LA INVESTIGACIN CIENTFICA DE LA CAUSA DEL FUEGO - DETECCIN EN EL LABORATORIO DE ACELERANTES DE LA COMBUSTIN.

INTRODUCCIN. La problemtica del fuego abarca a un gran abanico de profesionales y reas de conocimiento, de modo que se contemplan aspectos que van desde la prevencin y extincin hasta la investigacin de las causas, pasando por la tasacin y valoracin de daos. El objetivo en esta ocasin es tratar lo concerniente a la investigacin en el laboratorio de la presencia de acelerantes de la combustin en los restos de un incendio. Es este un campo de trabajo de una gran importancia en la investigacin de un incendio, sabida cuenta de la gran cantidad de ellos que son el resultado de una accin dolosa a raz de las causas ms variadas, tales como el deseo de cobrar una pliza suscrita con una aseguradora, perjudicar a un tercero, provocar la muerte, etc. Dentro de la complejidad que supone la investigacin de un incendio, y aparte de otras circunstancias, puede considerarse una ventaja para el investigador el hecho de que a menudo, en los incendios intencionalmente provocados, se utilizan sustancias inflamables, los denominadas acelerantes de la combustin, para facilitar la ignicin y propagacin del fuego.

El porqu de esta ventaja reside en que, partiendo de la base de que se realiza una correcta toma de muestra y una adecuada metdica analtica, puede detectarse la presencia de esas sustancias y determinar la intencionalidad o no del incendio a investigar. La deteccin de esas sustancias es posible porque en los incendios no se produce una combustin completa, es decir, en la prctica totalidad de los casos quedan trazas (pequeas cantidades) del acelerante de la combustin empleado, o bien se producen determinados cambios en la composicin de dicho acelerante. En ambos casos el analista experimentado puede identificar esos grupos de sustancias mediante la utilizacin de determinados recursos de laboratorio. El tipo de sustancia inflamable utilizado como acelerante depende de la motivacin, experiencia y mvil del incendiario. El acelerante ms utilizado con diferencia es la gasolina, debido a su eficacia y su facilidad de adquisicin y transporte sin levantar sospechas. A continuacin le siguen los kerosenos y pinturas y disolventes de stas, con caractersticas similares (en el caso de las pinturas en s, actualmente se fabrican cada vez ms pinturas al agua, que evidentemente son ineficaces para la provocacin de un incendio).

No son slo los acelerantes de carcter voltil los nicos empleados en la provocacin de un incendio. Hay un pequeo pero significativo porcentaje de incendios intencionalmente provocados en los que se emplean otros compuestos qumicos en el inicio del fuego. Son muchos los ejemplos que pueden mostrarse: Es el caso de las bengalas, que son utilizadas muy frecuentemente debido a que son muy efectivas y de fcil adquisicin. La composicin de las bengalas hace que deban investigarse las sustancias presentes en ella. Por ejemplo, las de llama roja contienen nitrato de estroncio, perclorato potsico, azufre, ceras y serrn, dando lugar a unos residuos en forma de terrones de una masa

blanca o griscea. Estos residuos contienen xidos de estroncio y varios sulfuros, y aunque el selenio se encuentra habitualmente en la naturaleza acompaando al calcio, en estos residuos las sales se encuentran en forma pura, de modo que su investigacin mediante tcnicas como la espectrofotometra de absorcin atmica permite su identificacin. Otro ejemplo lo constituyen las pastillas de cloro utilizadas para el mantenimiento de las piscinas. Estas pastillas reaccionan con determinadas sustancias de uso comn, produciendo llamas de alta temperatura durante algunos segundos. Desde el punto de vista del investigador, es una ventaja el que los reactivos utilizados no se consuman totalmente y que no se disuelvan en el agua utilizada para apagar el fuego, por lo que pueden detectarse los restos. Un caso anlogo es el permanganato potsico, que se emplea muy a menudo en mezclas incendiarias, como la que forma con la glicerina, y, aunque es soluble en agua, la disolucin resultante es de color rojo, verde o marrn dependiendo del estado de oxidacin del manganeso resultante, por lo que puede identificarse. Por ltimo dentro de este apartado, mencionar algunos elementos qumicos utilizados con frecuencia. Es el caso del sodio y potasio metlicos, por la gran cantidad de calor y gas hidrgeno (muy inflamable) que generan en contacto con el agua. En el caso del fsforo, ciertas variedades de este elemento arden en contacto con el aire, por ejemplo el fsforo blanco. La investigacin en el laboratorio de los incendios se ha visto lgicamente potenciada por el amplio desarrollo de tcnicas analticas instrumentales que han llegado a niveles de sensibilidad y especificidad impensables hace unas dcadas. Sin embargo, tal y como ocurre con frecuencia en los laboratorios en general, estas tcnicas son un mero instrumento, eso s, imprescindible, pero un instrumento al fin y al cabo, que requiere correcta utilizacin por parte de personal especializado y debidamente cualificado, siendo asimismo de particular importancia establecer una pauta de trabajo lo ms perfectamente diseada.

