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Desmipcin densa: hacia una teora interpretativa de la cultura

En s u libro Philomphy in a NWAJKey, Susanm Langer obema que ciertas ideas estallan en el @ - e mtetechd cm una tremenda f u e n a . Resuelven tantos problema~ fundamenlales en un momento que tambin parecen pmrneter que van a resolver todos los problemas fundamentales, clarificar i d a s Las cuesu~nes oscuras. Todos se ahalanmn a esa idea como si fuera un frmula mgica de alguna nueva ciencia positiva. como si fuera el cenm conceptual alrededor clel cual es posible constniir un I ema general de anlilisis. El sbito auge de xmjantc graAde ide, : n t . m e n t e casi todo 10 demAs. sr: clcbe, di= E a aumra, "al hecho de eclil : espritus sensibles y acliros se dedican inmediaramenle a explotarla. que Za preciarnos en roda circunstancia, para toda finalidad, ex~rimentamos las posibles exrensiones de su signifiwi6n estricta, sus generalizaciones y derivaciones". Pcm una vez que nos hemos familiarizado con la nueva idea, una vez que sta forma parte de nuestra provisi611general de concepms t&ricas, nucstm expeciativas se hacen m& equiliiiracias en lo locank a los usos reales de dicha idea, de suerte que a ~rcmina i su excesiva popularidad. Slo unos p o s fanfiticos persisten en su intento de aplicarla universalmente; pero pensadores menos impetuosos al cabo de un tiempo se ponen a considerar los problemas que la idea ha generado. Tratan de aplicarla y hacerla ex~enciva a aquellos campos donde resulta aplicable y donde es posbFe hacerla extensible y desisten de hacerlo en aquellos en quc b a idea no es aplicable ni pudecxtendcrsc Si era valcdera se convierte cnlonces verdaderamente en una idea seminal, en una pme permanente y perdurable de nuestro arsenal intelectual. Pero ya no ~ c n aquel e prnisorio, grandioso alcancc de su aparente aplicaci6n universal que antes t e n i a la segunda ley de terrndin8rnica o el principio de la seleccidn natural O el conceplo de morivacidn inconsciente o la organizacin de los medios de prm ducci6n no lo explica todo y ni siquiera d o lo humano, pero, sin embargo, explica algo; dc manera que nuestra atenci6n se dirige a aislar 410 la quc es esc algo, a descrnbarazamos de una buena porcin de seudociencia a la que, en el primer entusiasmo de su ceIebridad, la idea m b i n dio nacimienu Que sea en realidad .Este o no el modo en que : dlm los ctniceptos cientfficns iundamentalmentc importantes, no 10 s.Pw :nte este . e:squrmamca. -. Ja en el conccpto cle cultura alderlor del cual nacid toda la discipiina de l a anmpoloyia, la cual se preocup6 cada vez rnAs por limitar, especificar. circunscribir y contenrr el dominio de ;tquClla. L o s ensayos que siguen, en sus diferentes maneras y en sus varias direcciones estn t d o s dedicadw a reducir el concepto de cultura a sus verdaderas dimensiones. con lo cual uenden a &asegurar su consmnte importancia antes que a mavwla. Todos cllos, a vcccs ei;plcilamcnte p r o con ms f i ~ u e n c i a en virfud del anAlisis panicular que desamllan, prwoni7an un concepto de cultura ms estrecho, especializado y, segn imagino, tehncamente m69 viprirnso que el de E. R.

Geertz, C. (2001). Descripcin densa: hacia una teora interpretativa de la cultura. En La interpretacin de las culturas (pp. 19-40). Barcelona: Gedisa.

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TyIor. al que prercnde rmmpla7;ir, pues el " i d o summenlc complejo" de Tylor. cuya fccundid:id nadie nicga. me parece habcr llcgado al punro en e l que oxcurcce mhs 13scosas dc lo que las rcvcla. El pantano concepiual a que puede conducir el estilo pot-nu+u tyloriano de teoriiar sobre la cultura resulta palpatilc en lo que tdava es una de las mcjnrcq intmduccinnes pcncdes a la antropologa, Minnr fnr Man de Clyde Kluckholin. En unas vcintisicre ptiginaq de su captulo sobre el concepto de cultun. Kluckhohn sc l a q ingcnia para dcl i n i r la cu2tura coma: 1) "el modo i o d de vida de un puchlo"; 2) "el legado social que el individuo adquiere de su grupo"; 3) "una manera de penar, sentir y crcet"; 4) "una absmcciiin dc la conducta"; 5 ) "una lcora del antrop6logo sohre In manera cn que se con(luce realmente un grupo de perwnas"; 6) "un dcpsito de saber almacenado"; 7) "una serie de onentacionesestandanzada$ frente a problemas reiterndos"; 8) "conducta aprendida"; 9) "un mecanismo de rqiilacirin normativo de la conducta"; 10) "una serie de t6cnic.a~ para adaptarse, tanio al ambiente exfeiorcama a los otros homhrcs"; 11) "un precipitldo de hsx~oria"; y tal vez en su dcsc~pcmci6n cl autor recurre a otr0.f slmiles, iales como un mapa, un m k , una m a m . Frentc a este genero de diqxrsi6n te6rica cualquier conccpm dc cultura aun cuando sea m6s restringido y no enienmcnte cqhdar, que por 9 0 menos sea internanenfe cohercnie y que, lo cual es ms importante, ofrezca un armmen to surccptitile de ser definido (conio, para ser honestos, cl propio Kluckhohn lo comprendi6 capazmente) representa una mejora. El eclecticismo es contraproducente no porque haya nicamen~c iina direccin en la quc resulta til moverse, qino prque jusrarncnte hay muchas y es necesano clcgir entre ellas. El concepto de cuitura que prupugno y cuya utilidad procuran demostrar los ensayos que siguen es esencirilmcntc un concepto semi6iico. Creyendo c o n Max Webcr que el hombre es un animal inseno en tramas de significacin que d1 mismo ha tejido, considero quc la cultura es esa urdirnhre y que el anfdisis de la cultura ha dc ser por lo lanio, no una ciencia experimental en busca de leyes, gina una ciencia inicrpreradva en busca dc significaciones. Lo que busco e s la explicaci6n, inierpretando expresiones swialcs que son enigrnli~icas en su superficie. Pero serncjanre pronunciamiento, quc contiene toda una doctrina en una ~Iduxula, exige en s i mismo alguna explical
' '

El operacionalismo como dogma metdol6gico nunca tuvo mucho sentido pw lo menos en lo que se refiere a las ciencias sociales y , salvo unos pmos rincontq demasiado iransitados +I conductisrno skinneriano, los tests de inteligencia, cte.esta en gran medida rnueno en la actualidad. Pero as y todo. hizo un aporte importante que conserva cieria ruena, independientemente de lo que ztno pueda pensar a1 tratar d e definir cl carisma o la alienacin en trminos operacionafes: si uno desea comprender io que es una ciencia, en primer lugar dchera prestar akncidn, no a sus teoras o a sus descubrimientos y cieriamente no a lo que Iw abogados de esa ciencia dicen sobre ella; uno debe atendcr a to que hacen los que la p c u c a n . En antropolaga o. en todo caso, en mtroploga social lo que hacen Iw que la practican es etnografa. Y comprendiendo lo que es la emop-afia 0 m5s exactamente lo que e s hacer ~ l n o ~ r n sc f i pudc cornen~ar a captar a qirrl. equivale. el anfilisis anwopolbpico como forma dc conocirnien~o. Corsrsponde adveriir ensepida que Csm

