Medical geology (geomedicine)

The environment is the entire web of geological and biological interactions that characterize the relationship between life and the planet earth. Environmental problems, challenges and issues are widespread. There are few parts of our planet without an environmental situation that requires attention. Environmental pollution may include metals, the origin of which may be natural and/or anthropogenic. Essential and toxic elements in bedrock or soils may become a direct risk for human and animal health; and may be the underlying cause of both deficiency and toxicity. It is necessary to know which elements are essential for humans and animals. Essential main elements are, for example, calcium, chlorine, magnesium, phosphorus, potassium, sodium and sulphur. Essential trace elements are Cr, Co, Cu, F, I, Fe, Mn, Mo, Se and Zn. Some elements are as far as we know today only poisonous: As, Cd, Pb and Hg. Exposition to metals could give rise to different negative effects to e.g. the kidneys (Pb, Cd), skeleton (Cd, Al), nervous system (Hg, Al, Pb), fertility (Pb, Hg), heart (Pb, As). Although it is not possible to quantify the hazards and deleterious effects associated with trace elements in common use, some elements clearly present a more serious problem than others. As elemental pollutants, lead, mercury and cadmium are in a class by themselves and these elements have received a great deal of attention from research workers. Other elements that are frequently involved in environmental toxicity problems are arsenic, boron, chromium, copper, fluorine, molybdenum, nickel and zinc. Problems are also occasionally encountered with antimony, beryllium, selenium, silver and thallium, although dispersion of these

Geologa Mdica (Geomedicina)

El ambiente es la malla entera de interacciones geolgicas y biolgicas que caracterizan la relacin entre la vida y el planeta tierra. Los problemas ambientales, desafos y problemas estn muy generalizados. Hay pocas partes de nuestro planeta sin una situacin ambiental que requiera atencin. La contaminacin ambiental puede incluir metales, el origen de lo cual puede ser natural y/o antropognico. Los elementos esenciales y txicos en el lecho de roca o suelos pueden convertirse en un riesgo directo para los humanos y la salud animal; y puede ser la causa subyacente de deficiencia y " toxicidad. Es necesario conocer cuales elementos son esenciales para los humanos y animales. Los principales elementos esenciales son, por ejemplo, calcio, cloro, magnesio, fsforo, potasio, sodio y azufre. Los elementos traza esenciales son Cr, Co, Cu, F, I, Fe, Mn, Mo, Se y Zn. Algunos elementos son hasta donde hoy sabemos slo venenosos: As, Cd, Pb y Hg. La exposicin a metales podra dar lugar a efectos negativos diferentes ej. En los riones (Pb, Cd), esqueleto (Cd, Al), el sistema nervioso (Hg, Al, Pb), fertilidad (Pb, Hg), corazn (Pb, Como). Aunque no es posible cuantificar los riesgos y los efectos letales asociados con elementos traza de uso comn, algunos elementos claramente presentan un problema ms serio que otros. Como contaminantes elementales, plomo, mercurio y cadmio estn en una clase por ellos mismos y estos elementos han recibido mucha atencin por parte de los investigadores. Otros elementos estn involucrados frecuentemente con problemas de toxicidad ambiental como: el arsnico, boro, cromo, cobre, flor, molibdeno, nquel y zinc. Tambin de vez en cuando, se encuentran problemas con el antimonio, berilo, selenio, plata y talio, aunque la dispersin de estos elementos en la biosfera generalmente es a

elements in the biosphere is generally on a relatively small scale. A considerable amount of knowledge exists in many areas of environmental geoscience. In other areas, new knowledge and approaches are required. Today, issues such as climate change, pollution control and natural resource development and management increasingly require the crossing of established boundaries between disciplines. Understanding the role of rocks, soils and groundwater in controlling the health of local populations requires the collaboration of geochemists, mineralogists and medical researchers. As long as medical science has existed there has been knowledge of certain human illnesses related to geographical areas. The Greek Hippocrates mentioned such examples more than 2000 years ago. Knowledge of specific animal diseases also originated long ago. Relations are also found in Chinese medical texts of the third century BC. However, most of such observations were lost because they were not written down. As the science grew, many of the previously unknown relations of causes began to be understood and a new scientific field evolved: Medical Geology.

una escala relativamente pequea. Existe una considerable cantidad de conocimiento en muchas reas de la geociencia ambiental. En otras reas, se requieren nuevos conocimientos y aproximaciones. Hoy en da, problemas como cambio del clima, control de la contaminacin, y desarrollo del recurso natural incluyendo su manejo, requieren cada vez ms el traspaso de los lmites establecidos entre las diferentes disciplinas. Entender el papel de rocas, suelos y el agua subterrnea en el control de la salud en las urbes y pueblos requiere la colaboracin de gelogos, geoqumicos, mineralogistas e investigadores mdicos. A lo largo de la vida de la ciencia mdica ha existido el conocimiento de ciertas enfermedades humanas relacionadas con reas geogrficas. El mdico griego Hipcrates mencion tales ejemplos hace 2.000 aos atrs. El conocimiento de enfermedades especficas en los animales tambin fue determinado desde hace mucho tiempo. Tambin se encuentran reseas sobre estos temas en textos mdicos chinos del siglo tercero AC. Sin embargo, la mayora de tales observaciones estaban perdidas porque nunca quedaron escritas. A medida que la ciencia fue progresando, muchas de las causas previamente desconocidas empezaron a ser entendidas y reseadas, dando lugar a la evolucin de un nuevo campo cientfico: la Geologa Mdica. La Geologa Mdica se define como la ciencia relacionada con la influencia de los factores ambientales ordinarios sobre la distribucin geogrfica de problemas de salud en el hombre y los animales. Generalmente, ste es un asunto complicado y esencialmente se necesita las contribuciones interdisciplinarias de diferentes campos cientficos para que estos problemas puedan ser resueltos. Sobre todo en los pases Nrdicos el trmino que se usa es Geomedicine, pero el trmino internacional normalmente es Geologa Mdica. Ejemplos internacionales Selenio Flor Yodo Pas enfermizo en Australia

