La maravillosa historia de los nmeros

Entre los primitivos, el concepto de nmero es el de correspondencia. Qu es un nmero?

Hace muchos, muchos, muchsimos aos (30000, por lo menos), los hombres primitivos vivan en pequeos grupos, en cuevas donde se escondan de los animales peligrosos y se protegan del mal tiempo. Los cazadores para saber cuntos animales haban abatido en la cacera marcaban con seales un palo. Tuvieron que pasar muchos aos para que el hombre fuera cambiando su forma de vida: de cazador y recolector, pas a ser adems agricultor y ganadero. Por este motivo, comenz a afincarse en un territorio, a construirse su propia casa, junto a los ros. Y se empez a organizar en tribus, con un jefe a la cabeza y a dividirse el trabajo entre los miembros de la comunidad. Los pastores, por ejemplo, se encargaban de guardar los rebaos, recoger la lana de las ovejas y su leche.
Cmo contaba un pastor el nmero de cabras o de ovejas que tena?

Pues probablemente, a lo mejor, segn sala cada animal a pastar al campo, meta una piedra en su zurrn. Luego al encerrarlas de nuevo en la majada, tendra que coincidir la cantidad de animales con la cantidad de piedras guardadas: Ira sacando las piedras una a una y, si coincidan las ovejas con la cantidad de piedras que tena, todo iba bien; pero si sobraba alguna piedra quera decir que faltaba alguna oveja. Tuvo que ser as, comparando cantidades, como el hombre comenz a construir el concepto de nmero. Para los primitivos, el hecho de contar deba de estar muy relacionado con piedras, palos, marcas, dedos, etc. El concepto de nmero surgi como consecuencia de la necesidad prctica de contar objetos. Seguro que los hombres primitivos contaban las cosas juntndolas de cinco en cinco, como los dedos de la mano.
Cundo surgieron los nmeros tal y como hoy los conocemos?

Los nmeros son el alfabeto universal del lenguaje de las matemticas. Las diferentes culturas han ido utilizando este alfabeto segn iban descubriendo nuevos nmeros.

Civilizaciones y nmeros

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Cmo se escriba en estas culturas un nmero cualquiera, por ejemplo el 29?

Tienen las cifras de los nmeros siempre el mismo valor?

En la mayora de los sistemas de numeracin antiguos, el valor de una cifra era siempre igual, estuviera donde estuviera; as el "I" (1) romano, siempre vala uno en cualquier posicin. Hoy en cambio la cifra "1" tiene distintos valores: puede representar unidades, decenas, centenas, millares, etc. Y esto, que es tan importante, se lo debemos a los hindes; s a los antiguos habitantes de la India. Si no hubiera sido por ellos, nos hubiera sido muy difcil poder contar grandes cantidades, pues no tendramos bastante papel para escribir nmeros tan enormes. En cambio con los nmeros hindes, que son slo diez, se pueden escribir las cantidades que sean necesarias.

En la cantidad 131,no tengo el mismo valor al principio que al final

Qu es calcular?
Veamos a un pastor de cabras primitivo:

Habamos dicho que para saber si segua teniendo la misma cantidad de cabras, iba comparndolas con piedrecillas. Este mismo sistema, lo vinieron usando los pastores romanos de los primeros tiempos. Como todos sabemos, los romanos hablaban en latn y, en ese idioma, piedra se dice calculus, de donde viene la palabra clculo. Por eso, calcular significa contar con piedras. Hoy en da ya no se calcula con piedras, sino con nmeros. Os imaginis contar con piedras las estrellas del cielo?

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Qu es un nmero fraccionario?

