Panorama de historia del pensamiento econmico

Ernesto Screpanti Stefano Zamagni

Editorial Ariel

1 edicin febrero 1997

Barcelona

ISBN: 84-344-2114-3

Este material se utiliza con fines exclusivamente didcticos

SUMARIO
Prlogo a la primera edicin Introduccin 1. Nacimiento de la economa poltica 2. La revolucin del laissez faire y la economa smithiana 3. De Ricardo a Mill 4. El pensamiento econmico socialista y Marx 5. El triunfo del utilitarismo y la revolucin marginalista 6. La construccin de la ortodoxia neoclsica 7. Los aos de la alta teora (I) 8. Los aos de la alta teora (II) 9. La teora econmica contempornea (I) 10. La teora econmica contempornea (II) 11. La teora econmica contempornea (III)

CAPTULO 3. DE RICARDO A MILL

3.1. Ricardo y Malthus 3.1.1. TREINTA AOS DE CRISIS Los treinta aos transcurridos desde el congreso de Viena a las revoluciones de 1848 son de crucial importancia en la historia de Europa. Conocido como la poca de la restauracin, fue en realidad un perodo de profundas transformaciones econmicas y sociales y de agudas crisis polticas. Se trata de una poca llena de contrastes, marcada por el intento de las fuerzas aristocrticas de restaurar el viejo orden absolutista precisamente mientras la revolucin industrial estaba minando definitivamente los fundamentos econmicos de aqul. No resulta sorprendente que, frente a la situacin de paz prcticamente generalizada en el conjunto de las relaciones internacionales europeas, existiera una situacin de guerra civil casi permanente en las naciones afectadas por las ms fuertes dinmicas econmicas y sociales. En cualquier caso, la Santa Alianza logr mantener el control del orden interno en todos los pases que dominaba, es decir, prcticamente en todas las naciones de Europa central y oriental, incluyendo a Italia y Alemania. En algunos de dichos pases, las sublevaciones polticas dirigidas por las fuerzas democrticas se repitieron con creciente intensidad a lo largo del perodo, hasta llegar a la gran explosin revolucionaria de 1848; pero se vieron siempre abocadas a la derrota. La razn de ello habra de buscarse tal vez en la escasa base popular que el orden social existente ofreca a los movimientos democrticos; y entre las razones de dicha situacin se hallaban sin duda el lento proceso de la acumulacin capitalista y el relativo atraso de la estructura econmica de aquellos pases. La evolucin del conflicto poltico adquiri caractersticas peculiares en los dos pases ms avanzados de Europa, Francia e Inglaterra. En stos se configur una dinmica poltica basada en tres grandes partidos: el reaccionario, el liberal y el democrtico. Obviamente, estas formaciones polticas asumieron distintas denominaciones, programas y estructuras en ambos pases y en el transcurso del tiempo, pero durante todo el perodo se mantuvo firmemente la estructura tripartita. Tras ellas, y dndoles consistencia y orientacin poltica, operaban fuerzas sociales bien definidas que, para simplificar, podemos identificar como las tres clases sociales de Smith: los terratenientes, la burguesa y el proletariado. En una primera fase, aproximadamente de 1815 a 1830 que constituye la poca de la restauracin en sentido estricto, las fuerzas reaccionaras mantuvieron firmemente el poder en ambos pases. Contra stas se form una alianza de hecho entre las otras dos fuerzas polticas: whigs y radicales en Inglaterra; orleanistas y republicanos en Francia. Dicha alianza constituy la base popular que en 1830 llev a la revolucin de Julio en Francia y a la victoria electoral whig en Inglaterra. El resultado de ambas victorias fue la instauracin de dos regmenes parlamentarios constitucionales, aunque con una base electoral muy restringida. En Francia se ampli el censo electoral y se redujo la edad de voto para llevar el nmero de electores a 240.000: nada menos que el uno por ciento de la poblacin! En Inglaterra, donde exista desde haca tiempo un rgimen parlamentario constitucional, se llev a cabo una reforma electoral en 1832, que erradic el sistema de las aldeas podridas (por el cual las aldeas rurales poco pobladas, controladas por terratenientes, tenan una representacin parlamentaria mucho ms ampla que la de los ms populosos colegios electorales urbanos, en los que era mayor el peso de la burguesa y del proletariado industrial). Adems, el nmero de electores aument de 500.000 a 813.000. Despus de que los industriales se considerasen satisfechos, los terratenientes renunciaron a la hegemona, y las fuerzas populares hubieron de comenzar de nuevo. El partido democrtico se radicaliz en sentido socialista, lo cual proporcion a los liberales una razn ms para deshacer las alianzas. En Inglaterra, una parte de los radicales confluy, junto al movimiento sindical, en el partido carlista: una formacin poltica que reivindicaba la ampliacin de los derechos polticos a los trabajadores como condicin para la realizacin de objetivos econmicos y sociales ms avanzados. En Francia, se constituy un movimiento socialista que fue diferencindose cada vez ms claramente de las fuerzas liberales, y, como en Inglaterra, trat de unir reivindicaciones polticas de cariz democrtico con objetivos de emancipacin social incompatibles con el orden econmico de un sistema capitalista. No hace Falta decir que, lejos de atenuarse, la lucha de clases se exacerb a partir de 1830. Sobre todo fue un cambio cualitativo, ya que el conflicto entre terratenientes e industriales pas a un segundo trmino respecto al que enfrentaba a las clases populares contra las privilegiadas. El resultado final fue la revolucin de 1848, que en Francia se concluy con un bao de sangre proletaria y con la consolidacin definitiva de la hegemona burguesa sobre el conjunto de la sociedad. En Inglaterra, donde el movimiento

obrero era ms fuerte que en Francia y todo el mundo haba esperado una revolucin proletaria, 1848 concluy con una farsa, con la presentacin de una peticin carlista en el Parlamento. En ambos pases, 1848 cerr una poca de luchas e inici otra de paz social; pero ms adelante hablaremos de ello. 3.1.2. LAS LEYES SOBRE EL TRIGO En Inglaterra, el perodo de treinta aos que va desde la aprobacin de las leyes sobre el trigo (1816) a su abolicin (1846) puede definirse muy acertadamente desde el punto de vista d la teora econmica como la era de Ricardo. Es al comienzo de dicho perodo cuando David Ricardo (1772-1823) propone su teora econmica. Y en torno a esta teora exaltndola, deformndola, criticndola polemizarn los economistas de la poca; en torno a ella girar toda la investigacin econmica britnica de aquellos aos. No hace falta decir que las controversias fueron agrias; al menos, en la misma medida en que eran importantes las implicaciones polticas de las teoras discutidas, y violentos los conflictos de clase que las sostenan. Un primer y fundamental conflicto de clase era el que implicaba a trabajadores y capitalistas. En el prximo captulo hablaremos de las elaboraciones tericas a que dio origen. Centraremos aqu nuestra atencin en otro gran conflicto que marc a la sociedad inglesa en el perodo de su industrializacin: el que implic a terratenientes y capitalistas. Este conflicto se manifestaba predominantemente en forma de luchas por el control del Parlamento, pero el verdadero objeto de la disputa era si Inglaterra deba mantener una economa agrcola o, por el contrario, haba de acelerar el ritmo de su desarrollo industrial. Las guerras napolenicas, al reducir drsticamente las importaciones de productos alimentarios, haban provocado un aumento sustancial de los precios de los cereales, en particular del trigo; en cambio, los precios de los productos manufacturados haban aumentado con menos rapidez que los precios agrcolas y los salarios. En 1816, al final de un largo perodo de guerras, los terratenientes lograron que el Parlamento aprobara las famosas new corn laws; las tarifas aduaneras se fijaron a un nivel tan alto que el trigo, cuyos precios exteriores eran mucho ms bajos que los interiores, no poda de hecho entrar en el pas. El significado econmico de la operacin estaba claro: las barreras proteccionistas permitan mantener elevadas las rentas de la tierra, en detrimento de los beneficios, dada la rigidez de los salarios reales. La oposicin de los industriales fue grande, no slo a causa de los efectos redistributivos de las barreras proteccionistas, sino tambin debido al hecho de que stas impedan a la industria inglesa beneficiarse, en los mercados mundiales, de su mayor productividad respecto a la competencia europea. La batalla dur treinta aos; pero, al final, la fuerza de persuasin y de presin que la burguesa logr ejercer a nivel poltico y cultural condujo a la abolicin total de las leyes sobre el trigo. Este acontecimiento, para cuya realizacin result decisiva la contribucin terica de Ricardo, vino a sancionar la definitiva hegemona de la burguesa en la sociedad inglesa. El principal antagonista de Ricardo en esta batalla fue Thomas Robert Malthus, que se erigi en defensor del punto de vista de los terratenientes en todas las disputas tericas que se establecieron en la poca. Las obras principales de ambos economistas son casi contemporneas: los Principios de economa poltica y tributacin de Ricardo datan de 1817, mientras que los Principios de economa poltica de Malthus se publicaron en 1820. En realidad, las teoras econmicas de Ricardo y Malthus se desarrollaron a la vez, en estrecha relacin una con otra; tenan en comn las bases metodolgicas necesarias para permitir el dilogo, pero chocaban prcticamente en todas las conclusiones tericas que tuvieran cierta importancia poltica. Por ello, probablemente la mejor manera de comprender los rasgos esenciales de ambos enfoques sea estudiarlos juntos. 3.1.3. LA TEORA DE LA RENTA DE LA TIERRA En 1815, en el punto culminante de la polmica sobre el trigo, se publicaron cinco pamphlets: An Inquiry into the Nature and Progress of Rent y The Grounds of an Opinion on the Policy of Restricting the Importation of Foreign Corn, ambos debidos a Malthus; An Essay on the Application of Capital to Land, de Edward West (1782-1828); Essay on the External Corn Trade, de Robert Torrens (1780-1864), y finalmente An Essay on the Influence of a Low Price of Corn on the Profits of Stock, de Ricardo. Lo que tenan en comn estos cinco ensayos en el plano analtico, ms all de las divergencias tericas y polticas, era el uso de la teora de la renta de la tierra diferencial; teora que, segn parece, fue formulada independientemente por los tres primeros de los mencionados economistas. El propio Ricardo no dud en atribuir su paternidad a Malthus. Sin embargo, no hay que olvidar que los elementos fundamentales de la teora de la renta de la