Atendiendo a esto, la metdica de trabajo que se sigue habitualmente en la investigacin cientfica de la causa del fuego en cuanto a la deteccin de acelerantes de la combustin es la siguiente:

1. Examen inicial de las muestras. 2. Recuperacin de los acelerantes de las muestras. 3. Identificacin de los acelerantes potencialmente presentes. 4. Interpretacin de los resultados. Cada uno de estos pasos es esencial para llevar a cabo con xito el anlisis de las muestras remitidas al laboratorio. Sin embargo, el examen inicial y la consiguiente recuperacin de los acelerantes son etapas cruciales, puesto que de nada sirve, como es lgico, disponer del mejor material instrumental si no se extraen de la muestra original las sustancias potencialmente presentes en ella. EL EXAMEN INICIAL. LOS "SNIFFERS". El examen inicial es importante porque, al igual que ocurre con cualquier mtodo analtico, la observacin y el reconocimiento de algunas propiedades de las muestras a analizar pueden ofrecer una importante informacin acerca de las mismas. Las propiedades organolpticas (olor, color), la naturaleza macroscpica (aspecto, textura, solidez, etc.), y otras, son algunas de las caractersticas a examinar previamente a la analtica en s. El instrumento ms antiguo utilizado por los investigadores de incendios en la deteccin in-situ de acelerantes es la nariz humana. Este rgano puede ser un detector de una alta sensibilidad y selectividad, es decir, puede ser capaz de detectar sustancias presentes en una muestra a una muy baja concentracin, y al mismo tiempo, es capaz de diferenciar entre distintas sustancias presentes en la muestra (para ilustrar esta propiedad no hay ms que pensar en las personas dedicadas a la fabricacin de perfumes, capaces de distinguir varios miles de olores diferentes). Sin embargo, el olfato presenta algunas desventajas importantes. Por ejemplo, el umbral de percepcin olfatoria, es decir, el nivel mnimo de sustancia detectable, depende en gran medida de la naturaleza qumica del compuesto. De hecho, muchas sustancias inflamables derivadas del petrleo no producen olores caractersticos, o deben encontrarse a muy alta concentracin para poder ser identificadas por el olfato. Un segundo inconveniente es que el olfato tiene una capacidad limitada para discriminar la presencia de sustancias frente a interferencias, es decir, la presencia, por ejemplo, de gasolina en una muestra puede estar enmascarada por encontrarse mezclada con un perfume o colonia. Por ltimo, y no por ello menos importante, el olfato va perdiendo sensibilidad cuando se somete a exposiciones sucesivas de vapores en la escena del fuego. En otras palabras, se va apagando paulatinamente la capacidad de oler determinados aromas. Evidentemente, el investigador se percat de la necesidad de disponer de algn sistema dotado de mayor fiabilidad, constancia y objetividad que el propio olfato. A raz de esa necesidad se comenzaron a utilizar los denominados "sniffers", es decir,

"oledores". Los "sniffers" en general son instrumentos capacitados para la deteccin de sustancias voltiles en una determinada atmsfera, y puesto que los acelerantes de la combustin ms frecuentemente utilizados son lquidos con componentes voltiles procedentes del petrleo, la utilidad de este tipo de instrumentos es clara.

Los "sniffers" disponibles en la actualidad varan enormemente en sofisticacin y costo. Esta variabilidad depende de la base fisicoqumica en que se sustenta el mtodo de deteccin. Inicialmente estos instrumentos indicaban la presencia de vapores de hidrocarburos como resultado de una reaccin qumica: el cambio de color que tiene lugar en unos cristales contenidos en dicho tubo cuando reaccionan con ciertos compuestos hidrocarbonados.

Bsicamente se trata de una bomba simple conectada a un tubo que contiene los cristales reactivos, de forma similar a los aparatos clsicamente empleados para el control de la alcoholemia a conductores de vehculos. Posteriormente se dotaron de instrumentacin ms sofisticada, basadas en el empleo de medidas de semiconductividad, oxidacin cataltica, fotoionizacin, fluorescencia y otras. A pesar de la versatilidad, comodidad y simplicidad de manejo, estos aparatos carecen de la necesaria especificidad y sensibilidad, que se traduce en resultados errneos. Por ejemplo, se dan casos de falsos negativos para muchos acelerantes despus de que muchos de sus componentes voltiles se han eliminado, poniendo de manifiesto un defecto en la sensibilidad, y por otra parte, los productos de descomposicin piroltica de la matriz de las muestras, especialmente si se trata de materiales sintticos, hacen que se produzcan falsos positivos. Este error es debido a la falta de la necesaria selectividad y especificidad.

