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La revolucin industrial inglesa y sus innovaciones tecnolgicas

1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. 8. Tecnologa e innovacin industriales La industria textil La mquina de vapor La industria qumica La industria siderrgica La cermica y el carbn Nuevos transportes Bibliografa bsica

Tecnologa e innovacin industriales

Los historiadores que se sienten ms atrados por el carcter revolucionario del cambio industrial, llaman la atencin sobre la rpida mecanizacin y el crecimiento de la industria del algodn en las ltimas dos dcadas del siglo XVIII. Casi un siglo antes, sin embargo, y con slo unos pocos aos de diferencia, se hicieron otras dos innovaciones cuyo impacto podra considerarse todava ms fundamental para la industrializacin, aunque tuvieron que pasar algunos aos antes de que se advirtiera su importancia. Estas innovaciones fueron el proceso para fundir el mineral de hierro con coque, lo cual liber a la industria del hierro de la dependencia exclusiva del carbn vegetal, y la invencin de la mquina de vapor atmosfrico, una nueva y poderosa mquina motriz que primero complement y que luego acab reemplazando a los molinos de viento y de agua como fuentes de energa inanimada.

La industria textil
El crecimiento de la industria de algodn se debi a razones de demanda como el aumento de la renta per cpita, el crecimiento de la poblacin y los mercados externos, y de oferta como las innovaciones tecnolgicas y nuevas formas de organizacin del trabajo. El proceso de produccin de telas consta de cinco pasos: hilar, tejer, lavar, blanquear y colorear. Los dos primeros son mecnicos y el resto son qumicos. La industria textil haba adquirido importancia en Gran Bretaa ya en la era preindustrial con el sistema de putting-out. La manufactura de bienes de lana y de estambre era la de mayor importancia, si bien en Escocia e Irlanda, a diferencia de lo que pasaba en Inglaterra y Gales, predominaba el lino. En Inglaterra se obligaba por ley a enterrar a los cadveres envueltos en sudarios de lana, mientras que en Escocia ese privilegiado estatus estaba reservado al lino. La industria de la seda, introducida en las primeras dcadas del siglo XVIII, emple fbricas y maquinaria accionada por energa hidrulica, a imitacin de las italianas; la demanda de seda, no obstante, era limitada, debido a un alto costo y la competencia del continente. Como la de la seda, la manufactura del pao de algodn era una industria relativamente nueva en Gran Bretaa. Introducida en Lancashire en el siglo XVII, probablemente por inmigrantes del continente, fue estimulada por las leyes de principios del XVIII. Al principio esta industria emple los pro cesos manuales utilizados en la lana y el lino, usando, debido a la debilidad del hilo, la urdimbre de lino para producir un tejido llamado fustn. Al ser nueva, la manufactura del algodn estuvo menos sujeta que otras industrias a las restricciones impuestas por la legislacin estatal y los reglamentos gremiales y a las prcticas tradicionales que obstruan los cambios tcnicos. Ya en la dcada de 1730 se intent inventar maquinaria que ahorrase mano de obra tanto en el hilado como en el tejido. Las primeras mquinas de hilar no tuvieron xito, pero en 1733 un mecnico de Lancashire, John Kay, invent la lanzadera volante, que permita a un solo tejedor hacer el trabajo de dos, lo que aument la presin de la demanda de hilo. Incorporada a los pequeos telares manuales rompi el equilibrio existente entre las operaciones de hilar y tejer cada tejedor necesitaba ahora de un mayor nmero de hiladores.

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Si ya antes eran necesarias cinco o seis personas hilando para mantener ocupado a un tejedor con los nuevos telares aument de manera notable la demanda de hilo. Hasta entonces el proceso de hilado se realizaba con la rueca o con el torno de hilar: el trabajador con sus manos o accionando un pedal hace girar una rueda que mueve un nico huso donde se va enrollando el hilo. En 1760 la Society of Arts se sum al incentivo del mercado ofreciendo un premio para quien inventara una mquina de hilar que funcionara. En pocos aos se inventaron varios dispositivos para el hilado mecnico. El primero fue la spinning- jenny, mquina de hilar de husos mltiples, de James Hargreaves, inventada en 1764 pero sin patentar hasta 1770. Era una mquina relativamente simple; de hecho, era poco ms que una rueca con una batera de varios husos en lugar de uno. No requera energa mecnica y poda manejarse en una cabaa, pero permita a una persona hacer el trabajo de varias. Ante la nueva demanda de hilo la respuesta sera la mquina hiladora spinning-jenny que multiplicaba la capacidad de los hiladores, aunque an utilizaba como energa la fuerza humana de los trabajadores. La spinning-jenny, mquina de hilar que permite el manejo de varios husos, lo que multiplica la capacidad de hilado del trabajador. Sigue siendo una mquina que utiliza la energa humana ms productivamente: antes el trabajador mova la rueda para accionar un solo huso. Ahora con el mismo esfuerzo el hilo se va enrollando en numerosos husos que pueden apreciarse en la parte inferior de la ilustracin.

