi spre teras, prinzndu-se de balustrad, apoi propulsndu-se pentru a strbate cei cinci metri care-l despreau de brbat. Braele lungi i ghearele ajunseser deja la jumtatea drumului ctre el. Daeman bjbi orbete printre scaunele i mesele din jur, gsi eava de fier acolo unde ricoase, o duse cu ambele mini ndrtul umrului i lovi slbatic cu metalul n flancul capului lui Caliban. Sunetul fu ex-
trem de satisfctor. easta monstrului zvcni ntr-o parte, iar braele ce-i fluturau i trunchiul rostogolitor se izbir n Daeman, dar brbatul mpinse bestia ntr-o parte simind cum braul drept i amorise complet , arunc eava, sri spre balustrada terasei i se propuls n sus ctre ieirea semipermeabil aflat la nou metri deasupra. Prea ncet. Mult mai obinuit cu gravitaia redus i animat acum de o ur mai presus de msura omeneasc, Caliban i folosi minile, picioarele i momentul de inerie pentru a ricoa din peretele terasei, prinse balustrada cu degetele de la picioare, se ghemui, se lans i-l ntrecu pe Daeman prin aer spre panoul marcat deasupra lor. Vznd c nu avea s ctige cursa ctre ieire, brbatul se prinse de o travers care ieea n consol la cinci metri sub panoul semipermeabil i-i opri naintarea. Caliban ateriz pe prag, cu braele desfcute, blocnd apropierea de ptratul alb. Daeman nelese c nu putea s treac ori s ocoleasc braele largi i ghearele curbate. n aceeai clip simi i durerea din braul sfiat i strpuns, care-i izbi mintea i corpul ca o
descrcare electric, urmat de amoreala cresctoare care anuna slbiciunea i ocul ce trebuiau s urmeze n scurt timp. Caliban ddu capul pe spate, mugi iari, i dezveli dinii i psalmodie: Ce ursc, El trnosete ce mnnc, El prznuiete! Nici un ortac pentru tine mai mult carne pentru mine! Era gata s se repead dup Daeman, de ndat ce omul avea s se ntoarc i s fug. Vzndu-i cicatricele nc nevindecate de pe piept, Daeman se pomeni rnjind fioros. Savi l-a rnit cu mpuctura ei. Ea n-a murit fr s lupte. Nici eu n-o voi face. n loc s se ntoarc pentru a fugi, brbatul se trase cu minile orizontal pe travers, se ghemui, i adun n picioare toat energia care-i mai rmsese, ls brbia n piept i se lans direct spre toracele lui Caliban. Daeman avu nevoie de dou-trei secunde pentru a strbate spaiul dintre ei, ns pentru o clip monstrul pru prea surprins ca s reacioneze. Hrana n-ar fi trebuit s reacioneze n modul acela impertinent prada n-ar fi trebuit s atace. Apoi creatura pricepu c cina
sosea la el purtnd termopiderma pe care i-o dorea i-i dezgoli toi dinii ntr-un zmbet care deveni un rnjet. Caliban cuprinse cu braele i picioarele proiectilul uman, ntr-o strnsoare despre care Daeman tiu c n-avea s-o slbeasc dect dup ce omul avea s fie mort i pe jumtate mncat. Trecur mpreun prin membran, cu Daeman simind senzaia sfierii unei perdele de voal lipicios i cu Caliban urlnd n aerul rarefiat, iar peste un moment n tcerea rece. Se rostogolir laolalt n spaiul cosmic exterior, cu Daeman strngndu-l pe Caliban cu tot atta for pe ct l strngea monstrul, mpingnd n sus cu mna stng falca inferioar a brutei i strduindu-se s in departe colii aceia pentru cele nou-zece secunde despre care credea c avea nevoie. Costumul termopiderm reacion instantaneu fa de vid se strnse violent pe trupul lui Daeman, contractndu-se pn ce acion ca un costum pneumatic, etannd pn i interstiiile moleculare prin care s-ar fi prelins n spaiu aer, snge sau cldur. Masca osmotic umfl vizorul transparent i comut micarea i purificarea respiraiei reciclate a omului la capacitate maxim. Tubuleele de rcire din
termopiderm ngduiau transpiraiei naturale a lui Daeman s curg repede prin canale, rcindu-i partea ndreptat ctre soare n vreme ce cldura corpului era transferat prii aflate n umbra de minus dou sute de grade. Toate acestea se petrecur ntr-o fraciune de secund i Daeman nu avu habar de ele. Era prea ocupat s mping falca i botul lui Caliban n sus, s ndeprteze colii aceia de gtlejul i umrul su. Caliban era prea puternic. Scutur din cap, l eliber din apsarea tot mai slab a lui Daeman i dup aceea deschise larg gura pentru a rage, nainte s-i sfrtece beregata. Aerul nvli afar din pieptul i botul monstrului ca apa dintr-un burduf gurit. Saliva nghe chiar pe cnd era scuipat n spaiu. Caliban i aps peste urechi minile cu degete lungi, dar nu la timp globule de snge rbufnir n spaiu cnd timpanele creaturii explodar. Picturile de snge pornir s fiarb n vid i, peste nici o clip, sngele din venele lui Caliban ncepu s fiarb de asemenea. Ochii i se bulbucar i alte globule de snge nir din canalele lacrimale. Botul i se deplas n sus i n jos, cnd gura i se nchise i deschise ca a unui pete,
uiernd silenios n vid, horcind n cutarea aerului care nu mai exista. Suprafaa ochilor ieii din orbite ai monstrului ncepu s nghee i s fie acoperit de o pcl alburie. Daeman se smulsese i se eliberase, se rostogolise peste terasa din exterior fusese ct pe aici s pluteasc neajutorat n spaiu, dar se prinsese de balustrada ca o plas metalic , dup care naintase, trgndu-se n mini, ctre locul unde sonie-ul familiar era ancorat de suprafaa metalic. Nu voia s fug. Nu voia s-i ntoarc spatele lui Caliban. Dorea s stea i s ucid cu propriile-i mini nmnuate monstrul care se zbtea. ns una dintre minile acelea nu mai funciona braul drept sfiat i atrna practic inutilizabil, cnd btu din picioare pe ultimii trei metri spre vehiculul scund. Harman. Hannah. Orice om neprotejat n spaiul cosmic ar fi fost mort de acum Daeman tia asta instinctiv, dei tia att de puine despre orice totui Caliban nu era om. Irupnd snge i aer ngheat aidoma unei comete oribile, a crei suprafa intr n fierbere la apropierea de soare, Caliban se rostogoli, ddu din brae, gsi o priz pe grila metalic a terasei i btu din picioare napoi prin
peretele semipermeabil, napoi la aer i la cldura relativ. Daeman era prea ocupat, pentru a-l mai urmri cu privirea. Se ntinse pe locul pilotului i se uit la pragul metalic, unde ar fi trebuit s existe panoul de comenzi virtuale. Era dezactivat. Cum l activez? Ce fac dup aceea? Cum l pornea Savi? Mintea brbatului era ca un vid. Vederea i se contract i puncte negre i dansar n faa ochilor. Se hiperventila i era pe punctul s leine, n timp ce se strduia cu disperare s-i aminteasc imaginea lui Savi pilotnd sonie-ul, activnd comenzile. i era imposibil. Calmeaz-te. ncetior. ncetior. Era vocea lui, dar n acelai timp nu era a lui ci un glas mai btrn, ferm, amuzat. Ia-o-ncet. Aa fcu, silindu-i mai nti rsuflarea s revin la o caden normal, apoi impunndu-i inimii s-i ncetineasc ritmul btilor, apoi focalizndu-i vederea i mintea. Savi n-a folosit o comand verbal? Aa ceva n-ar fi funcionat aici, n spaiul cosmic. Nu exista aer, aa c
nu existau nici sunete aa le spusese Savi. Sau poate Harman. Daeman nva de la toi n zilele acestea. Atunci cum? i impuse s se relaxeze nc i mai mult, dup care nchise ochii i se strdui s-i reaminteasc imaginea lui Savi care-i ducea pe toi departe de aisberg n acel prim zbor de noapte. A trecut o mn pe sub capota asta joas de lng mner, pentru activare. Daeman mic mna stng. Un panou de comenzi virtual se materializ. Capabil s foloseasc doar mna stng, nchiznd ochii atunci cnd trebuia s-i aminteasc mai clar, brbatul deplas degetele prin seriile de comenzi de pe panoul virtual multicolor. Cmpul de for plpi, activndu-se, i-l aps pe capitonaj. Dup o secund, un muget l fcu s tresar i s ridice ochii, ns era numai aerul care se revrsa n spaiul acum protejat, aa cum comandase el cu degetele. O dat cu aerul sosi o voce: Mod manual sau autopilot? Daeman i ridic puin masca osmotic, aproape c izbucni n lacrimi cnd inspir cel dinti aer dulce pe care-l gusta dup o lun i rspunse: Manual.