tierra diferencial haban sido ya enunciados por James Anderson en 1777, a quien aludimos en el captulo anterior. Para entender el ncleo del sistema terico resulta conveniente partir del sencillsimo modelo de una economa cuya agricultura produce una sola mercanca, pongamos trigo, a partir de s misma (semillas) y del trabajo. En realidad, no hacemos excesiva violencia a Ricardo por utilizar un modelo tan sencillo, ya que l mismo recurri implcitamente a hiptesis similares en el ensayo antes mencionado. En la figura 3.1 se representan, en el eje de ordenadas, los niveles de produccin neta del trigo, GA, GB, GC, GD, GE..., que pueden obtenerse en siete tipos de tierra, A, B, C, D, E ordenados por orden decreciente de fertilidad. Supongamos que para cada hectrea de tierra se utilice una cantidad fija de semillas y una cantidad fija de trabajo, pongamos un trabajador. Partamos de una situacin en la que se cultive nicamente la tierra A. La produccin de trigo (neto de semillas) ser GA. Supongamos que sea necesario aumentar la produccin. Si se amplia el cultivo a la tierra B, la produccin neta aumentar a GA + GB; cultivando tambin la tierra C, se producir GA + GB + GC; y as sucesivamente. Por tanto, un movimiento hacia la derecha en el eje de abscisas implica un aumento de la produccin y de la extensin de los terrenos cultivados. Supongamos ahora que no se pague renta alguna por la menos frtil de las tierras de cultivo; y que el salario real w, sea fijo. Si se cultivan nicamente los terrenos A, B, C, D, E, el capitalista que opera en el terreno menos frtil, E, producir una cantidad de trigo (neto de semillas) igual a GE, y, obtendr beneficios por un importe igual a GE - wr. Los otros capitalistas, operando en terrenos ms frtiles, obtendran beneficios ms elevados si no hubieran de pagar rentas. Por ejemplo, en el terreno D los beneficios seran (GD - wr) > (GE - wr). En el terreno C seran mayores que en D, y as sucesivamente. Sin embargo, en este caso la competencia entre los capitalistas hara aumentar la demanda de los terrenos ms frtiles respecto de la de los menos frtiles, lo que permitira a los propietarios de los primeros arrancar rentas ms altas, y tanto ms altas cuanto ms frtiles fuesen los terrenos. En equilibrio competitivo, todos los capitalistas deberan obtener la misma tasa de beneficio, por lo que el exceso de producto que se puede obtener en las tierras intramarginales respecto a las marginales deber consumirse totalmente en rentas. En la figura, las rentas estn representadas por las reas sombreadas; los salarios totales, por el rea Owrwre, y los beneficios, por el rea wrwr. Esta es la teora ricardiana de la renta de la tierra diferencial extensiva. Esta teora fue criticada por muchos economistas porque pareca implicar, contrariamente a la evidencia, que sobre las tierras marginales no se pagaba renta. Say critic a Ricardo en este sentido, aunque ste no hall dificultades para defenderse. No obstante, lo hizo slo en una nota a pie de pgina de la segunda edicin de los Principios, y de manera excesivamente sinttica y oscura, de modo que muchos economistas siguieron tratando de resolver el problema recurriendo al concepto de renta de la tierra absoluta.
B B B

FIGURA 3.1. Para entender por qu se pagan rentas diferenciales tambin sobre la tierra marginal, basta reinterpretar la renta de la tierra como renta intensiva. Hay que leer, entonces, la figura 3.1 del siguiente modo. Toda la tierra disponible en un pas est ya cultivada. Para simplificar, asumamos que toda la tierra tiene la misma fertilidad. Para obtener incrementos de produccin hay que intensificar las inversiones en capital y trabajo sobre las tierras ya cultivadas. Los histogramas de la figura 3.1 representan ahora los incrementos de produccin que se pueden obtener sobre la tierra marginal en la medida en que se aumente la inversin en capital y trabajo. Asumamos que el coeficiente capital/trabajo sea fijo. Ahora el eje de las 5

abscisas ya no mide la extensin de la tierra cultivada (toda la tierra disponible est cultivada), sino el nivel del empleo. Un movimiento hacia la derecha sobre el eje de las abscisas ya no representa una ampliacin del cultivo a igualdad de coeficiente trabajo/capital/tierra, sino una intensificacin del cultivo con un aumento de los coeficientes trabajo/tierra y capital/tierra. Se supone qu, al aumentar la produccin y la ocupacin, la productividad del ltimo trabajador disminuye. GA es la productividad del primer trabajador empleado; GB, la del segundo, etc. Entonces, el trabajador empleado con la ltima cantidad invertida, cuya productividad neta es GE, no producir renta; pero, en cualquier caso, se pagar una renta que ser igual a la diferencia entre la productividad de las cantidades intramarginales y la de las cantidades marginales de inversin. sta se representa por el rea sombreada.
B

3.1.4. BENEFICIOS Y SALARIOS Pasemos ahora al beneficio. El razonamiento con el que Ricardo trat de demostrar la necesidad de abolir las leyes sobre el trigo es sencillo. Dada la limitacin de las tierras cultivables, si se impide la importacin del trigo se obliga a que la agricultura nacional aumente la produccin, intensificando las inversiones en agricultura y, por tanto, haciendo que aumente la parte de la renta nacional correspondiente a rentas de la tierra y que disminuya la parte correspondiente a beneficios. De este modo se reduce la acumulacin, ya que la mayor parte del ahorro necesario para financiar las inversiones proviene de los beneficios. En efecto, los terratenientes que tambin obtienen ingresos muy altos no ahorran porque la acumulacin de la riqueza no forma parte de sus aspiraciones; por su parte, los trabajadores que obtienen ingresos de subsistencia tampoco lo hacen porque no entra en sus posibilidades. Sin embargo, Ricardo no se detuvo aqu. En un exceso de celo propagandstico, trat de ampliar este punto de vista a un horizonte de muy largo plazo, formulando una ley de la cada tendencial de la tasa de beneficio. Con este fin, supuso simplemente que el progreso tcnico, a la larga, no es capaz de superar las consecuencias econmicas de los rendimientos decrecientes en agricultura. Admiti que las innovaciones tcnicas, al hacer aumentar la productividad del trabajo, podran provocar incrementos de los beneficios. Pero tales efectos, segn l, seran slo temporales, ya que los propios incrementos de los beneficios fomentaran despus la acumulacin, haran aumentar el empleo y, en consecuencia, reactivaran los efectos catastrficos de los rendimientos decrecientes. Volvamos a los beneficios. El problema distributivo fue planteado por Ricardo en trminos de la relacin decreciente que existe entre los salarios y los beneficios. Tomemos de nuevo la ecuacin del trabajo exigido analizada en el captulo anterior: p / w = l + (p / w) k (1+ r) recordando que 1 y k son los coeficientes de trabajo y de capital; r, la tasa de beneficio; w/p = wr, el salario real, y p/w, el trabajo exigido por el trigo. La ecuacin se refiere ahora a la produccin que se obtiene con la cantidad marginal de inversin. Como consecuencia de una intensificacin del cultivo, deber disminuir la productividad del trabajo empleado al margen, que pasar de 1/ l a 1 /l', con l' > l. El salario real no cambia. Supongamos que tampoco cambie el coeficiente de capital. Tendremos: p/w = l'+(p/w )k (1+r) Se ve enseguida que, dados w /p y k, la tasa de beneficio disminuye como consecuencia de la disminucin de la productividad del trabajo. En trminos de Ricardo, se puede decir tambin que el beneficio disminuye porque, como consecuencia de la intensificacin del cultivo, aumenta la parte del producto necesaria para pagar los salarios. En esta teora, el nivel de los salarios reales se da por sabido. Para explicar esto, Ricardo, siguiendo a Torrens, utiliz el principio de poblacin malthusiano. En un momento dado, el salario de mercado, que depende de las fuerzas de la oferta y la demanda de trabajo, puede ser mayor o menor que el salario natural. En el primer caso, el aumento del bienestar de los trabajadores estimulada las tasas de natalidad y reducira las de mortalidad, mientras que en el segundo sucedera lo contrario. As, la oferta de trabajo tendera a adaptarse automticamente a la demanda. Cuando la poblacin y la demanda de trabajo crecen en la misma proporcin, el salario se halla en su nivel natural, que es el que garantiza a los trabajadores, adems de la supervivencia, la reproduccin al ritmo requerido por la acumulacin del capital. Hechas las debidas concesiones a la posibilidad de cambios seculares de los habits and customs de los trabajadores, es decir, de

sus hbitos de consumo, el salario natural se define como una renta de subsistencia y en la prctica se trata como una constante exgena. 3.1.5. BENEFICIOS Y SOBREPRODUCCIN Volvamos al problema de las leyes sobre el trigo, y veamos ahora la posicin de Malthus. Ricardo no haba tenido dificultad en reconocer la paternidad malthusiana de buena parte de las teoras mencionadas, especialmente en lo relativo a la determinacin de la renta de la tierra y del salario. Malthus, a su vez, tampoco tuvo problemas para aceptar lo fundamental de las conclusiones de Ricardo. La divergencia bsica se refera a las implicaciones polticas de tales conclusiones. Mientras que Ricardo tema la cada de la tasa de beneficio, Malthus tema su aumento. El ncleo de su argumentacin es el siguiente. Tanto los trabajadores como los terratenientes gastan casi ntegramente su renta para adquirir bienes de consumo. Por tanto, los salarios y rentas de la tierra se resuelven ntegramente en demanda efectiva. Los beneficios, en cambio, son casi enteramente ahorrados y acumulados. S aumenta la parte beneficios respecto a la parte salarios, aumenta el trabajo exigido por las mercancas respecto al trabajo exigido por el fondo de salarios empleado para producirlas. Esto quiere decir que las rentas pagadas a los trabajadores (exactamente el fondo de salarios) no pueden proporcionar un nivel de demanda agregada suficiente para realizar el valor de las mercancas por ellos producidas. De ah derivara, segn Malthus, una carencia de demanda agregada; a menos que la parte rentas de la tierra fuera suficientemente alta como para compensar aquella carencia. En tal caso, la demanda que no proviene de los trabajadores productivos se vera activada por los improductivos. Bienvenidas sean, por tanto, las leyes sobre el trigo si sirven para redistribuir renta de los beneficios a las rentas de la tierra. Ricardo no tuvo dificultad alguna en identificar el error del razonamiento de Malthus. En las Notes on Malthus (escritas en 1820, pero publicadas en 1928), argumentaba lo siguiente: puedo emplear a 20 trabajadores para proporcionarme alimento y bienes de subsistencia necesarios para 25, y luego a estos 25 para proporcionarte alimento y bienes de subsistencia para 30; y de nuevo a estos 30 para producir el sustento de un nmero mayor (Works and Correspondence, vol. II, p. 429): En resumen, el excedente obtenido por los capitalistas no reduce la demanda agregada, por el simple hecho de que las inversiones tambin constituyen demanda. Para rebatir esta crtica, Malthus habra debido sostener que los beneficios ahorrados no son necesariamente gastados. Es decir, habra tenido que cuestionar la validez de la ley de Say, lo que se apresur a hacer precisamente en una carta escrita a Ricardo en 1814, donde afirma no creer que el poder de compra implique necesariamente una voluntad de comprar proporcional [.,.]. Una nacin debe tener necesariamente el poder de comprar todo lo que produce, pero puedo concebir fcilmente qu no tenga la voluntad de hacerlo (en Ricardo, Works..., vol. IV, p. 132). Desgraciadamente, Malthus no supo explotar esta intuicin. Su carta tuvo nicamente el efecto de poner en guardia a Ricardo, quien entendi enseguida el papel fundamental que poda desempear la ley de Say para rebatir la tesis de su adversario. En efecto, la respuesta que dio a aquella carta de Malthus es clarsima, y se reduce a esto: que si existe el poder de compra, existir tambin la voluntad, o que las decisiones de ahorro se deben al deseo de acumulacin y, en consecuencia, generan demanda efectiva en la misma medida que las decisiones de consumo. En otras palabras, los ahorros son inversiones, y las decisiones de ahorro son decisiones de gasto. Hoy est claro que esta no es una ley econmica, sino slo una suposicin arbitraria, y dicha suposicin constituye el fundamento de la ley de Say. Esta ley, una vez aceptada por Ricardo y reformulada en sus Principios, se convirti casi en un dogma para la teora econmica clsica, e incluso Malthus fue prisionero de ella. En efecto, en los Principios que escribi en polmica con los de Ricardo no lleg a poner en duda la validez de aquella suposicin, de modo que sus tesis sobre la carencia de demanda efectiva finalmente fueron las que salieron peor libradas. Para evitar malentendidos hay que aadir, no obstante, que la creencia de Ricardo en la imposibilidad de una abundancia general no implicaba la tesis del pleno empleo. La ley de Say, en el uso que de ella hicieron los clsicos, comportaba nicamente la igualdad entre demanda y oferta agregadas de las mercancas reproducibles. Dicha igualdad puede verificarse con cualquier nivel de empleo. sta implica que s gasta toda la renta producida y ganada, pero no dice nada sobre el nivel de la renta. Ricardo, como todos los clsicos, estaba convencido de que en un rgimen competitivo no alterado por intervenciones pblicas por ejemplo, las poor laws, leyes de auxilio a los pobres no poda existir un desempleo permanente a muy largo plazo; pero no a causa de la ley de Say, sino porque el principio de poblacin malthusiano a la larga impedira la supervivencia de los desempleados permanentes. Sin embargo, Ricardo admiti, en el captulo Sobre las mquinas de la tercera edicin de los Principios, que a corto plazo el progreso tcnico podra 7

