Luz y sonido

Detectados por el ojo y el odo, respectivamente, presentan analogas y diferencias. Que ambos se transmiten por ondas, luminosas en un caso y sonoras en otro, podra ser una primera analoga, pero cualquiera sabe que la luz se mueve mucho ms deprisa que el sonido, aproximadamente un milln de veces ms deprisa. Mientras el sonido lo hace con una velocidad prxima a 1.200 km/h en el aire en condiciones normales, la luz viaja a una velocidad de 300.000 km/s en el vaco (conviene fijarse que aqu se ha utilizado como unidad de tiempo el segundo, no la hora como en el sonido). Todo el mundo sabe que en una tormenta se percibe primero el rayo y luego el trueno, y eso se debe precisamente a esta diferencia en sus velocidades de propagacin. Y aqu hay ya una doble diferencia: la velocidad, por un lado, y la palabra vaco que acabamos de mencionar es otra. La luz se propaga en el vaco, pero el sonido, no. A este respecto se puede realizar un experimento muy vistoso, aunque requiere un pequeo instrumental. Encirrese en una campana de cristal un timbre y una linterna encendida. A continuacin vyase haciendo el vaco y se ir notando como la intensidad del sonido del timbre va disminuyendo, mientras la de la luz no, hasta que llega un momento en que no se percibe el sonido, aunque se ve vibrar el timbre, mientras que la luz de la linterna se ve brillar igual que al principio. Qu ha sucedido? Pues que ha ido desapareciendo la materia (aire) de la campana necesaria para la transmisin del sonido hasta que este desaparece. En cambio, la luz sigue igual que al principio, porque no necesita materia para propagarse. Gracias a esta propiedad percibimos la luz solar, que para llegar a nosotros debe atravesar grandes espacios desprovistos de materia. La velocidad del sonido se puede superar fcilmente hoy. Existen aviones supersnicos que pueden rebasar varias veces la velocidad del sonido, lo cual nos puede plantear la siguiente pregunta: Si nos movemos en un avin a una velocidad mayor que la del sonido, nuestras palabras que se propagan a una velocidad menor llegarn a nuestro compaero de la butaca de delante? La respuesta es afirmativa porque el aire dentro del avin est en reposo respecto a nosotros (el aire es arrastrado juntamente con nosotros y a la misma velocidad), as que nuestras ondas sonoras, que se propagan por el aire, llevarn la velocidad de 1.200 km/h respecto de nosotros y de nuestro compaero de delante. Otra cosa sera que el aire no fuera arrastrado por el avin con nosotros. Podemos pensar en un coche descapotable a una

velocidad superior a la del sonido, y vamos a quitarle el parabrisas delantero para aceptar que el aire no es arrastrado por el coche. En este caso el coche se mueve a una velocidad mayor que la del sonido, y el aire no est en reposo respecto de nosotros, sino del suelo, o sea, para nosotros se mueve hacia atrs con una velocidad mayor que la de las ondas sonoras originadas por nuestras palabras y, que por lo tanto, no tendrn tiempo de alcanzar a nuestro compaero del asiento delantero, sino que se las llevar el aire hacia atrs. Y vamos a dejar propuesta una cuestin parecida respecto de la luz, que me han planteado algunas personas. Supongamos que nos encontramos en un avin que se mueve a la velocidad de la luz y en la cola del avin se encuentra una cabina que proyecta una pelcula hacia la pantalla que se encuentra en la parte delantera, podrn ver los pasajeros la pelcula? Otras personas han planteado la misma cuestin de otra forma: supongamos que nos movemos en un coche a la velocidad de la luz y encendemos los faros del coche, veremos la luz de los mismos? Para contestar habr que tener ms cuidado, porque al hablar de velocidad de la luz hay que mencionar a Einstein. A vueltas de nuevo con Einstein, pero no hay otra solucin a menos que sigamos movindonos en la Fsica clsica y no en la denominada Fsica moderna, una de cuyas partes es la Teora de la Relatividad, que naci, puede decirse, de reflexiones sobre la velocidad de la luz. Einstein explic muchas veces que la Teora de la Relatividad surgi de una paradoja que se le present a los 16 aos cuando se pregunt cmo vera una onda de luz un observador que se moviera a la velocidad de la luz. Einstein pensaba que las leyes de la Fsica deberan ser las mismas para ambos observadores, el que estaba movindose a la velocidad de la luz y el que estaba en reposo respecto de la Tierra, porque deca: Cmo podra saber o determinar el primer observador que se encontraba en un estado de rpido movimiento uniforme? Diez aos tard Einstein en resolver la paradoja y fue el nacimiento de la Teora de la Relatividad. Segn ella, ningn cuerpo material puede superar la velocidad de la luz en el vaco. Dejaremos planteada la pregunta que, como se, ve est ntimamente relacionada con la cita de Einstein.