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M francesa y estahan en abierta rehli6n, de mque cuan& C&n pidi autonzacidn para ir con su atrendadur del mnrag, el jeque de ia mbu de M a m u ~ ha, con cl fin de recqer la indcrnnizacibn que le m e s p n d i a por la? regla iradicionales, e1 capitn Durnan no @ia darle oficialmente pemiso a caiisa dc la prohihicidn francesa del mezrag, pcm le dio autorimci6n vertial y le dijo: "Si te matan, es asunto tuyo". Entonces el jeque, el judo y un pequeiio grupo de h a n k q armados de Marmusha recommon diez o quince kilhmcros monitaRas miba por la zona rebe[de. en la cual desde luego no haba franceses: deslifandosea humdillas se apodmrm del pastor de la tribu ladrona y de sus rehanos. Los de la oba tribu pmzo Ilcgaron rnonmdos a attallo y amados para pxe.wirlos y ya estaban dispuestos a atacar. Pera cuando vieron quienes eran los "ladrones de las ovejas" cambiaron de idea y dijeron: "Muy bien, hablaremos". Realmente no paiian negar lo que hahia ocursrdo -que algunos de sus hombres habian desp j a d o a Cohen y dado muerte a sus dos visitrintes- y no estaban dispuestos a dcsatar una contienda .seria con los de Marmusha porque cw suponidra una lucha cm los invasores. Los dos gnipos se pusieron pues a hablar y hablaron y hablaron cn la llanura en medio de rniUares de wejaq;por fin decidieron rcpam los CIaAos con quinientas ovejas. Lss dos grupos armados de berkres sc alinearon entonces montados a caballo en dos exvernos opuaqtos de la llanura teniendo entre ellos el ganado; entonces Cohen con su negra vestidura talar y sus sueltas pantuflas se mctid entre las oveja% y comenzd a elegir una p r una a su piacer para r e s i r s e de los Mas. Asi Cohen ohtuvo sus ovejas y remrn6 a lamiusha. Los franceses del fuerte lo oyeron llegar desde lejos (Cohen p'taba feliz ~ r 10 ocurrido: ~ "Ea, o ba, ba'3 y S& prepntamn "Qudiabtos es cw?"Cohen dijo: "Este es m i 'ar". l a s Francew no creyemn lo que cn d i d a d haba ocurrido y lo acusaron de ser un cspia que trabaptra para los bev5beres rekldes. Lo encarcelaron y le quitaron su panada Su Frimilia que viva en la ciudad, no leniendo noticim suyas durante largo tiempo, creyd que haba muerto, Pcro las franceses terminaron por ponerlo en 11lxrtacl y Cohen regres n su hogar, aunque sin sus ovejas. Acudid entonces al coronel de la ciudad, el frands encargado de toda la regibn, para quejarse dc lo cicmidrr. Pcm el come1 le repl ic6: "Nada puedo hacer en este asunio. No es cosa ma".
Citado textualmente y de manera aislada coma "una nota metida en una htei",este pasaje da (corno lo harla cualquier pasa^ semejante presentadoanillogamen) una buena idea de cuantas cosas cnmn en la descripcdn etnogrlifica aun del tipo

ia idea de cun exmordinanamente "densa'- es tal decctipcibn. lgicos k mninados, inctusci en los reunidos en este libro, este heros llama~mos io (que lo nuestros data son realmente interpretaciones de ~~lterprebciuii~a UG V L C F ~~~~1 5 o nsobre a s lo que ella? y ssw compatriotas piensan y sientenj queda oscurecido prque la mayar parte de lo que necesitarnospara comprendcr un suceso particular, un silo, una costiimhre, una idea o cualquier otra cosa, se insina como inFomacih de fondo antes que la cosa misma sea directamente examinada (Ftevelar, p r ejemplo, que este pequcio drama se dcsamllh en 13s tierras altas del ceniro dc Marruecos en 1912 y quc Tue contado all en 1968. cletem ina gran p a r te de nuestra comprensidn de ese drama.) Esto no entrafia nada parliculamente malo y en todo ca7o es inevit?lile. Sclo que lleva a una idea de la invesiigacin anvopol6i escritos
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6s elcrner

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grca que la concibe m& como una actividad de obsewacibn y menos como la ctivi. dad dc in~erprelacfnque en realidad cs. ApoyAndonm en la baw f5ctica. la m a firme (si cs que la hay) de toda la cmpresa. ya desde el comienzo nos hallamos explicando y, lo que es peor, explicando explicacicines. GuiiIos sobre giilos sohrc
guiiins,

El aniisis consiste pues en desenmar la$ csmcturas de signif1caci0n-la que Ryle Ilam6 c6dipos establecidos, expresin un tanto equvoca, pues hace que la empresa s e parezca demasiado a la zarea de! ernpl~do que descifra, c.uando ms hien se awmeja a la del critico Iiterari- y en determinar su campo sociai y su alcance. Aqua'. en nuestro lexto, e x mbajo de discernir comenzara distrnpiendo las Lres diferenm esmcluras de interpreiacin que inteMencn en la situaciirn, los judos, los beriEbem y los franceses, y luego continum'a m o s m d o c6me (y por qu) en aquella epoca y en aquel lugar h copesencia dc tos m s elementos produjo una situacihn en la cual el sistern8uco malentendido redujo la forma tradicional a una farsa social. Lo que perjudicd a Cohen y junto con 6 1 a todo el antiguo csqucrna de relaciones sociales y econhmicas d e m m del cual 61 se rnovla, fue una cmfusidn de lenma~, Luego volver6 a ocuparme de esra afirmacin dernaqiadn compacta as como de los detalles del texto mismo. Por ahora slo quiero destacar que la etnografa es dcscripcj6n densa Lo que en m l i c t a d encara el e a 6 g d o (salvo cuando cski entregado a la m8s automticade Im nitinas que es la recoleccin de datos) es una rnulriplicidad de estructuras conceptudes complejas, muchas de las cuales estn sqcrpuesm a enlwadas entre si, esmcturas que son al mismo tiempo e x m a s , irregulares, no explcitas, y a las cuales el em6@o debe ingeniarse de alguna manera, para captarla7 primero y para. expXiwlas dawus. Y a q c o wum hasta en los niveles de trabajo m& vulgares y mtinrinos de su actividad: enrrevistar a inronnanks, observar sitos, elicim tfminos de parentesco, establecer limitaq de propieciad, hacer censo de casas.. .escribar su diario. Hacer emografia es como tratar de leer {en el sentido d e "interpretar un rextb') un maniisnlo exuanjero, barrero, plagado de elipsis, de incoherencias. de sospechosar enmiendas y de comentanos tendenciosos y adernhs escrita, no cn las grafas convencionales dc representacin sonora, sino en cjcrnplos voltiles de conducta modelada.

L a cultura, ese dmurncnto activo. es pues pblica, lo mismo que un piAo burlaxo o una c u m ' a para a~~ de ovejas. Aunque canrienc idhas, la cultura no existe en la cabeza de alguien; aunque no es fsica, no es una entidad multa. El inwrminable dehaic cn el seno de la anuaplopia sobre si la cultura p "subjetiva" u "objetiva" junto con el intercam hio rcciptmo de insultos intclect~iales C'i Idealista!", "jmcntalista!","jcond~clista?"', "; impre~ronisl?", ";posiiivista!") que lo acornpiifia, estA p r entero mal planteado. Una vcz que la condiicta humana c~ vista como acci6n sfmbdlica -acciOn que, lo misma yiie la fonacin en e1 habla, e I color cn la pintura, lac lneas en la escritura o el sonido en la iniisica, siignlfica a'Ig+- picrdc sentido la cuesrin de saber si La c ultura es c:onduc!a r:smcttlmi33, a una 1~structura de -. ---1 la rnentc, o hasta l a ?dos cosas ~ U I I M irie~cladas. ~ En C I c a w ur uri gurrio hrirlc~co o de una fingida correra para apode: m s ede civcjas, aquello por lo que hay que psegunM r no es sti condicin ontol6gi;ica ..Eso es Io mismo que los m a s por nn lado y los sueos por el otro: son coa de mic mundo. Arluello por 10 que hay que prcyuntar
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es por su sentido y s u vcllor si es mofa o desafo, b

h o diera, ciobismo u ore110, lo que se exprwa a mvh de su apancidn y y r su internedio. Estopodrii parecer una vcrdad cvidcnte,pu hay numerosas r n a n e m deoscure~crla. Una dc eEla~ es irnag~nar que la cultura es una realidad "superorgnica", crrnclusa cn si misma, con fumas y fines propios; esto es reificar la cultura. Otra manera es pretender que Ia cultura consiste en el craso q u e m a dc la conducta que observamos en los individuos de alguna comunidad identificable; esto es reducirla. Pero aunque estas dos confusiones tdava subsisten e indudablemente subsistirn siempre, la [irente principal del embrollo tc6rica que presenka la ankropologa contempornea es una concepcldn que se d e s m l l c m o reacci6n a esas dos porturas y que ahora est ampf amente smtenida; me refiero a la conccpci611, para ciw a Ward Gmdenough. qliizh su principal expositor. s e a n fa cual "la cuItura (est situada) cn el cntendimiento y cn el c o d n de ios hombres". Designada de varias maneras, etnociencia, anlisis cornponencial o anmpologia cogniriva (una terminologi'a flucaiank que refleja profunda incertidumbre}, esm escuela de pensamiento s o s t i c . que ~ la cultura esta cornpuaqta de estnicturas psicol6gicaq rncdiante las cuales los individuos o m p . de individuos guan su conduca. "La cultura de una sociedad'', para cim de nuevo o G d e n o u g h , esta vez un pawje que ha llegado a convemrce en el bcw classicus de todo el movimiento, "consiste cn lo que una debe comer o creer a fin de obrar de una manera aceptahls para sus miembros"'.Y partiendo de este concepto de Io que es la culiura resulta una concepcidn, igualmente afirmada, de lo que es damibirla: la exposicih de reglas sistemdticas. una especre de algoritmia ernomficaque. dc ser seguida, hwa posg Me obrar, como, o pasar (dejando de lado la apariencia fsica) pm un nativo. De esta manera, un subjetivisrno exuernado se vincula con un formalismo extremado, y cI restiltado no ha de sorprender: un violento debate sobre si los m5lisis particulares (que se realizan en la forma de taxonomias. pandigmas, tablas, iirbales y otras ingenuidadcs) rcflcjan lo que los nativos "realmente" piensan o si son merarnenk hdhilcs simulaciones. Mgicarnentc convincentes p r o siistancialmcnie diferenies de lo que piensan los nauvos.