Probablemente el salto a un sistema industrial se dio con la invencin de una mquina hiladora que utilizaba como fuerza motriz el agua, la llamada water frame patentada por Richard Arkwright en 1769. Arkwright, originalmente barbero y elaborador de pelucas, no fue probablemente quien lo invent, siendo su patente a la postre, anulada, pero fue el innovador textil que tuvo ms xito como hombre de negocios. Como el bastidor de agua operaba con energa hidrulica y era grande y caro, condujo directamente a un sistema fabril que tom como modelo el de la industria de la seda. Las fbricas, sin embargo, se construan casi siempre cerca de corrientes de agua en el campo o en pueblos pequeos, de forma que no redundaron en concentraciones urbanas de trabajadores. Por otra parte, como era la energa hidrulica la que accionaba la maquinaria, las primeras fbricas exigan relativamente pocos hombres adultos, cuya funcin era la de trabajadores cualificados y supervisores; la mayor parte de la mano de obra consista en mujeres y nios, que eran ms baratos y ms dciles. La water frame debe ser considerada como un invento que supone un enorme salto cualitativo. Hasta entonces las mquinas de hilar, como la spinning-jenny, se limitaban a ser una versin mejorada de los antiguos tornos de hilar: necesitaban la fuerza humana como energa y la presencia de un trabajador muy especializado. Arkwright consider la utilizacin de caballos para mover su mquina hasta que en 1771 se decidi por crear una factora en Cromford aprovechando la corriente del ro. Una gran fbrica llena de mquinas hiladoras movidas por energa hidrulica que requeran mano de obra no muy especializada: un sistema que se extendi por toda la geografa britnica y que se utiliz en otras actividades textiles y pronto en otros sectores manufactureros. Es la invencin de una maquinaria que precisa enormes cantidades de energa la que llevar a la industria a concentrarse en grandes fbricas ( factory system).

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El ms importante de los inventos relacionados con el hilado fue la mule-jenny (mula) de Samuel Crompton, as llamada porque combinaba elementos de la jenny y del bastidor. Perfeccionada entre 1774 y 1779, pero nunca patentada, la mula poda hilar un hilo ms fino y resistente que cualquier otra mquina o hilador manual, despus de ser adaptada a la energa de vapor. Hacia 1790, se convirti en el instrumento predilecto para el hilado de algodn. Al igual que el bastidor de agua, permita el empleo a gran escala de mujeres y nios pero, a diferencia, favoreca la construccin de enormes fbricas en ciudades donde el carbn era barato y la mano de obra abundante. Manchester, que tena solamente dos hilaturas de algodn en 1782, tena cincuenta y dos veinte aos despus. Las nuevas mquinas de hilar invirtieron la presin de la demanda entre el hilado y el tejido, y llevaron a una bsqueda ms insistente de una solucin a los problemas del tejido mecnico. El desafo consista ahora en construir telares que no fueran movidos por el hombre, cosa que logr en 1785 Edmund Cartwright, un clrigo sin formacin ni experiencia en mecnica o textiles, quien obtuvo una patente para un telar mecnico accionado primero por caballos y luego por energa hidrulica. Multitud de pequeas dificultades prcticas, no obstante, obstaculizaron el progreso del tejido mecnico, y no fue sino hasta el decenio de 1820, cuando la firma de ingenieros Sharp and Roberts de Manchester construy un telar mecnico mejorado, que la maquinaria empez a reemplazar masivamente a los tejedores de telar manual. La mecanizacin del hilado pronto puso de manifiesto sus ventajas y, a pesar de que muchos trabajadores observaban las nuevas mquinas con desconfianza e iniciaron las primeras protestas obreras, pues pensaban que les quitaban sus puestos de trabajo; en los ltimos veinte aos del siglo XVIII se emprendieran intentos por mecanizar otras labores textiles como el tejido. El paso ms importante se dio con la puesta en marcha de los primeros telares mecnicos movidos con mquina de vapor. Ya hacia 1785 Cartwright haba patentado un telar mecnico movido por fuerza hidrulica. En los aos siguientes, varios inventores perfeccionaran este telar al que conseguirn aplicar la fuerza del vapor de una forma eficiente. Hacia 1800 una frentica carrera se haba iniciado en Gran Bretaa que hara surgir cientos de fbricas donde mquinas movidas con la energa del vapor hilan y tejen. La historia de las invenciones en la industria textil arroja luz sobre el nuevo mundo que surge con la industrializacin: cuando un invento mejora la productividad de una rama de la industria, inmediatamente se hace sentir la necesidad en otras ramas para responder a la nueva demanda.