En lneas generales, las dos caractersticas consideradas como necesarias para la consideracin de un "sniffer" como efectivo son las siguientes: Discriminar entre hidrocarburos (alifticos y aromticos) y compuestos conteniendo grupos funcionales. Separar y sealar la presencia de stos en el rea de estudio. Probablemente los instrumentos de este tipo ms conocidos son los sistemas Draeger. Los componentes de un sistema Draeger son, bsicamente, los tubos reactivos y la bomba de aspirado. Para llevar a cabo el anlisis se rompe el tubo por sus dos extremos y se introduce en la bomba.

A continuacin se aspiran dos "carreras", apareciendo una coloracin en caso de presencia de hidrocarburos. La longitud de la coloracin es proporcional a la concentracin del hidrocarburo. Los sistemas Draeger han evolucionado y han sido perfeccionados de modo que se dispone de un amplio catlogo de tubos destinados a la identificacin de diferentes tipos de sustancias. A pesar de las desventajas sealadas anteriormente, en defensa de este tipo de instrumentos hay que decir que muchos de ellos no han sido diseados sino para la deteccin de los lmites de explosin en refineras, investigacin de fugas en conducciones de gas, etc., siendo estas situaciones muy concretas y exentas habitualmente de interferencias que puedan falsear el resultado. La informacin que se desprende de su empleo puede tener un til carcter orientativo, que puede ser de una gran utilidad para posteriores anlisis de mayor precisin. Otra de las posibilidades del examen inicial de las muestras o del lugar del suceso es, en vez de transportar las muestras recogidas al laboratorio y efectuar all los anlisis correspondientes, llevar al propio lugar del siniestro un equipo porttil de anlisis.

Actualmente esto es posible debido al desarrollo de instrumentos analticos cada vez mas miniaturizados, como pueden ser cromatgrafos de gases. Sin embargo, es asimismo cada vez ms necesario un aumento en la sensibilidad y precisin de los equipos, y aquellos que habitualmente se utilizan an no han alcanzado, por su tamao, la categora de porttiles.

En la investigacin inicial de un incendio cada vez es ms frecuente es la utilizacin de perros especialmente adiestrados para la localizacin de restos de acelerantes de la combustin. Esta nueva prctica se inici aproximadamente en 1986 en Estados Unidos, existiendo en la actualidad alrededor de un importante nmero de perros entrenados a lo largo de todo el pas. Aunque no debe olvidarse que la utilizacin de estos perros es nicamente como herramienta, recientemente se han publicado datos acerca de su empleo que son verdaderamente espectaculares.

Concretamente, en un reciente estudio se informa de la utilizacin de perros adiestrados en 184 casos de incendios intencionalmente provocados (con un montante global de prdidas por valor de 13 millones de dlares, alrededor de 1800 millones de pesetas). La efectividad de estos animales fue de un 92%, calculndose adems un ahorro de 1472 horas de trabajo por parte de los miembros de los equipos de investigacin.

Por ltimo, sealar que son de una gran importancia las evidencias que pueden encontrarse en el lugar del suceso. Estas evidencias engloban a sustancias y materiales de casi cualquier naturaleza, abarcando documentos, manchas de sangre, huellas de pisadas, huellas dactilares, y un largo etctera, cuyo estudio y anlisis pueden en muchas ocasiones, si no resolver el caso, s encauzarlo o ser de una gran utilidad. Como ejemplo puede citarse el papel. El papel habitualmente empleado para escritura arde a una temperatura aproximada de 230C, por lo que una hoja suelta es completamente destruida por el fuego de una manera casi instantnea. Sin embargo, si el papel se encuentra apilado, o en archivos o en forma de libro, no arder completamente, y la informacin en l contenida puede ser de una gran relevancia. EL ENVO DE MUESTRAS AL LABORATORIO. En un paso intermedio entre el examen inicial de las muestras y la recuperacin de los compuestos que pueden estar presentes en ellas, se encuentra una etapa de particular importancia: la toma de muestras y su envo al laboratorio. Prescindiendo de lo que es en s la toma de muestras, el envo de stas al laboratorio debe efectuarse con las mximas garantas en lo que se refiere a la conservacin de sus propiedades fsico qumicas originales. Como en cualquier tipo de investigacin, la muestra que se remite al laboratorio debe ser tomada por una persona experimentada en esa materia. No hay que olvidar que estamos ante los restos de un incendio, que habitualmente abarcan una gran superficie y engloban a una gran variedad de materiales. Es evidente que no pueden remitirse a un laboratorio la totalidad de los restos de un incendio para investigar la posible presencia de acelerantes de la combustin, puesto

que el volumen de muestra sera enorme, y posteriormente el laboratorio tendra que analizar un gran nmero de muestras, sino que es necesario hacer una seleccin de esos restos y tomar una parte representativa, de mayor comodidad para su manejo y su anlisis.

