Les aveugles en France au dix-neuvime sicle : un regard littraire Dr Hannah Thompson, Royal Holloway, University of London Dans son

incontournable histoire de la ccit en France, Vivre sans voir, Zina Weygand (sans qui, on le sait, ce colloque naurait jamais eu lieu), nous rappelle, linstar de Pierre Villey et de Pierre Henri, que nous ne pouvons comprendre la ccit sans tenir compte de limage que les voyants se font de la ccit et des aveugles (Vivre sans voir p. 20). La littrature franaise du dix-neuvime sicle est remplie dimages de la ccit et des aveugles. Nous connaissons tous les images plutt ngatives ou du moins fortement strotypes de la ccit prsentes par des crivains classiques tels que Baudelaire, Flaubert, Balzac et Hugo et je ne vais pas me concentrer l-dessus aujourdhui. Vous pouvez consultez louvrage de William Paulson pour une interprtation plutt psychanalytique des reprsentations les plus connues du dixneuvime sicle et jen analyse quelques unes dans mon livre Taboo : Corporeal Secrets in Nineteenth-Century France qui vient de sortir ainsi que sur mon blog Blind Spot. Aujourdhui je veux me concentrer plutt sur les feuilletons, romans populaires et romans de jeunesse publis au cours du dix-neuvime sicle. Depuis quelques annes seulement, nous apercevons, grce aux travaux de Zina Weygand et Catherine Kudlick sur lcrivaine aveugle Thrse-Adle Husson, quune importance auparavant sous-estime tait accorde la ccit dans la littrature populaire du dix-neuvime sicle. Ces ouvrages, qui ne sont pas forcement de trs bonne qualit littraire, taient nanmoins beaucoup lus et apprcis lpoque, surtout par les femmes et les jeunes filles. Ils vont donc nous donner une ide assez prcise de la faon dont la ccit tait aperue au dix-neuvime sicle. Mes recherches nauraient pas t possibles sans la bibliothque patrimoniale de lassociation Valentin Hay dont je tiens remercier surtout la bibliothcaire Mme Noelle Roy (ici prsente) pour son aide et son amiti. La bibliothque Valentin Hay a un fonds tout simplement extraordinaire. On y trouve tout ouvrage littraire franais dans lequel il sagit dun personnage aveugle. On peut y trouver mme des nouvelles et contes publis en feuilleton dans des journaux et qui ont t minutieusement coups et colls dans des albums, o bien des extraits pertinents recopis la main. La plupart des livres du dix-neuvime sicle ce sujet sont extrmement rares : sils se trouvent aussi la bibliothque nationale de France (ce qui nest pas toujours le cas) ils sont, pour la plupart hors communication cause de leur tat fragile et ne sont ni sur microfiche ni digitaliss sur Gallica. Sans la bibliothque VH je naurais tout simplement pas pu faire ce travail.

Cette intervention fait partie dun projet de recherche plus large qui cherche comprendre comment la ccit a t reprsente dans la fiction franaise, de la rvolution franaise nos jours. Aujourdhui je vais me limiter une tude de quelques uns des ouvrages les plus frappants que jai pu trouver lAVH. Il y a plusieurs strotypes de la ccit qui reviennent sans cesse dans la littrature du dix-neuvime sicle et les textes les plus intressants sont ceux qui essaient de critiquer ou de problmatiser en quelque sorte les ides reues de lpoque. Je vais explorer trois des ides reues les plus courantes. Tout dabord jvoquerai la problmatique qui entoure le personnage du mendiant aveugle. En deuxime lieu je parlerai de la hirarchie des sens o la vue se trouve presque toujours au premier rang et pour finir jexaminerai brivement laveugle et la question de mariage. Le mendiant aveugle est lun des personnages les plus rcurrents dans la littrature du dixneuvime sicle. Son incarnation la plus connue est sans doute laveugle scrofuleux qui tourmente Madame Bovary lors de ses visites Rouen dans le clbre roman de Flaubert. Bon nombre de critiques ont dj voqu la signification symbolique de cet aveugle mais il y a bien dautres mendiants aveugles qui ont t ngligs jusquici. Le livre dducation Marie, la fille de laveugle, ou ce que Dieu fait est bien fait par Mme de Civrey (Paris : Belin, 1837) - qui est en fait inspir dun ouvrage de lcrivain allemand Salzmann reprsente un excellent exemple de la faon dont la plupart des voyants considraient et peut-tre considrent encore - le mendiant aveugle. Cet ouvrage montre laveugle comme un pauvre mendiant passif qui inspire de la piti et qui dpend de la compassion du passant pour vivre. Ce livre est pertinent surtout pour la comparaison quil tablit entre laveugle et sa fille voyante Marie. Quand ils sont ensemble, on leur donne volontiers et de largent et de la nourriture. Mais une fois que Marie se retrouve seule elle ne russit plus trouver de laide. Une des leons que lon a d tirer de cet ouvrage moral cest que les aveugles ont raison de demander laumne car tout le monde doit avoir piti dun tat qui les rduit rien. En montrant ce droit comme octroy par la ccit elle-mme, ce livre reflte bien sr un phnomne social du dix-neuvime sicle. Mais sans nous le dire ouvertement, il nous fait comprendre aussi que mendier est une chose qui convient aux aveugles prcisment parce que leur affliction les rend incapables de gagner leur vie dune autre faon. Dans sa Prface (pp. v-viii), la biographie du clbre facteur de pianos aveugle, Claude Montal (1857), Michel Moring essaie dexpliquer cette tendance ngliger les talents des aveugles :

