Duncan Watts Cap 5 y 6

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Captulo 5
Buscar en las redes
Stanley Milgram fue en realidad una figura notablemente controvertida durante buena parte de su vida profesional. Milgram, uno de los grandes psiclogos sociales, demostr su ingenio en la ideacin de experimentos que dilucidaron la misteriosa interfaz entre las mentes de los individuos y el entorno social en el que tpicamente operan. Los resultados de estos experimentos a menudo fueron sorprendentes, pero a veces tambin resultaron turbadores y poco gratos. En su estudio ms clebre, Milgram atrajo hacia su laboratorio de la Universidad de Vale a miembros de la comunidad local de New Haven, con el pretexto de participar en un estudio sobre el aprendizaje humano. Conforme iban llegando, cada participante era presentado al supuesto sujeto del experimento y se le peda que le leyera una serie de palabras que luego el individuo debera repetir. Si el sujeto del experimento cometa una falta, haba de ser castigado con una descarga elctrica, que deba administrarle el participante en el experimento. Cada error sucesivo produca una descarga de mayor voltaje, que llegaba finalmente a alcanzar niveles dolorosos e incluso letales. Cuando esto se produca, el sujeto del experimento se pona a gemir, a gritar, a suplicar perdn y a retorcerse por los suelos perdiendo la compostura. A los participantes que se mostraban reacios o protestaban por lo que se les estaba pidiendo que hicieran a otro ser humano, un supervisor, de aspecto severo, enfundado en una bata blanca y armado de un a tablilla con sujetapapeles les ordenaba que continuaran. En lo fundamental, sin embargo, nunca ninguno de ellos fue forzado a hacer nada ni fue amenazado con represalias. Si llegados a un determinado punto, se negaban a continuar, el experimento terminaba sin mayores consecuencias. Naturalmente, el experimento no era ms que una representacin. Las descargas elctricas no eran reales y el sujeto del experimento era un actor. En realidad se trataba de ver qu eran capaces de hacerle a otra persona, motu propio, individuos libres cuando se les pona en la situacin de obedecer rdenes de terceros. Al final, a los participantes se les coment todo esto, pero mientras el experimento dur, consideraban que se trataba de algo real, lo cual haca que su comportamiento fuera an ms incmodo. En una variacin de esta prueba, durante la cual los participantes seguan siendo decisivos en el desarrollo del experimento, pero en la que las descargas las aplicaba un intermediario, treinta y siete de los cuarenta participantes aumentaron los voltajes hasta niveles letales, lo cual llev a Milgram a concluir que las burocracias que distanciaban a los individuos de las consecuencias ltimas de sus actos eran ms eficientes a la hora de aplicar con dureza la represin. En otra variacin, se le peda al participante que sostuviera la mano del sujeto en la placa elctrica mientras le aplicaba la descarga. An en nuestros das, resulta difcil leer la elegante exposicin que de su trabajo hizo el propio Milgram en Obediencia a la autoridad, sin sentir escalofros. Pero en el panorama ideolgico de posguerra en Estados Unidos durante la dcada de 1950, los hallazgos de Milgram desafiaban aquello en lo que por entonces se crea, y el experimento se convirti en un foco de escndalo nacional. Este experimento, pese a ser sumamente escandaloso, le abri a Milgram la puerta del panten de los intelectuales con un reconocimiento pblico cuya obra es tan ampliamente recordada y tan frecuentemente explicada que ha acabado arraigando en la propia cultura. Todava estamos bajo el efecto del shock -es una manera de hablar- que supusieron los resultados experimentales a los que lleg, pero no ponemos en tela de juicio su autenticidad, aunque se d el hecho de que sus experimentos nunca fueron repetidos. (En realidad, en aplicacin de las regulaciones vigentes en materia de experimentos con sujetos humanos no podran serlo.) Tampoco ponemos en duda su investigacin sobre el problema del mundo pequeo (vase el captulo 1), pese a que sigamos encontrando enigmticos y sorprendentes los resultados a los que lleg. Si bien todos hemos odo hablar de los seis grados de separacin, la mayora no es consciente de quin acu la expresin ni de cmo lo hizo, y muy pocos han examinado de cerca y con deten imiento los resultados reales obtenidos por Milgram. Incluso los investigadores que citan el artculo original de Milgram y de los cuales nos inclinaramos a pensar que lo han examinado a fondo se han mostrado propensos a aceptar sencillamente sus conclusi ones sin ponerlas en duda.
Watts, Duncan J. 2006. Seis grados de separacin. La ciencia de las redes en la era del acceso. Barcelona; Paids, 2006.
2 Ese comportamiento plantea una cuestin sutil sobre la ciencia. Por un lado, la fuerza del proyecto cientfico reside en su naturaleza acumulativa. Los cientficos llegan a abordar sus problemas concretos amparndose en un cuerpo de conocimientos anterior y en el cual esperan basarse sin poner en tela de juicio la validez de todos y cada uno de los mtodos, suposiciones o conjuntos de hechos que utilizan. Si todos tratramos de averiguarlo todo desde los primeros principios o incluso si insistiramos en comprender cada pieza del puzzle con igual grado de detalle, nadie llegara nunca a ninguna parte. As, en cierta medida, tenemos que aceptar aquello que previamente la comunidad cientfica ha reconocido que se ha hecho con detenimiento y de manera correcta, y que, en consecuencia es de fiar. Por otro lado, los cientficos son tan absolutamente humanos como cualquier otro profesional y estn invariablemente motivados por otros muchos factores aparte de la bsqueda de la verdad cient fica genuina. En parte debido a sus imperfecciones humanas, y en parte por el hecho de que la verdad misma puede ser difcil de discernir, los cientficos cometen errores, interpretan mallos resultados que han obtenido y permiten que otros los tergiversen. El sistema recurre a una serie de mecanismos para anticiparse a la indefectible aparicin de esos errores, como, por ejemplo, el mtodo de evaluacin por expertos (peer review), los congresos y seminarios acadmicos, y la publicacin de artculos de crtica, que permiten filtrar buena parte de las impurezas. Pero el proceso dista mucho de ser perfecto y a veces nos sorprendemos al descubrir que un conocimiento que dbamos por cierto es dudable e incluso errneo.
QU DEMOSTR MILGRAM EN REALIDAD?

La psicloga Judith Kleinfeld dio con lo que ahora parece un ejemplo clsico de esta fe injustificada mientras imparta su curso de psicologa a los estudiantes de primer ciclo. Andaba buscando un experimento prctico que sus estudiantes pudieran realizar y que les permitiera entender el modo en que poda aplicar en sus vidas fuera del aula lo que estaban aprendiendo en la asignatura. El experimento del mundo pequeo que haba realizado Milgram pareca un candidato perfecto y Kleinfeld decidi proponer a sus estudia ntes que lo repitieran de la manera en que se poda hacer en el siglo XXI, utilizando el correo electrnico en lugar del correo postal. Sin embargo, finalmente en realidad no llegara a realizarse. A fin de preparar el experimento, Kleinfeld empez por leer los artculos de Milgram. En lugar de encontrar una base slida para el experimento en el que estaba pensando, los resultados de Milgram examinados detenidamente- parecan plantear solo cuestiones incmodas acerca de cmo haba llegado a obtenerlos. Conviene recordar aqu que Milgram puso en marcha su cadena con aproximadamente trescientas personas, todas las cuales trataron de hacer llegar sus cartas a un mismo destinatario en Bastan. Segn lo que todo el mundo cuenta, esas trescientas personas vivan e n Omaha, pero un examen ms detenido de sus orgenes muestra que un centenar vivan de hecho en Bastan. Adems, de entre las casi doscientas personas que vivan en Nebraska, slo la mitad haban sido seleccionadas al azar (a partir de una lista de correos que Milgram adquiri). La otra mitad eran todas inversoras en acciones de primer orden y el destinatario en Bastan, por supuesto, era un agente de bolsa. Los clebres seis grados, en realidad, eran el promedio obtenido a partir de los resultados de estas tres poblaciones, y, como caba esperar, el nmero de grados variaba bastante de una porcin a otra de esta muestra: as, los naturales de Bastan y los inversores de bolsa consiguieron completar las cadenas con mayor xito y menos enlaces que la muestra ale atoria tomada de Nebraska. Recordemos, asimismo, que el sorprendente hallazgo en el problema del mundo pequeo afirma que cualquier persona puede llegar a cualquier otra persona, es decir, no slo a las dems personas de la misma localidad o a personas con fuertes intereses comunes, sino a cualquier otra en cualquier otro lugar. As, en realidad, la nica poblacin que satisfaca, aunque de modo remoto, las condiciones de la hiptesis tal como se acostumbra a enunciar (e incluso tal como el propio Milgram la enunci) eran las noventa y seis personas que haban sido seleccionadas a partir de la lista de correos. Llegados a este punto, el peso de la muestra empieza a ser inquietantemente menor: de las noventa y seis cartas iniciales enviadas por la poblacin de esa muestra, slo dieciocho llegaron a su destino. Dieciocho! Y para este viaje tantas alforjas? Cmo poda alguien haber inferido a partir de slo dieciocho cadenas dirigidas a un nico destinatario un principio tan universal y que pretende abarcarlo todo como el que empezamos proponindonos explicar? Y cmo todo el resto de nosotros pudimos estar de acuerdo con aquel resultado sin poner en tela de juicio en ningn momento la plausibilidad de semejante afirmacin?
3 Turbada por estas preguntas, Kleinfeld pas a investigar los artculos posteriores de Milgram y de otros autores, suponiendo que a todas luces la insostenible laguna existente entre los resultados empricos y su posterior interpretacin haba sido justificada en alguna otra parte. De nuevo, se sorprendi al descubrir que no era as y que ms bien haba sucedido todo lo contrario. Si bien Milgram y sus colaboradores llevaron a cabo otros experimentos -y el ms significativo de los cuales era el que relacionaba a una poblacin de raza blanca en Los ngeles con destinatarios afroamericanos de la ciudad de Nueva York-, stos adolecan ms o menos de lo mismo que el primero. Y lo que era an ms sorprendente, slo un puado de investigadores haban intentado reproducir los hallazgos de Milgram, y los resultados a los que ellos haban llegado eran an menos persuasivos que los de Milgram. Uno de estos experimentos, por ejemplo, trat de relacionar remitentes y destinatarios en el seno de la misma Universidad del Medio Oeste de Estados Unidos, lo cua l difcilmente caba considerar como una prueba de un principio universal. Cada vez ms preocupada por todo lo que iba descubriendo, Kleinfeld termin buscando en los archivos de la Universidad de Yale ahondando en las notas originales y los escritos indi tos de Milgram, convencida an de que se le haba pasado hasta entonces algo por alto. Y, en efecto, as era. Tal como descubri en ese trabajo de documentacin, Milgram haba realizado otro estudio paralelamente al de Omaha, en el cual haba escogido remitentes situados en Wichita, Kansas y, como destinataria, a la esposa de un estudiante del Divinity School de Harvard. Milgram mencion este estudio en su primer artculo, publicado en Pyschology Today, porque haba dado la cadena ms corta de las que haba tenido oportunidad de medir: la primera carta lleg a su destino en slo cuatro das y emple slo dos intermediarios. Aquello que Milgram no mencion en ese artculo ni en cualquier otro es que de las sesenta cartas que se enviaron, la primera era slo una de las tres que llegaron a su destino. Kleinfeld tambin sac a la luz informes de dos estudios complementarios en los que los ndices de finalizacin de la cadena eran tan bajos que no se llegaron a publicar los resultados. La conclusin final de Kleinfeld era que el fenmeno del mundo pequeo, tal como estamos acostumbrados a verlo presentado, careca de base emprica. Cuando este libro iba camino de la imprenta, estbamos realizando lo que es de lejos el experimento de mundo pequeo ms extenso hasta la fecha realizado, en un intento por resolver el tema que debiera haberse resuelto mucho antes. Sirvindonos del correo electrnico en lugar de cartas convencionales y coordinando los mensajes a travs de un website centralizado, pudimos manejar un volumen de remitentes y datos que Milgram ni alcanz a soar. Por el momento, tenemos cincuenta mil cadenas de mensajes cuyo origen se halla en cincuenta pases en busca de dieciocho destinatarios distribuidos por Estados Unidos, Europa, Amrica del Sur, la regin de Asia y el Pacfico. Desde un profesor universitario de Ithaca -no se imagina quin es?- hasta un inspector de archivos en Estonia, pasando por un polica de Australia hasta un oficinista de Omaha, nuestros destinatarios cubren la gama de usuarios de Internet, una poblacin de quinientos millones de personas globalmente dispersa. Nuestros remitentes, entretanto, fueron reclutados a travs de reseas sobre el experimento que aparecieron publicadas en la prensa de todo el mundo, y son cientos los que se ponen cada da en contacto con nosotros. Por grande que pueda parecernos, medio millar de millones de personas no es an todo el mundo. y casi con toda seguridad, las personas que tienen acceso a un ordenador (y el tiempo libre suficiente para utilizarlo) representan una seccin relativamente reducida de la sociedad global. Evidentemente, por tanto, los resultados de un experimento tan gigantesco como el que realizamos no sern universalmente aplicables. Adems, el experimento adolece de un problema con el que ya se encontr Milgram, aunqu e no en la misma medida: la apata. En la actualidad, mucho ms que en la dcada de 1960, recibimos montones de correo basura, sobre todo correo electrnico, y frecuentemente somos reticentes -o sencillamente estamos demasiado ocupados- como para participar, aunque nos lo pida un amigo. El resultado es un ndice de terminacin de la cadena aplastantemente bajo, menos del 1 % del total de las cadenas que empezaron llegaron hasta sus destinatarios finales (Milgram, conviene recordarlo, obtuvo un ndice de terminacin del 20 %). As, aunque las esperanzas que depositamos en nuestro experimento son altas, el jurado an est deliberando y puede continuar as aunque nuestros resultados queden enteramente analizados. Quiz, por tanto, el mensaje a transmitir es que resulta increblemente difcil resolver por va emprica el fenmeno del mundo pequeo.
SEIS ES UN NMERO GRANDE O PEQUEO?