Por otra parte, la muestra no slo debe ser representativa, sino que adems se debe tomar del lugar correcto, es decir, que de nada vale el envo de una muestra de los restos de una alfombra quemados por el incendio si no se remite el lugar de la alfombra donde tericamente se ha vertido el acelerante de la combustin para provocar el siniestro. Es necesario insistir en este punto, puesto que de una correcta toma de muestra van a depender los resultados finales de la investigacin analtica. La primera gran cuestin en este sentido es qu tipo de recipiente es el ms adecuado para la remisin de muestras al laboratorio. En principio, puede decirse que para enviar una muestra al laboratorio puede utilizarse casi cualquier tipo de contenedor. Sin embargo, nos hallamos en un campo de trabajo en el que la investigacin se centra en unas sustancias, los acelerantes de la combustin, con propiedades qumicas agresivas y de una elevada volatilidad. Por tanto, los contenedores de las muestras deben reunir una serie de requisitos para que sea vlida su utilizacin. Estos requisitos son: no introducir artefactos y mantener aislada la muestra. El trmino artefactos se refiere a sustancias que originariamente no estaban presentes en la muestra y que se han podido aadir accidentalmente por medio del contenedor utilizado. Pensemos en una muestra de un lquido encontrado en un incendio (por ejemplo, gasolina). Si se utiliza una botella de plstico para tomar el lquido y enviarlo al laboratorio, la gasolina presente en ese lquido disuelve poco a poco la botella, y los componentes del plstico con que est fabricada pasan a la gasolina. Esos componentes, que

inicialmente no estaban en la muestra de partida, sern detectados posteriormente en el laboratorio, falseando los resultados. En cuanto a que el contenedor debe mantener aislada la muestra, se refiere a que las sustancias presentes en l no deben escaparse al exterior, y tampoco deben entrar dentro de l sustancias provenientes del exterior.

Como ejemplo puede ponerse el caso de una muestra de escombros procedentes de un foco de un incendio, en el que ha utilizado gasolina como acelerante de la combustin, que se remite al laboratorio en bolsas de basura. La fragilidad de estas bolsas hace que se rompan, por lo que la gasolina presente en los escombros se evapora y se pierde, por lo que no se detectar en el laboratorio. Tambin puede ocurrir que el contenido de la bolsa rota se mezcle con otras sustancias presentes en el envo (por ejemplo, los restos contenidos en otra bolsa). De esta forma se estn aadiendo sustancias del exterior no presentes en la muestra de origen. Tradicionalmente se han empleado como contenedores para las muestras procedentes de incendios los frascos de vidrio y los botes de metal, y, a pesar de los avances tecnolgicos en el desarrollo de materiales plsticos sintticos, estos recipientes se siguen empleando dada su gran utilidad. El frasco que, segn nuestro criterio, es el mejor recipiente para el envo de muestras de incendios al laboratorio es un frasco de vidrio, de los que habitualmente pueden adquirirse en el comercio, con cierre por palanca a presin y junta de goma. La boca ancha de este tipo de frascos permite un tamao de muestra relativamente grande, y la junta de goma impide la prdida de gases y vapores.

Si adems de esto, el frasco se enva con algn tipo de precinto, se asegura la integridad de la muestra desde su origen (el precintado de las muestras que es un aspecto a destacar. No debe olvidarse que, como se ha comentado, en muchos incendios hay implicada una responsabilidad civil o penal, por lo que los resultados obtenidos de la investigacin tienen una gran importancia). Si la tapa del frasco utilizado como embalaje, por ejemplo, se rodea de varias vueltas de cinta adhesiva, sobre la que estampa su firma la persona que hace la toma de muestra, se asegura que el frasco no ha sido manipulado con posterioridad, y que es el analista el que lo abre por primera vez. Puede decirse que las latas y los frascos de vidrio son los recipientes ideales para el envo de muestras al laboratorio, a pesar de contar con alguna desventaja: Los contenedores metlicos son susceptibles de ser atacados por la corrosin cuando van a ser almacenados durante largos periodos de tiempo o cuando presentan algn desperfecto en su superficie interior. Por ejemplo, pensemos en una lata en la que se introduce gasolina, y que dicha lata presenta algn desperfecto en el cromado interior. Los contenedores de vidrio deben ser manipulados con precaucin para evitar su rotura, hecho especialmente frecuente durante su envo. No olvidemos que en gran nmero de ocasiones las muestras introducidas en los frascos son restos de escombros, piedras, etc. En ambos casos, las muestras que contendrn no deben ser muy grandes, debido al volumen limitado de ambos tipos de contenedores. Actualmente se estn empleando con relativa frecuencia las bolsas de plstico para el envo de muestras al laboratorio. Sin embargo, hay que comentar algunas desventajas de este tipo de recipientes. As, las bolsas de polietileno pueden provocar prdidas de muestras lquidas, tanto por absorcin en el polietileno como por su permeabilidad. Mejores caractersticas en ese aspecto tienen las bolsas de Nailon y de polister/poliolefinas, aunque no resultan convenientes para el caso de alcoholes, para los que resultan permeables. Las bolsas de polivinilo (PVDC), similares a las que se emplean en la industria alimentaria, parecen ser las que ofrecen mejores resultados, pero tienen la desventaja de que se rasgan con facilidad. Una vez introducida la muestra en el contenedor correspondiente, y sea cual sea el tipo de contenedor utilizado, es conveniente mantener las muestras en refrigeracin hasta que vayan a procesarse. Es suficiente conservarlas a 4C (nevera), pues de esta manera se evita una posible evaporacin de los compuestos que contiene en caso de que el contenedor no sea hermtico. A pesar de ello, esta evaporacin es muchas veces inevitable, por el retraso que usualmente ocurre desde que remite el incendio hasta la recogida de muestras en el lugar de los hechos. Hay que decir por otra parte que siempre hay alguna prdida de

