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INSTITUT ROYAL DES SCIENCES NATURELLES DE BELGIQUE

KONINKLIJK BELGISCH INSTITUUT VOOR NATUURWETENSCHAPPEN

Prhistoire : gnralits Introduction aux mthodes de fouille

par

Anne HAUZEUR*

B RUXELLES

B RUSSEL

* Association pour la Diffusion de l'Information Archologique Asbl Rue Vautier, 29, Vautierstraat 1000 Bruxelles - Brussel

Sommaire

Qu'est ce que la Prhistoire ? Le milieu La Prhistoire est divise en trois grandes priodes Les chasseurs nomades du Palolithique et du Msolithique Un mode de vie nouveau : le Nolithique Pourquoi fouille-t-on pour retrouver les vestiges du pass ?

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Quest-ce-que la Prhistoire ?
La Prhistoire est une trs longue priode du pass de lHomme (plus de 3 millions dannes), pour laquelle on ne possde pas de documents crits sur lesquels se baser pour la connatre, mais seulement des vestiges matriels (outils, restes de foyers, dhabitat) que lon interprte (fig. 1). LHistoire, qui ne compte que 5 000 ans, est caractrise par lexistence de textes qui aident la reconstitution du pass. La recherche en Prhistoire a dbut il y a 150 ans peine. Vers le dbut du XIXe sicle, un mdecin belge, PhilippeCharles Schmerling, dcouvrit, lors dune fouille dans des grottes de la rgion ligeoise, des ossements humains associs des animaux disparus aujourdhui, ou qui ne vivent plus dans nos rgions, et des outils en pierre et en os qui lui permirent dtablir lanciennet de lHomme. Cette dcouverte bouleversa les ides que lon se faisait, au XIXe sicle, du pass de lHomme. La science prhistorique tait ne.

Les dcouvertes se sont multiplies aussi bien en Europe quen Afrique et en Asie et on saperut que lHomme navait pas toujours t semblable nous et quil avait une origine lointaine, remontant jusqu certains primates de lre tertiaire. Compltant ltude de lHomme et de son pass, lanalyse des ossements danimaux fossiles (la palontologie) et celle des pollens de plantes (la palynologie) ont montr que le climat stait modifi plusieurs fois durant ces milliers dannes. La vgtation, les animaux et les Hommes ont d sadapter ces variations climatiques. En Europe, les plus anciennes traces de lHomme remontent 1.900.000 ans environ (Gorgie).

Le milieu
LEurope du Nord-Ouest a connu des phases de climat froid et rigoureux, alternant avec des phases de climat plus tempr (fig. 2). Ce sont les priodes glaciaires et interglaciaires dont la dure a

Phase froide Fort clairseme pins et bouleaux.

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Juillet 5

Phase tempre Fort de chnes, noisetiers, tilleuls.

Juillet

Fig. 2 - Phases de climat.

Mtal

Sdentarisation levage

Homme actuel

Art

Spulture

Le couteau

Homme de Nandertal

Homo erectus Feu

Fig. 1 - Ligne du temps.

vari de quelques milliers plusieurs dizaines de milliers dannes. Ces changements climatiques ont entran une modification du paysage, tant au niveau du relief que de la vgtation. Les phases de sdimentation, ont provoqu laccumulation de terres dans les valles, par exemple. Les phases drosion ont emport des terres, parfois trs loin, par les pluies et le vent. Pendant les priodes froides, la fort tend disparatre au profit des espces herbaces. Quelques espces darbres subsistent comme le pin et le bouleau, sous forme darbustes ou darbres rabougris. Ce type de paysage se trouve de nos jours prs du cercle polaire en Asie et en Amrique. Lorsque le climat devient plus tempr, la fort se reconstitue, dabord avec du pin et du bouleau. Dautres espces apparaissent ensuite progressivement comme le chne, le noisetier et le tilleul. Le type de climat et de vgtation favorise ou non lextension de certaines espces danimaux. Les animaux qui r-

sistent des tempratures basses sont, entre autres, le mammouth, le rhinocros laineux, lours des cavernes, le renne, le renard polaire. Lors dune phase de rchauffement, ces espces migrent vers le nord et sont remplaces par lours brun, laurochs, le lopard, lhyne, le cerf, le sanglier (fig. 3). Les derniers 130 000 ans ont connu dabord une priode de rchauffement (Emien), dune dure de quelque 60.000 ans. Elle a t entrecoupe par trois pisodes plus temprs favorisant le dveloppement dune fort mixte. Lrosion fut importante : les plaines alluviales se trouvaient une dizaine de mtres en dessous du niveau actuel. Puis le climat va se dgrader pour aboutir la dernire priode glaciaire (le Weichslien), interrompue par des priodes de rchauffements climatiques. A partir de 100 000 ans, les conditions climatiques samliorent, la fort se rinstalle progressivement. A tel point que, vers 6 000-5 000 ans avant notre re, le climat a t sensiblement plus chaud quactuellement. Depuis

