INGENIO CONTRA EL CANCER

Una investigacin sin rumbo? La clave del xito est en el diagnstico precoz y en el estudio gentico, que permite adoptar la mejor solucin desde el primer momento, lo que ahorra tiempo y efectos secundarios. Ahora estamos probando los nuevos tratamientos y las nuevas estrategias en tumores humanos que implantamos en ratones. As aprendemos mucho mejor por qu los medicamentos funcionan y por qu no, revela el director del Vall dHebron Instituto de Oncologa (VHIO), Josep Tabernero. La idea es emplear frmacos dirigidos a alteraciones especficas, conocidas como dianas moleculares. Por ejemplo, las pacientes de cncer de mama con exceso de la protena HER2 tienen el trastuzumab, y las que han heredado cierta mutacin en el gen BRCA1, que eleva hasta el 80% el riesgo de sufrir la patologa, pueden recurrir al tamoxifeno incluso como prevencin. Pero el desarrollo de ms de 170 frmacos oncolgicos no ha impedido que la tasa de supervivencia a los cinco aos del tratamiento sea inferior al 6% cuando el cncer aparece en el pncreas, ni que apenas supere el 10% cuando conquista el pulmn o el hgado. Los pacientes con metstasis han ganado un tiempo impagable, pero la dispersin de los tumores sigue siendo un obstculo fatdico. Adems, a pesar de que la mortalidad desciende poco a poco, el nmero de casos aumenta a rebufo del envejecimiento de la sociedad. Que nuestro propio cuerpo geste la segunda causa de mortalidad en Espaa da miedo. Quiz la ciencia deba buscar estrategias ms eficaces para tranquilizarnos, como recientemente sugiri el premio Nobel James Watson. A sus 84 aos, este cientfico ha hecho mucho ms que contribuir a revelar la estructura del ADN. Podra decirse que ha dedicado su vida a resolver los interminables retos con los que el cncer desafa a los cientficos. Y en su camino no ha dejado de levantar ampollas en carnes ajenas. Seremos testigos de una expansin masiva de la mediocridad bienintencionada, advirti cuando el Senado estadounidense debata la ley con la que el presidente Nixon declar la guerra al cncer a base de inversiones multimillonarias. Envenenaremos la atmsfera del primer acto hasta tal punto que nadie con un mnimo de decencia querr ver la obra hasta el final, opin sobre las quimioterapias radicales all por 1975. Casi cuatro dcadas despus, ha vuelto a calentar el debate sobre la naturaleza intrnsecamente conservadora de los sistemas actuales de investigacin del cncer en un artculo publicado el pasado enero en la revista especializada Open Biology. A muchos cientficos veteranos les parece que la curacin es un objetivo ms intimidante ahora que cuando el presidente Nixon declar la guerra contra el cncer en 1971, afirm, restando importancia a las modernas terapias personalizadas basadas en el estudio gentico del paciente. Tambin lament la falta de inversin para acorralar a la metstasis: El factor principal que nos separa de vencer la mayora de cnceres metastsicos en la prxima dcada puede no ser tanto la falta de conocimiento como el creciente fracaso de nuestro mundo para dirigir con inteligencia su podero econmico por rumbos ms beneficiosos para la sociedad. Tratamiento personalizado Pero no es un artculo desesperanzador, opina Tabernero. Watson explica que hay que pensar en toda la dimensin del tumor, que tiene muchas caractersticas que lo hacen diferente del tejido normal, aparte de