Medical Geology is defined as the science dealing with the influence of ordinary environmental factors on the geographical distribution of health problems in man and animals. Accordingly, this is a complicated subject and interdisciplinary contributions from essentially different scientific fields are required when these problems are to be solved. Especially in the Nordic countries the term Geomedicine is used, but the international term is normally Medical Geology. International examples Selenium Fluorine Iodine Sickness country in Australia

Arsenic poisoning Selenium One of the oldest documentations of medical geology is by the Italian traveller Marco Polo who left Venice together with his father and uncle in 1271 to travel to China. In 1275 they arrived at the summer residence of Kublai Khan. Marco Polo was then employed by the emperor and worked as his emissary and was even for a time governor in a part of China. Marco Polo reported that he could only use local horses in the mountaineous areas of China, and not his European horses. The imported horses died because they could not avoid poisonous plants, and he also described the symptoms. He did not know that his reports were of geomedical origin. However, today we know that the areas he described contain high natural contents of selenium and the symptoms of the sick animals show that they were affected by selenium poisoning. Seven hundred years later, in the 1930s, China reported a disease which was to be called the Keshan disease. The first record of this disease in the northeast is from the beginning of this century. In the winter of 1935 this disease became prevalent in Keshan County. So far the Keshan disease has been recorded in 309 counties in China. It appeared in a large area from southwestern to northeastern China. It was a heart muscle disease. In the 1960s scientists started to suspect that the disease was of natural origin and in the 1970s the probable solution was found. Two major findings in the study of the relationship between selenium and the Keshan disease have attracted the interest of researchers. These findings are: (1) The disease was always located in low selenium areas which geographically form a low selenium belt. (2) Selenium use in prevention and treatment of the disease was a great success. That was when the direct association of selenium to human health was first identified. The Keshan disease was probably caused by very low contents of selenium in bedrock, soils and natural waters.

Envenenamiento por Arsnico Selenio Uno de las registros ms antiguos de la Geologa Mdica est consignada por el viajero italiano Marco Polo quin dej Venecia en 1271 junto con su padre y un to para viajar a China. En 1275, ellos llegaron a la residencia de verano del Kan de Kublai. Marco Polo era por ese entonces, empleado del emperador y trabaj como su emisario e incluso por un tiempo fue gobernador de una parte de China. Marco Polo inform que no poda usar sus caballos europeos, sino slo caballos locales en las reas montaosas de China. Los caballos importados se murieron porque no pudieron evitar las plantas venenosas, habiendo descrito su sintomatologa tambin. Obviamente, nunca supo que sus informes eran de origen geomdico. Sin embargo, hoy sabemos que las reas que l describi contienen altas cantidades de selenio natural y los sntomas de los animales enfermos demostraban que haban resultado envenenados con selenio. Setecientos aos despus, en los aos treinta, del pasado siglo, China inform una enfermedad, la cual sera llamada la enfermedad de Keshan. El primer registro de esta enfermedad en el nordeste fue a principios del siglo pasado. En el invierno de 1935 esta enfermedad consigui predominar en el Condado de Keshan. Hasta ahora la enfermedad de Keshan ha sido registrada en 309 condados en China. Aparece en un rea grande del sudoeste de China nororiental. Es una enfermedad del msculo del corazn. En los aos sesenta, los cientficos empezaron a sospechar que la enfermedad tena un origen natural y en los aos setenta se encontr la probable solucin. Dos hallazgos mayores en el estudio de la relacin entre selenio y la enfermedad de Keshan han atrado el inters de los investigadores. Estos hallazgos son: (1) la enfermedad siempre se localiz en reas bajas selenio, las cuales forman geogrficamente un cinturn bajo en selenio. (2) el uso del selenio en la prevencin y tratamiento de la enfermedad fue de un gran xito. As, fue como la asociacin directa del selenio con la salud humana fue identificada primero. La enfermedad de Keshan probablemente era causada por contenidos