Mana de comand apru brusc, nconjurat de o aur virtual. Tija ei se simea solid n mna stng a brbatului. Uitnd de legturile de ancorare, pn ce vzu benzile elastice rupndu-se i zburnd n spaiu, Daeman ridic sonie-ul la trei metri deasupra terasei metalice, mic uor mana, aliment propulsiile posterioare, se abtu de la curs, se realinie iute, nainte s izbeasc metalul n locul ferestrei, i lovi ptratul semipermeabil cu o vitez de cincizeci-aizeci de kilometri pe or. Caliban atepta pe pragul interior. Monstrul sri ctre capul lui Daeman i traiectoria sa fu perfect, dar cmpul de for era activat. Caliban rico i se rostogoli n hul din centrul turnului. Daeman descrise un ocol larg, obinuindu-se cu pilotatul, i rsuci mana pentru a spori viteza. Sonie-ul avea peste o sut de kilometri pe or, cnd Caliban ridic privirea; ochii nsngerai i se lrgir i botul aparatului izbi n seciunea median a monstrului, expediindu-l prin spaiul deschis al turnului, unde lovi traversele i sticla din partea opus. Lui Daeman i-ar fi plcut s mai stea i s se joace dorina aceea l sfia ntr-o msur mai mare dect
durerea care-i urla n braul drept , totui prietenii lui mureau undeva dedesubt. nclin sonie-ul i pic direct spre podeaua oraului, aflat la mai bine de nouzeci de niveluri mai jos. Fu ct pe-aci s nu redreseze la timp sonie-ul rase turful, trecu prin alge i trimise n toate prile un nor de iarb retezat , ns apoi Daeman l ndrept paralel cu solul i reduse uor viteza. Avu nevoie de numai trei minute pentru a ajunge la firmerie, fa de cele douzeci de minute n care strbtuse distana n sens invers, notnd. Peretele de intrare nu era destul de larg pentru sonie. Daeman retrase vehiculul, spori puin alimentarea cu energie i fcu ca intrarea semipermeabil s devin permanent permeabil. Cioburi de sticl, metal i plastic urmar aparatul, cnd l pilot printre cuvele negre i goale i brbatul fcu o grimas cnd ntrezri n unele corpurile albe i moarte ale oamenilor pe care nu-i salvaser la vreme. Dup aceea opri sonie-ul, dezactiv cmpul de for i sri afar lng alte dou trupuri de pe podea. n minutele finale, Harman lsase costumul albastru al termopidermei pe Hannah, pstrnd pentru el
doar masca osmotic. Corpul lui gol aprea palid i acoperit de vnti n lumina reflectat a farurilor sonie-ului. Gura femeii era deschis larg, ca ntr-un ultim i inutil efort de a sili mai mult aer n plmni. Daeman nu mai pierdu vremea pentru a verifica dac erau vii. Folosindu-se numai de braul stng, i ridic pe rnd i-i aez pe cele dou locuri ce-l ncadrau pe al su. Fcu o pauz doar ct s sar iari jos, s azvrle rania lui Savi pe locul din spate i arma lng propriul lui loc, dup care reactiv cmpul de for. Oxigen pur, comand el ctre sonie cnd aerul nvli n cockpit. Aerul rece i curat deveni mai dens, ameindu-l prin bogia lui. Daeman bjbi prin panoul de comenzi virtual, declannd mai multe avertizri sonore nainte de a gsi cldura. Aerul cald radie dinspre consol i diverse fante. Harman ncepu s tueasc primul, urmat de Hannah, dup cteva momente. Pleoapele lor zvcnir, ochii se deschiser i n cele din urm se focalizar. Daeman le surse larg i prostete. Unde unde icni Harman. Uurel, spuse Daeman naintnd grijuliu cu
sonie-ul spre ieirea firmeriei. Nu te grbi. Timpul timpul horci brbatul mai vrstnic. Acceleratorul linear Ah, bga-mi-a! uier Daeman. Uitase de structura care gonea ctre ei; nu privise nici mcar o dat n sus sau peste umr, n spaiu, pentru a-i vedea apropierea. Acceler la maximum, ni prin gaura unde fusese membrana i goni spre ieirea din turn. n turn nu se vedea nici urm de Caliban. Daeman descrise o curb larg, se strecur prin panoul de ieire al turnului precum aa prin ochiul acului i se ridic n spaiu de pe terasa exterioar. Iisuse Hristoase, rosti Harman cu glas dogit. Hannah ip primul sunet pe care-l scosese de cnd fusese pescuit din cuva de vindecare. Acceleratorul linear lung de trei kilometri era att de aproape, nct inelul colector al gurii-de-vierme din partea sa anterioar acoperea dou treimi din cerul de deasupra, ocultnd soarele i stelele. Jeturi se declanau n formaii stelare pe toat lungimea sa incredibil, efectund ultimele corecii ale cursului na-
inte de impact. n clipa aceea Daeman nu cunotea denumirile tuturor structurilor de pe accelerator, ns putea distinge toate detaliile inelelor lustruite i sclipitoare, cu traverse n cruce, presrate de craterele nenumratelor impacturi micrometeoritice, rackuri-lor de bobine de rcire, lungii conducte de retur de culoarea cuprului aflate deasupra miezului principal al acceleratorului, ndeprtatelor stive de injectoare i sferei rotitoare de culoarea pmntului-i-a-mrii a guriide-vierme captive. Forma cretea n mrime chiar pe cnd o priveau, acoperind ultimele stele de deasupra, iar umbra ei czu peste oraul de cristal lung de un kilometru i jumtate de dedesubt. Daeman ncepu Harman. Daeman acionase deja, deschiznd la maximum propulsia, i descrise un luping n sus i peste turn, ora i asteroid, pentru ca dup aceea s pice ctre curbura uria i albastr a Pmntului n timp ce acceleratorul linear parcurgea ultimele sute de metri ndrtul lor. Pentru o clip turnurile oraului fur deasupra capetelor oamenilor, n lupingul sonie-ului, apoi numai cu puin mai departe cnd masa care gonea prin spaiu
izbi oraul i asteroidul, cu sfera gurii-de-vierme lovind n turnuri i n oraul lung cu o secund sau dou naintea structurii de metale exotice a acceleratorului nsui. Gaura-de-vierme colaps silenios n sine i acceleratorul pru s se plieze ca un acordeon n neant, dup care fora complet a impactului deveni evident cnd cei trei oameni se ntoarser pe locurile lor i lungir gturile pentru a vedea n spate. Nu se auzi nici un sunet. Lucrul acesta l oc cel mai puternic pe Daeman linitea pur a momentului. Nici o vibraie. Nimic din obinuitele indicii terestre ale unui cataclism de proporii. Dar acesta se petrecea fr doar i poate. Oraul de cristal explod n milioane i milioane de fragmente, cu sticla strlucitoare i gazele arztoare dilatndu-se n toate direciile. Sfere uriae de foc se extinser un kilometru, cinci kilometri, cincisprezece kilometri, parc ncercnd s prind sonie-ul care pica spre Pmnt, apoi flcrile gigantice prur c se contract aidoma unei secvene video rulate n sens invers , cnd consumar i ultimele particule de oxigen evadate. Oraul aflat de cealalt parte a asteroidului fa de
locul impactului fu propulsat de pe suprafaa planetoidului i se destrm ntr-o mie de traiectorii distincte, cnd sticla, oelul i materialele exotice pulsatoare se dezintegrar, iar majoritatea seciunilor i celebrar propriile orgii independente de distrugere, punctnd totul cu i mai multe explozii tcute i globuri de foc autodevoratoare. La o secund dup primul impact, ntregul asteroid lung de un kilometru i jumtate se cutremur i trimise unde concentrice de praf i gaze n spaiu pe urma sfrmturilor oraului. Dup aceea asteroidul se dezagreg. Mai repede! zise Harman. Daeman nu tia ce anume fcea. Plonjase nava ctre Pmnt la vitez maxim, pstrndu-se n faa vpilor, sfrmturilor i valurilor de gaze ngheate, ns acum alarme roii, galbene i verzi apreau pe toat consola de comenzi virtual. Mai ru nc, n exteriorul sonie-ului se auzeau n sfrit sunete un uier suspicios i un prit care n cteva clipe crescu la nivelul unui muget terifiant. Iar cel mai ru dintre toate era faptul c lucirea portocalie din jurul sonie-ului se transforma rapid ntr-o sfer de flcri i plasm al-
bastru-electric. Ce se-ntmpl? ip Hannah. Unde suntem? Daeman o ignor. Nu tia ce s fac cu comanda de acceleraie i altitudine. Vuietul i spori intensitatea i teaca de flcri se ngro n jurul lor. Suntem avariai? strig Harman. Daeman cltin din cap. Nu credea. Se gndi c poate era ceva legat de revenirea cu viteza aceasta mare n atmosfera Pmntului. Odat, n casa unui prieten din Craterul Paris, pe cnd Daeman avea aseapte ani, n ciuda avertismentelor mamei sale de a nu face aa ceva, el se lsase n jos pe o balustrad lung, zburase pe podea cu vitez mare i lunecase pe palme i pe genunchii goi pe covorul gros al mamei prietenului su. Simise o arsur groaznic i nu mai ncercase niciodat s repete cascadoria aceea. Cam aa ceva i se prea i frecarea actual. Decise s nu le spun lui Harman i Hannah teoria sa. Suna niel cam prosteasc, chiar i pentru el. F ceva! rcni Harman peste vuietele i priturile din jur. Prul i brbile ambilor brbai se ridicaser vlvoi n mijlocul acestei demene electrice. Hannah cheal,
lipsit pn i de sprncene se holba mprejur de parc s-ar fi trezit n mijlocul unui azil. nainte ca vacarmul s copleeasc absolut totul, Daeman zbier spre comenzile virtuale: Autopilot! Activare autopilot? Glasul neutru al sonie-ului aproape c nu se auzea sub vuietele reintrrii n atmosfer. Daeman simea cldura ptrunznd prin cmpul de for i tia c nu era un semn bun. Activeaz autopilotul! url el din toi rrunchii. Cmpul de for czu peste cei trei oameni, apsndu-i puternic de locurile lor, cnd sonie-ul se rsuci cu partea de sus n jos, iar jeturile posterioare declanar att de violent, nct Daeman crezu c-i vor zbura dinii din gur. Braul l durea ngrozitor sub presiunea decelerrii. Reintrare pe cursul de zbor pre-programat? ntreb calm sonie-ul, vorbind ca idiotul savant care era. Da! rcni Daeman. Ceafa l durea din cauza apsrii teribile i era convins c ira spinrii i va pocni. Este un rspuns afirmativ? ntreb sonie-ul.
Afirmativ! ip Daeman. Alte jeturi se declanar, sonie-ul pru s opie aidoma unei pietricele azvrlite peste suprafaa unui lac, fu nc de dou ori nvluit n flcrile reintrrii atmosferice, dup care, cumva, se ndrept. Daeman nl capul. Zburau att de sus, nct marginea Pmntului se vedea curb n fa, att de sus, nct distingea munii aflai mult dedesubt numai graie albului zpezilor pe fundalul culorilor maro i verde , dar zburau. Aici exista aer. Daeman ovaion, se ntinse i o mbri pe Hannah n termopiderma albastr, apoi rcni din nou fericit, ridicnd pumnul spre cer n semn de triumf. ncremeni cu pumnul i cu ochii ridicai. Futu-i maica m-sii rosti el. Ce-i? fcu Harman, n pielea goal cu excepia mtii osmotice care acum i spnzura n jurul gtului. Dup aceea brbatul mai vrstnic nl el nsui ochii, urmrind privirea celuilalt. Futu-i maica m-sii, l imit ca un ecou. Primul din mia de globuri de foc sfrmturi din ora, din acceleratorul linear sau din asteroidul dezin-
tegrat vui la un kilometru deprtare, lsnd n urm un siaj vertical de flcri i plasm lung de cincisprezece kilometri, aproape rsturnnd sonie-ul cu violena trecerii sale. Ali meteori urlar ctre ei din cerul care ardea deasupra. 61 Cmpiile Ilionului Mahnmut ajunse pe colina Batieia, exact n clipa n care nou forme nalte i negre ieeau din nava spaial ce asolizase printre avionetele-viespi i coborau pe ramp n furtuna nvolburat de praf creat de sosirea lor. Siluetele erau umanoide, dei aveau n acelai timp aspect insectoid, fiecare nalt de aproximativ doi metri i acoperit n armur i casc chitinoase i strlucitoare de duraplast, ce reflectau lumea din jur precum onixul lustruit. Braele i minile lor i aminteau moravecului de apendicele unui scarabeu de blegar curbate, cu ghimpi, spini i crlige ntunecate. Toi purtau necunoscute arme complexe cu mai multe evi ce preau s cntreasc minimum cincisprezece kilo-
grame. Silueta din fa se opri n vrtejul de praf i indic direct spre Mahnmut. Moravecule, asta-i planeta Marte? Vocea amplificat vorbea n engleza bazic intersatelii i se fcea auzit att prin sunete, ct i pe fascicul ngust. Nu, rspunse Mahnmut. Nu? Ar trebui s fie Marte. Nu este, zise Mahnmut, expediind toat conversaia ctre Orphu. Este Pmntul. Aa cred. Forma nalt de soldat cltin din casc de parc rspunsul acela n-ar fi fost acceptabil. Ce fel de moravec eti? Callistan? Mahnmut se ndrept, artndu-i toat nlimea biped. Sunt Mahnmut de pe Europa, anterior din submersibilul de explorare Doamna Brun. Acesta este Orphu de pe Io. Nu-i un moravec de vid? Ba da. Ce s-a-ntmplat cu ochii, senzorii, manipulatoarele i picioarele lui? Cine i-a fisurat nveliul n felul sta?
