RESUMEN DE LA LECTURA: CAPTULO 3.

SENSACIN Y PERCEPCIN Las sensaciones, que incluyen olores, imgenes, sonidos, sabores, equilibrio, tacto y dolor, son los datos puros de la experiencia. La percepcin es el proceso mental mediante el cual esas piezas se clasifican, identifican y arreglan en patrones significativos.

Sensacin: El proceso bsico

La secuencia de eventos que produce una sensacin Alguna forma de energa (ondas de luz, vibraciones sonoras, molculas qumicas transportadas en el aire o la sangre) estimulan una clula receptora en uno de los rganos sensoriales. Las clulas receptoras conectadas a trayectorias nerviosas se especializan en uno u otro sentido. En efecto, los mensajes sensoriales entran al encfalo por canales diferentes: el canal auditivo, el canal del tacto, el canal del olfato, etctera. Cmo identifica el encfalo las variaciones en la misma modalidad sensorial, como la visin o el olfato? Diferentes estmulos afectan la cantidad de neuronas que descargan, qu neuronas son activadas o inhibidas por una seal y la tasa a la que descargan (vea el captulo 2). El patrn resultante acta como un cdigo, proporcionando al encfalo detalles acerca de qu tipo de imagen o sonido han recogido los sentidos.

Umbrales sensoriales
La energa que alcanza un receptor debe ser suficientemente intensa para tener un efecto perceptible. La intensidad mnima de energa fsica requerida para producir una sensacin se denomina umbral absoluto. Cunta estimulacin sensorial se necesita para producir una sensacin? Por ejemplo, qu tan fuerte debe ser un sonido para que una persona lo escuche? Qu tan brillante debe ser una seal en la pantalla del radar para que la vea el operador? El umbral absoluto para cada uno de nuestros sentidos es notablemente bajo. Los umbrales absolutos en circunstancias ideales, es decir, en condiciones extremadamente silenciosas, oscuras, libres de sabor o libres de olor, son los siguientes (McBurney y Collings, 1984): Gusto: 1 gramo (.0356 onzas) de sal de mesa en 500 litros (529 cuartos) de agua. Olfato: 1 gota de perfume esparcida en un departamento de tres habitaciones. Tacto: el ala de una abeja que caiga sobre la mejilla desde una altura de 1 centmetro (.39 pulgadas). Audicin: el tic-tac de un reloj a 6 metros (20 pies) de distancia en condiciones muy silenciosas. Visin: la llama de una vela vista a una distancia de 50 kilmetros (30 millas) en una noche despejada y oscura. Umbral absoluto La cantidad mnima de energa que puede ser detectada como estimulacin el
50 por ciento de las veces.

Adaptacin Ajuste de los sentidos al nivel de estimulacin que estn recibiendo. Umbral diferencial o diferencia apenas perceptible (dap) El cambio de estimulacin ms
pequeo que puede ser detectado el 50 por ciento de las veces.

Ley de Weber Principio que afirma que la dap para cualquier sentido dado es una fraccin o
proporcin constante de la estimulacin que se juzga.

En condiciones normales, los umbrales absolutos varan dependiendo del nivel y naturaleza de la estimulacin sensorial en curso. Este fenmeno se denomina adaptacin sensorial. Nuestros sentidos se ajustan de manera automtica al nivel global promedio de estimulacin en un ambiente particular. Cuando enfrentan una gran cantidad de estimulacin, se vuelven mucho menos sensibles que cuando el nivel global de estimulacin es bajo. Del mismo modo, cuando el nivel de estimulacin disminuye, nuestro aparato sensorial se vuelve mucho ms sensible que en condiciones de alta estimulacin. En cada uno de nuestros sentidos, lo que ms notamos es el cambio, esto es, el cambio de la ausencia de estimulacin a su presencia, o el cambio de menos a ms estimulacin (y viceversa). El cambio ms pequeo en la estimulacin que se detecta el 50 por ciento de las veces se denomina umbral diferencial o diferencia apenas perceptible (dap). Los umbrales diferenciales nos dicen algo acerca de la flexibilidad de los sistemas sensoriales. El umbral diferencial vara de acuerdo con la fuerza o intensidad del estmulo original. En otras palabras, cuanto mayor sea el estmulo existente, mayor ser el cambio necesario para producir una DAP. Ernst Weber concluy que el umbral diferencial es una fraccin o proporcin constante del estmulo especfico, una teora conocida como ley de Weber. Los valores de esas fracciones varan significativamente para los distintos sentidos. Por ejemplo, la audicin es muy sensible: podemos detectar un cambio en el sonido del 0.3 por ciento (1/3 de 1 por ciento). En contraste, producir una dap en el gusto requiere un cambio del