En esta explicacin, nos va a ayudar nuestro amigo el UNO egipcio. Todos los aos, en mi pas, el Antiguo Egipto (ya sabis... el de las pirmides y los faraones) a mediados de ao, hacia el mes de julio, el ro creca y creca; traa tanta agua desde el interior de frica que inundaba todas las tierras de labranza por las que cruzaba camino del mar Mediterrneo. Esto, por muy raro que parezca, era esperado con mucha alegra por toda la gente. La razn est en que, gracias a las inundaciones, el ro dejaba sobre los campos una fina capa de elementos fertilizantes (el limo) que traa arrastrando en sus aguas. La inundacin duraba hasta el mes de Septiembre. En esas fechas el faran enviaba a los agrimensores (seores que medan los campos), que ayudados de una cuerda con nudos a una misma distancia, repartan los terrenos entre los campesinos. A estos medidores de cuerda les asalt un gran problema: Haba veces que, al medir un campo, sobraba o faltaba un trozo de cuerda. Los campos no podan medir lo que ellos quisieran. Las cuerdas eran unidades de medida y ellos tenan que verificar que cada campo tena un determinado nmero de cuerdas por cada lado. Qu hacer? Ellos lo solucionaron inventando un nuevo nmero, el FRACCIONARIO, que es la razn de dos nmeros naturales.
Qu es un nmero primo?

Los nmeros, aqu donde les ves, son algo muy curioso. Hasta ahora hemos visto los enteros y fraccionarios, pero hay ms. Hay unos nmeros que, entre los matemticos tienen mucha importancia: son los PRIMOS. Se llaman as porque son considerados como los primeros, los ms importantes, no porque sean familia de nadie. Para que un nmero cualquiera, alcance la categora de primo, necesita cumplir una condicin:

que slo sea divisible por s mismo y por la unidad.

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Actividades A la caza y captura del primo

En esta historia, para distinguir a los nmeros primos de los dems, les hemos colocado una medalla.

Pero en el mundo real, los nmeros no llevan ningn distintivo puesto. A los nmeros hay que diferenciarlos al vuelo, segn aparezcan, para saber cmo operar con ellos. Hay nmeros que enseguida se les reconoce, como a los fraccionarios, pero los primos van camuflados de normales y corrientes: Mam Ocho es un nmero primo? Y Sus hijos? Cmo lo podemos saber? Dijimos que no todos los nmeros son primos, que slo lo eran aqullos que eran divisibles por ellos mismos o por la unidad, el 1. Pues vamos a comprobarlo

Qu es dividir?
Pues es tomar una cantidad y separarla en grupos iguales. Por ejemplo:

En cuntos grupos iguales las podemos separar?

Si las queremos dividir entre 3 amigos, tocarn a "2" canicas cada uno.

Si las queremos dividir entre 2 amigos, tocarn a "3" canicas cada uno.

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Si slo las queremos dividir entre 1 amigo, tocarn las "6" para l.

Acabamos de ver que el 6 es divisible entre ms nmeros que l mismo y la unidad. Por lo que llegamos a una conclusin: el 6 no puede ser primo

Pero, qu pasara si las intentsemos repartir entre 4 amigos?:

No podramos porque nos sobraran dos canicas para que los 4 amigos tuvieran la misma cantidad, tocaran a 1 y sobrasen 2.

Si en lugar de canicas, repartisemos una barra de pan, s podra dividirse entre cuantos amigos quisieran (si no son muchos), porque se puede partir en trozos iguales. Pero las canicas no: Una canica dividida en 2 no son dos canicas, sino UNA CANICA ROTA, que no sirve para jugar.

Queris hacer lo mismo con los nmeros 8 - 2 y 4 que se han bajado del metro? As descubriremos cul de ellos es primo: Mam Ocho, la hija Dos o el hijo Cuatro. Veris qu fcil es dividir y saber si es o no primo un nmero.