Orphu este veteran de rzboi. Trebuie s ne prezentm la ganimedeanul Koros III, rosti silueta n armur. Du-ne la el. A fost distrus. A czut la datorie. Silueta nalt i neagr ovi. Se uit la ceilali opt rzboinici de onix i moravecul se gndi c probabil confereau prin fascicul ngust. Primul soldat reveni ctre el. Du-ne atunci la callistanul Ri Po, porunci el. A fost de asemenea distrus. nainte de a continua, cine suntei voi? Sunt rocveci, expedie Orphu pe canalul su privat de fascicul ngust. Nu suntei rocveci? ntreb ionianul pe lungimea de und comun a fasciculului ngust. Trecuse att de mult de cnd Orphu comunicase cu oricine cu excepia lui Mahnmut, nct europanul fu ocat s-i aud vocea pe banda comun. Preferm s fim numii moraveci de Centur, spuse conductorul grupului i se ntoarse pentru a i se adresa carapacei lui Orphu. Ar trebui s te medevacum la un centru de reparaii de lupt, Btrne. Gesticul spre civa moraveci de lupt i acetia
pornir ctre ionian. Stop! porunci Orphu i glasul lui deinea suficient autoritate pentru a ncremeni locului siluetele nalte. Eu voi decide cnd voi prsi cmpul. i nu-mi spune Btrne, altfel i voi purta angrenajele drept jartiere. Koros III a fost conductorul misiunii. El este mort. Ri Po a fost al doilea la comand. El este mort. n felul acesta la comand este Mahnmut de pe Europa i cu mine, Orphu de pe Io. Ce rang ai, rocvecule? Centurion Mep Ahoo, domnule. Mep Ahoo? gndi Mahnmut. Eu sunt comandant! rcni Orphu. Lanul de comand i-este clar, soldat? Da, domnule, spuse rocvecul. Informeaz-ne asupra motivelor pentru care ai venit aici i de ce credei c aceasta este planeta Marte, continu Orphu pe acelai ton de comand; Mahnmut gndi c glasul prietenului su pe fascicul ngust cobora n spectrul subsonic, ntr-att de cobort era basul. Imediat, centurion Mep Ahoo! Rocvecul se execut, explicnd pe ct de rapid putea, n vreme ce alte avionete-viespi bzir peste capetele lor i sute de rzboinici troieni ieir din cetate i
naintar ncetior, suind pe colin, spre trupa cobort acolo, cu scuturile ridicate i lncile aintite. n acelai timp, alte sute de ahei i troieni se revrsau prin portalul circular aflat la cteva sute de metri mai la sud, alergnd ctre pantele ngheate ale Olimpului vizibile prin felia luat din cer i din pmnt. Centurionul Mep Ahoo fu succint. El confirm informaia pe care Orphu i-o dduse anterior lui Mahnmut n discuia pe care o purtaser la trecerea peste Centura de Asteroizi n drum spre Marte c, n urm cu aizeci de ani-e, ganimedanul Koros III fusese trimis la Centur de ctre moravecul Asteague/Che cu baza n Pwyll i Consoriul Cinci Satelii. Misiunea lui Koros fusese ns una diplomatic, nu de spionaj. Petrecnd mai bine de cinci ani n Centur, srind de pe un asteroid pe altul i pierznd n decursul procesului majoritatea echipei sale de susinere format din moraveci jupiterieni, Koros negociase cu liderii beligerani ai clanurilor de rocveci, mprtindu-le nelinitile savanilor moraveci din spaiul jupiterian despre terraformarea rapid a planetei Marte i despre primele semne de activitate implicnd tuneluri cuantice care tocmai fusese detectat acolo. Rocvecii doreau s tie
cine ntreprindea activitatea aceea periculoas de TC post-oamenii de pe Pmnt? Koros III i moravecii din Centur conveniser asupra acronimului EMN Entiti Mariene Necunoscute. Rocvecii erau deja ngrijorai, dei mai mult despre vizibila i imposibila terraformare rapid a planetei Marte, dect despre activitatea cuantic, pe care tehnologia lor n-o putea detecta cu uurin. Agresivi i ndrznei prin nsi natura lor, moravecii din Centur trimiseser deja ase flote expediionare de nave spaiale pe distana relativ mic spre Marte. Nici una dintre ele nu revenise sau nu supravieuise translaiei ctre orbita marian. Ceva de pe Planeta Roie, sau de pe ceea ce fusese Planeta Roie pn recent rocvecii nu aveau habar despre ce putea fi vorba , le distrugea flotele nainte s fi ajuns. Prin diplomaie, tertipuri, curaj i chiar dueluri, Koros III ctigase ncrederea liderilor clanurilor de rocveci. Ganimedanul explicase planul Consoriului Cinci Satelii n prima etap, n urmtorii cincizeci de ani, rocvecii aveau s proiecteze i s bioproduc militar-veci dedicai, utiliznd ca baz de pornire propriul lor ADN. Tot rocvecii urmau s rspund de
proiectarea i construirea unor vehicule de lupt avansate, capabile s opereze n atmosfere i n spaiul cosmic. ntre timp, mai avansaii savani i ingineri moraveci ai Consoriului Cinci Satelii aveau s preia tehnologie ultramodern din programul lor interstelar pentru a construi un tunelist cuantic i un stabilizator de guri-de-vierme. n a doua etap, la momentul potrivit i atunci cnd activitatea cuantic de pe Marte atingea niveluri alarmante, Koros nsui urma s conduc un contingent mic de moraveci din spaiul jupiterian, care avea drept scop ajungerea nedetectat pe Planeta Roie. n a treia etap, dup ce ajungea pe Marte, Koros III avea s plaseze tunelistul cuantic n vertexul activitii TC curente, stabiliznd tunelurile cuantice deja utilizate de ctre EMN i simultan deschiznd tuneluri noi spre Centura de Asteroizi, unde ali tuneliti cuantici realizai de Cinci Satelii aveau s-i atepte semnalul maser nainte de a se activa. n a patra etap, rocvecii aveau s-i trimit flotele i lupttorii prin acele tuneluri cuantice spre Marte, unde aveau s confrunte, identifice, supun, stpneasc i s interogheze Entitile Mariene Necunoscute i s elimine ameninarea pentru sistemul solar
cauzat de excesiva activitate cuantic. Pare simplu, spuse Mahnmut. Confruntare, identificare, supunere, stpnire i interogare. ns grupul vostru nici mcar n-a ajuns la planeta corespunztoare. Navigarea prin tunelurile cuantice a fost mai complicat dect ne-am ateptat, spuse centurionul Mep Ahoo. n mod evident, unul dintre grupurile noastre s-a conectat cu unul dintre tunelurile existente ale EMN i a trecut pe lng Marte, ajungnd aici. Silueta chitinoas privi n jur. Lupttorii si i ridicau armele grele, fiindc o sut de troieni apruser pe creasta colinei. Nu tragei n ei, zise Mahnmut. Ne sunt aliai. Aliai? rosti rocvecul i vizorul lui strlucitor se ntoarse ctre zidul de scuturi i lnci care avansa. n cele din urm ns ncuviin din cap, comunic pe fascicul ngust cu soldaii si i armele complexe fur coborte. Troienii nu-i coborr armele. Din fericire, Mahnmut l recunoscu pe comandantul troienilor din lunga introducere a cpeteniilor din ziua anterioar i strig n grecete:
Perimus, fiul lui Megas, nu ataca. Rzboinicii acetia n negru sunt prietenii i aliaii notri. Scuturile i lncile rmaser sus. Arcaii din rndul al doilea coborr arcurile, dar sgeile rmaser nstrunate i arcurile pe jumtate ncordate, gata s fie ridicate i lansate la comand. Poate c rocvecii se simeau n siguran fa de sgeile lungi de un metru cu epi muiai n otrav, totui Mahnmut nu inteniona s testeze n felul acela rezistena propriului su integument. Prieteni i aliai, repet batjocoritor Perimus. Coiful su de bronz lustruit cu aprtoare pentru nas, obrzare, guri rotunde pentru ochi i o creast turtit pe spate arta numai privirea furioas a brbatului, buzele subiri i brbia puternic. Cum pot ei s ne fie prieteni i aliai, micu main, cnd nu sunt nici mcar oameni? i de fapt, micu jucrie, cum poi tu s ne fii prieten i aliat? Mahnmut nu avea un rspuns prea grozav la ntrebarea aceea. Fiu al lui Megas, spuse el, m-ai vzut azi-diminea cu Hector. Te-am vzut i cu ucigaul-de-oameni Ahile! stri-
g troianul. Arcaii i ridicar arcurile i cel puin treizeci de sgei fur aintite spre Mahnmut i rocveci. Cum s-i ctig ncrederea? expedie Mahnmut pe fascicul ngust ctre Orphu. Perimus, fiul lui Megas reflect ionianul. Dac am lsa evenimentele s se desfoare dup cum spune Iliada, Perimus va fi mort peste dou zile ucis de Patrocle, mpreun cu Autonous, Ececlus, Adrestus, Elasus, Mulius i Pliartes ntr-o lupt slbatic. Nu dispunem de dou zile, trimise Mahnmut. Majoritatea troienilor pe care i-ai menionat Autonous, Mulius i ceilali sunt aici chiar acum, cu scuturile ridicate i suliele aintite, i nu cred c Patrocle ne va fi de folos, potrivit spuselor lui Hockenberry, dect dac nu cumva prietenul lui Ahile a sosit not din Indiana. Ai vreo idee despre ce am putea face acum? Spune-le c rocvecii sunt ajutoare, furite de Hefaistos i chemate de Ahile pentru a-l sluji s ctige rzboiul mpotriva zeilor. Ajutoare, rosti Mahnmut repetnd cuvntul n greac. Nu cunosc forma aceasta a substantivului nu nseamn nici servitor, nici sclav i
Spune-i o dat, mri Orphu, nainte ca Perimus s-i bage o sgeat prin ficat. Mahnmut nu avea ficat, dar nelese mpunstura sugestiei ionianului. Perimus, nobil fiu al lui Megas, strig el, aceste forme ntunecate sunt ajutoare, furite de Hefaistos, ns aduse aici de Ahile ca s ne slujeasc s ctigm rzboiul mpotriva zeilor. Perimus l fulger cu privirea. Atunci i tu eti un ajutor? ntreb el. Spune c da, trimise Orphu. Da. Perimus ltr spre oamenii si i arcurile fur coborte, sgeile destrunate. Potrivit lui Homer, expedie Orphu, ajutoarele sunt un fel de androizi creai din pri omeneti n cuptorul lui Hefaistos i folosii ca roboi de ctre zei i unii muritori. Vrei s-mi spui c n Iliada exist androizi i moraveci? ntreb Mahnmut. n Iliada exist de toate, spuse ionianul i apoi ltr spre conductorul rocvecilor: Centurion Ahoo, ai adus cu voi n nave proiec-
toare de cmpuri de for? Rocvecul nalt de onix se destinse la nlimea sa total. Da, comandante. Trimite o grup n ora oraul acela, Ilion i amplaseaz un cmp de for activat la puterea nominal pentru a-l proteja, comand Orphu. Amplaseaz altul pentru a proteja tabra aheean pe care o vezi pe rm. La putere nominal, domnule? l ntreb centurionul. Mahnmut tia c pentru alimentarea unui asemenea cmp ar fi fost probabil necesar toat energia produs de reactorul cu fuziune al navei spaiale. Putere nominal, repet Orphu. Capabil s resping atacuri cu salve, laser, maser, balistice, rachete de croazier, nucleare, termonucleare, neutronice, cu plasm, antimaterie i sgei. Acetia sunt aliaii notri, centurionule. Da, domnule. Silueta de onix se rsuci i emise pe fascicul ngust. Alt duzin de soldai cobor pe ramp purtnd proiectoare masive. Lupttorii negri alergar n pas susi-
nut n ambele direcii de pe colin, pn ce numai centurionul Ahoo rmase acolo lng Mahnmut i Orphu. Avionetele-viespi bziau prin vzduh i descriau cercuri, cu armele nc rotindu-se. Perimus se apropie mai mult. Creasta de pe coiful lustruit, dar ponosit, al brbatului abia dac ajungea pn la pieptul dltuit al centurionului Ahoo. Perimus ridic pumnul i ciocni cu ncheieturile degetelor n pieptarul de duraplast al rocvecului. Interesant armur, coment troianul i se ntoarse ctre Mahnmut. Micuule ajutor, noi ne vom altura lui Hector n lupt. Vrei s vii i tu? Art spre cercul uria mucat de cer i de sol, la sud de ei. Alte uniti troiene i aheene mrluiau nu alergau, ci mergeau n mod organizat, cu carele i scuturile sclipind, cu stindardele fluturnd prin portalul cuantic, iar vrfurile lncilor reflectau razele solare ale Pmntului de partea aceasta i lumina marian de partea cealalt. Da, ncuviin Mahnmut, vreau. i expedie lui Orphu pe fascicul ngust: Vei fi n siguran aici, Btrne? l am pe centurionul Mep Ahoo care s m protejeze,
rspunse ionianul. Mahnmut cobor alturi de Perimus versantul colinei tufele de aici erau clcate n picioare, aproape complet turtite dup nou ani de flux i reflux a btliei , conducnd micul contingent de troieni pentru a i se altura lui Hector. La poalele colinei, se oprir, cnd spre ei se mpletici o fptur stranie un brbat gol-golu, fr barb, cu prul n neornduial i ochi rtcii. Pea grijuliu, alegnd cu atenie unde s calce cu tlpile nsngerate i nu purta pe el dect un medalion. Hockenberry? rosti Mahnmut n englez. Se ndoia n privina propriilor sale circuite de identificare vizual. Prezent la apel, surse larg scoliastul. Ce mai faci, Mahnmut? Continu dup aceea n greac: Bun ziua, Perimus, fiul lui Megas. Sunt Hockenberry, fiul lui Duane, prietenul lui Hector i Ahile. Ne-am ntlnit azi-diminea, mai ii minte? Mahnmut nu mai vzuse niciodat pn n clipa aceea un om gol i sper c va trece mult, mult timp pn avea s vad altul.