gases, aunque slo sea en el proceso de apertura del frasco, pero de todas maneras, aunque tenga lugar esa evaporacin o prdida, siempre que se hayan utilizado acelerantes, stos quedan retenidos en mayor o menor medida en la matriz correspondiente. Por ltimo, hacer hincapi en la efectividad de los recipientes de vidrio, que, convenientemente embalados, resultan ser los mejores para el almacenamiento de muestras provenientes de un incendio, siendo posible adems su uso para el caso de lquidos, que se encuentran con frecuencia en el lugar de los hechos. RECUPERACIN DE RESTOS DE ACELERANTES EN MUESTRAS DE INCENDIOS. Una vez que llega la muestra al laboratorio, la separacin y recuperacin de residuos de acelerantes de la combustin presentes en esa muestra procedente de un incendio se convierten en pasos esenciales para su anlisis e identificacin. A lo largo de los aos han sido muchas las tcnicas que se han desarrollado con este propsito, pero las ms significativas pueden clasificarse, de forma general, en cuatro categoras: 1.- Mtodos de espacio de cabeza. 2.- Mtodos de destilacin. 3.- Mtodos de extraccin en solvente. 4.- Mtodos de adsorcin. Mtodos de espacio de cabeza. Son mtodos muy simples, pero de una alta efectividad. Se basan en la volatilidad de los hidrocarburos empleados como acelerantes de la combustin: cuando una muestra se introduce en un recipiente cerrado, tendremos una parte de ste ocupado por una fase lquida o slida y otra parte ocupado por una fase gaseosa. La contnua movilidad de las molculas del acelerante potencialmente muestra hace que se establezca un equilibrio entre las fases. En analizando la fase gaseosa se puede determinar la composicin del cuestin. El mtodo se basar por tanto en la separacin de las acelerante presentes en la fase vapor y su posterior anlisis. presente en la consecuencia, acelerante en molculas de

Esta separacin puede llevarse a cabo a temperatura ambiente, puesto que en estas condiciones hay molculas del componente voltil en la fase vapor. Sin embargo, si se somete la muestra a un proceso de calentamiento, habr un mayor nmero de molculas en dicha fase vapor. La temperatura necesaria para llevar a cabo este proceso depender del tipo de acelerante presente en la muestra. De forma general, el proceso consiste en calentar durante 30-60 minutos el recipiente que contiene la muestra, hermticamente cerrado, en un horno, manta elctrica, bao de agua o similar, a una temperatura final que oscila entre 70 y 100C. A continuacin, con una jeringuilla de diseo especial, previamente calentada, se toma un determinado

volumen de fase gaseosa y se inyecta ste en el cromatgrafo de gases, que es el instrumento habitualmente utilizado para llevar a cabo el anlisis. Las principales ventajas de los mtodos de espacio de cabeza son: 1.- Preparacin muy simple de la muestra. 2.- Proceso simple y rpido. 3.- No requiere manipulacin de la muestra. 4.- Buen lmite de deteccin para acelerantes de bajo punto de ebullicin. Hay sin embargo algunas limitaciones que es conveniente sealar. Por una parte, el lmite de deteccin depende en gran medida de la naturaleza de la muestra a analizar, observndose diferencias cuando se trata por ejemplo de madera, tejidos o tierra. Por otra parte, los niveles de recuperacin son, comparativamente con otros mtodos, bajos, y por ltimo, la recuperacin de los productos de destilacin del petrleo de medio y alto puntos de ebullicin disminuye notablemente (aquellas sustancias de ms alto punto de ebullicin sern ms difcilmente extradas que las de punto de ebullicin menor). Mtodos de destilacin. Se basan en la vaporizacin de los compuestos presentes en la muestra, con posterior condensacin y anlisis. El aparataje y la metdica para llevar a cabo este proceso dependen del tipo y volumen del material a destilar, habindose desarrollado sistemas como la destilacin a vaco, destilacin con arrastre de vapor, microdestilacin y destilacin fraccionada, aunque los ms utilizados son los dos primeros. A pesar de ello, son mtodos que habitualmente no se utilizan, puesto que, a pesar de que poseen caractersticas como la posibilidad de efectuar anlisis repetidos sobre el extracto obtenido o el alto grado de recuperacin de las fracciones ligeras del petrleo, presentan las siguientes desventajas: 1.- Preparacin complicada de la muestra. 2.- Alargamiento en el tiempo de la recuperacin. 3.- Co-extraccin de sustancias no deseadas. Mtodos de extraccin con solventes. Los mtodos de extraccin con solventes usados para la recuperacin de acelerantes de la combustin son similares a los habitualmente empleados en los procesos de fraccionamiento de mezclas qumicas. Se basan en la utilizacin de un disolvente adecuado de modo que las sustancias a extraer pasen de la matriz original a dicho