La mquina de vapor
La mquina de vapor supone el mayor logro tecnolgico del siglo XVIII y es la piedra angular del desarrollo de la revolucin industrial en Gran Bretaa. Ya en 1705 el inventor Thomas Newcomen patent de mquina de vapor para bombear el agua que se infiltraba en las explotaciones mineras. Se trataba de un simple cilindro en el que se introduca vapor de agua que impulsaba el pistn hacia arriba. Despus el cilindro era rociado con agua fra y la presin atmosfrica impulsaba el pistn hacia abajo. El hecho de tener que enfriar y calentar el cilindro para cada movimiento haca que la mquina de Newcomen fuese muy ineficiente y solo tuviese xito para achicar agua en las minas de carbn donde el combustible era casi gratis. A partir de 1763 James Watt, introdujo importantsimas mejoras como aadir un condensador separado del cilindro que evitaba las enormes prdidas de energa de la mquina de Newcomen. En los aos siguientes Watt introdujo numerosas innovaciones en sus patentes destacndose entre estas la adicin de un cigeal y una rueda para conseguir un movimiento rotatorio que posibilitar su aplicacin en las fbricas, el ferrocarril y la navegacin en los ltimos aos del siglo XVIII y los primeros del XIX. A mediados del siglo XIX la potencia de trabajo instalada en forma de mquinas de vapor era ya, en Gran Bretaa, superior a la fuerza humana de todos los obreros britnicos. Se haba entrado de lleno en la era de la mecanizacin. El progreso tecnolgico no se detuvo aqu, sino que dio un gran salto hacia delante cuando, desde fines del siglo XVIII comenz a aplicarse la energa de vapor a las mquinas de hilar y tejer. Patentada por Watt en 1769 y perfeccionada por este y por Boulton seis aos ms tarde, la mquina de vapor cre una fuente de energa inanimada mucho ms fuerte y regular que el agua.

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A las innovaciones tcnicas acompa un rpido aumento en la demanda de algodn. Como Gran Bretaa no cultivaba algodn, las cifras de las importaciones de algodn en bruto proporcionan una buena indicacin del ritmo al que la industria se iba desarrollando. Desde menos de 500 toneladas al inicio del siglo, las importaciones se elevaron hasta 2.500 toneladas en la dcada de 1770, en vsperas de las innovaciones ms importantes, y a ms de 25.000 toneladas en 1800. En un primer momento India y Oriente fueron las principales fuentes de abastecimiento, pero su produccin no se expandi con la suficiente rapidez como para satisfacer la creciente demanda. Se empez a producir algodn en las islas caribeas de Gran Bretaa y en el sur de Norteamrica, pero el alto coste de separar a mano las semillas de la corta fibra americana, aun empleando esclavos, la desalent hasta 1793, ao en que Ed Whitney, un individuo de Nueva Inglaterra que visitaba el Sur, invent la desmontadora mecnica de algodn. Esta mquina cumpli tan bien su cometido, que los estados del sur de los Estados Unidos no tardaron en convertirse en el principal proveedor de materia prima de lo que muy pronto sera la primera industria britnica. En 1860 Gran Bretaa import ms de 500.000 toneladas de algodn en bruto. Las innovaciones en el hilado y el tejido, junto con la desmontadora, fueron las innovaciones ms importantes en la industria del algodn, pero de ningn modo fueron las nicas que influyeron en ella. Toda una serie de pequeas mejoras tuvieron lugar en todos los niveles de la produccin, desde la preparacin de las fibras para el hilado a la decoloracin, el teido y el estampado. Al disminuir los costos de produccin empez a exportarse un porcentaje cada vez mayor, en 1803 el valor de las exportaciones de algodn sobrepasaban las de lana, y la mitad o ms de los productos de algodn, del hilo y de la tela terminaron en mercados de ultramar.