Como a primera vista este enfoque parece lo bastante pdximo al que estarnos desarrollando aqu para que se lo confunda con 61, uinviene decir explicitamente lo que los divide. Si por un momento dejamos a un lado nuestros guinos y nuesuas ovejas y tomarnos un cuarteto de Beethoven como un ejemplo de cultura muy especid. pero sumamente ilustrativo en este caso, nadie lo identificar, creo, con su partitura, con la dmtreza y conocimientos necesarios para tocarlo, con la comprcnsiOn que ~icncn dc 61 ms cjwutantcs o cl piblico, n i (pner atemifin, en pa.~.~mt, a los reduccionistas y a los mificadorcs) con una dcreminada epxcicin del cuartclo o con alguna rnisicriosa entidad que mwiende la existencia marerial, 'Winguna de estas casas" t a i vez sea una expresihn demasiado fume,pues siempre hay esplritus i n c m g i hles. Pero que un cuarteto de Beethoven es una esfnictura lona1 desarrollada en el licrnpo, una secue.ncia coherente de sonidos modulados * n una palabra, msic* y no cl conocirnicn!o de alguien o la crecncia de al~iiicn mhrc algo, incluso sobre fa manera de ejeciilarlo, es iina pmposicihn que pmhahlernente se acepte despuks de
cicrt~ reflcxi6n.

Para mar el violln e s necesario poseer cierta incIinacihn, ciem destreza. conocimienios y talento, hallarse en disposicidn de tocar y (como re7a la vicja broma) iener iin violn. Pero mar el violn no es ni la inclinacin, ni la deqlreza, ni el conocimiento. ni el estado anmico. ni (idea que aparentemente ahra;rn los que c m n en

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"la c u l m rnak~id")l violn. Para h m un pacto comercial en Mamecm m dehe llevar n catm ciwtas cosas de determinadas maneras (entre ellas. rnrentras uno en h b e cizrfinico degollar un cordero ante los miemhms varones adultos dc la tribu reunidos en el lugar) y poseer ciertas mcten'sUcas psicol6gicas (entre otras, el deser, de cosas distanies). Pero el pacto cornacial no es ni el de@elIo, ni el deseo, aunque es bien rcal, como hubieron de d e s c u ~ r l o en una oca~iiin anterior siete parientes de1jeque dc Mamusha a quienes &te huo ejecutar como consecuencia del robo de una rnugnenta y sarnosa pies de ove,ja carente dc t d o valor qi~c ~neneca a
Cohen.

La cultura es pblica potque la significacidn lo es. Uno no puede hacer una guimda (o fingir burlexamentc una pifia&) sin conocer lo que elh significa o sifl saber cmo contraer fsicamente el phrpado y uno no puede llevar a cabo una correra para aducflmc d~ ovcja~. {o fingir ial conda) sin saber lo que es apoderarse de una ovcja y la manera prctica de hacerlo. Pero sacar de esras verdades la conclusidn de que s a b r pinar es guilfar y sahet robar una oveja es una correra pata robar ovcjas s u p n e una confusi6n tan profunda como tornar descripciones dbiles y superficiales p r descripciones densas, identificar la p i h d a m n las conmclones del p k p d o o la correria p m robar ove,jas cm la cwa de animales Ianudos fuera de los campos de pastoreo. L a falacia wgn~tivista 4 e que ta cultura consiste (para citar a otro vocero del movimiento, Slephen Tyler) en "fenbmenos menwles que pueden [el aumr quiere decir "deberan"] ser anatizados mediante rndtdos formales semejantesa los de [amatemtica y la lgica"- eS tan dem otdora para un uso efectiva del concepto dc cultura como lo son las falacilas del coinrlucrisrno y del ~dealismo dt: las cual(:S cl copitivisrno es una comciri mal perl:efiada. Y tal vez asta falaci,a sea aiin peor priesto - . que sus errores son ms retinados Y sus deformaciones r n k sutiles. Ea ctltica gnenlizada de las teorias personales de la signi ficacidn constituye ya (desde el primer Husserl y el ultimo Wittgenstein) una parte tan importante del pensamiento moderno que no ne~esitamos exponerla aqu una vez ms. Lo que se impone es darse cuenta de que el fi alcanza a la antropologa, y especis2mcnte advertir que declr que la cuitlrra :n estnictum de s i ~ n iicacin l sociaymente establecidris en virtud de las cua te hace cosas tala como scfales dc conspiracin y se adhiere a stas, a pt:n:rrrt: irisulms y conresta a c l l o ~ no es lo mismo que decir que se trat de un fenmeno psicol6gico (una m t e n ' s t i c a del espfritu, de la pzmnalidad, de la estructura cognitiva de alguien) o decir que la cultura es el tantrismo, la gcnttica, la forma progresiva de1 vertro, la clasificacin de Ins vinos, ei derecho comn e la nociOn de "una rnaldicih ~nndicional" (como Weskrmmk defini el concepto de 'ar,en virtud del cual Cohen mlarnaba reparrtcifin de los daos sufndos]. Lo que en un lugar como Marniecos nos impide a quienes nos hemos criado haciendo senas capm la significaci6n de las sefas de otros no es tanto ignorancia de cmc) opera cl procesu dl e conocimiento (aunque si uno supone que ese proceso opera de la mismaI manerB t:n que opzra en nosoires tal supsicidn contnbuirh mucho a quc c:onozcamos.menos de ial proceso} como falta de familiaridad con el universo .. ima~tnaovo en el cual los actos de esas gentes son signos. Ya que hemos nclnibrado a Wiltpcnstein, podemos farnhi&nc i ~ l ahora: o
"Decirnos dc alguna$mrsmas que son transnarenies nara nosotms. Sin cm bargo, tocante a ccia i Sn,es i r nmmntc ~ te'ner en cuenla que 1i n ser hunnanci piicde ser un er

vamos 3 tin pnis e

npleto par.a otro. N{3s damos cuenta de esto cuarido de tradiciORCS comptetamente exrrafiri1 s para noSO-

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m s :y, 10 que es m&, aun teniendo dominio de la lengua del par. No rnmprendewws a la penle. (Y no a causa de no sakr lo que esas gentes x diccn una$ a otra%.) No pdemos .wntimos c6rndns con ellas".

Como experiencia personal la invmtigacibn einoflca consistc cn lanzamos a una damtenedora aventura cuyo kxito s61o se vislumbr a lo Icjor; tratar de formii. 1 las bases en que uno imagina, siempre con excesos, haher encontrado apoyo, es uello en que consiste el escriio antropolpico como crnpeno cientfico. No trata3s (O por lo menos yo no trato) de convertirnos cn nativos (en t d o caso una palaa comprometida) o de imitar a los nativos. S610 los. romnrico%o los espas cncontraran sentido en haccrlo. Lo que procuramos cs (en el sentido amplio det termino en cl cual &te designa mucho m& qtic la charla) conversar con ellos, una cuesti611 bastante mAs dificil, (y no shlo con extranjeros) de J o que generalmente se recom."Si hablar por a l ~ otro n p m un proceso mi~icrimo",obsefvaba Sranley Cavcll. ''esto puede dehcrsc a que hablar a alguien m parece lo suficientemente misteriod"' Considerada la cuestihn de esta manera, la finalidad de la anqmlogia consiste -- ampliar el universo d d discurso humano. Desrlc luego, no es sta su Unica iinaliid, larnhin aspira a Ia instruccin, al entretenimiento, al consejo prctico, al proeso m m l y a d~ccubrir el orden natural de Ia conducta humana: y no es la anrropo~ i la a nica disciplina que persigue csia finalidad. Pero se trata de una meta a la que se ajusta p u l i a m e n t e bien cl concepto wrni6tico de cultura. Entendida cama sistemas en interaccihn de siyos interprcrahla~ (que, ignorando ias acepciones provinciales, yo Ihmara sirnboloxj, la cultura no es una cntidad, algo a lo que puedm atribuirse de manera causai acontecimienlos sociales, moclos dc ccinducra, institucioden d e s c hine ~ s o procesos smiales; la cultura es un contexto dentro de dos e m fenmenos de m a m inte'tigihle,cs decir, densa exdkico -jineL a famosa identificxidn antropnl6gica con le (pwa i tes berkres. r n e r c a c h l k ~ judios, legionarios fmceses- es pues esencialmente un artificio para oculiamos nuesm faltade. capacidadpmrelacinnarnosperccptivmente con lo q i ~ c n m xsulta misterioso y con los demas. Observar lo comente en jugms en que esm asume f m a s no habittiales mueslra no, como a menudo ';e ha pretcndii, la arbitrariedad de la conducta humana (no hay nada especialmente arbitnrio iin bar ovcjaq violentamente en Mamiczo~), sino la medida en que su significaci6nvaisegn el esquema d e vida gue lo informa. Comprender la cliltura de un pueblo sup e captar su -ter normal sin reducir su ~ c u l a n d a d(Cuanto . mfis me esluer7.0 por comprender lo que piensan y sienten los marroques, m t o mas liigicw y singulares. me parecen.) Dicha comprensin los hace accc.s,cihles,los coloca en el marca de sus propia% aivialidades y disipa su opacidad. Es esm maniohm, a la qiie suele designarse demasiado smcialmenle como "1lcrla~ cosas desde el punto de vista del acror", demasiado Iibtemmcnte como el enloque de l a Ver.~feSlen o dernasiadn iknicmente como "an5lisis Emico", b que a menuao conduce a la i d a de que la antrogolma e s una varierlad de interpretacin mena l a Farp distancia o una fantasa sobre las islas de can~hles, maniobra que, para alw n o s deseosos de navegar a mvds de 10% ~CSIOS de una docena de f i l o s c i f i a ~hundidas, d e k por eso ejecuiarse con gran cuidado. Nada e s rnhr necesaio pam compren-

Geertz, C. (2001). Descripcin densa: hacia una teora interpretativa de la cultura. En La interpretacin de las culturas (pp. 19-40). Barcelona: Gedisa.