crear desempleados al sustituir a los trabajadores con maquinaria, sin que el ritmo de la acumulacin del capital fijo pudiera permitir su reabsorcin. Ntese que este corto plazo debe entenderse slo como un perodo ms corto que el necesario para el funcionamiento del principio de poblacin: podra, pues; tener una duracin de unos veinte aos! 3.1.6. DISCUSIONES SOBRE EL VALOR Ricardo y Malthus se hallarn tambin en posiciones enfrentadas respecto al valor. Malthus acept plenamente la teora smithiana del precio como suma de las rentas y, junto con sta, la medida del valor en trabajo exigido. Le pareca que el concepto de trabajo exigido poda servir perfectamente para demostrar la tesis de la carencia de demanda efectiva. En efecto, la existencia de un beneficio implica que el trabajo exigido por las mercancas que integran el producto nacional es superior al exigido por 'l fondo de salarios empleado para producirlas. Como hemos visto, de ello no se sigue necesariamente que no exista una demanda suficiente para vender la produccin. Sin embargo, Malthus afirm precisamente esto; pero al hacerlo se desliz inconscientemente de una concepcin del precio como precio natural a una como precio de mercado. A menudo utilizaba la expresin precio necesario, aparentemente como sinnimo de precio natural; en realidad, se refera simplemente al precio necesario para estimular una produccin adecuada a la demanda. Si la demanda fuera demasiado baja, el precio de las mercancas no permitira pagar los gastos de produccin y los beneficios normales. Por tanto, se desalentara la produccin. Si no se asume la ley de Say, esta argumentacin resulta aplicable a todas las mercancas producidas. As, una carencia de demanda efectiva podra poner en marcha un proceso deflacionario capaz de afectar tanto a la cantidad producida como a los precios. Est claro, no obstante, que en este caso se trata de precios de mercado, no de precios naturales. Malthus debera haberse limitado a estudiar fenmenos de dinmica de desequilibrio para demostrar sus tesis sobre las superabundancias generales. Por ello, su utilizacin del concepto de trabajo exigido, entendido como precio natural, no sirvi ms que para aumentar la confusin. Ricardo, que desarroll su propio anlisis en trminos de precios naturales, no pudo sino observar dicha confusin. Por otra parte, mientras que Malthus calculaba el precio de las mercancas sumando salarios, beneficios y rentas de la tierra, Ricardo por el contrario sostena que las rentas de la tierra no forman parte del clculo de los precios, los cuales se determinan al margen de los cultivos y, en consecuencia, no contienen el coste del uso de la tierra. No obstante, en lo que respecta al valor, Ricardo haba elegido ya a Smith como su blanco preferente. Aparte de la cuestin de si la renta de la tierra era o no un elemento del coste de produccin, Ricardo haba rechazado la teora aditiva del precio porque se hallaba en conflicto con la explicacin del beneficio como renta residual, tal como ya vimos en el captulo anterior. Este problema puede plantearse y resolverse de manera muy sencilla mientras se utiliza un modelo de un solo bien; en este caso, no obstante, no se plantean problemas de valoracin de las mercancas, dado que la distribucin de la renta puede determinarse en trminos fsicos. Para verlo, bastar tomar de nuevo la ecuacin de la pgina 71, y normalizarla con el precio del trigo en lugar de hacerlo con el del trabajo. Con algunos sencillos pasos algebraicos se obtiene: 1= wr1+ k (1+ r)

1 k = (1 + r ) l l

Se ve enseguida que un aumento de los salarios reales, wr, o una disminucin de la productividad del trabajo, 1/l, se resuelven en una disminucin de los beneficios, kr. La existencia de una funcin decreciente entre salarios y beneficios constituye una tesis fundamental de la teora econmica de Ricardo. Los problemas surgieron cuando se trat de demostrar esta tesis en un contexto analtico en el que los salarios estn constituidos por diversas mercancas. Para Ricardo, la dificultad presentaba varias formas. En primer lugar, cuando aumentan los salarios, han de cambiar los precios de las mercancas. Segn Smith, stos aumentaran; cmo demostrar, en este caso, que los beneficios disminuiran? En segundo lugar, cuando varan los precios de todas las mercancas, parecera que tambin ha de variar el valor de la mercanca elegida como unidad de medida; cmo distinguir las variaciones de los primeros de las de este ltimo? Ricardo crey que poda superar esta dificultad utilizando una medida del valor independiente de la distribucin de la renta. Por ello, rechaz la medida en trabajo exigido, que no es independiente de dicha 8

distribucin. En la seccin primera del captulo primero de los Principios adopt, como primera aproximacin, una medida en trabajo contenido, que s es independiente de la distribucin. En efecto, el trabajo contenido en el producto neto, en tanto que depende nicamente de las tcnicas productivas en uso, no cambia al variar el modo como se reparte el producto. Desgraciadamente, no obstante, los valores de cambio de las mercancas se modifican con la distribucin de la renta. Por lo tanto, no dependen nicamente del trabajo contenido en ellas. Ricardo advirti este problema y luch contra l durante toda su vida. En cualquier caso, lleg a plantear la solucin correcta cuando admiti que los valores dependen del trabajo contenido en las mercancas y del tiempo necesario para llevarlas al mercado, o mejor de las diferentes proporciones en las que, en las diversas mercancas, pueden encontrarse el trabajo y los medios de produccin. La solucin consiste en traducir dicho tiempo y dicha proporcin en trminos de la estructura temporal de la inversin de trabajo. La manera ms sencilla de verlo es considerar dos mercancas producidas nicamente mediante trabajo; las tcnicas con las que se producen ambas 'mercancas difieren respecto al tiempo en el que se ha invertido el trabajo en la produccin. Sean p1 y p2 los precios monetarios de las dos mercancas, y l1 y l2, los dos coeficientes de trabajo, l1 se invierte durante t1 aos; t2, durante t2. Supongamos adems, ahora, que el salario monetario, w, se pague por anticipado. Entonces, los dos precios, expresados en trabajo exigido, son: p1 /w = l1 (1+r)t1 p2/w = l2(1+r)t2 El valor relativo de las dos mercancas ser:

p =l ( 1+ r )t p l
1 1 2 2

t2

ste depende de los trabajos exigidos, l1 / l2, y de los tiempos de su inversin, t1, t2. Ntese que el precio relativo es un coeficiente entre trabajos exigidos. Esta sera la solucin al problema de Ricardo. En efecto, la medida en trabajo exigido no se halla en conflicto con la concepcin del beneficio como residuo, ni con la tesis de la existencia de una funcin decreciente entre beneficios y salarios. Sin embargo, Ricardo no lleg a la solucin del problema, aunque s la intuy. Lo que le impidi dar el paso decisivo es el concepto de valor absoluto. Dicho concepto define una propiedad intrnseca de las mercancas, a la vez que independiente de sus relaciones de cambio; una propiedad vinculada a sus condiciones de produccin, pero no al modo en que se distribuyen las propias mercancas entre las clases sociales. Sin embargo, esta propiedad de las mercancas, si existe, no puede tener nada que ver con el valor. Ricardo, por el contrario, se obstinaba en buscar en ella el valor real, y, aun consciente de las dificultades del concepto de valor absoluto, nunca se decidi a abandonarlo. Ms bien trat de bordear el problema cuando como ya hemos mencionado se dedic a buscar una medida invariable del valor: una mercanca que, al ser producida en condiciones medias respecto al conjunto del sistema, poseera la virtud, si se tomaba como numerario, de hacer coincidir el valor del producto neto y de las partes de renta de las diversas clases con las cantidades de trabajo empleadas en su produccin. Una variacin de la distribucin de la renta hara variar los precios relativos de las mercancas y, en consecuencia, hara variar el valor del producto neto incluso aunque no cambiara la cantidad de trabajo contenido en ste. Sin embargo, y segn Ricardo, si los precios de las mercancas se midieran en trminos de una mercanca producida con una tcnica en la cual el coeficiente entre trabajo inmediato y trabajo acumulado es igual al del conjunto del sistema econmico, entonces debera verificarse este fenmeno: que el aumento del precio de algunas mercancas se vera compensado por la disminucin del de otras, de manera que el valor del producto neto no cambiara. Ricardo saba que tal medida no existe en la naturaleza, pero se obstinaba en buscar una definicin que fuese aceptable al menos tericamente. Se engaaba: dicha medida es una quimera en palabras de Cannan, o para decirlo con Marx una cuadratura del crculo.

3.2. La desintegracin de la economa poltica clsica en la poca de Ricardo 3.2.1. LOS RICARDIANOS, EL RICARDISMO Y LA TRADICIN CLSICA Como ya se ha mencionado, en los aos 1815-1848 el pensamiento econmico ingls estuvo dominado por la figura de Ricardo. Ello no significa que se instaurase alguna forma de ortodoxia ricardiana, ni que existiera un acuerdo entre los economistas de la poca sobre los fundamentos tericos de la ciencia econmica. Por el contrario, se trat de una era de turbulencia ideolgica, de vivas polmicas, de oposiciones tericas y polticas, de conflictos incurables. La importancia fundamental de Ricardo en este perodo, al menos en Gran Bretaa, consisti nicamente en l hecho de que ningn economista pudo ignorar su pensamiento, o, mejor dicho, que ninguno logr definir su propio pensamiento sin hacer referencia al de Ricardo, ya fuera para aceptar su autoridad como para rechazarla o criticarla, ya fuera finalmente para tratar de utilizarlo con propsitos que el propio Ricardo habra repudiado. En cualquier cas, y con la intencin de sistematizar, podramos agrupar en un esfuerzo de sntesis a los economistas ingleses de este perodo en tres grandes grupos: el de los ricardianos, el de los socialistas ricardianos y el de la reaccin anti-ricardiana. Hay que aclarar enseguida, no obstante, que no se trata de tres escuelas de pensamiento, sino nicamente de tres actitudes de fondo que agrupaban a economistas de ideas ms bien heterogneas. En el prximo apartado trataremos del tercer grupo, y en el prximo captulo, del segundo. Hablaremos aqu brevemente del primero. ste comprenda a los autnticos seguidores de Ricardo, los cuales, aunque no constituan una escuela, trataban cada uno a su manera de propagar las ideas de Ricardo y de edificar sobre ellas una especie de ortodoxia cientfica. Entre estos economistas, recordaremos sobre todo a James Mill (1773-1836), amigo personal y fiel partidario de Ricardo, que en Commerce Defended (1808) propuso su versin de la ley de los mercados, mientras que en Elementos de economa poltica (1821) present una sencilla y elegante sntesis de la doctrina ricardiana que contribuy sobremanera a su consolidacin. Tambin merecen ser recordados el manual de John Ramsay McCulloch (1789-1864), Principios de economa poltica (1825); la contribucin metodolgica de Thomas De Quincey (1785-1859), The Logic of Political Economy (1844), y finalmente el intento de formulacin matemtica de las teoras ricardianas realizado por William Whewell (1794-1866) en A Mathematical Exposition of Some Doctrines of Political Economy (1829). Habra que incluir tambin en el grupo de los ricardianos a Robert Torrens (1780-1864), un economista que estaba en desacuerdo con Ricardo sobre diversas cuestiones de cierta importancia terica, pero cuyo planteamiento terico no era sustancialmente distinto del ricardiano. La mayor divergencia era la relativa a la teora del valor. Torrens critic la teora del valor-trabajo inmediatamente despus de publicarse los Principios de Ricardo; y sus crticas desempearon un papel nada desdeable era la orientacin del trabajo terico de este ltimo. Torrens present su propia teora en el Essay on the Production of Wealth (1822), en el que rechaz la teora del valor ricardiana, sealando la inutilidad de una teora del valor absoluto. El valor afirma es esencialmente valor de cambio y depende de los costes de produccin; as como estos ltimos no son otra cosa que el capital anticipado para soportar los gastos de produccin, incluidos los necesarios para pagar el trabajo, los valores de las mercancas dependen del capital: se determinarn de manera que permitan el pago de una tasa de beneficio uniforme sobre el capital. Una contribucin importante de Torrens y McCulloch es la relativa a la teora del fondo de salarios, de la que trataremos ms adelante, en el apartado dedicado a John Stuart Mill. En el apartado 3.4 nos referiremos a las contribuciones de Torrens a los debates monetarios; sin embargo, no disponemos de espacio para hablar de la teora de la sobreproduccin, con la que Torrens tambin se diferenci mucho de Ricardo. Tal vez sea cierto, como afirman algunos, que el ricardismo constituy slo un parntesis en el normal desarrollo de la ciencia econmica ortodoxa, una excepcin, un fenmeno particular delimitado histricamente a la primera mitad del siglo XIX, y geogrficamente a Inglaterra. O quizs sea verdad, como sostienen otros, que represent una desviacin, un nuevo brote, del tronco principal de la evolucin de las ideas econmicas; tronco cuyas races se hundiran en la Riqueza de las naciones o, mejor, en uno de los dos componentes fundamentales del pensamiento de Smith: la teora del equilibrio competitivo. La rama a la que habra dado origen el brote ricardiano, cuyo desarrollo como ideologa se habra visto impedido por la acumulacin capitalista, florecera ms tarde, en cambio, como teora econmica socialista, Probablemente ambas tesis sean verdaderas, ya que en realidad no son incompatibles entre s. En cambio, no parece razonable una tercera interpretacin histrica del ricardismo; una interpretacin que lo reduce a una fase normal de la normal evolucin de la ciencia ortodoxa. No parece 10