Dnde nos deja esto? Al fin y al cabo hemos dedicado un buen rato a tratar de comprender el fenmeno del mundo pequeo. Y ahora, vamos a ponerlo en tela de juicio? Lo que se dice ponerlo en tela de
4 juicio, no, pero existe una diferencia importante entre el fenmeno del mundo pequeo que definimos para nuestros modelos de red y el fenmeno del mundo pequeo tal como lo investig Milgram y que, precisamente, hemos glosado en las pginas anteriores. Conviene no olvidar que el principal motivo para el enfoque inicial que dimos al problema era la dificultad de una verificacin emprica, de modo que, per se, la continua escasez de pruebas empricas no supone un problema para los resultados que hemos obtenido. La cuestin en realidad es que existe una gran diferencia entre dos personas que estn relacionadas por un camino corto (que es lo que afirman los modelos de red de mundo pequeo) y su capacidad para encontrar ese camino. Recordemos que los sujetos del experimento de Milgram se supona que pasaban la carta a una persona que consideraban ms relacionada con el destinatario de lo que ellos mismos estaban. Lo que se supona que no hacan era enviar copias de la carta a todas las personas que conocan. Con todo, se era precisamente el tipo de clculo que con Steve llevamos a cabo en nuestros experimentos numricos, y que se halla implcito en nuestros enunciados acerca de las longitudes de camino ms cortas. Por tanto, a nuestro entender, es completamente posible vivir en un mundo pequeo, en el sentido de los modelos de redes de mundo pequeo expuestos en los captulos 3 y 4, y an as dudar de la veracidad de los hallazgos de Milgram. Otro modo de expresar la diferencia entre la prueba que nosotros ideamos para el fenmeno del mundo pequeo y la de Milgram consiste en contraponer bsqueda diseminada y bsqueda dirigida. En la modalidad diseminada, uno se lo cuenta a todos aquellos que con oce, los cuales, a su vez, se lo cuentan a todos los que conocen, y as hasta que el mensaje llega hasta su destinatario. Segn esas reglas, si es que existe un camino corto que relacione la fuente remitente y el destinatario, uno de esos mensajes lo encontrar. El inconveniente es que la red est totalmente saturada de mensajes, dado que cualquier rincn y ranura son probados como un camino potencial para llegar hasta el destinatario. No parece muy halageo, y, en efecto, no lo es. De hecho, precisamente de este modo se propagan los virus informticos ms molestos, de los cuales hablaremos con mayor detenimiento en el captulo 6. Las bsquedas dirigidas son mucho ms sutiles que las diseminadas y presentan distintos pros y contras. En una investigacin dirigida como la del experimento de Milgram, slo se pasa un mensaje a la vez, de modo que si la longitud de un camino entre dos individuos tomados al azar es, pongamos por caso, de seis pasos, entonces slo seis personas reciben el mensaje. Si los sujetos del experimento de Milgram hubieran realizado bsquedas diseminadas, enviando mensajes a todas y cada una de las personas que conocan, las cartas hubieran sido recibidas por todas las personas que viven en el pas -unos doscientos millones de habitantes ms o menos en aquella poca- slo para llegar a un nico destinatario. Si bien un mtodo de diseminacin hubiera encontrado, en principio, lamino ms corto hasta el destinatario, en la prctica; habra resultado imposible. Al requerir la participacin de slo seis personas, el mtodo de la bsqueda dirigida evita inundar el sistema, aunque la tarea de encontrar un camino corto se hace considerablemente ms complicada. Si bien en teora slo seis grados nos separan de cualquier otra persona en el mundo, el planeta, no obstante, tiene seis mil millones de habitantes, y al menos un nmero igual de caminos que llevan hasta ellos. Enfrentados a este laberinto de complejidad que resulta harto difcil de concebir, cmo encontraremos aquel camino corto que andamos buscando? Bueno, lo cierto es que es difcil, al menos si lo hacemos en solitario. Mucho antes de que apareciera el juego de Kevin Bacon, los matemticos acostumbraban a jugar a algo similar con Paul Erds. A Erds, que no slo era un gran matemtico -en extremo prolfico-, sino tambin casi una celebridad entre la comunidad de matemticos, se le consider el centro de esta comunidad del mismo modo en que Kevin Bacon era el centro del mundo de los actores cinematogrficos. En consecuencia, cuando se haba publicado un artculo con Erds, se reciba el nmero Erds 1. Si no se haba publicado un artculo con Erds pero se haba escrito uno con alguien que s lo haba hecho, entonces se reciba el nmero Erds 2. Y as sucesivamente. De modo que la pregunta que hacer era: Qu nmero Erds tienes?. Y el objeto del juego consista en tener el nmero Erds ms pequeo posible. Si se tena el nmero Erds 1, entonces el problema era trivial. Y si se tena el nmero Erds 2, tampoco estaba mal. Erds era un hombre clebre, de modo que cualquiera que hubiera trabajado con l probablemente lo habra mencionado. Pero cuando el nmero Erds era superior a 2, el problema se complicaba, porque aunque uno conociera bien a los colaboradores con quien trabajaba, por lo gener al no conoca a todos los dems con los que aquellos haban colaborado. Si se le dedica un tiempo, se podra escribir una lista razonablemente completa de otros colaboradores con los que han trabajado, aunque fuera slo examinando todos los artculos que han publicado o preguntndoselo directamente. Sin embargo, hay cientficos que han escrito artculos durante cuarenta aos o ms y pueden haber acumulado varias docenas de
5 colaboradores en ese lapso de tiempo, y les puede resultar difcil acordarse de algunos de sus nombres. Todo esto tiene ya el aspecto de ser difcil pero lo es an ms, y en el siguiente paso uno se pierde en lo esencial. Imaginmonos que tratamos de escribir la lista no slo de nuestros colaboradores y de los que a su vez colaboraron con ellos, sino tambin la de todos los colaboradores que trabajaron con estos ltimos. Ni tan slo conoceremos a la mayora y puede darse el caso de que ni siquiera hayamos odo hablar de ellos; as, cmo vamos a tener la posibilidad de saber con quin han trabajado? Bsicamente no podemos. Lo que hemos tratado de hacer aqu es efectivamente una bsqueda diseminada en una red de coautora y, de nuevo, descubrimos que prcticamente es imposible. As, todos acabamos haciendo una bsqueda dirigida. Escogemos a uno de nuestros colaboradores cuyo trabajo consideramos que es ms similar al de Erds, y as sucesivamente. El problema es que a menos que se sea un experto en uno de los campos especficos en los que Erds trabaj, puede que no sepamos cul de entre nuestros colaboradores es la mejor eleccin. En cuyo caso, puede que nos equivoquemos desde el principio y terminemos atrapados en un callejn sin salida. O tal vez lo acertemos de entrada, pero en una de las oportunidades siguientes no atinemos a hacerlo. O tal vez estemos en el camino correcto, pero lo abandonemos antes de haber ido lo suficientemente lejos. Cmo sabremos si la bsqueda avanza por buen camino? Esta pregunta no parece tener una respuesta sencilla y la principal dificultad estriba en que tratamos de resolver un problema global-encontrar un camino corto- utilizando slo informacin local sobre la red. Podemos saber quines son nuestros colaboradores, pero ms all de ellos, en realidad, nos enfrentamos a un mundo de extraos. En consecuencia, resulta imposible saber cul de los muchos caminos que parten de nosotros llevan hasta Erds en el menor nmero de pasos posible. A cada grado de separacin, h emos de tomar una nueva decisin y no hay un modo claro de evaluar cules son nuestras opciones. Al igual que alguien que vive en Manhattan puede ir fcilmente en coche hasta el aeropuerto de La Guardia para embarcar en un vuelo que le llevar a la Costa Oeste, la eleccin ptima del camino de red puede llevarnos, al principio, en una direccin que parece equivocada. Pero, a diferencia del desplazamiento hasta el aeropuerto, en este caso no tenemos un mapa completo de la ruta en nuestra cabeza, de modo que el equivalente en este caso a conducir en direccin este para volar hacia el oeste no es una idea tan obviamente buena. Por muy pequeo que pueda parecernos a primera vista, el seis puede ser un nmero grande. De hecho, cuando se trata de bsquedas dirigidas, cualquier nmero superior a dos es de hecho grande, tal como Steve tuvo oportunidad de descubrir un da cuando un periodista le pregunt cul era su nmeroErds. Finalmente lo calcul -era cuatro-, pero tuvo que dedicar dos das enteros para averigu arlo. (Lo recuerdo porque yo estaba tratando de hacer algo con l y Steve estaba demasiado preocupado incluso para hablar.) Aunque puede parecernos que slo se trata de otros de otros de los modos que los matemticos tienen para no hacer un trabajo real, lo cierto s que las bsquedas dirigidas tienen una vertiente seria. Desde navegar por Internet hasta localizar un archivo en una red de evaluacin por expertos, o incluso hasta tratar de encontrar a la persona indicada para que responda a una pregunta tcnica o administrativa, con frecuencia nos encontramos buscando informacin haciendo una serie de preguntas, y a menudo nos quedamos atrapados en callejones sin salida frustrantes o dudando de si hemos seguido el camino ms corto. Tal como veremos en el captulo 9, encontrar caminos cortos que lleven a la informacin correcta es algo especialmente importante en pocas de crisis o de rpido cambio, cuando los problemas requieren que se les encuentre una solucin a toda prisa y nadie tiene una idea clara de qu se precisa o quin la tiene. Y, tal como pudimos descubrir con el problema original del mundo pequeo, una teora sencilla a veces puede decirnos mucho acerca de un mundo complejo que no hubiramos reparado en considerar de haber examinado directamente el mundo mismo.
EL PROBLEMA DE LA BSQUEDA EN EL MUNDO PEQUEO

En esta ocasin, el avance decisivo lo realiz un joven informtico, Jan Kleinberg, que estudi en la Universidad de Cornell y en el MIT, trabaj en el Almaden Research Center que IBM tiene cerca de San Francisco y luego volvi a Cornell como profesor. Kleinberg plante una pregunta que ni a Steve ni a m se nos haba ocurrido, aunque, al igual que con las redes sin escala, pareca tan natural considerada a posteriori que nos preguntbamos cmo era posible que se nos hubiese pasado por alto. En lugar de centrarnos en la mera existencia de caminos cortos, como habamos hecho nosotros, Kleinberg se pregunt cmo los individuos en una red podan encontrar efectivamente esos caminos. Y el motivo volva a ser el trabajo de Milgram. Dejando a un lado las dudas que Judith KIeinfeld evidenci, ciertamente algunos de los individuos que participaron en los experimentos de Milgram consiguieron que las cartas que ellos enviaron llegaran al
6 destinatario que se pretenda, y el modo en que lo haban logrado, para KIeinberg, no era obvio. Despus de todo, los remitentes en esencia intentaban realizar una bsqueda dirigida en una red social muy grande sobre la cual disponan de muy poca informacin (mucha menos que u n matemtico que tratara de calcular su nmero de Erds). Ante todo, lo que Kleinberg resolvi fue que, de hecho, si .el mundo real funcionaba de algn modo como proponan los modelos que habamos propuesto con Steve, entonces las bsquedas dirigidas deltipo de aquella observada por Milgram habran sido imposibles. El problema, al final, result surgir de un rasgo de nuestros modelos de mundo pequeo que an no hemos expuesto. Si bien los modelos nos permiten construir redes que presentan una cantidad de desorden variable, la aleatoriedad es en realidad de un tipo especial. En concreto, siempre que se crea un atajo a travs de una de nuestras renovaciones o reconexiones ( rewirings), un vecino queda liberado y un nuevo vecino es escogido uniformemente al azar entre todos los de la red. Dicho de otro modo, cada nodo tiene la misma probabilidad de ser escogido como nuevo vecino, con independencia de dnde se halle situado y lo lejos que est. La aleatoriedad uniforme nos pareca una suposicin natural que hace r en nuestro primer intento de abordar el problema, porque no depende de la idea particular de distancia de nadie. Pero aquello que Kleinberg sealaba era que las personas, de hecho, s tienen nociones bastante fuertes de lo que es distancia y las utilizan en todo momento para diferenciarse de los dems. La distancia geogrfica es una nocin evidente, pero la profesin, la clase, la raza, la renta, la formacin, la religin y los intereses personales son, a menudo, factores en nuestras evaluaciones de lo distante que uno est respecto a otras personas. Nos servimos de estas nociones de distancia en todo momento cuando nos identificamos a nosotros mismos y a los dems, y es de suponer que los sujetos que participaban en los experimentos de Milgram tambin las utilizaban. Pero como sea que las conexiones aleatorias uniformes como las representadas en la figura 3.6 no se sirven de estas nociones de distancia, los atajos resultantes son difciles de utilizar en el caso de las bsquedas dirigidas. La ausencia de toda referencia al sistema de coordenadas subyacente -el retculo en anillo en el caso del modelo beta del captulo 3- impide que la bsqueda d en el blanco con efectividad. As, el mensaje termina o saltando aleatoriamente por la red o abrindose lentamente camino a travs del retculo. Si se haba sido el caso en el experimento de Milgram, sus cadenas habran tenido una longitud de cientos de enlaces, pocos menos que si el mensaje hubiera pasado de puerta en puerta cubriendo toda la distancia que separa Omaha de Boston. As, aquello que Kleinberg consideraba era una clase de modelos de red mucho ms general en los que, aunque los enlaces aleatorios se continan aadiendo a un retculo subyacente, la probabilidad de que un enlace al azar relacione dos nodos decrece conforme crece su distancia medida en el retculo. Para decirlo de una forma ms llana, Kleinberg consideraba el problema de pasar el mensaje en un retculo de dos dimensiones (figura 5.1), en la parte superior del cual imaginaba que se aadan enlaces aleatorios segn una distribucin de probabilidad representada' por una de las funciones de la figura 5.2. Desde un punto de vista matemtico, cada una de estas lneas rectas trazadas en una escala de ejes logartmicos es una ley potencial con un exponente gamma ( ) que cambia de una lnea a otra.
FIGURA 5.1. Modelo de retculo bidimensional de Kleinberg. Cada nodo est relacionado con sus otros cuatro vecinos ms cercanos en el retculo y nico contacto aleatorio.
un
7 Un exponente con valor cero -la lnea horizontal en la parte superior- implica que todos los nodos del retculo tienen igual probabilidad de ser contactos aleatorios; dicho de otro modo, el modelo de Kleinberg se reduce a una versin bidimensional del modelo beta que hemos expuesto en el captulo 3. As, cuando gamma es igual a cero, existen muchos caminos, pero tal como acabamos de ver, no se pueden hallar. Cuando gamma, en cambio, es grande, la probabilidad de un atajo aleatorio decrece tan rpidamente con la distancia que slo aquellos nodos que ya se hallan cerca (en e1 retculo) tienen alguna oportunidad de ser conectados. En este lmite, cada conexin aleatoria contiene mucha informacin acerca del retculo subyacente, y as los caminos pueden ser recorridos con facilidad. El problema estriba en que como los atajos de largo alcance son efectivamente imposibles, no hay camino corto alguno que encontrar. Por tanto, el modelo no daba lugar, ni en un lmite ni en el otro, a redes en las que se pueden lanzar procesos de bsqueda. Pero aquello que Kleinberg quera saber era qu suceda en la zona situada en medio.
FIGURA 5.2. Probabilidad de generar un contacto aleatorio en funcin de la distancia reticular (r). Cuando el exponente gamma ( ) es igual a cero, los contactos aleatorios de todas las longitudes son igual de probables. Cuando, en cambio, el valor del exponente gamma es grande, slo los nodos situados cerca del retculo estarn conectados.
En realidad sucede algo bastante interesante. La figura 5.3 muestra el nmero tpico de saltos que un mensaje necesita realizar antes de localizar a un destinatario aleatorio, en funcin del exponente gamma ( ). Cuando el exponente gamma es muy inferior a dos, los caminos cortos sencillamente no existen. Pero cuando gamma es exactamente igual a dos, la red alcanza una especie de ptimo entre la conveniencia de navegacin del retculo y la potencia acortadora de distancia de los atajos de largo alcance. Contina siendo cierto que la probabilidad de relacionar un nodo particular cualquiera decrecer con la distancia. Pero tambin lo es que cuanto mayor es la distancia, ms nodos con los que conexionarse hay. Aquello que Kleinberg demostr es que cuando gamma alcanza el valor crtico de dos, estas fuerzas en conflicto se anulan la una a la otra. El resultado es una red con la propiedad particular segn la cual los individuos tienen el mismo nmero de lazos en todas y cada una de las escalas de longitud.
FIGURA 5.3. Principal resultado de Kleinberg. Slo cuando el exponente gamma es igual a dos, la red posee caminos cortos que los individuos pueden efectivamente encontrar. Watts, Duncan J. 2006. Seis grados de separacin. La ciencia de las redes en la era del acceso. Barcelona; Paids, 2006.
8 Este concepto es algo difcil de comprender, pero Kleinberg aport una bonita imagen que permite captarlo; me refiero al dibujo View of the World from 9 th Avenue de Saul Steinberg, y que fue publicado como una hermosa portada en The New Yorker en una de sus entregas de 1976. Lo hemos reproducido en la figura 5.4. En la imagen, la Novena Avenida ocupa casi tanto espacio como toda una manzana de la ciudad, la cual a su vez ocupa el mismo espacio que la parte de Manhattan al oeste de la Dcima Avenida y el ro Hudson juntos. La primera parte de la imagen est dedicada a todos los Estados Unidos situados al oeste del Hudson, al ocano Pacfico; y, luego, finalmente, al resto del mundo.
FIGURA 5.4. Saul Steinberg, View of the World fmm 9th Avenue, publicado en una de las portadas de 1976 del The New Yorker, ilustra el concepto de fases de bsqueda desarrollado por Kleinberg. Coleccin particular, Nueva York.
Steinberg haca en este dibujo un comentario social sobre la tendencia de los neoyorquinos a poner un hincapi muy especial en que los asuntos locales son grandes cuestiones que tiene planteadas el planeta-es decir, su visin de s mismos como ombligo del universo-, pero, en cambio, en el modelo de Kleinberg, la imagen cobra un sentido an ms tangible. Cuando gamma es igual al valor crtico de dos, un individuo en la Novena Avenida es probable que tenga el mismo nmero de amigos en cada regin, o escala, de la imagen. Dicho d otro modo, sera de esperar que tuviramos tantos amigos viviendo en nuestro vecindario como en el resto de la ciudad, que tuviramos el mismo nmero de amigos viviendo en el resto del Es tado como, de nuevo, en el resto del pas, y as sucesivamente, hasta alcanzar la escala de todo el mundo. Las posibilidades que tenemos de conocer a alguien que viva en otro continente son ms o menos las mismas que las de conocer a alguien que viva en nuestra calle. Sin duda, varios miles de millones de personas viven en otros continentes, y probablemente slo unos pocos cientos viven en nuestra calle. Pero aqu la idea consiste en que es tan poco probable que conozcamos a alguna persona en particular en el otro lado del mundo que el resto del mundo y la calle acaban por representar ms o menos el mismo nmero de nuestros conocidos. Lo fundamental del resultado alcanzado por Kleinberg es que cuando se cumple esta condicin de igual conectividad en todas las escalas de longitud, no slo la red muestra caminos cortos entre todos los pares de nodos, sino que tambin los remitentes individuales pueden hallar los caminos si cada uno de ellos simplemente remite el mensaje a aquel de sus amigos que parece esta r ms cerca o ser ms allegado al
9 destinatario. Lo que hace factible el problema de la bsqueda es que nadie tiene que resolverlo en solitario. Ms bien, todo de cunto debe preocuparse un remitente particular a cada paso es de hacer que el mensaje llegue a la siguiente fase de su bsqueda, y aqu fase es algo similar a las diferentes regiones del dibujo de Steinberg. As, en el caso de que nuestro destinatario final fuese un granjero de Tayikistn, no es preciso averiguar cmo hacer que el mensaje recorra todo el camino hasta llegar a su destino, ni siquiera al pas indicado. Slo debemos dirigirlo hacia la parte correcta del mundo, y luego dejar que otro se ocupe de l. Al hacerlo as, suponemos que la persona que viene a continuacin en la cadena, al esta r ms cerca del destinatario, tiene una informacin ms precisa que la nuestra, y, por tanto, est en mejores condiciones de hacer que la bsqueda avance hasta su siguiente fase. Y, en efecto, eso es precisamente lo que se garantiza cuando el exponente gamma es igual a dos. Cuando la red satisface esta condicin, slo se requieren unos pocos remitentes para hacer que un mensaje pase de una fase a otra (desde cualquier parte del mundo hasta el pas indicado, desde cualquier punto de ese pas hasta la ciudad correcta, y as sucesivamente). Y dado que el mundo, tal como lo refleja la imagen que Steinberg dibuj, siempre se puede dividir en un pequeo nmero de estas fases, entonces la longitud total de la cadena de mensaje ser tambin corta. La condicin de Kleinberg, como la denominamos, junto con la prueba que hizo de la imposibilidad de buscar en redes uniformemente aleatorias de mundo pequeo, signific, de hecho, un paso importante en nuestra reflexin sobre las redes. La idea de mayor calado de Kleinberg era que los meros atajos no bastaban para hacer que el fenmeno de mundo pequeo tuviera alguna utilidad real para los individuos informados localmente. Para que las conexiones o las relaciones sociales sean tiles --en el sentido de encontrar algo de forma deliberada- tienen que cifrar informacin acerca de la estructura social subyacente. Pero aquello que el modelo de Kleinberg no explicaba es cmo el mundo podra efectivamente ser as. Tal vez sea cierto que si los lazos en una red social son dispuestos de talo cual determinada manera, entonces el mundo de improviso pasa a ser explorable. Pero, ante todo, cmo diantre se organizara la red de ese modo? Desde una perspectiva sociolgica, de hecho, la condicin de Kleinberg parece bastante improbable. Kle inberg, sin duda, no trataba de elaborar un modelo realista en trminos sociolgicos y, al mantener el modelo que elabor en ese nivel de sencillez, pudo comprender sus propiedades de una manera en que le hubiera resultado imposible a travs de una versin ms compleja. Pero, de este modo, dej tambin la puerta abierta a una nueva forma de pensar el problema, una forma que incorporaba ciertas ideas sociolgicas.