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der lo que es la inierpretacih anrnlogica y hmta qu& punto es interpretaci6i-1 que una comprensin exacta de [a que srgniriw -y dc 10 que no s i p i f i c b alirmar que nuesms fomulaciones sohre sistemiis sirnb6liccis de otros puelilos d e k n orientarse en funci6n dcl actor.1 Lo cual significa que las dcxriwiones de la cultura de kdbzres, judios o franccstrs dekn encarme atcndicndo a los valores que imaginarnos que berfkres, judos o francexs asignan a l a ?cosa$, atendiendo a las fhmiulxq que ellos usan para definir "10 que Ies ssucede. Lo que no significa ex que lales descripciones s a n el las mismas hereberes,judas o francesas, es decir, parte de la rcal iclad que estn describiendo; son antroplgicas pues son park de un sistema en desarrollo de anlisir cientfico. Dclien elalxirarse atendiendo a las interpretaciones que hacen de su experiencia personas pertenecientes a un grupo pparticular, porque son descripciones, seafin ellas rnismm declaran, d e rala interpretaciones; y son antmpolrigicas p r q u e son en verdad antrop6logos quienes las elatmmn. Normalmente no cs ncccsario seflalar con hnio cuidado que el ohje~o de esruidia es una cosa y que el estudio de ese ohjcko er oaa. Es d a r~ que cl mundo fsico no es la fIslca y que una clave esquemrica del Finnegan's Wake no es el FinnegaiT "S Wake. Pero, como en el estudio de la c d m . el ,mAisis penetra en el cuerpo mismo oei objeto -es decir. comenzamos con nuesms prupim inrerprefaciones $e lo que nuestms urformuntes son a p i ~ que m son y lwgo las s i s r e m t i z m s - , la linca que separa la cultura (mamqu} como hecho natural y la cultura (marroqu) cmo encdad terica tiende a borrarse; y mto rn~ si la iiltirna es presentada en la foma de una dcscripcidn. desde el punto de vista del acror, de las concepciones (rnarmquies) de W a s las cosas, desde la violencia, el honor, la dignidad y la justicia k t a la ribu, la propiodad. el padrinazgo y la jefatura En suma, los escritos anuopolhgicos son ellos mismos inteqmmciones y por aadidura interpretaciones de segundo y lmer ordcn. (Por definicidn. slo un "navo" hace interpretaciones de primer orden: se ti-ata de su culhm.)2 D e manera que scnr ficciones; ficciones en el sentido dc que son algo "hecho", algo "formadri", "cornpucsto"3 significaicibn deJE crio-, ncI necmamente krilsas o inefcctivas o meros ntos men!ales de "( :omo si". labrar descripiones orientad a s hacia el pi ski del actor de los hechos rt:lativos a un caudillo berber, a .. . *. . un cornerciantejuaioy a un rnrrirar francs en el ~arruecos de 1'312 c~nslituye claramente un acto imaginativo, en m d o alguno drferente de la elabomci6n de anlogas desnipciones de, drgamos, l a s rerelaciones que tenian entre si un rnMico de provincias frands, su Lsoha y adltera esposa y el Iutil amante en Ia Francia del siglo XiX. En el ultimo caso, los a c m estn rnprmiadm como si na hubieran existido y los hechos como s i no hubieran ociwido, en tanto que en e l ptirner caco los actores estdn in terprelados como reales y los hechos como ocumdos. Esia es una diferencia de
m .
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No d o t ntrqmlogr pode cjcrcitarsc m la d t u n de la cual ella misma f a m a pa murre cada vez en mayor medida. l o w d Ucnc gmfimda irnyiortanclq pen. r w i r i u Y ~ ~ N G UIUW CUW~OS ~ ~ S y O espciales S pmhlema?e de segtindo ordm. por el momento d c j d a un I d o c "1 pmblmn & los I6 h c s ci mrqlep. I m tmbnjw anrmpl6gicor; basados en o L m trahjns antropilbgtcus 00s di rss, por ejemplo) pueden CFEnamCnre ser de. un cuarto d e n o an m l lo ~ y Ios i cm frecuencia y hasm hahitualmentc dan iorcrprctaciune~de scgmidc omm; es io que na riegado a m w e r s e m o "rnmlelos notivos". Fn las culnirar d u m d a ~ . m las que la mtcrpraacih '"nativa" pede alcan7ar nivele suprimes (en t l r a s o del Mapreb bmtm pensar c m h Jlildun y m el caso & los Errndm Lnidns en Nargarei M&) eslas curctitnes se huien vtidadernmcntc inrrimicadas.

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no paca irnprtancia, una diferencia que precisamente M a i m e B o v q encontraba dificil de encender. Peto la importancia no reside en el hccho de que la historia dc Madame Bovary fuera una creaciOn Ji teraria en tanto que la de Cohen fuera $610 una anoiacihn. Las candicioncs:de su crcacibn y su sentido (para no decir nada de la calidad litcnria) difieren. Pcro una historia es tanfictio. "una hechura", como la om. Los antrop6logw no siemprc nuvieron conciencia dc cqk hecho: de que si bien la cultura exis~c cn aquel puesto corncrcial, en el fucrie de la manralra o en la correria para robar ovejas, la antropologa existe en el libro, en el articulo, cn h confcrencm, en la exposicin del museo y hoy en da a veces en la petcala cinematogrAica. Darse cuenta de eslo siyni Fic comprender que la lnea que separa modo de representaci6n y contenido susmntivo na puede tra7arse en el anlisis cultural como no pucde hacrselo en pintura; y ese hecho a su vez parece amenazar la condicidn objetiva dcl conocimiento antropol6gico al sugerir que la fuente de esre es, no la realidad social, sino el artificio erudito. Ln amenaza, pero se bata de una amenaza superficial. El derecho de la relacin etnogrAfica a que se le preste aienci6n no dqcnde de la habilidad que tenga su autor pan recoger hmhm primitivos en remotos lugares y llevarlos a su pas, corno si f u e rm una rnwara o una escultura ex6trca. sino que dependc de1 grado en que e% autor sea capaz de clarificar lo que ocurre en tales lugares, de reducir el enigma -1qd clase de hornbrar; son trsos?-al que naturalmencc dan nacirnlcnto hechos no familiares qzie surgen en escenarios desconocidos. Esto plantea varios problemas serios de verificacin, o si La pajabra "venficaci6n" es demasiado fuerte para una cicncia m blanda (yo preferiria decir "evaluacihn"),el problema de cmo hacer una relacidn mejor a partir de otra menos buena. Pero aquicsd precisamente la virtud dc la etnografa. Si 3 es dexsipci6n d c n s y los etngrafos son los que hacen las descripciones. luego :uestidn fundamenlal en nodo ejcmplci dado en la descripc16n(ya se 'trate de una nota aislada de I s i librela de campo, o dc una monoparia de las dimensiones de las: de M 1 ,.,diinowski) es la de saber si la descripcin disringuc los guifioc de los Ucs y los gu~fios verdaderos de los guifios fingidos. Debemos medir la validez de nuestras explicacioncs. no atentticndo a un cuerpo de dalos no interpretados y a descripciones radicalmente tenues y ssipcrficiales,sinoalendiendo al poder dc la imaginacin cien~fipara ponernos en contacto con la vida de gentes exrraiar;. Como dijo Thoreau, no e la pena dar Ia vuelia al mundo para ir a conw los galos que hay en Zarnibar.