sensata porque tiende a reducir la teora de Ricardo a la de la renta, interpretada como una primera aplicacin del principio de la productividad marginal de los factores. Por otra parte, si esta interpretacin fuera valida, no se entendera por qu los precursores ingleses de la teora neoclsica de los que pronto hablaremos habran tenido que arremeter contra las teoras de Ricardo para afirmar las suyas propias. Sin embargo, entenderemos mejor las cosas si cruzamos el Canal y vemos qu est ocurriendo en el continente. Tambin en Francia y Alemania hallaremos a importantes precursores de la teora neoclsica, pero veremos que no tendrn necesidad de hacer una revolucin contra el pensamiento econmico dominante en sus respectivos pases para afirmar sus propias ideas; bien al contrario, aunque diferencindose bastante, pudieron inscribirse en una tradicin de pensamiento que les vinculaba a las races smithianas. En efecto, los ms importantes de tales precursores Cournot y Dupuit en Francia, Von Thnen y Gossen en Alemania, Ferrara en Italia, a diferencia de los ingleses, no son considerados opositores a la economa clsica. La razn de ello es que en Inglaterra predominaba en aquella poca con Ricardo el componente macroeconmico de la tradicin clsica, el basado en la teora del excedente, mientras que en el resto de Europa, en cambio, prevaleca con Say, Soden, Lotz y Rioja el componente microeconmico, el basado en la teora del equilibrio competitivo individualista. As, los precursores continentales de la teora neoclsica, al desarrollar las premisas empiristas, mecanicistas e individualistas del liberalismo smithiano, no necesitaron situarse fuera de la ortodoxia y de la tradicin. No obstante, hay que recordar que muchos de estos precursores fueron prcticamente ignorados por sus contemporneos. La razn principal de ello estriba en el hecho de que stos, al llevar hasta sus ltimas consecuencias lgicas la tradicin clsica continental, la depuraron de su clasicismo, y, por tanto, no fueron reconocidos por quienes se erigan en fieles partidarios de dicha tradicin. En realidad, intentaron una operacin opuesta a la que haba intentado Ricardo: trataron de liberar los componentes inividualistas y microeconmicos de la teora clsica de la teora del excedente, y los componentes armonicistas de la teora del conflicto de intereses; pero se adelantaron a su tiempo. De ellos hablaremos en los apartados 3.2.3 y 3.2.4 3.2.2. LA REACCIN ANTI-RICARDIANA Muy probablemente, fue la utilizacin socialista de la teora del valor y de la distribucin de Ricardo, adems de las luchas reales que le dieron fuerza poltica, lo que indujo a muchos economistas a rechazarla en bloque. Estos economistas vinieron a formar un grupo ms bien heterogneo, identificable a lo sumo como una corriente de opinin, que no por casualidad slo se ha logrado definir de una manera negativa, con el apelativo de reaccin anti-ricardiana. En cualquier caso, estos economistas realizaron contribuciones tericas ms originales que las debidas a los ricardianos; dichas contribuciones hicieron de ellos los precursores de las posteriores teoras neoclsicas. En lo que se refiere al valor, el concierto anti-ricardiano lo inici Samuel Bailey (1791-1870), quien, en A Critical Dissertation on the Nature, Measure and Causes of Value (1825), atac la misma idea de valor absoluto. Segn Bailey, slo se puede hablar de valor en trminos de valor relativo, un concepto que no denota nada de positivo o de intrnseco, sino nicamente la relacin cuantitativa en la que dos mercancas se hallan entre s como objetos de intercambio. Ahora bien, si se tratara slo de esto, no estaramos ante una crtica decisiva. En el sistema terico ricardiano el valor absoluto, as como la medida invariable del valor, no son esenciales, y se puede prescindir de ellos sin que se pierda ninguna de las tesis que Ricardo consideraba particularmente importantes en cuanto a la distribucin de la renta. No obstante, Bailey aludi tambin a una idea mucho ms peligrosa que la de que el valor es slo valor de cambio; en efecto, sostuvo que el valor de un bien no es sino la estima que le otorgan los sujetos, y que, como tal, denota nicamente un efecto producido en la mente. Esto significa que no era el concepto de valor absoluto el que molestaba, sino ms bien la teora que trataba de explicar el valor en trminos objetivos, es decir, a partir del conocimiento de las condiciones de produccin de las mercancas. Este fue el camino que siguieron otros crticos de Ricardo. Por ejemplo, Nassau William Senior (1790-1864) sostuvo, en An Outline of the Science of Political Economy (1836), que el valor depende tanto de las condiciones de la oferta como de las de la demanda. No obstante, interpret las primeras en el sentido de la limitacin que la oferta plantea a la demanda; las segundas, en cambio, las vincul a la utilidad de los bienes demandados. Senior se aproxim tambin a la idea de utilidad marginal decreciente cuando afirm que no slo hay lmites al placer que las mercancas de cualquier tipo pueden procurar, sino que el placer disminuye a un ritmo cada vez ms rpido antes de que se alcancen dichos lmites, [...] dos mercancas del mismo tipo raramente procuran el doble de placer que una sola (p. 11).

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El principio de la utilidad marginal decreciente flotaba en el ambiente. Todos los economistas antiricardianos lo estaban madurando. Se aproxim Longfield, al que nos referiremos ms adelante, con su anlisis de la influencia que puede tener la intensidad de la demanda sobre los precios. Y se aproximaron sobremanera los dos sucesores de Senior en la ctedra de economa de Oxford: Richard Whately (17871863) y William Forster Lloyd (1794-1852). El primero, en las Introductory Lectures on Political Economy (1831), lleg incluso a proponer que la economa se redujera a la catalctica, es decir, a la ciencia del intercambio. El segundo avanz tanto en aquella lnea que se le ha atribuido el mrito de ser el primer inventor del principio de la utilidad marginal. En efecto, el enunciado que de dicho principio dio en A Lecture on the Notion of Value (1834) resulta bastante claro y bien definido: el valor depende de una actitud mental [...] que se manifiesta al margen de la separacin entre necesidades satisfechas y necesidades insatisfechas (p, 9), de manera que la demanda de los bienes, al depender de la satisfaccin procurada por stos, variara al variar la cantidad de bienes de los que ya se disponga. Todos estos intentos de explicar el valor en trminos subjetivos estaban motivados por la exigencia de rechazar la teora del valor-trabajo. Esta ltima se haba convertido, en manos de los socialistas ricardianos, en un potente instrumento poltico, en tanto pareca implicar que el trabajo era la nica fuente del valor y, en consecuencia, si es cierto que el beneficio es un residuo, pareca demostrar incluso la explotacin del trabajo. Tras el rechazo de la teora objetiva del valor se esconda, pues, el rechazo de la teora residual del beneficio. En realidad, tampoco se esconda mucho: Samuel Read fue explcito al formular este programa de investigacin anti-ricardiano en An Inquiry into the Natural Grounds of Right to Vendible Property of Wealth (1829), Igualmente explcito fue George Poulett Scrope (1797-1876) al condenar la teora del valor-trabajo como base de la teora de la explotacin. Haba que entender el beneficio, afirmaba en sus Principies of Political Economy (1833), como una renta legtima, en cuanto era necesario para remunerar al capitalista por el perodo de tiempo durante el cual ha permitido que el capital se utilizara. Este fue el camino que tom Senior: tratar de explicar el beneficio como premio al sacrificio realizado para poner el capital a disposicin de la produccin. Es la famosa teora de la abstinencia, madre de todas las teoras neoclsicas del capital. Senior parti del reconocimiento de que el trabajo y la tierra son las nicas fuerzas productivas originarias. No obstante, el emple del capital hace aumentar la productividad de dichos factores primarios, aunque para proporcionar el capital es necesario realizar un sacrificio. Dicho sacrificio vendra a constituir un tercer principio productivo. Esto es la abstinencia: la dilacin del placer causada por un acto de ahorro; y el beneficio sera su remuneracin. As, la tasa de beneficio dependera del perodo medio de anticipacin del capital. En realidad, nos encontramos aqu con dos explicaciones distintas. Una de naturaleza psicolgica, que hace depender la remuneracin del capital del sacrificio que realiza quien lo ofrece, y otra de naturaleza tecnolgica, que lo hace depender de la medida en que la inversin contribuya al aumento de la eficiencia productiva de los otros factores. Senior se decant por la primera explicacin. En cambio, la segunda fue desarrollada por Samuel Mountifort Longfield (1802-1884), quien, en las Lectures on Political Economy (1834), sugiri que l empleo de las mquinas facilita las operaciones del trabajador; por tanto, el beneficio, al no ser sino la suma pagada por el uso de toda mquina, deber regularse por la eficacia con la que las mquinas faciliten la actividad productiva, es decir, por la eficacia del capital. Habr que esperar todava algunos decenios antes de que se llegue a distinguir claramente entre estas dos teoras, la psicolgica y la tecnolgica; y; slo despus de la revolucin marginalista se lograr integrarlas en una visin unitaria, encomendando a la teora psicolgica la tarea de explicar la oferta de capital, y a la tecnolgica, la de explicar la demanda. 3.2.3. COURNOT Y DUPUIT El representante de la tradicin clsica en Francia era Say, quien, como ya hemos visto, se haba liberado tanto de la teora del valor-trabajo como de la del trabajo exigido, para sustituirlas por una teora del valor que confiaba sobremanera en las fuerzas de la demanda y en la influencia de la utilidad, como principales determinantes de los precios. Augustin Cournot (1801-1877) sigui a Say al rechazar cualquier teora del valor entendida como bsqueda de las causas del valor. Adems, rechaz incluso en este caso distancindose de Say una teora del valor-utilidad, rechazo motivado sobre todo por las dificultades de medida ligadas a la utilidad. En cambio, coincidi con Say en la importancia atribuida a la demanda en la explicacin de los precios. Cournot fue el primer estudioso que se interes por la empresa como tal, que estudi su comportamiento en las distintas situaciones de mercado y que plante el problema de la determinacin de la escala de produccin. Por ello, no resulta sorprendente que su magistral trabajo no fuera objeto de atencin durante varios decenios 12