Ce i s-a ntmplat? ntreb el. Ce s-a ntmplat cu hainele tale? Este o poveste lung, spuse Hockenberry, dar fac pariu c-o pot rezuma i termina nainte s mrluim prin gaura aceea din cer. Se adres apoi lui Perimus: Fiu al lui Megas, exist posibilitatea de a cpta nite veminte de la oamenii ti? n mod limpede, Perimus l recunoscu acum pe Hockenberry i-i aminti c att Ahile, ct i Hector l primiser cu respect mai devreme, la ntrerupta ntrunire a cpeteniilor de pe colina Batieia. Se ntoarse i uier ctre troieni: Straie pentru nobilul acesta! Cea mai bun mantie, cele mai noi sandale, cea mai bun armur, cele mai lustruite cnemide i cea mai curat lenjerie! Autonous fcu un pas nainte. Nobile Perimus, nu avem veminte, armuri sau sandale de rezerv. Dezbrac-te imediat i d-i-le pe ale tale! url cpetenia troian. Dar mai nti, omoar pduchii. Att i poruncesc!
62 Ardis Cerul continu s cad toat dup-amiaza aceea i seara. Ada se grbise afar pe pajitea lung a Palatului Ardis, pentru a privi drele nsngerate ce spintecau bolta boomurile sonice rsunau i reverberau peste dealurile mpdurite i valea rului , i rmase acolo, n vreme ce oaspeii i discipolii ipar, rsturnar mese i fugir pe drum ctre ndeprtatul pavilion de faxare n dorina lor panicat de a scpa. Odiseu i se altur i sttur pe iarb ca o insul de imobilitate format din dou persoane ntr-o mare de haos. Ce este? opti Ada. Ce se-ntmpl? Pe cer nu se vedeau niciodat mai puin de o duzin de dungi arztoare, iar uneori firmamentul serii era aproape complet acoperit de meteori. Nu sunt sigur. Are vreo legtur cu Savi, Harman i Daeman? Brbosul n tunic o privi. Poate.
Majoritatea drelor de foc brzdaser cerul i dispruser, dar acum una mai luminoas dect celelalte i audibil, scrnind ca o mie de unghii care zgrie sticla arse ctre orizontul estic i-l lovi, ridicnd un nor de flcri care se dilat iute. Peste un minut, un sunet teribil se rostogoli peste ei att de puternic i de intens, depind cu mult scritul de unghii al trecerii meteoritului, nct Ada simi c o dor toi dinii din cauza huruitului , urmat de un vnt violent, care scutur de frunze ulmul btrn i purt majoritatea corturilor ce fuseser ridicate pe pajitea aflat imediat dincolo de cotul aleii de acces. Ada strnse antebraul puternic al lui Odiseu i se inu de el, pn ce pielea brbatului snger sub unghiile ei, fr ca ea s fi observat i fr ca Odiseu s fi rostit ceva. Vrei s mergi nuntru? ntreb el n cele din urm. Nu. Privir spectacolul celest timp de nc o or. Majoritatea oaspeilor plecaser, alergnd pe drum dac nu putuser gsi drote, cariole sau voynici care s le trag, ns aptezeci de discipoli rmseser alturi de
Odiseu i Ada pe panta ierboas. Alte obiecte lovir solul, ultimul mult mai violent dect primul. Toate ferestrele de pe latura nordic a Palatului Ardis se sparser i cioburile se revrsar ca o ploaie n lumina serii. M bucur c Hannah este n clipa de fa n sigurana firmeriei, zise Ada. Odiseu o privi i nu coment. La apusul soarelui, Petyr iei din conac i-i anun c servitorii s-au stricat. Cum adic s-au stricat? ntreb Ada. S-au stricat, repet Petyr. Sunt pe jos. Nu mai funcioneaz. S-au defectat. Prostii! spuse Ada. Servitorii nu se defecteaz. Dei ploaia de meteori era mai strlucitoare acum, n amurg, ea ntoarse spatele spectacolului i reveni, urmat de Odiseu i Petyr, n Palatul Ardis, pind grijuliu peste cioburile de sticl i tencuiala czut de peste tot. Doi servitori zceau pe podeaua buctriei, iar altul n dormitorul de la etaj. Comunicatoarele le erau tcute, manipulatoarele inerte, mnuele cu mnui albe atrnau moi. Nici unul nu rspunse la mpunsturi, comenzi sau lovituri cu piciorul. Cei trei oameni ieit
din cldire i gsir ali doi servitori n locurile unde se prbuiser n curte. Ai mai vzut vreodat un servitor defect? ntreb Odiseu. Niciodat, rspunse Ada. Mai muli discipoli se strnser n jurul lor. Este sfritul lumii? ntreb tnra Peaen. Nu era clar cui se adresase. n cele din urm, Odiseu vorbi, acoperind vuietele de pe cer: Depinde ce anume cade. Art cu degetul su puternic i butucnos ctre inelele-e i -p, abia vizibile napoia pirotehniei furtunii de meteori: Dac nu sunt dect unii dintre acceleratorii mari i dispozitivele cuantice de acolo, ar trebui s putem supravieui. Dac-i unul dintre cei patru asteroizi majori pe care triau post-ii ei bine, s-ar putea s fie sfritul lumii cel puin sub forma sub care o cunoatem noi. Ce este un asteroid? ntreb Petyr, discipolul venic curios. Odiseu cltin din cap, ignorndu-i ntrebarea.
Cnd vom ti? se interes Ada. Btrnul brbos suspin. Peste cteva ore. Aproape cu siguran pn mine sear. Nu m-am gndit niciodat n mod serios la sfritul lumii, zise Ada. Dar n tot cazul nu mi-am nchipuit c s-ar putea sfri prin foc. Nu, spuse Odiseu, dac se va sfri pentru noi, se va sfri prin ghea. Cercul de brbai i femei l privi. Iarna nuclear murmur grecul. Dac unul dintre asteroizii aceia sau chiar numai o bucat mai mare din unul lovete oceanul sau uscatul, va ridica n atmosfer destul praf i sfrmturi ca s coboare temperatura cu treizeci-patruzeci de grade n puine ore. Poate chiar cu mai mult. Cerul se va acoperi de nori. Furtunile vor ncepe sub form de ploaie i apoi se vor transforma n ninsori timp de multe luni, poate chiar secole. Sera tropical cu care v-ai obinuit n ultimul mileniu i jumtate va deveni cminul ghearilor. Un meteorit mai mic iui la mic altitudine pe cerul nordic i izbi undeva n pdurile de acolo. Vzduhul
mirosea a fum i Ada zrea flcri ndeprtate n toate direciile. Pentru o secund se gndi ct de necunoscut i era lumea aceasta. Ce se afla n nordul Palatului Ardis, n pdurile de acolo? Ea nu se ndeprtase niciodat cu mai mult de civa kilometri de Ardis sau de orice alt nod-fax i fusese ntotdeauna nsoit de o escort din voynici pentru protecie. Unde sunt voynicii? ntreb ea brusc. Nimeni nu tia. Ada i Odiseu ddur ocol Palatului Ardis, se uitar pe pajiti i pe alei, ca i pe luncile mai joase unde stteau de obicei voynicii, ateptnd sau patrulnd pe perimetrul domeniului. Nu se zrea nici unul. Nimeni dintre cei aflai n grupul mic de pe peluz nu-i amintea s fi vzut vreunul nainte de nceperea ploii de meteori. Ai izbutit s-i sperii definitiv n cele din urm, se adres Ada lui Odiseu, ncercnd s glumeasc. El scutur iari din cap. Asta nu-i bine. Crezusem c nu-i plceau voynicii, zise femeia. n prima ta zi aici, l-ai retezat pe unul n dou buci. Ei pregtesc ceva. Este posibil s le fi sosit n cele din urm clipa.
Poftim? Nimic, Ada Uhr. i lu mna i o mngie uor. Ca un tat, gndi Ada i, n mod stupid, ocant, ncepu s plng. Se gndea ntruna la Harman i la confuzia i mnia care o ncercaser, cnd brbatul i spusese c dorea s-l aleag pe el ca tat pentru copilul ei i c dorea ca acel copil s tie c el era tatl. Ideea pe care Ada o considerase absurd aproape obscen prea acum foarte, foarte raional. Strnse mai puternic mna lui Odiseu i plnse. Privii! strig tnra Peaen. Un meteor mai puin strlucitor cobora direct spre Ardis, dar sub un unghi mai vertical dect ceilali. Lsa de asemenea o dr nfocat pe cerul ntunecat soarele apusese finalmente , ns siajul acestui obiect aerian aducea mai degrab cu flcri reale dect cu plasm supranclzit i urltoare. Obiectul sclipitor descrise un cerc deasupra lor i pru apoi c se prbuete din cer, trosnind audibil dincolo de liziera aflat deasupra pajitii superioare. A fost aproape, rosti Ada. Inima i bubuia.