iposicin de que no conviene a nuestro inters pasar por alto en Ia conaucra nuniana las propicdsdes mismas que nos interesan antes de comenzar a examinar esa conducta, ha elevado a veces sus pre~ensiones hasta el punto de afirmar: como lo que nos intercsa son sMo esas propierladcs no necesiumos atendcr a la ccindricta sino en forma muy sumaria. la cultura se a b r d a dcl modo mas crectivo, contina esta argumentacin, entendida como puro sistema cirnb6lico (la irase que nos atrapa es "en sus propias timinos"), aislando sus elementos, especificando Ias relacionm internas que guardan entre s esos elementos y luego caractei~andetuda el sistema dc alguna manera gcneral. de conformidad con los simbolos centrales alrededor dc los cmles se organizd ta cultura, con las esmcrum subyacenres de que ella es una expresi611, o con los principios ideolgicos en que ella se funda. Aunque represente un paro mejoramjento respecto d e la nmi6n de cultura como "conducta

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aprendida" o como "fenr5menos mentales", y aunque sea la fuente dc a l ~ n a v si~omsas concepciones tdsicas en Ia antmprilopa conicmpAne, este enfmliie hemi5iicn me parece correr el pzligro (y de rnancra crecrenie ha caido cn 61) de c e m r lar.puerta!: de1 anAlisis cultural a su objeto propio: la ldgica informal de la vida rml. N o vcn gran iicneficio en despiar n iin concepto dc lo$ dcfcctos de1 psicolo~ismo para hundirlo inmediatamente en P o s del esquematismo. Hay que atender a la conducta y hacerlo con cierto ngor porque es en e1 fluir de la conducta- o, mhs precisamrnte. de la acci6n m i a l - donde lac f m a s cul hrrales encuentran artculxi6n. L a encuentran tambikn, p r supuesto, en diversas claseq dc aneractos y cn diversos estados de concirncia:pero tsms c o h m su siprficacidn del pap1 que ~fexernpeiinn pittgcnstein dira de su "uso")cn una eshicliira operante de vida, y no de la?relaciones intrnseca? qw puedan guardar entre si. Lo que crea nuestro clrama paqorat y de lo que unta por lo unto ese drama e s lo quc Cohen, el jeque y el capitn Durnari hacian cuando se embrollaron TUF r c ~ t i v pmpsm~: ~ s practicarel comercio,defender el honor,establecer el dominio fmnds. Cualesqliieraque sean los sistemas simb6licw "en sus pmpim th-rninos", enernos acceso emprico a cllos cscnirando los hechos,y no disponiendo entidades abstnctls en esquemas unifiCarlos.

Otra implicacin de esto es la de que la coherencia no puede ser la principal prueba dc validez de una descripcin cultural. Los sistemas culturales deben poseer un mnimo parlo de cohcrcncia, pues de otra rnancra no los llamanamos sistemas, y la observacin rnuastra que normalmente tienen bastante coherencia. Sin cmhargo, nada hay mas coherente que la alucinaci6n dc un paranoide o que el cuento de un estafador. ta iuem de nuawas ntetprelaciones no puede estribar, como tan a menudo se acostumbra hacerlo ahora, en la tenacidad con que las interpretaciones se articulan firmerncnte o en b seguridad con que se las expone,C m que nada ha h e ~ h o m& pani dcsacrcclitar el andtisis culnsral que la cmstnicci6n de impecables pinturas de orden formal en cuya verdad nadie piiede relrnenre m. Si lain 6n anmpidgica a realizar una lmnira de lo que ocurre, divorciarla de lo qi -de lo que en un determinado momento o lugar dicen determinados persm que estas hacen, d e lo que x l e s hace a ellas, es dccir, de todo el vasto ncgocio aei mund- es divorciarla de sus aplicaciones y hacerla vacua. Una buena interpretacidn de cualquiercosa - d e un poema, dc una persona. de una historia, de un ritual, de una instiiucicn, de una sociedad- nos lleva a la mdula misma de lo que es-la interpretacihn. Cuando esta no Io hace as, sino que nos conduce a cualquier otra parte -por ejemplo, a admirar la elegancia de su redacci6n,la agudeza de s i l autor o las bellezas del orden emlidiano- dicha intwpreracin podr tener sus encantos, pero nada ~iene que ver con la rarea que debia realizar desentrafiar lo que significa todo e enredo de las wejas. El enredo de las ovejas -su mb,su devolucin reparadora, la confscacidn poltica de eElas- es {o eral esencidmente un discurso social, aun manda, como lo indiqu antes, fuera un discurso d c m l l a d o en mllltiples lenguas y tanto en actos coma en palabrm. Al mlamw su "r, Cohen ir~vocah a i pacto mercantil; al reconocer la reclamaci6n, el jeque dedraba a la m h de los lachmq al aceptar su colpabilidad la tribu de los ladrones p g 6 la indemni~ci6n: deseusos de hacer sakr con claridad a los jeques y a los mercaderes por igual quitnes eran los que manhiban alll a h m , los h n ceses rnosiraron su mano imprial. Lo mismo que c n rmio di!;curso, el cMjgo -o determina Ia conducm y lo que realmente se dijo n o era m necei* w i 5 hakrlo dicho. Co-

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hm, cmidesando su ilegitima situacih a Im ojm del p#ctmado, @ra hatm decidido no teelamar nada. El jque. poran4lop tazones, podna haber rechazado la reclamacidn. La tribu de los ladronw. que an s e resista a la autmdad francesa,podna haher considerado la incursldn corno algo "real" y @a haber decidido luchar en lupr de ncpociar. Los franccqs si hubieran sido m& m i l e s y menos Gurs (como en c k r o lieganxi a ser lucgo hjo la tutela seilorial del mariscal Lyanrey) podnan hater permitido a Cohen que con.mara sus ovejas haciendole una guiada como para indicarle que poda continuar en sus actividades comerciales. Y hay adems otras posihi 1 idades: los de Marmusha pdrian haber considerado la acci6n francesa un insulto dcmaiiidogramle,precipihdoc;e en ladisidencia; los fmcesespdran haber intentado no ranm humillar a Cohen como someter ms firmemente a ellos d propio jcque; y Cohen podn'a haber llegado a la conclu~i6n dc que, enm renegados lwr6beres y aquella soldados de estilo Beau Geste, ya a vala La pena ejmcr cl CCF mcrcio en aquclks alturas d d Adaq y h a k m retirado a los confines de la ciudad que eslahn mepr gobernados. Y eso fue mimente lo que ms o menos ocurri poco de,spub cuando el protectorado Heg6 a ejexw genuina sohrania Pero lo importante aqu no es dcscnbir lo que ocurra o no ociida en Marruecos, (?dende de este simple incidente uno puede llegar a enormes complejidades de experiencia social.) b importante es, dernoswi r en qut consiste una piwa de interprekin antropol6gica: en t w a r la c iuva de unI dieurso socia3 y fijarlo en una forma susceptible de ser examinada. El e a i d p f o "inscrik" d i s c m sociales,los pone por escrito. los redacta. Al hacerlo, se aparta del hecho p a s a ~ r o que cxistc s61o cn el momento en que se da y pau a una relricidn de ese hecho que existe en sus inscripciones y que puede volver a ,cer consultada. Hace ya mucho tiempo que rnllui6 el jeque, muerto en el prmeso de lo que los franceses llamaban "pacificaciOnw;el capitan Durnari, '"u pacificador" se rclird a vivir de sus recuerdos al sur de Francia y Cohen el ao pasado se fue a su "paria" I m l , en parle como refugiado.en parte como peregrino y en parte como pa:ante. PeriD lo que ellos se "di~emn" mal (en el cenkildo amplic ino) um :n una meseta del Adas hace sesenta ailos ha quth d o con -no e, por cierta- para su estudio. Paul Fticmur, de quien u ~erf esta . . idea ac ia inscnpcion ae los a c m aunque algn ranto mwiricada, pegunla: - - ~ ~fiu ja la writum?''

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"'Noel hecho de hablar, sino lo 'dicho' en el ciLlviai.y r;iirr;ii-iiius yui dichokn el hablar esa exterimizaci6n intencional constirutiva de la finalidad del discurm gracias a la cual el sagen - e l decir- tiende a mvertuse en AursnRe, en enunckidn, en lo enunciado. En suma. l o que esclribnos es el n o e m ('el penmienui', el 'contenido', la 'intenci6n11del hablar. Se trata de la significacin del evento & habla no del hecho coirno hecho
Con esto no queda todo "dicho", pues si 10s iliosoios oe uximd recumn a cuenzims. Ioi; fenorneri nes; pero esto de t d a s zurren a grandes p~mposicici n a iI C nos ha~ lleva a un ms pnxisa de n uestra pre gunia inicial cc cl e t lfo?": el escribe,' Tampocr este p lm e un der;cubrirniento
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#;m m i s aaaammte, Y h s ~ ~ h C r L . .. mayor prtc de la mografia se cncmtrar lihm y ~niculoiantu que m pelcular cimitiogrficns. rr~isrros. museos, ec: hix y arilnilm hay p r rupiicao forngrafiitfi, dihiijos, dtagmrnas. iahlas, a c . En