LA SOCIOLOGA CONTRAATACA
Un da que Mark me visit en la Universidad de Columbia, a la que me haba trasladado tras dejar el MIT en agosto de 2000 para incorporarme al departamento de sociologa, hablamos del problema de la bsqueda dirigida. Despus de discutirlo un poco, nos convencimos de que la condicin de Kleinberg no era la forma correcta de entender los resultados de Milgram. Pero entonces cul era? No haba probado Kleinberg que no era posible buscar de manera efectiva en cualquier red que no estuviera conexionada equit ativamente en todas las escalas de longitud? Bueno, en parte s y en parte no. S, en el caso de que fuera cierto que las personas miden todas las distancias que median entre ellas y cualquier otra en funcin de un retculo subyacente. Pero tal vez lo que en realidad nos decan los resultados de Kleinberg era que las personas no calculan en realidad las distancias de esa manera. Mientras pasebamos por el campus bajo un sol primaveral, se nos ocurri un ejemplo que supona el desafo arquetpico que plantea e1 problema del mundo pequeo: cmo llegar hasta un campesino chino? Tal vez ninguno de nosotros conoca a ningn campesino en China continental y, con independencia de cuntos campesinos hubiera en el pas, quiz nunca llegaramos a conocer a ninguno. Pero conocamos a alguien que al menos poda indicarnos la direccin a seguir. Erica Jen, una norteamericana de origen chino que hasta haca poco haba sido vicerrectora de investigacin en el Santa Fe Institute y era asimismo la persona que nos haba contratado tanto a Mark como a m, estudi en la Universidad de Pekn durante los aos de la Revolucin cultural, mucho antes de su llegada a Santa Fe. Adems, en aquella poca, Jen haba sido en cierto modo una activista social (y una de las primeras ciudadanas estadounidenses en estudiar en la capital de China) y nos figuramos que, aunque no conociera a ningn lder rural de la provincia de Sichuan (o cualquier otra donde nuestro hipottico campesino viviese), podra, en cambio, conocer a alguien que s lo conociera. En todo caso, si le dbamos una carta, podamos confiar bastante en que el mensaje llegara a China en un solo paso. No sabamos exactamente cmo y tampoco qu sucedera una vez la carta llegara a aquel pas. Pero si Kleinberg estaba en lo cierto , aqul no era nuestro problema, ya que todo cuanto debamos hacer era llevar la carta hasta la fase siguiente en
10 el camino de su entrega (es decir, hacerla llegar al pas correcto) y entonces dejar que alguien ms se ocupara de apuntarla en la direccin que la llevara hasta su destinatario. La diferencia entre el modelo Kleinberg y nuestra cadena imaginaria de remitentes consista en que si bien Erica era a todas luces un enlace fundamental en la cadena, y probablemente la que hara llegar la carta ms lejos, no era, en lo que a Mark y a m concerna, un contacto de larga distancia. Los tres pertenecimos, en algn momento, a la misma comunidad, pequea y muy unida que abarcaba a los investigadores empleados en el Santa Fe Institute. Desde nuestro punto de vista, no importaba dnde hubiera vivido Erica Jen o qu hubiera hecho haca dos dcadas: ella era nuestro superior, y nuestra colega y amiga, y trabajaba en el mismo lugar que nosotros y estaba interesada en muchos de los mismos proyectos intelectuales que nosotros. No era ms distante de nosotros que nosotros de ella y, por lo que sabamos, sus amigos en China, a sus ojos, no seran menos cercanos a ella de lo que lo ramos nosotros. Dicho de otro modo, la carta dara lo que a cada uno de los portadores les pareceran dos saltitos -uno desde nosotros a Erica y otro desde ella a un amigo suyo en China-, que, considerados como una nica fase, pareceran ser en realidad muy grandes. Pero por qu dos pasos cortos vi nen a ser por completo distintos de algo corto? En un modelo normal de retculo, como aquel que habamos considerado primero con Steve y luego con Kleinberg, eso no suceda, y sa es la razn por la cual todos los modelos as (el de Kleinberg inclusive) requieren una fraccin de lazos de largo alcance. Sin embargo, parece que puede suceder en el mundo social real y esta paradoja ha sido una fuente persistente de preocupacin entre los socilogos con inclinaciones matemticas. Ya en la dcada de 1950, cuando elmatemtico Manfred Kochen y el politl ogo Ithiel de Sola Pool trabajaron conjuntamente reflexionando sobre el problema del mundo pequeo, las distancias sociales parecan infringir una condicin matemtica conocida como la desigualdad del tringulo, que la figura 5.5 ilustra. De acuerdo con la desigualdad, la longitud de cada lado de un tringulo es siempre menor o igual a la suma de las longitudes de los otros dos lados. Dicho de otro modo, dar un paso y luego dar otro nunca nos llevar a mayor distancia del punto de partida que la de dos paso s. Con todo, esto era precisamente lo que nuestro hipottico mensaje pareca haber hecho.
FIGURA 5.5. La desigualdad del tringulo afirma que la distancia XAC XAB + XBC. De ah que dos pasos cortos nunca lleguen a ser un paso largo.
Las redes sociales infringen la desigualdad del tringulo? Si no es as, por qu parecen infringirla? La clave para entender esta paradoja de la distancia en las redes sociales es que medimos la distancia de dos modos diferentes, y que tendemos a confundirlos. El primer modo de medirla -aquel del que hemos hablado en la mayor parte de este libro- es la distancia a travs de la red. Segn esta nocin, la distancia entre dos puntos, A y B, es sencillamente el nmero de enlaces en el camino ms corto que los pone en relacin y los conecta. Pero sta no es la definicin de la distancia que utilizamos tpicamente cuando pensamos en lo cerca o lo lejos que nos encontramos de otra persona. Ms bien, tal como Harrison me lo haba recordado en el congreso de la American Association for Advancement of Science celebrado haca ya un ao, en Washington D. c., tendemos a identificarnos a nosotros mismos ya los dems en trminos de los grupos, las instituciones y las actividades a las que estamos afiliados. Mark y yo, que a esas alturas ya habamos trabajado cierto tiempo en redes de afiliacin, estbamos familiarizados con la idea de identidad social. Pero ahora nos dbamos cuenta de que los individuos no pertenecen simplemente a grupos: tienen tambin un modo de disponerlos en una suerte de espacio social para poder medir cules son sus similitudes o diferencias con los otros. La manera en que lo hacen resulta en cierto modo similar, de hecho, al dibujo de
11 Steinberg que hemos reproducido en la figura 5.4. Partiendo del nivel de todo el mundo, los individuos empiezan a desglosarlo en una serie manejable de categoras ms pequeas y especficas; luego desglosan cada una de estas categoras en una serie de subcategoras, y, cada una de stas, a su vez, en categoras an ms pequeas y especficas. Este proceso prosigue hasta arrojar una imagen de una red de afiliacin similar en cierto modo a la reproducida en la figura 5.6.
FIGURA 5.6. Divisin jerrquica del mundo en funcin de una sola dimensin social. La distancia entre A y Bes la altura del grupo mnimo comn antecesor, que en este caso es tres (se considera que los individuos en el mismo grupo ms bajo estn separados por una distancia de uno).
El nivel ms bajo de esta jerarqua abarca los grupos que definen nuestras afiliaciones ms ntimas, es decir, nuestro edificio, nuestro lugar de trabajo o nuestros pasatiempos. Pero, a diferencia de las redes de afiliacin del captulo 4, en las cuales dos actores podan pertenecer al mismo grupo (y de ah que estuvieran afiliados), o no, ahora podemos permitir afiliaciones de diferentes rdenes de magnitud. Dos personas pueden trabajar en equipos diferentes pero pertenecer al mismo departamento. O posiblemente trabajan en diferentes departamentos, pero pertenecen a la misma divisin, o quiz a la misma empresa. Cuanto ms arriba en la jerarqua se tiene que ir para encontrar una agrupacin comn, ms distantes estarn dos individuos. Y, al igual que suceda en el modelo de KIeinberg, cuanto ms lejanos son, men os probable es que se conozcan entre s. As, el equivalente del exponente gamma de KIeinberg en nuestro modelo era lo que dbamos en llamar el parmetro de homofilia, por el trmino sociolgica que describe la tendencia de los seres humanos a querer asociarse con quienes se les parecen. En una red muy homfila, slo los individuos que comparten los grupos ms pequeos pueden estar relacionados, lo cual revela un mundo fragmentado de camarillas (cliques) aislado. Cuando este parmetro es cero, tenemos el equivalente de la condicin de Kleinberg, en la que los individuos hacen con igual probabilidad asociaciones en todas las escalas de distancia social. La distancia social, por tanto, funciona en buena medida del mismo modo en que lo hace en el modelo de KIeinberg, slo que ahora hay muchos tipos de distancia a los que nos podramos referir al evaluar la probabilidad de que dos personas se conozcan. Mientras que el retculo de KIeinberg de hecho sita a los individuos slo en trminos de sus coordenadas geogr ficas, en el mundo real, los individuos derivan sus nociones de distancia de un surtido de dimensiones sociales. La situacin geogrfica es importante, pero tambin lo es la etnia, la profesin, la religin, la formacin educativa, la clase, los pasatiempo s y las afiliaciones organizativas. Dicho de otro modo, cuando compartimentamos el mundo en grupos ms pequeos y ms especficos, nos servimos simultneamente de mltiples dimensiones. A veces, la proximidad geogrfica es decisiva, pero en otras instancias trabajar en el mismo ramo profesional, ir a la misma facultad o apreciar el mismo tipo de msica, a la hora de determinar a quin conoce una persona, pueden ser mucho ms relevantes que el hecho de saber dnde vive. Adems, estar cerca en una dimensin n o implica necesariamente proximidad o estrecha relacin en otra. Al igual que el hecho de haber crecido en Nueva York no hace ms probable que ejerzamos la profesin de mdico y no la de profesor, que si hemos crecido en Australia, tampoco la pertenencia a la misma profesin implica necesariamente que vivamos cerca de otras personas que ejercen nuestra misma profesin.
12 Por ltimo, si dos personas estn cerca en slo una dimensin, se pueden considerar a s mismas cercanas en un sentido absoluto, aunque estn bastante alejadas en otras dimensiones. Que dos personas, usted y yo, ten1amos slo una cosa en comn -un nico contexto para la interaccin puede bastar para que nos conozcamos. La distancia social, dicho de otro modo, hace ms hincapi en las similitud es que en las diferencias, y en ello radica la resolucin de la paradoja del mundo pequeo. Tal como se puede ver en la figura 5.7, dos individuos A y B pueden tener cada uno la percepcin de ser prximos o estar unidos a un tercer actor e, donde A lo es en una dimensin (pongamos, por caso, ubicacin geogrfica) y B, enotra (por ejemplo, la ocupacin laboral). Dado que slo cuenta la distancia ms corta, no importa que e est tambin bastante alejado de A y de B en algn otro sentido. Pero como A y B estn lejos en las dos dimensiones, se perciben en realidad el uno al otro como muy separados. Sucede lo mismo cuando tenemos dos amigos que hemos llegado a conocer en circunstancias diferentes, y, aunque nos guste la amistad de los dos, tenemos una clara percepcin de que no tienen nada en comn. Pero tienen algo en comn -nosotros- y tanto si son conscientes de ello como si no, de hecho estn cerca. Otro modo de reflexionar sobre esta propiedad es quesi bien los grupos pueden ser categorizados fcilmente, no sucede as en el caso de los individuos . La identidad social, por tanto, muestra una naturaleza multidimensional -los individuos abarcan diferentes contextos sociales-, lo cual permite explicar que la desigualdad del triangulo se vea infringida en el caso de la distancia social. A Mark y a m nos pareca qu la naturaleza multidimensional de la identidad social de 1 s individuo ratambin aquello que permita que los mensajes fuesen transmitidos a travs de una rd aun cuando se daban lo que podran parecer barreras sociales de enormes proporciones.
FIGURA 5.7. Los individuos dividen simultneamente el mundo segn dimensiones sociales mltiples e independientes. Este ejemplo esquemtico muestra las posiciones relativas de tres individuos -A, B y C- en dos dimensiones (por ejemplo, la ubicacin geogrfica y la ocupacin laboral). A y C estn cerca en cuanto a la ubicacin geogrfica y B y C lo estn en cuanto a la ocupacin laboral que ejercen. De ah que C se sienta cerca de A y B, Y que, en cambio, A y B se perciban como lejanos, infringiendo de este modo la desigualdad del tringulo de la figura 5.5.
En nuestras conversaciones, Mark y yo llegamos hasta este punto antes de que l tuviera que volver a Santa Fe, momento en el cual los dos pasamos a estar demasiado ocupados como para trabajar en el problema. Al cabo de unos seis meses, Jan Kleinberg hizo una visita a la Universidad de Columbia para dar una conferencia en el departamento de Sociologa centrada en la investigacin que haba realizado sobre el problema del mundo pequeo, y aprovech la oportunidad para comentarle nuestras ideas. No slo se mostr de acuerdo en que nuestro enfoque pareca ser el modo correcto de plantear el problema, sino que, por su parte, ya haba empezado a pensar en una lnea similar. Aquello eran malas noticias para nosotros. Jan, al fin y al cabo, es el proverbial cientfico listo como una flecha, es de aquellos que escuchan la exposicin de un problema en una conferencia por primera vez y al final de la misma ya lo comprenden mejor que la persona que lo ha expuesto. As que, si estaba considerando nuestro enfoque -y, segn lo que deca, haba otros investigadores que tambin lo estaban haciendo-, no disponamos de mucho tiempo para organizarnos y hacer las cosas bien.
13 Por fortuna para nosotros, Jan es casi tan generoso como listo, y estuvo de acuerdo en no revelar los detalles de nuestra conversacin durante unos meses para darnos la oportunidad de ser los primeros en publicar algo. Aun as, tanto Mark como yo estbamos totalmente ocupados en un futuro inmediato, de modo que si queramos hacer algo deprisa; bamos a necesitar alguna ayuda. Menos mal que en la conversacin que mantuve con Jan estuvo tambin presente Peter Dodds, un matemtico de la Universidad de Columbia que formaba parte de mi grupo de investigacin. Peter y yo ya trabajbamos en otro problema (el cual se expone en el captulo 9) y saba que poda programar un ordenador casi con la misma celeridad que Mark. Adems Mark estaba en Santa Fe, as que a Peter lo tena mucho ms cerca. En cuestin de das, despus de la visita de Kleinberg, dejamos los dems proyectos y con Peter nos pusimos a trabajar en el problema de la bsqueda. Transcurridas unas pocas semanas sorprendimos a Mark con un conjunto de resultados que eran incluso mejores de lo que habamos esperado.
FIGURA 5.8. Ser factible buscar en las redes sociales siempre que se hallen en el rea sombreada del espacio de parmetros d e nuestro modelo. Esta regin corresponde a grupos sociales homfilos (u > 0), pero los individuos estiman la similitud en fun cin de mltiples dimensiones (H). La condicin de Kleinberg, en cambio, se sostiene slo en un nico punto situado en la esquina inf erior izquierda del espacio de redes.
Nuestro principal descubrimiento fue que cuando dbamos la posibilidad a los individuos de nuestro modelo de hacer uso de dimensiones sociales mltiples, eran capaces de encontrar, con relativa facilidad, destinatarios escogidos al azar en redes muy grandes, aun cuando se diera el caso de que sus asociaciones fuesen muy homfilas. De hecho, tal como se aprecia en la figura 5.8, resulta que la existencia de redes explorables no depende demasiado del parmetro de homofilia, ni tan slo del nmero de dimensiones sociales. En trminos grficos, significa que las redes en las que se pueden lanzar procesos de bsqueda existen para toda eleccin de parmetros que se halle en el interior de la zona sombreada que podemos ver en la figura 5.8. El equivalente de la condicin de Kleinberg, en cambio, es el punto singular situado en la esquina inferior izquierda de la misma figura. As, nuestro resultado era, en cierto sentido, el opuesto del que haba obtenido Kleinberg. Mientras su condicin especifica que el mundo tiene que ser de un modo muy particular para que bsquedas de mundo pequeo sean efectivas, nuestro resultado sugera que puede ser casi de cualquier modo. Con tal de que los individuos tengan ms posibilidades de conocer a otras personas como ellos (parmetro de homofilia) y -lo fundamental- que siempre midan la similitud con ms de una dimensin social, no slo habr caminos cortos entre casi cualquiera de ellos y entre casi todas las partes, sino que tambin los individuos que disponen slo de informacin local sobre la red sern capaces de encontrarlos. Lo que sorprenda por partida doble, sin embargo, era que se conseguan los mejores resultados cuando el nmero de dimensiones era slo de dos o tres. Desde un punto de vista matemtico, que as fuera tena sentido. Cuando todos utilizan nicamente una sola dimensin (por ejemplo, la geogrfica) para explorar el mundo, no pueden sacar partido de sus mltiples afiliaciones para saltar grandes distancias en el espacio social. As, volvemos otra vez al mundo de Kleinberg, donde los lazos han de ser dispuestos equitativamente
14 en todas las escalas de longitud para que las bsquedas dirigidas sean efectivas. y cuando todos extienden sus contactos entre demasiadas dimensiones -cuando ninguno de nuestros amigos pertenece al mismo grupo que nuestros otros amigos- entonces volvemos otra vez al mundo de las redes aleatorias, donde los caminos cortos, si bien existen, no pueden hallarse. As, tiene sentido que las redes en las que los caminos pueden hallarse estn en algn lugar intermedio, donde los individuos ni son demasiado unidimensionales ni d emasiado dispersos. Pero el hecho de que el rendimiento ptimo se produzca cuando el nmero de dimensiones es ms o menos dos era tambin otra grata sorpresa, porque se parece ser el nmero que en realidad las personas utilizan. Varios aos despus de que Milgram publicara su fundamental artculo sobre el mundo pequeo, otro grupo de investigadores encabezado por Russell Bernard (un antroplogo) y Peter Killworth (un oceangrafo, lo cual no deja de ser sorprendente) llevaron a cabo lo que dieron en llamar experimento del mundo pequeo a la inversa. En lugar de enviar paquetes y seguir su avance, como Milgram haba hecho, se limitaron a describir el experimento a varios cientos de individuos que decidieron participar en l y a preguntarles por el criterio que utilizaran para dirigir un paquete si les pedan que lo hicieran. Lo que este grupo de investigadores descubri fue que la mayora de los individuos se servan slo de un par de dimensiones -las ms dominantes eran la geografa y la ocupacin laboral- para dirigir sus mensajes hasta el siguiente destinatario. El hecho de que el mismo nmero apareciera en nuestro anlisis, transcurrido todo un cuarto de siglo y sin haberlo provocado de manera especial (no tenamos ni idea de cul sera, pero no pensbam os que fuese dos), sorprenda por ser bastante destacable. Pero conseguimos otro an mejor. Al introducir en nuestro modelo las estimaciones de los parmetros ms o menos tal como se hubieran aplicado al experimento de Milgram, pudimos comparar nuestras predicciones con los resultados reales de Milgram. La figura 5.9 muestra la comparacin. Los dos conjuntos de resultados no tan slo parecen ms o menos comparables, sino que utilizando pruebas estadsticas estndares son indistinguibles unos de otros. Son, a todos los efectos prcticos, los mismos. A tenor de las enormes libertades que nuestro modelo se toma en relacin con las complejidades del mundo, este resultado era una autntica maravilla. Para ver cmo funciona, retomemos el ejemplo del hipottico campesino chino. A! escoger a nuestra amiga Erica como nuestro primer intermediario, estbamos utilizando dos conjuntos de informacin. Primero, nuestra nocin de distancia social nos llevaba a concluir que estbamos bastante alejados de nuestro destinatario. Pero tambin nos deca a qu grupos deba pertenecer alguien para estar cerca. Nuestra nocin de distancia social, por tanto, nos ayuda a identificar las condiciones que hacen de un individuo un buen candidato para pasarle el mensaje. Y, en segundo lugar, hacamos uso de nuestro conocimiento local de la red para determinar si alguno de nuestros amigos satisfaca alguna de estas condiciones, es decir, si alguno de nuestros amigos perteneca al menos a un grupo que lo haca estar ms cerca del destinatario. El hecho de que hubiera vivido en China, converta a Erica en una buena candidata.