muy bajos de selenio en el lecho de roca, suelos y aguas naturales. One other area of active research in China is on the Kashin-Beck disease. The KBD disease has been known fo many years, but with gaps of knowledge on epidemiology, etiology, biochemistry, effectiveness of treatment and prevention. Initial symptoms of KBD are joint swelling, pain, and general malaise. The disease affects the growth plate of tubular bones, which means that it affects children. Skeletal remains indicate that it goes back to at least the 16th century. KBD was first described by Kashin. Kashin and his group worked in the area east of Lake Baikal. Kashin was assigned to a Cossack brigade on the Urov river. The Russian administrative authorities were terrified by crippling skeletal deformations in those Cossack villages and moved several populations to other locations along the river. KBD is known from the scientific literature since the beginning of the 19th century and is mainly limited to a south-west north-east belt of China. At the beginning of this century, studies on KBD started in China. The disease was later found to be fairly common in China and has been studied for over 40 years. KBD exists practically only in farmers, but also in families who take their food from endemic areas. The size of the affected population is not known, but estimates are about 1-3 million in China. Since the 1970s the study in China of various aspects of KBD has developed rapidly. Research and public health efforts have focused on two main causal mechanisms. First, the toxic effects caused by mycotoxins produced in stored maize. Second, the role of low selenium concentrations. In addition, the role of toxic effects of humus in drinking water and the influence of excess or deficiency of microelements have also been studied. The probable cause of KBD is deficiency in selenium caused by low natural contents of selenium in bedrock. Otra activa rea de investigacin en China es sobre la enfermedad de Kashin-Beck. La enfermedad de KBD ha sido conocida por muchos aos, pero los vacos en el conocimiento sobre todo en epidemiologa, etiologa, bioqumica, no permitieron que fuera plenamente conocida la efectividad de su tratamiento y prevencin. Los sntomas iniciales de KBD son hinchazn en las coyunturas, dolor, y malestar general. La enfermedad afecta el crecimiento de la placa de los huesos tubulares, lo cual significa que afecta a los nios. Restos de esqueletos indican que la enfermedad se remonta a por lo menos el siglo XVI. La KBD fue descrita primero por Kashin, quin con su grupo trabajaron al este del rea del Lago Baikal. Kashin estuvo asignado a una brigada cosaca en el ro de Urov. Las autoridades administrativas rusas estaban aterradas por la cojera y deformaciones del esqueleto en esos pueblos cosacos y las varias poblaciones movidas a otras localizaciones a lo largo del ro. KBD es conocida en la literatura cientfica desde el principio del siglo XIX y est limitada principalmente a un cinturn que corre del SWNE de China. Al principio del siglo pasado, empezaron los estudios de la KBD en China. Posteriormente, se encontr que la enfermedad era bastante comn en China y se ha venido estudiado hace ms de 40 aos. La KBD prcticamente slo existe entre los granjeros, aunque tambin la padecen familias que toman su comida de las reas endmicas. El tamao de la poblacin afectado no es conocido, pero las estimaciones son aproximadamente 1-3 millones en China. Desde los aos setenta, se ha desarrollado rpidamente el estudio de varios aspectos de la KBD en China. La investigacin y los esfuerzos de salud pblicos se han enfocado en dos mecanismos causales principales. Primero, los efectos txicos causados por micotoxinas producidos en el maz almacenado. Segundo, el papel de concentraciones bajas en selenio. Adems, el papel de los efectos txicos del humus en el agua para beber y la influencia del exceso o deficiencia de micro elementos tambin se ha estudiado. La causa probable de KBD es una deficiencia en selenio causado por un contenido

bajo de selenio natural en el lecho de roca. Although selenium in small amounts is essential to animal and human health, it is toxic in large amounts. Until some years ago, drainage water from irrigated farmland in San Joaquin Valley in California was directed into 12 ponds of the Kesterson Wildlife Refuge. In 1983 strange malformations and death of wildfowl were observed and traced to high concentrations of selenium in the drainage waters and adjacent wetland soils. This posed a threat also to human health. 64% of all bird embryos died and also fish, insects and microorganisms were affected. Aunque el selenio en cantidades pequeas es esencial para los animales y la salud humana, en cantidades grandes es txico. Hasta hace unos aos, el agua de drenaje de las fincas irrigadas en el Valle de San Joaqun en California se diriga directamente a 12 estanques del Refugio para fauna silvestre de Kesterson. En 1983 fueron observadas extraas malformaciones y muerte de aves de caza y se diagnostic que era debido a las altas concentraciones de selenio en las aguas de drenaje y los suelos hmedos adyacentes. Esto tambin plante una amenaza para la salud humana. 64% de todos los polluelos de aves se murieron, al igual que los peces, los insectos y microorganismos tambin resultaron afectados. El selenio provena de la pirita selenfera de las rocas meteorizadas de las montaas del Coast Range, las cuales fueron levantadas en el periodo de Cretceo. El cultivo en el Valle de San Joaqun es intensivo y requiere irrigacin. Las aguas subterrneas contienen selenio, sin embargo no mucho. Para la irrigacin, las aguas subterrneas se bombean de acuferos situados bajo un horizonte de arcilla. Debido a la impermeabilidad del horizonte de arcilla, el agua de irrigacin no puede ser llevada naturalmente por distancias largas, por consiguiente el agua es transportada por canales que las conducen al depsito de Kesterson, al cual se le proporciona crecientes contenidos de selenio. Igualmente, a consecuencia de la actividad humana, una redistribucin de los contenidos de selenio natural ha causado el envenenamiento de un ecosistema entero. En 1986 se desvi el agua de desage lejos de los estanques de Kesterson. Una disposicin alternativa es el reciclaje del agua de irrigacin, diluyndola con agua potable, antes de que sea bombeada hacia los campos. Flor Al principio del siglo XX ya se saba que los contenidos altos de flor podan causar la fluorosis. El contenido natural de flor en el agua para beber normalmente es 0.11 ppm. Sin embargo, en muchos lugares alrededor del mundo, por ejemplo India, China, Africa etc., los contenidos pudieron ser de 40 ppm.,

The selenium came from long-weathered seleniferous pyrite in rocks of the Coast Range mountains that were uplifted in the Cretaceous period. The farming in the San Joaquin Valley is intensive and requires irrigation. The groundwater contains selenium, however not very much. For irrigation, groundwater is pumped up from aquifers situated under a clay horizon. Because of the impermeable clay horizon the irrigation water can not be transported away naturally, therefore the water is transported away in canals leading to the Kesterson reservoir which is supplied with increasing contents of selenium. Thus, as a result of human activity, a redistribution of natural selenium contents has caused poisoning of an entire ecosystem. In 1986 drainage water was diverted away from the Kesterson ponds. One alternative disposal is recycling of irrigation water, with dilution by freshwater, before it is pumped out onto the fields.