disolvente. Es precisamente en este punto, la eleccin del disolvente, donde puede radicar uno de los inconvenientes de este mtodo. Efectivamente, la eleccin del solvente extractor es crucial para el resultado final del proceso, puesto que la miscibilidad de los compuestos potencialmente presentes en la muestra depender ampliamente de ese solvente. Se han realizado numerosos ensayos con distintos disolventes, como pentano, hexano, dodecano, hexadecano y otros halogenados, como cloroformo, cloruro de metilo, tetracloruro de carbono, etc. En lneas generales puede decirse que la extraccin en solventes es una tcnica muy efectiva con un alto nivel de recuperacin de un amplio espectro de acelerantes, y que es una tcnica simple que no requiere apenas manipulacin de las muestras. Sin embargo, cuenta con ciertas desventajas. Por ejemplo, la necesidad de grandes volmenes de solvente extractor. Por otra parte, como resultado del proceso de extraccin es frecuente que recuperen sustancias contaminantes que pueden, segn los casos, interferir en el posterior anlisis. Por ltimo, la fase final del proceso, consistente en la evaporacin del extracto final para lograr su concentracin, puede conllevar la prdida de los componentes ms voltiles de la muestra extrada y la concentracin de los adulterantes presentes en el disolvente. A pesar de ello, la efectividad de la tcnica ha hecho que se desarrollen algunas variaciones que permitan mejorar el rendimiento final. De todas ellas, quizs la ms efectiva y la que ms ampliamente se utiliza es la combinacin de la destilacin simple con la extraccin. Bsicamente se trata de someter la muestra a analizar a un proceso de destilacin simultneamente a la extraccin, por adicin de un solvente a la muestra a procesar. De esta manera se logra combinar la efectividad de la destilacin con las ventajas del mtodo de extraccin. Es un montaje simple consistente en una columna de destilacin con condensador de doble camisa por agua y condensador de compuestos de bajo de bajo punto de ebullicin. La muestra se introduce en el matraz y se adicionan agua y un disolvente extractor. Transcurridas unas horas y tras calentamiento mediante manta elctrica, se obtiene un extracto en el que se han concentrado las sustancias voltiles presentes en la muestra procesada. Este extracto se transfiere a un tubo de cierre hermtico donde puede ser mantenido largo tiempo, con la posibilidad por tanto de ser analizado repetidas veces. Puede decirse del mtodo de destilacin-extraccin que el resultado final es una tcnica que permite el aislamiento de un amplio abanico de acelerantes con un alto nivel de recuperacin, una preparacin simple de la muestra, utilizando un pequeo volumen de solvente, y susceptible de ser utilizada para cualquier tipo de muestra proveniente de un incendio.

Quizs el nico punto en contra de este mtodo es la mencionada co-extraccin de sustancias presentes en la muestra, pero como veremos con posterioridad, la utilizacin de determinados equipos instrumentales de alta sensibilidad y selectividad permite realizar el anlisis con efectividad.

Los mtodos de adsorcin son, junto con el mencionado de destilacin y extraccin, los ms utilizados en los distintos laboratorios de investigacin de incendios. Estos mtodos, basados en el uso de materiales adsorbentes que atrapen pequeas cantidades de vapores orgnicos, fueron inicialmente empleados de forma rutinaria en el anlisis de trazas de hidrocarburos en muestras de aire y aguas polucionadas. En lneas generales, el proceso consiste en aprovechar las propiedades adsorbentes de ciertas sustancias qumicas con una gran rea para atrapar trazas de hidrocarburos que posteriormente son extrados con los solventes adecuados o bien son trmicamente readsorbidos. Los materiales adsorbentes utilizados son numerosos, pero los ms comunes son el carbn activo y los polmeros porosos, principalmente el Tenax. Recuperacin mediante Tenax. El Tenax es un polmero poroso de naturaleza hidrofbica basado en el 2,6-difenilpara-fenilen xido. Es estable a altas temperaturas (hasta 375C), presentando una superficie adsorbente de unos 19 m2/gramo. El proceso, en lneas generales, consiste en tomar una muestra de aire del contenedor de la muestra con una jeringa grande a la que se ha acoplado el tubo de vidrio que contiene el Tenax. A continuacin, se coloca dicho tubo en el inyector del cromatgrafo en el cual, y mediante un proceso de elucin trmica, los compuestos adsorbidos pasan a la columna cromatogrfica. Este mtodo presenta grandes ventajas: 1.- Alta capacidad de recuperacin. 2.- Rapidez y simplicidad de la tcnica. Adems de esto, por ejemplo, el Tenax no se ve afectado por la presencia de agua en la muestra a analizar, hecho no poco frecuente en las muestras procedentes de incendios. Estas caractersticas hacen que sea, junto con la destilacin con solvente, el mtodo ms ampliamente utilizado en la recuperacin de acelerantes de la combustin. Adolece, sin embargo, de algunas desventajas que es necesario mencionar: Los polmeros porosos en general, no son absolutamente estables frente a la oxidacin, pudiendo aparecer interferencias en el anlisis final.

