PROPULSO NUCLEAR GUILHERME TESTONI, IC E B.V.

CARLSON Instituto Tecnolgico de Aeronutica Diviso de Engenharia Mecnica

Resumo Os benefcios da explorao espacial para a humanidade so incalculveis. O espao no somente a prxima fronteira, mas tambm o prximo mercado. O espao orbital ao redor da Terra oferece oportunidades mpares de explorao, tanto no aspecto militar, como no mbito comercial. Um dos motivos que nos impede de aventurarmos neste mercado o alto custo associado ao lanamento orbital. A propulso qumica j demonstrou sua ineficincia para atingir a rbita a custos baixos. Uma soluo alternativa o desenvolvimento de sistemas propulsores mais eficientes. A propulso nuclear tem um grande potencial para ser este sistema. Abstract The potential benefits to humankind of space exploration are great. Space is not only the next frontier but is also the next marketplace. The orbital space above Earth offers tremendous opportunities for both strategic assets and commercial development. The critical obstacle retarding the use of the space close to the Earth is the lack of low cost access to orbit. Chemical propulsion has demonstrated its inability to achieve orbit cheaply. An alternative solution is to develop a high performance propulsion system. Nuclear propulsion has the potential to be such a system.

1. INTRODUO
Vencer a barreira da gravidade e alcanar territrios nunca antes explorados. O que para alguns um sonho a caminho de ser alcanado, para outros um desnecessrio gasto de recursos. A explorao espacial iniciou-se no sculo passado e, desde ento, a humanidade vem alcanando importantes passos nesta nova etapa da evoluo da vida. O desenvolvimento de foguetes propulso qumica foi a tecnologia que deu suporte realizao de um dos sonhos mais antigos do homem: Vencer a fora da gravidade e alcanar os cus.

No entanto, a propulso qumica j teve seu momento na histria. Nos serviu como um primeiro passo rumo expanso de nosso domnio sobre o Universo, mas, ao que tudo indica, para irmos alm e continuar expandindo nossas fronteiras, dando continuidade ao processo da evoluo da vida, faz-se necessrio um sistema propulsivo mais avanado, que possa gerar mais energia, energia capaz de vencer as enormes distncias interplanetrias em tempo hbil suficiente para no pr em risco vidas humanas. A corrida pelo desenvolvimento deste sistema propulsivo mais sofisticado iniciou-se na dcada de 50, mais precisamente em 1955, no Laboratrio Cientfico de Los Alamos, EUA. Dentre os projetos levantados como hiptese de tornar-se realidade, o melhor custo-benefcio foi o sistema de propulso nuclear. O primeiro projeto nuclear a ser desenvolvido foi um sistema propulsivo nuclear de ncleo slido. Avanou-se muito em curtssimo espao de tempo, mas os vultosos gastos, o medo da fisso nuclear e a falta de resultados prticos imediatos que pudessem convencer a opinio pblica de que os recursos estavam sendo bem alocados, acabaram por decretar o fim, em 1971, das verbas destinadas a estas pesquisas. Aps duas dcadas de pesquisas paradas, somente em 1989 os projetos voltaram a ser desenvolvidos, com o objetivo de se poder enviar uma misso tripulada Marte com bem menos risco de perdas de vidas humanas do que o proporcionado pela propulso qumica.

2. OBJETIVOS
Para avaliar o que foi produzido nas pesquisas das dcadas de 50 e 60, e mais recentemente na dcada de 90 em termos de propulso nuclear, foi feita uma pesquisa a respeito de todos os programas nucleares norte-americanos que visavam o desenvolvimento de sistemas propulsores. Os resultados encontrados e publicados aqui, vieram de outros artigos tambm j publicados e principalmente dos encontrados na rede mundial de computadores. Para iniciar o estudo do impacto que o desenvolvimento de um propulsor nuclear teria na economia de um pas, foram pesquisados os gastos atuais associados ao programa espacial norte americano e projees de gastos caso o novo propulsor fosse implementado. A fonte desses resultados foram a rede mundial de computadores e artigos publicados. Abaixo descrevemos dois dos diversos projetos que tiveram mais influncia e perspectiva de sucesso no desenvolvimento de sistemas propulsores nucleares. Como critrio de seleo, utilizamos recursos despendidos, tempo de pesquisa, resultados prticos alcanados e influncia do projeto em projetos mais avanados que esto sendo desenvolvidos atualmente.