Fluorine Already in the beginning of the 20th century it was known that high contents of fluorine could cause fluorosis. The natural content of fluorine in drinking water is normally 0.11 ppm. In many places all around the world, for example India, China, Africa etc., the contents could,

however, be about 40 ppm, which leads to serious fluorosis. The picture is, however, rather complicated because there are also antagonistic effects. Molybdenum and selenium can reduce the effects of high contents of fluorine. Fluorine is an essential element with an RDI of 1.54.0 mg/day. Health problems may arise from deficiency (caries) or excess (dental mottling and skeletal fluorosis). Unlike other essential elements, for which food is the principal source to the extent of about 80%, the principal source of fluoride is water. Fluorine in surface and groundwaters is derived from the following natural sources: leaching of rocks, dissolution of fluorides from volcanic gases, fresh or mineral springs, marine aerosols. After, for example, the eruptions of the volcano Hekla on Iceland in 1693, 1766 and 1845, detailed descriptions of fluorosis were presented. Acute poisoning was described. Since world war II Hekla has had eruptions e.g. in 1947, 1970 and 1980 and a number of analyses of fluorine have been performed. The volcano delivered huge amounts of fluorine and concentrations of 4300 ppm in grass have been found. There are also anthropogenic sources of fluoride. Iodine The connection between geology-waterfood chain-diseases can clearly be shown for iodine. A human-being normally contains 15-20 g of iodine, and 80% of which is located in the thyroid gland. Already in ancient China, Greece, Egypt and the Inca state, people were affected by goitre and were treated with sea weed, which contains large amounts iodine. Goitre is still a serious disesase in many places throughout the world. In all these places the contents of iodine is very low in drinking water, the reason being low contents of iodine in bedrock. More than a billion people, mostly living in developing countries, are at risk in respect of Iodine Deficiency Disorders (IDD). These disorders arise when the intake falls below the recommended level of 150 mg of iodine per capita and day. Goitre which is the enlargement of the thyroid gland, is

aproximadamente, lo cual conduce a una seria fluorosis. No obstante, El cuadro es bastante complicado porque hay tambin efectos antagnicos. El molibdeno y selenio pueden reducir los efectos de altos contenidos de flor. El flor es un elemento esencial con un RDI de 1.54.0 mg/da. Los problemas de salud pueden variar por deficiencia (caries) o exceso (moteado dental y la fluorosis del esqueleto). A diferencia de otros elementos esenciales para los cuales la comida es la fuente principal en una magnitud de 80% aproximadamente, la fuente principal de fluoruro es el agua. Flor en superficie y las aguas subterrneas se deriva de las siguientes fuentes naturales: lixiviacin de las rocas, disolucin de fluoruros de gases volcnicos, manantiales frescos o minerales, aerosoles marinos. Despus de, por ejemplo, las erupciones del volcn Hekla en Islandia en 1693, 1766 y 1845, se presentaron descripciones detalladas de fluorosis. El envenenamiento agudo fue descrito. Desde la II guerra mundial, Hekla ha tenido varias erupciones por ejemplo en 1947, 1970 y 1980 y se han realizado varios anlisis de flor. El volcn ha entregado grandes cantidades de flor y se ha encontrado concentraciones de 4300 ppm., en los pastos. Hay tambin fuentes del antropognica de fluor. Yodo La conexin entre las cadena enfermedadesgeologa-agua-comida puede mostrarse claramente en el caso del yodo. Un ser humano normalmente contiene 15-20 g de yodo, el 80% del cual est localizado en la glndula tiroidea. Ya en la antigua China, Grecia, Egipto y el estado Inca, las personas estaban afectadas por el bocio y eran tratadas con cizaa del mar, la cual contiene yodo en grandes cantidades. El bocio es todava una seria enfermedad en muchos lugares a lo largo del mundo. En todos estos sitios los contenidos de yodo son muy bajos en el agua para beber, la razn es que el lecho de roca posee contenidos bajos en yodo. Ms de un billn de personas vive principalmente en pases en vas de desarrollo y estn en riesgo con respeto de Desrdenes por Deficiencia de Yodo (IDD). Estos desrdenes surgen cuando la absorcin de yodo cae por debajo del nivel recomendado de 150 mg de yodo per cpita al da. El Bocio

the most well-known form of IDD. A dreadful form of IDD is cretinism. A cretin is a physically and mentally retarded, deafmute human-being. China has 425 million people who are at risk with regard to IDD. They make up 40% of the world's population in that category. About 7 million people have serious goitre. There are 200 000 cretins and 8 million sub-cretins.

es el aumento en el tamao de la glndula tiroidea, siendo la forma ms muy conocida de IDD. Una forma terrible de IDD es el cretinismo. Un cretino es un ser humano retardado fsica y mentalmente, y adems sordomudo. China tiene 425 millones de personas que estn en riesgo con respecto al IDD. Ellos constituyen 40% de la poblacin del mundo en esa categora. Aproximadamente 7 millones de personas tienen bocio serio. Hay 200.000 cretinos y 8 millones de sub-cretinos. Aun cuando las relaciones se complican un poco ms de lo que anteriormente se crea, la conexin entre el bocio y la deficiencia de yodo es no obstante un ejemplo geomdico clsico. Pas enfermizo en Australia En Australia hay un ejemplo interesante de los efectos de altos contenidos naturales de metales en salud humana. En algunas reas de Australia hay lugares santos para los aborgenes. Una de estas reas, el "pas de la enfermedad" en la regin de Kakadu es una rea que causa enfermedad si las personas van all. Tales reas son consideradas por los aborgenes como tab y no deben visitarse. Los investigadores geoqumicos han encontrado esta rea interesante y por consiguiente han llevado a cabo estudios geoqumicos desde 1980. El lecho de roca en la regin consiste en granitos y rocas volcnicas. Estos tipos de rocas contienen ciertos elementos con contenidos muy elevados. Una gran parte del pas de la enfermedad coincide con una regin que comprende reas con niveles naturales extraordinariamente altos en torio, uranio, arsnico, mercurio, flor y radn en las aguas subterrneas y el agua para beber. Los aborgenes haban usado tambin ocre como pigmento de color en pinturas, el cual contiene cantidades sumamente altas de uranio, plomo, arsnico y mercurio. La razn para que estas reas sean sagradas es por los serios efectos para la salud causados por los contenidos naturales de estos elementos. Los niveles naturales de concentracin en la tierra y los sistemas de agua constituyen as un riesgo ambiental.