 No es posible la recuperacin de vapores alcohlicos, demasiado voltiles y polares para ser retenidos. Recuperacin mediante carbn activo. Otro mtodo de recuperacin de acelerantes mediante adsorcin es la utilizacin de carbn activo. La recuperacin de acelerantes de la combustin mediante este mtodo puede llevarse a cabo utilizando el carbn activo en forma de lminas o de polvo, obtenindose en ambos casos resultados similares. Bsicamente, se trata de calentar la muestra a una determinada temperatura durante cierto tiempo, colocando el carbn activo en la atmsfera libre del recipiente, de forma que no entre en contacto con la muestra. Esta tcnica, como la de polmeros porosos, tiene una base similar a la de espacio de cabeza, puesto que se trata igualmente de evaporar en un reciento cerrado los componentes voltiles de una muestra, con la diferencia de que stos son concentrados en el carbn activo. El paso final del mtodo es retirar el carbn y posteriormente redisolver en un solvente orgnico los compuestos potencialmente extrados. En el caso del carbn activo en polvo, se coloca ste dentro de un sobre de papel poroso que se fabrica al efecto, y que queda colgado de la parte interna de la tapadera del contenedor de la muestra. Por lo que se refiere al carbn en forma de lminas, se corta una porcin de sta de unas dimensiones de 0'5-1 cm2. Esta porcin se engancha (en un alambre en forma de anzuelo o hilo) y se coloca igualmente en la parte interior de la tapadera del frasco. Finalmente, los compuestos extrados se redisuelven en disulfuro de carbono (compuesto no contaminante para el extracto), que posteriormente ser procesado en el cromatgrafo. IDENTIFICACIN DE LOS ACELERANTES DE LA COMBUSTIN. Una vez recuperados los posibles acelerantes presentes en las muestras objeto de estudio, se lleva a cabo el anlisis final. Habida cuenta de las caractersticas del extracto a procesar, es prcticamente unnime la adopcin de la cromatografa de gases como tcnica instrumental en la investigacin de los acelerantes. La cromatografa de gases ofrece una alta capacidad separativa de las sustancias presentes en el extracto final. Por otra parte, dentro del amplio abanico de posibilidades que ofrece esta tcnica, el hecho de que se manejen mezclas complejas de sustancias hace que sea la espectrometra de masas la ms adecuada para la identificacin de las sustancias previamente separadas mediante la cromatografa. En el interior del cromatgrafo tiene lugar la separacin de las sustancias presentes en la muestra en razn de su peso molecular y caractersticas qumicas. Los compuestos separados pasan entonces al detector de masas, que se encuentra acoplado al cromatgrafo mediante una interfase a alta temperatura. Una vez en el detector de masas, el primer paso es la ionizacin de los compuestos, que tiene lugar en la cmara de ionizacin. Este proceso tiene por objeto conseguir la

ionizacin de las sustancias qumicas para posteriormente separarlas e identificarlas segn su relacin masa/carga. Finalmente, los datos son procesados en un ordenador acoplado al sistema, que permite el posterior estudio pormenorizado de los datos registrados. Como mtodos de ionizacin de las sustancias en el detector de masas, se utilizan tanto el mtodo de impacto electrnico como el de ionizacin qumica. Bsicamente, el mtodo de impacto electrnico se basa en establecer un haz de electrones que interacciona con las sustancias presentes en la muestra. Como resultado de ello, dichas sustancias quedan ionizadas y fragmentadas, puesto que atrapan o sueltan electrones. Por cuestiones de energa qumica, es ms favorable el segundo caso, esto es, la liberacin de electrones, por lo que el resultado final es la formacin de un ion positivo de la sustancia, as como de las correspondientes fragmentaciones qumicas. Por su parte, la ionizacin qumica se basa en la interaccin de la sustancia a analizar con un gas reactivo, teniendo lugar, por un lado, la ionizacin de esa sustancia y por otro, su acoplamiento con las molculas o tomos del gas reactivo (metano, amoniaco, etc). Por lo que se refiere al analizador, la separacin de los compuestos ionizados tiene lugar mediante diferentes mecanismos, siendo ampliamente utilizado el denominado tipo cuadrupolo. En este tipo de dispositivo los iones son separados mediante el establecimiento de un campo elctrico sobre cuatro cilindros metlicos que rodean la trayectoria del haz de iones. Ese campo elctrico induce a su vez un campo magntico que se hace variar convenientemente para enfocar cada ion hacia el detector segn su relacin masa/carga. Las variaciones en el campo magntico que permiten la separacin de los compuestos las realiza automticamente el equipo previa calibracin. Una vez procesadas instrumentalmente las muestras, se lleva a cabo la interpretacin de los resultados. Los acelerantes utilizados en la provocacin de incendios son generalmente mezclas complejas de hidrocarburos. Por ejemplo, la gasolina contiene ms de 400 compuestos diferentes. Generalmente, los hidrocarburos contenidos en estos combustibles se engloban dentro de un intervalo de C-5 a C-22. Adems, algunos de ellos contienen aditivos especficos, como es el caso del tetraetilplomo en el caso de la gasolina con plomo. Por ello, es necesario efectuar en primer lugar una profunda separacin de estas sustancias, para posteriormente detectarlas mediante el detector selectivo de masas. El estudio de los datos obtenidos instrumentalmente comienza con la bsqueda de las familias de sustancias habitualmente presentes en los acelerantes de la combustin. Estas familias de compuestos son las detalladas a continuacin, que pueden agruparse segn las relaciones masa/carga (m/e): Compuestos m/e