Cheval germanique Renne

Cerf laphe Boeuf musqu Ours des cavernes Aurochs

Sanglier Mammouth

Fig. 3 - Faune.

plusieurs annes, le climat se dgrade, voluant vers une nouvelle priode glaciaire qui atteindra vraisemblablement son maximum dans quelques milliers dannes.

Les chasseurs nomades du Palolithique et du Msolithique

Homo erectus est le premier Homme qui apparat en Europe, au Palolithique. Il a des noms diffrents, selon quon le retrouve en Chine (Sinanthrope) ou dans lle de Java (Pithcanthrope). Il est trapu; le front est fuyant avec de grosses arcades sourcilires et la partie infrieure de la face savance. Homo erectus vit essentiellement de chasse et de cueillette. Ses moyens de subsistance dpendent troitement des ressources du milieu environnant. Cest un prdateur qui vit en petits groupes et qui se dplace frquemment en qute de nourriture. Ce mode de vie nomade persistera pendant plusieurs centaines de milliers dannes. Homo erectus fabrique des outils sommaires, le chopping-too1 (fig. 4), galet amnag par quelques enlvements, et le biface (fig. 5), outil taill sur les deux faces, et les utilise pour toute sorte de tches. Les restes de foyers que lon trouve dans les habitats tmoignent de lutilisation du feu

La Prhistoire est divise en trois grandes priodes

Le Palolithique, le Msolithique et le Nolithique Chacune de ces priodes est dfinie par lHomme et son mode de vie, par les techniques quil a mises en uvre et par les types doutils quil a fabriqus. Deux modes de vie, fondamentalement diffrents, caractrisent la Prhistoire. Lun, nomade et prdateur, se fonde essentiellement sur la chasse et la cueillette, lautre, sdentaire, se distingue par une conomie de production base sur lagriculture et llevage.

Le chopping-tool : en dtachant quelques clats dun galet, on obtient un tranchant sommaire.

Le biface : outil rgulier taill sur les deux faces.

Figs 4-5 - Le Palolithique : deux outils tout faire.

qui marque un tournant important de lvolution technique. LHomme peut lemployer pour rabattre les animaux la chasse. La prsence dun foyer au campement garantit lHomme des incursions danimaux et lui permet de se chauffer et de mieux rsister aux changements climatiques. Dun point de vue technique, le feu intervient dans la cuisson des aliments et sans doute dans le mode de fabrication de certains outils. (pieu durci au feu; fig. 6). Aux environs de 150 000 ans, apparat l Homme de Neandertal ( Homo sapiens neanderthalensis). Sa silhouette est encore robuste; il a le front et le menton

fuyants et de grosses arcades sourcilires. Loutillage se diversifie, et devient plus rgulier. Les outils sont fabriqus en fonction du travail accomplir (fig. 7).

Denticul

3 cm

0 Racloir Pointe

Fig. 7 - L'outillage se diversifie.

5 cm

Fig. 6 - pieu en bois (Clacton-on-Sea, Grande-Bretagne).

Fig. 8 - LHomme enterre ses morts (La Chapelle-aux-Saints, France).

Les premiers tmoignages dune vie spirituelle font leur apparition : lHomme de Neandertal enterre ses morts (fig. 8). Il disparatra sans laisser de descendance. Trs rapidement, entre 35 000 et 30 000 ans, l Homme actuel ( sapiens sapiens) sinstalle dans nos rgions. Il se caractrise par une stature plus leve, un front droit, une face plate et un menton bien dvelopp. Il perfectionne les techniques acquises. Loutillage est fabriqu en srie et les types doutils correspondent

des tches bien dfinies (grattoir pour le travail des peaux, burin pour rainurer los, denticul pour racler le bois, peroir...; fig. 9). Il travaille les matires osseuses , faonne des sagaies en bois de cervid pour la chasse, des harpons pour la pche et des aiguilles chas pour assembler les peaux (fig. 10). Lart se dveloppe et atteint un apoge : peintures et gravures sur les parois des grottes ( art parital), dcor sur plaquettes ou sur des objets utilitaires en os et

Grattoir

Burin

Peroir

Fig. 9 - Loutillage se diversifie.

