CAPITULO 3

Seleccin de Procesos
La seleccin de procesos es el desarrollo sistemtico de la ptima ruta de extraccin de metal para un material particular de alimentacin utilizando la tecnologa ms apropiada. En el caso del oro, este procedimiento presenta dos objetivos principales: Optimizar la economa del proyecto, principalmente una funcin de recuperacin del oro, a travs de la velocidad de produccin y costos de procesamiento (capital y operativo) Desarrollar un proceso que cumpla con todos los requerimientos del proyecto, incluyendo por ejemplo, consideraciones poltica y ambientales

La respuesta qumica de un mineral de oro particular frente a varias opciones de proceso, juega un papel clave para llevar a cabo estos objetivos. En el presente, ms de 85% de la produccin mundial de oro incluye el procesamiento qumico (vase Captulo 12). La seleccin del proceso est jugando un papel cada vez ms importante mientras la complejidad de las tcnicas de procesamiento qumico se incrementa con la explotacin de minerales de oro ms complejos y de baja ley. La seleccin del proceso es un procedimiento iterativo que usualmente comienza ni bien la exploracin establece la presencia de mineralizacin del oro en una ley y tonelaje suficiente para que se consideren los yacimientos como reservas potencialmente econmicas. La cantidad de esfuerzo dedicado para la seleccin del proceso est asociada al grado de certeza de las estimaciones sobre la ley y la reserva, y a sus valores absolutos, es decir, el atractivo general del yacimiento. El riesgo asociado al desarrollo de proyectos de oro puede minimizarse durante los bien manejados y bien planeados programas de prueba metalrgicas, junto con la cuidadosa consideracin de todos los requerimientos especficos del proyecto. Estos incluyen capital disponible, rentabilidad fijada, niveles aceptables de riesgo y factores ambientales especficos. Este captulo brinda criterios y metodologa para la seleccin de procesos qumicos unitarios descritos en este curso. Adems, muestra cmo pueden combinarse en un diagrama de flujo de recuperacin del oro. 3.1 FACTORES QUE AFECTAN LA SELECCIN DEL PROCESO Los factores que afectan la seleccin del proceso, y la realizacin de los objetivos enumerados, pueden agruparse en seis reas principales: Geolgicos Mineralgicos Metalrgicos Ambientales Geogrficos Econmica y poltica

El papel de cada uno en un proyecto de desarrollo se muestra en la figura 3.1. Dos de dichos factores (mineralgico y metalrgico) tienen un impacto directo en la qumica de extraccin de oro y en la seleccin del proceso, puesto que estos determinan la respuesta del mineral a un tratamiento qumico. Los otros factores tienen un efecto indirecto que depende de las condiciones y requerimientos especficos del proyecto y de la viabilidad general del proyecto.

Geolgicos

Mineralgico

Metalrgico

Ambiental

Geogrfico

Econmico y Poltico

Seleccin del Mtodo de Explot. explotacin

Seleccin del Proceso

Reservas Explotables, Tasa de Explotacin y Costos

Otros Costos

Tasa de Tratamiento, Recuperacin del Metal y Costos

Evaluacin del Proyecto

FIGURA 3.1 Factores que afectan el proceso de seleccin

3.1.1

Geolgicos

3.1.1.1 Ley y Reservas del Mineral La ley y tonelaje de las reservas de los minerales econmicos en un yacimiento determina el tipo y escala del proceso tecnolgico que puede ser aplicado. Los minerales de baja ley y los materiales de los relaves (por lo general <0.5 a 1.5 g/t de Au) frecuentemente requieren tratamientos de bajo costo, como la lixiviacin en pilas y en botaderos. Los minerales de leyes ms altas, generalmente >1.5 g/t de Au pueden tratarse mediante procesos de costos ms altos (molienda, lixiviacin y carbn en pulpa (CIP)) para los cuales los costos adicionales estn ms que compensados mediante mayores rentas en ventas de oro. Los complejos sulfurosos y los minerales refractarios carbonceos an requieren leyes ms altas para justificar el gasto adicional de pretratamientos oxidantes. La economa de escala puede permitir que los minerales de baja ley sean tratados a altas tasas de produccin. Por ejemplo, los materiales de relaves de baja ley (<1 g/t de Au) pueden ser re-tratados econmicamente en circuitos de lixiviacin agitada a gran escala, como

ha sido el caso en Ergo, Simmergo y Crown Sands (todos en Sudfrica), entre otros [11]. De igual manera, los minerales de baja ley pueden procesarse a gran escala mediante la molienda, lixiviacin y el CIP; por ejemplo en Ridgeway (Estados Unidos),donde1 g/t de minerales de Au han sido tratados con xito con tasas de procesamiento de aproximadamente 14000 tpd [2]. La ley de corte aplicada a diversos procesos de extraccin depende de la respuesta metalrgica de cada mineral individual, indicada mediante la recuperacin de oro, costos de procesamiento y tasas de procesamiento. Las leyes y reservas de otros minerales de inters econmico potencial (p.e. plata, uranio y cobre) pueden afectar tambin a la evaluacin econmica y seleccin del proceso. 3.1.1.2 Geometra y Variabilidad de los Yacimientos La geometra de un yacimiento no solo afecta los mtodos de explotacin, sino que tambin establece la secuencia de extraccin de diferentes regiones, y posiblemente diferentes tipos de minerales dentro del cuerpo mineral, los cuales pueden tener importantes consecuencias en el procesamiento. Las variaciones en las propiedades de minerales tales como la dureza del mineral (p.e. ndice del trabajo, moliendabilidad), composicin mineral (p.e. contenido de sulfuro, naturaleza de la ocurrencia del oro y textura del mineral), alteracin, grado de fracturacin (tamao de la partcula) y contenido de la arcilla, reducen la eficiencia del proceso de forma invariable y pueden afectar la seleccin del proceso de forma significativa. Por ejemplo, los cuerpos minerales que contienen bolsas de mercurio o cobre pueden necesitar tcnicas de procesamiento especiales; los minerales que contienen regiones notoriamente alteradas o fracturadas pueden tener requerimientos particulares para el manejo de materiales. Dichas variaciones pueden suavizarse en gran medida mediante el mezclado, donde la variabilidad del mineral determina la cantidad de mezclado requerido. Sin embargo, el proceso seleccionado debe poder hacer frente a las variaciones tipo-mineral, que son inevitables, incluso luego del mezclado. 3.1.2 Mineralgico

Las propiedades mineralgicas de un mineral determinan su respuesta frente a muchas opciones de procesos, e indican el impacto potencial ambiental de su tratamiento. Las caractersticas mineralgicas se determinan por la composicin del mineral y las propiedades de textura descritas en la Seccin 2.18. Dichos datos se utilizan conjuntamente con los resultados de pruebas metalrgicas y la informacin de otros yacimientos parecidos para la seleccin del proceso y el desarrollo de diagramas de flujo (Figura 3.2). La calidad de la informacin mineralgica requerida para un proceso de seleccin efectivo depende del tipo y la variabilidad del yacimiento. Los minerales con mineraloga simple o con propiedades geolgicas y mineralgicas similares a aquellos otros depsitos bien entendidos, requieren un anlisis menos riguroso que aquellos con mineraloga compleja o desconocida; aunque incluso los cambios sutiles en la mineraloga pueden afectar en gran medida la seleccin del proceso y la economa general del proceso. Por ejemplo, la mineraloga de los minerales de Witwatersrand (Sudfrica) est bien establecida y es relativamente consistente; mientras que, los minerales refractarios ms complejos de la Cuenca del Pacfico y

partes de Amrica del Norte son ms variados y generalmente requieren una investigacin ms detallada. 3.1.3 Metalrgico