La industria qumica
El aumento de la productividad en los procesos mecnicos cre incentivos para la innovacin en los qumicos. Las sustancias orgnicas fueron progresivamente sustituidas por otras inorgnicas mucho ms abundantes y baratas. La fabricacin de sosa castica, cido sulfrico y cloro a gran escala permiti lavar, suavizar y blanquear un nmero cada vez mayor de tejidos. La industria qumica experiment una expansin y diversificacin importantes. Algunos de los avances fueron consecuencia del progreso de las ciencias qumicas, especialmente el asociado al qumico francs Antoine Lavoisier (1743-1794) y sus discpulos, pero surgieron ms de los experimentos empricos de los fabricantes de jabn, papel, vidrio, pinturas, tintes y textiles, cuando intentaron hacer frente a la escasez de materias primas. Es ms que probable que en el siglo XVIII los qumicos aprendieran de las industrias que utilizaban productos qumicos, tanto como stas se beneficiaron de su ciencia. El cido sulfrico, una de las sustancias qumicas ms verstiles y ampliamente utilizadas, constituye un buen ejemplo. Aunque ya era conocido por los alquimistas, su produccin era tan cara como peligrosa por sus propiedades corrosivas. En 1746 John Roebuck, industrial que tambin haba estudiado qumica, ide un proceso de produccin econmico utilizando cmaras de plomo; en asociacin con otro industrial, Samuel Garbett, inici la produccin de cido sulfrico a escala comercial. Entre otros usos inmediatos, su producto se emple como agente decolorante en la industria textil en lugar de leche agria, manteca, orina y otras sustancias naturales. El cido sulfrico fue reemplazado a su vez en la dcada de 1790, cuando firmas escocesas introdujeron el gas de cloro y sus derivados como agente decolorante, un descubrimiento del qumico francs Claude Berthollet. Otro grupo de productos qumicos ampliamente utilizados en los procesos industriales fue el formado por los lcalis, especialmente la sosa custica y la potasa. En el siglo XVIII estas se producan quemando materia vegetal, especialmente varec y barilla, pero como la oferta de estas algas marinas era poco elstica y se buscaron nuevos mtodos de produccin. Fue otro francs, Nicholas Leblanc, quien descubri en 1791 un proceso para producir lcalis utilizando cloruro de sodio o sal comn. Al igual que la decoloracin a base de cloro de Berthollet, el proceso de Leblanc se aplic comercialmente por primera vez en Gran Bretaa. Esta sosa artificial tena muchos usos industriales en la fabricacin de jabn, vidrio, papel, pintura, cermica y otros productos, y produca asimismo otros valiosos productos derivados, como el cido clorhdrico. La nueva maquinaria oblig a pasar del puttingout al sistema fabril. El tamao de las water-frame, de las mule-jenny y de los telares mecnicos, as como su dependencia de fuentes de energa inanimada

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desembocaron en la creacin de fbricas donde se concentraron y encadenaron las fases de la produccin y donde se procedi a una nueva organizacin del trabajo. La disminucin de los costos y la existencia de un mercado competitivo provocaron la cada de los precios que increment la demanda de los tejidos de algodn producidos en fbrica y la ruina de los productores domsticos y artesanos, lo que explica la aparicin de los movimientos luddistas. La drstica reduccin en el precio de las manufacturas de algodn influy en la demanda de los paos de lana y lino, y suministr tanto incentivos como modelos para innovaciones tcnicas. No obstante, a diferencia del algodn, estas industrias estaban incrustadas en la tradicin y las regulaciones, y, por otra parte, las caractersticas fsicas de sus materias primas tambin hicieron que fueran ms difciles de mecanizar. La innovacin de esas industrias apenas haba empezado antes de 1800, y no fueron totalmente transformadas hasta la segunda mitad del siglo XIX. La industria textil arrastr a los sectores que les proporcionaban inputs y maquinarias (algodn, carbn, siderurgia y qumica). Foment la urbanizacin y por la tanto industrias como la construccin y los servicios. Contribuy a incrementar el comercio y a mejorar los transportes.