(lo que oblig a Cournot a abandonar la investigacin econmica). En las Investigaciones acerca de los principios matemticos de la teora de las riquezas (1838) hallamos una primera formulacin rigurosa de una funcin de demanda, funcin que utiliz para determinar el precio y la cantidad producida en rgimen de monopolio. Esta es la teora que todava hoy se encuentra en los manuales de microeconoma. El monopolist observa una funcin de demanda del tipo D = f(p), donde p es el precio del bien. Multiplicando la demanda por el precio, se obtiene la ganancia total, R = pf(p); y de stos, diferenciando respecto al precio, una funcin de la ganancia marginal, R' = f(p) + pf'(p). Cournot demostr que el beneficio del monopolista, dado por la diferencia entre ganancias y costes, es mximo cuando la ganancia marginal es igual al coste marginal y la derivada segunda de la funcin de los beneficios es negativa. Otro precursor francs de la teora neoclsica es Jules Dupuit (1804-1866), quien, en De 1'utilit et de sa mesure (1844) y en otros ensayos publicados en revistas, afront precisamente los problemas de los que haba huido Carnot. Se propuso estudiar los beneficios sociales de los bienes pblicos, como canales, puentes, etc., y sobre todo evaluar las ganancias sociales netas generadas por las variaciones arancelarias. No fue del todo consciente de los problemas que plante respecto a la mensurabilidad de la utilidad y a la dificultad de efectuar comparaciones interpersonales de utilidad. A pesar de ello, su contribucin analtica fue notable. Dupuit construy una curva de demanda y la interpret en trminos de utilidad. Defini la utilidad marginal distinguindola de la total. Asumi que el Estado que proporciona un bien reduce su arancel en la medida en que aumenta la cantidad ofrecida, de modo que la utilidad marginal del bien disminuye junto a su precio. El beneficio pblico se mide por la suma de las utilidades intramarginales. La utilidad relativa, dada por la diferencia entre la utilidad total y la utilidad marginal multiplicada por la cantidad ofrecida del bien, aumentar a medida que disminuya el precio. De esta manera Dupuit demostr que, si la utilidad marginal es decreciente, el beneficio social crece al aumentar la cantidad ofrecida del bien. El razonamiento era muy similar al que haban usado West, Malthus y Ricardo para explicar el aumento de la renta de la tierra al aumentar la produccin agrcola. No es fruto del azar que algunos decenios ms tarde Marshall se refiriera a la utilidad relativa llamndola renta del consumidor. Sin embargo, Dupuit concibi tambin el surplus del productor, es decir, la diferencia, en presencia de una curva de costes creciente, entre las ganancias totales de la empresa que produce el bien y los costes marginales de todas las unidades producidas. El beneficio social total vendra dado por la suma de ambos surplus, el del consumidor y el del productor. 3.2.4. GOSSEN Y VON THNEN Tambin en Alemania se estaba trabajando, en este perodo, sobre el problema del valor y de su relacin con la utilidad. Ya hemos aludido a la tendencia de los primeros seguidores alemanes de Smith, como por ejemplo Soden y Lotz, a distinguir al valor positivo, ligado a la utilidad de los bienes, del valor comparativo, equivalente al smithiano valor de cambio. Los problemas contra los que lucharon los economistas alemanes de la poca eran bsicamente dos: por una parte, demostrar cmo puede determinarse el valor de cambio a partir del valor positivo; por la otra, explicar la formacin de este ltimo en trminos puramente subjetivos. Desde el punto de vista de la historia de las doctrinas, lo que impeda la solucin del problema era el origen smithiano del concepto de valor de cambio. En efecto, para Smith dicho valor consista en la relacin entre dos cantidades de bienes; era, por tanto, una magnitud objetiva. Despus de varios intentos por parte de Hufeland, Von Hermann y Rau, finalmente Hildebrand dio un paso decisivo hacia la solucin del problema al clarificar que la vinculacin entre el valor subjetivo y el precio presupone que la utilidad vare en funcin de la cantidad de mercancas. La solucin definitiva la encontr Hermann Heinrich Gossen (1810-1858) en 1854. En Entwicklung der Gesetze des menschlichen Verkehrs, und der darausfliessenden Regeln fr menschliches Handeln, Gossen sostena que no existe el valor absoluto, que el valor depende de la relacin que se instaura entre un sujeto y un objeto, relacin que se basa en la utilidad. Gossen parti del presupuesto de que el fin del sujeto econmico era obtener el mximo placer. Formul tambin dos leyes que todava hoy constituyen el fundamento de la teora neoclsica del comportamiento del consumidor. La primera ley establece el principio de la utilidad marginal decreciente, esto es, que el placer procurado por un bien disminuye a medida que aumenta su consumo, hasta alcanzar eventualmente la saciedad. La segunda ley es ms importante. Se trata, en realidad, de un teorema derivado de la asuncin del comportamiento maximizador y de la ley de la utilidad marginal decreciente. Esta ley establece que el individuo escoger las cantidades demandadas de los diversos bienes de modo tal que los placeres por ellos procurados sean equivalentes en el momento en el que

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su consumo se interrumpa; o bien que el individuo continuar intercambiando dos mercancas hasta que los valores de las ltimas unidades que posea de ellas resulten iguales. A pesar de que su enunciado era un poco impreciso, sigue siendo cierto que Gossen pensaba en lo que hoy se conoce como teorema de la igualdad de las utilidades marginales ponderadas. Gossen ampli tambin esta teora ala oferta de trabajo, que explic introduciendo el concepto de desutilidad. Otro importante precursor alemn de la teora neoclsica fue Johann Heinrich von Thnen (17831850), quien, en la primera parte de Der isolierte Staat (1826), formul una teora de la localizacin de las actividades productivas basada en el uso implcito del concepto de coste de oportunidad. Adems, desarroll la teora de la renta diferencial, demostrando que el nivel de produccin de una mercanca, para una demanda dada, vendr determinado de manera tal que el precio se iguale al coste de produccin de la empresa en situacin ms desventajosa. El surplus obtenido por los productores con costes ms bajos constituye la renta. En la segunda parte de Der isolierte Staat (1850), Von Thnen ampli el razonamiento al trabajo y al capital, formulando por primera vez una teora completa de la distribucin basada en la productividad marginal de los factores. Afirmaba que un aumento del empleo de capital y trabajo hace aumentar tanto la produccin como los costes, y que esto contina hasta que las productividades marginales de los factores sean superiores a sus precios. Von Thnen consideraba el capital como un factor de produccin homogneo, consistente en la cantidad de trabajo pasado empleada en la produccin de bienes capitales; y lo meda en aos de trabajo. Su empleo hara aumentar la productividad del trabajo corriente, si bien a una tasa decreciente. Von Thnen calculaba el rendimiento del capital diferenciando una determinada funcin en el punto en el que la derivada se anula. Se trataba de la funcin de la renta del productor de capital, renta que resultaba as determinada a su nivel mximo. El resultado en el plano analtico fue notable, si bien su importancia terica se ve limitada por las particulares hiptesis y por la peculiar forma de la funcin con la que Von Thnen trabajaba. Por otra parte, de aquellas particulares hiptesis Von Thnen dedujo una frmula especial para el salario natural, w*, a saber: w*= ap, en la que a representa el nivel de subsistencia de los trabajadores, y p, su productividad. Tan convencido estaba de la importancia de dicha frmula que quiso que se inscribiera sobre su tumba. Aparte de la peculiaridad de la frmula, el concepto de salario natural de Von Thnen merece ser recordado tambin por su originalidad, el salario no depende de la oferta y la demanda de trabajo, pero tampoco slo de las necesidades de subsistencia de los trabajadores; ste es una media geomtrica de las necesidades y d la productividad del trabajo, y representa lo que se debe pagar al trabajador para dejarlo indiferente ante la disyuntiva de seguir siendo trabajador o convertirse en campesino-capitalista (en el supuesto de que tal posibilidad de eleccin existiera y que la tierra no fuera escasa). El salario natural de Von Thnen es un concepto de naturaleza normativa. Es un salario justo, en un sentido preciso: es el que permitira al asalariado agrcola obtener el mximo rendimiento de sus propios ahorros (iguales a w* a) y, al mismo tiempo, el que permitira al campesino independiente maximizar el rendimiento de sus propias inversiones. En otros trminos segn Von Thnen, si rigiera el salario natural w*, el trabajador sera un asalariado por libre eleccin, y no obligado por la necesidad. 3.2.5. LOS ROMNTICOS Y LA ESCUELA HISTRICA ALEMANA El intento ms ambicioso de crtica de la economa poltica clsica no provino de ninguno de los herejes pre-neoclsicos, sino de la escuela histrica, la cual, metiendo en el mismo saco a Smith, Ricardo, Say y todos sus seguidores, critic la propia idea de que fuera posible una ciencia econmica autnoma. Para entender el sentido de la oposicin historicista a la economa poltica, es necesario partir de sus races filosficas. Mientras que la economa clsica tena sus orgenes en la Ilustracin del siglo XVIII, el historicismo alemn descenda directamente del romanticismo de comienzos del XIX. Precisamente en Alemania el romanticismo se haba hecho portador de una Weltanschauung irracionalista y organicista. En economa, ste evolucion en sintona con las primeras oposiciones aristocrticas y reaccionarias al desarrollo capitalista; y con Fichte, Gentz y Mller se opuso al laissez faire econmico y al liberalismo poltico, tanto por las consecuencias polticas que comportaban como por las premisas filosficas de las que partan. De entre tales premisas, se rechazaba el individualismo y el racionalismo; se exaltaban, en cambio, los ideales de la unidad orgnica de la nacin, de la superioridad de los fines colectivos sobre los individuales, de la especificidad histrica y geogrfica de las instituciones de cada pas. Lo ms interesante que nos ha legado este planteamiento terico ha sido el esqueleto de una teora estatal del dinero, la cual, depurada de los componentes msticos que la hacan anacrnica, ha resultado ser