La respuesta metalrgica de un mineral a un esquema de tratamiento propuesto, establece directamente la economa del proceso, o la combinacin de los procesos, que puede utilizarse. Los principales factores a ser considerados en esta evaluacin son los siguientes: 1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. Recuperacin del oro y otros minerales valiosos Calidad del producto y la necesidad de un tratamiento posterior Tasa del tratamiento Costos de capital Costos de operacin Impacto ambiental y requisitos permitidos Riesgo tcnico

Los puntos del 1 al 3 afectan los ingresos generados por el proyecto. Los puntos del 2 al 6 afectan los costos del proceso; y el punto 7 es el nivel de duda asociada al proceso. Este ltimo factor depende de la trayectoria y la complejidad de la tecnologa aplicada, y de la capacidad del proyecto para absorber los costos imprevistos, asociados a la aplicacin de la tecnologa de alto riesgo. La seleccin de ptimos diagramas de flujo produce el mejor beneficio econmico, mientras que cumple con los requerimientos crticos del proyecto (como la conformidad con las polticas ambientales) y alcanza niveles aceptables de riesgo. La respuesta metalrgica de un mineral (o concentrado) a un proceso o combinacin de procesos se determina por un programa de pruebas y evaluaciones metalrgicas. Un esquema para dicho programa se muestra en la Figura 3.3; una lista de procedimientos de prueba de trabajo metalrgico comnmente aplicados se muestra en el Cuadro 3.1. Este trabajo frecuentemente se extiende ms all de los requerimientos de la seleccin del proceso y diseo. Este puede durar ms all, o incluso por todo el tiempo de duracin, de la vida til del proyecto. Durante la evaluacin metalrgica (Figura 2.3), es importante que se utilicen todas las fuentes de informacin disponibles. Los resultados del conjunto de pruebas realizadas en muestras representativas de minerales del proyecto en desarrollo, frecuentemente brindan los datos ms exactos. Sin embargo, la informacin mineralgica, los datos de diseo del proyecto y la experiencia operativa de otras operaciones y cuerpos mineral parecidos tambin deben ser considerados.

Mineraloga Composicin del mineral Caractersticas Texturales

Conjunto de Pruebas Metalrgicas Preliminares

Informacin de Yacimientos Similares

Evaluacin Metalrgica Preliminar

Optimizacin del Proceso

Conjunto de Pruebas Metalrgicas Detalladas

Seleccin del Proceso

Evaluacin del Proceso

FIGURA 3.2 Diagrama de flujo esquemtico del desarrollo del proceso

3.1.4

Ambiental

En los ltimos 25 aos, las consideraciones ambientales han desarrollado un papel cada vez ms importante en el desarrollo y explotacin de todas las reservas minerales. La legislacin ha llevado a restringir el uso de procesos ambientalmente no aceptables, y a controlar otros. Dicha legislacin, que se ha desarrollado a ritmos diferentes y en grados variables alrededor del mundo, puede tener un efecto importante en la seleccin del proceso y operacin. En especial, la seleccin del proceso debe considerar el impacto ambiental que cada unidad del proceso tiene en: Calidad del agua Calidad del aire Degradacin de la tierra Impacto visual Ruido Flora y fauna Especies raras y en peligro de extincin Recursos culturales Desarrollo sostenible y social

Muestreo Metalrgico

Examen Mineralgico

Clasificacin de Tipos de Mineral

Est presente
Au libre u Au grueso?

Prueba de Pre-concentracin (concentracin gravimtrica y/o flotacin)

No

Susceptible?

No

Pruebas de Cianuracin en todo el mineral

S

Es aceptable la extraccin?

No

Optimice la Preconcentracin

Pruebas de Cianuracin en Concentrado

Es aceptable la extraccin?

No

Pruebas de Cianuracin en Concentrados de Flotacin

Es econmico el tamao de molienda?

No

S Pruebas de Cianuracin en todo el mineral

Optimice las Operaciones Unitarias auxiliares

Inicie la Prueba de Mineral Refractario

Desarrollo del Diagrama de Flujo

FIGURA 3.3 Diagrama de flujo esquemtico para la evaluacin metalrgica de minerales de oro (continua en las siguientes pginas)

Es el mineral susceptible a la Preconcentracin? S

Optimice las Condiciones de Pre-Concentracin

Establece la lnea de partida para la extraccin de cianuro

Establezca la lnea Base de Extraccin desde la Concentr.

Est presente el carbn? S Compare la cianuracin directa con el CIL

No

Est prerobador el carbn? S Establezca una nueva lnea Base de extraccin para el CIL

No

Es aceptable la extraccin? S

No

Optimice las Condiciones de CIL

No

Es aceptable el consumo de cianuro?

Se ha reducido el consumo de Cianuro?

S No

Optimice las Condiciones de CIL

Inicie las Pruebas de Mineral Refractario

*CIL = Carbn en Lixiviacin

Desarrollo del Diagramas de Flujo B

FIGURA 3.3 Diagrama de flujo esquemtico para la evaluacin metalrgica de minerales de oro (continuacin) (adapatado de [3]).

Prepare el Concentrado

Es el mineral susceptible a la PreConcentracin?

No

Es alto el contenido de Azufre (>0.5% de S)?

No

Molienda Seca

Molienda Hmeda

Ntrico Baja Temperatura

Ntrico Alta Temperatura

Oxidacin Biolgica

Oxidacin a Presin

Cloracin

Sirosmelt

Tostacin

Es aceptable la extraccin? S

No

Contine la prueba de Procesos Alternativos

Es razonable el consumo de reactivos?

No

S Optimice las condiciones de CIL

Evaluacin Econmica Preliminar

Favorable? S Prueba piloto y Desarrollo de Diagramas de Flujo

No

Abandone

FIGURA 3.3 Diagrama de flujo esquemtico para la evaluacin metalrgica de minerales de oro (continuacin) (adaptado de [3]).