20 por ciento (1/5), y en el peso se requiere una alteracin del 2 por ciento (1/50) para producir una dap.

Visin
Crnea Membrana transparente y protectora que cubre la parte frontal del ojo. Pupila Pequea abertura en el iris por la que entra la luz al ojo. Iris La parte coloreada del ojo. Cristalino La parte transparente del ojo dentro de la pupila que enfoca la luz en la retina. Retina Revestimiento del ojo que contiene las clulas receptoras que son sensibles a la luz. Punto ciego Lugar en la retina donde los axones de todas las clulas ganglionares dejan el ojo y
donde no hay receptores.

Fvea El rea de la retina que es el centro del campo visual. Luz Pequeo segmento del espectro electromagntico al que son sensibles nuestros ojos. Bastones Clulas receptoras en la retina responsables de la visin nocturna y la percepcin de la
brillantez.

Conos Clulas receptoras en la retina responsables de la visin de color.

La luz entra al ojo a travs de la crnea, la cubierta transparente protectora que se encuentra en la parte frontal del ojo. Luego pasa a travs de la pupila, la abertura en el centro del iris, la parte coloreada del ojo. Ante la luz muy brillante, los msculos del iris se contraen para reducir el tamao de la pupila, lo que protege al ojo y nos ayuda a ver bien en presencia de luz brillante. Cuando la luz es tenue, los msculos se relajan para abrir la pupila y permitir que entre tanta luz como sea posible. Dentro de la pupila, la luz pasa a travs del cristalino, que la enfoca en la retina, el revestimiento interno sensible a la luz que est localizado en la parte posterior del globo ocular.

El cristalino cambia de forma para enfocarse en objetos que estn cercanos o lejanos; normalmente est enfocado a una distancia media. Un punto en la retina, donde el nervio ptico abandona el ojo hacia el encfalo, no tiene clulas receptoras: es lo que llamamos el punto ciego. Incluso cuando la luz de un objeto pequeo se enfoca directamente sobre el punto ciego, el objeto no ser visto. Sobre la retina, directamente detrs del cristalino, se encuentra un punto deprimido llamado fvea (vea la figura 3-4). La fvea ocupa el centro del campo visual, y aqu las imgenes se enfocan de manera ms ntida. Cuando deseamos examinar algo con detalle fino, lo acercamos a la fvea. Las clulas receptoras La retina de cada ojo contiene las clulas receptoras responsables de la visin. Dichas clulas slo son sensibles a una fraccin del espectro de energa electromagntica, el cual incluye a la luz junto con otras energas (vea la figura 3-5). La retina contiene dos tipos de clulas receptoras, los bastones y los conos, nombres que obedecen a su forma caracterstica (vea la figura 3-6). La retina de cada ojo contiene alrededor de 120 millones de bastones y 8 millones de conos. Los bastones responden a diversos grados o intensidades de luz y oscuridad, pero no a los colores; son los principales responsables de la visin nocturna. Los conos nos permiten ver colores as como luz y oscuridad. En la fvea, los conos por lo general se conectan con una sola clula bipolar, una especie de lnea privada al nervio ptico. En otros lugares, varios bastones y/o conos por lo regular comparten una sola clula bipolar. Las clulas receptoras fuera de la fvea comparten informacin, lo que incrementa la sensibilidad a la luz pero reduce los detalles finos en la seal que va al encfalo. Sin embargo, en la oscuridad la fvea es casi intil. Para ver un objeto tenemos que mirar a un lado de modo que la imagen caiga sobre los bastones sensibles a la luz. La adaptacin visual es entonces un proceso parcial que retrocede y avanza. Los ojos se ajustan (de la ausencia de estimulacin a la estimulacin, de menos a ms estimulacin y viceversa), pero nunca se adaptan por completo. sta es la razn por la cual en ocasiones se experimenta una posimagen, como se explica en la figura 3-8. Si la estimulacin permaneciera constante y los ojos se adaptaran por completo, todos los receptores se volveran gradualmente insensibles por completo y no seramos capaces de ver nada en absoluto. Clulas bipolares Neuronas que slo tienen un axn y una dendrita; en el ojo, esas neuronas
conectan los receptores en la retina con las clulas ganglionares.