Even if the relationships are somewhat more complicated than formerly believed, the connection between goitre and iodine deficiency is nevertheless a classic geomedical example. Sickness country in Australia In Australia there is an interesting example of the effects of high natural contents of metals on human health. In some areas of Australia there are holy places for the aborigines. One of these areas, the "sickness country" in the Kakadu region is an area which causes sickness if people go there. Hence such areas are regarded by aboriginals as taboo and should not be entered. Geochemical researchers have found this area interesting and therefore geochemical surveys have been conducted here since 1980. The bedrock in the region consists of granites and volcanic rocks. These rock types contain highly elevated contents of certain elements. A large part of the sickness country is found to coincide with a region containing localized areas of unusually high natural levels of thorium, uranium, arsenic, mercury, fluorine and radon in groundwater and drinking water. The aborigines had also used ochre as colour pigment in painting, containing extremely high contents of uranium, lead, arsenic and mercury. The reason for these areas being sacred are thus the serious health effects caused by natural contents of these elements. The natural levels of concentration in the land and water systems thus constitute an environmental hazard.

Arsenic poisoning When the first water bubbled from wells sunk deep into the soils of West Bengal in India a generation ago, locals called it the devil's water. But they soon changed their minds as the waterenabled them to irrigate their rice crops all year round and brought new prosperity to their villages. But the water contained high levels of arsenic and for hundreds of thousands of villagers the harvest was proved bitter. Historically, the villagers have used surface water but with new tube wells tapping water from more than 150 metres below ground they can now grow three or four crops. More than 400 villages have been affected across West Bengal and the world's largest arsenic poisoning so far has left more than 600 000 people disfigured and facing early death. Studies in the bedrock beneath the villages have found a series of layers of sedimentary rocks containing arsenic, mostly in seams of iron pyrite which is contaminating many wells. Overpumping has also lowered the water table in many rocks. As the water table has fallen, the arsenic bearing sulphide rocks dry out, oxygen penetrates the rocks, oxidizing the sulphur minerals. This has freed the arsenic to become dissolved in the groundwater and washed into the wells. More than 700 wells supply water that contains more than 10 milligrams of arsenic per litre, the maximum limit set by WHO. Average arsenic levels are between 20 and 70 times the WHO maximum with individual wells up to 200 times the limit. Arsenic in groundwater above the WHO maximum permissible limit of 0.05 mg/l has been found in 6 districts in West Bengal, with a population of 30 million. International incidents of arsenic contamination in groundwater and the consequent ill health of people have been widely reported also from other places. The arsenic contamination incident in the wellwater of Taiwan (196185) is well known. The population of the endemic area was

Envenenamiento por Arsnico Cuando una generacin atrs la primer agua man de los pozos profundos sobre las tierras de Bengal Oriental en la India, los locales la llamaron el agua del diablo. Pero cambiaron pronto su mentalidad, a medida como el agua permita irrigar las cosechas de arroz todo el ao, lo cual trajo una nueva prosperidad a sus pueblos. Pero el agua contena altos niveles de arsnico y para los centenares de miles de lugareos la cosecha se torn amarga. Histricamente, los lugareos han usado el agua de la superficie pero con los nuevos pozos extrajeron agua a ms de 150 metros por debajo de la tierra, con lo cual podran tener ahora tres o cuatro cosechas. Ms de 400 pueblos han resultado afectados en Bengal Oriental y el envenenamiento por arsnico ms grande del mundo, hasta ahora ha dejado ms de 600.000 personas desfiguradas y enfrentando una muerte precoz. Los estudios en el lecho de roca debajo de los pueblos han hallado una serie de capas de rocas sedimentarias que contienen arsnico, principalmente en mantos de pirita frrica, la cual est contaminando muchos pozos. El sobre-bombeo tambin ha bajado la tabla de aguas en muchas rocas. Cuando la tabla de aguas ha bajado, el arsnico de las rocas sulfurosas se seca, el oxgeno penetra las rocas y oxida los minerales de azufre. Lo cual ha liberado el arsnico que se disuelve en las aguas subterrneas y pasa a los pozos. Ms de 700 pozos suministran agua que contiene ms de 10 miligramos de arsnico por litro, el lmite mximo impuesto por WHO. Los niveles de arsnico en promedio oscilan entre 20 y 70 veces el mximo asignado por WHO, con pozos individuales con 200 veces el lmite exigido. En 6 distritos en Bengal Oriental, con una poblacin de 30 millones, se han encontrado contenidos de 0.05 mg/l de Arsnico en aguas subterrneas muy por encima del mximo lmite permisible por WHO, Accidentes internacionales de contaminacin de aguas subterrneas con arsnico tambin se han informado ampliamente con las consecuentes enfermedades y problemas para la salud de las personas en otros lugares. El accidente de contaminacin con arsnico en un pozo de agua en Taiwn (196185) es bien

about 100 000. Similar problems were reported from Antofagasta in Chile where almost 100 000 people out of a total population of the city of 130 000 were drinking water with high arsenic content for 12 years between 1959 and 1979. Chronic arsenic poisoning is also reported from some parts of Region Lagunera, Mexico. The arsenic concentration in groundwater exposed to the population was 0.41 mg/l. Also in Argentina, similar incidents were reported in 1955. Many other minor incidents have also been reported from all around the world.

conocido. La poblacin del rea endmica era aproximadamente 100.000. Problemas similares fueron reportados en Antofagasta, Chile donde casi 100.000 personas fuera de una poblacin total de 130.000 habitantes estuvieron bebiendo agua con alto contenido en arsnico durante 12 aos entre 1959 y 1979. Envenenamiento crnico con arsnico tambin se inform en algunas partes de la Regin de Lagunera, Mxico. La concentracin de arsnico de 0.41 mg/l en aguas subterrneas expuso a la poblacin. Tambin en Argentina, se informaron accidentes similares en 1955. Muchas otros accidentes menores tambin se han informado alrededor del mundo.

