Refinacin electroltica (Electro-refinacin)

Utilizado por primera vez al sur del Pas de Gales, en 1869, la electro refinacin es un proceso de purificacin de cobre metlico que se lleva a cabo en celdas electrolticas y consiste en la aplicacin de corriente elctrica, para disolver el cobre impuro. De esta manera es obtenido el cobre ms puro posible, con un 99,99% de pureza, lo que permite su utilizacin como conductor elctrico. Este proceso de refinacin le da un valor agregado al mineral, ya que se utiliza tecnologa adecuada para posteriormente poder comercializar el cobre refinado, y entonces las distintas empresas que compren estos minerales refinados le darn el uso que estimen conveniente.

PROCESO.1.- La electrlisis: Este proceso de electro refinacin se basa en las caractersticas y beneficios que ofrece el fenmeno qumico de la electrlisis, que permite refinar el cobre andico (nodo) mediante la aplicacin de la corriente elctrica, obtenindose ctodos de cobre de alta pureza. La electro refinacin se realiza en celdas electrolticas, donde se colocan en forma alternada un nodo (que es una plancha de cobre obtenido de la fundicin), y un ctodo, (que es una plancha muy delgada de cobre puro), hasta completar 30 nodos y 31 ctodos en cada celda. Para el inicio de la electrolisis se puede emplear laminas catdicas rigidizadas (laminas de inicio), de unos 2-3mm, producidas en unas celdas especiales en la que los ctodos son de titanio o cobre duro. Las celdas de proceso pueden tener alrededor de 30 nodos entre los que se intercalan los correspondientes ctodos a una distancia interpolar de 2cm aprox. Las conexiones de los ctodos y nodos se hacen por soporte sobre una barra colectora de forma que, en la misma barra colectora, se apoyan un peine de nodos de una cuba y el peine de ctodos de la cuba adyacente. Con el fin de evitar derivaciones, las barras

colectoras estn perfectamente aisladas y, para minimizar la resistencia, se utilizan contactos en cua. Debe mantenerse el paralelismo entre los colectores. La electrlisis consiste en hacer pasar una corriente elctrica por una solucin de cido sulfrico y agua. Este proceso es continuo durante 20 das. El da 10, se extraen los ctodos y se reemplazan por otros y los nodos se dejan 10 das ms y se reemplazan por otros. De esta forma, al final del da 20, nuevamente se extraen los ctodos y se renuevan los nodos. Los otros componentes del nodo que no se disuelven, se depositan en el fondo de las celdas electrolticas, formando lo que se conoce como barro andico el cual es bombeado y almacenado para extraerle su contenido metlico (oro, plata, selenio, platino y paladio).

2.- Cosecha de ctodos: El objetivo aqu es obtener cuidadosamente los ctodos y asegurar su calidad para el despacho. Una vez terminado el proceso de refinacin del cobre por electrlisis, cada 10 das los ctodos son sacados de las celdas y se examinan cuidadosamente para asegurar la calidad, descartndose todos aquellos que tengan algn defecto. El procedimiento normal es obtener dos ctodos sucesivos de cada nodo en unos 12-14 das cada uno, y de los ms de 300kg de cada nodo se obtienen dos ctodos de unos 125130kg, el resto del nodo se recicla como chatarra al horno de afino y supone poco ms del 10% (30-40kg de residuo). Sin embargo, la ltima tecnologa para el electro depsito del cobre no utiliza laminas de inicio. Se ha visto y experimentado industrialmente que el cobre se deposita sobre una placa de acero inoxidable sin producir pegaduras, por lo que el deposito se arranca con unas mquinas especiales que no precisan tener celdas nodrizas de fabricacin de ctodo de inicio. Esta tecnologa tiene ventajas adicionales, como una mayor productividad. Para evitar la aparicin de corto circuitos que producen calentamientos locales y baja el rendimiento de corriente se debe tratar de evitar la aparicin de protuberancias para ello se usan aditivos de tipo orgnico adems, se debe controlar la temperatura de la cuba (40-50 C). Los ctodos seleccionados son pesados y embalados para su posterior despacho.