3.1 Programa Nerva (Nuclear Engine for Rocket Vehicle application)

Este programa foi desenvolvido na dcada de 60 e incio da de 70. O objetivo era o desenvolvimento de motores nucleares de ncleo slido. O princpio bsico por traz destes motores que eles podem aquecer gases refrigerantes a altssimas temperaturas e expeli-los a altssimas velocidades. Desta forma, o reator simplesmente

uma fonte de energia que substitui a energia qumica liberada na reao do combustvel nos motores qumicos. O desenho do reator nuclear o que diferencia um reator do outro. O princpio bsico de funcionamento o mesmo. Um modelo padro de um reator nuclear slido consiste de uma estrutura de suporte, geralmente uma matriz de grafite; um moderador, que um dispositivo cuja finalidade diminuir a velocidade dos nutrons, trazendo-os a energias prximas a 0,0256 eV; um reflector, que serve para refletir os nutrons de volta ao ncleo; e um aparato capaz de suportar a presso dos gases no interior do reator [6]. Reatores mais modernos utilizam nutrons com altas velocidades, dispensando o moderador.

Figura 1: Modelo esquemtico de um motor propulsor de ncleo slido. O ciclo de funcionamento do reator relativamente simples: Hidrognio lquido bombeado do tanque at o bocal do foguete, passando pela carcaa exterior do foguete, como forma de resfriamento. A presso criada pelo bombeamento necessria para que o fluxo de hidrognio continue. O hidrognio responsvel pelo resfriamento do bocal direcionado ento turbina. Parte deste hidrognio retorna ento ao reator para resfriar o domo do reator, a estrutura de suporte e os elementos combustveis, ao longo do seu caminho no interior do reator [6]. Ao todo foram testados 23 motores deste tipo, que chegaram a atingir temperaturas de mais de 3000 C, potncias maiores do que 4000 megawatts e tempo de funcionamento superior a 1 hora, demonstrando que reatores com ncleo a base de grafite podem resistir s extremas condies da operao [9]. Nos ltimos dias em que este programa esteve ativo, cientistas realizaram clculos e concluram que tais motores poderiam atingir um impulso especfico de cerca de 850s. A ttulo de comparao, os motores qumicos mais modernos que operam hoje, possuem um impulso especfico de aproximadamente 450s [4]. Este programa foi desativado em 1972, com a justificativa oficial de que tais motores emitiam material radioativo na atmosfera em nveis acima do tolerado. O aprofundamento do estudo em modelos de motores nucleares de ncleo slido interessante porque um projeto que tem reais possibilidades de num futuro prximo sair dos laboratrios para substituir os motores qumicos dos atuais foguetes. Muito estudo j foi realizado e a fsica do reator e dos gases no interior do motor a mesma de projetos mais complexos e audaciosos, como o GNCR.

3.2 GNCR (Gas Nuclear Core Rocket)

As limitaes de temperatura e o problema da eroso causada no reator de ncleo slido levaram os cientistas a considerar a hiptese de desenvolver um motor nuclear de ncleo gasoso. Essa idia surgiu na dcada de 60, porm s foi desenvolvida a partir dos anos 90, devido ao avano da tecnologia computacional. Existem vrios modelos propostos, com diferentes configuraes e suposies. O modelo mais promissor e atualmente sendo desenvolvido em Los Alamos National Laboratory, usa um vrtice toroidal de plasma de urnio. O combustvel, urnio, injetado atravs do centro do vrtice de plasma radioativo, onde superaquecido at atingir o estado crtico. Jatos de gs hidrognio, o propelente, so introduzidos axialmente dentro da cmara de reao. medida que o gs se expande, parte ejetado para fora pelo bocal, mas uma significativa parte do propelente desviada e recircula ao redor do vrtice toroidal de plasma de urnio, mantendo o ncleo gasoso sob suficiente presso para permanecer no estado crtico, isto , submetido fisso nuclear [5]. O aparato tecnolgico para fazer este sistema funcionar bastante sofisticado. Para o controle do plasma no interior do motor, so necessrios campos magnticos de altssima intensidade. Os nicos materiais de que dispomos, capazes de gerar tais campos sem se autodeteriorarem so os materiais supercondutores[5]. O problema que surge a extrema diferena de temperatura entre o plasma no interior do reator, da ordem de milhares de kelvins, e os materiais supercondutores. Apesar de teoricamente ser possvel obter materiais supercondutores temperaturas relativamente altas, hoje s dispomos de tais materiais a temperaturas da ordem de 50K. Uma soluo que est sendo estudada usar o prprio propelente, o hidrognio lquido, para resfriar os materiais supercondutores. No caminho entre o tanque armazenador e a entrada do reator, faz-se o hidrognio passar por entre os materiais supercondutores, mantendo-os temperatura adequada. Clculos realizados pelos cientistas de Los Alamos, prevem um impulso especfico entre 3000 e 5000s para este sistema propulsivo. Durante a realizao desta pesquisa, obtivemos a informao de que pelo menos 5 diferentes cdigos haviam sido criados para modelar a dinmica de formao do vrtice e a estabilidade em uma geometria cilndrica regular. A partir destes programas, os cientistas concluram que[5]: Fluxo de massa gasosa atravs da base do cilindro pode alterar a localizao do vrtice, permitindo um controle ativo. No entanto, se uma massa muito grande for injetada, o vrtice destrudo, A fora do vrtice, a vorticidade, depende quase totalmente da velocidade de injeo de massa gasosa no reator, Para condies com alto nvel de vorticidade, no foi observada a destruio ou disperso do vrtice, Injeo de combustvel comprimido e subseqente evaporao parece ser uma medida vivel tanto para ligar quanto para alimentar o reator, Aspirar o combustvel atravs da base do cilindro mostra-se ser uma medida vivel para desligar o reator,

