Arena bituminosa

Fuente clave de petrleo para un planeta hambriento de energa

Las fuentes de energa basadas en el uso de carbn han sido y continuarn siendo por muchas dcadas una de las fuentes principales de energa para la economa mundial. El petrleo es una de las fuentes primarias de energa basada en el uso de carbn que se utiliza para impulsar los distintos mercados de todo el mundo. Por lo general, el petrleo crudo convencional, que tiene un alto contenido de hidrocarbonos o cadenas de tomos de carbono e hidrgeno, se extrae a travs de perforaciones en las reservas de petrleo de la corteza de la tierra. La presin natural que rodea estas reservas de petrleo permite que ste fluya hacia la superficie, donde se lo recolecta y despus se lo refina y destila para producir, entre otros, gasolina, combustibles disel y plsticos. Se utilizan distintas tcnicas, incluida la inyeccin de agua y de gas, para compensar los descensos de presin a medida que se extrae el petrleo. Debido a la creciente demanda de petrleo, en la dcada de 1960, comenz a usarse una fuente de petrleo alternativa muy rentable: arena bituminosa o arena de petrleo, que tambin se conoce como arena de alquitrn o petrleo crudo extra pesado. No obstante, el nombre ms apropiado para esta fuente de petrleo es "bitumen".

Arenas bituminosas en Canad

En la actualidad, Canad es el nico pas que cuenta con una industria comercial a gran escala de arena bituminosa. Existen otros depsitos de arena bituminosa en el mundo, como por ejemplo, en Venezuela. Tambin existen en muchas partes del planeta concentraciones considerables de petrleo en depsitos "enquistados". En las reas de Athabasca, Peace River y Wabasca del noreste de la provincia de Alberta, en Canad, se encuentra un depsito enorme de bitumen o arena bituminosa. Las arenas bituminosas de Canad, cuya apariencia, textura y aroma son similares a los del asfalto fresco que se usa para la construccin de caminos, parecen ser los restos de grasa de algas marinas y otras plantas acuticas que quedaron enterradas por sedimentos hace millones de aos. La materia orgnica grasa comienza a convertirse en cadenas de molculas de hidrocarbono inmediatamente despus de la sedimentacin, con la ayuda de los microbios. Con el tiempo, y a travs de procesos geolgicos que aumentan la profundidad, la temperatura o la presin, el material orgnico se transforma en depsitos de petrleo, gas y bitumen.

Los gelogos calculan que los depsitos de arena bituminosa de Canad contienen ms de un trilln de barriles de bitumen, o aproximadamente el 85 por ciento de la reserva mundial total.

Procesamiento de la arena bituminosa

Mientras que el mtodo principal de extraccin de petrleo son las perforaciones en la corteza terrestre, en la mayora de los casos, la arena bituminosa se extrae con la ayuda de grandes excavadoras. El proceso de extraccin de la arena bituminosa comienza con la remocin de la forestacin original, la capa de suelo orgnico y el subsuelo. Las capas de suelo y subsuelo de arcilla y arena rida cargadas de agua se apartan cuidadosamente y se conservan para volver a colocarse en su lugar original y recrear el contorno topogrfico una vez que se extrae el depsito de bitumen. La arena bituminosa tiene un espesor de 40 a 60 metros, y se sita sobre una formacin plana de piedra caliza. Despus de la excavacin, se aaden agua y soda custica a la arena bituminosa, y este producto se traslada hasta el emplazamiento de extraccin, donde se lo agita y se le inyectan burbujas de aire para que el petrleo negro suba hasta la superficie y pueda retirarse. Despus, el bitumen se somete a procesos de refinamiento que producen un petrleo crudo sinttico, el cual se vuelve a refinar y procesar mediante transformaciones qumicas para obtener diferentes productos de petrleo. Se necesitan aproximadamente dos toneladas de arena bituminosa para producir un barril, alrededor de 1/8 de tonelada, de petrleo. Con los mtodos actuales, es posible recuperar la mayor parte del bitumen aproximadamente el 75% que satura la arena bituminosa. Una vez que se extrae el petrleo de la arena bituminosa, los restos de arena vuelven a colocarse en el rea de extraccin, y luego vuelve a depositarse cuidadosamente el subsuelo y despus el suelo orgnico que se haban quitado para obtener el bitumen. A continuacin se plantan rboles y plantas de la regin para ayudar a recuperar el ecosistema original. Con el tiempo, el rea excavada recobra toda su diversidad anterior, incluida la vida animal, como un ecosistema naturalmente autosustentable. Adems del uso de excavadoras y camiones, existen otros procesos de extraccin del bitumen; entre ellos, el bombeo en fro de las reservas fluidas de bitumen, y drenaje por gravedad asistido con vapor, donde se inyecta vapor para separar el bitumen de la arena que se encuentra a gran profundidad y luego se bombea el bitumen que se acumula gracias a la aplicacin de esta energa de calor.
http://www.minepro.com/es/MinePro/Resources/Mineral-Information/Oil-Sands.htm