Agudeza visual La capacidad para distinguir visualmente los detalles finos. Adaptacin a la oscuridad Mayor sensibilidad de los bastones y los conos en la oscuridad. Adaptacin Como se describi antes, la adaptacin es el proceso por el cual nuestros sentidos se ajustan a diferentes niveles de estimulacin. En la adaptacin visual la sensibilidad de los bastones y los conos cambia de acuerdo con la cantidad de luz disponible. Adaptacin a la luz Menor sensibilidad de los bastones y los conos en la luz brillante. Posimgenes Experiencia sensorial que ocurre despus de que se retira un estmulo visual. Clulas ganglionares Neuronas que conectan las clulas bipolares de los ojos con el encfalo.

Nervio ptico Haz de axones de las clulas ganglionares que llevan mensajes nerviosos de cada ojo
al encfalo.

Quiasma ptico El punto cercano a la base del encfalo donde algunas fibras del nervio ptico de
cada ojo cruzan al otro lado del encfalo.

Del ojo al encfalo En realidad no vemos con nuestros ojos sino con el encfalo. Los mensajes del ojo deben seguir su camino al encfalo para que ocurra la visin. Como se aprecia en la figura 3-7, las conexiones entre ojo y encfalo son bastante intrincadas. Para empezar, los bastones y los conos se conectan con las clulas bipolares en muchos nmeros y combinaciones diferentes. Adems, las interneuronas enlazan las clulas receptoras entre s y las clulas bipolares entre s. Eventualmente, esas clulas bipolares se enganchan con las clulas ganglionares, a la salida del ojo. Los axones de las clulas ganglionares se unen para formar el nervio ptico, que lleva mensajes de cada ojo al encfalo. Aunque cada retina tiene ms de 125 millones de bastones y conos, el nervio ptico slo posee alrededor de un milln de clulas ganglionares. La informacin recogida por los 125 millones de clulas receptoras debe ser combinada y reducida de alguna manera para adecuarse al simple milln de alambres que van de cada ojo al encfalo. La investigacin indica que la mayor parte de esta reduccin tiene lugar en las interconexiones entre las clulas ganglionares y receptoras (Hubel y Livingstone, 1990; Livingstone y Hubel, 1988b; Kolb, 2003). Para simplificar, parece que una sola clula ganglionar, conectada con un gran nmero de clulas receptoras, resume y organiza la informacin recogida por esas clulas receptoras y luego enva este mensaje condensado, o codificado, al encfalo. Despus de que abandonan los ojos, las fibras que componen los nervios pticos se separan y algunas de ellas cruzan al otro lado de la cabeza en el quiasma ptico. De esta forma, como se muestra en la figura 3-9, la informacin visual acerca de cualquier objeto en el campo visual izquierdo, el rea a la izquierda del espectador, ir al hemisferio derecho (la trayectoria trazada por la lnea roja en la figura 3-9). De manera similar, la informacin acerca de cualquier objeto en el campo visual derecho, el rea a la derecha del espectador, ir al hemisferio izquierdo (la trayectoria trazada por la lnea azul). Los nervios pticos llevan sus mensajes a diferentes partes del encfalo. Pero el destino principal para las seales de la retina es la corteza cerebral. Cmo registra e interpreta el encfalo esas seales, traduciendo la luz en imgenes visuales? En la investigacin que les vali el premio Nobel, David H. Hubel y Torsten N. Wiesel (1959, 1979) encontraron que ciertas clulas enceflicas, llamadas detectoras de caractersticas, estn altamente especializadas para detectar elementos particulares del campo visual, como las lneas horizontales o verticales. Otras clulas detectoras de caractersticas registran informacin ms compleja, siendo algunas sensibles al movimiento, otras a la profundidad y otras ms al color. Clulas detectores de caractersticas
Clulas especializadas del encfalo que slo responden a elementos particulares en el campo visual, como Movimiento, profundidad o lneas horizontales o verticales.