 A difuso do combustvel atravs do volume de propelente parece ocorrer rapidamente para a geometria cilndrica. Portanto, a reteno do combustvel baixa.

Figura 2: Concepo artstica do motor propulsor de ncleo gasoso. Hidrognio lquido ejetado
esquerda (em azul) e expelido direita (em amarelo). Parte do gs recircula num vortex toroidal, mantendo a presso interna constante. Como resultado desses estudos, os cientistas concluram que uma configurao cilndrica no seria passvel de ser ajustada ao tamanho do foguete. Se uma configurao dessas fosse usada, teria de se ter uma injeo de massa de cerca de 2 a 6 kg/s que, para uma injeo anular com um raio de 0,75 a 1,0m, resultaria numa configurao do vrtice muito estreita, inapropriada. Como conseqncia, teria-se uma faixa de hidrognio muito estreita entre o urnio e a parede do reator. Essa faixa estreita de hidrognio seria praticamente transparente radiao, tendo como conseqncia um aquecimento muito forte do reator e um aquecimento baixo do propelente[5]. Apesar deste projeto no estar em um nvel to avanado nas pesquisas quanto o de propulso nuclear com ncleo slido, acredito que um aprofundamento no estudo da dinmica do motor nuclear de ncleo gasoso ser muito vlido, pois uma variante mais eficiente e moderna do modelo de propulso para foguetes baseado na energia nuclear. Estimativas apontam que o ISP de um motor como este possa chegar a mais de 3000s. A ttulo de comparao, com a propulso qumica, calcula-se que uma viagem tripulada de ida e volta Marte deva durar em torno de 430 dias. Se fosse implementado um motor de propulso nuclear de ncleo gasoso, este tempo cairia para menos de nove meses, sendo que trs destes, seriam destinados explorao de Marte [5]. As vantagens dos sistemas de propulso nuclear no esto restritas somente eficincia e reduo do tempo de viagem. Economicamente, estes sistemas prometem trazer com eles uma revoluo de impacto semelhante Revoluo Industrial [9]. Com o intuito de iniciar o estudo deste impacto, explicitamos abaixo alguns resultados obtidos a cerca do custo atual para se colocar uma massa em rbita e de projees deste custo caso o sistema propulsivo nuclear de ncleo slido fosse implementado.

4.0 IMPACTO ECONMICO DO SUCESSO DA IMPLEMENTAO DE UM SISTEMA PROPULSOR NUCLEAR

A conquista do espao no buscada apenas pela glria ou pela curiosidade de se saber o que h em outros planetas. Economicamente falando, o espao no somente a prxima fronteira, mas principalmente o prximo grande mercado. O que impede a explorao deste mercado a falta de um meio barato de se chegar at ele. Atualmente, nos EUA, o lanamento orbital custa para a NASA em torno de U$ 4 bilhes por ano. A poltica de defesa, outros U$ 1,5 bilho. Os gastos com a demanda comercial ao redor do globo para se colocar satlites em rbita, giram em torno de U$ 3,5 bilhes [4]. Desta forma, os gastos totais pelos servios de lanamento so de aproximadamente U$ 9 bilhes. O potencial de crescimento desta demanda para o futuro enorme. Para atender a este esperado crescimento, faz-se necessrio a implementao de meios mais baratos para se chegar ao espao, ou, caso contrrio, haver uma exploso nos preos de lanamento e conseqente retrao do mercado e da economia mundial. A NASA tem despendido bastantes recursos financeiros e humanos na tentativa de diminuir o custo de lanamento. At agora, todas as tentativas tm sido frustradas. A alternativa plausvel substituir os sistemas propulsores atuais por algum outro com ISP (Impulso especfico) superior a 1000s.

