La socit et les changes

Un tat, c'est un ensemble d'institutions politiques rgissant la vie des citoyens. Mais qu'est-ce que la socit ? Si la socit n'est pas l'tat, il serait tentant de la rduire une simple communaut d'individus changeant des services et des biens. La socit aurait par consquent une fonction avant tout utilitaire : regrouper les forces des individus, diviser et spcialiser le travail, rgir les changes et organiser le commerce. On peut douter cependant que la socit se rduise ces seules fonctions.
1. Quelle est l'utilit de la vie en socit ?

Comme le remarque Hume, l'homme est un tre dpourvu de qualits naturelles. Il a donc tout la fois plus de besoins que les autres animaux (il lui faut des vtements pour se protger du froid, par exemple), et moins de moyens pour les satisfaire, parce qu'il est faible. C'est donc pour pallier cette faiblesse naturelle que l'homme vit en socit : la vie en commun permet aux individus de regrouper leurs forces pour se dfendre contre les attaques et pour raliser plusieurs ce qu'un seul ne saurait entreprendre ; elle permet aussi de diviser et de spcialiser le travail, ce qui en accrot l'efficacit mais gnre galement de nouveaux besoins (il faudra l'agriculteur des outils produits par le forgeron, etc.). Se dessine alors une communaut d'changes o chacun participe, son ordre et mesure, la satisfaction des besoins de tous (Platon, La Rpublique, II).
2. Les changes fondent-ils la socit ?

Selon Adam Smith, l'individu est dans l'incapacit de satisfaire tous ses besoins. Je ne peux les satisfaire que si j'obtiens qu'un autre fasse ce que je ne sais pas faire : il sera alors possible d'changer le produit de mon travail contre le produit du travail d'un autre. Or, pour qu'autrui accepte l'change, il faut qu'il prouve, lui aussi, le besoin d'acqurir ce que je produis : il est donc dans mon intrt propre que le plus de gens possible aient besoin de ce que je produis. Comme chacun fait de son ct le mme calcul, il est dans l'intrt de tous que les besoins aillent en s'augmentant ; et avec eux, c'est l'interdpendance qui s'accrot. Les changes deviennent alors le vritable fondement d'une socit librale : la satisfaction de mes besoins dpend d'autrui, mais la satisfaction des siens dpend de moi ; et chacun dpendant ainsi de tous les autres, aucun n'est plus le matre de personne.
3. Comment s'organisent les changes ?

Runis en socit, les individus deviennent interdpendants grce l' change continuel de services et de biens : dans la vie en communaut, l'homme travaille pour acheter le travail d'autrui. Chaque bien produit a donc une double valeur : une valeur d'usage en tant qu'il satisfait un besoin, et une valeur d'change, en tant qu'il est une marchandise. Mais, ainsi que le note Aristote, comment changer maison et chaussures ? C'est la monnaie, comme commune mesure institue, qui rend possible l'change de produits qualitativement et quantitativement diffrents. C'est ici que Platon voit le danger d'une socit fonde uniquement sur les changes et le commerce : les individus y auront toujours tendance profiter des changes non pour acqurir les biens ncessaires la vie, mais pour accumuler de l'argent. De moyen, la

monnaie devient fin en soi, pervertissant ainsi tout le systme de production et d'change des richesses et corrompant le lien social.
4. La socit sert-elle uniquement assurer notre survie ?

Selon Aristote, la vie en communaut n'a pas pour seul but de faciliter les changes afin d'assurer notre survie : ce qui fonde la vie en communaut, c'est cette tendance naturelle qu'ont les hommes s'associer entre eux, la philia ou amiti. Il ne s'agit pas simplement de dire que nous sommes tout naturellement enclins aimer nos semblables, mais bien plutt que nous avons besoin de vivre en socit avec eux pour accomplir pleinement notre humanit. Comme le remarquait Kant, l'homme est la fois sociable, et asocial : il a besoin des autres, mais il entre en rivalit avec eux. C'est cette insociable sociabilit qui a pouss les hommes dvelopper leurs talents respectifs et leurs dispositions naturelles, bref, devenir des tres de culture.
5. Les changes sont-ils rductibles au commerce des services et des biens ?

Comme l'a montr l'ethnologue Claude Lvi-Strauss, on ne saurait rduire les changes aux seules transactions conomiques. En fait, il existe deux autres types d'changes qui ont d'ailleurs la mme structure : l'organisation de la parent, et la communication linguistique. Une socit n'est donc pas rductible une simple communaut conomique d'change : elle se constitue aussi par l'organisation des liens de parent (le mariage), par l'instauration d'un langage commun tous ses membres, par un systme complexe d'changes symboliques (promesses, dons et contre-dons) qui tablissent les rapports et la hirarchie sociale, etc. Pour Durkheim (le fondateur de la sociologie), une socit n'est alors pas une simple runion d'individus : c'est un tre part entire exerant sur l'individu une force contraignante et lui fournissant des reprsentations collectives orientant toute son existence.
retenir

Cette citation La socit n'est pas une simple somme d'individus, mais le systme form par leur association reprsente une ralit spcifique qui a ses caractres propres. (Dmile Durkheim)