La industria siderrgica
Despus del algodn la industria que ms creci fue la siderrgica, suministradora de bienes de capital. Esta industria sufri cambios importantes como el uso del coque, el pudelado y la fabricacin de acero. La minera, la siderurgia y la construccin naval exigan concentraciones de capital y mano de obra. Aparece la industria concentrada de tipo capitalista. Un primer tirn de la demanda de hierro provino de la revolucin agraria, del crecimiento de la industria textil y de la construccin. La organizacin de la industria siderrgica presentaba caracteres capitalistas en la etapa de produccin del hierro colado y dulce porque las instalaciones estaban concentradas y exista trabajo asalariado. Sin embargo la transformacin de esos inputs en bienes finales estaba organizada mediante el putting-out system. Los comerciantes compraban el hierro dulce y lo distribuan entre los talleres artesanales pagando a los herreros un tanto por pieza y comercializando los productos. El sistema presentaba obstculos para la produccin. El primero era la utilizacin de carbn vegetal, insumo de oferta limitada. Una segunda rmora era el uso de energa hidrulica, toda vez que fuelles, martillos y laminadoras se movan con poca velocidad y dejaban de funcionar en perodos de estiaje. El ltimo inconveniente lo originaba la baja productividad de los herreros. Se haban hecho muchos intentos para reemplazar el carbn vegetal por el carbn de piedra en los hornos altos, pero las impurezas de este ltimo los haban condenado siempre al fracaso. En 1709 Abraham Darby, un herrero cuquero de Coalbrookdale, en Shropsbire, proces el combustible de hulla siguiendo el mismo procedimiento que utilizaban los otros herreros para conseguir el carbn vegetal a partir de la madera es decir, calent el carbn en un contenedor cerrado para eliminar sus impurezas en forma de gas, quedando un residuo de coque, una forma casi pura de carbono, que utiliz entonces como combustible en el horno alto para hacer hierro en lingotes. A pesar del avance tecnolgico de Darby, la innovacin se difundi con lentitud; todava en 1750 solamente un 5% del hierro en lingotes britnicos se produca con combustible de coque. El problema de la escasez relativa de carbn vegetal termin en 1767, cuando Watson logr transformar la hulla en coque. El problema que creaba la energa hidrulica en los altos hornos se resolvi gracias a John Wilkinson, que en 1776 construy fuelles movidos a vapor. Estas dos innovaciones elevaron considerablemente el rendimiento de los altos hornos, de manera que surgi el desafo de encontrar un mtodo ms rpido para afinar, cosa que result posible despus que Henry Cort descubriera el pudelado. No obstante la sostenida alza del precio del carbn vegetal a partir de 1750, junto con innovaciones como la del proceso de pudelacin y laminacin de Henry Cort en 1783-84, acabaron liberando la produccin del hierro en su conjunto de la dependencia del combustible de carbn vegetal. El proceso de Cort funda hierro en lingotes en un horno de reverbero, de forma que el hierro no entraba en contacto directo con el