Visin de color
La visin de color es sumamente adaptativa. Los psiclogos llaman matices a esos diferentes colores, y en mayor extensin, el matiz que vea depende de la longitud de onda de la luz que llega a sus ojos (vea la figura 3-5).

Aunque cada porcin de color en el tringulo es del mismo matiz, el color verde es ms profundo o ms rico hacia el lado izquierdo del tringulo. Los psiclogos se refieren a esta viveza o riqueza de un matiz como su saturacin. sta es la dimensin de la brillantez, la cual vara en gran medida de acuerdo con la fuerza de la luz que entra en sus ojos. El matiz, la saturacin y la brillantez son tres aspectos separados de nuestra experiencia del color. Matiz El aspecto del color que corresponde a nombres como rojo, verde y azul. Saturacin Viveza o riqueza de un matiz. Brillantez Cercana de un color al blanco en oposicin al negro. Mezcla aditiva de colores Proceso de mezclar luces de diferentes longitudes de onda para
crear nuevos matices.

Mezcla sustractiva de colores Proceso de mezclar pigmentos, cada uno de los cuales absorben
algunas longitudes de onda de la luz y refleja otras.

Teora tricromtica Teora de la visin de color que sostiene que toda la percepcin cromtica se
deriva de tres diferentes receptores de color en la retina (por lo general receptores al rojo, verde y azul).

Tricrmatas Personas que tienen una visin cromtica normal. Ceguera al color Incapacidad parcial o total para percibir los matices. Dicrmatas Personas que son ciegas al rojo-verde o al amarillo-azul. Monocrmatas Personas que son totalmente ciegas al color. Teora del proceso oponente
Teora de la visin de color que sostiene que tres conjuntos de receptores de color (amarillo-azul, rojoverde, negro-blanco) responden para determinar el color que usted experimenta.

La mayora de nosotros asume que el color se encuentra afuera, en el ambiente; nuestros ojos simplemente lo toman. Pero estudios realizados en otras especies muestran que, en gran medida, el color est en el ojo del que lo contempla.

AUDICION Sonido Experiencia psicolgica creada por el encfalo en respuesta a cambios en la presin del aire
que son recibidos por el sistema auditivo.

Ondas sonoras Cambios en la presin causados cuando las molculas del aire o lquido chocan
entre s y luego se apartan de nuevo.

Frecuencia El nmero de ciclos por segundo en una onda; en el sonido, el determinante principal de
la altura tonal.

Hertz (Hz) Ciclos por segundo; unidad de medicin de la frecuencia de las ondas sonoras. Altura tonal Experiencia auditiva que corresponde principalmente a la frecuencia de las vibraciones
sonoras, lo que genera un tono alto o bajo.

Amplitud La magnitud de una onda; en sonido, el principal determinante del volumen.

Decibel Unidad de medicin para el volumen de los sonidos. Sobretonos Tonos resultantes de las ondas sonoras que son mltiplos del tono bsico; principal
determinante del timbre.

Timbre La calidad o textura del sonido, causado por los sobretonos. La audicin empieza cuando las ondas sonoras chocan contra el tmpano y lo hacen vibrar. La agitacin del tmpano provoca que tres minsculos huesos del odo medio, el martillo, el yunque y el estribo, se golpeen en secuencia y lleven las vibraciones al odo interno. Martillo, yunque y estribo Los tres pequeos huesos en el odo medio que transmiten vibraciones
del tmpano al odo interno.

Ventana oval Membrana frente a la abertura entre el odo medio y el interno que conduce
vibraciones a la cclea.

Cclea Parte del odo interno que contiene lquido que vibra, lo cual a su vez hace que vibre la
membrana basilar.