FIGURA 5.9. Resultado del modelo de bsqueda en una red social comparado con los resultados para Nebraska de Milgram. Las barras representan las cuarenta y dos cadenas completadas que se iniciaron en Nebraska, y la curva es la media entre muchas bsquedas simuladas realizadas en conformidad con nuestro modelo. Watts, Duncan J. 2006. Seis grados de separacin. La ciencia de las redes en la era del acceso. Barcelona; Paids, 2006.
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ste es en esencia el mtodo que utilizaron los sujetos de Milgram y, por tanto, nuestros modelos demuestran cmo, con tal de que los individuos tengan al menos dos dimensiones con las cuales estimar su similitud con respecto a los otros, aun en un mundo en el cual la mayora de la relaciones que estableciesen fuesen con personas muy similares a ellos, podran encontrar caminos cortos que les llevaran hasta individuos incluso distantes y extraos. El hecho de que la concordancia entre nuestro modelo y los resultados de Milgram sea tan firme, y en buena medida de manera independiente del modo en que escojamos los parmetros particulares, permite colegir algo ms serio acerca del mundo social. A diferencia de las redes de generadores de electricidad o de las neuronas en el cerebro, los individuos en las redes sociales tienen sus propias ideas acerca de qu les hace ser lo que son. Dicho de otro modo, en una red social cada individuos viene acompaado por una identidad social que, al impulsar tanto la creacin de la red como las nociones de distancia que permiten a los individuos navegar por ella, hace posible la bsqueda en las redes.
BSQUEDA EN REDES PUNTO A PUNTO (peer to peer)

La posibilidad de lanzar procesos de bsqueda en la red (searchability) es, por tanto, una propiedad genrica de las redes sociales. Al desglosar el mundo del modo en que lo hacemos -segn nociones mltiples simultneas de distancia social- y al descomponer el proceso de bsqueda en fases manejables, podemos resolver con relativa facilidad un problema que pareca tremendamente difcil (basta con intentar jugar al Seis Grados de Separacin de Kevin Bacon sin el ordenador). Al igual que sucede con tantas de las cosas que de pronto comprendemos, el hecho de darnos cuenta de que las redes tienen que provenir de algn lugar y que su origen en la identidad social es decisivo para las propiedades que c on posterioridad muestran, nos parece ahora evidente. Pero en una ciencia cada vez ms dominada por la fsica, la reentrada de la sociologa en escena era un avance intelectual significativo. Y lo que hemos aprendido es que mientras que los modelos sencillos no tienen nada de malo, para cualquier realidad compleja existen muchos de esos modelos, y slo reflexionando a fondo sobre el modo en que el mundo funciona -slo pensando como lo hacen los socilogos y los matemticos- podremos escoger el correcto. Existe, no obstante, una razn prctica para entender las bsquedas dirigidas en redes, a saber, el proceso de hallar a una persona destinataria en una red social, a travs de una cadena de conocidos intermediadores, es en esencia lo mismo que encontrar un archivo o cualquier otro trozo de informacin especificada de forma nica en una base de datos de distribucin. En fecha reciente se ha prestado bastante atencin al potencial de las redes llamadas P2P (peer to peer) o punto a punto, sobre todo en el sector de la msica. La primera generacin de este tipo de redes, el arquetipo de las cuales es el clebre Napster, no era ms que una red P2P, aunque en un sentido limitado. Si bien los archivos mismos se hallan situados en los ordenadores personales de cada individuo -usuarios iguales (peers)- y los intercambios de archivos se producen directamente entre los usuarios, en el servidor central se mantiene un directorio completo de todos los archivos disponibles (y sus ubicaciones). En principio, un directorio central hace que el problema de encontrar la informacin buscada sea trivial, aun en redes muy grandes, pues basta con formularle la pregunta al directorio y ste indica la ubicacin del archivo. Pero los directorios centrales resultan caros de crear y mantener. Desde el punto de vista del usuario, los motores de bsqueda en Internet, como, por ejemplo, Google, actan como directorios centralizados, y, en general, hacen un trabajo razonable de ubicacin de la informacin (a pesar de la ocasional frustracin). Pero Google no es como cualquier website habitual. A fin de poder tratar las enormes demandas de procesamiento formuladas por millones de preguntas simultneas, abarca decenas de miles de servidores de capacidad high end. Hace un par de aos, en un congreso celebrado en San Francisco, tuve oportunidad de escuchar a Larry Page, uno de los fundadores de Google, hablar de su empresa: dijo que cada da se sumaban una treintena de nuevos servidores a fin de poder seguir dando respu esta a la demanda. Los directorios centrales puede que sean una solucin efectiva para el problema de la bsqueda, pero no son baratos. Una arquitectura centralizada, adems, puede resultar bastante vulnerable, tal como los usuarios de Napster pudieron descubrir cuando su mecanismo favorito de intercambio de archivos de msica fue cerrado por la furiosa industria discogrfica. y de ah que en una lnea area que slo dispone de un nico hub o conector a travs del cual tienen que pasar todos los vuelos, cua ndo el centro falla, todo el sistema se desmorone.
16 Antes de que Napster entrara en su agona final, sin embargo, aun las formas ms radicales de base de datos distribuidas -a las cuales podramos denominar como las verdaderas redes P2P o punto a punto- ya haban empezado a hacer acto de aparicin en el submundo de Internet. Una de ellas, llamada Gnutella, fue diseada por un programador que se rebel contra su antigua empresa, American On-Line (AOL), y que colg el protocolo desarrollado del programa en la web de AOL en algn momento del mes de marzo de 2000. Sabiendo que en potencia no estaba cumpliendo con los derechos de propiedad intelectual implcitos en cualquier sistema que permita compartir los archivos y al corriente tambin de la recin consumada fusin con Time Warner, la direccin de AOL cort por lo sano y elimin el cdigo open source que infringa la ley cuando haca apenas media hora que haba sido publicado en la red. Pero, aun as, lo hicieron demasiado tarde: ya haba sido descargado y circulaba como una droga por el sistema sanguneo de la comunidad hacker, generndose docenas de actualizaciones y variantes. Uno de los primeros en hacer proselitismo en favor de Gnutella fue un joven ingeniero informtico, Gene Khan, para quien Gnutella era la respuesta a las oraciones de todos y cada uno de los intercambiadores de archivos y la Nmesis imparable de la industria discogrfica. Por el hecho mismo de que era slo un protocolo, no poda ser confiscado. y dado que no tena centro, no haba a quin demandar ni qu cerrar. Escuchando a Khan, uno llegaba a creerse que Gnutella era indestructible y todopoderoso. Transcurrido un ao, se demostr que Khan slo tena parte de razn. Nadie haba conseguido destruir Gnutella, aunque por entonces tampoco pareca haber demasiada necesidad de hacerlo. Gnutella, a juzgar por las apariencias, se meti en un brete debido sobre todo a la misma arquitectura diseminada que le haba hecho ser tan prometedor. Dado que ningn servidor saba dnde estaban todos y cada un o de los archivos -dado que no hay un directorio central-, cualquier demanda pasaba a ser una bsqueda diseminada que en efecto preguntaba a todos y cada uno de los nodos de la red: Est ah el archivo?. As, una red punto a punto como Gnutella, que por entonces contena miles de nodos, generar del orden de unas diez mil veces ms mensajes que una red similar a la que haba utilizado Napster (cliente servidor) del mismo tamao y en la cual cada peticin es enviada a un nico servidor de alta capacidad. Dado que el objetivo de una red punto a punto es llegar a ser lo ms grande posible (a fin de aumentar el nmero de ficheros disponibles), y dado que cuanto ms grande es la red, peor ser su rendimiento, no ser que las verdaderas redes punto a punto son en s mismas contraproducentes? Fortuitamente la clase de sexto curso de la asignatura de sociales en la Escuela Primaria de Taylorsville, en Carolina del Norte, desvel, hace ms o menos un ao, un mundo con un dejo similar al de Gnutella. Al acometer el desarrollo de un proyecto de correo electrnico, la maestra de esta clase, Janet Forrest, y sus alumnos enviaron un simptico y escueto mensaje a sus familiares y amigos, aadiendo la peticin de que, cuando lo recibieran, lo remitieran a su vez a cualquier persona que conozcas para que lo enven a su vez a todas las dems personas que conozcan... . Pedan, adems, que cada destinatario les respondiera de modo que pudieran mantener el registro del nmero de personas a las que les haba llegado y de dnde eran. Nefanda idea. Cuando, al cabo de unas pocas semanas, el proyecto fue finalmente cerrado, la clase haba recibido 450.000 respuestas de cada uno de los Estados de la Unin y 83 de otros pases. Y slo se contabilizan las personas que respondieron! Ahora imaginemos que cada curso de sexto de primaria tratara de realizar en la asignatura de ciencias sociales un experimento similar. (Increblemente, recib otro mensaje similar no hace mucho de una escuela de Nueva Zelanda, firmado por nada ms y nada menos que por el ministro de Educacin neozelands. A algunos les cuesta aprender.) y lo que es an peor, imaginemos que cada vez que alguien quisiera hacer llegar un mensaje a alguien ms, iniciara exactamente este tipo de difusin mundial. La era de Internet se precipitara a un rpido e ignominioso final, atorada en uria congestin de trfico peor que la de una autova de Bangkok. En general, por tanto, los directorios centrales son carros y vulnerables, y las bsquedas diseminadas dan ms problemas que alegras. En consecuencia, los algoritmos eficientes de bsqueda que necesitan slo de una red local informacin sern de considerable inters prctico. As, uno de los aspectos ms enigmticos del fenmeno de mundo pequeo es que los individuos integrados en redes sociales parecen capaces de resolver problemas de bsqueda punto a punto, aunque ellos mismos no sepan qu estn haciendo. Al comprender y sacar partido de las propiedades de la versin sociolgica del problema, podemos esperar, por tanto, que idearemos soluciones novedosas para los problemas de bsqueda en redes que no tienen necesariamente que involucrar, en absoluto, a las personas. Se han propuesto algunas otras soluciones al problema de los procesos de bsqueda en redes punto a punto, o P2P, que vienen a complementar el enfoque que, hemos dado al
17 problema y que sacan partido de otros aspectos de la estructura de red. Entre estos esfuerzos, uno de los ms notables es el de Bernardo Huberman y su alumno Lada Adamic, del laboratorio de investigac in de Hewlett Packard en Palo Alto, California. Adamic y Huberman, tras observar que la distribucin de grado de la red parece seguir una ley potencial (con ciertos lmites), propusieron un algoritmo de bsqueda a travs del cual los nodos dirigen las peticiones a su vecino ms conectado, e cual comprueba entonces su directorio y los directorios de sus vecinos para encontrar una copia d 1 archivo buscado, y repite el procedimiento si no llega a encontrarlo. De esta manera, cada peticin rpidamente ubica a uno de los relativamente pocos hubs o conectores, que son caractersticos de las redes sin escalas, y, juntos, son conectados a la mayor parte de la red. Al lanzar procesos de bsqueda aleatoriamente en esta red de conectores, el grupo demostr que la mayora de los archivos podan ser hallados en un espacio relativamente corto de tiempo sin sobrecargar con ello el conjunto de la red. A pesar de ser ingenioso, este modo de enfocar las cosas adolece, sin embargo, de una versin dbil de la solucin propia del directorio centralizado: los conectores o.h deben tener mucha mayor capacidad que los 'nodos ordinarios, y el rendimiento de la red depende sensiblemente de la operatividad de los conectores que son decisivos. En cambio, lanzar procesos de bsqueda en las redes sociales parece un ejercicio muy igualitario. En nuestro modelo, los individuos corrientes son capaces de encontrar caminos cortos, de modo que no se requiere la presencia de hubs o conectores especiales. Tal vez, la cuestin principal es que, al alentar soluciones novedosas a problemas (en apariencia) diferentes, el problema del mundo pequeo proporciona un ejemplo perfecto de cmo las diferentes disciplinas se pueden ayudar unas a otras a elaborar la nueva ciencia de las re des. Ya en la dcada de 1950, Kochen (un matemtico) y Pool (un politlogo) fueron los primeros en pensar tambin en ello, pero, al no disponer de ordenadores, no llegaron a encontrar una solucin. Milgram (que era psiclogo), ayudado por White, fsico y socilogo, y seguidos por Bernard y Killworth, que eran, respectivamente, antroplogo y oceangrafo, abordaron entonces el problema desde su vertiente emprica, pero no llegaron a explicar de qu modo funcionaba en realidad. Al cabo de tres dcadas, Steve y yo mismo, ambos matemticos, convertimos el problema en una cuestin sobre redes en general, pero no llegamos a ver su componente algortmico y dejamos de este modo la puerta abierta a Jan, un ingeniero informtico. Jan, a su vez, abri la puerta a Mark, que es fsico, a Peter, que es matemtico, y a m mismo, que en la actualidad se me podra calificar de socilogo, para que entrramos y escogiramos la solucin que ahora nos parece que siempre estuvo ah. Sin embargo, ha sido preciso recorrer una larga senda de casi medio siglo y ahora, cuando pensamos que finalmente entendemos el problema, nos parece que alguien debi de entenderlo y explicarlo hace ya mucho; tiempo. Pero tena que suceder as. Sin la intervencin de Jan, por ejemplo, nunca hubiramos comprendido e1 modo de pensar el problema de la bsqueda, no hubiramos sabido qu puerta cruzar. Y sin nuestro anterior trabajo sobre las redes de mundo pequeo, Jan nunca se hubiera puesto a pensar en el problema. Sin Milgram, ninguno de nosotros hubiramos sabido qu estbamos tratando de explicar. Y sin Pool y Kochen, Milgram se hubiera puesto a hacer un experimento diferente. Visto a posteriori, todo parece evidente, pero la verdad de la cuestin es que el problema del mundo pequeo slo se resolvera a travs del esfuerzo combi' nado de muchos pensadores distintos que llegaron a planterselo desde todos los ngulos y que aportaron una increble diversidad de habilidades, tcnicas, ideas y perspectivas. En ciencia, al igual que sucede en la vida, no se puede hacer avanzar la cinta para ver qu final nos espera, porque el final se va escribiendo sobre la marcha. Y del mismo modo en que sucede tambin con los filmes ms taquilleros de Hollywood, el final, aun cuando aporta cierta sensacin de resolucin, es meramente un prlogo para la secuela. Para nosotros, la secuela fue la dinmica. Y junto a los enigmas de las dinmicas en una red -ya se trate de las epidemias de enfermedades, los fallos en cascada de distribucin de energa elctrica o los estallidos de las revoluciones-, los problemas de las redes que hemos encontrado hasta ahora son slo como un puado de guijarros en la playa.