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combustible: luego, el hierro fundido se remova o pudelaba con palas largas para ayudar a que se quemara el exceso de carbono. Finalmente, el hierro semifundido se haca correr por rodillos acanalados que, a la vez que extraan ms impurezas, daban la forma deseada a las barras de hierro forjado. Por ltimo, y dado que los hornos de reverbero incrementaron la productividad en la fase de obtencin de hierro dulce, hubo que instalar energa de vapor en las laminadoras y martillos. Integrando todas esas operaciones en un mismo lugar, generalmente all donde se produca el carbn o cerca, los fundidores consiguieron economas de escala, y tanto la produccin total de hierro como la proporcin hecha con combustible de carbn se aceleraron enormemente. Para finales de siglo la produccin de hierro haba aumentado a ms de 200.000 toneladas, prcticamente todo fundido con coque, y Gran Bretaa se haba convertido en el principal exportador de hierro y productos de hierro. El aumento de la produccin siderrgica choc con la baja productividad de los herreros, lo que impuls cambios tecnolgicos y de organizacin del trabajo que desembarcaron a la larga en el sistema fabril. La industria siderrgica es, junto con la textil, bsica para entender la industrializacin de Gran Bretaa. El desarrollo de este sector es posterior al textil. La siderurgia era ya desde haca siglos una importante actividad en Gran Bretaa, aunque su futuro estaba amenazado por la progresiva escasez de carbn vegetal: el creciente uso domstico de madera, la construccin de las flotas y la propia siderurgia estaban a punto de acabar con los bosques britnicos. La energa de vapor se emple por primera vez en la industria de la minera. Como la demanda de carbn y metales se incrementaba, se intensificaron los esfuerzos por extraerlos aunque fuera profundizando en las minas ms que nunca. Pese a que se inventaron muchos dispositivos ingeniosos para eliminar el agua de las minas, la inundacin sigui constituyendo el mayor problema, as como el obstculo principal para la expansin de la produccin. En 1698, Thomas Savery, un ingeniero militar, obtuvo una patente para una bomba de vapor, a la que llam, de forma muy apropiada, la amiga del minero. En la primera dcada del siglo XVIII se erigieron varias, principalmente en las minas de estao de Cornualles, pero el dispositivo tena algunos defectos prcticos entre ellos, tendencia a explotar. Thomas Newcomen, un diestro ferretero familiarizado con los problemas de la industria de la minera, puso remedio a esos defectos por medio de experimentos de prueba y error, y en 1712 logr levantar su primera bomba de vapor atmosfrico en una mina de hulla de Standffordshire. La mquina de Newcomen haca pasar el vapor desde una caldera a un cilindro que contena un mbolo conectado por medio de un balancn en forma de T a una bomba. Una vez que el vapor haba presionado el mbolo hasta el extremo del cilindro, un chorro de agua fra dentro del cilindro condensaba el vapor y creaba un vaco, permitiendo al peso de la atmsfera presionar sobre el mbolo y accionar la bomba de ah el nombre de mquina de vapor atmosfrico. La mquina de Newcomen era grande, requera un edificio aparte para alojarla, incmoda y cara; pero tambin era efectiva, si bien no eficaz trmicamente. Para el final del siglo se haban erigido ya varios centenares en Gran Bretaa, y tambin varias en el conti nente. Se emplearon sobre todo en minas de carbn, donde el combustible era barato, pero tambin lo fueron en otras industrias mineras. Asimismo se utilizaron para elevar el agua que haca funcionar las norias cuando la cada natural era inadecuada, y para el abastecimiento pblico. La principal deficiencia de la mquina Newcomen era su enorme consumo de combustible en proporcin con el trabajo que produca. En el decenio de 1760, James Watt, un creador de instrumentos matemticos, tcnico de laboratorio de la Universidad de Glasgow, fue requerido para preparar un pequeo modelo operativo de la mquina de Newcomen que se empleaba con propsitos de demostracin en el curso de filosofa natural. Intrigado, Watt empez a experimentar con la mquina; en 1769 sac una patente para un condensador separado, que eliminaba la necesidad de alternar el calentamiento y el enfriamiento del cilindro. Varias dificultades tcnicas, entre ellas obtener un cilindro lo suficientemente uniforme para evitar que se escapara el vapor, lastraron todava durante un tiempo el desarrollo de la mquina y retrasaron su uso prctico varios aos. Entretanto, Watt form una sociedad con Matthew Boulton, un prspero ferretero de cerca de Birmingham, que le proporcion el tiempo y los medios necesarios para seguir experimentando. En 1774, John Wilkinson, un fabricante de hierro de las proximidades, patent una nueva mquina taladradora para hacer caones, que tambin serva para fabricar cilindros de mquina. El ao siguiente,

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Watt obtuvo una prrroga de 25 aos de su patente, y la firma de Boulton y Watt comenz la produccin comercial de mquinas de vapor. Uno de sus primeros clientes fue John Wilkinson, que la emple para accionar los fuelles de su alto horno. La mayora de las primeras mquinas de Boulton y Watt se utilizaron para bombear las minas, especialmente las de estao de Cornualles, donde el carbn era caro y, por tanto, el ahorro en consumo de combustible, comparado con la mquina de Newcomen, considerable. Pero Watt hizo ms mejoras, entre ellas un regulador para ajustar la velocidad de la mquina y un dispositivo para convertir el movimiento alternativo del mbolo en un movimiento rotatorio. Este ltimo en particular abri la posibilidad de multitud de nuevas aplicaciones para la mquina de vapor, como en los molinos de harina y en el hilado de algodn. La primera fbrica de hilado movida directamente por una mquina de vapor empez su produccin en 1785, precipitando de forma decisiva un proceso de cambio que ya estaba en marcha. La mayor productividad de la industria siderrgica redujo costos y precios haciendo que la demanda de hierro creciera en detrimento de la de sus bienes sustitutivos como la madera, la arcilla y el cobre. Ello increment la produccin originando efectos multiplicadores mayores que los de la industria algodonera. La siderurgia arrastr la minera y la industria de maquinaria. Lateralmente a la urbanizacin y los servicios, as como a los astilleros, ferrocarriles, maquinaria, puertos y canales. Algunos datos sobre la produccin de hierro pueden ilustrar el enorme crecimiento de este sector, y as, si en 1720 la produccin de hierro era de 25.000 toneladas en 1796 ya ascenda a 125.000, y en 1850 ya pasaba de 2.500.000 toneladas. En 1851 para albergar la Primera Exposicin Universal celebrada en Londres se construy el Crystal Palace, fabricado ntegramente de hierro y vidrio. Smbolo de los nuevos tiempos es la construccin en Coalbrookdale (finalizado en 1779) del primer puente fabricado ntegramente con hierro. Sin el hierro (y pronto el acero) de buena calidad y barato producido en las nuevas factoras britnicas hubiese sido imposible el desarrollo de la mquina de vapor de Watt, los rales ferroviarios y las locomotoras, los cascos de los modernos barcos de vapor... Los cambios tcnicos relacionados con los textiles de algodn, la industria del hierro y la introduccin de la energa de vapor constituyen la mdula de la llamada revolucin industrial en Gran Bretaa, pero no fueron las nicas industrias que experimentaron tantos cambios. Del mismo modo, tampoco todos ellos exigieron el uso de energa mecnica. Al mismo tiempo que James Watt estaba perfeccionando la mquina de vapor, su ilustre compatriota Adam Smith relataba en Wealth of Nations (La riqueza de las naciones) el gran aumento en la productividad obtenido en una fbrica de alfileres sencillamente con la especializacin y la divisin del trabajo. En algunos aspectos, la fbrica de alfileres de Smith puede considerarse como emblema de las diversas industrias dedicadas a la produccin de bienes de consumo, desde objetos sencillos, como ollas y cacerolas, hasta los ms complejos, como relojes de pulsera y de pared.