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muy nomble, y para algonris familiarizados con la actual ?ibliqpfia" paco plausihlc. Pem, cano la respuesta esdndar a nuestra pregunta Tuc. "El em6pCo ohserva, hepiswa, analiza. - u n a conwpcilin del asunto por el estilo del Vmr, v i d . vrnci-, dlcha respuesta p u d e tener con';ecwncia$ m5s profundas de lo que parccc a primm v i s a y no poco implante entrc ellas c? la dc que ddistinci6n de estas tres fa.*! de conocimiento (obmar, regisuar, analizar) pucdc ncimalmente no scr pnsiblc y que como "opcracioncs" aui6nornas pueden no existir en realidad, La situacidn es aijn ms delicada p q u e . como ya obscrvamos, lo que inscribimos (o vatamos de inwitiir) no cs discirrw ssocial en bmm, al cual, porque no somos actores (a lo mmos muy marginalmente o muy especialmente) no kenemos acceso directo, sino que 6 1 0la ~icqucAa parte que nuestros informantes nos reficr~n,~ Esto no es tan temhlc corno pmx,pues en realidad no d o s tos cretenses son rnentirosos y porque no es necesario sakrlo t d o para comprender algo. Pero hace parecm relativamente imperfecta la concepci6n del anaisis antropolirgico corno manipulacibn conceptual dc hmhm descubiertos, como rmonstmcci6n Maca de una realidad. Disponer cristales sim4hicos de significaci6n, purificados de la complejidad material en que e?mttan situados, y Itiego atribuir su existencm a principias autqenos de orden, a ppiedadaq universales del acpiritu humano o a vaqtaq Wrlfanschirngen a prori, a r aspirar a una ciencia que no exiac e imafinar una milidad que no W r f i e n c o n m . El anlisis cultural es (o debera ser) conjetmar significaciones, eslimar i a ~ mnjettm? y llegar a conclusiones e x p l i c ~ v a panicndo s de las mejores conjezuras. y na el:descubnrniento del continente de la significacin y el mapeado de su pxsaic incorp6rcci.

De maneta qwc la d b p ~ i 6 n etnqqfica presenta tres rasgos caracten'sticos: es interpretativa, lo que interpreta es el flujo del discurso ,mial y la in[ctprctacin consiste en tratar de rescatar "lo dicho" en e% discurso dc sus ocasiones perecederas y fijarlo en eminos susceptibles de consulta. El kuia ha de.a-ido o sc ha . 1 t e n do, pero para bien o para mal ~ r d u r a Thp Argnnanrs of (he Westrrn Pac$c. Mems, la descripcin euiognlfica tiene m cuaria mcterstica, yior lo menos tal como yo la pactico: es micmsc6pica. Esto no quiere decir que no haya interpretacionesanugol6gicas en gran escata

de sociedades enteras, de civilizacinnes,de acontwimientos mundiales, etc. En realidad. en esa extensibn de nuestros analisis a contcxtos mAs amplios, lo que, junto con sus irnplicx~ones tetias, los recomienda a la atencin general y lo quc justifica que los elahorcrnos. A nadie le importan realmente, ni siquiera a Cohen (bueno.. . tal vez a Cohcn s) aquellas ovejas como 2ales. La historia puede tener sus puntos

antmpdogfa ha esmdo fdmdo mciencia mbrc los m d os dc mpteenacih -pam no h n h l ~ r de !m experncnirw cm clIm-. a En Ia medida en que E s idea dc *& p n i c i p n t t " rcforz el impulso del ~ l m $ l o g o a m p c n e i r a m con sus informmie~ rados Antes personas que objetos, Fuc una idca valima. 15em en la medida m que m d u ~ o ai ani+Iugo a pzrder de v i ~ m l a naiuraleza muy cspecial de su propio papel y a irnaginamc kl m i m o a m e algo m8s que un Iranwintc interesada (m a r n h sentidrir dc La palahmi, mte r o n q t r > Fue nuesim fuente m i < impnnnie ile mala fe.

Geertz, C. (2001). Descripcin densa: hacia una teora interpretativa de la cultura. En La interpretacin de las culturas (pp. 19-40). Barcelona: Gedisa.

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culminantes y decisivos, "gmndac; mida en una pequea habitacicki"; pro aquel pequeRo episodio no era uno de esos rnmentcis. Quiere decir simplemente que el anaDpdlogo & manera caracterstica aborda esas interpretaciones &ir aamp!iaS y hace es& an(i1isis m8s absbctos partiendo de los con~imienias extraordinariamente abundantes que tiene de cuestiones extremaclmenre pcqueilas. Enfrenta las mismas grandes realidades politicas que oms -los hi~tonadors~, los economistas, los cientficos politicos, los socidlogm- enf~enran cn dimensiones mayores: el Poder, el Cambio, la Fe, la Opresibn, el Trabaja, la Pasrh. ta Autndad, la Belleza. !a Violencia. el Amor. el Prestigio; slo que el antropriloso Is encara en contextos lo bastante oscuros -lugarm como Marmusha y vidas como la de Cohert para quitarles las rnayiisculas y e&birlas con minscula. Estas constancias demasiado humanas, " m sgrandes palabras que nos espanian a mdos", mman una fwma sencilla y domt5stica en esos contexios domsticos. Pero a0111estA exactamente la ventaja. puw ya hay suficientes profundidades en el mudo. Sin embargo, cl pmbicma de ctrno llegar, partiendo de una coleccin de rniniaturas erno~#~cm como el incidente de n u e s m oveja5 -un surtido de observaciones y ankdotas-, a la descripcidn de los paimjes culzudes de una nacidn, c k una tV a,cte un co ntinente, o de la civili~acihn no es tan T;icil dc cludir con vagas alusioneq eI Ias vErtur3es de lo concreto y de mantener bien fmes los pies en la tierra. P m tina iziencia n;icida en hbus indias, en las islas del Pacifico y en Ias comunidades africanas y que luego se sinti6 animada por mayores ambiciones, ste ha I!egado a ser iin impomntc problema rneldolSgico. un problema que p r lo general fue mal manejado. Los modelos que !os antmphlogos e l a h m n para justificar su paqo dcsde lac; verdades locales a las visiones generales fueron en verdad los resmnsables de socavar toda ki empresa antroplgica en m ayor medida que todo cuanto Paces de urdir SLis crticos: los soci6logos obsesionadoIS con mulestreos, Ir gos con medidas G1 los ~cconi misas con ag~egai Jos. . ... ,. los dos principales . " . De estos rnweios, rueron: el de Jonesniie como modelo 'inicrmsrnico"de los Estados Unidos, y el de la isl ua corno ( ueba y m d e l o de "experimento naturalw.O bien Iw cit losen un; uena. o hien laq m& remom costas de la posibilidad. Dxmtar que Jonesville es Estados Unidos en pequefo (o que Emaos unidos es JonesviIle en grande) es una falacia tan evidente que aqu la nico que necesita exptimclin es cdmo la gente ha logrado creer semejante cosa y ha esperado que m s 1 3 creyeran. La idea de que uno puede hdIx Iaesencia de saciedades nacionales, decivtlizaciones. de grandes religiones en las Ilamadris pequefias ciudades y aldeas "tpicas'' a~palpahlemenie un disparate. Lo que uno cncucnm cn las p=,qucfias ciudadcs y aldeas es (iay!) vida de pequefias ciudades o aldeas. Si la importancia de los estudios l ~ d l z 3 d oy s micros~ipicos dcpcndicra realmente de semejan ic:prcrni.waPtan el miindo grande en el peqiieno-, dichos estudic>S m . r i,m de t d :la. Pem pos supuesla no dcpendc dc csm. El lugar de estudi CS- . e no es el ludie. LOFan tropOlogos no csiirdian aldeas (Iri hiiq, puebzos, vecintlar., ... . .,. atudian cn aldeas. Uno puede estudi;ir diferen t es cosa? e es lugares, y en lmlidndes conGnadas . s e pticden esttidliar rnc.joo algunas c qjemplo, lo que el domlnio colonial afecta a 1fiamos establecidar de expec ra]. FcroestD no slp-tifica que sea t e l lugar E o que uno estudia. En las m& ternotar provinciaq dc Marruecos y dc lndonesia me dehati con las micmas cuestiones con que sc dcbaticron oms cicntfico? saciales en lugares ms centrales: la cuestibn, por ejemplo, de c6mo se explica quc las mfis importunas pretensiones a la humanidad se fnrmulen con los acentos
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Geertz, C. (2001). Descripcin densa: hacia una teora interpretativa de la cultura. En La interpretacin de las culturas (pp. 19-40). Barcelona: Gedisa.