El gasto en cncer en la UE es similar al presupuesto espaol para pensiones

las alteraciones genticas. Su metabolismo, su capacidad de reducir la inmunidad del organismo y su mana de producir inflamacin son algunas de esas particularidades. Todas ellas encierran estrategias potenciales para atacar a los tumores. Lo que no va a pasar es que encontremos un medicamento que sirva para todo, pero s vamos a ser capaces de parcelar cada vez ms la enfermedad y de dar a cada enfermo el tratamiento adecuado, adelanta Tabernero. Y aade: La buena noticia es que se est investigando en todos los tumores. Eso s, los avances se producen en distintos niveles, no solo en el desarrollo de las nuevas terapias. La epidemiologa ayuda a conocer qu induce la aparicin de un tumor; las modernas tcnicas de imagen hacen posibles diagnsticos precoces ms certeros; la capacidad de caracterizar genticamente las alteraciones de un tumor era un sueo hace solo una dcada, el tratamiento quirrgico y la radioterapia producen hoy da menos secuelas que nunca. No hay dinero para todos Pero el cncer es una enfermedad muy cara. El espaol Ramn Luengo-Fernndez, de la Universidad de Oxford (Reino Unido), present en septiembre un anlisis de los costes directos e indirectos que acarrea. Entre la atencin primaria, el cuidado hospitalario, la medicacin y la cada de la productividad de los pacientes y de sus familiares, el cncer es un agujero de 124.000 millones de euros anuales en la economa europea. Prcticamente equivale al gasto espaol en pensiones presupuestado para 2013. Puede que la investigacin cientfica sea la mejor inversin, pero no es la nica partida que hay que alimentar. Si hay 200 tipos de cncer, con sus respectivos subtipos, es difcil colmar las necesidades de financiacin de todos los proyectos: no hay ms que leer las ltimas lneas del polmico artculo de Watson.

Desafortunadamente, es improbable que el NCI (el Instituto Nacional del Cncer de Estados Unidos, por sus siglas en ingls) se vaya a hacer cargo de otro gran proyecto cientfico cuando est tan presionado para financiar programas ya en curso, se lament. Despus retir pblicamente su apoyo a la enorme inversin que el instituto dedica al Atlas del Genoma del Cncer (TCGA, en ingls), un proyecto multimillonario que aspira a dibujar un mapa de los cambios genticos de cada tipo de cncer que sirva a los investigadores para guiar el desarrollo de los nuevos medicamentos. Para Watson, los verdaderos avances toman forma en una propuesta en la que trabaja el Cold Spring Harbour Laboratory, donde es rector emrito. Su objetivo es detectar las debilidades de las clulas cancergenas sin necesidad de analizar al detalle todos sus genomas: 740 millones de euros bastaran para identificar las protenas que faltan para curar la mayora de los cnceres metastsicos, opin el bilogo. La metodologa que est tras el proyecto no ha desatado la euforia de la comunidad cientfica, pero su filosofa no es ninguna hereja. El NCI no se habr unido a su causa en la medida que Watson deseara, pero s lo ha hecho la farmacutica Pfizer en una colaboracin que puede ser la primera de una larga cadena. Las manos de los supermillonarios del mundo, ms que las aportaciones de los fondos de investigacin del Gobierno estadounidense, pueden ser decisivas, apunt Watson, en un intento por recabar financiacin: Felizmente, el Cold Spring Harbour Laboratory tiene el propsito de avanzar casi como si estuviera en una autntica guerra. Y si tenemos los frmacos? El jefe del grupo de Inestabilidad Genmica del Centro Nacional de Investigaciones Oncolgicas (CNIO), scar FernndezCapetillo, pas tres aos en el CNI antes de incorporarse al centro espaol. En dicho perodo inici una trayectoria profesional

El uso de antioxidantes podra provocar ms tumores de los que cura

reconocida con prestigiosos premios internacionales dirigidos a los jvenes investigadores, lo que difcilmente habra conseguido si no conociera bien el campo en que se mueve. As que sabe lo que dice cuando opina que el artculo del ultraclarividente Watson no es muy novedoso. Se limita a revisar los esfuerzos de la investigacin al tiempo que ensalza la estrategia de estudiar directamente nuevasformas de matar tumores frente a la de buscar sus debilidades genticas para luego fabricar frmacos certeros. Pero si Fernndez-Capetillo piensa que la polmica que ha resonado en los medios de comunicacin es exagerada, no es porque no aprecie la necesidad de que se produzcan cambios de forma urgente. El descubrimiento en la dcada de 1980 de los oncogenes, que son los genes de un tumor que varan respecto a los de las clulas sanas, gener una corriente de pensamiento, muy influida por las compaas farmacuticas, que propona que hay que encontrar molculas y agentes superselectivos que no inhiban ms que una sola molcula del genoma, explica el investigador.