Figura 3: Grfico do mnimo custo por libra possvel (K) para se colocar um foguete em rbita versus impulso especfico. Esto plotados diferentes valores de custo por libra de carga til. Repare a comparao entre o custo por libra de um foguete Delta II [2] e o custo que seria, caso dispusssemos de um propulsor nuclear de ISP aproximadamente 800s. Estimativas apontam que para evitar uma retrao econmica, o custo associado ao lanamento de um foguete tem de estar em torno de U$ 500,00 por libra de carga til colocada em rbita [10]. Atualmente, este valor situa-se na casa dos U$ 4000,00, para um foguete TITAN IV [3]. Denotando por o valor do custo por libra de carga til colocada em rbita, o capital que dever ser investido no lanamento depender da massa da carga til, mais a massa do prprio

foguete. Sendo K o mnimo custo possvel por libra colocada em rbita permitido para um foguete, K ser uma funo de e do ISP. Os resultados de clculos realizados em meados de 2001 [4], esto plotados na figura 3. Podemos observar que para um K = U$ 108/lb, o ISP de um foguete nuclear precisa ser de apenas 800s, se o que se almeja um preo de U$500,00/ lb de carga til. Mas os testes de 1960 indicaram ISP superiores a 860s para propulsores a ncleo slido. Com o desenvolvimento na tecnologia dos materiais, estimativas mais recentes apontam que tais motores podem chegar a ter ISP entre 900 e 1000s.

CONCLUSO
O curto perodo de tempo em que foram realizadas pesquisas em torno do desenvolvimento de sistemas propulsores nucleares provou, a partir de testes [9], que se trata de uma tecnologia ao alcance da humanidade. A demanda do mercado global de satlites e a possibilidade de transformar o espao em um mercado de bilhes, so motivos bastante persuasivos para se investir em pesquisas deste gnero. E isto no deveria ficar restrito somente ao governo de pases desenvolvidos, como EUA. da minha opinio que o Brasil deveria comear a investir em pesquisas neste ramo, ao invs de ficar apostando todas as fichas em um programa espacial cuja tecnologia j ultrapassada. A capacidade de se colocar satlites em rbita, seja atravs de propulso qumica, seja atravs de outro tipo de propulso, condio necessria para adentrarmos no novo mercado que se est abrindo. Mas focar as pesquisas unicamente na propulso qumica pensar somente no presente e ignorar as projees do futuro. Os modelos de propulsores nucleares a ncleo slido so os candidatos mais propcios a serem os primeiros a ganharem uma configurao estvel e substituir os atuais motores qumicos [4]. A reduo nos custos de lanamento em rbita na utilizao destes sistemas pode ser visto na figura 3. O impacto que a reduo nestes preos trariam so de difcil projeo, mas pode-se inferir que sero de propores colossais [9].

REFERNCIAS BIBLIOGRFICAS
1. Aviation Week and Space Technology Source Book 2. Delta II WEB site: http://www.af.mil/news/factsheets/Delta_II_Medium_Launch_Vehicl.html 3. Titan IV WEB site: http://www.laafb.af.mil/SMC/PA/Fact_Sheets/ttn4_fs.htm 4. Dr. Steven D. Howe - High Energy Density Propulsion Reducing the Risk to Humans in Planetary Exploration. 5.Dr. Steven D. Howe, B. DeVolder, L. Thode, and D. Zerkle. Reducing the Risk to Mars: The Gas Core Nuclear Rocket.

6. John D. Cinnamon Nuclear Thermal Rocket Propulsion, Designs Issues and Concepts -Primavera 1992. 7.- Bruce Behrhorst La Propulsion Nuclaire Spatiale. 8. Smer Sahin, Haci Mehmet Sahin, Adnan Szen - Evaluation of the Neutron and Gamma-Ray Heating in the Radiation Shielding and Magnet Coils of the VISTA Spacecraft Fusion Science and Technology Journal - Julho de 1998 Volume 33. 9. Dr. Steven D. Howe, Bryan Travis, and David K. Zerkle Safe Testing Nuclear Rockets Economically. 10. Dr. Steven D. Howe Assessment of the Advantages and Feasibility of a Nuclear Rocket for a Manned Mars Mission.