Olov Selinus http://www.medicalgeology.org

Geologa Mdica (Geomedicina)

Olov Selinus http://www.medicalgeology.org

Traduccin de Antonio Rivera Gaviria. Gelogo. Junio 2004

El ambiente es la malla entera de interacciones geolgicas y biolgicas que caracterizan la relacin entre la vida y el planeta tierra. Los problemas ambientales, desafos y problemas estn muy generalizados. Hay muy pocas partes de nuestro planeta sin una situacin ambiental que no requiera atencin. La contaminacin ambiental incluye metales, los cuales puede ser de origen natural y/o antropognico. Los elementos esenciales y txicos en el lecho de roca o suelos pueden convertirse en un riesgo directo para los humanos y la salud animal; tambin pueden ser la causa subyacente de deficiencia y " toxicidad. Es necesario conocer cuales elementos son esenciales para los humanos y animales. Los principales elementos esenciales son, por ejemplo, el calcio, cloro, magnesio, fsforo, potasio, sodio y azufre. Los elementos traza esenciales son Cr, Co, Cu, F, I, Fe, Mn, Mo, Se y Zn. Algunos elementos son slo venenosos hasta donde hoy sabemos: As, Cd, Pb y Hg. La exposicin a metales podra dar lugar a diferentes consecuencias negativas ej. En los riones (Pb, Cd), esqueleto (Cd, Al), el sistema nervioso (Hg, Al, Pb), fertilidad (Pb, Hg), corazn (Pb, As). Aunque no es posible cuantificar los riesgos y los efectos letales asociados con los elementos traza de uso comn, algunos elementos claramente presentan un problema ms serio que otros. Como contaminantes elementales, plomo, mercurio y cadmio estn en una clase por s mismos y estos elementos han recibido mucha atencin por parte de los investigadores. Otros elementos estn involucrados frecuentemente con problemas de toxicidad ambiental como: el arsnico, boro, cromo, cobre, flor, molibdeno, nquel y zinc. Tambin de vez en cuando, se encuentran problemas con el antimonio, berilo, selenio, plata y talio, aunque la dispersin de estos elementos en la biosfera generalmente se lleva a cabo a una escala relativamente pequea. En muchas reas de la geociencia ambiental. hay una considerable cantidad de conocimiento. En otras reas, se requieren nuevos conocimientos y aproximaciones. Hoy en da, problemas como el cambio climtico, control de la contaminacin, y desarrollo de los recursos naturales incluyendo su manejo, requieren cada vez ms, el traspaso de los lmites establecidos entre las diferentes disciplinas. Entender el papel de las rocas, suelos y el agua subterrnea en el control de la salud en las urbes y pueblos necesita la estrecha colaboracin entre gelogos, geoqumicos, mineralogistas e investigadores mdicos. A lo largo de la existencia de la ciencia mdica ha existido el conocimiento de ciertas enfermedades humanas relacionadas con reas geogrficas. El mdico griego Hipcrates mencion tales ejemplos hace 2.000 aos atrs. El conocimiento de enfermedades especficas en los animales tambin fue determinado desde hace mucho tiempo. Igualmente, se encuentran reseas sobre estos temas en textos mdicos chinos del siglo tercero AC. Sin embargo, la mayora de tales observaciones estaban perdidas porque nunca quedaron por escrito. A medida que la ciencia fue progresando, muchas de las causas previamente desconocidas empezaron a ser entendidas y reseadas, dando lugar a la evolucin de un nuevo campo cientfico: la Geologa Mdica. La Geologa Mdica se define como la ciencia relacionada con la influencia de los factores ambientales ordinarios sobre la distribucin geogrfica de los problemas de salud en el hombre y los animales. Generalmente, ste es un asunto complicado y esencialmente se precisan contribuciones interdisciplinarias de diferentes campos cientficos para que estos problemas puedan ser resueltos. En los pases Nrdicos se usa especialmente el trmino Geomedicine, pero el trmino internacional normalmente usado es Geologa Mdica.