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en ciertos aspectos ms moderna que muchas teoras clsicas, sobre todo en lo que se refiere al reconocimiento de la naturaleza convencional e institucional del medio de intercambio. En esta corriente de pensamiento se inscribe aunque sin compartir la orientacin poltica reaccionaria ni las premisas filosficas irracionalistas Friedrich List (1789-1846). En Sistema nacional de economa poltica (1841), List acept gran parte de las premisas analticas de la teora clsica. Sin embargo, rechaz en bloque sus implicaciones librecambistas, que sustituy con un punto de vista de marcado cariz mercantilista y con una teora del desarrollo econmico en la que se daba gran importancia a la interdependencia funcional y al crecimiento uniforme de los sectores agrcola e industrial. List no slo no rechaz el capitalismo, sino que trat de construir un sistema terico, el cual, sobre todo por sus implicaciones en el aspecto comercial, haba de servir para facilitar el desarrollo capitalista en Alemania. Sin embargo, comparta con los romnticos la idea de la superioridad de la nacin sobre los individuos y del predominio de los intereses de aqulla sobre los de cada ciudadano. El mayor impacto de la filosofa romntica en el mbito econmico tuvo lugar con la escuela histrica; una escuela que trat de dirigir el ataque directamente a los fundamentos epistemolgicos de la economa poltica. El vnculo entre la escuela histrica alemana y el romanticismo es innegable, pero no por ello hemos de pensar en una coincidencia total entre ambas corrientes de pensamiento. Por ejemplo, a diferencia de los economistas romnticos de la generacin anterior como Gentz y Mller, los representantes de la escuela histrica no se inclinaron en su totalidad hacia posiciones polticas conservadoras. Algunos, por el contrario, realizaron una crtica de izquierdas a la economa poltica y al pensamiento liberal. El nacimiento de la escuela histrica alemana se remonta al Grundriss zu Vorlesungen ber die Staatswirtschaft nach geschichtlicher Methode (1843) de Wilhelm Roscher (1817-1894). Los otros dos fundadores de la escuela son Bruno Hildebrand (1812-1878) y Karl Knies (1821-1898), quienes, con Die Nationalkonomie der Gegenwart und Zukunft (1848) el primero, y Die politische Oekonomie vom Standpunkte der geschichtlichen Methode (1853) el segundo, llevaron la crtica a la economa poltica clsica mucho ms all de lo que haba osado hacerlo Roscher. Estos tres autores son los principales representantes de la llamada vieja escuela histrica. Hay que distinguirlos de los historicistas de la siguiente generacin, que formarn la joven escuela histrica, cuyo principal exponente fue Gustav Schmoller, del que hablaremos ms adelante. Aqu disponemos apenas del espacio suficiente para exponer las tesis fundamentales de la escuela histrica, sin podernos entretener en las diferencias de opinin entre cada uno de sus representantes (las cuales, sin embargo, fueron notables). La crtica fundamental de los historicistas a la economa poltica se refera a su pretensin de establecer leyes econmicas universales. Con referencia especfica al planteamiento smithiano, se negaba que las leyes econmicas tuviesen las mismas propiedades que las leyes de la naturaleza. No se negaba la posibilidad de identificar ciertas regularidades econmicas, e incluso se admita que se llamara leyes a dichas regularidades, pero segn los historicistas deba quedar claro que su validez no era universal, es decir, no era independiente de las condiciones histricas y geogrficas en las que las leyes actuaban. Los historicistas estaban ms interesados en las que llamaban leyes de desarrollo, esto es, a la regularidad con la que segn ellos se realizaba la evolucin histrica de los pueblos y de las naciones; pero incluso en este caso evitaban formular leyes universales. Sobre todo, negaban la posibilidad de formular leyes econmicas por va deductiva. Slo se admita el mtodo inductivo: las leyes de desarrollo deban construirse por induccin y por analoga sobre la base de un conjunto lo ms vasto posible de datos empricos e histricos. Est claro que este tipo de crticas no se referan nicamente a los planteamientos tericos de Smith y Ricardo, sino de modo ms general a la simple idea de que la economa fuera una ciencia del mismo tipo que las ciencias naturales y, en consecuencia como ms tarde se manifestar en el Methodenstreit de finales de siglo, a la economa neoclsica tanto como a la clsica. En cualquier caso, y ms all del problema del mtodo, exista una oposicin de fondo de naturaleza preanaltica entre las dos orientaciones. Los partidarios de la escuela histrica alemana no aceptaban la idea de que el comportamiento social dependiera del inters personal de cada individuo. Ni aceptaban la idea de que las decisiones de los individuos se basaran nicamente en el clculo racional orientado al enriquecimiento. Tenan una visin organicista de la sociedad, y partan del presupuesto de que los agentes sociales actuaban movidos por fines diversos y complejos, y en cualquier caso no todos reducibles a la racionalidad del clculo econmico. De aqu tambin la idea de que exista una insoslayable interdependencia entre las distintas dimensiones de la accin social y que, por tanto, era necesario evitar la separacin y la excesiva especializacin de cada una de las disciplinas sociales. Desde este punto de vista, se consideraba que la economa era nicamente una de las ramas de la investigacin histrica. 15

3.3. Las teoras de la armona econmica y la sntesis milliana 3.3.1. LA ERA DEL CAPITAL Y LAS TEORAS DE LA ARMONA ECONMICA Tras la derrita de las revoluciones de 1848 y las violentas represiones a que dio lugar, el movimiento obrero entr en letargo, y permanecera as durante veinte aos. Eso era precisamente lo que necesitaba la burguesa industrial. Tranquilizado en el mbito social, firmemente en posesin de las riendas del Estado en los principales pases capitalistas, y una vez preparadas tambin las condiciones previas tecnolgicas y culturales del desarrollo econmico, el capital trat de dar su gran salto adelante. Hobsbawm denomin al perodo 1850-1870 la era del capital. Si Gran Bretaa se haba convertido en la oficina del mundo como mostr la famosa exposicin de 1851 en el Cristal Palace de Londres, fueron numerosos los pases que en este perodo obtuvieron grandes xitos al tratar de emular a la primera nacin industrial del mundo. Sin embargo, ninguno de ellos fue capaz de seguir el ritmo de desarrollo ingls. Fue as como se form una cierta diversidad de tipos de capitalismo industrial, ya que el proceso de expansin afect, adems de Inglaterra y Francia, tambin a otros pases europeos, como Blgica, Suecia y Alemania, as como a Estados Unidos. En este ltimo pas, la necesidad de proveer a un amplio mercado en rapidsimo crecimiento condujo al precoz despegue de la formacin de grandes empresas en los sectores de produccin masiva. En Alemania, se asisti al nacimiento de la banca mixta, organismo capaz de garantizar flujos estables y consistentes de financiacin a las nuevas empresas y, al mismo tiempo, de favorecer el control de los mercados mediante la formacin de crteles, y que dara lo mejor de s en la Belle poque. En ambos pases, la concentracin industrial aument, mientras que el modelo de sociedad por acciones empezaba a convertirse en la frmula de organizacin preferida por las grandes empresas. Adems de la intensificacin de la acumulacin capitalista, tambin su expansin geogrfica fue importante. Este fue el perodo dice Hobsbawm, exagerando slo un poco durante el cual el capitalismo se extendi por todo el mundo y una considerable minora de pases "desarrollados" se convirti en un mosaico de economas industriales (p. 36). Se iniciaron obras titnicas,'como la apertura del canal de Suez, o la creacin de redes ferroviarias nacionales. Se crearon nuevos Estados y nuevos imperios. Finalmente, no hay que olvidar que esta poca estuvo dominada por un fuerte movimiento a favor de la libertad de comercio; no slo en Gran Bretaa, donde a partir de 1846 se abandon casi completamente el proteccionismo, sino tambin en otros pases europeos, entre los que se crearon varios acuerdos monetarios y comerciales que sirvieron para fomentar el desarrollo del comercio internacional. El optimismo se difundi con el aumento de la riqueza, y, fortalecido por la paz social sobre la que se afianzaba, permiti la realizacin de importantes reformas polticas y sociales. Los movimientos sindicales, a cambio de su aquiescencia o de la colaboracin con los objetivos nacionales, lograron algunas conquistas. Por ejemplo, en Inglaterra se concedi la jornada laboral de diez horas en 1850; y el reconocimiento del derecho de huelga en Francia se remonta a 1864. Pero las fuerzas de la democracia y del progreso avanzaron en todo el mundo, llevando por ejemplo a la abolicin de la servidumbre en Rusia, en 1861, y de la esclavitud en Estados Unidos, en 1862. Nunca antes el capital haba ejercido una hegemona tan amplia en los mbitos econmico, social y poltico, pero tambin en el cultural. Por su parte, los economistas no se quedaron atrs; bien al contrario, cumplieron con su deber y formularon teoras de la armona econmica. Recordaremos aqu slo a los ms conocidos de dichos economistas. Frderic Bastiat (1801-1850), Henry Charles Carey (1793-1879), Francesco, Ferrara (1810-1900), John Elliot Cairnes (1823-1875) y Henry Fawcett (1833-1900). Estos economistas no realizaron grandes contribuciones a la evolucin de la teora econmica, pero en este perodo tuvieron un gran xito y ejercieron una vasta influencia en sus respectivos pases. Es fcil entender por qu. Casi todos ellos defendan la armona de intereses entre las clases sociales, y, puesto que tal armona se realizaba mejor segn ellos cuanto ms perfecta era la competencia, eran acrrimos librecambistas, archienemigos de la intervencin estatal en la economa, y reprobaban el socialismo. En el plano de la teora del valor, trataron de diversas maneras de conciliar explicaciones basadas en el trabajo y en la utilidad, aunque sin llegar a resultados importantes. Atencin aparte merece Carey, quien empez a elaborar su propio sistema terico en la dcada de 1830, siguiendo una orientacin smithiana y profesando claras convicciones librecambistas. Su influencia, no obstante, slo se hara sentir en Europa por ejemplo, en autores como Bastiat, Ferrara o Dhring despus de la dcada de 1840, y provena de obras como Harmony of Interests (1851) y Principios de ciencia social (1857-1860). En la dcada de 1840, Carey haba abandonado sus anteriores convicciones librecambistas para dar paso a una fuerte propaganda proteccionista y nacionalista; en Europa, sin embargo, slo algunos de sus 16