Cuadro 3.1 Tpicos procedimientos de evaluacin metalrgica para el desarrollo de procesos de extraccin de oro Evaluacin Informacin generada Minerales y relaves Cianurabls libres de molienda Cribado y anlisis Distribucin del oro y potencial para diversos tratamientos de fracciones de tamao Concentraciones de otras especies que pueden afectar la extraccin de oro Trituracin y molienda Trituracin, nmero de trabajo de Bond e ndice de trabajo de barras Parmetros de diseo de molienda ptimo tamao de molienda Concentracin gravimtrica Ley del concentrado Recuperacin del concentrado Composicin del concentrado Ley del concentrado Recuperacin del concentrado Composicin del concentrado Recuperacin del subproducto Esquema reactivo Disolucin de oro Disolucin del subproducto Velocidad de disolucin Condiciones ptimas de lixiviacin Consumo reactivo Composicin de la solucin

Flotacin

Lixiviacin

Concentracin y purificacin

Velocidad de adsorcin Capacidad de adsorcin Otras especies adsorbidas Contaminacin del carbn Prdidas por atriccin Reduccin de caractersticas de pre-robo/prstamo mediante CIL Minerales y Concentrados Refractarios (adems de los anteriores) Generacin de cido Cantidad de cido generado Consumo de cido Cantidad de cido consumido Pre-robo/prstamo Adsorcin de oro en los componentes del mineral de una solucin estndar. Pretratamiento oxidativo Oxidacin a presin, tostacin y oxidacin biolgica Porcentaje de oxidacin del azufre vs. Porcentaje de recuperacin de oro Tasa de oxidacin Consumo reactivo Condiciones ptimas de oxidacin

Estas se ven afectadas por los siguientes aspectos de los procesos de extraccin qumica: Tipo y cantidad de residuos producidos, es decir, slidos, lquidos o gases Estabilidad a largo plazo o a corto plazo de los productos de desecho Nivel de alteracin de los minerales y metales por el proceso Balance de las aguas de proceso y la necesidad de descarga, si es necesario Mtodo de disposicin de residuos y tratamiento

Cualquier diagrama de flujo propuesto debe poder justarse a los requisitos en materia de regulaciones y cualquier impacto(s) ambiental(es) importante(s) que, regulados o no, debe minimizarse mediante un buen diseo del proceso, un manejo de residuos efectivo, el uso de adecuados procedimientos de restauracin, y en la medida necesaria, mediante la desintoxicacin o tratamiento de corrientes de residuos. 3.1.5 Geogrfico

La ubicacin del yacimiento y la instalacin para tratamiento propuesta puede tener un efecto importante en la seleccin del proceso. Los principales factores incluyen: Clima (precipitaciones, rangos de temperatura) Suministro de agua Topografa Altitud Infraestructura (suministro de energa, lugar de acceso, etc.) Disponibilidad de equipo, reactivos y suministros Comunicaciones Disponibilidad de mano de obra calificada y no calificada Lugares de importancia arqueolgica o religiosa

De estos, el clima y el suministro de agua generalmente tienen el mayor impacto directo en la seleccin del proceso. La cantidad de agua de remplazo fresca requerida depende de la naturaleza del proceso utilizado y de las condiciones climticas que afectan el balance del agua total, como lo son las precipitaciones, la temperatura, la humedad y el viento. En algunos casos, la seleccin del proceso puede estar condicionada por las condiciones climticas y el suministro de agua. Por ejemplo, debido al requerimiento de agua relativamente alto, la concentracin gravimtrica convencional no siempre puede utilizarse en entornos extremadamente ridos. Por el contrario, la lixiviacin en pilas puede ser poco apropiada en reas de precipitaciones extremadamente altas, donde el balance del agua produce cantidades excesivas de soluciones, que deben ser tratadas y liberadas. La temperatura, en promedios extremos, puede afectar gravemente las velocidades de las reacciones qumicas. Por ejemplo, la oxidacin biolgica requiere un cuidadoso control de temperatura para obtener una actividad bacteriana ptima; y la produccin de oro de las

operaciones de lixiviacin en pilas, en botaderos o de reservas pueden retrasarse gravemente debido a las condiciones de fro extremo. La topografa puede tener un importante efecto en los costos de capital del proceso, y por consiguiente, puede tener un impacto significativo en la seleccin del proceso. Por ejemplo, los costos de lixiviacin en pilas se incrementan terrenos accidentados (aunque tcnicas como lixiviacin tipo relleno de valle han ayudado a superar en cierta medida estos factores). La topografa es a veces el factor determinante para la ubicacin de las instalaciones de procesamiento, las cuales tienen un impacto en los costos de transporte de minerales, as como, en los costos de otras instalaciones e infraestructuras. Todos los factores enumerados aqu son sitios y proyectos especficos y deben ser considerados de forma independiente para cada aplicacin. 3.1.6 Econmico y Poltico

Los factores polticos y econmicos, que pueden afectar la seleccin del proceso, son muchos y variados; y cualquier discusin detallada est fuera del alcance del presente curso. El ms importante de estos factores, es el precio del oro (y otros metales de valor, como la plata, el uranio y el grupo del platino), tasas de los impuestos y estructuras, y el clima econmico y poltico predominante, ambos tanto a nivel local como global. Las excelentes referencias sobre los aspectos financieros del oro, y en menor medida sobre la extraccin del oro, estn disponibles en la bibliografa [4, 5, 6, 7]. 3.2 OPCIONES DE PROCESOS UNITARIOS Las diez principales procesos unitarios que se utilizan en los circuitos de extraccin del oro, son enumerados en el Cuadro 3.2. Las opciones dentro de estas categoras, y las indicaciones de cmo pueden combinarse en los diagramas de flujo, aparecen en la Figura 3.4. Las opciones del proceso qumico, consideradas a profundidad en distintos captulos y discutidas brevemente en las secciones que siguen, son: Concentracin mineral (mtodos de qumica de superficie) Pretratamiento oxidativo Lixiviacin Purificacin y concentracin de la solucin Recuperacin Refinacin Tratamiento de efluentes

Los otros procesos unitarios, es decir, conminucin, clasificacin, separacin slido-lquido y varias tcnicas de concentracin, son principalmente los procesos fsicos y son considerados brevemente en las siguientes secciones.

Cuadro 3.2 Procesos Unitarios en la extraccin de oro Procesos Unitarios Tipo de Proceso Reduccin del tamao, conminucin Fsico Clasificacin Fsico Separacin slido-lquido Fsico, qumica de la superficie Concentracin Fsico, qumica de la superficie Pre-tratamiento oxidante Hidrometalrgico, pirometalrgico Lixiviacin Hidrometalrgico Purificacin y concentracin Hidrometalrgico Recuperacin Hidrometalrgico Refinacin Hidrometalrgico, pirometalrgico Disposicin de residuos, tratamiento Hidrometalrgico

3.2.1

Conminucin

La conminucin de minerales de oro y concentrados se requieren en primer lugar para liberar el oro, minerales aurferos y otros metales de valor econmico, con el objetivo de volverlos aptos para posteriores pasos de extraccin de oro. Sin embargo, esta preparacin puede ser necesaria tambin para facilitar el manejo de materiales entre las etapas. El grado de conminucin requerido depende de muchos factores, entre ellos, el tamao de liberacin del oro, el tamao y la naturaleza de los minerales huspedes y los mtodos para ser aplicados para la recuperacin del oro. El tamao ptimo de partcula es establecido por la economa: un balance entre la recuperacin del oro, los costos de procesamiento (p.e. la cintica de la reaccin y consumo de reactivos), y los costos de conminucin para un mtodo de procesamiento dado. Otros factores, como los requerimientos para la fluidizacin de la partcula (lixiviacin agitada, flotacin, CIP), permeabilidad, (p.e. el efecto de los finos en la lixiviacin en pilas) y la eficiencia de la separacin slido-lquido tambin juega un papel importante en la optimizacin del tamao de la partcula. Los efectos del tamao de la partcula en cada importante proceso de extraccin en uso (flotacin, lixiviacin con cianuro y pre-tratamiento oxidante) son considerados en los captulos especficos que siguen. El tipo de equipo de conminucin seleccionado puede tener un impacto importante en los posteriores pasos del procesamiento, por ejemplo, trituracin de impacto, molienda semiautgena y trituracin con rodillos a alta presin o rodillos de molienda a alta presin (HPGRs). Los principales usos de la conminucin en los diagramas de flujo de extraccin del oro son los siguientes: Liberacin del oro antes de la lixiviacin, es decir, mediante la trituracin antes de lixiviacin en pilas; y la trituracin y molienda antes de la lixiviacin agitada. Liberacin de minerales de sulfuro antes de la flotacin Liberacin del oro antes de la flotacin y/o concentracin gravimtrica Optimizacin del tamao de la partcula de mineral de sulfuro antes del pre-tratamiento oxidante.