Membrana basilar Membrana vibratoria en la cclea del odo interno; contiene los receptores
sensoriales del sonido.

rgano de Corti Estructura en la superficie de la membrana basilar que contiene las clulas
receptoras para la audicin.

Conexiones nerviosas El sentido de la audicin es en verdad bilateral. Cada odo enva mensajes a los dos hemisferios cerebrales. La estacin de cambio donde las fibras nerviosas de los odos se cruzan es la mdula, parte del metencfalo (vea la figura 2-7). A partir de la mdula, otras fibras nerviosas llevan los mensajes de los odos a las partes superiores del encfalo.

Teoras de la audicin
Cmo se codifican los diferentes patrones de ondas sonoras en mensajes nerviosos? Teora de lugar Teora que afirma que la localizacin de la mayor vibracin en la membrana basilar
determina la altura tonal.

Teora de frecuencia Teora que afirma que la frecuencia con la que descargan las clulas pilosas
en la cclea determina la altura tonal.

Principio de andanada
Perfeccionamiento de la teora de frecuencia; sugiere que los receptores en el odo descargan en secuencia, ya que un grupo responde, luego un segundo, luego un tercero, etctera, de modo que el patrn completo de descarga corresponde a la frecuencia de la onda sonora.

La visin y la audicin dominan la conciencia humana; confiamos principalmente en esos dos sentidos para obtener informacin acerca de nuestro ambiente. Nuestros otros sentidos incluyendo el olfato, el gusto, el equilibrio, el movimiento, la presin, la temperatura y el dolor tambin estn en juego, aun cuando tenemos menor conciencia de ellos. Revisaremos primero los sentidos qumicos: olfato y gusto.

Olfato
De todos nuestros sentidos, el olfato es el ms primitivo y evocador. Encontramos algunos aromas atrayentes y otros repulsivos, pero rara vez percibimos los olores como neutrales. Parte de la razn por la que los olores evocan recuerdos poderosos es anatmica. Algunos de los nervios de la nariz estn directamente conectados con la amgdala y el hipocampo, centros enceflicos inferiores que participan de manera destacada en la emocin y la memoria. Pero los psiclogos evolutivos sugieren una razn ms profunda (Azar, 1998b). La mayora de los animales se basan en los olores para distinguir entre bueno y malo, seguro e inseguro. Nuestro sentido del olfato es activado por una protena compleja, llamada protena olfatoria de enlace (POE), producida en una glndula nasal. Cuando respiramos, una fina llovizna de esta protena es rociada a travs de un conducto en la punta de la nariz y se une con las molculas transportadas por el aire que luego activan los receptores localizados en la parte superior de cada cavidad nasal en un trozo de tejido llamado el epitelio olfativo El epitelio olfativo, apenas de la mitad del tamao de una estampilla postal, contiene millones de clulas receptoras. Los axones de esos millones de receptores van directamente al bulbo olfativo, donde tiene lugar parte de la recodificacin. Del bulbo olfativo, los mensajes son enviados a travs del tracto olfativo a los lbulos temporales del encfalo, lo que da por resultado nuestra conciencia de los olores. Pero los mensajes tambin son enviados al ncleo del encfalo, como se advirti antes. Epitelio olfativo Membranas nasales que contienen clulas receptoras sensibles a los olores. Bulbo olfativo El centro del olfato en el encfalo. Feromonas Molculas qumicas que comunican informacin a otros miembros de la especie e
influyen en su conducta.

rgano vomeronasal (OVN) rgano que aloja los receptores de las feromonas en el techo de la
cavidad nasal.