admiradores alemanes le seguiran en este camino. Bastiat, en cambio, estuvo influenciado sobre todo por su doctrina de la armona de los intereses, mientras que Ferrara desarroll su teora del coste de reproduccin; esta teora consista en la reduccin del valor de una mercanca al coste incurrido para producirla, pero dejaba poco clara una cuestin fundamental: si haba que entender aquel esfuerzo en trminos de sacrificio subjetivo, o ms bien como en la interpretacin ms creble en trminos de coste de produccin objetivo. Una contribucin interesante que surgi del enfoque de las armonas econmicas fue la de Ferrara. Vale la pena recordarlo, como mnimo porque poda haber constituido el vnculo de unin entre Galiani y Pareto. Entre sus obras mencionaremos, adems de Lezioni di economa poltica (publicadas pstumamente en 1934-1935), los prlogos a la Biblioteca del Economista (1850-1866), recogidos y publicados en 1889 bajo el ttulo de Esame storico-critico di economisti e dottrine economiche: Ferrara desarroll una teora de los sucedneos segn la cual el valor de un bien, en relacin con el de un sustituto de ste, depende de la comparacin que el consumidor establece entre las dos utilidades. El valor que surge de tal comparacin es aquel para el cual el individuo est dispuesto a intercambiar los dos bienes. Utilizando esta teora para corregir la del coste de reproduccin de Carey, Ferrara trat de explicar tambin mediante el intercambio la produccin y la distribucin de la renta. La produccin sera un intercambio entre producto y esfuerzos productivos. El coste de las mercancas, que en competencia es igual a su valor, vendra determinado por el sacrificio realizado para producirlas, evaluado en relacin al resultado de la misma produccin: esto presupone una comparacin entre la incomodidad que el sujeto debe soportar para ceder una cosa propia y la que debe soportar si renuncia a las dems. Falta en esta argumentacin el uso del criterio de las valoraciones marginales, pero queda claro el papel de la hiptesis de la sustituibilidad, tanto en el consumo como en la produccin. Y aunque en Ferrara las referencias a la tradicin clsica son explcitas y repetidas, se ve enseguida que nos hallamos en el umbral de la revolucin marginalista. Vale la pena recordar que Pareto consideraba a Ferrara uno de los mejores o el mejor de los economistas italianos. Pensaba que con l la teora del coste de reproduccin haba alcanzado su ltimo grado de perfeccin. Consideraba que nicamente le faltaba una cierta formalizacin analtica, y vea en ella una anticipacin de su propia teora de la utilidad. 3.3.2. JOHN STUART MILL El ms importante de los economistas de la era del capital, aquel que domin la escena intelectual ms que ningn otro fue John Stuart Mill (1806-1873), filsofo, poltico y reformador social, adems de economista. En economa, Mll emprendi una tarea inmensa y, en cierto sentido, heroica: un nuevo examen de los debates desarrollados en la primera mitad del siglo con el objeto de unificar sus principales resultados tericos. Fue sobre todo este esfuerzo de armonizacin terica el que determin el notable xito, durante los treinta aos siguientes, de su principal obra econmica, los Principios de economa poltica, de 1848. Sin embargo, y por el mismo motivo, una vez concluida la poca clsica la obra de Mill fue prcticamente olvidada. Mill haba tratado de reconstruir la tradicin smithiana en economa uniendo dos planteamientos que eran incompatibles: el de la teora macroeconmica del excedente y el del equilibrio competitivo individualista. Gran parte de las polmicas que tuvieron lugar en los treinta aos anteriores a la publicacin de los Principios de Mill haban surgido precisamente de la dificultad de unir estos dos enfoques; de hecho, a partir de la dcada de 1870 se separaron completa y definitivamente. La lnea ricardiana, por una parte, condujo a la economa marxista; la anti-ricardiana, por la otra, llev a la economa neoclsica. Mill, que pareca no haber entendido lo que suceda, fue acusado de eclecticismo y superficialidad por los tericos de ambas lneas de pensamiento, y posteriormente fue olvidado; pero no merece serlo. En realidad, la obra de Mill es importante porque se sita en una encrucijada fundamental de la cultura europea del siglo XIX. En ella se entrecruzan corrientes de pensamiento y problemticas tericas que la colocan a mitad de camino en la larga transicin del pensamiento econmico clsico al neoclsico De aqu proviene la impresin de eclecticismo. Sin embargo, las indicaciones de la direccin una direccin bien definida en la que moverse para hallar las soluciones son siempre bastante claras, aunque a menudo se ven oscurecidas por referencias tericas a autores que se mueven en una direccin opuesta. De hecho, todas las dificultades de Mill provenan, adems de la complejidad de las temticas abordadas, del temor a romper con la tradicin, al menos formalmente. Su trabajo terico naci de haber visto lo nuevo, sin haber tenido el valor de romper con lo viejo. El propio Mill, en su Autobiografa de 1861, defini su trabajo como un esfuerzo constante encaminado a construir puentes y despejar calles en las teoras de sus predecesores.

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De joven, Mill se afili a la Sociedad Utilitaria y colabor con la Westminster Review, rgano del grupo. Se trataba de un grupo de jvenes radicales que luchaban por la puesta en prctica lo ms completa posible de los principios liberales y democrticos. Las bases filosficas de este radicalismo estaban constituidas por el utilitarismo benthamiano, con todas las implicaciones que ste tena en trminos de individualismo, de racionalismo, de justificacin del laissez (aire en economa y del liberalismo en poltica. Sin embargo, la influencia de Bentham en Mill se vio atenuada por otra, de signo opuesto, ejercida por el pensamiento romntico en general y por el de Coleridge en particular. Obviamente, Mill rechaz las implicaciones polticas de dicho pensamiento, pero de l tom, por una parte, la exigencia de basar firmemente la accin y el pensamiento polticos en una filosofa de la historia, y, por otra, el rechazo a la idea de reducir las decisiones y el comportamiento del hombre slo a la dimensin econmica. En el ensayo El utilitarismo, de 1863, Mill neg dos de los supuestos fundamentales de la filosofa benthamiana: el de que todos los motivos de la accin humana pueden reducirse al inters personal y a la bsqueda egosta del mximo placer, y el de que cada individuo es el nico juez de sus propios intereses. El primer argumento le permiti vincularse con los ms antiguos filsofos ingleses y escoceses del sentido moral. Mill afirmaba que el aumento del placer personal poda derivar tambin de la conciencia de la felicidad ajena. De este modo se justificaba, desde una perspectiva utilitarista, la racionalidad de los comportamientos motivados por sentimientos de humanidad y solidaridad. El segundo argumento era an ms importante, en tanto permita destacadas aunque no sustanciales enmiendas al principio del laissez faire. En efecto, en algunos casos se admita la intervencin estatal en la economa, por ejemplo en la instruccin pblica, en la reglamentacin del horario laboral o en la asistencia a los pobres; en estos casos, Mill consideraba que la autoridad pblica conoca los intereses de los individuos mejor que ellos mismos. En general, el utilitarismo se haba interpretado como basado en el criterio de la maximizacin del bienestar del mayor nmero posible de individuos; y el reformismo de Mill lleg hasta el punto de considerar que poda perseguirse dicho objetivo aun a costa de reducir el bienestar de algunos. Esta ltima tesis la tom del componente iusnaturalista de otra tradicin filosfica, tradicin que lo vinculaba a Locke. En efecto, Mill justificaba la propiedad privada con el mismo argumento que Locke, es decir, con el derecho de los individuos a la posesin del producto de su trabajo. Sin embargo, criticaba los abusos de este derecho, y sobre todo la manifiesta desigualdad en la distribucin de la propiedad, que se explicaban por las circunstancias histricas e institucionales que los determinaban. Por tanto, consideraba legtimas las intervenciones encaminadas a la correccin de tales defectos; por ejemplo, propugnaba la tributacin progresiva de las sucesiones. Mill no consideraba que estas conclusiones entraran en conflicto con las leyes econmicas. En efecto, admita con Smith y Ricardo el carcter natural de las leyes de la produccin. Sin embargo, negaba con los socialistas y los historicistas (por ejemplo, Richard Jones, un interesante historicista ingls del que hablaremos en el prximo captulo) dicho carcter natural a las leyes de la distribucin. As, mientras exaltaba la competencia y el mercado, a travs del cual las leyes naturales de la produccin actuaran de la mejor manera posible, no por ello dejaba de propugnar los modelos de participacin en los beneficios, el trabajo cooperativo, o el desarrollo de pequeas comunidades agrcolas. Mill se consideraba un amigo de las clases trabajadoras, as como de otras categoras de marginados y oprimidos, y crea que la historia trabajaba para realizar finalmente una sociedad que l defina como socialista. Sin embargo, no se consideraba un socialista; bien al contrario, a su manera combati el socialismo de su tiempo, hasta tal punto que sinti la necesidad de demostrar la falacia de las doctrinas socialistas desde el punto de vista de la ciencia econmica. Para comprender estos aspectos de la doctrina de Mill, es necesario penetrar en el ncleo de su teora econmica; en particular, hace falta entender sus teoras del beneficio y del salario. 3.3.3. SALARIO Y FONDO DE SALARIOS De la teora del fondo de salarios se hallan indicios ya en Smith, aunque fue desarrollada sobre todo por los seguidores de Ricardo para superar algunas dificultades de la teora ricardiana del salario natural. El uso del principio de poblacin para explicar la tendencia del salario de mercado a ajustarse a su nivel natural plante dos problemas cruciales que parecan minar los fundamentos de la propia idea de un salario natural como punto de referencia. En primer lugar, era necesario definir el salario de subsistencia en trminos fisiolgicos; de otro modo, no era posible explicar el hecho de que una disminucin del salario de mercado ajustara el crecimiento de la oferta de trabajo a travs de las variaciones en las tasas de mortalidad. Pero todos los clsicos Smith y Ricardo incluidos admitan que el salario de subsistencia dependa tambin de los habits and customs de la poblacin trabajadora, es decir, de factores sociales y culturales adems de los 18

biolgicos. En segundo lugar, si se admita como se vena haciendo que los habits and customs podan cambiar tambin a consecuencia de las variaciones en el nivel de la renta, el salario natural poda variar, a la larga, en funcin del de mercado. Por tanto, no poda tomarse como punto de referencia de este ltimo. Sin embargo, aunque se pretendiera ignorar los dos problemas anteriores, el mecanismo de ajuste que permita al salario natural regular la oscilacin del de mercado requera plazos largusimos, cuya duracin abarcaba varias generaciones. De este modo, el salario natural perda su importancia. Qu sentido tenan los ejercicios de esttica comparativa con los que los clsicos estudiaban el cambio, si los estados que se podan comparar presuponan distancias temporales de un cuarto de siglo o ms? Por otra parte, si tales ejercicios se referan aun perodo de la duracin de un ciclo productivo generalmente considerada de un ao, entonces el salario y sus cambios no podan ser sino los que determinaban el mercado. En el prximo captulo veremos, con Marx, cul era la nica salida coherente de este dilema; coherente, claro est, con el planteamiento clsico. La solucin adoptada por los ricardianos fue la de abandonar de hecho el concepto de salario natural, relegando el salario de subsistencia al simple papel de un lmite mnimo para el mercado. Este camino, iniciado por McCulloch, lo siguieron con diversas variaciones Torrens, Cairnes, Mill y otros. Para exponer esta teora del modo ms sencillo, tomaremos como referencia una economa en la que se produce un bien de consumo y un bien capital mediante trabajo y capital. Sea L la fuerza de trabajo; L*, su nivel de pleno empleo; wr, el salario real;

w , su nivel mnimo de subsistencia, y K, el capital. Como

r

numerario, tomaremos el precio del bien de consumo. Puesto que la produccin requiere tiempo, es necesario, al final de cada ciclo productivo, apartar una parte del producto para sustentar a los trabajadores durante el ciclo siguiente: esto es el fondo de salarios, W = wr L. Su tamao depende de tres circunstancias: el importe de los beneficios, la propensin al ahorro de los capitalistas y las tcnicas empleadas. Los clsicos tomaban como dadas, en cada momento, las dos ltimas circunstancias. Entonces, si se conoce la distribucin de la renta, resulta determinado el fondo de salarios, pongamos al nivel W . Por tanto, el salario y el empleo se hallan en relacin inversa:

W L

Esta relacin se representa en la figura 3.3 mediante la curva W , junto con una funcin elemental de oferta de trabajo, L , que corresponde a la que se halla implcita en el razonamiento de los clsicos. Como puede verse en la figura, existe un nico salario que garantiza el pleno empleo (y la plena utilizacin del capital), que es we. Los clsicos tendan a interpretar we como un salario de mercado, y a considerarlo como determinado por las fuerzas de la oferta y la demanda de trabajo. Sin embargo, esta interpretacin choca con una seria dificultad lgica. Si la tcnica viene dada, entonces la relacin capitaltrabajo resulta conocida, K/L. En el momento en que termina el proceso productivo se conoce la estructura y el nivel de output. Si se decide apartar un determinado fondo de salarios, W , automticamente se decide tambin cmo repartir las inversiones entre capital tcnico y fondo de salarios. Por ello, tambin se conocer K/ W . Resultan as determinados tanto el empleo como el salario, independientemente de la oferta de trabajo. Si casualmente sta fuese igual a la demanda, entonces el salario sera we, pero no sera un salario de mercado. Sin embargo; si la oferta y la demanda de trabajo pongamos L* y Ld no coinciden, entonces el salario ser wd; pero tampoco este es un salario determinado por las fuerzas de la oferta y la demanda. En efecto, el mercado tendera a llevar el salario hacia we. No obstante, esto no puede suceder puesto que, dados

W y K /W, tambin resulta dado K; y dado K/L en el nivel K/Ld, resulta imposible un aumento del empleo por encima de Ld debido a la falta de capital.