Mais malheureusement un fcheux prjug fait regarder les aveugles comme incapables daccomplir des travaux srieux et vraiment utiles. Le sentiment mme quinspire leur infortune devient souvent un motif de dfiance. Ce commentaire nous montre que ce nest pas tant la ccit qui rend les aveugles incapables, mais plutt lattitude des voyants envers leurs compres non-voyants. Ce commentaire, assez rare dailleurs au dix-neuvime sicle, nous rappelle le social model du handicap que lon trouve dans les Disability Studies anglo-amricaines et qui affirme que ce nest pas le handicap qui limite la capacit des gens, mais lattitude des gens valides envers les soi-disant handicaps. Il est intressant de noter en passant que Moring a consacr sa vie aux classes indigentes et est devenu directeur de lassistance publique Paris. Tout en plaidant pour la vie autonome des aveugles, Moring a dirig une institution publique voue donner de laide aux gens besogneux. Cette situation nous rappelle quil existe une diffrence importante entre donner par piti et donner pour combler un manque rel. La littrature de lpoque montre que cette diffrence na pas toujours t bien comprise. Comme dans Marie la fille de laveugle, le mendiant aveugle est presque toujours un objet passif de piti dans la littrature de lpoque. Il nous est donc dautant plus intressant quand cette image ngative est en quelque sorte mise en question. Tel est le cas dans Laveugle et les deux fillettes, un conte qui se trouve dans le Cours complet denseignement primaire (rdig conformment au programme du 27 juillet 1882) par A Vessiot (Paris : Lecne, Ourdin et Compagnie, 1892), pp. 205-211. Dans ce conte il semble au dbut que nous ayons affaire encore une fois un aveugle passif qui est le sujet des curiosits de deux jeunes filles qui le regardent chaque jour en allant lcole. Elles lui donnent de largent tout en le traitant plutt en objet : elles parlent de lui comme sil ne pouvait pas les entendre et ne lui adressent jamais la parole jusquau jour ou il leur parle et montre quil connat leurs noms et bien des choses sur leur vie. Il savre quil a un sens de loue bien dvelopp (autre strotype sur lequel je reviendrai) coupl dune intelligence vive. Les parents des filles sont tellement impressionns par les capacits de laveugle quon lui trouve une place dans un atelier daveugles pour quil gagne sa propre vie. Ce conte est rvlateur parce quil montre quune gnration dcoliers aura appris ne pas juger les choses en fonction des ides reues. Comme la prface de Moring, il combat les prjugs en dmystifiant le cas des aveugles. Il a beau tre simpliste et mivre, il met nanmoins en question le strotype de laveugle bon rien en montrant, travers ltonnement des filles et des parents - qui reflte bien sr