Comunicacin por medio de feromonas Muchos animales usan sustancias qumicas como un medio de comunicacin. Invisibles, en ocasiones inodoras, las molculas llamadas feromonas, secretadas por glndulas o en la orina, pueden tener efectos poderosos en la conducta de otros animales. Las feromonas estimulan receptores en el rgano vomeronasal (OVN), localizado en el techo de la cavidad nasal. La estimulacin del OVN tambin activa al hipotlamo y la amgdala, dos reas del encfalo conocidas por estar implicadas en las conductas reproductiva y defensiva, aunque an no se determinan plenamente las trayectorias precisas. Los humanos, al igual que otros mamferos, tienen un OVN (Takami, Getchell, Chen, Monti-Bloch y Berliner, 1993), aunque, durante dcadas, los cientficos lo desestimaron como una reliquia no funcional de nuestro pasado evolutivo. Pero nuevas investigaciones sugieren que el OVN de los seres humanos podra estar activo y que secretamos y detectamos feromonas (Benson, 2002; Thorne, Neave, Scholey, Moss y Fink, 2002; vea tambin Doty, 2001).

Gusto
Papilas gustativas Estructuras sobre la lengua que contienen las clulas receptoras del gusto. Papilas Pequeas protuberancias en la lengua que contienen las papilas gustativas.

Para entender el gusto, debemos distinguirlo primero del sabor. El sabor de la comida surge de una combinacin compleja de gusto y olfato (como se ilustr al inicio del captulo). Si se tapa la nariz mientras come, desaparece la mayor parte del sabor de la comida, aunque todava reconoce las cualidades bsicas del gusto: dulce, cido, salado y amargo. En otras palabras, tiene el gusto pero no el sabor. Las clulas receptoras para el sentido del gusto se localizan en las papilas gustativas, la mayora de las cuales se encuentran en la punta, los lados y la parte posterior de la lengua. Un adulto tiene alrededor de 10,000 papilas gustativas (Bartoshuk, 1993). El nmero de papilas gustativas disminuye con la edad, un hecho que explica en parte por qu los ancianos a menudo pierden el inters por la comida. Las papilas gustativas estn alojadas en las papilas de la lengua, protuberancias que puede ver si mira su lengua en el espejo. Cada papila gustativa contiene un grupo de receptores o clulas gustativas (vea la figura 3-20), las cuales mueren y son reemplazadas aproximadamente cada siete das. La interaccin qumica entre las sustancias de la comida y las clulas gustativas hace que las neuronas adyacentes descarguen, enviando un impulso nervioso al lbulo parietal del encfalo y al sistema lmbico. Esto sucede con mucha rapidez: la gente puede identificar con precisin un gusto una dcima de segundo despus de que algo salado o dulce toc la lengua. El gusto, igual que los otros sentidos, demuestra adaptacin. Por ejemplo, cuando uno come cacahuates salados, lo salado es bastante fuerte al principio, pero gradualmente se vuelve menos perceptible. Adems, la exposicin a una cualidad del gusto a menudo modifica otras sensaciones del gusto; por ejemplo, despus de cepillarse los dientes en la maana advertir que el jugo de naranja ha perdido su dulzura.

Sentidos cinestsicos y vestibulares

Sentidos cinestsicos
Sentidos del movimiento muscular, postura y de la tensin en msculos y articulaciones.

Receptores de estiramiento
Receptores que sienten el estiramiento y contraccin de los msculos.

rganos tendinosos de Golgi

Receptores que sienten el movimiento de los tendones, que conectan el msculo con el hueso.

Los sentidos cinestsicos proporcionan informacin acerca de la rapidez y direccin de nuestro movimiento en el espacio. De manera ms especfica, transmiten informacin sobre el movimiento de los msculos, los cambios de postura y la tensin de msculos y articulaciones. Terminaciones nerviosas especializadas, llamadas receptores de estiramiento, estn adheridas a las fibras musculares, y diferentes terminaciones nerviosas, conocidas como rganos tendinosos de Golgi, estn adheridas a los tendones, que conectan el msculo con el hueso. En conjunto, esos receptores proporcionan retroalimentacin constante del estiramiento y contraccin de msculos individuales. Esta informacin viaja a travs de la mdula espinal a la corteza de los lbulos parietales, la misma rea que percibe el sentido del tacto. Los sentidos vestibulares nos dan seales acerca de nuestra orientacin o posicin en el espacio lo que nos permite saber cul es la direccin hacia arriba y cul hacia abajo. Las aves y los peces confan en esos sentidos para determinar qu direccin tomar cuando no pueden ver bien. Al igual que la audicin, los sentidos vestibulares se originan en el odo interno. El movimiento del lquido en los canales semicirculares del odo interno transmite mensajes acerca de la velocidad y direccin de la