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Captulo 6 Epidemias y apagones

LA ZONA CALIENTE
A casi todos, para qu negarlo, la posibilidad de que se produzcan epidemias catastrficas no nos quita el sueo. Quiz sea porque la mayora no hemos ledo Zona caliente, el libro en que Richard Prestan cuenta la verdadera historia del bola, un virus increblemente letal que mata a su vctima en un macabro delirio de hemorragias de una furia tan cruel que slo la naturaleza pudo haberlo ideado. El virus, que tom prestado el nombre del ro bola, que avena las regiones septentrionales del antiguo Zaire, actual Repblica Democrtica del Congo, sali en 1976 por primera vez de su escondrijo en el interior de las selvas. Asol primero Sudn y luego, al cabo de dos meses, el Zaire, donde irrumpi en cincuenta y cinco aldeas de manera casi simultnea, cobrndose casi setecientas vidas slo durante aquel ao. Si bien es muy poco lo que conocemos, se cree que el bola salt, como el virus de la inmunodeficiencia adquirida, de los monos a los seres humanos por lo menos a travs de tres cepas, cada una de ellas ms mortfera que la anterior. El brote de bola que recientemente se registr en Uganda fue debido a la cepa Sudn, que, con una tasa de mortalidad de slo el 50 %, es el alfeique de la familia (el bola Zaire se cobra el 90 % de sus vctimas). Aun as, en el distrito de Gulu, entre los meses de octubre de 2000 y enero de 2001, murieron 173 personas, antes de que el brote siguiera su curso. Durante las tres ltimas dcadas, otros brotes se han cobrado la vida de un nmero similar de seres humanos en circunstancias ms o menos anlogas, principalmente en pequeas aldeas aisladas con escasas instalaciones sanitarias. A su paso, estos brotes han dejado innumerables historias de horror: las vctimas acudan a los mdicos locales para visitarse, aquejadas de sntomas similares a los de la gripe, y al cabo de unos pocos das caan desplomadas, desangrndose en el hospital ms cercano. Aqulla era la prueba -por lo general percibida demasiado tarde- de que el bola haba asolado la zona. El heroico personal sanitario que perdi la vida en la pr imera lnea de defensa; el pnico generalizado; docenas de cuerpos desangrados hallados en cabaas abandonadas; aldeas asoladas y desiertas; todas las regiones aterrorizadas. El bola, qu duda cabe, es un monstruo y un mensajero del Infierno. Por irnico que pueda parecer, la tremenda violencia del bola es tambin su nica debilidad: es demasiado mortfero por su propio bien. A diferencia del hermtico e insidioso virus de la inmunodeficiencia humana, el bola se presenta con la misma brutalidad que un ac cidente ferroviario: revela su verdadera naturaleza en cuestin de das y mata poco despus. Adems, una vez que los sntomas hacen su aparicin, las vctimas quedan tan impedidas que tienen serias dificultades para desplazarse, lo cual permite ponerlas en cuarentena con relativa facilidad, reduciendo de este modo la capacidad del virus para extenderse e infectar a nuevos portadores. En consecuencia, la mayora de los brotes han podido ser contenidos en las reas remotas vecinas de la selva tropical y lejos de los principales centros de poblacin. Tan slo en una ocasin, durante su segundo brote registrado en 1976, el bola se abri paso hasta una gran ciudad, cuando una joven enfermera conocida como Mayinga N. fue infectada por la cepa Zaire del virus pase un da por Kinshasa, la capital y la principal ciudad del Congo. Por fortuna, la catstrofe se lleg a evitar debido a otra singularidad del virus: el bola, al menos en sus primeras fases, no es tan contagioso. Incluso cuando el paciente infectado se halla ya en fase terminal, con hemorragias internas y expulsando al toser mucosidades empapadas de sangre, en general se tiende a pensar que el virus slo puede afectar a nuevos anfitriones si entra en contacto con una herida en la piel o una membrana permeable como las que tenemos en la nariz o los ojos. Cuando la enfermera Mayinga haba llegado a ese estadio de la enfermedad, sin embargo, ya se haba dado cuenta de su fatal destino y la haban puesto bajo cuarentena en el hospital. Al leer todo esto, uno podra pensar que el bola es slo uno ms en la letana de horrores, por lo que parece interminable, que asolan el frica subsahariana. y frica, el ms extico y trgico de los continentes, seguramente se halla lo suficientemente lejos de Amrica como para que la siguiente plaga, en el momento y
19 en la forma en que surja, no tenga por qu afectarnos mucho ms all de un gesto ocasional de dolor y estremecimiento cuando leamos la noticia en la prensa matutina. Sin embargo, una leccin que se puede sacar del libro Zona caliente es precisamente que nada ya justifica esa sensacin de relativa tranquilidad. El bola no es slo un problema para frica, sino tambin para el mundo. Del mismo modo en que el virus de la inmunodeficiencia humana se abri lentamente paso por la autopista de Kinshasa en su truculento avance desde el lugar de la selva en que naci, y, de algn modo, encontr, probablemente en una de las ciudades de la costa congolea, a Gaetan Dugas -el auxiliar de vuelo canadiense, ms conocido como el paciente cero-, que lo llev luego a las saunas de San Francisco e introdujo el sida en el mundo occidental, asimismo la cadena correcta de acontecimientos podra tambin liberar al bola de sus grilletes. El aspecto ms turbador de la exposicin de Prestan, mucho ms que sus intensas descripciones de la muerte causada por el bola, son las posibilidades que existen para una explosin global del virus. Durante el siglo XX, los seres humanos no slo penetramos a fondo en los ancestrales sistemas ecolgicos de las selvas tropicales africanas, donde acechan los virus ms mortferos, sino que tambin hemos construido un sistema internacional de redes de transportes que pueden transmitir una enfermedad infecciosa a las metrpolis y los centros de poder del mundo en un plazo de pocos das, un lapso de tiempo que, si se da la eventualidad, es inferior al perodo de incubacin del bola. En este sentido, Prestan no duda en afirmar lo siguiente refirindose a uno de sus protagonistas condenados -que subi a un pequeo avin con destino a Nairobi y, una vez sentado a bordo, empez a vomitar sangre negra a borbotones -: Charles Monet y la vida que llevaba en sus entraas haban entrado en la red. Considerar la perspectiva de que el bola pueda hacer su irrupcin en el centro comercial de un a localidad es casi espeluznante, pero despus de leer Zona caliente el lector llega a sorprenderse incluso de que an no haya sucedido. De hecho, en este sentido, el argumento secundario del libro describe el brote de una tercera cepa del virus bola entre una poblacin de monos en un laboratorio dedicado a la investigacin del Ejrcito de Tierra en Restan, Virginia, casi en las afueras de Washington, D. C. El virus, en la actualidad identificado como bola Restan, result ser inocuo para los seres humanos, pero atrozmente letal para la pobre poblacin de monos, que fue aniquilada. El bola Restan es tan similar al bola Zaire que ninguna de las pruebas estndares hechas en aquella poca permitan distinguirlos, y durante algunos das, tensos y llenos de angustia, los cientficos y los cuidadores dc los animales, que haban quedado expuestos a este virus, creyeron que se trataba dc la cepa Zaire. De haberlo sido -y se puede decir que no fue as por pura suerte-, entonces sabramos mucho ms hoy del bola de lo que en realidad sabemos.
VIRUS EN INTERNET
En la actualidad, los virus biolgicos no son la nica fuente en potencia de epidemias, tal como Claire Swire, una joven mujer britnica, tuvo oportunidad de descubrir, para su mayor disgusto, justo antes de la Navidad del ao 2000. Unos das antes Claire Swire, al parecer, tuvo un devaneo amoroso con un joven tambin britnico llamado Bradley Chait. Claire, una mujer moderna, al da siguiente le envi un correo electrnico felicitndole en trminos tan halagadores que Chait decidi decrselo a sus amigos. Slo los ms ntimos, claro, slo seis de ellos. Pero los amigos segn parece encontraron la halagadora felicitacin contenida en aquel correo electrnico tan amena que cada uno de ellos la envi a varias de su s amistades ms allegadas y queridas, muchas de las cuales hicieron tambin lo propio. Y as fue como este correo electrnico, con el aadido de Chait: Es un buen cumplido viniendo de una chica, comenz a dar vueltas por el mundo, entreteniendo a unos siete millones de electores en cuestin de das. Siete millones. La pobre Claire tuvo que esconderse para evitar la frentica presin meditica, y Chait fue castigado por el despacho de abogados en el que trabajaba por haber hecho un uso indebido de su cuenta de correo electrnico (como si las personas no se enviaran correos personales desde el trabajo constantemente). Tal vez es una historia muy ridcula, pero sin lugar a dudas es un excelente ejemplo del poder del crecimiento exponencial, sobre todo cuan do se mezcla con la transferencia de informacin, casi a coste cero, que ofrece Internet. Y, sobre este tema, se pueden exponer muchas cosas que merecen ser tenidas en cuenta. Los virus, tanto los humanos como los informticos, en lo fundamental realizan u na versin de aquello que en el captulo 5 denominamos bsqueda diseminada a travs de la red. Las bsquedas diseminadas, tal como vimos, representan el modo ms eficiente de empezar desde un nodo dado y encontrar a todos los dems ramificndose sistemticamente desde cada nodo recin enlazado hacia cada uno de sus vecinos an no explorados. Cuando una enfermedad emprende un proceso de bsqueda, sin embargo, no
20 trata de encontrar nada en particular, es decir, simplemente trata de propagarse tan lejos y son tanta amplitud como le sea posible. De este modo el trmino eficiencia aplicado al caso de una entidad infecciosa, como es, por ejemplo, un virus, tiene la connotacin de mortfera atrocidad. Cuanto ms contagioso es un virus, y cuanto ms tiempo es capaz de mantener al portador en estado de infectado, ms efectivo es su proceso de bsqueda diseminada. As, el bola, por ejemplo, es ms eficiente que el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) porque es mucho ms infeccioso -los pacientes infectados con el VIH no vomitan sangre en la sala de urgencias-, pero, en cambio, es menos eficiente debido a que mata muy rpido. Y tanto el VIH como el bola son virus mucho menos eficientes que el virus de la gripe, el cual no slo mantiene vivos a sus portadores durante mucho ms tiempo, sino que tambin es capaz de propagarse a travs de las partculas del aire. Para no perder de vista la verdader dimensin de la enfermedad, vale decir que si el contagio del bola se hiciera a travs del aire que respiramos, la civilizacin tal y como hoy la conocemos habra terminado hacia finales de la dcada de 1970. Por mucho que nos preocupe la posibilidad de que llegue a aparecer un borrador de lo humano-tal como Prestan denomina a las plagas realmente devastadoras- que elimine al hombre de la faz de la tierra, en cuanto a eficiencia, los virus informticos son mucho ms problemticos que los virus humanos. Un virus -sea humano o informtico- se puede considerar como poco ms que un conjunto de instrucciones que le permite n reproducirse, utilizando el material que encuentra en el anfitrin a modo de componente bsica. El sistema inmunolgico de los seres humanos criba y elimina los conjuntos de instrucciones ajenos potencialmente peligrosos, pero los ordenadores en general no tienen sistemas inmunolgicos. La funcin de un ordenador, en esencia, consiste en ejecutar las instrucciones del modo ms eficiente posible, con independencia del lugar de donde provengan, lo cual le hace ser notablemente ms vulnerable que los seres humanos a los fragmentos malvolos de cdigo. Y, si bien una epidemia de un virus informtico a escala mundial puede que no marcara el fin de la civilizacin, se cobrara un significativo peaje econmico. Si bien an no se ha producido nada similar, hemos t enido oportunidad, en cambio, de notar algunas inquietantes sacudidas. Durante los ltimos aos del siglo xx, antes an de que el Y2K resultara ser el principal anticlmax del milenio, una serie de brotes de virus informticos provoca ron un notable nivel de trastorno e incomodidad a centenares de miles de usuarios en todo el mundo. Los organismos y agencias gubernamentales, las grandes corporaciones e incluso el pblico, que suele tener sentimientos encontrados, empezaron a prestar atencin. Los virus informticos han estado ah durante dcadas. Por qu, entonces, slo en fecha reciente hemos empezado a encontrarlos a escala global? La respuesta, al igual que sucede con tantas otras cuestiones planteadas durante la segunda mitad de la dcada de 1990, es Internet. Antes de Internet, los virus circulaban y los usuarios de ordenadores se enfrentaban de vez en cuando a situaciones difciles. Pero en aquella poca, en buena medida el nico modo de transmitir un virus de una mquina a otra era a travs de un disc o flexible, el cual, adems, haba de ser introducido fsicamente en la mquina. Sin duda el disco contaminado poda circular por muchos ordenadores, y una vez que un ordenador quedaba infectado, el hecho de guardar los archivos afectados en un disco flexible no infectado acababa por infectar tambin este disco. As, si bien exista claramente la posibilidad de un crecimiento exponencial, la naturaleza ampliamente manual de la diseminacin -anlogamente al requisito de que haya un corte o herida en la piel para que se produzca el contagio del bola- en general reduca lo bastante la eficiencia del virus como para que los pequeos brotes no acabaran convirtindose en verdaderas epidemias. Internet, en general, y el correo electrnico, en particular, han cambiado todo este panorama, y el mundo empez a entenderlo en marzo de1999 con la llegada del virus Melissa. Si bien nos referimos en general al Melissa como un virus (o un bug o fallo en el programa), en realidad tiene muchas cosas en comn con otro tipo de cdigo malvolo conocido con el trmino de gusano. Los gusanos causan estragos no tanto en los ordenadores individuales como en las redes de ordenadores. Se replican y transmiten en grandes cantidades de una mquina a otra sin que deban ser activados por un usuario. El Melissa, que de todos los virus conocidos hasta entonces se caracteriz por ser el que ms rpido se propag, llegaba en forma de un correo electrnico con la indicacin en el apartado tema: Mensaje importante de <nombre> , donde <nombre> era el nombre del usuario que enviaba el mensaje. El cuerpo del mensaje deca: Aqu tiene el documento que solicit... no lo muestre a nadie ms;-) y llevaba un documento en formato Word con el
21 nombre list.doc adjunto. Cuando se abra el documento adjunto, la macro del Melissa enviaba automticamente copias del mensaje a las primeras cincuenta direcciones del listn de correo del usuario. Si alguna de las direcciones resultaba ser una lista de correo, entonces todos los que figuraban en ella acababan recibiendo el virus. Los resultados fueron bastante espectaculares. Fue detectado el viernes 26 de marzo y en el plazo de slo algunas horas el Melissa se haba extendido por todo el mundo, y el lunes por la maana haba infectado ya a ms de cien mil ordenadores de trescientas organizaciones, bombardeando algunos websites con tantos mensajes -en un caso, se llegaron a contabilizar treinta y dos mil en slo tres cuartos de hora- que se vieron obligados a desconectar de la red sus sistemas de correo. Pero an hubiera podido ser mucho peor. El Melissa no slo era relativamente benigno, me refiero a que su peor efecto era insertar una inocua referencia a Los Simpson en el documento que estuviera abierto cuando se daba la casualidad de que el minuto de la hora corresponda con el nmero del da del mes, sino que, adems, slo poda propagarse a travs del programa de correo electrnico Microsoft Outlook. Los usuarios que no tenan el Outlook, si bien podan recibir el virus, sin embargo, no lo hacan circular. Se trata de una distincin que tiene consecuencias importantes para la probabilidad de que llegue a darse un virus global realmente devastador (y posiblemente, devastador tambin para la corporacin Microsoft misma) tal como veremos ms adelante. Antes, sin embargo, debemos aprender un par de cosas sobre las matemticas de la enfermedad infecciosa y, para ser ms explcitos, nos ser necesario entender mejor cules son las condiciones en que un pequeo brote de una enfermedad llega a ser una epidemia.
LAS MATEMTICAS DE LAS EPIDEMIAS

La epidemiologa matemtica contempornea naci hace ms de setenta aos con la presentacin del modelo SIR, que fue formulado por dos matemticos, William Kermack y A. G. McKendrick, y contina siendo un marco bsico de referencia alrededor del cual se elabora la mayora de los modelos de enfermedades contagiosas. Las letras del acrnimo representan los tres estados iniciales (ilustrados en la figura 6.1) que cualquier miembro de una poblacin puede ocupar en relacin con una enfermedad: susceptible, cuyo significado es que los individuos son vulnerables a la infeccin, pero an no han sido infectados; infectivo, en el sentido de que el individuo no slo est infectado, sino que tambin puede infectar a otros; y eliminado (removed), en el sentido de que el individuo o bien se ha recuperado o, si no, ha dejado de suponer una amenaza (posiblemente porque ha muerto). Las nuevas infecciones slo se producen cuando un individuo infectado, a menudo denominado un infectivo, entra en contacto directo con un individuo susceptible. En ese punto, el susceptible pasa a ser infectado, y la probabilidad de serlo viene determinada por cul sea la ndole infecciosa de la enfermedad y cules sean las caractersticas del individuo susceptible (algunas personas, ciertamente, son ms susceptibles que otras).
FIGURA 6.1. Los tres estados del modelo SIR. Cada miembro de la poblacin puede ser susceptible, infectado o eliminado. Los individuos susceptibles pueden ser infectados a travs de su interaccin con individuos infectivos. Los infectados pueden o recuperarse o morir; en tal caso, dejan de tomar parte en la dinmica. Si se recuperan, pueden convertirse en susceptibles de nuevo a travs de una prdida de inmunidad.
Como es lgico, quin entre en contacto con quin depender de la red de asociaciones en la poblacin. Para completar el modelo, debemos suponer algunas cosas acerca de esa red. La versin estndar del modelo, por ejemplo, supone que las interacciones entre los miembros de las tres subpoblaciones se producen de un modo simplemente aleatorio, como si todos los miembros de la poblacin estuvieran siendo removidos en una gran cubeta, como la de la figura 6.2. Tal como sugiere la ana loga de la cubeta, la aleatoriedad pura no es una imagen muy acertada para explicar las interacciones humanas, pero sin duda sirve
22 para simplificar de manera considerable el anlisis. En el modelo SIR, el supuesto de la aleatoriedad implica que la probabilidad de que un individuo infectivo encuentre a otro susceptible slo la determina el tamao de las dos poblaciones, la infectada y la susceptible (yen la cubeta, no hay estructura de la poblacin de la cual hablar). Si bien el problema an no es trivial, ahora al menos es ya posible formular un conjunto de ecuaciones cuyas soluciones dependen slo del tamao del brote inicial y de unos pocos parmetros de la propia enfermedad, como el tipo de patologa infecciosa que sea y el ndice de recuperaciones conta bilizadas. Segn el modelo, cuando se produce, una epidemia debe seguir un curso predecible que los matemticos denominan crecimiento logstico. Tal como lo muestra esquemticamente la figura 6.3, cada infeccin requiere la participacin tanto de un individuo infectado como de otro susceptible. De ah que el ritmo con que se producen nuevos contagios dependa del tamao de las dos poblaciones. Cuando la enfermedad se halla en sus fases iniciales, la poblacin infectada es pequea y, por tanto, tambin lo es el ritmo con el que se producen nuevos contagios e infecciones (tal como lo muestra el diagrama de la parte superior de la figura 6.3, en ese caso no existe un nmero suficiente de individuos infectivos como para causar un dao grave). Esta fase de crecimiento lento es tambin la etapa en la que se puede prevenir de manera ms efectiva una epidemia, ya que el hecho de detectar unas pocas infecciones a tiempo permite contener la enfermedad. Por desgracia, una epidemia en esta primera fase puede resultar muy difcil de distinguir de una agrupacin aleatoria de casos que no guardan relacin entre s, sobre todo si las autoridades sanitarias estn mal coordinadas o se muestran renuentes a admitir que tienen un problema.