sta n-a fost un meteorit, zise Odiseu. Stai aici. M duc s vd care-i situaia. Vin cu tine. Cnd brbosul deschise gura pentru a o contrazice, ea adug simplu: Este domeniul meu. Suir mpreun dealul, naintnd n crepusculul tot mai ntunecos, cu cerul de deasupra strlucind n continuare de vpi tcute. Flcrile i fumul erau vizibile dincolo de marginea pajitii superioare, imediat dup linia arborilor, dar Ada i Odiseu nu trebuir s mearg i s caute n bezna de acolo. Ada i vzu prima doi brbai brboi, costelivi, care veneau spre ei din pdure. Unul dintre brbai era gol, cu pielea lucind palid n amurgul semintunecat i cu coastele vizibile de la cincisprezece metri deprtare, i ducea n brae un copil chel, mbrcat n costum albastru. Cellalt brbos scheletic purta ceea ce Ada recunoscu imediat ca fiind o termopiderm verde, ns costumul n sine era att de rupt i de murdar, nct culoarea materialului abia putea fi distins. Braul drept al acestui brbat atrna
nefolositor pe lng corp, cu palma rsucit ctre nainte, iar ncheietura dezvelit i mna i erau roii de snge. Amndoi brbaii se blbneau, strduindu-se s rmn verticali i s continue s nainteze. Odiseu i scoase pe jumtate sabia scurt din teaca de la bru. Nu! strig Ada, mpingndu-i mna, astfel ca s bage arma napoi n teac. Nu, este Harman! Este Daeman! Porni n fug spre ei prin iarba nalt. Harman se cltin cnd ea se apropie i Odiseu sprint pe ultimii douzeci de pai, prinzndu-i povara, nainte ca brbatul s se prbueasc cu faa n jos. Daeman czu i el n genunchi. Este Hannah, rosti Odiseu, aeznd-o pe iarb pe tnra semicontient i punndu-i degetele pe gtul ei, pentru a-i cuta pulsul. Hannah? repet Ada. Femeia aceasta nu avea nici pr, nici gene, totui ochii de sub pleoapele ce-i clipeau repede erau ai lui Hannah. Bun, Ada, spuse fata de pe iarb. Ada se ls ntr-un genunchi, se ghemui lng
Harman, care se nruise i-l ajut s se ntoarc pe spate. El ncerc s-i zmbeasc. Chipul iubitului ei era plin de vnti i tieturi, cu obrajii i fruntea aproape complet acoperite de snge uscat. Avea ochii afundai n orbite, pielea de un alb nesntos, iar pomeii obrajilor foarte reliefai deasupra brbii. Tremura de febr i ochii i ardeau n cap. Dinii i clnnir cnd vorbi: N-am nimic, Ada. Doamne, ce fericit sunt c te vd! Starea lui Daeman era mult mai rea. Adei nu-i venea s cread c aceti doi brbai emaciai, nsngerai i acoperii de vnti erau aceiai care plecaser att de nepstori cu o lun n urm. Trecu o mn pe sub braul lui Daeman pentru a-l mpiedica s pice cu faa n jos. El se cltina n genunchi. Unde-i Savi? ntreb Odiseu. Harman scutur din cap cu tristee. Prea prea obosit ca s mai poat vorbi. Caliban, spuse Daeman i n urechile Adei vocea lui sun cu douzeci de ani mai btrn. Toiul furtunii de meteori se abtuse; impacturile audibile i prbuirile nvpiate se deplasaser ctre est. Cteva zeci de dre minore traversar zenitul de la
vest spre est, lin, semnnd mai degrab cu roiurile anuale de perseide din august, dect cu violena anterioar din cursul serii. Haide s-i ajutm n cas, rosti Odiseu. Se scul, o lu pe Hannah cu uurin n ambele brae i-i oferi umrul drept lui Daeman, ca s se rezeme de el cnd se ridic. Ada l ajut pe Harman n genunchi, apoi n picioare, i brbatul i trecu braul drept peste umrul ei, astfel nct ea i susinea mare parte din greutate, cnd coborr pe pajitea ntunecat ctre luminile Palatului Ardis, unde discipolii lui Odiseu i prietenii Adei aprinseser lumnri. Braul la n-arat bine, i spuse Odiseu lui Daeman. Cnd ajungem la lumin, o s tai termopiderma i o s m uit. Ada ntinse mna liber i atinse cu blndee braul nsngeratul lui Daeman, iar brbatul jigrit gemu i fu ct pe aici s se mpleticeasc. Doar umrul puternic al lui Odiseu i mna dreapt a Adei adus repede ntre omoplaii si l meninur n picioare. Pleoapele lui Daeman fluturar cteva secunde, dar dup aceea i focaliz privirea, i zmbi i merse mai departe. Astea sunt rni serioase, zise Ada simindu-se pe
punctul de a izbucni n lacrimi pentru a doua oar n seara aceea. Amndoi trebuie s fii faxai la firmerie. Nu nelese absolut deloc motivul pentru care ambii brbai ncepur s rd, mai nti ovielnic i evident strbtui de dureri, pentru un moment mai degrab tuind dect rznd, ns apoi ltrturile se transformar n rs pur, care spori n volum i sinceritate, pn ce brboii scheletici prur aproape iritant de bei n spasmele strnite de gluma lor privat. 63 Olimp Olympus Mons, cel mai nalt vulcan de pe Marte, se nal la douzeci i apte de kilometri deasupra esurilor din jur i deasupra oceanului nou de la poalele sale. La poale, vulcanul are diametrul de cinci sute cincizeci de kilometri. Cu piscul su verde aflat la altitudinea de douzeci i apte de mii de metri, Olympus Mons este de trei ori mai nalt dect muntele Everest de pe Pmnt. Versanii lui, albi de zpad i ghea n timpul zilei, sclipesc roii, aproape ca sngele, n seara
aceasta din cauza strlucirii soarelui marian care apune. Stncile coluroase de aici, de la poalele nord-estice ale vulcanului se ridic drept pe vertical pe o nlime de cinci mii de metri. n aceast sear marian, umbra lung a vulcanului se ntinde ctre est pn la linia celor trei vulcani de pe platoul Tharsis, n orizontul ceos. Elevatorul de cristal de mare vitez, care obinuia s erpuiasc n sus pe flancul acesta al Olimpului a fost retezat n dou, nu departe deasupra stncilor, i retezat att de perfect, nct parc ar fi fost tiat cu ghilotina. Un puternic cmp de for de apte straturi, generat de Zeus nsui aegisul , protejeaz ntregul masiv Olympus Mons de atacuri i plpie n lumina roiatic a serii. Imediat dincolo de stnci, acolo unde poalele Olimpului se apropie de oceanul nordic terraformat aici cu numai un secol i jumtate n urm, peste o mie de zei au cobort ca s se adune pentru rzboi. O sut de care de lupt de aur, puse n micare de fore invizibile, dar trase de armsari puternici vizibili, acoper spaiul aerian la mii de metri deasupra maselor de zei i de ar-
muri de aur adunate pe platoul nalt i pe plajele cu ardezie de dedesubt. Zeus i Hera se afl n primul rnd al acestei armate de nemuritori, fiecare nalt de ase metri soul i soia, amndoi superbi, cu armuri, scuturi i arme furite de Hefaistos i ali zei iscusii n meteuguri; pn i coifurile nalte ale lui Zeus i Hera sunt lucrate din aur pur, ntreesute cu microcircuite i ranforsate de aliaje avansate. Atena i Apollo lipsesc temporar din linia nti a acestei falange divine. ns ceilali zei i zeie sunt aici Afrodita este aici, tot frumoas n echipamentul de rzboi. Coiful i este incrustat cu pietre preioase; arcul micu este construit pentru a trage cu sgei de cristal, ale cror vrfuri cave sunt umplute cu gaze otrvitoare. Ares este aici, rnjind de sub fruntarul coifului cu creast roie, fericit la gndul vrsrii de snge fr de precedent care va urma n curnd. Poart arcul de argint al lui Apollo i o tolb plin cu sgei cu ghidare prin infrarou. Va ucide sau va distruge orice int n care trage. Poseidon este aici cutremurtorul-pmntului,
uria i ntunecat, nvemntat n echipament de btlie pentru prima dat dup milenii. Zece brbai, inclusiv Ahile, nu ar putea ridica securea masiv pe care o ine n mna stng. Hades este aici chiar i mai ntunecat la chip, spirit i armur dect Poseidon, cu ochii roii lucind din adncurile gvanelor coifului. Persefona st alturi de stpnul ei, mpltoat n lapislazuli, innd ferm un trident cu ghimpi de titan n degetele lungi i albe. Hermes este aici subirel i letal, ca o insect n armura roie, ncordat s se teleporteze cuantic n btlie, s ucid i s dispar nainte ca ochii muritori s-i poat nregistra sosirea, cu att mai puin carnajul pe care-l va lsa n urm. Thetis este aici, i ochii ei divini sunt nroii de plns, totui s-a echipat supus n efecte complete de rzboi, pregtit s-i ucid fiul, pe Ahile, dac i cnd va dori Zeus. Triton este aici cuteztor n straturi de armur negru-verzuie; acesta este Satirul uitat al lumilor vechi teroarea trmbiei din cochilie i violatorul de fetie i biei, zeul care i gsea mulumirea n a abandona trupurile copiilor n adncuri dup ce-i satisfcea pl-
cerile cu ei. Artemis este aici zeia n armura de aur a vntorii, cu arcul de rzboi n mn, pregtit i doritoare s verse litri de snge omenesc ca prim pas pentru a rzbuna rnirea iubitului ei frate, Apollo. Hefaistos este aici mpltoat n flcri i gata s coboare cu focul ctre inamicul muritor. Toi zeii, cu excepia lui Apollo i Atena care sunt n convalescen, se gsesc aici rnduri i rnduri de siluete gigantice i tcute, n armuri, niruite sub umbrele stncilor. Deasupra lor, ali zei i zeie descriu ocoluri n carele de lupt zburtoare. Iar i mai sus, deasupra tuturor, aegisul arm deopotriv ofensiv i defensiv plpie tremurtor i acumuleaz energie. n zona neutr din faa zeilor, imediat dincolo de locul n care tremurul aegisului ptrunde prin sol i stnc i continu n jos, curbndu-se ntr-o sfer adnc spat spre centrul lui Marte, zac trupurile celor doi cerberi. Dou creaturi cu aspect de cine, bicefale, lungi de ase metri, cu coli de oel-crom i avnd n boturi spectrometre de mas cuplate cu cromatografe de gaze, cerberii sunt mori acolo unde au fost ucii de
Ahile i Hector, fiecare cte unul, la sosirea eroilor pe Olimp, cu numai cteva ore n urm. La treizeci de metri dincolo de cerberi sunt resturile arse ale vechilor barci ale scoliatilor. Iar dincolo de barci se ntind armatele omenirii, care n seara aceasta numr o sut douzeci de mii de lupttori. Trupele lui Hector sunt aliniate ctre interiorul uscatului, patruzeci de mii dintre cei mai cuteztori rzboinici ai Ilionului. Lui Paris i s-a poruncit s rmn n Ilion, nsrcinat de fratele su mai mare cu responsabilitatea mpovrtoare a protejrii cminelor lor i a celor iubii din strvechea cetate acoperit acum cu domul cmpului de for moravec, dar mult mai sigur protejat, a spus Hector, de vrfurile de bronz ale lncilor i de curajul omenesc. ns ceilali comandani i oamenii lor sunt aici. Lng Hector st fratele de ndejde al cpeteniei supreme a troienilor, Deifobos, care conduce zece mii de lncieri alei cu grij. n apropiere se afl Enea, care-i furete noul su destin, nemaifiind favorizat de Ursite. Dincolo de contingentul su de lupttori st nobilul Glaucus, n fruntea irurilor de care de lupt i a celor unsprezece mii de licieni slbatici, gata de bt-
lie. Ascanius din Ascania, comandantul asociat al frigienilor, este tot aici tnrul este complet echipat n bronz i piele, nerbdtor s-i ating gloria. La rndul lor, cei patru mii dou sute de ascanieni ai si sunt nsetai s verse ichor nemuritor dac nu vor gsi snge nemuritor. napoia rzboinicilor troieni, prea btrni i prea preuii pentru a-i conduce pe oameni n lupt, dar nvemntai azi n inut complet de rzboi i pregtii s moar dac aceasta va fi voia universului, sunt strni laolalt regii i Btrnii Ilionului mai nti regele Priam nsui, cu legendara armur furit din metalul unui meteorit antic, apoi btrnul Antenor, tatl multor eroi troieni din care majoritatea au czut deja n lupt. Lng Antenor stau onoraii frai ai lui Priam, Lampus i Clitius, i Hicetaon cel cu barba grizonant care pn n ziua aceasta l venerase pe Ares, zeul rzboiului, mai mult dect pe oricare alt fiin , iar n spatele lui Hicetaon se gsesc cei mai respectai dintre Btrnii troieni, Pantous i Timoetes. Astzi, lng aceti btrni st, cu ochii intii ntruna asupra sou-