Remolienda de los concentrados de flotacin o gravimtricos o relaves para la liberacin del oro y preparacin de superficie. Remolienda de la calcina del tostador para la liberacin del oro y la preparacin de superficie Molienda ultrafina del concentrado de sulfuro aurfero antes de la lixiviacin

Los aspectos fsicos de la conminucin (procedimientos y equipos) para el tratamiento de minerales de oro han sido cubiertos ampliamente en la bibliografa [8, 9, 10]. Sin embargo, los procesos de conminucin, y de molienda en general, han tenido muchas implicaciones importantes para los procesos qumicos de extraccin de oro y son considerados a profundidad en las secciones siguientes.

Mineral Directo de Mina Cribado Trituracin Clasificacin (t) de Mineral (c) Molienda Aglomeracin Espesamiento Flotacin Pre-tratamiento Oxidante (t) (t) (t)

(t)

Concentracin Gravimtrica (c) Amalgamacin

Lixiviacin Lixiviacin en Lixiviacin in situ Botaderos en Pilas CIL (c) (t)

Lixiviacin Agitada

Lixiviacin a Presin

Filtracin/ Espesamiento

CCD

IX

CIC

CIP/RIP

Elusin Desintoxicacin Cementacin Electro-obtencin Disolucin cida CIC Calcinacin Tratamiento de Escoria Fundicin Retorteo de Hg Recuperacin Qumica para Reciclar Reactivo para Reciclar Produccin Final Carbn Cargado Agua para Reciclar Re-tratamiento Posible Concentrado Final Vendido a Fundicin Disposicin de Relaves Disposicin de Residuos Slidos

Refinacin de Lingotes Escoria Final Otros Metales Oro Plata Lingote Dor

CCD = Decantacin Contracorriente CIC = Carbn en Columnas CIL = Carbn en Lixiviacin CIP = Carbn en Pulpa IX = Intercambio de Inico FIGURA 3.4 Resumen de Opciones de Proceso

RIP = Resina en Pulpa (c) = Concentrado (t) = Relaves = Pulpa - Slido ---- = Solucin

3.2.1.1 Preparacin de la Superficie del Mineral Debido a su alta densidad, las partculas de oro tienden a mantenerse en los circuitos de molienda ms tiempo que los minerales de ganga. Como resultado, y debido a que el oro es suave y maleable, las partculas se aplanan, y las partculas del mineral duras(p.e. cuarzo) pueden incrustarse en las superficies del oro. Esto reduce la densidad e hidrofobicidad de la partcula, dificultando la respuesta a la concentracin gravimtrica y a la flotacin, respectivamente. El problema usualmente est limitado por los minerales con oro grueso (>50m) y pueden ser superado por la eliminacin temprana del oro mediante la concentracin gravimtrica y/o flotacin, dentro del circuito de molienda, si es necesario. Los circuitos de molienda generalmente consumen entre 0.5 y 2.5 kg/t de hierro como medios de molienda. Una parte de esta se corroe en la pulpa, dependiendo de las condiciones de la solucin, por ejemplo, el pH, la presencia de cianuro y otras especies de solucin. Como resultado, las partculas de oro expuestas a las soluciones de molienda pueden recubrirse con xidos de hierro, impidiendo los procesos de lixiviacin y de extraccin qumica de la superficie. Los minerales de arcilla tambin son conocidos para preferiblemente cubrir las superficies del oro [11]. En otros casos, las superficies del mineral pueden, en realidad, ser limpiadas, y las superficies frescas pueden ser expuestas mediante la molienda, mejorando su respuesta a posteriores procesos de extraccin; por ejemplo, mediante la remolienda de calcinas de tostador para exponer el oro y remover las sales solubles [12]. 3.2.1.2 Molienda en Lixiviacin Los molinos, bombas para pulpas, tuberas y equipos de clasificacin pueden proporcionar una buena mezcla y valioso tiempo de residencia para las reacciones por lixiviacin; y la adicin de cianuro a los circuitos de molienda puede alcanzar >80% de la disolucin del oro para algunos minerales, antes de la etapa de lixiviacin. Esto tambin reduce el bloqueo del oro grueso en el equipo de molienda. Las principales desventajas de la molienda en una solucin de cianuro (el proceso de molienda en lixiviacin) son: que sta no puede utilizarse para los minerales que requieren tratamientos oxidantes; este incrementa la cantidad de complejos de hierro y de cianuro de hierro en una solucin e incrementa la complejidad de los procedimientos de contabilidad metalrgica; el potencial para la prdida de solucin aurfera como resultado del derrame de pulpa puede incrementarse. 3.2.2 Clasificacin

La aplicacin ms importante de la clasificacin en los diagramas de flujo de la extraccin del oro, es el uso de ciclones y zarandas dentro de los circuitos de molienda, con el objetivo de optimizar la eficiencia de la molienda y para obtener el tamao deseado de la partcula para el posterior procesamiento. Sin embargo, la clasificacin puede desarrollar otras funciones importantes:

3.2.3

El material puede ser separado basndose en el tamao para el tratamiento de separacin en posteriores procesos; por ejemplo, la lixiviacin para la separacin de porciones de arena y lodo de la pulpa molida. Los adsorbentes del oro (carbn y resinas) son separados de pulpas y soluciones mediante el zarandeo. Preparacin del relleno y sellado en una mina subterrnea Separacin de los relaves gruesos para la construccin de presas Separacin Slido-Lquido

Los procesos de separacin slido-lquido son importantes en los diagramas de flujo de extraccin del oro por las siguientes razones: Las fases ricas en oro y estriles pueden separarse luego de la lixiviacin, permitiendo una posterior recuperacin del oro y disposicin de residuos, segn corresponda. Las diferentes fases pueden tratarse mediante varios mtodos para una mayor eficiencia en el proceso. El equilibrio qumico puede cambiarse para optimizar la cintica de la reaccin y la termodinmica. Los fluidos y reactivos del proceso pueden reciclarse en varios puntos del proceso para optimizar el uso de agua y reactivos.

El equipo utilizado para la separacin slido-lquido, especialmente los espesadores, proporcionan tambin un valioso tiempo de retencin para las reacciones qumicas. Este ha sido utilizado con buenos resultados en los circuitos, utilizando espesadores a contra corriente y filtracin a contra corriente en los circuitos de recuperacin por lixiviacin [13]. La eficiencia de la separacin slido-lquido puede determinar tambin la eficiencia de posteriores procesos qumicos, como por ejemplo: Las densidades del underflow del espesador determinan el tiempo de residencia de los slidos en procesos anteriores. (p.e. flotacin y lixiviacin). La eficiencia de la filtracin determina la recuperacin del oro disuelto para el filtrado, y afecta la ley del oro de relaves slidos. La eficiencia de la clarificacin determina la efectividad de la precipitacin con zinc MerrillCrowe.