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FIGURA 3.3 Los tericos del fondo de salarios, incluido Mill, se apercibieron vagamente de esta dificultad, y a menudo trataron de evitarla haciendo variar K/L a su comodidad. Se trataba de una nueva va que, si se hubiera llevado hasta sus ltimas consecuencias, habra conducido a la teora neoclsica del salario. Pero los pasos que haba que dar no eran pequeos; en particular, haba que interpretar W como un programa de demanda de trabajo y hacerlo depender de una funcin de produccin en la que se admitiera la sustituibilidad entre trabajo y capital. Los economistas ricardianos no estaban preparados para realizar este salto. Volvamos a Mill; y, para evitar la mencionada dificultad, supongamos que, por casualidad, L* = Ld y we = wd. Ahora podemos ver el uso laborista que hizo Mill de la teora. A corto plazo, los sindicatos no pueden hacer nada para modificar los salarios, que dependen nicamente de las tcnicas empleadas y de las decisiones de inversin de los capitalistas. En efecto, un aumento del salario por encima de we comportara una disminucin del empleo (y de la utilizacin del capital). Pero despus, si hay competencia, el exceso de oferta de trabajo llevara de nuevo al salario a su valor de equilibrio. Los trabajadores segn Mill slo podran influir en el incremento de los salarios a largo plazo. En el transcurso del tiempo, tanto W como

L se desplazan hacia la derecha. Los salarios aumentan si W se desplaza ms que L . Por ello, podra aumentar tanto ms rpidamente cuanto ms alto fuera el ritmo de la acumulacin y ms baja la tasa de crecimiento de la poblacin. Esto explica por qu Mill sugera a sus amigos sindicalistas que no predicaran ms la revolucin que la contracepcin. Sin embargo, ms tarde Mill cambi de opinin. Las crticas dirigidas hacia l por parte de William T. Thornton (en On Labour, 1869) y otros economistas le hicieron comprender el uso que poda hacerse y que de hecho se haca de su teora en un sentido antisindical. En cualquier caso, no se retract del todo: en una recensin del libro de Thornton, publicada en Fortnightly Review en mayo de 1869, se limit a negar no la propia teora, sino dos hiptesis que la caracterizaban. Mill admiti que no era necesario tomar como dadas la distribucin de la renta y la propensin al ahorro de los capitalistas. Por tanto, los salarios podran aumentar si disminuyeran el consumo de bienes de lujo y/o la parte de beneficios de la renta. No obstante, quedara un lmite real al aumento de los salarios, un lmite representado por el hecho de que este aumento puede llevarle [al empresario] a la ruina y obligarle a abandonar su actividad.
3.3.4. CAPITAL Y FONDO DE SALARIOS Ms que en la explicacin del salario, la importancia de la teora milliana del fondo de salarios radica en la explicacin del beneficio y del papel que desempea el capital en la produccin. Desde el punto de vista de la historia del pensamiento econmico, este aspecto del sistema terico de Mill es importante para entender la funcin que ste desempea en la transicin del planteamiento clsico al neoclsico. Ya en los Essays on Some Unsettled Questions in Political Economy, escritos entre 1829 y 1831 (aunque publicados en 1844), Mill haba abordado algunos problemas de la teora ricardiana del valor. Aqu, sin alejarse de Ricardo, sostena que el valor no depende nicamente del trabajo, ya que el valor de los medios de produccin y de los bienes salariales depende a su vez, adems de los salarios anticipados para producirlos, tambin del beneficio obtenido por quienes han soportado el anticipo. De ello dedujo una teora del valor basada en el coste de produccin, que se diferenciaba de la de Ricardo sobre todo en el hecho de 20

que abandonaba la bsqueda de una medida invariable del valor, en una lnea semejante a la que haba seguido Torrens. Sin embargo, todava se mantena firmemente el rechazo ricardiano de la teora de los precios; y esto es lo que verdaderamente cuenta. El giro decisivo tuvo lugar en los Principios, cuando Mill, precisamente para rebatir las tesis socialistas de la explotacin, se vio obligado a abandonar a Ricardo. En efecto, afirm que los trabajadores no tienen derecho al producto ntegro porque no slo el trabajo contribuye a la creacin del valor de las mercancas, sino que tambin lo hace la abstinencia necesaria para que el capital se halle disponible. El trabajo es nicamente uno de los requisitos de la produccin, en la cual ste no puede realizarse sin el auxilio de la maquinaria y sin el anticipo de los fondos de salarios. El otro requisito de la produccin es el capital, y ste es el resultado de la abstinencia del consumo por parte de los capitalistas. En el anlisis de los requisitos de la produccin [...] hemos encontrado que existe otro elemento necesario adems del trabajo. Existe tambin el capital; y puesto que ste es el resultado de la abstinencia, el producto o su valor debe ser suficiente para remunerar no slo todo el trabajo requerido, sino tambin la abstinencia de todos aquellos que han anticipado la remuneracin de las diversas categoras de trabajadores. La compensacin de la abstinencia es el beneficio (p. 280). Mill se refiri explcitamente a Senior: As como los salarios del trabajador constituyen la remuneracin de su trabajo, los beneficios del capitalista constituyen precisamente, segn la feliz expresin de Senior, la remuneracin de la abstinencia. Constituye lo que l gana abstenindose de consumir el capital para su propio uso y destinndolo al consumo de los trabajadores productivos. Necesita una recompensa por esta abstinencia (p. 245). Nos hallamos aqu frente a una ampliacin tal del concepto de fondo de salarios, que incluye a todo el capital. Para Mill, el requisito originario de la produccin sigue siendo el trabajo (aunque a veces tenga en cuenta tambin la tierra). El capital no es sino el fondo de salarios apartado en pocas anteriores para sustentar a los trabajadores y producir medios de produccin. Estos anticipos rinden un beneficio. Ricardo no habra estado en desacuerdo con todo esto; pero, para l, el capital no contribuye a la creacin del valor, y, por tanto, el beneficio no constituye la remuneracin de un servicio productivo. El salto terico de Mill consisti en el uso de la teora de la abstinencia para explicar el beneficio. En efecto, ste se subdivida en varios componentes: un salario de direccin, un premio por el riesgo y una remuneracin por la abstinencia; esta ltima coincidira con el inters. As, Mill todava poda hablar un lenguaje ricardiano y decir que el beneficio, neto de estos tres componentes, es un residuo. Sin embargo, cuando afirmaba que el inters sirve para pagar una contribucin productiva deca algo que Ricardo nunca habra admitido. La teora es similar a la de Senior. Sin embargo, Mill incluy en la abstinencia, adems del sacrificio ligado a la renuncia al consumo de un flujo de renta dado, tambin el sacrificio inherente a la renuncia a consumir el stock de capital ya acumulado. De este modo, el inters no se explica como la remuneracin del ahorro, sino de manera ms precisa del capital. Es intil decir que la teora del fondo de salarios, interpretada de esta manera, resultara muy del agrado de los economistas de la escuela austriaca. En efecto, algunos de ellos consideraron la teora neoclsica del capital al menos en la versin basada en el concepto de perodo de produccin, precisamente una ampliacin de la teora del fondo de salarios. Qu ms le faltaba a Mill para llevar a sus ltimas consecuencias dicha teora? Sobre todo dos ideas, que constituyen precisamente el ncleo de la teora austriaca del capital: en primer lugar, la hiptesis de que resulta posible combinar en distintas proporciones trabajo y fondo de salarios; y despus la de que la contribucin productiva del capital decrece al aumentar el perodo durante el que ha estado invertido el fondo de salarios. No obstante, se puede considerar a Mill un precursor, no slo de la escuela neoclsica austriaca, sino obviamente tambin de la inglesa. Aparte de la posibilidad de vincular la teora del fondo de salarios tambin con la teora del capital de Jevons, existe otra lnea de ascendencia que une a Mill con la escuela neoclsica, y es la que lo une a Marshall. Sobre el problema del papel desempeado por las fuerzas de la demanda y de la produccin en la determinacin de los precios, Mill parti como era habitual de Ricardo, para distinguir dos categoras de mercancas: aquellas cuya oferta es absolutamente limitada, y aquellas cuya oferta es susceptible de multiplicacin indefinida sin aumento de los costes. El valor de las mercancas del primer tipo depende nicamente de las fuerzas de la demanda, mientras que el de las mercancas del segundo tipo depende nicamente del coste de produccin. Para Mill existira, sin embargo, un tercer tipo de mercanca para la que la oferta es susceptible de multiplicacin indefinida, aunque no sin aumento de los costes. El valor de estas mercancas dependera todava del coste de produccin, pero ahora slo en las circunstancias existentes menos favorables. Mill pensaba en algo muy parecido a una generalizacin del papel desempeado por los rendimientos decrecientes de la tierra, pero no profundiz en el tema. El paso que faltaba por dar consista en sealar que las circunstancias menos favorables de la produccin dependan de la cantidad producida. Esto, por una parte, habra presupuesto la hiptesis de los 21

rendimientos variables de los factores productivos; por la otra, habra implicado que el precio dependera tanto de las fuerzas de la demanda como de las condiciones de produccin. Quisiramos concluir esta breve exposicin del pensamiento de Mill presentando su teora de la cada tendencial de la tasa de beneficio. Servir para dar una idea de en qu medida su reformismo se hallaba ligado a una fuerte y optimista filosofa de la historia, pero tambin para entender que al menos en una cosa Mill sigui siendo sustancialmente un economista clsico: en la capacidad de vincular las teoras abstractas a problemas histricos y polticos de gran importancia. Para Mill como para Smith, Ricardo y Marx la tasa de beneficio estaba presidida por una inevitable tendencia a caer a muy largo plazo. Pero Mill, a diferencia de los otros, valoraba el fenmeno en trminos optimistas: tena su propia y peculiar idea del fin ltimo de la acumulacin. Al contemplar cualquier movimiento progresivo, la mente escribi en los Principios no s satisface slo con rastrear las leyes del movimiento; en efecto, no puede por menos que plantearse otra pregunta: con qu fin? [] Cuando el progreso llegue a su trmino, en qu condiciones debemos esperar que deje al gnero humano? (p. 452). La respuesta es: No puedo [...] considerar el estado estacionario del capital y de la riqueza con la evidente aversin generalmente manifestada hacia ste por los economistas de la vieja escuela. Ms bien me inclino a creer que, en "conjunto, ste representara una considerable mejora respecto a nuestras condiciones actuales (p. 453). La causa principal de la tendencia al estado estacionario la buscara en el aumento de la riqueza causado por la acumulacin capitalista. Dicho aumento hara cada vez menos penosa la renuncia al consumo ligada a la acumulacin del capital. Por tanto, la remuneracin de la abstinencia disminuira gradualmente. Finalmente, se llegara a una sociedad en la que la riqueza sera tan elevada que dejaran de existir tanto la necesidad como el estmulo para una nueva acumulacin de capital. Entonces se vera realizada la sociedad socialista: con el inters igual a cero, nadie ganara ms que el producto de su propio trabajo. Esto no comportara la abolicin de la propiedad privada, sino slo la definitiva realizacin de su distribucin natural. En efecto, la ley natural justificaba la propiedad con el derecho del individuo a poseer el producto de su propio trabajo. Dicha ley slo se podra realizar cuando desapareciera la ganancia del capitalista. Mill no criticaba la propiedad privada, ni el rgimen capitalista de la poca en la que viva, sino slo su imperfeccin y sus abusos. Pero tampoco pensaba que tales imperfecciones fueran infundadas: estaban justificadas histricamente. Se trataba de corregir, ciertamente, algunos excesos e injusticias patentes de los sistemas capitalistas por l observados. Pero, por lo dems, era mejor esperar a que la historia siguiera su curso. No en vano John Stuart Mill ha sido considerado uno de los padres del socialismo fabiano, es decir, del socialismo contemporizador.

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