La cermica y el carbn
Otra industria representativa fue la manufactura de la cermica. La introduccin de la porcelana de China desemboc en que se pusiera de moda entre los ricos para sustituir a la vajilla de oro y plata, a la vez que suministr un modelo para objetos ms prcticos. Simultneamente, la creciente popularidad del t y del caf y el aumento de los ingresos entre las clases medias les llev a preferir la vajilla de porcelana hecha en el pas a los cuencos y servicios de mesa de madera o peltre. Igual que en la industria del hierro, el creciente precio del carbn vegetal indujo a la industria de la cermica a concentrarse en reas bien provistas de carbn de piedra. Staftordshire se convirti en el lugar preeminente de esta industria, produ ciendo cientos de pequeos maestros all para el mercado nacional. Aunque algunos de los ms progresistas, como Josiah Wedgwood, introdujeron el uso de mquinas de vapor para moler y mezclar las materias primas, en su mayora dependan de una divisin general del trabajo para aumentar la productividad. La industria del carbn, cuyo crecimiento se haba visto estimulado con la escasez de madera para combustible, y que a su vez haba propiciado la invencin de la mquina de vapor, continu siendo en su mayor parte una industria basada en el trabajo sumamente intensivo, si bien tambin requera mucho

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capital. Sus productos derivados tambin se revelaron tiles. El alquitrn de hulla, subproducto del proceso del coque, sustituy al alquitrn natural y la brea para los pertrechos navales cuando las Guerras Napolenicas cortaron el abastecimiento del Bltico, y el gas de hulla ilumin las calles de Londres ya en 1812.