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mismas condel orgullo de gnrpo: y lo cierto es qm llegue aprnxhadamenle a clusiones. Uno puede agregar una dimensidn, muy necesiria en el acziia! clima de las ciencias sociales, pero ew ;ost d o . Si uno va a mupm de ta explotacidn de l a ? masas tiene cierto valor la experiencia de haber visto a un medieni javants traha jando en F a kierra bajo un aguacero tropical o a un sasrre mamqui cosiendo caftancq a la luz de una lamparilla de. veinte bu-las.P m la idea de que esla experiencia da cl conocimiento de toda la cuestihn {y le eleva a uno a algn terreno ventaioso desde el cual se puede m i m hacia atia,jo a-quienesestn 6ticamentc rncnos privilegiados) es una idea que slo se le pirdc r ~ u r r ia r ai~uien que ha permanecido demasiado riernpo viviendo enm las rnale7a~. El concepto de "labwaloria riatml" ha sido igualmente pernicimo. no s61o porque la analo~Ea es falsa -~qud c l a s e dc laboratorio es &e en el que nn se puede man tpular ninguno de l m parrnemis4?-, sino prguc conduce a la creencia dc quc los datos pwedentes de los .estudiosetnogr5ficos son mas puros o mSts importantes o mik s6lidos o menos condicimados Oa palhm prcfcridai cc "elemenlales") que !m dato$ dcnvados de otras clases dc indagacihn sociat. La gran variaci6n natural de las F o m q culturales es, decde luego el p n (y hstrante) recurso de la anaopolofia, pero lambikn es el terreno de su ms prorirndo dilema &co: jc6mo puede conciliarse semejanle variaci6n con Ia unidad biolbgica del gCncrn humano?Pero no se tram, ni siquiera merafdricamenre, de una varincidn e x p r i m e n d porque el contexto en que se da varia junto con ella, de manera que no e s posible (aunque hay quienes lo intentan) aislar 1a y de la x y aqiparles um funci6n propia. Los famosos estudios que p l e n d t n m o s m que el complejo de Edipo era al revs entre los naturales de las islas Trobnand, que los roles srxiiales estahan invertidos entre los chamtiuli y que lns indios pueblo carecan de ~ q i 6 n (idos cllos m eran ~aractedsticamente negalivos, "pero no en el sur") no son. cualqurcra que sea su validez empina. hiphtcsis "ciencificamente demostradas y aprobatlac". Son inierpemimes o malas irnerpretaciones a las cuales se lIep6, como en otms inzcrpci3cioncs de la misma manera y que son an ~o concluyentes como otras interpretaciones, de suerte que el intento de asignarles E a autoridad de expxirnentacifin fsica no cs sino un r n a l a h ~ s m o rnetodol6~ico. Los hallazgos etnogrAficos no son privilegiados, s m &lo particulares. Consid~arlm alga n 8 s (o algo mnos) los d e f m a y defomia s~ irnplicaciones, que p a la m a m i a l son mucho ms profundas que la mera peimitividad. Omparlicularidad es Csta: la m6n de que prolijas descripciones de remotas ncursiones para robar ovcjas (y un etn6-afo realmente bueno hasta llegaria a determiR W qulj clase de ovejas eran) tengan impomncia general es la de que dichas descripcionc~ presentan a l espritu sociol6gico material concreto con que alimentarse. LO importante de las conclusionesdel anlropSlogo cs su complejo carcter eqmfico y circunsitanciada.Esta c l a x dc material producido en largos plazos y en estudios principalmente (aitnquc no cxclusivamenie) cual itatlvos, con amplia pnrticip;icl0n dcl estudro~o y realizados en contexms confinados y con critcrioq casi obsesrvmente microsc6picos,es lo que p u d e dar a los mecaconcepts con los que se ddchsten las ciencias sociales cantern~rncas-legi timitiad, mnrlernilaci6r1,inte.cihn. conflicio, carisma, estructura, ~ignificacidn- esa claw de aciua!idd scnsatzi qiic hacc poqililc concctiislns: no shlo ric manera rcaliw y concreta sino. 1 0 que es m;s importanle, ppensar cmtiva e imapinetivarnente con eIlus. El pmhlema mcirxlolheico qiie prcvnia la naiuralem rnicmc&ica de la etnop f i a es y de peso. I'crn no es un prnlilema qtic pilala resnlveme mirando una re-

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mom localidad como si fuera el mundo metido en una wa de o e1 equivalente so~inldgico de tina cmara de niebla. Ha de resolverse +cn iodo caso sc E o mantend d drcentcrncnre a raya- comprendiendo que las acciones sociales son comcnlririos sobre alga m5s qzic ella5 misma$, y que la procedencia de una inicrprcucirin no deiermina hacia dhnde va a ser luego impulsada. Pcqueiios hechos hsblnn de grandcs cuestirines, gutilr~shablan de epis tenlologia o corrcrinx contra nvcjm habIan d e revolucicn. porque estan hechos para haccrlo as-

Y esio nos lleva por fin a considerar la reora. El vicio dominante de los cnfoques interpre~livos de cudquier cosa -literatura, suehos, sntomas, cultura- consiste en que tales enfques sienden a resisiir (o s e les permite resistir) la articulacidn

conceptual y a escapar as a los modos sisiemaicos de evaluacidn. Uno capla una Lntcrpremc~n o no la capta, comprcndc su argumento o no T o comprende, lo acepta o no lo acepm. Aprisionada en lo inmediato de los propios detalles, la interpretacidn es pre.senmda como vaida en s misma o, lo que es peor, como validada p r E a supueszrirncnte demollada sensibilidad de l que la presenta; totlo intento de formular la in~crpretacin en trminos que 1s suyos propios es conslder; tdo inrroplol30s una parodia o, para decirlo con la expresir vera que usan los ; para cFcsipar el abuso moral, como un intenla emocnlrico. En cl caso de este campo de estudio, que tirnidamenk (aunque yo mismo no soy timido al rcspccto) pretende alirmarse como una ciencia, no cabe semejante actitud. No hay mz6n alguna para quc la estructura conceptual de una interpretacin sea menos Somulahle y por lo mto menos susceptible de s u j e m a cnones explicitos d e validacihn que La dc una observacibn bioldgica o la de un expcrimenlo fsico, salvo la m 6 n de que los t&minrss en que puedan hacerse esas forrnulaciones, si no fallan mr complero. son casi inexisientes. Nos vemos reducidos a insinuar koras P r q ue carece1mos de los rn&m para enunciarlas. Al misn10 tiempo, hay que admitir quc existe Iuna serie 1de caractersticas de Ia interpremcin cultural que hacen, el desarrollo tc6rico muchci m& difcil dc lo que - see - eii - uuas -. disciplinas. La primera caractersti~ *.. bsuclc F;a m ~~ecesidad de que la reora pcrmanwca so& ccrca dcl icmneeswdiado de lo que permanece en el caso de cienn mpologa, sdlo cias m h capaces de entregarse a la abstraccidn imaginativa En a *. hrcves vuelos de raciocinio suden ser ccctivos; vuelas ms proiongaaos van a parar a suenos Igicw y a confusiones acadkmicas con simeira formal. Como ya dije, mdo cl qiiid de un enfoquc semi6tico de la cul tura es ayudamos a logm acceso al mundo conceptuai en el cual viven nuestros sujetos. de suerie que podamos, en el sentido amplio del ~trmino, conversar con ellos. La tensin entre La presidn de esta necesidad de penetrar en un universo no fami ltar de acci6n simblica y las exigencias de progreso lknico en la teora dc la cullum, entre la necesidad de aprehender y la necesid;id de analimres, en consecuencia. muy grande y esencialmente inevitable, En realidad, cumm r n h se desarrolla h teora mris profunda se hace ta tensibn. Esta es la primera condicidn de la leona cultural: no es dueila de si misma. Como es inscpmble. de los hechos inmediatos que presenta la descripcidn densa, la libertad de la tmria para forjarse de conlomidad can su ldgica interna es bastante limitada. Las genernfidades a las que logra llcgar se deben a ia delicadeza de sus distinciones, no a La Fucv de sus absistracciones. Y de mto se sigue una peculiaridad en la manera (una simple cuesli6n dc hc. . . l .