Ejemplos internacionales

Selenio Flor

Yodo Pas enfermizo en Australia Envenenamiento por Arsnico Selenio Una de las anotaciones ms antiguas de la Geologa Mdica fue consignada por el viajero italiano Marco Polo quin dej Venecia en 1271 junto con su padre y un to para viajar a la China. En 1275, ellos llegaron a la residencia de verano del Kan de Kublai. Marco Polo era por ese entonces, empleado del emperador y trabaj como su emisario e incluso por un tiempo fue gobernador de una parte de China. Marco Polo inform que no poda usar en las reas montaosas de China, sus caballos europeos sino slo caballos nativos. Los caballos importados murieron porque no pudieron evitar las plantas venenosas, tambin describi su sintomatologa. Obviamente, nunca supo que sus informes eran de origen geomdico. Sin embargo, hoy sabemos que las reas que l describi contienen altas cantidades de selenio natural y los sntomas de los animales enfermos demostraban que haban resultado envenenados con selenio. Setecientos aos despus, en los aos treinta del pasado siglo, China inform una enfermedad, que sera llamada la enfermedad de Keshan. El primer registro de esta enfermedad en el nordeste fue a principios del siglo pasado. En el invierno de 1935 esta enfermedad consigui predominar en el Condado de Keshan. Hasta ahora la enfermedad de Keshan ha sido registrada en 309 condados de China. Aparece en un rea grande del sudoeste de China nororiental. Es una enfermedad del msculo del corazn. En los aos sesenta, los cientficos empezaron a sospechar que la enfermedad tena un origen natural y en los aos setenta se encontr la probable solucin. Dos hallazgos mayores en el estudio de la relacin entre selenio y la enfermedad de Keshan han atrado el inters de los investigadores. Estos hallazgos son: (1) la enfermedad siempre se localiz en reas bajas selenio, las cuales geogrficamente forman un cinturn bajo en selenio. (2) el uso del selenio en la prevencin y tratamiento de la enfermedad fue de un gran xito. As, fue como la asociacin directa del selenio con la salud humana fue identificada primero. La enfermedad de Keshan probablemente era causada por contenidos muy bajos de selenio en el lecho de roca, suelos y aguas naturales. Otra activa rea de investigacin en China es sobre la enfermedad de Kashin-Beck. La enfermedad de KBD ha sido conocida por muchos aos, pero los vacos en el conocimiento sobre todo en epidemiologa, etiologa, bioqumica, no permitieron que fuera plenamente conocida la efectividad de su prevencin y tratamiento. Los sntomas iniciales de KBD son hinchazn en las coyunturas, dolor, y malestar general. La enfermedad afecta el crecimiento de la placa de los huesos tubulares, lo cual significa que afecta a los nios. Restos de esqueletos indican que la enfermedad se remonta a por lo menos el siglo XVI. La KBD fue descrita primero por Kashin, quin con su grupo trabajaron al este del rea del Lago Baikal. Kashin estuvo asignado a una brigada cosaca en el ro de Urov. Las autoridades administrativas rusas estaban aterradas por la cojera y deformaciones del esqueleto en esos pueblos cosacos y las varias poblaciones movidas a otras localizaciones a lo largo del ro. KBD es conocida en la literatura cientfica desde el principio del siglo XIX y est limitada principalmente a un cinturn que corre del SW-NE de China. Al principio del siglo pasado, empezaron los estudios de la KBD en China. Posteriormente, se encontr que la enfermedad era bastante comn en China y se ha venido estudiado hace ms de 40 aos. La KBD prcticamente slo existe entre los granjeros, aunque tambin la padecen familias que reciben alimentos de las reas endmicas. El tamao de la poblacin afectado no es conocido, pero las estimaciones son aproximadamente 1-3 millones en China. Desde los aos setenta, se ha desarrollado rpidamente el estudio de varios aspectos de la KBD en China. La

investigacin y los esfuerzos de salud pblicos se han enfocado en dos mecanismos causales principales. Primero, los efectos txicos causados por las micotoxinas producidas en el maz almacenado. Segundo, el papel de las concentraciones bajas en selenio. Adems, se han estudiado igualmente, el papel de los efectos txicos del humus en el agua para beber y la influencia del exceso o deficiencia de micro elementos. La probable causa de KBD es una deficiencia en selenio originado por un contenido bajo en selenio natural en el lecho de roca. Aunque el selenio en cantidades pequeas es esencial para los animales y la salud humana, en cantidades grandes es txico. Hasta hace unos aos, el agua de drenaje de las fincas irrigadas en el Valle de San Joaqun en California se diriga directamente a 12 estanques del Refugio para fauna silvestre de Kesterson. En 1983 fueron observadas extraas malformaciones y muerte de aves de caza y se diagnostic que era debido a las altas concentraciones de selenio en las aguas de drenaje y los suelos hmedos adyacentes. Esto tambin plante una amenaza para la salud humana. 64% de todos los polluelos de aves se murieron, al igual que los peces, los insectos y microorganismos tambin resultaron afectados. El selenio provena de la pirita selenfera de las rocas meteorizadas de las montaas del Coast Range, las cuales fueron levantadas en el periodo de Cretceo. El cultivo en el Valle de San Joaqun es intensivo y requiere irrigacin. Las aguas subterrneas contienen selenio, sin embargo no mucho. Para la irrigacin, las aguas subterrneas se bombean de acuferos situados bajo un horizonte de arcilla. Debido a la impermeabilidad del horizonte de arcilla, el agua de irrigacin no puede ser llevada naturalmente por distancias largas, por consiguiente el agua es transportada por canales que las conducen al depsito de Kesterson, al cual se le proporciona crecientes contenidos de selenio. Igualmente, a consecuencia de la actividad humana, una redistribucin de los contenidos de selenio natural ha causado el envenenamiento de un ecosistema entero. En 1986 se desvi el agua de desage lejos de los estanques de Kesterson. Una manejo alternativo es el reciclaje del agua de irrigacin, diluyndola con agua potable, antes de que sea bombeada hacia los campos. Flor Al principio del siglo XX ya se saba que los contenidos altos de flor podan causar la fluorosis. El contenido natural de flor en el agua para beber normalmente es 0.11 ppm. Sin embargo, en muchos lugares alrededor del mundo, por ejemplo India, China, Africa etc., los contenidos pudieron ser de 40 ppm., aproximadamente, lo cual conduce a una seria fluorosis. No obstante, El cuadro es bastante complicado porque hay tambin efectos antagnicos. El molibdeno y selenio pueden reducir los efectos de altos contenidos de flor. El flor es un elemento esencial con un RDI de 1.54.0 mg/da. Los problemas de salud pueden variar por deficiencia (caries) o exceso (moteado dental y la fluorosis del esqueleto). A diferencia de otros elementos esenciales para los cuales la comida es la fuente principal en una magnitud de 80% aproximadamente, la fuente principal de fluoruro es el agua. Flor en las aguas de superficie y subterrneas se deriva de las siguientes fuentes naturales: lixiviacin de las rocas, disolucin de fluoruros de gases volcnicos, manantiales frescos o minerales, aerosoles marinos. Por ejemplo, despus de las erupciones del volcn Hekla en Islandia en 1693, 1766 y 1845, se presentaron descripciones detalladas de fluorosis y el envenenamiento agudo fue descrito. Desde la II guerra mundial, Hekla ha tenido varias erupciones por ejemplo en 1947, 1970 y 1980 y se han realizado varios anlisis de flor. El volcn ha liberado grandes cantidades de flor y se han encontrado concentraciones de 4300 ppm., en los pastos. Hay tambin fuentes antropognicas de fluor. Yodo La conexin entre las cadenas enfermedades-geologa-agua-comida puede demostrarse claramente en el caso del yodo. Un ser humano normalmente contiene 15-20 g de yodo, el