La separacin qumica de las fases de slido y lquido de una pulpa o solucin turbia puede incluir el uso de un qumico, o combinacin de qumicos, para modificar la solucin o las superficies de una fase slida. Estos incluyen modificadores de pH, floculantes, coagulantes y modificadores de viscosidad. Los qumicos utilizados pueden tener un efecto pronunciado en los procesos posteriores, como se seala en las secciones siguientes. 3.2.3.1 Modificadores de pH

La modificacin del pH, para la separacin slido-lquido, debe tener en cuenta los requerimientos de pH de procesos posteriores y debe tratar de igualarlos lo ms posible. Los modificadores de pH ms comnmente utilizados en la extraccin de oro son el hidrxido de calcio, hidrxido de sodio y acido sulfrico. El tipo y concentracin de los modificadores utilizados no solo determinan la efectividad de la separacin slido-lquido, sino que tambin afecta la tendencia de formacin de incrustantes en las pulpas y soluciones posteriores. Por ejemplo, el hidrxido de calcio tiene una mayor tendencia a formar incrustraciones que el hidrxido de sodio; pero, es ms barato y tiene un beneficioso efecto coagulante para el asentamiento de la partcula, hacindola ms efectiva para usar en los procesos de separacin slido-lquido. El hidrxido de sodio acta como dispersante en muchos sistemas slido-lquido y puede formar precipitados gelatinosos con slice, los cuales son difciles de filtrar y separar mediante la sedimentacin. Adems, el uso de acido sulfrico para la oxidacin de minerales calcreos (con contenido de CaCO3-) forma yeso; este puede incrementar significativamente la viscosidad de la pulpa y puede formar capas pasivantes en las superficies de los minerales. 3.2.3.2 Floculantes, coagulantes y modificadores de viscosidad Una serie de qumicos orgnicos e inorgnicos estn disponibles comercialmente y tienen propiedades qumicas muy diversas. Muchos de estos pueden afectar seriamente los procesos de recuperacin del oro mediante: La obstruccin del carbn activado y las resinas de intercambio inico La obstruccin de las soluciones de la precipitacin con posteriores prdidas de la eficiencia de la precipitacin La formacin de espuma en los procesos de oxidacin La reduccin de la actividad bacteriana durante la oxidacin biolgica

Estos posibles efectos pueden ser determinados mediante pruebas en el desarrollo del proceso. 3.2.4 Concentracin del mineral

La concentracin de minerales, o pre-concentracin como suele llamrsele debido a que se sita por delante de la cianuracin en muchos diagramas de flujo de extraccin del oro, puede utilizarse para elevar la ley de los minerales por una o ms de las siguientes razones: Para producir un concentrado de alta ley (oro) en una pequea fraccin de peso del alimento para su posterior tratamiento ms econmico. Para rechazar una porcin del mineral que no contiene oro con la finalidad de reducir el volumen del alimento para posteriores procesos. Para rechazar una porcin del mineral que es estril pero que por otro lado, puede afectar seriamente la posterior extraccin de oro; por ejemplo, los minerales sulfuro que consumen cianuro, la sustancia carboncea que adsorbe oro y componentes carbonato que consumen acido

El estmulo econmico para la concentracin de minerales es que el ahorro de costos, obtenido mediante el tratamiento de una pequea cantidad de material o mediante la eliminacin de materiales nocivos, es mayor que la prdida de minerales valiosos en la porcin rechazada. Luego, la fraccin de mayor ley es tratada un poco ms mediante varios procesos, dependiendo de la ley, cantidad, mineraloga y propiedades metalrgicas, como se seala en la Seccin 3.3. 3.2.4.1 Clasificacin del mineral La clasificacin del mineral es el rechazo de una porcin estril de mineral o la aceptacin de una porcin rica en oro para tratamiento adicional. Este puede conseguirse mediante la clasificacin manual basada en el apariencia visual del material o mediante equipos de clasificacin mecanizada de minerales, el cual depende de las propiedades generales de mineral como la apariencia ptica (esto es, propiedades del color o fotomtricas) o radioactividad. La clasificacin del mineral ha sido aplicada con un xito considerable a los minerales de conglomerados guijarro-cuarzo en Witwatersrand (Sudfrica) [1, 14]. 3.2.4.2 Concentracin gravimtrica La concentracin gravimtrica es ampliamente utilizada para la recuperacin de oro libre y de oro asociado a minerales pesados, por ejemplo, muchos minerales de sulfuro y de titanio. Una serie de equipos est disponible para esta; y recientes desarrollos han permitido la recuperacin de oro libre hasta mnimos de 10m de tamao. Los concentrados resultantes pueden ser tratados mediante cianuracin directa, fundicin, amalgamacin, flotacin o lixiviacin con cianuro intensa, dependiendo de su mineraloga. Las tcnicas de concentracin gravimtrica han evolucionado significativamente durante la dcada de 1980 y 1990, principalmente como resultado de la introduccin de un equipo de concentracin centrfuga de alta eficiencia y rentable; como los concentradores Knelson y Falcon [15, 16]. Estos concentradores centrfugos pueden instalarse en una serie de posibles configuraciones en los diagramas de flujo de extraccin de oro, para tratar lo siguiente: Todo o una porcin del underflow del cicln en un circuito de molienda primaria Todo o una porcin de descarga de molino Todo o una porcin del underflow del cicln en un circuito de remolienda, es decir, luego de una flotacin rougher Porciones finas de una mineral de alimentacin a un molino, por ejemplo, tras la separacin gruesa y fina utilizando zarandas y/o ciclones. Todos el underflow grueso de cicln de corrientes de relaves restaurados.

Simultneamente, existen progresos significativos en la caracterizacin del mineral y en las tcnicas de evaluacin para predecir la respuesta de los minerales y concentrados a la concentracin gravimtrica para la recuperacin del oro, esencial para un efectivo diseo y operacin de un equipo de concentracin gravimtrica en los diagramas de flujo del oro. La tcnica del oro recuperable por gravimetra (GRG, por sus siglas en ingls), desarrollada en McGill