Los tumores evolucionan y se adaptan para burlar las terapias

Si un medicamento se basa en una molcula sucia, que inhiba muchas cosas y no solo una de las 30.000 protenas de nuestras clulas, no cumple los estndares farmacuticos y no ser aprobado. Creo que es un error absolutamente garrafal, opina Fernndez-Capetillo. Acaso no es posible investigar cmo funciona un frmaco mientras salva la vida de las personas que estn agonizando? Estoy convencido de que es posible que ya tengamos en nuestras manos toda la farmacia que nos hace falta; solo hay que saber a quin darle qu, razona. Claro, que eso a las farmacuticas les interesa menos que disear nuevos medicamentos cuyo desarrollo solo est al alcance de empresas ultramillonarias. Por otra parte, los hospitales se las han de ver con la tentacin

de hacer el ensayo clnico en el que las compaas ponen ms dinero en lugar del mejor. Conozco a muchos investigadores que creen que esto tiene que cambiar y que los pases deberan promover la existencia de centros nacionales de ensayos clnicos, apunta el cientfico. Secretos en el adn En los siete aos que Fernndez-Capetillo lleva en el CNIO, ha observado las consecuencias de la inestabilidad genmica, una propiedad de las clulas tumorales que les permite reorganizar rpidamente su ADN, donde sus secretos ms valiosos esperan a los curiosos. Es enfrentarte a un organismo que evoluciona tan deprisa que es muy difcil encontrar una estrategia a la que pueda responder de manera constante, relata. La plasticidad que da a los tumores permite que se adapten y burlen la terapia, uno de los problemas ms importantes que plantea el cncer. Por ejemplo, cuando un tumor en el pncreas se convierte en viajero y coloniza el pulmn del enfermo, se producen unas mutaciones que dan a cada campamento una personalidad gentica diferente. La terapia personalizada pierde entonces su sentido. Los resultados de Fernndez-Capetillo han llamado la atencin a escala internacional, pero lo ms fascinante es cmo su trabajo trasciende la propia enfermedad. Teniendo en cuenta que tanto el cncer como el envejecimiento surgen a causa del dao en el ADN, este se ha convertido en un campo de estudio muy importante, piensa el cientfico. Irnicamente, la temida patologa puede suponer una oportunidad para estudiar, y quiz aumentar, nuestra longevidad. Puesto que las clulas tumorales son capaces de replicarse sin fin, una cualidad que recuerda a la inmortalidad, y puesto que no dejan de ser piezas del cuerpo humano, es casi obligado fantasear:Henrietta Lacks muri en 1951, pero sus clulas cancerosas circulan vivas por los laboratorios de todo el mundo.

Las estadsticas indican que un tercio de los espaoles padecer cncer

Pero los investigadores mantienen los pies en el suelo y desentraan lentamente las intimidades del cncer. La naturaleza no espera a que progresen: los tumores sencillamente aparecen, tarde o temprano. Un tercio de los espaoles sufrir cncer. Dejar atrs esta estadstica es uno de los retos cientficos de nuestro tiempo. Creo que la enfermedad se ir cronificando en muchos casos, dice Fernndez-Capetillo con optimismo cauteloso. Los avances en el tratamiento de tumores de mama son la prueba de que es posible ganar la guerra. Ms vale prevenir La mayor parte de la investigacin nacional en cncer de pulmn podra suspenderse maana mismo. Un certero recorte de millones de euros. Sus recursos se dedicaran a avanzar en el tratamiento de los cnceres menos comunes, y la ciencia habra avanzado en un da ms que en dcadas... si los espaoles no volviesen a fumar. A nivel mundial, la decisin evitara el 22% de las muertes segn los datos de la Organizacin Mundial de la Salud. Y alrededor de un tercio de los decesos que provocan todos los cnceres podran evitarse cambiando de dieta, reduciendo el consumo de alcohol, haciendo ms ejercicio, dejando de fumar y reduciendo la contaminacin. Prevenir el cncer a diario no est en las manos de los investigadores, quienes s se ocupan de alargar la lista de carcingenos conocidos. Es una labor complicada: no es tico experimentar con personas, pero hacerlo con clulas y animales en un laboratorio no garantiza que los resultados sean aplicables a los seres humanos. La Agencia Internacional para la Investigacin del Cncer (IARC) es una veterana en la materia. Lleva ms de 30 aos analizando factores externos que podran causar cncer, un perodo en el que ha escrutado 900 candidatos, de los que 100 han sido calificados de carcingenos. Y entre los 800 restantes hay muchos que no han sido totalmente descartados. Virus, bacterias, productos qumicos... Todos

caben en la temida lista, un inventario de amenazas que puede convertirse en el mejor de los remedios. Al fin y al cabo, acabar con el cncer precisa de nuestro esfuerzo tanto como del de los investigadores.