rotacin del cuerpo; el movimiento de lquido en los dos sacos vestibulares nos proporciona informacin acerca del movimiento hacia adelante y hacia atrs, hacia arriba y hacia abajo. Los impulsos nerviosos de ambos rganos vestibulares viajan al encfalo a lo largo del nervio auditivo, pero su destino ltimo en el encfalo sigue siendo un misterio. Ciertos mensajes del sistema vestibular van al cerebelo, el cual controla muchos de los reflejos implicados en el movimiento coordinado. Otros alcanzan las reas que regulan los rganos corporales internos, y otros encuentran su camino hacia el lbulo parietal de la corteza cerebral para anlisis y respuesta.

Sensaciones de movimiento

Quiz cobramos mayor conciencia de nuestros sentidos vestibulares cuando experimentamos mareos

Sentidos vestibulares Los sentidos del equilibrio y la posicin del cuerpo en el espacio. Sacos vestibulares Sacos en el odo interno que perciben la gravitacin y el movimiento hacia
adelante, hacia atrs y vertical

Los sentidos de la piel

Nuestra piel es en realidad nuestro rgano sensorial ms grande. Una persona que mide 1.80 metros de altura tiene alrededor de 2 metros cuadrados de piel. Adems de protegernos del ambiente, contener los lquidos corporales y regular nuestra temperatura interna, la piel es un rgano sensorial con numerosos receptores nerviosos distribuidos en diversas concentraciones a lo largo de su superficie. Las fibras nerviosas de todos esos receptores viajan al encfalo a travs de dos rutas. Parte de la informacin pasa por la mdula y el tlamo y de ah a la corteza sensorial en el lbulo parietal del cerebro, que es donde se presume que surgen nuestras experiencias del tacto. Otra informacin pasa por el tlamo y luego a la formacin reticular, la cual, como vimos en el captulo anterior, es responsable de activar el sistema nervioso o tranquilizarlo. Los receptores de la piel dan lugar a las sensaciones de presin, temperatura y dolor, pero la relacin entre esos receptores y nuestras experiencias sensoriales es sutil. Por ejemplo, tenemos fibras fras que aceleran su tasa de descarga cuando la piel se enfra y que la disminuyen cuando la piel se calienta. Por el contrario, tenemos fibras calientes que aceleran su tasa de descarga cuando la piel se calienta y la hacen ms lenta cuando la piel se enfra. El encfalo puede usar la informacin combinada de esos dos conjuntos de fibras como base para determinar la temperatura de la piel. Si ambos conjuntos se activan a la vez, el encfalo por lo regular interpreta su patrn combinado de descargas como caliente Los sentidos de la piel son notablemente sensibles: un desplazamiento de la piel de apenas .0001016 centmetros puede originar una sensacin de presin. Ms an, varias partes del cuerpo difieren considerablemente en su sensibilidad a la presin: el rostro y las yemas de los dedos son extremadamente sensibles, mientras que las piernas, pies y espalda lo son mucho menos (Weinstein, 1968) Al igual que otros sentidos, los receptores de nuestra piel experimentan adaptacin sensorial. Cuando usted se mete en una tina llena de agua caliente, quiz al principio la temperatura sea apenas tolerable, pero en unos pocos minutos se adaptar al calor del mismo modo en que los ojos se adaptan a la oscuridad. De manera similar, cuando se pone ropa un poco ajustada, tal vez se sienta incmodo al principio, pero ms tarde no lo notar. La rapidez con que ocurre esta adaptacin, o si ocurre, parece depender de qu tan grande es el rea de la piel que es estimulada y de la intensidad de la presin (Geldard, 1972). Cuanto mayor sea el rea y ms intensa sea la presin, ms tiempo se requiere para adaptarnos.

Dolor
Teora del control de entrada

Teora que afirma que una puerta neurolgica en la mdula espinal controla la transmisin de mensajes de dolor al encfalo.

Teora biopsicosocial
Teora que plantea que la interaccin de factores biolgicos, psicolgicos y culturales influye en la intensidad y duracin del dolor.