lui ei, mbrcat n rou de parc ar fi devenit ea nsi un stindard viu al sngelui i pierderii, frumoasa Andromaca, nevasta lui Hector, mama ucisului Scamandrius, pruncul cunoscut de locuitorii iubitori din Ilion ca Astianax Domnul cetii. n centrul acestui front omenesc de lupt lung de cinci kilometri, comandnd peste optzeci de mii de ahei ncercai n btlii, se nal nvemntat n aur Ahile, fiul lui Peleus, ucigaul de oameni. Despre el se spune c ar fi cu excepia unei slbiciuni secrete invulnerabil. n seara asta, n echipament integral de rzboi i iradiind energia suprauman a furiei aproape inumane, el pare nemuritor. Locul din dreapta lui Ahile a fost lsat gol pentru a cinsti amintirea celui mai drag prieten al su i camarad de lupt, Patrocle, despre care se spune c ar fi fost omort cu slbticie de Pallas Atena cu nici douzeci i patru de ore n urm. n spatele lui Ahile i n dreapta sa se afl surprinztoarea troic format din Agamemnon, Menelau i Odiseu. Cei doi fii ai lui Atreu sunt nc nvineii dup duelurile pe care le-au purtat cu Ahile, iar braul stng al lui Menelau este prea vtmat pentru a susine
scutul, totui cei doi conductori detronai au considerat c este necesar s fie azi alturi de comandanii i de oamenii lor. Odiseu, aparent pierdut n gnduri, privete nainte peste irurile de btlie ale oamenilor i nemuritorilor i se scarpin n barb. Risipii printre ceilali ahei, n care de lupt i pe jos, ntotdeauna n fruntea lupttorilor lor, sunt eroii greci care au supravieuit celor nou ani de rzboi crncen Diomede, mbrcat n blana de leu i innd o ghioag mai mare dect majoritatea oamenilor; Marele Aias, bastionul aheilor, ridicndu-se peste ntreaga sa linie de oteni; i Micul Aias, care-i conduce ucigaii profesioniti din Locri. La o arunctur de piatr de eroii acetia st faimosul lncier Idomeneu, n fruntea legendarilor si lupttori cretani, iar alturi, din nlimea carului de lupt, Meriones, nerbdtor s intre n btlie alturi de fratele vitreg al Marelui Aias, maestrul arca Teucer. n flancul drept al aheilor, cel mai aproape de ocean, rnd dup rnd de brbai n armuri i ntoarce coifurile cu creast pentru a-i privi conductorul, i cea mai vrstnic dintre cpeteniile aheene prezente azi aici, iretul Nestor, mblnzitorul de cai. Nestor s-a
poziionat naintea tuturor oamenilor si aici, pe aripa dreapt, cu mantie roie i perfect vizibil n carul su de lupt cu patru cai, astfel c va fi primul din acest flanc care va cdea, sau primul care-i va croi drum prin linia de btaie a nemuritorilor. n carele din apropiere, n mod vizibil arznd de nerbdare s porneasc la atac alturi de tatl lor, sunt fiii lui Nestor, Antilocus bunul prieten al lui Ahile i fratele su mai nalt i mai chipe, Trasimedes. O sut de alte cpetenii sunt prezente azi aici, toate purtndu-i numele mndre i numele mndre ale tailor lor, conducnd alte zeci de mii de brbai, toi cu nume nobile i istorii bogate, toi purtnd numele mndre ale tailor lor n btlie, spre glorie i via, ori ducnd numele acelea cu ei n jos, ctre Casa Morii. n dreapta aheilor masai, rsfirai pe rm fr nici o ordine anume, tcui i verzi, sunt cteva mii de zeki Omuleii Verzi, care s-au revrsat din barjele, felucile i ambarcaiunile lor fragile de pe Oceanul Tethys i de pe marea interioar Valles Marineris, i care sunt martori azi i aici din motive cunoscute doar lor, i poate avatarului lor Prospero sau zeului nentlnit numit Setebos. Stau mui n lungul valurilor ce se
sparg pe nisip i nici grecii, nici troienii, nici zeii nemuritori nu au interacionat deocamdat cu ei. La un kilometru deprtare pe ocean, dincolo de zeki, cu pnzele rsfrngnd trandafiriul apus marian i cu vslele reflectnd strlucirea aurie a apei, se niruie peste o sut de corbii aheene de rzboi. Velele sunt acum slbite, vslele sunt ridicate la bord i scuturile i lncile mrginesc flancurile corbiilor. Numai crestele galbene, roii, purpurii i albastre, ca i vrfurile scnteietoare ale coifurilor pot fi vzute din cei peste trei mii de rzboinici aheeni de pe navele acestea. n spaiul dintre corbiile masate, aripioare negre epoase brzdeaz oceanul poleit cu aur. Relevate doar de periscoape i de vrfurile velelor de metal negru, trei submarine ale moravecilor din Centur, dotate cu rachete balistice, navigheaz prin oceanul marian. Pe trei kilometri napoia troienilor i aheilor, pe uscat, se ntinde rarefiat infanteria moravecilor din Centur douzeci i apte de mii de soldai n armuri negre i cu membre de gndaci, ce poart att armament greu, ct i uor. Bateriile de artilerie ale rocvecilor, cu proiectile balistice i energetice, sunt dispuse la cincisprezece kilometri n spatele frontului, cu proiectoare-
le i evile aintite spre Olimp i armata nemuritorilor. Deasupra liniilor de oameni i moraveci, dau ocoale i fulger nainte i napoi o sut aisprezece avionete de vntoare aidoma viespilor, unele trecute pe mod stealth, altele continund s fie n mod ndrzne la fel de negre ca atunci cnd au fost prima dat observate, ceva mai devreme n cursul zilei. Moravecii din Centur au raportat c aizeci i cinci de nave spaiale de lupt se rotesc n jurul planetei Marte pe orbite variabile, de la numai un fir de pr deasupra atmosferei mariene, pn la cteva milioane de kilometri dincolo de rapizii satelii Phobos i Deimos. Comandantul militar al trupelor de sol ale moravecilor din Centur i-a raportat moravecului europan Mahnmut, care le-a tradus lui Ahile i Hector, c toate tipurile de bombe, proiectile, cmpuri de for i arme energetice de la bordul tuturor acestor nave sunt armate i aintite. Raportul nu nseamn nimic pentru eroi i ei l-au tratat cu indiferen. Pe aceeai zon plat de lng Ahile, n dreapta lui Odiseu i a Atrizilor, dar separai de acetia, stau Mahnmut, Orphu i Hockenberry. Mahnmut aruncase o privire asupra armatelor care ncepuser s se strn-
g la nceputul dup-amiezii i, cu ajutorul comandantului troian Perimus, poruncise imediat un car de lupt pentru a-l aduce pe Orphu prin felia de tunel cuantic, remorcnd ionianul aflat n levitaie n urma carului folosind chiar cuvintele acestuia ca pe o autorulot U-Haul ponosit. Mahnmut nu tia exact ce nsemna asta banca lui de date cu colocvialisme din Epoca Pierdut nu era att de obsesiv de abundent ca a lui Orphu , ns i promisese c ntr-o bun zi va cuta termenul. Dac avea s supravieuiasc. Scoliastul Thomas Hockenberry, doctor n filozofie, este mbrcat n mantia, armura i straiele unui comandant troian i, dei pare surescitat s fie martor la toate acestea, pare n acelai timp s aib probleme n a sta nemicat. n vreme ce miile de rzboinici, pn la nivelul nobilului Ahile, ateapt aproape fr s se clinteasc adunarea final a celor rmai n urm din ambele armate de oameni i de nemuritori , Hockenberry se foiete de pe un picior pe altul. S-a-ntmplat ceva? optete Mahnmut n englez. Cred c am nite insecte n chiloi, i rspunde Hockenberry n acelai fel.
Otile s-au strns. Linitea este nefireasc nu se aude nici un zgomot din nici o tabr, cu excepia uierului lent al valurilor ndeprtate ce se rostogolesc pe plaja cu pietricele, nechezatului ocazional al unui cal nhmat la un car de lupt, sunetului slab al brizei mariene prin stncile Olimpului, vjitului aerian al carelor zburtoare ce descriu cercuri i bzitului mai ascuit al avionetelor-viespi, accidentalului zngnit stins de bronz pe bronz, cnd vreun soldat i schimb poziia i sunetului puternic, omniprezent i negativ emis de zeci de mii de brbai nelinitii care ncearc s-i aminteasc s respire normal. Zeus nainteaz, trecnd prin aegis ca un gigant ce pete printr-o cascad unduitoare. Ahile avanseaz n zona neutr dintre fronturi, pentru a-l nfrunta pe Printele Zeilor. AI CEVA DE SPUS NAINTE CA TU I SPECIA TA S MURII? rostete Zeus pe un ton destins, dar astfel amplificat nct este auzit pn n cele mai ndeprtate coluri ale cmpului de btlie, ba chiar i pn la corbiile greceti de pe ocean. Ahile tace, privete peste umr la masele de oameni dinapoia sa, se ntoarce, se uit dincolo de Zeus, ctre
Olimp i masele de zei din faa lui, apoi las capul pe spate pentru a-l privi iari pe uriaul Zeus. Predai-v acum, rostete Ahile, i vom crua vieile zeielor voastre, astfel ca s ne poat fi sclave i concubine. 64 Palatul Ardis Daeman dormi dou zile i dou nopi, trezindu-se la rstimpuri, doar cnd Ada l hrnise cu sup sau cnd Odiseu l splase. Se deteptase din nou, pentru scurt timp, n dup-amiaza n care Odiseu l brbierise, trgnd cu briciul cu lam dreapt prin barba sa spunit, ns fusese prea obosit ca s vorbeasc ori s asculte. Brbatul care dormea nu bgase n seam nici vuietele din ceruri, cnd meteoriii reveniser n seara urmtoare, apoi n urmtoarea. Nu se trezise cnd un fragment mic din ceva, cltorind cu mii de kilometri pe or, se nfipsese n pajitea dinapoia casei, exact acolo unde Odiseu predase vreme de sptmni. Impactul excavase un crater larg de cinci metri i adnc
de trei metri i sprsese toate ferestrele ce mai rmseser ntregi n Palatul Ardis. Daeman se detept la mijlocul dimineii celei de-a treia zile. Ada sttea pe marginea patului su se dovedi c era patul ei i Odiseu era rezemat de canatul uii, cu braele ncruciate la piept. Bine te-ai ntors, Daeman Uhr, rosti ncetior Ada. Mulumesc, Ada Uhr. Glasul i era rguit i i se prea c trebuia s foloseasc un volum neateptat de energie pentru a scoate doar cteva cuvinte. Harman? Hannah? Amndoi se simt mai bine, rspunse Ada. (Daeman nu observase niciodat pn atunci ce culoare perfect verde aveau ochii tinerei.) Harman a cobort azi-diminea din pat i mnnc la parter, iar Hannah renva s umble. n chiar momentul acesta, este pe pajitea din fa, la soare. Daeman ncuviin i nchise ochii. Simi dorina copleitoare de a ine pleoapele lsate i de a pluti ncetior napoi spre somn i vise. Acolo avea mai puine dureri, iar n clipa de fa braul drept l ardea i-l chi-
nuia ngrozitor. Brusc, deschise ochii i ndeprt ptura de pe braul acela, strbtut de certitudinea teribil c i-l amputaser n timp ce dormise i c nu simea dect dureri-fantom de la un bra-fantom. Braul era rou, umflat, cu cicatrice rana provocat de muctura groaznic a lui Caliban fusese cusut cu fir gros , dar nu dispruse. Daeman ncerc s-l mite, s-i clinteasc degetele. Durerea l fcu s icneasc, ns degetele se micaser i braul se ridicase puin. l ls s cad napoi pe cearaf i gfi o vreme. Cine-a fcut asta? ntreb dup cteva secunde. Cine m-a cusut? Servitorii? Odiseu se apropie de pat. Eu te-am cusut, rosti barbarul cu piept bombat. Servitorii nu mai funcioneaz, adug Ada. Nicieri. Nodurile-fax mai opereaz, aa c avem tiri de peste tot servitorii s-au oprit i voynicii au disprut. Daeman se ncrunt, strduindu-se s priceap i nereuind. Harman intr n odaie, folosind un toiag de mers drept crj. Daeman vzu c i pstrase barba, dei se prea c o scurtase i o aranjase. Se aez pe un scaun lng pat i-l strnse de braul stng. Daeman nchise ochii pentru un minut i i rspunse printr-o
strnsoare la fel de puternic. Cnd redeschise ochii, i erau umezi. Oboseala, gndi el. Furtuna de meteori se diminueaz, spuse Harman, este mai puin violent n fiecare sear. Au fost totui victime. Mori. Numai n Ulanbat au murit peste o sut de oameni. Mori? repet Daeman. De mult, mult timp, cuvntul nu avusese un neles real. Trebuie s renvai de la zero totul despre nmormntri, zise Odiseu. S-a terminat cu faxarea spre o eternitate fericit ca post-oameni nemuritori n inelele-p i -e. Oamenii i ngroap morii i ncearc s-i ngrijeasc pe rnii. Craterul Paris? murmur Daeman. Mama? Este sntoas, rspunse Ada. Oraul acela n-a fost lovit. n fiecare zi sosesc mesageri cu veti. i-a trimis o scrisoare, Daeman se teme s se faxeze pn ce situaia nu se stabilizeaz. Muli gndesc la fel. Fr servitori i fr voynici, cu energia ntrerupt peste tot, majoritatea oamenilor nu mai doresc s cltoreasc dect dac-i absolut necesar. Daeman aprob ncet.