FIGURA 6.2. En la versin clsica del modelo SIR, se supone que las interacciones son puramente aleatorias. Un modo de pensar en las interacciones aleatorias es vindolas como individuos mezclados en una gran cubeta. La principal consecuencia de la suposicin de mezcla aleatoria es que la probabilidad de interaccin depende slo de los tamaos relativos de la poblaciones, un rasgo que en buena medida simplifica el anlisis.
Cuando la densidad de infectivos es ya demasiado grande como para no tenerlos en cu enta o ignorarlos, la epidemia ha entrado entonces de forma tpica en la fase explosiva del crecimiento logstico (diagrama central de la figura 6.3). En este caso son muchos los individuos infectados y muchos los individuos susceptibles, de modo que se maximiza la tasa en que se producen nuevas infecciones. Aquellas epidemias que han entrado en una fase plena de crecimiento explosivo son bsicamente imposibles de detener. De ello fueron testigos, en 2001, los ganaderos britnicos, cuando a lo largo de medio ao la enfermedad de la fiebre aftosa caus estragos en la mayor parte de Inglaterra y algunas zonas de Escocia. Cuando, a mediados de febrero y slo tres semanas despus de haberse producido el primer caso, la epidemia fue detectada, las granjas que haban quedado infectadas eran ya cuarenta y tres. Puede parecernos que son muchas granjas, pero la epidemia an estaba en su fase de crecimiento lento. Durante el mes de septiembre de aquel ao, el nmero de granjas de las cuales se tena la sospecha que estaban infectadas superaba los nueve millares, pese al sacrificio preventivo de casi cuatro millones de animales, entre ovejas y vacas.
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FIGURA 6.3. En el crecimiento logstico, la tasa de nuevas infecciones depende del tamao de las poblaciones de infectados y de susceptibles. Cuando cada una de las poblaciones es pequea (diagramas de la parte superior e inferior), es raro que se produzcan nuevas infecciones. Pero cuando las dos poblaciones son de tamao intermedio (diagrama central), los ndices de infeccin se maximizan.
Al final, sin embargo, las epidemias, an las ms descontroladas, terminan, aunque slo sea porque se agotan. Dado que slo existe un nmero limitado de individuos que pueden ser afectados -ya se trate de personas o, como en el caso de la fiebre aftosa, de animales-, los individuos susceptibles que podran ser posibles objetivos resultan cada vez ms difciles de alcanzar, y la trayectoria que describe la enfermedad vuelve a ser plana. Esta es la fase de agotamiento del crecimiento logstico. En la epidemia de la fiebre aftosa, este proceso autolimitante se vio acentuado por la cuarentena efectiva de las tierras de labranza y el sacrificio masivo de animales (slo se detectaron unos dos mil casos reales de la enfermedad, un dim inuto porcentaje del nmero de cabezas de ganado que fueron sacrificadas). Desde el principio hasta el final, por tanto, el curso de una epidemia muestra una curva caracterstica en forma de S, como la reproducida en la figura 6.4. El hecho de que el principal rasgo de su trayectoria -crecimiento lento, explosin, y agotamiento- se pueda explicar en los trminos del modelo de crecimiento logstico sugiere que, cuando se produce una epidemia, las fuerzas que la rigen son en esencia bastante sencillas.
FIGURA 6.4. Crecimiento logstico y fases de crecimiento lento, de crecimiento explosivo y de agotamiento.
Pero las epidemias no siempre se producen. De hecho, la mayora de los brotes de enfermedades o llegan a ser contenidos gracias a la intervencin humana o se agotan -lo cual sucede mucho ms a menudoantes de llegar a infectar a un contingente de individuos mayor que una diminuta fraccin de la poblacin. Por espantoso que fuera, el brote de bola en 2000, por ejemplo, no se puede calificar de verdadera epidemia. Si bien 173 vctimas es un nmero significativo en trminos absolutos, el brote qued confinado a un grupo geogrficamente localizado de aldeas, sin llegar a amenazar gravemente al grueso de la poblacin potencialmente vulnerable. En 2001, la epidemia de fiebre aftosa, en cambio, lleg a afectar a casi todo un pas. Atajar una epidemia equivale, en los trminos del modelo SIR, ms o menos a evitar que alcance la fase de crecimiento explosivo de la figura 6.4, lo cual, a su vez, implica centrarse no slo en las dimensiones o el tamao del brote inicial, sino tambin en su tasa de crecimiento. En este sentido, la medida que resulta decisiva a la hora de poder caracterizar una enfermedad es su tasa de reproduccin, esto es, el promedio de nuevos infectivos que son generados por cada individuo realmente infectado.
24 La condicin matemtica que se debe cumplir para que una enfermedad sea considerada una epidemia es que la tasa de reproduccin de la enfermedad sea mayor de 1. Si los valores de la tasa de reproduccin se mantienen por debajo de 1, entonces los individuos infectivos acaban por ser eliminados de la poblacin a un ritmo mucho ms rpido que aquel en que se generan nuevos infectados, y la enfermedad acaba extinguindose sin haber llegado a ser una epidemia. Pero, cuando el valor de la tasa de reproduccin es mayor de 1, entonces aumenta no slo la extensin de la enfermedad, sino tambin la velocidad en que sigue propagndose, y se inicia inevitablemente el crecimiento explosivo. A la delgada frontera entre estas dos condiciones, en la que un nico portador transmite su carga precisamente a un nico nuevo portador, la denominamos umbral de epidemia. Evitar una epidemia equivale a mantener la tasa de reproduccin de una enfermedad por debajo de su umbral epidmico. En el modelo SIR clsico, en el cual no se tiene en consideracin la estructura de la poblacin, la tasa de reproduccin y, por tanto, el umbral epidmico, se determinan por entero mediante las propiedades de la enfermedad misma (su ndole infecciosa y la velocidad con la que los individuos infectivos se recuperan o mueren) ya travs del tamao de la poblacin susceptible con la que los portadores de la infeccin, los individuos infectivos, pueden interactuar. De este modo, las prcticas de sexo seguro han reducido la epidemia del VIH en algunas regiones del mundo al apuntar a la contencin de su tasa de infeccin, mientras que la exterminacin generalizada de animales en Gran Bretaa durante la epidemia de fiebre aftosa redujo con toda probabilidad su gravedad al limitar el tamao efectivo de la poblacin que era susceptible de contraerla. Que el umbral de la tasa de reproduccin en el modelo clsico deba ser exactamente 1 resulta ser una de aquellas profundas convergencias que hacen que las matemticas sean tan interesantes. El umbral de epidemia es, de hecho, exactamente anlogo al punto crtico en el que una componente gigante aparece en una red aleatoria (vase captulo 2), donde la tasa de reproduccin es idntica, en trminos matemticos, al nmero medio de vecinos en la red. y el tamao de la poblacin infectada como una funcin de la tasa de reproduccin (figura 6.5) es exactamente anlogo al tamao de la componente gigante de la figura 2.2. El comienzo de una epidemia, dicho de otro modo, se produce cuando la enfermedad pasa exactamente por la misma fase de transicin que Erdos y Rnyi descubrieron al abordar el problema de las redes de comunicacin, que a simple vista pareca no guardar ninguna relacin. Esta destacable similitud, sin embargo, sugiere tambin una crtica evidente. Si no aceptamos en su momento que los modelos de grafo aleatorio fueran representaciones realistas de las redes del mundo real, ya fueran stas sociales o de otra ndole, no deberamos tambin ahora rechazar cualquier conclusin sobre las epidemias que se basaran en los mismos supuestos? La dependencia de la tasa de reproduccin del tamao nicamente de la poblacin susceptible, por ejemplo, no da cuenta de cualquiera de los rasgos de una estructura social o de red que podran ser de utilidad a la hora de combatir una epidemia. Tal como veremos, algunas lecciones del modelo clsico siguen siendo vlidas en el complejo mundo de las redes, pero ello no quita que sea preciso aprender tambin algunas nuevas lecciones acerca de las redes.
FIGURA 6.5. Fase de transicin en el modelo SIR. Cuando la tasa de reproduccin (R) de la enfermedad sobrepasa el valor 1 (el umbral de epidemia) se produce una epidemia.
EPIDEMIAS EN EL MUNDO PEQUEO

Desde el principio, conviene recordarlo, Steve y yo estbamos interesados en la dinmica. Al fin y al cabo, entramos a estudiar las redes porque estbamos interesados en la dinmica de los osciladores acoplados, los grillos. As, una vez que tuvimos algunos modelos de redes con los que jugar, como es lgico, nos
25 preguntamos por el modo en que podran comportarse diferentes sistemas dinmicos en esos modelos de redes. El primer sistema que tratamos de comprender era el modelo de oscilador propuesto por Kuram oto (vase el captulo 1), en el que Steve ya haba trabajado bastante en pocas anteriores de su carrera. Por desgracia, pese a lo sencillo que es el modelo de Kuramoto, su comportamiento en una red de mundo pequeo continuaba siendo demasiado complejo como para que lo pudiramos interpretar (y, transcurridos varios aos, an lo es). As que empezamos a buscar un tipo ms sencillo de dinmica y, de nuevo, el inters por la biologa de Steve nos vino de perillas. El modelo SIR es el tipo ms sencillo de dinmica no lineal que se me ocurre,-me dijo un da en su despacho-, pondra la mano en el fuego a que nadie ha pensado realmente en el modelo SIR situado en una red, al menos no en una red como sta. Por qu no lo probamos? y as fue, pero en esta ocasin hice primero los deberes. Se puede asegurar que, si bien el modelo SIR bsico ha sido generalizado en muchos sentidos a fin de incluir las rarezas de las diferentes enfermedades particulares y las susceptibilidades variantes de los distintos grupos de poblacin, en la literatura especfica de este tema no se ha publicado nada relativo a las redes de mundo pequeo. Eso era tan alentador como la profunda equivalencia entre el modelo SIR clsico y la conectividad de un grafo aleatorio. Fuera cual fuera el comportamiento de una enfermedad en una red general de mundo pequeo, podamos estar seguros de que se asemejara al comportamiento clsico SIR en el lmite en el que todos los lazos han sido renovados y conectados al azar (tal como mostraba el diagrama de la derecha en la figura 3.6). As, no slo tenamos un modelo de red, que en esta fase ya habamos llegado a comprender razonablemente bien, sino que tambin tenamos un patrn de referencia bien establecido con el cual comparar nuestros resultados.
FIGURA 6.6. En un retculo anular, el frente de la enfermedad (all donde los individuos infectivos y los susceptibles interactan) es fijo. A medida que el tamao de la poblacin infectada aumenta, ms individuos infectivos tiene en su interior, donde no puede alcanzar a nuevos individuos susceptibles. De ah que las enfermedades se propaguen lentamente en los retculos.
La primera comparacin que, lgicamente, se nos ocurri hacer con respecto al lmite aleatorio era con una enfermedad que se propagara por un retculo unidimensional, es decir, de acuerdo con el diagrama izquierdo de la figura 3.6, que refleja el caso de un espectro de mundo pequeo en extremo ordenado. En un retculo, tal como vimos en el captulo 3, los lazos entre los nodos estn muy agrupados, lo cual implica que una enfermedad cuando se extiende se ve continuamente obligada por la red a incidir de nuevo en la poblacin infectada. Tal como se muestra en la figura 6.6, en un retculo unidimensional, un creciente agrupamiento de individuos infectivos consta de dos tipos de nodos: los que se hallan en el interior del cluster (y que no pueden infectar a ningn individuo de la poblacin susceptible); y los que se hallan en la frontera, o frente de la enfermedad. Con independencia de lo grande que sea la poblacin infectada, el tamao del frente de la enfermedad permanece fijo; de ah que la tasa de crecimiento per capita de la poblacin infectada decrezca irreversiblemente a medida que la infeccin se extiende. As, un retculo presentaba un contexto muy diferente para una epidemia en comparacin con el supuesto de mezcla aleatoria antes mencionado. Asimismo, haca que la tasa de reproduccin fuera difcil de calcular, por lo que decidimos comparar directamente los resultados de cuatro redes diferentes en trminos del carcter de su condicin infecciosa. Y la diferencia era sorprendente. Tal como se muestra en la figura 6.7, la misma enfermedad, extendindose por un retculo, tiende a infectar a muchos menos individuos que en un grafo aleatorio , y no existe ya un umbral claro. El mensaje que hay que retener es que cuando las enfermedades se hallan confinadas a extenderse slo por un nmero limitado de dimensiones -incluso, pongamos por caso, la geografa bidimensional del territorio- slo las enfermedades ms infecciosas acaban desarrollndose como verdaderas epidemias. Y aun en ese caso, las epidemias avanzarn de forma lenta y sigilosa, y no a travs de explosiones, dando a las autoridades sanitarias tiempo para reaccionar y un rea bien demarcada en la cual centrarse.
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FIGURA 6.7. Fraccin infectada frente a la infecciosidad para el lmite de grafo aleatorio ( = 1) Y el lmite de retculo ( = O) del modelo beta que vimos en el captulo 3. El valor para el umbral de infecciosidad representa el grado de virulencia infecciosa necesario para que la mitad de la poblacin acabe infectada.
Un ejemplo precisamente de este tipo de epidemia sigilosa es la peste negra que asol Europa en el siglo XIV, eliminando a una cuarta parte de toda la poblacin del continente. Por increble que parezca esta estadstica, una epidemia como la peste negra probablemente no podra producirse en nuestros das, al menos no en el mundo industrializado. Tal como muestra el mapa reproducido en la figura 6.8, la peste empez en una ciudad concreta situada en el sur de Italia (a cuyo puerto se cree que lleg un barco infectado procedente de China) y luego se propag como lo hace la onda producida cuando se arroja una piedra sobre la superficie de un estanque. Dado que la enfermedad era transportada principalmente por ratas infestadas de pulgas, las portadoras de la peste, el frente de la enfermedad tard tres aos, de 1347 a 1350, en propagarse por toda Europa. Ni la ciencia mdica ni los servicios sanitarios pblicos de la poca pudieron impedir el incansable avance de la peste, de modo que su velocidad relativamente lenta de propagacin no cambi mucho las cosas. En el mundo contemporneo, cualquier enfermedad que se viera obligada a desplazarse a t ravs de medios tan lentos e ineficientes, en cambio, podra ser identificada y contenida.
27 Por desgracia, las enfermedades en nuestros das cuentan con mecanismos mucho mejores para su transporte que las ratas. Y cuando en nuestros modelos de red decidimos apenas permitir slo una pequea fraccin de enlaces aleatorios, la estabilidad relativa del modelo reticular se escindi en dos. Para ver este efecto, consideramos la lnea transversal dibujada hacia la mitad horizontal de la figura 6.7. Los puntos en los que las dos curvas de infeccin cortan la lnea representan los valores de la infecciosidad de la enfermedad en los que esa fraccin de la poblacin est infectada (en la figura, la fraccin es un medio, pero podramos haber escogido otros valores). Llamemos a este valor el umbral de infecciosidad (y recordemos que ya utilizamos la tasa de reproduccin para definir el umbral que demarca la existencia de una epidemia y que, en cambio, nos servimos de una fraccin fija de la poblacin), y preguntmonos e ntonces cmo este umbral vara con la fraccin de atajos aleatorios presentes en la red. Tal como podemos ver en la figura 6.9, el umbral de infecciosidad comienza siendo muy elevado -para contaminar a una poblacin muy numerosa la enfermedad tiene que ser muy infecciosa-, pero luego decae rpidamente. Y lo que es an ms importante, se aproxima al peor escenario de una red completamente aleatoria mientras la red misma todava dista mucho de ser aleatoria.
FIGURA 6.9. El umbral de infecciosidad requerido para que se produzca una epidemia decrece de manera drstica cuando hay pequeas cantidades de aleatoriedad en una red.