University, es una tcnica efectiva y debidamente comprobada que mide la distribucin natural del tamao del GRG presente, dirige la liberacin del GRG en un material dado, y predice la cantidad mxima de oro en cada material de alimentacin que pueda recuperarse potencialmente mediante la concentracin gravimtrica en un diagrama de flujo de proceso. El mtodo utiliza una serie de pruebas en tamaos de molienda progresivamente ms finos (p.e. 100% <850m, 50% <75m y 80% <75m) para recuperar, esencialmente, todo el GRG en cada tamao. Lo ms importante, la prueba solo recupera el GRG y nada del oro presente en otras formas [17, 18, 19]. El uso de concentradores centrfugos gravimtricos conjuntamente con la flotacin, donde el mineral contiene una proporcin significativa del oro en forma GRG (es decir, aproximadamente >40% a 50% de GRG en un tamao de molienda determinado), usualmente incrementa la recuperacin de oro total de 2% a 5%, dependiendo de la mineraloga y del tamao de la partcula de oro. La concentracin gravimtrica es til especialmente cuando existe un importante oro grueso presente (>250m) lo que es ms difcil de recuperar efectivamente mediante la flotacin. La combinacin de la concentracin gravimtrica con la flotacin es particularmente efectiva para minerales que contienen una amplia distribucin del tamao del oro. La aplicacin de la concentracin gravimtrica antes de un proceso de tratamiento qumico (p.e. lixiviacin con cianuro) puede ser beneficiosa para la recuperacin total del oro, debido a que las partculas de oro grueso se recuperan antes de la lixiviacin, y pueden tratarse por separado, es decir, mediante mesas vibratorias, cianuracin intensiva, etc., para una recuperacin mxima. Las partculas de oro grueso tardan ms en lixiviarse durante la lixiviacin atmosfrica con cianuro, y su eliminacin puede reducir el tiempo de retencin para la lixiviacin y/o incrementar la recuperacin total del oro. 3.2.4.3 Flotacin La flotacin proporciona una serie de alternativas de procesos para los minerales de oro que contienen minerales fcilmente flotables que se resumen de la siguiente manera: Flotacin de oro libre y minerales sulfuros aurferos para producir un concentrado rico en oro. El concentrado puede ser tratado mediante la cianuracin, remolienda y cianuracin, cianuracin intensiva, pre-tratamiento oxidante y cianuracin, o mediante fundicin directa. Flotacin de minerales sulfuros libres de oro para producir relaves libre de sulfuros para una posterior cianuracin. Flotacin de material carbonceo, de carbonatos u otros materiales que, de otra manera, podran interferir con el procesamiento Flotacin diferencial, por ejemplo, separacin del oro, pirita aurfera, arsenopirita y pirita. Muchas configuraciones diferentes de circuitos de flotacin que utilizan rougher simple o de dos etapas, remolienda, limpieza y scavenger han sido utilizadas para la recuperacin del oro libre y minerales sulfuro aurferos. La flotacin flash frecuentemente es una forma efectiva para

recuperar, tanto el oro libre en el circuito primario de molienda antes de que el oro tenga la oportunidad de ser remolido y aplanado y/o el oro recubierto con lodo y otros productos de operaciones de molienda. 3.2.4.4. Amalgamacin Las inquietudes sobre el peligro para la salud asociado con el uso de mercurio ha reducido en gran medida la aplicacin de la amalgamacin en la industria. Sin embargo, todava es utilizada en ocasiones para el tratamiento de concentradores gravimtricos debido a que existen pocas alternativas adecuadas en algunos casos. Dichas aplicaciones son frecuentemente encontradas en pases emergentes y/o menos desarrollados como Brasil, Colombia e Indonesia. La amalgama que se produce es retorteada y fundida para la recuperacin del oro y de mercurio [1, 8, 9]. 3.2.4.4 Aglomeracin Carbn-Oro La aglomeracin de carbn-oro ha sido desarrollada para el tratamiento de minerales o relaves que contienen granos finos de oro que no pueden recuperarse de manera eficiente mediante la flotacin o concentracin gravimtrica; tambin se ha desarrollado para los que la cianuracin puede ser poco adecuada por razones ambientales. 3.2.4.5 Separacin electrosttica La separacin electroesttica puede usarse para materiales que contienen oro en un estado libre, o virtualmente libre, con ganga no-conductoras; por ejemplo, escorias trituradas y otros subproductos similares de refinera. El concentrado producido es o bien fundido directamente, o incrementado en su ley mediante la concentracin gravimtrica, lixiviado mediante cianuracin intensiva, o mediante una combinacin de estos. 3.2.4.6 Separacin magntica Ha sido demostrada, pero no utilizada comercialmente, la separacin magntica para la concentracin de minerales oro-uranio y residuos de Witwatersrand (20). Los concentrados de ley alta pueden producirse desde una alimentacin deslamada mediante una separacin magntica hmeda de alta intensidad que puede luego ser tratada mediante molienda fina y cianuracin. 3.2.5 Pre-tratamiento oxidante

El pre-tratamiento oxidante puede requerirse para los minerales que tienen una recuperacin pobre de oro mediante la lixiviacin convencional o para los minerales cuyo consumo de reactivos es excesivamente alto. Esta clase de minerales es comnmente llamada refractario, con un grado de refractariedad variando de mineral a mineral. Los procesos de pre-tratamiento oxidante oxidan, completa o parcialmente, los minerales refractarios, volviendo al oro susceptible a la lixiviacin con cianuro. Los mtodos disponibles para la oxidacin se resumen en el Cuadro 5.1. El grado de oxidacin requerido depende de la mineraloga(es decir, la naturaleza de los minerales refractarios y la naturaleza de la mineralizacin del oro), y del tipo de proceso oxidante

utilizado. La oxidacin parcial puede ser suficiente para pasivar las superficies de los minerales refractarios, liberar el oro asociado a un mineral especfico o liberar el oro asociado a sitios de oxidacin preferenciales en los minerales sulfuros. Usualmente se requiere la oxidacin completa cuando el oro est finamente disperso dentro de, o ntimamente asociado a, minerales de sulfuro. Una etapa de pre-aereacin de pulpa puede utilizarse para oxidar o pasivar minerales sulfuro que de otra forma podran reaccionar fcilmente en soluciones alcalinas de cianuro consumiendo cianuro y oxigeno. Sin una pre-aereacion, dichas reacciones secundarias pueden reducir significativamente la eficiencia de la lixiviacin del oro e incrementar los costos. Los minerales que contienen pequeas cantidades de pirrotita y marcasita son tratados con xito mediante este mtodo. La tostacin puede utilizarse para oxidar minerales y concentrados refractarios sulfuros, de arsnico, carbonceos y de teluros, de ms de 100 aos. Este proceso puede aplicarse con xito en un amplio rango de materiales que varan en gran medida en su contenido de azufre y otras propiedades mineralgicas. Desafortunadamente, la tostacin produce cantidades relativamente grandes de efluentes gaseosos que contienen una serie de contaminantes; por ejemplo, el dixido de azufre y el trixido de arsnico necesitan ser eliminados antes de descargar el gas. Las normas ambientales cada vez ms estrictas han incrementado considerablemente los costos del proceso de tratamiento del gas del tostador, con la finalidad de asegurar el cumplimiento de dichas normas. Es probable que esta tendencia contine en el futuro; la aplicacin de la tostacin para el tratamiento de minerales de oro y concentrados, probablemente disminuir mientras que los costos asociados al cumplimiento continen incrementndose. La oxidacin a presin puede utilizarse tambin para tratar diversos minerales y concentrados refractarios sulfuros, pero generalmente, no son aptos para un tratamiento de material carbonceo sin los medios adicionales para la reduccin de las propiedades de adsorcin de oro de dichos componentes (es decir, mediante el CIL o la cloracin). Aunque este proceso tiene costos de capital y de operacin relativamente altos, tiene la capacidad de oxidar rpidamente la mayora (generalmente >90%) de los minerales de sulfuro y de arsnico en la alimentacin. Desde un punto de vista ambiental, el proceso es atractivo debido a que se producen gases nocivos muy pequeos y cualquier arsnico en la alimentacin puede precipitarse como una especie slida de arseniato de Fe(III) relativamente estable . La oxidacin biolgica optimiza la accin de las bacterias que se producen naturalmente para acelerar la oxidacin del sulfuro; esta ha sido aplicada para el tratamiento de concentrados de flotacin de arsnico. El grado de oxidacin es relativamente bajo, en comparacin a la oxidacin a presin y la calcina; generalmente se requieren de 48 a 72 horas de tiempo de retencin para alcanzar niveles altos de oxidacin del sulfuro en un proceso optimizado correctamente. Sin embargo, la cintica relativamente baja permite que se presente una oxidacin parcial de minerales de sulfuro; esta puede esperarse por los materiales en los que se presenta el oro entre fracturas o en puntos de debilidad dentro o entre los granos de minerales de sulfuro.