ltonnement du lecteur - que la ccit ne limite pas ncessairement les capacits de laveugle et que les apparences peuvent tre trompeuses. La problmatique du mendiant aveugle ne se limite pas au strotype nfaste. Comme nous lindique ce conte, il introduit galement la question beaucoup plus complique de savoir qui devrait prendre la responsabilit morale et financire pour le sort de laveugle. Est-ce que nous devrions demander laveugle de grer son propre destin ou est-ce que ltat ou des associations caritatives devraient sen charger? Cest la question que Valentin Hay sest pose quand il a rencontr la bande de musiciens aveugles dans les rues de Paris. Il a compris quune ducation bien ajuste aux aptitudes des aveugles pourrait leur donner une autonomie prcieuse. Ces questions continuent de se poser aujourdhui : surtout lheure de la crise conomique les associations ont moins dargent et les gouvernements et les payeurs dimpts veulent faire des conomies. Il y a ceux qui disent que continuer de faire de la charit aux aveugles les empche de trouver leur propre autonomie et, de plus, que cette envie de donner par piti risque de rpandre le message que ltat de ccit est une tragdie qui limite forcment la vie. En revanche dautres estiment que la ccit peut entrainer des frais considrables que ltat devraient absolument rembourser. On revient, encore une fois, la diffrence entre donner par piti et donner par besoin. Je ne tenterai pas de proposer une solution ce problme pineux : ce qui mintresse ici cest le fait que cette question tait dj aborde de faon la fois humoristique et tragique au dix-neuvime sicle. Dans LAveugle par Alphonse de Launay, une nouvelle publie en feuilleton dans Le Temps du 9 au 13 fvrier 1887, le personnage principal, Antoine, est un aveugle qui passe ses jours demander laumne. Grce sa femme ambitieuse, il a russi se faire attribuer une des places pour mendiants aveugles accordes par la prfecture de Paris, place Saint-Michel. Chaque soir sa femme compte sa recette de la journe : les parisiens sont si gnreux (ou ont tellement piti du pauvre aveugle) que sa petite famille atteint un niveau de vie dont ils nauraient mme pas rv avant sa perte de vue quand il travaillait comme instituteur en province. Les passants donnent parce quils voient un aveugle mais ils ne se demandent pas sil a rellement besoin de cet argent. Un jour Antoine rencontre un oculiste renomm qui lui promet une gurison complte sil subit une opration simple. Laveugle donne tout de suite son accord mais sa femme est moins emballe par lide. Elle aime mieux que son mari reste aveugle et quils maintiennent leur train de vie lev. La raction de laveugle montre bien ce

dilemme de la charit que lon retrouve de nos jours. Laveugle, lui, naime pas tre oblig de demander de largent : il trouve sa position humiliante et honteuse. Il aime encore moins le faire quand il sait quil y a une gurison possible. Mais sa femme le traite dgoste et refuse quil subisse lopration avant que ses deux filles ne soient bien maries. Pour elle sa ccit est un moyen facile de gagner de largent. Elle nest pas du tout trouble par les questions morales et thiques que cette situation peu honnte relve. Cette rponse plein dironie de la part de la femme serait presque drle si elle ntait pas si tragique: laveugle meurt de chagrin avant que la gurison puisse avoir lieu. Nous pouvons interprter cette nouvelle de plusieurs manires : dun part cest tout simplement une petite histoire amusante et triste. Dautre part elle reprsente plutt un conte moral o nous trouvons un rsum de la problmatique de la charit qui existe encore de nos jours. On pourrait mme dire que cest une critique tranchante dune socit o mendier vaut mieux que travailler. Quoi quil en soit, cest une histoire qui donne penser. Bien sr, ce qui nous chagrine aussi cest que personne nait suggr quAntoine continue dexercer son mtier dinstituteur aprs sa perte de vue. Au dixneuvime sicle les aveugles taient vraiment une race part qui sil leur arrivait de travailler - ne pouvaient exercer quune gamme trs restreinte de professions. Nous avons vu dans Laveugle et les deux fillettes quun autre strotype frquent dans la littrature du dix-neuvime sicle cest lide que les autres sens de laveugle deviennent subitement plus forts afin de rcompenser en quelque sorte son manque de vue. Ainsi, dans LAveugle-n de Elie Berthet qui tait publi en feuilleton dans Le Petit Journal (16 jan-10 avril 1862) nous trouvons ces penses de la mre dun aveugle propos dun environnement bruyant : Madame Laclos stait aperu quun pareil voisinage incommodait son fils, qui, comme tous les aveugles, avait les sens dautant plus dlicats quil tait priv de lun des plus importants (p. 2) Alors que cette notion de la compensation des autres sens est en apparence moins nfaste que limage du mendiant aveugle passif, elle renforce nanmoins et de manire bien subtile, la croyance trs rpandue quil existe une hirarchie des sens o la vue se trouve au premier rang. Un extrait de Veuvage et clibat ou encore quelques ralits par Zlia Long (tome II, p. 125, (Genve, 1848)) qui a t recopi la main par un bnvole anonyme qui travaillait lInstitut des Aveugles au dix-neuvime sicle, nous montre ce phnomne de faon frappante. Ce paragraphe est important car il dmontre que les voyants ne peuvent mme pas