De ce energia este ntrerupt i totui nodurile-fax mai funcioneaz? Unde sunt voynicii? Ce se-ntmpl? Nu tim, spuse Harman, dar ploaia de meteori n-a inclus cum l-a numit Prospero? un Eveniment de Extincie de Specie. Putem fi fericii. Da, zise Daeman. Se gndi ns Deci Prospero i Caliban i moartea lui Savi au fost reale n-a fost totul doar un vis? Mic din nou braul drept i durerea i rspunse la ntrebare. Hannah intr, purtnd o rochie alb, simpl. Pe scalp i se vedea un puf scurt. Chipul i prea mai uman i mai viu din toate punctele de vedere. Se apropie de patul lui Daeman, grijulie s nu-i ating braul, se aplec i-l srut apsat pe buze. Mulumesc, Daeman. Mulumesc, spuse ea cnd termin srutarea. i ntinse o floricic de nu-m-uita pe care o culesese de pe pajite i brbatul o lu nendemnatic cu mna stng. Pentru puin. Mi-a plcut srutul. Aa era. Fusese ca i cum el Daeman, fustangiul
cel mai nflcrat din lume nu mai fusese srutat niciodat pn atunci. Ceva interesant, rosti Hannah i desfcu o estur turin pe care o inuse ghemotoc n palm. Am gsit-o lng masa veche de stejar, dar nu mai funcioneaz. Am ncercat altele dou. Nimic. Nici turinele nu mai merg acum. Sau poate c drama btliei dintre greci i troieni s-a terminat, coment Harman, apropiind de frunte estura cu circuite brodate, pentru ca dup aceea s-o arunce ct colo. Poate c povestea turinului s-a terminat. Odiseu privea pe fereastr spre cerul albastru i pajitea verde, ns se ntoarse ctre grupul mic de lng pat. Nu cred, vorbi el. M tem c adevratul rzboi abia a-nceput. tii ceva despre drama turin? ntreb Hannah. Mi s-a prut c ai spus c n-ai fost niciodat sub estura turinului. Odiseu strnse din umeri. Savi i eu am distribuit esturile turin acum aproape zece ani. Eu am adus prototipul de departe.
De ce? ntreb Daeman. Odiseu desfcu palmele. Sosea rzboiul. Oamenii de aici, de pe Pmnt, trebuiau s nvee cte ceva despre rzboi, despre teroarea i frumuseea lui. i trebuiau s afle i cte ceva despre oamenii aceia din poveste Ahile, Hector i ceilali. Chiar i despre mine. De ce? ntreb Hannah. Pentru c sosete rzboiul. Noi nu suntem o parte a lui, observ Ada. Odiseu i ncruci iari braele pe piept. Vei fi. Nu suntei nc n linia nti, dar liniile acelea ale btliei se ndreapt ncoace. Vei fi parte din conflictul acesta, indiferent dac vrei sau nu. Cum putem lua parte? ntreb Ada. Noi nu tim cum s luptm. Nici mcar nu vrem s-nvm. Peste cteva sptmni, rosti Odiseu, cam aizeci dintre tinerii care au rmas aici vor ti cte ceva despre lupt. Va depinde de ei dac vor i dori s lupte, atunci cnd va sosi clipa. Aa se-ntmpl ntotdeauna. ndrept un deget spre Harman: Poate c n-o s-i vin s crezi, dar sonie-ul tu poate fi reparat. Am lucrat deja la el i ntr-o sptm-
n, cel mult zece zile, va fi n aer. Nu vreau s vd lupte, spuse Ada. Nu vreau s fiu ntr-un rzboi. Nu, zise Odiseu. Ai dreptate s spui asta. Ada cobor chipul, de parc s-ar fi luptat s-i stvileasc lacrimile. Cnd i puse mna strns pe pat, Daeman i ls degetele lng ale ei i-i ntinse floarea de nu-m-uita a lui Hannah. Apoi lunec n somn. Se detept n bezn i, n lumina lunii, zri o siluet stnd lng pat. Caliban! Instinctiv, Daeman ridic braul drept, ncletnd mna n pumn, iar durerea i aprinse focuri de artificii ndrtul pleoapelor. Uurel, rosti Harman, aplecndu-se pentru a-i extinde braul bandajat. Uurel Daeman icni, strduindu-se s nu vomite de durere. Crezusem c erai tiu. Daeman se ridic n capul oaselor n pat. Crezi c-a murit? Brbatul din umbre cltin din cap. Nu tiu. M-am ntrebat m-am gndit. La amndoi.
Amndoi? repet Daeman. Adic i la Savi? Nu de fapt, da, m gndesc mult la ea dar acum m refeream la Prospero. La holograma lui Prospero, care spunea c era doar un ecou al unei umbre sau aa ceva. Ce-i cu ea? Cred c era chiar Prospero, opti Harman i se aplec mai aproape. Cred c el era cumva ntemniat n oraul asteroidal al post-oamenilor ceea ce holograma lui Prospero numea insula mea la fel cum i Caliban era ntemniat acolo. De ctre cine? Harman se ls pe spate i oft. Nu tiu. n zilele astea nu mai tiu naibii nimic. Daeman aprob ncet. Ne-a trebuit mult timp pentru a nva destule ca s nelegem c nici unul dintre noi nu tie naibii nimic, nu-i aa? Brbatul mai vrstnic rse. Cnd vorbi ns tonul lui optit era serios. M tem c i-am eliberat. S-i eliberm? rspunse tot n oapt Daeman. (Cu o clip nainte se simise flmnd, hmesit, dar
stomacul parc i se umpluse brusc cu sloiuri de ghea.) Pe Caliban i Prospero? Da. Sau poate c i-am omort, spuse Daeman apsat. Da. Harman se scul i-l strnse uor de umr. Te las s mai dormi. Mulumesc, Daeman. Pentru ce? Mulumesc, repet Harman i iei din odaie. Daeman se ls napoi pe perne, vlguit, totui somnul nu sosi. Ascult sunetele nopii care ptrundeau prin fereastra spart greieri, psri nocturne ale cror nume nu le cunotea, broate ce orciau n iazul micu dinapoia casei, fonetul frunzelor n briza nopii i constat c rnjea larg. Este oribil dac ntr-adevr Caliban este viu. ns i eu sunt viu. Eu sunt viu. Adormi apoi, un somn curat i fr vise, care dur pn ce Ada l trezi la o or dup rsritul zorilor, cu primul lui mic-dejun adevrat dup cinci sptmni. Dup patru zile, Daeman se plimba singur prin grdini, ntr-o sear rcoroas, dar frumoas, cnd Ada, Harman, Hannah, Odiseu, Petyr i tnra Peaen cobo-
rr dealul n cutarea lui. Sonie-ul este reparat, spuse Odiseu. Sau cel puin poate zbura. Vrei s asiti la zborul de testare? Daeman strnse din umeri. Nu neaprat. A dori s tiu ns ce vei face cu el. Odiseu se uit la Petyr, Peaen i Harman. Mai nti, a vrea s fac o recunoatere. S vd ce stricciuni au cauzat meteoriii n zona din jur i s vd dac sonie-ul m va purta pn la coast i-napoi. i dac nu te va purta? ntreb Harman. Odiseu nl din umeri. O s vin acas pe jos. Unde-i acas? ntreb Daeman. i de ct timp vei avea nevoie s-ajungi acas, Odiseu Uhr? Btrnul brbos zmbi la auzul acelor cuvinte, dar n ochi i se citea o tristee profund. Dac ai ti rosti el ncetior. Dac ai ti Urmat de cei doi tineri discipoli i de Hannah, barbarul continu s suie dealul spre cas. Harman i Ada se plimbar cu Daeman. Ce vrea s fac? l ntreb Daeman pe Harman. Care-i scopul lui real? S-i gseasc pe voynici.
i dup aceea? Nu tiu. Harman nu mai avea nevoie de crj, ns spunea c se obinuise cu toiagul de drumeie, iar acum l folosi pentru a dezrdcina o buruian care cretea printre flori. Servitorii ngrijeau grdina, zise Ada. Eu ncerc s-o fac, dar sunt foarte ocupat cu mesele, splatul rufelor i cu toate celelalte Harman izbucni n rs. E greu s gseti ajutoare pricepute n ziua de azi, observ el. O cuprinse cu un bra dup mijloc. Tnra i arunc o privire pe care Daeman n-o putea interpreta, dar despre care tia c era important. Am minit, i se adres Harman lui Daeman. Tu tii i eu tiu c Odiseu i va ataca pe voynici, pentru a-i opri s fac ceea ce plnuiesc s fac. Da, ncuviin tnrul. tiu. Va folosi rzboiul acela pentru a-i pregti discipolii pentru ceea ce el consider adevratul rzboi, urm Harman, privind n sus, ctre conacul alb de pe deal. ncearc s ne-nvee cum s luptm nainte de a
sosi adevrata btlie. El spune c vom ti c rzboiul va veni sub forma unor sfere rotitoare, care vor deschide guri n cer, ne vor duce n lumi noi i ne vor aduce lumi noi. tiu, zise Daeman. L-am auzit spunnd asta. Este nebun, spuse Harman. Nu, nu este. Te vei duce cu el la rzboi? ntreb Harman, sunnd de parc i-ar fi pus lui nsui ntrebarea aceea de multe ori. Nu mpotriva voynicilor. Numai dac voi fi silit. Mai nti, am de luptat n alt btlie. tiu, rosti Harman. tiu. O srut pe Ada, apoi spuse: Ne vedem n cas, i sui dealul singur, nc chioptnd uor. Pe neateptate, Daeman se simi complet lipsit de energie. n apropiere, era o banc de lemn, de unde se vedea pajitea cea mai de jos i valea rului nvluit n umbrele serii, aa c se aez pe ea, uurat. Ada i urm exemplul. Harman i-a dat seama despre ce vorbeai, ns nu i eu. n ce btlie ai de luptat mai nti?
Brbatul ridic din umeri, stnjenit s vorbeasc despre subiectul acela. Daeman? Glasul femeii sugera c era dispus s stea aici, pe banc, pn ce avea s-i rspund, iar n clipa aceea el nu avea energia de a se ridica i a se ndeprta. ntr-un loc numit Ierusalim, zise n cele din urm, noaptea se ridic o raz de lumin albastr, iar n lumina aceea sunt ntemniai peste nou mii de oameni din poporul lui Savi. Nou mii de evrei. Indiferent ce ar fi evreii Ada l privi nenelegtor. Daeman pricepu c femeia nc nu auzise partea aceea a povetii lor. ncetncet, ei toi renvau arta minunat a spunerii povetilor umpleau serile luminate de lumnri i cu altceva dect cu splatul vaselor. nainte ca rzboiul promis de Odiseu s ajung aici, rosti el cu glas ncet, dar hotrt, nainte de a nu mai avea de ales dect s lupt ntr-un conflict gigantic pe care nu-l neleg, o s m duc s-i scot pe cei nou mii de oameni din nenorocita aia de lumin albastr. Cum? ntreb Ada. Daeman izbucni n rs. Era un rset natural, nep-
stor, ceva ce nvase n ultimele dou luni. S-mi bag picioarele dac tiu. Se chinui s se scoale, i ngdui Adei s-l ajute i pornir unul lng altul n sus pe deal, ctre Palatul Ardis. Unii discipoli aprindeau deja felinarele de pe masa de afar, dei pn la cin mai era nc o or. n seara aceasta era rndul lui Daeman s dea o mn de ajutor n buctrie i ncerca s-i aminteasc felul de mncare de care trebuia s se ocupe. Spera s fie vorba despre salat. Daeman? Ada se oprise i-l privea. Se opri i el i-i ntoarse uittura, tiind c tnra l va iubi pe Harman de-a pururi i, cumva, simindu-se fericit. Poate c de vin erau rnile i oboseala, ns Daeman nu mai dorea s se culce cu toate femeile pe care le ntlnea. Desigur, i ddu el seama, dup furtuna de meteori nici nu mai ntlnise multe femei necunoscute. Daeman, cum ai fcut? ntreb Ada. Ce s fac? Cum l-ai omort pe Caliban? Nu sunt sigur c l-am omort.