80% del cual est localizado en la glndula tiroide. Ya en la antigua China, Grecia, Egipto y el estado Inca, las personas estaban afectadas por el bocio y eran tratadas con cizaa del mar, la cual contiene yodo en grandes cantidades. El bocio es todava una seria enfermedad en muchos lugares a lo largo del mundo. En todos estos sitios los contenidos de yodo son muy bajos en el agua para beber, la razn es que el lecho de roca posee contenidos bajos en yodo. Ms de un billn de personas vive principalmente en pases en vas de desarrollo y estn en riesgo con respeto de Desrdenes por Deficiencia de Yodo (IDD). Estos desrdenes surgen cuando la absorcin de yodo cae por debajo del nivel recomendado de 150 mg de yodo per cpita al da. El Bocio es el aumento en el tamao de la glndula tiroide, siendo la forma ms muy conocida de IDD. Una forma terrible de IDD es el cretinismo. Un cretino es un ser humano retardado fsica y mentalmente, y adems sordomudo. China tiene 425 millones de personas que estn en riesgo con respecto al IDD. Ellos constituyen 40% de la poblacin del mundo en esa categora. Aproximadamente 7 millones de personas tienen bocio serio. Hay 200.000 cretinos y 8 millones de sub-cretinos. Aun cuando las relaciones se complican un poco ms de lo que anteriormente se crea, la conexin entre el bocio y la deficiencia de yodo no obstante es un ejemplo geomdico clsico. Pas enfermizo en Australia En Australia hay un ejemplo interesante de los efectos de altos contenidos naturales de metales en la salud humana. En algunas reas de Australia hay lugares santos para los aborgenes. Una de estas reas, el "pas de la enfermedad" en la regin de Kakadu es una rea que causa enfermedad s las personas van all. Tales reas son consideradas por los aborgenes como tab y no deben visitarse. Los investigadores geoqumicos han encontrado esta rea interesante y por consiguiente han llevado a cabo estudios geoqumicos desde 1980. El lecho de roca en la regin consiste en granitos y rocas volcnicas. Estos tipos de rocas contienen ciertos elementos con contenidos muy elevados. Una gran parte del pas de la enfermedad coincide con una regin que comprende reas con niveles naturales extraordinariamente altos en torio, uranio, arsnico, mercurio, flor y radn en las aguas subterrneas y el agua para beber. Los aborgenes haban usado tambin ocre como pigmento de color en pinturas, el cual contiene cantidades sumamente altas de uranio, plomo, arsnico y mercurio. La razn para que estas reas sean sagradas es por los serios efectos para la salud causados por los contenidos naturales de estos elementos. Los niveles naturales de concentracin en la tierra y los sistemas de agua constituyen as un riesgo ambiental. Envenenamiento por Arsnico Cuando una generacin atrs, el primer chorro de agua man de los pozos profundos sobre las tierras de Bengal Oriental en la India, los locales la llamaron el agua del diablo. Pero cambiaron pronto su mentalidad, a medida como el agua permita irrigar las cosechas de arroz todo el ao, lo cual trajo una nueva prosperidad a sus pueblos. Pero el agua contena altos niveles de arsnico y para los centenares de miles de lugareos la cosecha se torn amarga. Histricamente, los lugareos han usado el agua de la superficie pero con los nuevos pozos extrajeron agua a ms de 150 metros de profundidad, con lo cual podran tener ahora tres o cuatro cosechas anuales. Ms de 400 pueblos han resultado afectados en Bengal Oriental y el envenenamiento por arsnico ms grande del mundo, hasta ahora ha dejado ms de 600.000 personas desfiguradas y enfrentando una muerte precoz. Los estudios en el lecho de roca debajo de los pueblos han hallado una serie de capas de rocas sedimentarias que contienen arsnico, principalmente en mantos de pirita frrica, la cual est contaminando muchos pozos. El sobre-bombeo tambin ha bajado la tabla de aguas

en muchas rocas. Cuando la tabla de aguas ha bajado, el arsnico de las rocas sulfurosas se seca, el oxgeno penetra las rocas y oxida los minerales de azufre. Lo cual ha liberado el arsnico que se disuelve en las aguas subterrneas y pasa a los pozos. Ms de 700 pozos suministran agua que contiene ms de 10 miligramos de arsnico por litro, el lmite mximo impuesto por WHO. Los niveles de arsnico en promedio oscilan entre 20 y 70 veces el mximo asignado por WHO, con pozos individuales con 200 veces el lmite exigido. En 6 distritos en Bengal Oriental, con una poblacin de 30 millones, se han encontrado contenidos de 0.05 mg/l de Arsnico en aguas subterrneas muy por encima del mximo lmite permisible por WHO, Accidentes internacionales de contaminacin de aguas subterrneas con arsnico tambin se han informado ampliamente con las consecuentes enfermedades y problemas para la salud de las personas en otros lugares. El accidente de contaminacin con arsnico en un pozo de agua en Taiwn (196185) es bien conocido. La poblacin del rea endmica era aproximadamente 100.000. Problemas similares fueron reportados en Antofagasta, Chile donde casi 100.000 personas fuera de una poblacin total de 130.000 habitantes estuvieron bebiendo agua con alto contenido en arsnico durante 12 aos entre 1959 y 1979. Envenenamiento crnico con arsnico tambin se inform en algunas partes de la Regin de Lagunera, Mxico. La concentracin de arsnico de 0.41 mg/l en aguas subterrneas expuso a la poblacin. Tambin en Argentina, se informaron accidentes similares en 1955. Muchas otros accidentes menores tambin se han informado alrededor del mundo.