Los nmeros falsos

As llamaron durante muchsimos aos a los nmeros que hoy llamamos negativos. Grandes matemticos, cuando realizaban complicadas operaciones y daban resultados negativos, solan llamarlos absurdos y que aqullas soluciones eran imposibles. Ya, mucho antes que ellos, los comerciantes chinos usaban en sus cuentas dos colores: los nmeros de las deudas en color rojo y los que no lo eran en color negro. Pgina 5 Departamento de Matemtica

En la India, tambin se distinguan estos nmeros como cantidades que se deban. De ellos lo aprendieron los rabes. Y, as, durante la Edad Media, los comerciantes italianos, al navegar por todo el Mediterrneo y comerciar con el norte de frica, conocieron estos nmeros y se los ensearon a sus colegas de toda Europa. Pero se les segua considerando como deudas. Poco a poco, la prctica comercial les fue dando impulso hasta que, por fin, se les dej de considerar como nmeros falsos o absurdos Un comerciante de trigo, tena en su almacn dos costales de harina de 8 kilos cada uno. Una maana abri su tienda y dispuso los sacos de tal manera que se vieran bien, que todo el mundo que pasara por delante del comercio se fijara en ellos. Seguro que vendera muy pronto la harina. Al finalizar la jornada de maana slo haba vendido 6 kilos de uno de los sacos. El pobre mercader antes de irse a comer exclam muy triste: - Slo seis kilos! Pues... Vaya negocio! En fin, menos es nada. Apuntar en el saco los kilos que he vendido. Pero, segn escriba en la tela el nmero seis, se dio cuenta que luego no sabra qu era ese "6": si era que haba seis kilos o que faltaba esa cantidad o qu. Se puso a pensar y, pensando, a punto de salirle humo por las orejas de tanto pensar, tuvo una idea: - Ya est, pondr una seal al 6 y as sabr que a este saco le faltan seis kilos. Y no se le ocurri otra cosa que poner una rayita delante del nmero. Despus de toda una tarde en su tienda, no consigui vender ms harina. - Y ahora Qu hago con estos dos sacos? Esta noche me traen otro de buen trigo siciliano y tengo que hacer sitio en el almacn. - Uhmmm... Ya est! Juntar los dos sacos de harina y as tendr sitio para el trigo. Dicho y hecho: Vaci un saco en otro. Cmo conseguir acordarme que este costal de 8 kilos tiene, adems, los dos kilos que me sobraron del otro? Jo, qu lo esto de ser tendero! A ver qu hago ahora!

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Y pens, otro tanto como por la maana. Al final consigui la solucin: -Pondr un 2 en el costal de ocho kilos y, para no confundirme le pondr la seal de antes... Alto Giovanni! exclam, llamndose a s mismo- Si haces el mismo signo vas a pensar luego que te faltan 2 kilos. Piensa... piensa... Giovanni. Y volvi a pensar... y pensar... y pensar: - ...Pues le pondr dos rayitas cruzadas. De esta forma sabr que este saco tiene dos kilos ms de harina. Y escribi: +2 Esto lo cont en la Asociacin de comerciantes de su ciudad y el invento de Giovanni se extendi como la plvora entre los mercaderes de toda Europa. Esta pudiera haber sido la historia de los nmeros negativos, de cmo al ponerles un signo, o tal vez ocurriera de otra manera. El caso es que, con el paso del tiempo, los matemticos dejaron de considerarlos nmeros absurdos.
Dnde est el cero?

Tras la cada de Roma, su sistema de numeracin, el de las letras maysculas, sigui utilizndose durante muchos siglos ms. Pero, en aquellos pases prximos a la India, como Siria con una importante tradicin grecorromana, pronto dejaron de utilizarlo y lo cambiaron por el sistema hind, mucho ms prctico porque entre otras cosas acababan de introducir un nmero que an no exista: EL CERO. Como ya hemos dicho ms atrs, en la mayora de los sistemas de numeracin cada nmero tena siempre el mismo valor, estuviera donde estuviera situado. Pero en el sistema hind no: exista un lugar para las unidades, las decenas, las centenas... Tenan un smbolo para cada nmero, del 1 al 9. Para calcular no tenan problemas sin la existencia del Cero, pues usaban un tipo de baco dibujado en la arena, en el que mediante bolitas situadas en surcos alineadas, iban anotando cantidades. Ah podan dibujar una cantidad como 509, dejando un surco central vaco: 5 bolitas para centenas, un vaco para las decenas y 9 bolitas para unidades. El problema surga al escribirlas: No tenan signo para el surco vaco! Qu hicieron? Pues se lo inventaron el smbolo del vaco, el 0, que en hind significa eso, vaco.