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cho emprico) en quc crcce nuestro conmimiento de la cultura... de las cultum.. . de una culiura ... : crece a chorros, a sallos. En lugar de scguir una curva ascendente dc comprobaciones acumulativas, ei an6lisis culrwal se desarrolla segun una secuencia discon trnua pero cohcrcnle de despegues cada vez mgs aiidaces. Lo% cstudios se r 4 i zan sobre ovos esiudios, pero no en e.1 sentido de que reanudan una cueslin en el punto en el que owos Ia dc,iaron, sino en el sentido d e quc, con mcjor infomaci0n y conceptuali~aciiin, los nuevos estudios se sumergen mas proundanienke en las misma%cwcstiones. Todo analisis cultural serio parte de un nuevo comicnzo y temina en el punto al que logra IIcgat ames de que se le agote su imputso intclecrual Se movilizan hechos antenormenLe dacubrenos, se usan conceptos antenormcnle d e s m Ilados, sc someten a prueba hipotesis anteriormente formuladas; p r o e E rnovirn!enia no va desde icorernas ya demostrados a teoremas dernosrrados m& recientemente, sino quc va dcsde la desrnairada vacilaci0n en cuanto a Ia comprensin m6s clcrncntal, a una pretensin rundameniada d e que uno ha superatlo esa phrncra posici6n. Un estudio antropol6gico represenra un progreso si cs mls incisivo que aquellos que lo precedieron; pero el nuevo estudio no se apoya masivamente sobre los anteriores a los que d e d a , sino que se mueve paralelamcntc a cllon Es esta razn, entre otras, la que hace del ensayo, ya de treinta paginas ya de uescientas pdginas, el gnero natural para prcsentm interpretaciones culiuralcs y las neoras en que ellas se apoyan, y 6sla es tarn'biCn E a ra3.611por la cual, si uno busca tratados sistemticos en este campo, se ve rhpidamente decepcionada, y tanto m i s si 1Icga a encontrar alguno. Aqu son raros hasta los articulas de inventario y en todo caso dstos slo tienen un inters bibliop5fica. Las grandes conmibuciones tericas estn no s610 en estudios especficos -y ecro es cierto cn c a q i todos los campos de e s t u d i e sino que son dir~iics dc separar de tales estudios para integrarlas en algo que pudiera llamarse ''teora de la cultura" como tas. Las ~ormulaciones tericas se ciernen muy bajo sobre las interpretacionesque rigen, de manera que sepmdas de Csws no tienen mucho sentido ni gran intertrs. Y esto es asi no porque no scan generales (si no fueran generales no seran tdricas), sino porque enunciadas independienkmente de sus aplecnciones, pamcn vacias o perogrulladas. Puede una (y en verdad es Csta la manen en que nuestro campo pmgre,s conceptualmente)adopta una lnea dc ataque terico desarrollada en el ejercicio de una inrcrpremcdn emo~Afica y emplmla en ow. procurando lograr mayor precisin y amplitud; pero uno no puede escribir una Teora General de la, Interpretacin CultunE. Es decir. une puede hacerlo, shlo que no se vc gran venmja en ello porque la tarea esencial cn la elahoracidn de una learia es, no codilicarregularidades abstracms, sino hacer posible la descripcin densa, no generatizar a travkr de casos particulares sino generalalizar dentro de tssrm. Generalizar denm de casos partrculares se llama generalmente, por lo menos en medicina y en psicologa profunda, inferencia clnica. En lugar de comenzar con una serie de observaciones e intentar incluirlas bajo el dominb de una ley, esa inferencia cornicnra con una scric de significantes (presuntiws) e intenm situarlos dentro de un marco inteligible. mediciones emparejan con predicciones te6ncas, pero los sinlomas (aun cuando sean obbjeto de rndrcihn) se examinan en pns de sus peculiaridades t e r i ~ ~es s ,dccir, se diagnostican. En el estudio de la c u 1 m los significan~es no son sin tornas o haces de sintomas, sino que son actos simblicos a haces de actos simb~licos, y aqu la meta &S, no la terapia. sino el anlisis del discurse social. Pero la manera en que se usa 13 lwra -indagar el valor y xnrfdo de la<cos a s - es el mismo. As Ikgmos a la segunda eondici6n de la teora cultural: por lo menos en el

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Y &a es verdadmente la condicidn de las co(;as=No d durante cunto tiemsera ptovcchnw meditar en el encuentro de Cohen, el jeque y Dumsri (el ~iempo de hxerlo quizA se haya pasado); pero cei que por rnu~ho que contine meditando en ese e.ncucnlro no me acercare al fondo del asunto. Tampoco me he acercado m;ls al fondo de cualquier otra cosa sobre la cuaI haya escrito en estos ensayas que siguen o en oms lugares. El anlisis cultural m intrinsecamente incompleto. Y, lo que cs pe or, cuanto mas profundamente se lo realiza menos completo es. Es fsta una exrraiia ciencia cuya% afirmaciones ms convincentes son 1% que descansan sobre bases m5s dmula?, de suerte que estudiar la materia que se tiene entte manos es intensificar Ins sci s p h a s ( m t o de uno mismo como de los demas) de que uno no est encaranen las cosas. Pero esm circunstancia es lo que significa c;er un em6pafo, aparte do iii dr: IFTipartum a personas sutiles con prcgunlas obmsas. Une puede escapar a esta situaci6n de varias maneras: convirtiendo la cultuza iiklore y coiectSndolo, crinvirtikndala en rasgos y coniandolos, convirtiCndoia stitticiones y clasifr~5ndolas, o rediicitndolri a estructuras y jugando con ellas. estas son escapatonas. Lo cierto es que abrazar un concepto semi6lico de cultuun enfoque inierpretativo de su estudio significa abrazar una concepcidn de las ciaciones mogrAiica$.para dccirlo con una frase ahora famosa de W. B. Gailie, icialmente discutshle'~ LA antropologa, o por 10 menos la aniropoioga interprer, es una ciencia cuyo progreso se mactcr'iza menas por un perfeccionamiento dcl cionsensci que por cl refinamientodel debate. IA que en clla sale mejor es la prccisi, 1c m que nos vejarnos unos a otros. Esro es muy difcil de ver cuando nuestra atenci6n est monapoli7ada por una .wia p m de la argurnenraci6n. Aqui los rnon6logos tienen escaso valor porque no hay conclusiones sobre las cuales informar; lo que se desarrolla es rncrarnente una dlscusi6n. En la medrda en que Pos ensayos aqu reunido% Lcngan alguna importancra, C s h e.$uibrt menos en lo que dicen que en aquello que atestiguan: un enorme aumenl o dc inieris. no s610 por la muopologia, sino por los estudios sociales en geneevasiiv y

ral y par el pawt de las lomas simbiilicas cn l a vida humana. La significaci6n. esa mal definida seudo-enlidad que antes muy conientos ahandonSibamos a los T;FAci . ..,..,sfos y a los crilicos Iitcrarios para que frangollarm con ella, ha retornado ahora al centro de nuestra discipIina. Hasta los marxistas citan a Cassirer; hasta los positivis1.w cim a Kennelh Burke. Mi propia posici6n en eE medio de todo esto lue siempre tratar dc resistirme al subjetivismo, por un lado, y al cabalismo magico, por ouo; ualar de mantener el anlisis de las formas simblicas lo ms estrechamente ligado a Pos hwhos sociales concretos, al mundo pblico de la vida comn y varar de organizar el analisis de mancra ral que las conexiones entre formulaciones tdricns r: inlcrprelaciones no queda~scurccidas con apeIacioncs a ciencias oscuras. Nunca me impresiond el argulo de que como la objc~ividad completa es imposible en arias materias (corno en o le cz) uno podra dar rienda suelta a sus scnlimrentw. Pero esto es, come ob5 C l Y(J Robert Solow, lo mismo que decir que, como cs imposible un ambiente perr c r t? mcnte asCpiico, bien podran practicarse operacionc? quirrgicas en una cloaca. Por cx r n Lado, tampclco me han imprcsianndo Las pretensiones dc ta Iingisrica esural, dc la ingcn~cria cornpulactonal o dc alguna otra forma avanzada de pensamienilo auc pretenda haccrnos comprender a los hombres sin conocerlos. Nada podrfi tlesaicreditar m5s rpidamente un enfoque sernicitico dc la cultura quc pcmitirle que se d.: bsyl:tcehacia una cornbinacidn de intuicioriisrne y dc. alquimia, por eLcganlemenfP -. , J e w ccxprescn las intuiciones o por moderna que se Iiajia aparecer [a alquimia.
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Siempre esb5 el p e l i p de que el anslisis c u l h d , en busca de las tomgas que sc encuentran m6s profundamente situadas, pierda cwiwto con las duras superficies de la vida, con las realidades politicas y econOmicas dentro de las cirales 'tos homhres estn contenidos siernp~e, y pierda contacto con las necesidades bicilbgicas y kicas en que s e basan esas duras supficias. La nica defensa conm esle pciipo y contra el p c l i p de convenir as el mzilisis cultual en una especie de esesteticrsmo sociolgico, es m l i 7 i . a rel an5lisis de esas realidades y esas necesidades en primer iPrmino. Y as IleguC: a escribu sobre el nacionalismo, sobre la violencra, sobre la identidad, sobre la natmleza humana, sobre la Icgitrrnidad. sobre la revoluciiin, sohre lo mco, &re la urhanizacih, sobre cl starvc .mial,sobre la muene, sohe el tiempo y ante todo sobre determinados inienm~dc dctminadas p e m n a s para situar esta9 cosaq dentro de un mwco conprensihlc, significativo. Considerar l a ?dimensiones simMlicas de la acci6n smial -arte, religibn, ideoloQa, ciencia, ley, moral, sentido comn- no es apanarse de los problemas exislenciales de la vida para ir a parar a algn Arnbilo ernpirico de formas despmvistas de emcicidn; pos el contrario es sumergir* en medio de rales pmhlernas. La vocacirin esencial de la anmpofogia inzerprc~tivano es dar respuestas a nuem-ac preentaq m& prohndas, sino damos acceso a respuestas dadas por otros, que guardahan otra? ovcias en otros valles. y asi permitimos incluirlas en el registrn consultahle de la que ha dicho el homh-e.

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