Esta observacin podra contribuir a explicar por qu las epidemias como la fiebre aftosa en Gran Bretaa explotan de una forma tan rpida. Dado que la fiebre aftosa se extiende entre animales ya sea por va de contacto directo o indirectamente a travs de gotitas excretadas por los animales aquejados de los sntomas y que el viento transporta, y de los suelos llenos de virus, cabra esperar que cualquier brote inicial se extendiera slo por la geografa bidimensional del agro ingls, tal como lo hizo la peste siete siglos antes. Sin embargo, la combinacin de la red de transportes contemporneos, los mercados de ganados modernos (en los que se intercambian animales procedentes de granjas geogrficamente dispersas, o que simplemente entran en contacto unos con otros) y los aficionados al excursionismo que transportan suelo infectado en sus botas ha roto las limitaciones que en otras pocas la geografa impona. Como consecuencia de ello, las granjas de ganado ovino y bovino se hallan enlazadas por una red de sistemas de transporte que tienen la capacidad de desplazar de la noche a la maana animales (pero tambin personas) infectados a cualquier punto del pas. Y como estos enlaces son, a todos los efectos, aleatorios, al virus le bast encontrar slo alguno para pasar a un nuevo territorio. Uno de los primeros problemas importantes que surgieron a la hora de combatir la epidemia, por ejemplo, fue que las primeras cuarenta y tres granjas de ganado en las que se detect la existencia de fiebre aftosa no eran vecinas unas de otras. De ah que fuese preciso combatir el virus desde muchos frentes, a los que cada da que pasaba deban sumarse otros nuevos, y de manera simultnea. El hecho de que los resultados del modelo de mezcla aleatoria resulten ser tan fcilmente replicados incluso en redes muy agrupadas no es una buena noticia para el mundo. Si las enfermedades se propa gan efectivamente por redes de mundo pequeo, entonces dara la impresin que continuamente nos enfrentamos al peor de los escenarios. Y lo que an es ms problemtico: dado que muy pocas personas tienen alguna vez algo ms que informacin local sobre sus redes, puede resultar muy difcil para las autoridades sanitarias hacer que los individuos entiendan la inmediatez de una amenaza que perciben como remota, y, en consecuencia, tambin ser difcil que cambien su comportamiento. El sida es un buen ejemplo de este tipo de
28 problema. Durante ms de una dcada despus de que la epidemia de sida fuera identificada, la infeccin por el virus de la inmunodeficiencia humana se consider, en general, como algo que afectaba slo a unas pocas comunidades bastante especficas: varones homosexuales, prostitutas y drogadictos que se inyectaban la droga por va intravenosa. De este modo, si una persona X no haba mantenido relaciones sexuales con ninguna otra persona que perteneciera a una de estas tres categoras y tampoco lo haba hecho ninguna de sus parejas sexuales, entonces la persona X estaba a salvo. Cierto? Falso! Lo que est claro, una vez hemos visto cmo el virus infectaba a naciones casi enteras en el frica meridional y austral, es que en las redes sexuales de mundo pequeo incluso un peligro en apariencia remoto debe tomarse en serio. Resulta particularmente perturbador que el virus de la inmunodeficiencia humana fuese capaz de romper las que eran sus fronteras iniciales, en parte, por el hecho de que se creyera que no poda hacerlo. La frase piensa globalmente y acta localmente, por tanto, en ningn otro lugar se emplea de modo ms apropiado que en la prevencin de las epidemias. Recordemos que las enfermedades infecciosas, a diferencia de los problemas de bsqueda que tratamos en el captulo 5, llevan a cabo lo que identificamos como bsquedas diseminadas. De este modo, que exista un camino corto a travs de una red de contactos entre un infectivo y un susceptible tiene importancia si cada uno sabe que ese camino est ah, o incluso si pueden llegar a encontrarlo, en caso de quererlo. A menos que de algn modo se llegue a detener la enfermedad, sta encontrar el camino, porque se dedica a explorar ciegamente la red buscando todos los caminos sin excepcin. A diferencia de los usuarios del Gnutella o de la clase de sexto curso de la seorita Forrest que comentamos en el captulo 5, las enfermedades infecciosas se contentan con sobrecargar toda la red con copias de ellas mismas. El hecho de que nuestra percepc in del riesgo que supone una enfermedad infecciosa -ya se trate del virus de la inmunodeficiencia humana, del bola o incluso, por ejemplo, del virus del Nilo occidental- est tan desfasada con respecto a la transmisin real de las enfermedades sin lugar a dudas es una fuente de preocupacin. La situacin, sin embargo, no es tan pesimista. Tal como se dijo con anterioridad, los brotes de las enfermedades, la mayora de las veces, no se convierten en epidemias y, en este sentido, las redes de mundo pequeo tienen algo alentador que ensearnos. En una red de mundo pequeo, los atajos son las claves del crecimiento explosivo de una enfermedad. Las enfermedades no se extienden de un modo muy efectivo en retculos, y si bien las redes de mundo pequeo presentan algunos rasgos importantes propios de los grafos aleatorios, continan, sin embargo, compartiendo con los retculos la propiedad segn la cual, localmente, la mayora de los contactos estn muy agrupados. As, localmente, el crecimiento de una enfermedad se comporta de una forma muy similar a como lo hace en un retculo: los individuos infectados interactan principalmente con otros individuos ya infectados, impidiendo que la enfermedad se extienda rpidamente entre la poblacin susceptible. Slo cuando el agrupamiento de la enfermedad se extiende por un atajo -ya se trate de la vctima del bola que viajaba en un avin o de un camin -cargado de ganado bovino infectado por la fiebre aftosa que se desplaza por la autopista M1- empieza a mostrar el peor escenario posible: el comportamiento de mezcla aleatoria. As, a diferencia de un grafo aleatorio, las epidemias en una red de mundo pequeo tienen que sobrevivir primero a una fase de crecimiento lento durante la cual son muy vulnerables. y cuanto menor es la densidad de atajos en la red, ms durar la fase de crecimiento lento. Una estrategia de prevencin de las epidemias concebida en funcin de la red, por tanto, no slo tratara de reducir las tasas de infeccin en un sentido general, sino que se centrara tambin de manera particular en cules son las fuentes probables de atajos. Resulta interesante que el programa de intercambio de jeringuillas, que ha demostrado ser efectivo en la reduccin de la propagacin del virus de inmunodeficiencia humana entre los drogadictos por va intravenosa, presente estos dos rasgos. Retirar de la circulacin las agujas y las jeringuillas usadas elimina uno de los mecanismos a travs de los cuales el virus de la inmunodeficiencia humana se extiende y reduce de este modo la ta sa general de infeccin. Pero tambin es efectivo en virtud de las infecciones particulares que evita. Las agujas y jeringuillas usadas no slo son compartidas entre amigos, sino tambin con completos extraos, que pueden recoger y reutilizar una aguja o jeringuilla hipodrmica desechada. Dicho de otro modo: las agujas y jeringuillas reutilizadas son una fuente de relaciones aleatorias en la red de la enfermedad. Al igual que la prohibicin de trasladar animales infectados y el cierre de los caminos rurales en toda Inglaterra durante 2001 contribuyeron a reducir las posibilidades de que hubiera atajos de largo alcance, la eliminacin de las agujas y las jeringuillas cierra una
29 va a travs de la cual la epidemia podra salir de la fase de crecimiento lento, y, a su vez, da a las autoridades sanitarias una mejor oportunidad para recuperar la ventaja que les lleva ya la enfermedad. Reflexionar sobre la estructura de las redes tambin puede permitirnos explicar otras sutilezas propias de la propagacin de una enfermedad que no seran evidentes si no se hubiera desarrollado un enfoque en funcin de la red. En fecha reciente, dos fsicos, el espaol Romualdo Pastor-Satorras y el italiano Alessandro Vespignani, apuntaron la existencia de un rasgo de este tipo en los virus informticos del mundo real que a los modelos SIR les resulta difcil de explicar. Despus de estudiar los datos de preponderancia disponibles en un boletn popular de virus on-line, llegaron a la conclusin de que la mayora de los virus presentan una combinacin peculiar de persistencia a largo y a corto plazo en su hbitat. Esta combinacin es peculiar porque, segn el modelo SIR estndar, todo virus debe o generar una epidemia (en cuyo caso una fraccin significativa de la poblacin quedar infectada) o agotarse rpidamente. Dicho con otras palabras, o entra en una fase de explosin o no lo hace. Pero a menos que tenga una tasa de reproduccin exactamente igual a 1, el punto crtico de la transicin de fase en la figura 6.5, no puede ir a la deriva sin hacer una u otra cosa. En cambio, muchos de los 814 virus cuyas cronologas quedaban registradas en el boletn sobre virus parecan hacer precisamente eso. Algunos de estos virus haban estado corriendo por ah durante aos, a pesar de la disponibilidad de programas antivirus que, por lo general, actan en el plazo de das o semanas desde que se produce la deteccin inicial. Pastor-Satorras y Vespignani propusieron una explicacin que inclua, explcitamente, rasgos de la red de correo electrnico, a travs de la cual, segn la hiptesis de los fsicos, los virus se haban propagado. Tomando el modelo sin escala de Barabsi y Albert como un representante de la estructura de las redes de correo electrnico -una suposicin que un ao despus se vera respaldada por un equipo alemn de fsicos, aunque de un modo no conc1uyente-, los fsicos mostraron que los virus, cuando se propagan por redes sin escala, no presentan el mismo comportamiento de umbral que demuestran tener en el modelo estndar. Ms bien, tal como se muestra en la figura 6.10, la fraccin de la poblacin infectada tiende a crecer de manera continua a partir de cero conforme el grado de infecciosidad de la enfermedad aumenta. En una red de correo electrnico sin escala, la mayora de los nodos tienen slo unos pocos enlaces, lo cual equivale a decir que la mayora de los individuos slo envan correos electrnicos a unos pocos de forma regular. En cambio, una pequea fraccin de los usuarios del correo electrnico tienen listines de direcciones muy extensos que contienen un millar o ms de nombres y, en apariencia, son 10 bastante diligentes como para mantenerlos todos al da. Esta minora, segn la hiptesis de Pastor-Satorras y Vespignani, es ms o menos la responsable de la persistencia a largo plazo de los virus, es decir, basta con que uno de ellos llegue a infectarse con un virus de vez en cuando para que el virus contine circulando a niveles perceptibles por el conjunto de la poblacin.
FIGURA 6.10. Comparacin de curvas de infeccin en redes estndar frente a redes aleatorias sin escala. Las redes sin escala no muestran ningn punto crtico en el cual de repente aparezcan las epidemias.
A la luz de todo ello, incluso los rasgos ms sencillos de las redes de mundo real, como pueden ser el agrupamiento local y las distribuciones de grado sin escalas, tienen importantes consecuencias para la extensin de las enfermedades y, 10 que es an ms importante, para las condiciones que determinan y rigen las epidemias. El estudio de los modelos de las enfermedades es, por tanto, un importante subcampo de la nueva ciencia de las redes. En un mundo en el cual varias decenas de millones de seres humanos estn infectados por el virus de la inmunodeficiencia humana y en el cual la presencia de infectados vara, aun en el
30 interior del continente africano, desde pases con menos de un 2 % de la poblacin infectada hasta otros con ms de un tercio de su poblacin infectada, no es exagerado sealar la importancia que reviste comprender la extensin de la enfermedad infecciosa en las redes. Si bien an queda mucho trabajo por hacer, han ido surgiendo algunas orientaciones prometedoras en la literatura dedicada a l estudio de las redes. y si bien el modelo SIR contina ocupando una posicin central en este esfuerzo, los fsicos, como era previsible, han empezado a abordar el problema a su modo. En especial, han introducido un conjunto de tcnicas en el estudio de las epidemias que se engloban bajo la denominacin general de teora de la percolacin.
MODELOS DE PERCOLACIN DE LA ENFERMEDAD

El origen de la teora de la percolacin, considerada desde una perspectiva histrica, se remonta a la Segunda Guerra Mundial, cuando Paul Flory y su colaborador Walter Stockmayer se sirvieron de la percolacin para describir la gelificacin de los polmeros. Si alguna vez el lector ha hervido un huevo, entonces estar familiarizado ya con algunos aspectos de la gelificacin de polmeros. A medida que se calienta el huevo, los polmeros presentes en la clara se enlazan y quedan ligados entre s, dos a dos. Entonces, cuando se llega a cierto punto crtico, denominado gelificacin, un nmero muy grande de polmeros ramificados de repente acaban unidos entre s formando un nico grupo coherente que abarca el conjunto del huevo. En resumen: antes de producirse la gelificacin, el huevo est lquido; despus de la gelificacin, es slido. El primer xito obtenido por la teora de la percolacin fue la explicacin que Flory y Stockmayer dieron de cmo poda producirse esta transicin de forma casi inmediata, y no de un modo lento e incremental como sera de esperable. La teora de la percolacin, aunque fue desarrollada para responder a preg untas planteadas en el campo de la qumica orgnica, demostr con posterioridad ser un modo til de pensar todo tipo de problemas, desde las dimensiones de incendios forestales, hasta los rendimientos de los campos de extraccin petrolfera y la conductividad elctrica de materiales compuestos. En fecha ms reciente, ha sido empleada tambin para estudiar la propagacin de las enfermedades. A finales de 1998, cuando no haca mucho tiempo de mi llegada al Santa Fe Institute, empec a hablar con Mark sobre el trabajo centrado en la propagacin de enfermedades que habamos realizado Steve y yo durante el ao anterior. Basndonos en un modelo SIR sencillo, los dos habamos conseguido llegar a algunas conclusiones acerca de la dependencia que de la densidad de at ajos aleatorios mostraba tener el umbral de epidemia. Sin embargo, no habamos alcanzado a comprender con exactitud cmo funcionaba el mecanismo, o de qu modo variaba el efecto de los atajos aleatorios con la densidad de la red. A partir de entonces me dediqu por mi cuenta a estudiar lo esencial de la teora de la percolacin, la cual me pareca un modo lgico de plantear las mismas preguntas. Y Mark, experto como era en fsica estadstica, era indiscutiblemente la persona a quien hacrselas. Como pronto pude saber, una de las caractersticas de Mark era que, una vez se interesa por un problema, no tarda mucho en obtener resultados. Imaginemos una poblacin muy grande de individuos (sites o sitios en la terminologa de la teora de la percolacin) relacionados unos con otros a travs de una red de enlaces o vnculos ( bonds) a travs de los cuales se podra transmitir una enfermedad. Cada sitio (site) en la red es susceptible o no, con cierta probabilidad denominada probabilidad de ocupacin, y cada enlace puede ser abierto o cerrado con una probabilidad que equivale a el grado de contagiosidad de la enfermedad. El resultado tiene un aspecto similar a los diagramas de la figura 6.11 (aunque para redes mucho ms grandes), en los cuales es posible pensar en la enfermedad como si se tratara de un fluido que es bombeado a partir de un sitio fuente. Inicindose en la fuente, la enfermedad siempre fluir por cualquier enlace abierto con el que se encuentre, extendindose desde un sitio susceptible a otro hasta que no pueda acceder a ms en laces abiertos con nuevos sitios susceptibles. El grupo de sitios a los que se puede llegar de esta manera a partir de un punto inicial seleccionado al azar se denomina agrupamiento (cluster), y la entrada de una enfermedad en un agrupamiento determinado implica necesariamente que todos los sitios en ese agrupamiento pasan a estar tambin infectados.
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FIGURA 6.11. Percolacin de una red. Los crculos, slidos (lazos) corresponden a sitio (vnculos) ocupados (abiertos). Los agrupamientos (c1usters) relacion ados aparecen indicados con un sombreado.
En el diagrama de la izquierda de la figura 6.11, la probabilidad de ocupacin es elevada y los principales vnculos estn abiertos, lo cual hace suponer una enfermedad con una elevada contagiosidad que es susceptible de contraer la mayor parte de la poblacin. En esta condicin, el mayor agrupamiento abarca casi toda la red, lo cual implica por tanto que de producirse un brote en una ubicacin aleatoria de la red, cabra esperar que la enfermedad se propagara rpidamente. En los otros dos diagramas, en cambio, o la contagiosidad (diagrama central) o la probabilidad de ocupacin (diagrama de la derecha) es baja, lo cual supone que los brotes de la enfermedad sern pequeos y localizados, con independencia del lugardonde se produzcan. Entre estos dos extremos se halla un complejo continuo de posibilidades en las cuales pueden existir agrupamientos de todos los tamaos de forma simultnea, y el tamao del agrupamiento particular en el que se origina determina en qu medida la enfermedad se propaga. Los principales objetivos de la teora de la percolacin son la caracterizacin de esta distribucin de tamaos de agrupamiento y la determinacin del modo en que depende de los diversos parmetros presentes en el problema. La posibilidad de que se produzca una epidemia depende, si lo expresamos en el lenguaje de los fsicos, de la existencia de lo que se da en llamar un agrupamiento percolante o cluster percolante (percolating cluster), es decir, un nico agrupamiento de sitios susceptibles -relacionados por vnculos abiertos- que se evidencia en toda la poblacin. En ausencia de un agrupamiento percolante, an veramos brotes, pero seran pequeos y localizados. Sin embargo, una enfermedad que empieza en algn lugar de un a grupamiento percolante, en vez de extinguirse, se extender por toda la red aun en el caso de que sta sea muy grande. El punto en el que surge un agrupamiento de percolacin -en general, es designado como percolacin- resulta ser el anlogo exacto de la gelificacin que Flory y Stockmayer explicaron para los polmeros. Asimismo es equivalente al umbral de epidemia en los modelos SIR en los cuales la tasa de reproduccin de la enfermedad es mayor que 1 (y, en consecuencia, por asociacin, la transicin de conectividad de un grafo aleatorio). Tal como lo muestra la figura 6.12, el tamao del mayor de los agrupamientos, por debajo del umbral y cuando se considera como una fraccin de la poblacin total, es insignificante.
FIGURA 6.12. El mayor agrupamiento susceptible de ser infectado en una red. Por encima del umbral de percolacin, el mayor agrupamiento ocupa una fraccin finita de la red, lo cual hace suponer que un brote puede convertirse en una epidemia.
32 Pero cuando se alcanza el punto crtico, observamos la aparicin sbita y drstica de un agrupamiento percolante -surgido aparentemente de ninguna parte- a travs del cual la enfermedad puede extenderse ya sin inhibiciones. La distancia que a travs de una red recorrer de forma tpica una enfermedad al extenderse antes de llegar a la fase de su agotamiento equivale a aquello que los fsicos denominan longitud de correlacin, un trmino que ya vimos en el captulo 2 en el contexto de la coordinacin global. All, la divergencia de la longitud de correlacin haca' suponer que el sistema haba entrado en un estado crtico en el cual incluso las perturbaciones locales podan llegar a propagarse a escala global. En buena medida, el mismo resultado se puede aplicar a los modelos de percolacin de la extensin de las enfermedades. Justo en la transicin de percolacin, la longitud de correlacin se vuelve efectivamente infinita, lo cual nos da pie para suponer que incluso nodos muy alejados entre s pueden infectarse uno a otro. Con Mark habamos llegado a comprender cmo en el caso de redes de mundo pequeo, la longitud de correlacin dependa de la fraccin de atajos aleatorios. En concordancia a los crudos resultados a los que habamos llegado con Steve casi dos aos antes, con Mark demostramos que incluso una pequea fraccin de atajos aleatorios podra alterar de manera drstica la longitud de correlacin. Pero ahora, al clarificar cules eran las condiciones bajo las cuales diverga la longitud de correlacin, podramos determinar la posicin de la transicin de percolacin -y, por tanto, tambin el umbral de epidemia- con precisin.