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Si bien fueron los hindes los que mejor perfilaron un sistema de numeracin, no fueron los nicos; los mayas, en la Amrica precolombina, tambin tenan un sistema muy parecido, con la inclusin del cero. Los hindes acostumbraban a contar con los diez dedos de las manos; por eso tenemos diez nmeros del 0 al 9. En cambio los mayas contaban con los dedos de manos y pies, por eso sus primeros nmeros iban del 0 al 19. Por eso, el sistema maya era vigesimal, no decimal como el hind.
No vale lo mismo un 1 slo, que si va seguido de un 0

Un uno seguido de un cero es un diez. En el sistema maya, un uno seguido de un cero es igual a veinte (lo que en nuestro sistema sera igual a 10) Pero la culpa, si se puede decir as, de que nosotros utilicemos el sistema de numeracin hind, la tienen los rabes. All por el ao 825 (Fijaos que ya hemos pasado el 2000!), el califa del imperio rabe quera que su reino no fuera slo el ms poderoso del mundo, sino el ms avanzado en todas las reas del conocimiento. Para conseguirlo mand llamar a su palacio de Bagdad a todos los sabios musulmanes de la poca. De entre todos, destacaba uno que se llamaba Al-Khuarizmi. Y fue a l a quien el califa le hizo un encargo: Querido Khuariz, perdona por la confianza de llamarte as, pero tienes un nombre... ligeramente impronunciable... No es como el mo... AlMammum, que suena a califa de los grandes... a... SUPERCAL... El sabio se atrevi a interrumpir a AlMammun

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- Mi seor -le interrumpi el sabio- me habis llamado para ponerme un nombre o...? - Cmo te atreves a interrumpirme? -se ofendi el califa. - Por esta vez te perdono, -continu- a la prxima te caso con la hija del visir de Damasco, la ms fea de mis reinos. - Oh, no, no mi seor!, Piedad para este pobre y humilde sabio que habis llamado a vuestra presencia. -no dud en excusarse AlKhuarizmi. La hija del visir, no es que fuera fea, es que era muy difcil de mirar. - Est bien... -le tranquiliz el califa- Te voy a hacer el encargo de traducirme todos los libros de matemticas hindes. Tenemos que aprender su gran secreto: Su SISTEMA DE NUMERACIN - Seor Que son muchos!... y algunos muy gordos. No terminar ni para el Ramadn del ao que viene, y... Eso con suerte! -trat de protestar el sabio. - O los libros hindes o la hija del visir de Damasco -amenaz nuevamente el califa - Los libros por supuesto, ni que decir tiene... -se resign nuestro amigo. Pues, hala!, Khuariz, quiero que descubras su secreto y se lo ensees a todos los matemticos de mis reinos. El pobre de Al-Khuarizmi no tuvo ms remedio que aceptar el encargo y, ese ao, quedarse sin vacaciones.

Pero, resultado de su esfuerzo fue una obra, su libro titulado "Sobre el arte hind de calcular". (Que fue nmero uno en las listas de libros ms ledos de todo el imperio) Pronto se extendi por todo el mundo mediterrneo, llegando hasta Europa, a travs de Alndalus, la Espaa musulmana. Por eso, desde entonces, a los nmeros indoarbigos del 0 al 9, en honor de nuestro amigo AlKhuarizmi, se les llamo Algoritmos, cosa que molest muchsimo al califa que pretenda llamarlos Almammeros, que no es que fuera ms bonito pero le sonaba ms importante, ms califatsimo.

Y... colorn colorado, esta extraa historia de nmeros ha terminado.(CONTINUAR)

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