Dolor

El dolor funge como seal de advertencia, dicindonos que hemos sido lastimados o que algo est mal. Demanda nuestra atencin y nos impulsa a actuar (Eccleston y Crombez, 1999). El dolor tambin nos dice que nuestro cuerpo est luchando e informa a nuestras defensas cundo han reaccionado demasiado y les indica detenerse (Keefe y France, 1999; Strausbaugh et al., 1999). La sensacin de dolor, tan inoportuna como familiar, es extraordinariamente compleja. Uno podra suponer una relacin directa entre el dao al cuerpo y el dolor. Pero en algunos casos la herida fsica no es acompaada de dolor (Manfredi et al., 1981). Por ejemplo, una joven canadiense report que no sinti nada cuando inadvertidamente mordi parte de su lengua y sufri quemaduras de tercer grado al arrodillarse sobre un radiador caliente (Baxter y Olszewski, 1960; McMurray, 1950). En otros casos, la gente siente dolor aun cuando no haya sido herida o mucho despus de que la lesin ha sanado. Uno de los ejemplos ms desconcertantes de esto es el fenmeno del miembro fantasma (Sherman, 1996). Diferencias individuales Los individuos presentan amplias variaciones en su umbral (la cantidad de estimulacin requerida para sentir dolor) y tolerancia al dolor (la cantidad de dolor que son capaces de resistir). La mayora de las personas experimentan dolor, pero el grado en que sufren por la misma lesin o enfermedad es sorprendentemente variable. No existe correspondencia absoluta entre la percepcin de dolor y la cantidad de dao sufrido por el tejido Cmo explican los psiclogos la variacin en la sensibilidad al dolor? Una opinin de amplia aceptacin es la teora del control de entrada, que sugiere que una puerta neurolgica en la mdula espinal controla la transmisin de impulsos dolorosos al encfalo (Melzack y Wall, 1965; Wall y Melzack, 1996). Si la puerta est abierta, experimentamos ms dolor que si est cerrada. El hecho de que la puerta est cerrada o abierta depende de la interaccin o competencia entre dos diferentes tipos de fibras nerviosas sensoriales: fibras largas que tienden a cerrar la puerta cuando son estimuladas, impidiendo as que los impulsos de dolor lleguen al encfalo; y fibras cortas que abren la puerta, permitiendo que los mensajes de dolor lleguen al encfalo. La teora del control de entrada sugiere que las diferencias individuales se deben al nmero de fibras cortas o de fibras largas que tenga la persona. Algunas personas parecen tener puertas neurolgicas defectuosas, lo que las hace experimentar ms o menos dolor debido a que tienen demasiados o muy pocos sitios receptores en las sinapsis que controlan las puertas. La teora biopsicosocial sostiene que el dolor es un proceso dinmico que implica mecanismos biolgicos (que subyacen a la lesin o enfermedad), mecanismos psicolgicos (pensamientos, creencias y emociones) y mecanismos sociales (ambiente familiar, laboral y sociocultural) (Keefe y France, 1999). Esta teora sostiene que todo dolor es resultado de la interaccin de esas tres variables. Los factores de personalidad tambin entran en juego . Algunas personas hacen un esfuerzo activo por sobrellevar el dolor: con la confianza de que son capaces de superarlo, evitan los sentimientos negativos (me pondr mejor), participan en actividades que desvan su atencin del dolor y se niegan a permitir que ste interfiera con sus actividades normales. Otras que sufren de las mismas lesiones o trastornos se ven abrumadas. Se sienten vctimas, creen que su dolor est fuera de su control y que est gobernando su vida, y que nadie las entiende. Estudios recientes indican que la creencia de que uno puede afrontar la situacin, en realidad, ocasiona que los centros enceflicos superiores reduzcan o bloqueen las seales de dolor (Wall y Melzack, 1996). La gentica tambin parece dar cuenta de algunas de las diferencias individuales en la percepcin del dolor. Efecto placebo

Alivio del dolor que ocurre cuando una persona cree que una pldora o procedimiento reducir el dolor. La verdadera causa del alivio parece provenir de las endorfinas.