Alifticos 57, 71, 85 Alicclicos/olefnicos 41, 55, 69, 83, 97 Aromticos simples 91, 105, 119, 133 Estireno/Dihidroindeno 104, 118, 132, 146 Naftaleno/Alquilnaftalenos 28, 142, 156 Polinucleares aromticos condensados 178, 192, 206 Tetraetilplomo 208, 237, 295

La positividad de esta bsqueda puede indicar la presencia de acelerantes de la combustin. Es la investigacin de la naturaleza de las sustancias detectadas y de sus abundancias relativas lo que puede llegar a confirmar este hecho y permitir distinguir los distintos tipos de acelerantes de la combustin. En la siguiente tabla se muestran las abundancias relativas de los distintos iones comunes a cuatro tipos de acelerantes de la combustin: Relacin masa/carga Acelerante 92 106 120 128 142 156 Gasolina sin Pb 100 48 16 5 0 0 Gasolina con Pb 97 100 50 37 8 0 Queroseno 11 63 71 100 71 33 Fuel oil 6 9 30 58 100 81

Es por tanto de gran utilidad el llevar a cabo un "scanning" de los iones caractersticos comunes a los acelerantes de la combustin. En los diferentes tipos de naftas estos iones mantienen una relacin de proporciones prcticamente constante. As para la gasolina con plomo el ion de mxima abundancia relativa es el correspondiente a una relacin de masa/carga 92 (tolueno), mientras que para la gasolina sin plomo es el 106 (del xileno). De igual manera pueden tratarse el queroseno y el fuel oil, aunque stos ltimos son considerablemente menos frecuentes en su uso como acelerantes de la combustin. Ante la sospecha de que pueda haber gasolina en el extracto procesado, se realiza adems la bsqueda del ion caracterstico del tetraetilplomo (antidetonante adicionado a la gasolina con plomo), que puede convertirse en una prueba de certeza de la presencia de acelerantes de la combustin en las muestras objeto de estudio.

En la fragmentacin del tetraetilplomo se aprecian los picos correspondientes a las masas 208, 237 y 295. Cuando esta bsqueda es negativa, puede llevarse a cabo la investigacin del compuesto antidetonante que se utiliza en la gasolina sin plomo, el metil-tercbutil ter, que posee una fragmentacin caracterstica con picos a 73, 57 y 41 uma. En este caso, el mtodo analtico de eleccin a utilizar es el espacio de cabeza, debido a la mayor velocidad de elucin cromatogrfica de este compuesto con respecto a los solventes habitualmente empleados en el proceso de extraccin. En el cromatograma de ion total obtenido del procesamiento de un patrn standard de gasolina super mediante la tcnica de destilacin-extraccin se puede observar la tpica distribucin de los picos a lo largo del cromatograma, que adoptan forma de campana. Los picos de mayor abundancia corresponden a los derivados del benceno con cadenas alifticas lineales en las diferentes posiciones isomricas. Otra observacin que puede hacerse a la vista del cromatograma es que aproximadamente al minuto 40 ya se han eludo todas las sustancias, a diferencia como se ver con la gasolina diesel, que al tener mayor abundancia de hidrocarburos lineales de alto peso molecular, eluye completamente a tiempos mayores. En el caso del cromatograma de ion total correspondiente a una muestra de gasoil procesada mediante destilacin-extraccin, la campana que forman los picos en el cromatograma de in total se encuentra desplazada a la derecha respecto a la de la gasolina super. Esto es debido, como se comentaba, a que en la gasolina diesel abundan los hidrocarburos insaturados de alto peso molecular con cadenas laterales lineales. Bibliografa: - Instituto de Medicina Legal y Ciencias Forenses Universidad de Sevilla - Manual de Proteccin contra Incendios NFPA Carlos Alberto LESTON Master en Proteccin Contra Incendios Hppt://fuegonetargentina.blogspot.com