Sagaie (Goyet) Harpon (Goyet)

Aiguille chas

Fig. 10 - Le travail des matires osseuses.

Bton perfor (Goyet)

5 cm

Plaquette dcore (Chaleux)

5 cm

Fig. 11 - Lart.

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La flche

Fig. 12 - Le Msolithique : invention de l'arc.

en bois de cervids, sculpture en ronde-bosse (art mobilier; fig. 11). La fin de la priode des chasseurscueilleurs est marque par le retour de la fort mixte tempre et linstallation de la faune actuelle. Ce nouveau milieu a pour consquence linvention de larc, adapt la chasse en fort. Au Msolithique, le chien est domestiqu pour en faire un compagnon de chasse (fig. 12). Les spultures sont dsormais regroupes en cimetires.

L'levage

L'agriculture

Mouton

Porc

Un mode de vie nouveau : le Nolithique

Vers 5000 avant notre re, un nouveau mode de vie, originaire du ProcheOrient, fait sont apparition dans nos rgions. Lagriculture et llevage (fig. 13) permettent lHomme de saffranchir du milieu environnant. Il sagit dune conomie

Buf

Engrain

Amidonnier

Fig. 13 - Le Nolithique. Les Nolithiques cultivaient deux varits primitives de bl.

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Fig. 14 - Maison nolithique.

de production. Conjointement, lHomme devient sdentaire, construit des maisons durables et sinstalle dans des villages (fig. 14). LHomme utilise de nouvelles techniques : le polissage (fig. 15) des outils de pierre (lherminette, ensuite la hache) et la fabrication de rcipients en cramique (fig. 16). ct des tombes inhumation, on trouve des tombes incinration dans les

cimetires. La fin du Nolithique verra, pendant quelques sicles, lexpression dun sentiment religieux particulier, illustr par
Les acquisitions nouvelles : Le polissage des outils en pierre et la poterie

Fig.15 - Hache polie dans sa gaine en bois de cerf (Betekom).

3 cm

Fig. 16 - Poterie dcore (Darion).

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lexistence de tombes collectives sous forme dossuaires en grotte (fig. 17) et la construction de monuments mgalithiques (fig. 18). Vers 1700 av. J. C., les premiers objets en mtal apparaissent dans nos r-

Fig. 17 - Ossuaire en grotte (Furfooz).

Des sicles se sont couls entre le moment ou lHomme prhistorique a abandonn son habitat et celui o larchologue le dcouvre. Au cours du temps, la surface de la terre subit deux types de modifications contraires : la sdimentation et lrosion, sous linfluence des agents climatiques. Aprs le dpart de lHomme, le site dhabitat et tous les objets quil contient sont peu peu recouverts par des sdiments. Le sol conserve alors le tmoignage du passage de lHomme. Seulement il est exceptionnel de retrouver un site dhabitat tel que lHomme la laiss. Une rosion importante peut bouleverser lordonnance des couches de terre et celle de lhabitat. Les matires organiques se conservent mal, los et surtout le bois se dsagrgent et finissent par disparatre. Souvent il ne reste de lhabi-

Le dolmen de Wris I.

Les 3 menhirs dOppagne.

Fig. 18 - Monuments mgalithiques de Wris.

gions (fig. 19). Lge du Bronze (jusqu 700 av. J. C.) puis lge du Fer sont les dernires phases de la Prhistoire. Celle-ci sarrte traditionnellement avec larrive de Csar en Gaule, en 57 av. J. C. et lintroduction des premiers documents crits.

Les premiers objets en mtal

Pourquoi fouille-t-on pour retrouver les vestiges du pass ?

Fig. 19 - Hache en bronze de Vaux-surChvremont.

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tat que loutillage en pierre et parfois quelques objets en matires osseuses, cest--dire peu de choses par rapport ce que lHomme prhistorique a utilis (fig. 20). Cest en se fondant sur la seule interprtation de ces vestiges matriels que larchologue reconstitue le pass, contrairement lhistorien qui sappuie sur les documents crits. Imaginons que des archologues futurs retrouvent les vestiges dune glise dans

laquelle il ne reste plus que quelques tableaux aux murs. Ces archologues pourront imaginer que le btiment tait un lieu de sacrifices humains ou lon torturait les gens avant des les crucifier. Larchologue prhistorien se trouve confront aux mmes difficults. Des pointes de flches retrouves autour dun foyer avec des ossements danimaux briss et des couteaux en pierre, voqueront lHomme qui dpce un animal prs du feu et retrouve des flches brises dans la viande.