Dar l-ai btut, spuse ea cu glas aproape nverunat. Cum? Am avut o arm secret, rspunse Daeman i nelese adevrul cuvintelor sale chiar pe cnd le rostea. Poftim? Umbrele serii erau prelungi i catifelate pe panta acoperit de pajite din jurul lor, cerul serii se ntindea blnd deasupra Palatului Ardis, ns Daeman putea zri nori negri ce se adunau pe orizontul dinapoia femeii. Mnia, rosti el n cele din urm. Mnia. 65 Indiana. 1200 .Hr. Cam la trei sptmni dup nceputul rzboiului ce va pune sfrit tuturor rzboaielor nu glumesc , mi folosesc medalionul de aur ca s m TC pe cealalt parte a planetei. i promisesem lui Nightenhelser c-l voi recupera i-mi place s-mi respect fgduielile atunci cnd pot. Plecasem n toiul nopii, potrivit orei Ilion-Olimp,
prsind o edin care se desfura n unul dintre noile corturi antibombardament, n care Ahile se ntlnete actualmente cu comandanii si care au supravieuit, iar apoi m TC pur i simplu dintr-un moft tiind c n scurt timp toate aceste teleportri cuantice personale vor fi simple amintiri i am simit un oc cnd am ieit pe o pant ierboas ntr-o diminea nsorit n America de Nord preistoric. Actualmente, n jurul Ilionului nu prea mai crete mult iarb, iar pe cmpiile nsngerate de pe Marte nu crete absolut deloc. Cobor dealul spre pru, l traversez i m ndrept ctre pdure, clipind repede din ochi fa de lumina puternic a soarelui i tcerea relativ de aici. Nu exist explozii, nici ipete de oameni care mor, nu sunt zei care se teleporteaz n mijlocul violenei de brbai i cai ce url. Vreme de aproape un minut, mi fac griji despre eventualii indieni din jur, dup care izbucnesc n rs. n zilele acestea nu m flesc cu o armur de impact i nici nu mai am o Cum a lui Hades magic, sau o brar de metamorfozare, ns armura de bronz i duraplast pe care o port a fost testat. i acum tiu s-mi folosesc sabia de la bru i arcul de pe umr. Bi-
neneles, dac m ntlnesc cu Patrocle i dac el a reuit s se narmeze i mai mi pstreaz ranchiun i care dintre eroii acetia aheeni nu este ranchiunos? , n-a miza o sum prea mare pe ansele mele. La dracu! Aa cum i place lui Ahile sau poate centurionului Mep Ahoo? s spun: Cine n-are coaie, se-ndoaie. Nightenhelser! strig prin pdure. Keith! n ciuda rcnetelor mele, am nevoie de o or pn s-l gsesc, iar atunci numai pentru c nimeresc fr s vreau peste un sat indian, ntr-o poian la vreun kilometru de locul unde m TC. Satul nu are corturi, ci doar colibe grosolane de ramuri ndoite, frunze i brazde de iarb. n centrul aezrii formate din ase wigwamuri arde un foc. Brusc, cini ncep s latre, femeile strig i-i iau copiii n brae, iar ase indieni nord-americani masculi ncordeaz arcuri primitive i aintesc sgei spre mine. mi scot superbul arc de lemn de cedru, furit manual de artizanii din ndeprtatul Argos, nstrunez superba mea sgeat croit manual dintr-o singur micare fluid i ndelung exersat i o ndrept ctre ei, pregtit s-i sgetez pe toi n ficai, n vreme ce pros-
tetile lor beioare ascuite mi vor ricoa din armur. Doar dac nu m vor nimeri n fa sau n ochi. Sau n gt. Sau Fostul scoliast Nightenhelser, mbrcat n aceleai piei de animale ca i mai slbnogii rzboinici indieni, se repede ntre noi i strig silabe la brbai. Indienii l privesc mbufnai, totui coboar arcurile. l cobor i eu pe al meu. Nightenhelser se apropie ncet de mine. Hockenberry, ce dracu faci aici? Te salvez. Nu mica, poruncete el. Latr alte silabe stranii ctre indieni, dup care le spune n greaca veche: i v rog s m-ateptai nainte de a servi cinele la epu. Vin ntr-un minut. M prinde de cot i m mpinge napoi spre pru, ieind din raza vizual a satului. Greaca veche? rostesc eu. Cine la epu? mi rspunde doar la prima ntrebare. Graiul lor este complex i-mi vine greu s-l nv. Am descoperit c-i mai uor s le predau greaca. ncep s rd, dar cel mai mult pentru c-mi imagi-
nez arheologii de peste trei, patru sau cinci mii de ani, care vor dezgropa acest sat preistoric al indienilor nord-americani din Indiana i vor descoperi cioburi de ceramic pe care sunt gravate imagini greceti din rzboiul troian. Ce-i? se ncrunt Nightenhelser. Nimic. Ne aezm pe nite bolovani nu tocmai confortabili de pe cellalt mal al prului i discutm cteva minute. Cum merge rzboiul? se intereseaz Nightenhelser. Observ c a mai slbit. Pare sntos i fericit. mi dau seama c eu trebuie s art pe att de obosit i de murdar pe ct m simt. Care rzboi? replic. Avem unul complet nou. Nightenhelser, care a fost mereu un tip taciturn, se mulumete s arcuiasc sprncenele i ateapt. i povestesc cte ceva despre rzboiul rzboaielor, omind unele dintre lucrurile cele mai teribile. Nu vreau s izbucnesc n plns, ori s ncep s tremur n faa vechiului meu camarad scoliast. Nightenhelser ascult un timp, dup care ntreab:
Faci mito de mine? Nici vorb! A inventa eu aa ceva? A putea eu s inventez aa ceva? Nu, ai dreptate, ncuviineaz Nightenhelser. N-ai dovedit niciodat c ai avea imaginaia pentru a nscoci aa ceva. Clipesc la auzul cuvintelor lui, ns tac. i ce vrei s faci? m ntreab. Strng din umeri. S te salvez pe tine. Nightenhelser chicotete. S-ar prea c mai degrab tu ar trebui s fii salvat, nu eu. De ce m-a ntoarce la ceea ce tocmai mi-ai descris? Din curiozitate profesional? i sugerez. Specialitatea mea a fost Iliada, spune Nightenhelser. Se pare c voi ai lsat-o cu mult, mult n urm. Clatin din cap i-i freac obrajii: Cum poate cineva s asedieze Olimpul? Ahile i Hector au gsit o cale, i rspund. Trebuie s m-ntorc. Vii cu mine? Nu-i pot promite c m voi mai putea TC vreodat aici. Scoliastul masiv scutur din cap.
O s rmn aici. i dai seama, spun eu apsat, trecnd n greac, pentru eventualitatea n care engleza i-a mai ruginit, c aici nu eti n siguran. Vreau s spun c nu eti ferit de rzboi. Dac lucrurile merg prost, ntregul Pmnt va tiu. Te-am ascultat. O s rmn aici. Ne ridicm amndoi. Ating medalionul TC, apoi cobor mna. Ai o femeie, rostesc eu. Nightenhelser strnge din umeri. Este adevrat, am fcut cteva mecherii cu brara de metamorfozare, cu taserul i celelalte jucrele. Am impresionat clanul. Sau cel puin s-au prefcut c sunt impresionai. Surde n stilul lui ironic: Thomas, sta-i un grup mic, iar ara-i mare i pustie. Cale de kilometri i kilometri nimeni nu mai triete pe-aici. Ei au nevoie de ADN nou n micul lor genom. Bine, du-te, i spun i-l bat pe umr. Ating din nou medalionul, dup care mi amintesc altceva:
Dar unde i-e brara de metamorfozare? i bastonul taser? Le-a luat Patrocle. Privesc instantaneu peste umr i pun mna pe mnerul spadei. Nu te teme, a plecat de mult. Unde-a plecat? A zis c se-ntoarce la Ilion, s se alture prietenului su, Ahile. Dup aceea m-a-ntrebat n ce direcie este Ilionul. I-am artat spre est. A pornit ntr-acolo i m-a lsat n via. Iisuse, optesc eu. Probabil c noat acum prin Atlantic. Nu m-ar mira. Nightenhelser ntinde mna i i-o prind. Mi se pare straniu s strng palma unui brbat, dup sptmnile intense de nfcri de antebrae. La revedere, Hockenberry. Nu m-atept s ne rentlnim. Probabil c nu. La revedere, Nightenhelser. Degetele mele sunt pe medalionul TC, pregtite pentru a-i rsuci cadranul, cnd cellalt scoliast fost scoliast m atinge pe umr.
Hockenberry, rostete el, retrgndu-i mna iute ca nu cumva s se teleporteze accidental cu mine, Ilionul mai exist? Oh, da. Ilionul mai exist. Noi am tiut mereu ce se va ntmpla. Nou ani i am tiut mereu cu o marj mic de eroare ce se va ntmpla n continuare. Ce va face nu-tiu-care om sau zeu Cine va muri i cnd Cine va tri tiu. Este unul dintre motivele pentru care trebuie s stau aici, cu ea, zice Nightenhelser i m privete n ochi. n fiecare or, n fiecare zi, n fiecare diminea. Nu tiu ce se va ntmpla n continuare. Este minunat. neleg, rostesc eu. i neleg cu adevrat. tii ce se va ntmpla n continuare acolo? ntreab Nightenhelser. n noua ta lume? N-am habar, i rspund. mi dau seama c rnjesc larg, fericit i probabil nspimnttor, c de pe chipul meu au disprut acum toate semnele unui scoliast sau erudit civilizat. Dar va fi al naibii de interesant s aflu ce se va-ntmpla n continuare.
Rsucesc medalionul TC i dispar.
Nota traductorului Traducerea acestei cri s-a inspirat sau a folosit tlmciri n limba romn cuprinse n urmtoarele volume: Biblia, Editura Institutului Biblic i de Misiune al Bisericii Ortodoxe Romne, Bucureti, 1982 Homer Iliada, Editura Minerva, Bucureti, 1981 Homer Iliada, Editura Univers, Bucureti, 1985 Homer Odiseea, Editura pentru Literatur, Bucureti, 1963 Homer Odiseea, Editura Univers, Bucureti, 1979 Marcel Proust, Captiva/Fugara, Editura Leda, Cluj-Napoca, 2008 Marcel Proust, n cutarea timpului pierdut, Editura pentru Literatur Universal, Bucureti, 1968 Robert Browning, Versuri alese, Editura Univers, Bucureti, 1972 William Shakespeare, Furtuna, Editura Pandora-M, Trgovite, 2004
William Shakespeare, Hamlet, Editura Pandora-M, Trgovite, 1999 William Shakespeare, Henric al IV-lea, Editura Univers, Bucureti, 1985 William Shakespeare, Henric al V-lea, Editura Pandora-M, Trgovite, 2006 William Shakespeare, Iuliu Cezar, Editura de Stat pentru Literatur i Art, Bucureti, 1955 William Shakespeare, Regele Lear, Editura Univers, Bucureti, 1988 William Shakespeare, Richard II, Editura de Stat pentru Literatur i Art, Bucureti, 1955 William Shakespeare, Sonete i poeme, Editura Minerva, Bucureti, 1974

Dan Simmons - Ilion

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Dan Simmons - Ilion

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Traducere din limba englez Mihai-Dan Pavelescu

Traducere din limba englez Mihai-Dan Pavelescu

Rsucesc medalionul TC i dispar.

S-ar putea să vă placă și