La cloracin puede utilizarse para la pasivacin de componentes carbonceos de minerales que adsorben oro antes de la lixiviacin con cianuro. Dichos componentes frecuentemente son denominados pre-robo. Tambin han sido utilizados para la lixiviacin oxidante de los minerales teluros; pero este mtodo generalmente no es apto para el uso en materiales con alto contenido de azufre, (que contienen ms que el aproximado de 0.5% de S a 10.0% de S) debido al resultante consumo alto de cloruro. Muchos procesos basados en acido ntrico han sido propuestos para la oxidacin de los minerales sulfuro. La cintica de la oxidacin es rpida, pero los procesos son relativamente complejos y los iones de nitrato se introducidos en la corriente de pulpa, causando un arrastre de nitrato en los relaves. Esto es importante debido a que las especies de nitrato estn sujetas a un control ambiental estricto en muchos lugares del mundo. 3.2.6 Lixiviacin

Todas las rutas de extraccin hidrometalrgica del oro utilizan la lixiviacin para producir una solucin aurfera como un producto intermedio. Actualmente, las soluciones cianuradas alcalinas diluidas son utilizadas exclusivamente para la disolucin del oro, aunque en el pasado han sido utilizados los medios cloro/cloruro. Otros lixiviantes, como las soluciones de tiosulfato, tiocianato, tiourea, bromuro y yoduro son tambin alternativas potenciales para la lixiviacin con cianuro; sin embargo, ninguna ha sido utilizada todava comercialmente. La lixiviacin con cianuro puede ser aplicada de muchas formas; estas se resumen de la siguiente manera: Lixiviacin agitada Lixiviacin en pilas o en botaderos (apilamiento de mineral directo de mina) Lixiviacin en batea Lixiviacin intensiva

Los sistemas de lixiviacin agitada son utilizados para el tratamiento de pulpas molidas o relaves restaurados. El producto de la lixiviacin agitada debe estar sujeto a una o ms etapas de separacin slido-lquido para permitir la recuperacin del oro de la solucin, o puede ser tratado en pulpa con carbn (CIP) o con resina (RIP) para la recuperacin del oro. Estos procesos en pulpa tambin pueden ser incorporados en los circuitos de lixiviacin para el tratamiento de minerales ligeramente carbonceos; y estas configuraciones se conocen como CIL y resina-enlixiviacin (RIL), respectivamente. La lixiviacin en pilas o botaderos (por apilamiento) puede aplicarse en los minerales donde el oro se presenta de forma que puede ser parcialmente liberado sin molienda. El proceso es realizado en minerales triturados o directos de la mina y es ms apropiado para el tratamiento de minerales permeables, aunque el proceso de aglomeracin ha sido desarrollado para mejorar el desempeo de minerales menos permeables. La lixiviacin en batea es esencialmente una lixiviacin en pilas inundada con la solucin y con el mineral contenido dentro de un recipiente u otro depsito impermeable. Su aplicacin se

limita a la lixiviacin de materiales inusuales que no responden correctamente a la lixiviacin en pilas o en botaderos, pero que no requieren molienda para la liberacin del oro; por ejemplo, xidos de baja ley y minerales cianurables free milling con la mayora del oro presente como partculas gruesas y liberadas. Dicho proceso se utiliza en pocas oportunidades debido a la generalmente superior economa de los sistemas de lixiviacin en pilas y agitada. Una excepcin importante a esta, es la operacin en Homestake Lead (Dakota del Sur, Estados Unidos) que operaba lixiviacin en cubas durante el siglo XX. La lixiviacin intensiva con cianuro ha sido utilizada comercialmente para el tratamiento de concentrados gravimtricos que contienen oro grueso. La cintica de la lixiviacin ha mejorado mediante el aumento de concentraciones con cianuro y oxigeno y, donde corresponde, mediante el aumento de la temperatura y la presin. La lixiviacin con cianuro in situ de minerales de oro ha sido propuesta, pero no se ha aplicado comercialmente y no est considerada como una opcin de proceso viable. Las opciones de lixiviacin, incluyendo lixiviantes alternativos, se sealan en detalle en captulos posteriores. 3.2.7 Solucin, Purificacin y Concentracin

Las soluciones producidas mediante la lixiviacin generalmente contienen bajas concentraciones de oro debido a la relativa baja ley de los minerales de oro. Dichas soluciones puede ser tratadas directamente mediante un proceso de reduccin adecuado para la recuperacin del oro (vase Seccin 3.2.8), pero a menudo, la va de extraccin ms econmica incluye una etapa de concentracin intermedia. La eleccin entre estas opciones se seala en la Seccin 3.3.11. Los valores del oro y la plata son adsorbidos de una solucin lixiviada en un conductor, como carbn activado o, menos comn, resina de intercambio de iones, para luego ser desorbidos en un pequeo volumen de solucin limpia. Esta no solo concentra el oro sino que tambin provee una etapaimportante de purificacin, ya que permite: Recuperacin a partir de soluciones no clarificadas y pulpas sin la necesidad de una separacin slido-lquido (p.e. procesamiento en pulpa) Recuperacin selectiva de metales valiosos, dependiendo del conductor utilizado

El carbn activado ha sido utilizado extensamente para la concentracin y purificacin de las soluciones lixiviadas del oro desde aproximadamente 1980. Las aplicaciones ms importantes son los procesos CIP y CIL que eliminan la necesidad de espesamiento y/o filtracin de lodos lixiviados. El carbn en solucin (es decir, carbn en columnas, usualmente abreviados en la industria como CIC o CIS, por sus siglas en ingls) tambin ha encontrado una amplia aplicacin para el tratamiento de soluciones lixiviadas. En Uzbekistan, las resinas sintticas de intercambio de iones han sido utilizadas por muchos aos para la recuperacin del oro, y han sido aplicadas en Golden Jubilee (Sudfrica) y

Penjom (Malasia) para remplazar CIP. Las resinas continuaran siendo mejor desarrolladas y sern cada vez ms importantes como alternativas al carbn, aplicadas como resinas en solucin (RIS, por sus siglas en ingls), resina en pulpa (RIP, por sus siglas en ingls) o procesos RIL. 3.2.8 Recuperacin