Fig. 20 - De lhabitat prhistorique la fouille.

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Fig. 21 - Petite histoire d'une fouille.

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1) Dans latmosphre, il y a du gaz carbonique (un atome de carbone C et deux atomes doxygne O) contenant beaucoup de carbone 12 et un peu de carbone 14 radioactif.

2) Le carbone du gaz carbonique est assimil par les plantes. Les animaux et les Hommes, qui mangent les plantes, assimilent leur tour du carbone, lment essentiel de tout organisme vivant.

3) Un arbre, lgal de tout tre vivant emmagasine durant sa vie des atomes de carbone 12 et une faible proportion datomes de carbone 14.

4) A la mort de lorganisme, on assiste la fin du stockage des atomes de carbone. Tandis que le carbone 14 se dsintgre, la quantit de carbone 12 reste constante. Au bout de chaque priode de 5730 ans, la moiti des atomes de carbone 14 restants disparu.

5) Le spcialiste value la proportion de carbone 14 et de carbone 12 qui est contenue dans l'chantillon qu'il a prlev.
A la mort de l'organisme

6) D'aprs la quantit de carbone 14, il dtermine le nombre d'annes qui se sont coules entre la mort de l'organisme et le temps prsent (conventionnellement 1950). Notre arbre a donc t abattu il y a environ 4500 ans, c'est--dire 1950 - 4500 = l'an 2550 avant J.-C., au moment de la construction des grandes pyramides d'Egypte.
chantillon prlev Aprs 5.730 ans

Quantit minimum dun chantillon pour effectuer une datation: 20 mg de bois, charbon de bois 40 mg de coquillage 500 mg dossements

Aprs 11.460 ans

Fig. 22 - La datation au carbone 14.

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Le but de la fouille est de retrouver les vestiges enfouis au cours du temps et dobserver leur association entre eux. Le moindre indice est important pour la comprhension du site car la fouille est un livre, crit dans une langue difficile, et quon ne dchiffre quune seule fois parce quon en dtruit les pages au fur et mesure de la lecture. Cest pourquoi, la fouille est une affaire de spcialistes. Bien que les objectifs de la fouille soient identiques, quel que soit le site fouill, les moyens mis en uvre sont diffrents. La mthode de fouille est adapte chaque site. La premire tape est le dcapage qui consiste enlever les couches qui ont recouvert le site et dgager les vestiges. Larchologue tablit ensuite les plans du site et prend de nombreuses photos qui lui permettront de reconstituer laspect du site aprs la fouille. Chaque objet est repr sur le plan. Il est alors numrot et soigneusement emball pour ltude en laboratoire (fig. 21). En mme temps que larchologue dgage les vestiges, dautres spcialistes participent la fouille pour aider reconstituer le milieu dans lequel a vcu lHomme prhistorique : le climat, la vgtation, les animaux existants, chasss ou levs. Des

chantillons de charbons de bois seront recueillis pour une datation au carbone 14, par exemple (fig. 22). Aprs la fouille, le travail de larchologue est loin dtre termin. Il faut tudier les vestiges pour pouvoir en communiquer les rsultats aux autres chercheurs. Larchologue analysera les types doutils fabriqus par lHomme, dterminera quoi ces outils ont servi et comment ils ont t utiliss; lanthropologue examinera les ossements humains pour dterminer quel type appartiennent les Hommes qui ont vcu cet endroit. Dautres spcialistes participeront aussi linterprtation, du site fouill. Le palontologue (fig. 23) identifiera les espces danimaux, contemporaines de lHomme et le palynologue (fig. 24) reconstituera, grce ltude des pollens fossiles, le paysage et la vgtation de lpoque. Larchologue devra alors interprter tous ces rsultats, en faire la synthse et, enfin, les consigner dans un rapport de fouille. Les objets dcouverts seront conservs et, ventuellement, exposs dans un muse.

Les spcialistes de la flore et de la faune participent la reconstitution du milieu et du climat de lpoque de lHomme prhistorique.

Fig. 23 - Le palontologue analyse les restes des animaux chasss ou domestiqus par lHomme prhistorique et reconstitue la faune de lpoque.

Fig. 24 - Le palynologue identifie les pollens, caractristiques de chaque plante, qui se fossilisent dans la terre. Il dtermine, par son tude, les diffrentes espces vgtales sur un site.