REDES, VIRUS Y MICROSOFT

Este resultado era un punto de partida prometedor y vena a demostrar que, en el caso al menos de ciertos problemas, las epidemias se pueden entender mejor si se utiliza el enfoque de la teora de la percolacin y no el modelo SIR estndar. Por desgracia, la percolacin en el caso de las redes de tipo real es un problema difcil (e irresuelto), y se ha demostrado que no era precisamente fcil realizar cualquier nuevo avance en esta direccin. Casi todos los modelos de percolacin, a fin de hacer que el anlisis contine siendo manejable, o bien suponen que todos los sitios en la red son susceptibles y se centran en los vnculos p ( ercolacin de vnculos) o suponen, en cambio, que todos los vnculos estn abiertos y entonces el modelo se centra en los sitios (percolacin de sitios). En los dos tipos de percolacin se pueden utilizar ms o menos los mismos mtodos y, en muchos sentidos, se comportan de un modo similar. Mark y yo, por ejemplo, estudiamos la versin de la percolacin de sitios, pero, poco despus, Mark y otro fsico del Santa Fe Institute, Cris Moore, extendieron los resultados a la percolacin de vnculos. En algunos sentidos, sin e mbargo, la percolacin de sitios y la de vnculos difieren de manera significativa, produciendo de vez en cuando predicciones bastante diferentes en relacin con la probabilidad de una epidemia. Antes de seguir adelante con el anlisis, por tanto, es preciso reflexionar detenidamente sobre cul de las dos versiones capta mejor la ndole de la enfermedad: la percolacin de vnculos o la de sitios. En el caso de un virus como el bola, por ejemplo, parece sensato suponer que todos los individuos son susceptib les y centrarse en qu medida pueden infectarse entre s. Por tanto, la formulacin relevante del problema de percolacin relacionada con este virus sera la percolacin de vnculos. Los virus informticos como el bug Melissa, sin embargo, circularn en ge neral entre cualquier ordenador susceptible y cualquier otro ordenador (todos los que se hallan efectivamente abiertos), pero no todos los ordenadores son susceptibles. As, un modelo de percolacin para un virus informtico probablemente deba ser de la variedad percolacin de sitios. Poniendo como ejemplo el bug Melissa, slo una determinada fraccin de los ordenadores del mundo son susceptibles a ser infectados por el virus, ya que slo se puede extender a travs del programa Outlook de correo electrnico desarrollado por Microsoft, y no todo el mundo lo utiliza. Por desgracia para los usuarios de Microsoft, son tantos los ordenadores que emplean el Outlook que el mayor agrupamiento conectado de ellos casi con toda seguridad es percolante. Si no lo fuera, de hecho, no veramos brotes virales de alcance global como el Melissa y sus protegidos, los virus Lave Letter y Anna Kournikova. Sin lugar a dudas, la compatibilidad universal del software confiere ciertos beneficios significativos a los usuarios individuales, pero, vistos desde la perspectiva de la vulnerabilidad del sistema, cuando todos utilizamos el mismo software, todos pasamos tambin a tener la misma vulnerabilidad. y cada
33 fragmento de software tiene puntos dbiles, sobre todo cuando se trata de gra ndes y complejos sistemas operativos como los de Microsoft. En cierto sentido, lo nico que sorprende de los brotes como el del Melissa es precisamente que no se haya producido ms a menudo. y si empezaran a producirse ms a menudo-si el software de Microsoft acabara teniendo fama de una persistente vulnerabilidad-, entonces las grandes corporaciones, e incluso los individuos que no pueden permitirse que sus ordenadores queden fuera de combate cada vez que aparece un nuevo virus en cualquier parte del mund o, podran empezar a buscar alternativas. Qu puede hacer Microsoft? La alternativa evidente es hacer que sus productos sean lo ms flexibles posible a un ataque de cualquier virus informtico de tipo gusano, y, en el caso de que haya un brote, poner a disposicin de los usuarios lo antes posible un antivirus efectivo. Estas medidas tienen el efecto de reducir la probabilidad de ocupacin de la red, disminuyendo e incluso eliminando todo el agrupamiento percolante. Pero si las grandes corporaciones como Microsoft, que son los objetivos lgicos de cualquier pirata informtico que desea alcanzar la fama y la gloria, quieren proteger a sus clientes y su cuota de mercado, tienen que pensar asimismo de un modo algo ms radical. Una solucin podra ser cambiar lo que ahora es una nica lnea de productos integrados a diversos productos diferentes que sean desarrollados por separado y estn diseados para no ser del todo compatibles. Desde el punto de vista del software convencional, el cual hace hincapi en la com patibilidad y las economas de escala, desintegrar una lnea de producto podra parecer una locura. Pero, a largo plazo (y ese largo plazo podra no ser tan largo), una proliferacin de productos no idnticos reducira el nmero de ordenadores susceptibles a infectarse de cualquier virus particular, haciendo que el sistema en su conjunto fuera radicalmente menos vulnerable a los grandes brotes virales. Eso no quiere decir que los productos de Microsoft no continuaran siendo vulnerables a los ataques de los virus informticos, pero al menos no seran espectacularmente ms vulnerables que los de la competencia. No deja de ser una irona que Microsoft, en su reciente pulso con el Departamento de Justicia estadounidense a propsito de la legislacin antimonopoli os, tratara de evitar en cierta medida precisamente el destino de convertirse en una lnea desintegrada de productos, cuando lo cierto es que algn da Microsoft puede llegar a considerar que su peor enemigo es ella misma. El hecho de que las sutiles diferencias en el mecanismo de propagacin de las enfermedades se puedan traducir en diferentes versiones del marco general de percolacin -posiblemente con resultados bastante diferentes- sugiere que es preciso cierto cuidado a la hora de aplicar los mtodos d e la fsica al problema de las epidemias. En el captulo 7, de hecho, veremos que se deben hacer otras distinciones si se quiere entender la diferencia entre el contagio biolgico y los problemas de contagio social, como, por ejemplo, la difusin de una innovacin tecnolgica, distinciones que de nuevo comportan importantes consecuencias para los fenmenos del mundo real que queramos entender. Los modelos de percolacin, sin embargo, se aplican de una forma tan natural a las redes que continuarn desempea ndo una funcin importante en el estudio de las epidemias en las redes. Y tal como Mark y yo no tardamos en descubrir, la percolacin es asimismo interesante por otras razones. De nuevo, no obstante, Lszl Barabsi y Rka Albert llevaban ya cierta ventaja.
FALLOS, CORTES, AVERAS Y ROBUSTEZ

Al igual que la mayora de las caractersticas de los sistemas complejos, la conectividad global no es inequvocamente buena ni mala. Cierto es que, en el contexto de las enfermedades infecciosas o de los virus informticos, la presencia en una red de un agrupamiento percolante implica el riesgo de una epidemia potencial. En cambio: se mismo agrupamiento percolante puede parecernos una necesidad absoluta en el contexto de una red de comunicacin como Internet, en la cual quisiramos asegurar que los paquetes de datos llegarn a su destino en un tiempo razonable. Desde el punto de vista de la infraestructura de proteccin, por tanto, lo que queremos preservar, tanto si hablamos de Internet como de las redes de lneas are as, es la solidez de la conectividad de la red frente a fallos, cortes o averas accidentales, o atentados deliberados. Y, tambin desde este punto de vista, los modelos de percolacin pueden resultar en extremo tiles. Barabsi y Albert, tras demostrar que una serie de redes reales como Internet y la World Wide Web eran lo que denominaban redes sin escala, empezaron a preguntarse si las redes sin escala tenan algunas ventajas competitivas sobre las variedades de redes ms tradicionales. Recordemos que, en una red sin escala,
34 la distribucin de grado est regida por una ley potencial en lugar de estarlo por una distribucin de Poisson con un pico afilado como los que encontramos en los grafos aleatorios uniformes (una distincin que, en la prctica, se traduce por una pequea fraccin de nodos ricos que tienen muchos enlaces, y muchos otros nodos pobres que apenas los tienen). Entonces Barabsi y Albert pasaron a centrar su inters en la cuestin de saber cmo quedara la conexin entre dos redes -una de ellas, una red aleatoria uniforme, y la otra, una red sin escala- si los nodos individuales que las integran empezaban a fallar. El hecho de concebir la robustez de la red como una cuestin de conectividad proyectaba ingeniosamente el problema como un problema de percolacin de sitios. En esta aplicacin, sin embargo, la probabilidad de ocupacin desempeaba la funcin opuesta a aquella que haba tenido en la propagacin de las enfermedades infecciosas. Mientras con Mark nos habamos interesado principalmente por el efecto de los sitios ocupados (susceptibles), Albert y Barabsi se centraron en los sitios desocupados o, expresado en trminos de la red, los nodos que haban fallado. Y desde la perspectiva de la robustez de una red, cuanto menor era el efecto que cada sitio desocupado tena en la conectividad de la red, mejor. Asimismo, Barabsi y Albert tenan un enfoque de la conectividad diferente al que habamos aplicado Mark y yo. Mientras, por nuestra parte, nos interesbamos slo por si exista o no un agrupamiento percolante, ellos queran saber precisamente cuntos pasos seran necesarios para que un mensaje pasara de un lado del agrupamiento al otro. Si bien no existe una definicin que pueda considerarse como el modo universalmente correcto de pensarla robustez de una red, el de Barabsi y Albert era a todas luces relevante para sistemas como Internet, en los cuales un incremento en el nmero tpico de saltos que da un mensaje hace aumentar tanto el tiempo previsto de entrega como la probabilidad de que sea mandado. Ante todo, Albert y Barabsi demostraron que las redes sin escala son mucho ms resistentes a los fallos aleatorios que cualquier otra red aleatoria corriente. La razn de que as fuera era sencillamente que las propiedades de las redes sin escala tienden a estar dominadas por una pequea fraccin de nodos conectores o hubs que presentan un elevado ndice de conectividad. Dado que son tan escasos, estos nodos conectores tienen muchas menos posibilidades de fallar por una posibilidad aleatoria que sus homlogos menos conectados y mucho ms abundantes. y la prdida de un nodo pobre pasa en gran medida desapercibida fuera de su entorno inmediato, como sucede, por ejemplo, al faltar en la red de aerolneas de Estados Unidos un aeropuerto menor en una zona rural. En las redes aleatorias corrientes, en cambio, los nodos ms conectados no son ni con mucho tan crticos, y los nodos que no estn tan bien conectados tampoco son tan intrascendentes. En consecuencia, cada nodo que se pierde ser echado en falta, tal vez no mucho, pero, en todo caso, ms que en una red sin escala. Albert y Barabsi, basndose en pruebas recientes de que Internet es de hecho una red sin escala, pasaron a postular su modelo como una explicacin de que Internet funciona de un modo tan fiable, pese a que los direccionadores (routers) individuales fallan constantemente. Pero haba, sin embargo, otra faceta de la robustez que ambos autores tambin sealaron. Si bien en algunas redes como Internet, los fallos de los direccionado res se producen de forma aleatoria, los fallos tambin puede ser una consecuencia de sabotajes o atentados deliberados, que de ningn modo pueden considerarse aleatorios. Incluso en Internet, los ataques de negacin de servicio, por ejemplo, tienden a tene r por objetivo los nodos ms altamente conectados. Y, en otros casos, que abarcan desde las redes de aerolneas hasta las redes de comunicacin, son a todas luces los conectores los principales objetivos de un saboteador potencial. Albert y Brabsi demostraron que cuando los nodos ms conectados de una red son los primeros en fallar, las redes sin escala son en realidad mucho menos robustas que las redes uniformes. La vulnerabilidad de las redes sin escala a los ataques se debe, por irnico que pueda parec er, exactamente a la misma propiedad que define su aparente robustez: en una red sin escala, los nodos ms conectados son mucho ms crticos para la funcionalidad general de la red que sus homlogos en una red uniforme. El mensaje general, por tanto, es ambiguo: la robustez de una red depende en gran medida de la naturaleza especfica de los fallos, dado que los fallos aleatorios y los fallos premeditados ofrecen conclusiones diametralmente opuestas. Si bien ambos tipos de fallos son importantes de considerar, el fallo preferente de los conectores parece revestir una importancia particular porque no tiene por qu ser deliberado o malintencionado. En muchas redes de infraestructuras que dependen de manera desproporcionada de una pequea fraccin de nodos muy conectados, las tasas superiores a la media de fallos en el caso de estos nodos puede ser en realidad una consecuencia inevitable de su conectividad. En la red de aerolneas, por ejemplo, la cantidad masiva de trfico que circula por los principales centros de conexin hace que su tendencia a fallar aumente, un
35 fenmeno que quienes viajan en avin desde Nueva York tienen la pena de conocer. En el aeropuerto de La Guardia, en Queens, los vuelos que llegan y los que salen se aglomeran tanto unos con otros que aun una serie de retrasos triviales, que en un aeropuerto pequeo sera absorbida por el intervalo normal existente entre los distintos vuelos, llega a acumularse y los aviones acaban permaneciendo en tierra durante horas, incluso en un da con una meteorologa ideal. De hecho, LaGuardia contabiliz, en 2000, 127 de los 129 vuelos que mayor retraso haban acumulado en Estados Unidos durante aquel ao. Y los retrasos en nodos de interconexin como La Guardia no slo causan problemas a los viajeros locales, sino que cada vuelo con retraso en un nodo de interconexin principal tiende a generar repercusiones y causa retrasos tambin en los aeropuertos de destino. As, cuanto mayor es el nmero de vuelos que gestiona un nodo de interconexin, mayores son las probabilidades de experimentar retrasos, y mayor la posibilidad de que esos retrasos repercutan en todo el sistema. La fuerte dependencia que las redes de aerolneas modernas tienen de una subred de nodos conectores, por tanto, hace que sean particularmente susceptibles a que los retrasos se generalicen. Pero tambin sugiere una solucin. En lugar de persistir en un sistema en el cual los nodos conectores llevan toda la carga que comporta hacer que los viajeros vayan del punto A al punto B, las aerolneas podr an cambiar algunos de los enlaces de los nodos conectores ms grandes y tambin ms propensos a tener fallos, por otros aeropuertos regionales ms pequeos cuyos retrasos derivan sobre todo de los problemas que se originan en los nodos conectores. En una solucin de este tipo, los aeropuertos de Albuquerque y Syracuse, por ejemplo, estaran enlazados directamente, en lugar de que los vuelos se desven a travs de Chicago o Saint Louis. Aeropuertos muy pequeos, como los de Ithaca y Santa Fe, continuaran cumpliendo su funcin de apoyo y refuerzo de nodos conectores principales. Al reducir el rango efectivo de conexiones que gestionan los nodos principales, la red en su conjunto conservara buena parte de la eficiencia derivada de su gran escala, pero, en cambio, reducira la probabilidad de fallos individuales. Y aun en el caso de que fallara un nodo principal, pocos vuelos se veran afectados, y, por tanto, se conseguira que el sistema en su conjunto sufriera menos. Aunque visto retrospectivamente parece de lo ms sencillo, el resultado alcanzado por Albert y Barabsi era bastante ingenioso, y la publicacin de su artculo sobre Network attack and failure adornando la portada de la revista Nature caus cierto revuelo y capt la atencin de los medios de comunicacin. Por nuestra parte, nos dimos contra las paredes al habrsenos pasado por alto un problema evidente y, luego, con la ayuda de otro de los estudiantes de Steve, Duncan Callaway, nos volvimos a levantar para ponernos a la altura. Duncan, de hecho, consigui solucionar un problema mucho ms difcil que el tratado por el grupo de Barabsi. Aplicando las tcnicas que Mark, Steve y yo habamos desarrollado para estudiar la conectividad de las redes aleatorias, Duncan consigui calcular de forma exacta las diferentes transiciones de percolacin, en lugar de limitarse a utilizar slo simulaciones por ordenador. Asimismo consigui resolver el problema tanto de los fallos de enlace como de los fallos nodales, y mostr cmo aplicar el modelo con un grado cualquiera de distribucin no slo a las redes de escala libre, sino tambin a las redes aleatorias. En general, aqul fue un esfuerzo impresionante y los cuatro conseguimos escribir un artculo que nos qued muy bien. Pero en ltima instancia, no habamos llegado a algo muy distinto, ya grosso modo, nuestros hallazgos eran en buena medida los mismos que los de Albert y Barabsi, y tuvimos que reconocer que ellos lo haban pensado primero. Afortunadamente para nosotros, la aplicacin de tcnicas de percolacin a los problemas del mundo real es en cierto modo un asunto de sutileza, de modo que haba muchos problemas interesantes an por abordar. Las redes del mundo real son ms complejas que cualquier modelo aleatorio -ya sea sin escala o de otra ndole- y los supuestos estndares de la teora de la percolacin a menudo representan mal la naturaleza del proceso mismo. Los modelos percolativos, por ejemplo, suponen en la mayora de los casos que todos los nodos tienen la misma probabilidad de ser susceptibles, cuando, en realidad, la heterogeneidad es un rasgo relevante en las poblaciones humanas y no humanas. Aun en temas como la propagacin de enfermedades, existe una amplia variedad en los individuos en cuanto a su suscep tibilidad inherente, su capacidad para contagiar e infectar a otros. Y cuando se toman en consideracin los factores de comportamiento y medioambientales, las diferencias en el interior de una poblacin se pueden ver complicadas por la presencia de fuertes correlaciones. A menudo se da el caso, por ejemplo en las enfermedades de transmisin sexual, de que los individuos de alto riesgo tienen significativamente ms posibilidades de interactuar con otros individuos de
36 alto riesgo, una caracterstica de comportamiento que puede tener orgenes sociales, pero que a todas luces tiene consecuencias epidemiolgicas. Adems, los estados de los individuos se pueden correlacionar no slo en funcin de sus caractersticas intrnsecas sino tambin desde un punto de vista dinmico. Una buena analoga es el fallo en serie en la red de transmisin de energa elctrica que ya vimos en el captulo 1. Si tuviramos que asignar aleatoriamente probabilidades de fallo a los nodos, an teniendo en consideracin sus diferencias individuales, se nos pasara todava por alto una parte esencial del problema: el papel de la contingencia. La cada masiva de la red que se produjo el 10 de agosto de 1996, conviene recordarlo, no fue el resultado de mltiples fallos y averas independientes, sino ms bien de una cascada de fallos y averas, cada uno de los cuales aument la probabilidad de que a continuacin se produjeran nuevos fallos y averas. Crear modelos para cascadas de fallos y averas contingentes e interdependientes es ms complejo que hacerlo para los problemas de percolacin con los que hasta entonces habamos lidiado, pero lo cierto es que se producen de forma constante y no slo en sistemas de ingeniera como la red elctrica. De hecho, el grupo de problemas en cascada ms interesante y generalizado se halla en el mbito de la toma de decisiones de carcter social y econmico. Y es precisamente en estos problemas, importantes y fascinantes, sin duda, pero tambin profundamente enigmticos, en los que ahora vamos a centrar nuestra atencin.

Duncan Watts Cap 5 y 6

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