Nuevos transportes
La mayor produccin cre excedentes que comercializar. Era preciso renovar los medios de transporte para el trfico mayor, rpido y barato. Hasta mediados de 1840 las mejoras se consiguieron gracias al acondicionamiento de viejos caminos, la construccin de canales a los clippers barcos de vela con gran capacidad de carga y capaces de doblar la velocidad de los antiguos veleros. Fueron las minas de carbn las responsables de los primeros ferrocarriles en Gran Bretaa. Cuando las minas se hicieron ms profundas, con largos tneles subterrneos, mujeres o nios, a menudo las esposas e hijos de los mineros, llevaban el carbn a rastras hasta la galera principal, para all subirlo. En el decenio de 1760 se usaron ponies en los subterrneos de algunas minas, y estos no tardaron en tirar de carros con ruedas sobre vas de chapa metlica, y por ltimo sobre rales de hierro fundido o forjado. Ya antes, en el siglo XVII, se haban usado vas y railes en la superficie, en la proximidad de las minas, para facilitar el acarreo, siendo caballos los animales de tiro ms usuales. En las grandes regiones mineras del estuario del ro Pyne, en las cercanas de Newcastle, y en el sur de Gales, los rales se extendieron desde las minas hasta los embarcaderos que haba a lo largo del ro o a la orilla del mar, hacia los cuales descendan las carretillas llenas de carbn por su propio peso. Estas, una vez vacas, retornaban a las minas tiradas por caballos y, en los primeros aos del siglo XIX, por medio de mquinas de vapor fijas que tiraban de ellas mediante cables. Cuando se utiliz con xito la primera locomotora en Gran Bretaa, haba ya varios cientos de millas de vas frreas. La locomotora de vapor fue el producto de un complejo proceso de evolucin con muchos antecedentes. Su antepasado ms importante era, claro est, la mquina de vapor mejorada por James Watt, aunque la mquina de Watt era an demasiado grande e incmoda y no generaba suficiente energa por unidad de peso como para ser til a las locomotoras. Por otra parte, el mismo Watt se opona al desarrollo de la locomotora a causa de su peligro potencial y disuadi a sus ayudantes de que trabajaran con ella. Mientras estuvo en vigor su patente para el condensador independiente, hasta 1800, se impidi su progreso efectivo. Pero, adems de la propia mquina de vapor, el diseo y la construccin de las mquinas locomotoras requera el desarrollo de mquinas herramientas precisas y potentes. John Wilkinson fue uno de los ingenieros que brillaron en esta faceta. Otro fue John Smeaton fundador de la profesin de ingenieros civil, cuyas innovaciones llevaron la eficacia de las ruedas hidrulicas y las mquinas de vapor atmosfrico a su punto mximo, y uno ms de esta galera, Henry Maudsley invent hacia 1797 un torno cortatornillos con corredera de apoyo que hizo posible la produccin de piezas metlicas exactas. La primera locomotora la ingeni en 1801 1804 el britnico Richard Trevihick un ingeniero de minas de Cornualles y se emple para el acarreo de mineral de hierro a la fbrica siderrgica Penydaren en Gales. Trevithick utiliz una mquina de alta presin, a diferencia de Watt, y dise su locomotora para que se moviese por caminos corrientes. Aunque tcnicamente funcionaba, esta locomotora no result un logro econmico porque los caminos no podan soportar su peso. En 1822 construy otra locomotora, destinada a correr por una corta va frrea de una mina en la cuenca minera del sur de Gales; una vez ms, aunque la locomotora funcion, los ligeros rales de hierro fundido no pudieron soportar el peso. Tras varios intentos parecidos, Trevithick se dedic a la construccin de mquinas de bombeo para las minas de Cornualles, campo en el que obtuvo xitos importantes. Aunque muchos otros ingenieros, como John Blenkinsop, contribuyeron al desarrollo de la locomotora, fue George Stephenson, un autodidacta, el que alcanz el xito ms notable. Empleado como constructor de mquinas en el distrito minero de Newcastle, en 1813 llev a cabo una mquina de vapor fija que se serva de cables para hacer regresar las carretillas de carbn vacas hasta la mina desde los muelles de carga. En 1822 convenci a los promotores del proyecto de lnea frrea entre Steckson y Darlington, trayecto minero, para que utilizaran traccin de vapor en lugar de caballos, y en su inauguracin, en 1825, l personalmente condujo una mquina de diseo propio. La lnea Liverpool-Manchester, considerada generalmente como la

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primera lnea de ferrocarril de transporte, se inaugur en 1830. Todas sus locomotoras fueron diseadas y construidas por Stephenson, cuyo Rocket haba ganado las famosas pruebas de Rainhil el ao anterior. El xito de estas lneas provoc el boom de la construccin ferroviaria en Inglaterra, y despus en Blgica, Francia y Alemania. El montaje de las redes exigi grandes inversiones privadas y pblicas de capital. Las inglesas fueron financiadas por compaas privadas. La red principal belga la construy el Estado y las secundarias, empresas privadas. En Francia y Alemania, la financiacin fue mixta: el Estado proporcion a las compaas terrenos gratuitos y subvenciones, garantizando tambin a sus accionistas una rentabilidad mnima. El uso de la energa de vapor en el transporte martimo tard ms en generalizarse. Despus de 1830, las inversiones necesarias para financiar industrias cada vez ms costosas y el ferrocarril crecieron enormemente, aumentando la demanda de capital y surgiendo dos instituciones que las nutrieron: las sociedades annimas y la banca mixta o industrial. Mediante la emisin de acciones que se retribuan con dividendos las primeras lograron atraer el ahorro privado y reunir de ese modo grandes capitales en manos de los socios fundadores. Los bancos por su parte, al captar el ahorro proveniente de grandes fortunas concedieron prstamos a largo plazo a la industria.

Bibliografa bsica:
Rondo Cameron, Historia Econmica Mundial. Desde el Paleoltico hasta el Presente , Alianza Universidad Textos, Cuarta reimpresin 1996 Seleccin de Lecturas de Historia Universal de Leonor Amaro Cano, La Habana, Editorial Pueblo y Educacin. Estudios sobre el desarrollo del capitalismo. Maurice Dobb.

Autor: Jacqueline Laguardia Martnez

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