Best sellers y literatura, vigencia de un debate

Cesar Aira

Con irona y lcido desprejuicio, el autor de Cumpleaos revisa en esta nota el divorcio entre lo masivo y lo literario. El problema no es que el arte de las letras sea minoritario, escribe, sino que quiera dejar de serlo

Ante todo, y aunque ms no sea para paliar un poco la habitual confusin que reina en la materia, convendra hacer una diferencia entre dos usos de la palabra best seller: el primero y ms natural, el sentido que podra decirse "etimolgico", es el del libro ms vendido. Sobre eso, obviamente, no hay nada que decir: cualquier libro puede venderse ms que otros, o ms que todos los otros, en determinado momento. Las circunstancias ms diversas, la moda, la actualidad, la casualidad, pueden llevar a ese resultado. El otro sentido, sobre el que s convendra reflexionar un poco, es el de best seller como gnero especfico: el libro, generalmente en forma de novela, hecho con vistas al consumo de un pblico inmediato. En realidad, ambos sentidos de la palabra pueden reconciliarse si afinamos un poco la traduccin. Best seller no es exactamente el ms vendido, sino el que se vende mejor. Porque no cuenta slo la cantidad, sino una cualidad capital de la venta: la velocidad. De ah que sea errneo decir que los mayores best sellers son la Biblia y el Quijote. Es cierto que esos libros se han vendido en incalculable cantidad (aunque en el caso de la Biblia, para ser justos, habra que descontar los ejemplares regalados con fines de evangelizacin), pero si la venta se realiza a lo largo de mil aos, o de quinientos, el negocio se diluye. De modo que nos quedaramos con una res regalados con fines de evangelizacin), pero si la venta se realiza a lo largo de mil aos, o de quinientos, el negocio se diluye. De modo que nos quedaramos con una definicin unificante del best seller: el libro que se propone, y logra, ser vendido mucho y rpido. En esas condiciones, hablar del best seller equivaldra a hacerlo sobre cualquier otro producto. Pero hay otra consideracin del asunto, la realizada en los trminos ms estrictamente literarios, que s puede tener inters. Los trminos literarios, conviene aclararlo, no son los trminos morales con los que por lo general se trata del best seller. El moralismo, que al hablar del best seller desemboca bien pronto en la alarma, es totalmente injustificado aqu. La literatura siempre ha sido una actividad minoritaria, por ms que hagan los escritores o los editores. Es difcil, en realidad, ver qu ganaran los escritores si su actividad dejara de ser minoritaria; y esa fantasa s contiene motivos de alarma, al pensar a expensas de qu podra darse la ampliacin social de la literatura.

El best seller es la idea, que fructific en pases del rea angloparlante, de hacer un entretenimiento masivo que usara como "soporte" a la literatura. Es algo as como literatura destinada a gente que no lee, ni quiere leer, literatura (y a la que no hay que reprocharle nada, por supuesto; sera como reprocharle su abstencin a gente que no quiere practicar caza submarina; adems, entre la gente que no se interesa en la literatura se cuenta el noventa y nueve por ciento de los grandes hombres de la humanidad: hroes, santos, descubridores, estadistas, cientficos, artistas; la literatura es una actividad muy minoritaria, aunque no lo parezca). El best seller es material de lectura para gente que, si no existiera ese material, no leera nada. De lo que se deduce lo injustificado de las alarmas. Creer que alguien pueda dejar de leer a Henry James para leer a Harold Robbins es una ingenuidad; si no existiera Harold Robbins, sus lectores vacantes no leeran a Henry James; no leeran nada, simplemente. La reflexin a que invita el best seller es otra. Estas novelas fciles y masivas son el precipitado perfecto para hacer visible eso tan misterioso que es la literatura propiamente dicha, lo literario de la literatura. Al presentar un producto smil literario qumicamente "limpio" de literatura, el best seller es un invalorable detector de lo literario. Veamos algunas de las diferencias significativas. El libro literario siempre es parte de una biblioteca. Aislado, vale muy poco en trminos de placer y saber. El smbolo genuino del aficionado a la literatura no es el libro, sino la biblioteca. Y eso se debe a que la literatura hace sistema. Si uno lee, digamos, Las alas de la paloma, y le gusta, lo ms probable es que lea otros libros de Henry James, y cuando se le terminen leer sus cartas, prlogos, conferencias, una biografa, por ejemplo la de Leon Edel, y de ah pasar a los contemporneos de James, a sus discpulos o maestros, a Flaubert, Turguniev, The Ring and the Book, Proust... en crculos concntricos que terminarn abarcando la literatura entera. En cambio, si uno lee un best seller, por ejemplo una novela sobre el contrabando de material radiactivo en el Bltico, y le gusta, aunque sea el libro que ms le ha gustado en su vida, es muy improbable que uno sienta deseos de leer otra novela sobre contrabando de material radiactivo en el Bltico, ni siquiera otra novela sobre material radiactivo, o sobre contrabando, o sobre el Bltico. Recordar esa lectura como un momento placentero, y ah se termina la historia. Y en cuanto al autor, quin es el autor de ese libro? En el gnero best seller importa ms el libro que su autor (y aqu descubrimos, por contraste, que en la literatura sucede lo contrario). Esta es una de las ventajas del best seller, una de sus ventajas de mercado, podra decirse: que se presenta autnomo, seductor en s mismo. Para alguien no interesado en la literatura que deba hacer un tedioso viaje en tren, o sufra de gripe y no pueda trasladar el televisor al dormitorio, qu mejor que una novela de stas? Una novela llamada Rehenes en la catedral, por ejemplo, no necesita nada ms para atraer al lector, que de entrada puede imaginrselo todo: el grupo terrorista con su lder, su psicpata, su dubitativo y su chica, las beatas asustadas, el obispo mediador, las tropas rodeando el templo, el periodista audaz... En cambio un libro llamado Las alas de la paloma es una pura apuesta, un understatement para universitarios, un enigma de muy prolongada resolucin. (A la inversa, aqu est tambin una de las virtudes de la literatura:

constituir una promesa de lecturas inagotables para toda la vida, la entrada a la autntica Biblioteca de Babel.) Pero la piedra de toque en la diferencia entre best seller y literatura es la sinceridad. De un lado, estn los usos directos y veraces de la palabra, el transcurso utilitario del verbo en la sociedad: aqu confluyen los "Buenos das", "Te amo", "Paso a buscarte a las ocho", y el best seller. Del otro lado, ese peculiar cuestionamiento de la significacin al que llamamos Literatura. La incompatibilidad es absoluta. La literatura es falaz en dos planos: usa una palabra cuyo valor de cambio deja de ser su sentido directo, y pone en escena el teatro de ese uso perverso. El best seller es simtricamente veraz en dos planos: dice lo que quiere decir, y lo ofrece como lo que es. Ahora bien: la literatura, que es experimentacin, podra hacer el experimento de practicar una escritura totalmente sincera, no ms ac sino ms all de su falacia constitutiva. De ese modo, dando una vuelta completa, podra dar un aceptable simulacro de best seller. Ese experimento fue hecho hace unos aos, y con excelente resultado: El amante, de Marguerite Duras. Con El nombre de la rosa, de Umberto Eco, sucedi algo distinto, y bastante ms aleccionador. Esta novela es un genuino best seller del principio al fin; para empezar, es totalmente sincero, como que el autor es un reputado catedrtico, profesional de la expresin exacta de su pensamiento. Pero adems, ilumina dos precisos contrastes entre best seller y literatura: el primero de ellos es la intencin. La literatura siempre es una intencin desviada; el best seller, una intencin realizada. El mismo Eco lo declar: se propuso hacer "una novela policial que se desarrollara en un monasterio del siglo XII". La verdadera literatura resulta en comparacin un laberinto de propsitos fallidos y resultados inesperados. Qu se propuso Cervantes al escribir el Quijote, Byron el Don Juan, Kafka La metamorfosis? Por cierto que sus intenciones no cabran, aun cuando pudieran expresarse de modo claro (aun cuando existieran!), en una lmpida frase satisfecha como la de Eco. El best seller es "un sueo realizado", mientras que la literatura es un sueo en proceso; y es un sueo realizado tambin en cuanto hace realidad el sueo de los escritores de ser ricos, detalle que la publicidad no deja de destacar. El segundo contraste est en la mathesis, el saber o la informacin incorporados a la novela. En la literatura, este saber siempre ha sido grande, pero siempre ha estado desvalorizado al subordinarse a un mecanismo artstico, en el que la verdad es sometida a una perspectiva. El saber abundante que vehiculiza El nombre de la rosa no est desvalorizado en absoluto, muy por el contrario, est resaltado por la amenidad y el buen didactismo. Tanto, que esta novela podra ser ideal para quien quisiera iniciarse en el estudio de la cultura medieval. Lo mismo sucede con todo best seller bien hecho. (Por ejemplo, las siguientes novelas de Eco.) Con lo que podemos terminar denunciando otro equvoco frecuente, el de quienes afirman que el best seller es un atentado contra la cultura. Todo lo contrario. Leyndolos se aprende de historia, de economa, de poltica, de geografa, siempre a eleccin y en forma entretenida y variada. Mientras que leyendo genuina literatura no se adquiere ms que cultura literaria, que es la ms inefectiva de todas.

Aira, Csar. (2003). Best sellers y literatura, vigencia de un debate. La Nacin. 28 de diciembre. En: http://www.lanacion.com.ar/nota.asp?nota_id=558796.