La recuperacin del metal del oro a partir de soluciones lixiviadas, con o sin etapas intermedias de concentracin y purificacin (vase Seccin 3.3.11), se obtiene mediante procesos de reduccin, ya sea qumicamente (por precipitacin o cementacin con zinc) o electrolticamente (por electroobtencin). 3.2.8.1 Soluciones de oro diluidas Los procesos de lixiviacin generalmente producen soluciones de bajo grado (<3 g/t de Au) que contienen una serie de impurezas. Excepciones a estos son la lixiviacin intensiva con cianuro y la lixiviacin convencional de minerales que contienen aproximadamente 30 g/t de Au, o ms; esto puede producir leyes de solucin de >10 g/t de Au. La recuperacin directa del oro a partir de soluciones diluidas (es decir, sin etapa de concentracin intermedia) es ms fcil de alcanzar mediante la precipitacin con zinc. La electro-obtencin no es adecuada debido a la actual pobre eficiencia obtenida a partir de soluciones diluidas e impuras y, al gran tamao y nmero de celdas de electro-obtencin requeridas para tratar adecuadamente grandes cantidades de solucin lixiviada. Se prefiere la recuperacin directa mediante la precipitacin con zinc en lugar de la adsorcin de carbn de los minerales con alto contenido de plata (>10:1 de relacin Ag-Au); dichas recuperacin puede tener ventajas para el tratamiento de minerales de alto contenido de cobre soluble, es decir, por encima de 100 a 200 ppm de Cu en solucin (vase Seccin 3.3.11). 3.2.8.2 Soluciones de oro concentradas Los procedimientos de desorcin de carbn y de resina producen soluciones de oro de ley alta, generalmente >30 g/t. La pureza de estas soluciones depende de la calidad y condiciones de solucin lixiviada original, la selectividad del conductor (carbn o resina) y del procedimiento de elusin. Tanto la electro-obtencin como la precipitacin con zinc son utilizados para la recuperacin del oro a partir de soluciones concentradas de oro, es aqu donde parece no hacer una ventaja econmica clara entre ambas. La eleccin entre estos dos procedimientos est basada en primer lugar en las siguientes caractersticas: Electro-obtencin Genera un producto de alta pureza que requiere una pequea refinacin Es fcil de operar No introduce impurezas del zinc en el proceso Generalmente obtiene una baja eficiencia para los gastos de capital equivalentes Es un proceso relativamente limpio

Precipitacin con zinc Obtiene un alto paso de eficiencia para los gastos de capital equivalentes (comparados con la electro-obtencin) Precipita el mercurio, el cual puede estar contenido en un equipo de filtracin y recuperado como un subproducto mediante el retorteo Produce una producto de pureza ms baja que la electro-obtencin (es decir, mayores requerimientos de refinacin) Tiene requerimientos de funcionamiento potencialmente ms bajos que la electro-obtencin para operaciones grandes Introduce las especies de zinc en el sistema Refinacin

3.2.9

La eleccin del mtodo de refinacin aplicado en este lugar del proceso vara en gran medida e acuerdo a los requerimientos y condiciones especficos, como los siguientes: Tipo de material para refinacin Tamao de la operacin Calidad del producto requerido para la venta Disponibilidad, proximidad y competitividad de las refineras comerciales Costos de transporte Requerimientos de seguridad

En la mayora de los casos un lingote de oro dor (generalmente 90% a 99% de metales preciosos) es producido en el sitio de mina, debido a que esta puede ser muestreada y pesada adecuadamente para efectos contables; adems tiene un pequeo volumen, muy adecuado para el transporte. Una posterior refinanciacin, por lo general, es realizada ms econmicamente mediante un refinador comercial que trata una gran cantidad de lingotes, normalmente, obtenidos de varios proveedores. Los dos procesos de recuperacin en funcionamiento producen diversos productos que tienen diferentes requerimientos de finura; estos se resumen desde la seccin 3.2.9.1 hasta la Seccin 3.2.9.3. 3.2.9.1 Precipitados con Zinc Los requerimientos del tratamiento de precipitados con zinc dependen de su composicin, la cual vara de acuerdo a la composicin de la solucin lixiviada y el mtodo de precipitacin. Los precipitados obtenidos directamente a partir de soluciones lixiviadas diluidas (Seccin 3.2.8.1) son generalmente alta en slice y zinc mientras que, el material producido de soluciones concentradas (Seccin 3.2.8.2) tiene un bajo contenido de impureza.

Por lo general, los precipitados son fundidos para producir un lingote. Usualmente la fundicin se lleva a cabo fuera de las instalaciones, pero este no es siempre el caso, por lo que los precipitados de ley alta pueden ser enviados directamente a la fundidora. Antes de la fundicin, los materiales de alto contenido de zinc pueden necesitar ser tratados para prevenir los requerimientos excesivos de flujos y el consumo de crisol; aunque este depende del mtodo de fundicin utilizado. Este se obtiene mediante la lixiviacin con acido (HCl o H2SO4) y/o mediante la calcinacin para poder oxidar el zinc y otros metales base que son luego recogidos rpidamente en una fundicin de escoria. Los precipitados pueden requerir retorteo para la eliminacin (y recuperacin) del mercurio antes de cualquier otro tratamiento del precipitado, desde que se convirti en un peligro para la salud durante la refinacin. 3.2.9.2 Productos de Electro-obtencin Los productos de electro-obtencin son de 3 tipos: Lmina de metal Lana de acero cargada =loaded steel wool (u otros tipos de ctodos) Lodos de celda

Por lo general, los productos de lminas de oro son de alta pureza y, dependiendo del contenido de metales no preciosos, puede llevarse directamente o derretirse en botones o barras de lingotes en el sitio de mina. Los contaminantes que contienen lminas, como el cobre, nquel, zinc y cadmio pueden requerir la fundicin con flujos para ayudar en su eliminacin. Los ctodos cargados o son fundidos y el hierro eliminado en la escoria, o los ctodos son los primeros tratados con cidos para disolver el exceso de hierro antes de la fundicin. Los lodos de celdas son generalmente menos puros que el oro, pero frecuentemente son susceptibles a una fundicin directa sin tratamiento previo. 3.2.9.3 Carbn Las operaciones pequeas pueden no justificar el alto costo de capital de la elusin de carbn, la regeneracin del carbn y los procesos de refinacin para producir lingotes. En dichos casos, se puede incinerar o hacer cenizas el carbn cargado, tomando las medidas necesarias para la recuperacin del vapor de mercurio y la resultante ceniza fundida con flujos. Esta no es una opcin econmicamente atractiva para las operaciones que tratan ms del aproximado de 0.25 tpd de carbn. 3.2.10 Tratamiento de efluentes Los procesos qumicos para la extraccin de oro producen una serie de desperdicios que deben ser desechados de, luego del tratamiento necesario, forma econmica y ambientalmente adecuada. En algunos casos, dependiendo de las caractersticas del proceso y de los requerimientos para la regulacin, debe desarrollarse un proceso alternativo que produzca desperdicios adecuados.

Los desperdicios pueden ser tratados para remover o eliminar la toxicidad de un reactivo especfico, y en algunos casos, para recuperar los componentes valiosos de las corrientes de desperdicios como los valores del metal o reactivos del proceso. Existen dos opciones principales para la recuperacin de componentes valiosos de las corrientes de desperdicio, dependiendo del mtodo del proceso y de la naturaleza del efluente: 1. Reciclar toda o una parte de las corrientes de desperdicio de regreso al proceso, siguiendo alguna etapa de separacin o concentracin. 2. Tratar toda o parte del efluente en un proceso dedicado La primera de estas opciones es practicada comnmente en los diagramas de flujo de extraccin del oro; por ejemplo, mediante el reciclado de soluciones decantadas de relaves para los sistemas de molienda o lixiviacin agitada, y mediante la devolucin de las soluciones estriles para los procesos de lixiviacin en pilas. La Opcin 2 es menos aplicada comnmente debido a su economa, por lo general, desfavorable para los procesos de recuperacin del metal y reactivos; la gran mayora de esquemas de tratamiento con efluentes se aplican en primer lugar para el cumplimiento de las normas ambientales.