imaginer quune vie sans la vue vaudrait quelque chose. En se prparant fter lanniversaire dune amie aveugle, la narratrice nous confie que: Il y a quelque chose de mlancolique, [] fter une aveugle, lui offrir des prsents quelle ne peut voir. En arrangeant des fleurs sur la table javais le cur serr et je me disais : A quoi bon? : elle ne les verra pas. Mme le fait que laveugle elle-mme na pas du tout lair triste naide pas la narratrice comprendre que cest elle qui invente cette tristesse. Cette attitude borne oublie compltement que des fleurs peuvent plaire aussi aux sens dodorat, du toucher et mme du got. Ce commentaire montre la tendance des voyants ngliger compltement les autres sens puisquils sont convaincus de la toute puissance de la vue. Ce nest pas tonnant que les aveugles soient considrs - et souvent se considrent aussi - comme des citoyens de deuxime classe quand on voit limportance accorde la vue par les voyants. Il est important de noter aussi que dans ces deux extraits ce sont des voyants - et non pas des aveugles qui expriment une tristesse qui est en fait invente par eux. La jeune aveugle lanniversaire est ravie par le vase de rsda quon lui donne et dans LAveugle-n, nous voyons que la mre se trompe compltement sur les sensibilits de son fils: Le jeune aveugle ne ressemblait en rien au type misrable que le nom daveugle rappelle lide du vulgaire. Justin Laclos tait un beau jeune homme, leste. robuste, dgag qui ne regrettait pas dtre priv de la lumire parce quil ne pouvait se faire une ide de cette privation, et qui ne se gnait pas pour rire au nez des trangers qui lui tmoignaient une piti humiliante. (p. 3) Ce roman est un des rares exemples au dix-neuvime sicle dune uvre crite par un voyant qui critique les strotypes des aveugles quon trouve ailleurs. Par ailleurs, lincapacit de concevoir un monde sans vue que nous pouvons constater dans ces exemples est lie une autre tendance que lon trouve partout dans la littrature du dixneuvime sicle : celle dexagrer les capacits des autres sens de laveugle. Quoi quil nous soit impossible de nier que nous vivons dans un monde qui privilgie la vue avant tout, chaque fois quun crivain souligne avec incrdulit, admiration o tonnement la manire dont un aveugle se sert des autres sens pour se faire une ide du monde, cette note de surprise souvent mle la condescendance renforce la diffrence entre les aveugles et les voyants, diffrence bien hirarchise qui encore une fois reprsente les aveugles comme citoyens de

deuxime classe, citoyens surtout qui sont en situation de manque par rapport aux gens normaux. Tel est effectivement le cas dans La femme de laveugle (Paris : Michel Lvy, 1868) roman plutt romantique de Gabrielle Anne Cisterne de Courtiras, vicomtesse de Saint-Mars qui crit sous le nom de plume de la Comtesse Dash. Selon le narrateur, Emmanuel, mari aveugle de Thcle (femme plutt volage), peut apercevoir le trouble de sa femme en compagnie du beau et attirant Maxime grce au tact merveilleux des aveugles, il remplaait la physionomie par la voix (p. 145). Cette faon de se rfrer aux aveugles au pluriel en gnralisant est trs rpandue dans les romans du dix-neuvime sicle. Ici on voit non seulement une tendance hirarchiser les sens, mais galement le dsir de voir les aveugles en tant quun groupe o ils sont indiffrencis les uns des autres. Nous pouvons voir dans cette habitude lenvie de mettre de la distance entre les voyants et les aveugles, tout en insistant comme le suggre Moring, sur le fait que les aveugles sont une race part. Comme bien des gens qui font peur, les aveugles sont souvent censs possder des pouvoirs surnaturels, voire magiques. Dans La femme de laveugle Dash voque cette fameuse intuition de laveugle: [sa femme] adressa un regard de remerciement a son mari, un des ces regards qui disent tant de choses, et qui sont si rarement interprts comme ils doivent ltre. Emmanuel ne le vit pas mais il le sentit par intuition. (pp. 152-3). Ou encore, dans une nouvelle, Le testament du Gnral par Myrielle, parue en feuilleton dans La Paix (22 fv.-3 mars) la petite bergre aveugle garde les troupeaux avec cette intuition de laveugle, qui dort dans la lumire. (22/2 : I). La dernire indication du mpris que les voyants ont pour les aveugles que je veux considrer aujourdhui se manifeste dans lide reue quun mariage entre une personne aveugle et une personne voyante serait soit un mariage de piti, soit un mariage avare (motiv par la promesse dune dot considrable) et jamais un mariage damour. Dans Le Testament du Gnral lamour entre Gillette et Pierre semble rendu impossible par la ccit de la fille. Son pre est le premier exprimer ce sentiment : Ah ! Si Gillette ntait pas aveugle, pensait le gnral, il laimerait. Elle est si jolie, ma Gillette. (24/2 : III) Et sa fille le rpte son ami :

Je suis aveugle, monsieur Pierre ! Une aveugle ne compte pas dans la vie et ne peut se marier (1/3 (VIII) Gillette veut pouser Pierre mais elle ne veut quil accepte ce mariage ni par piti ni par obligation. Nous revenons encore une fois la peur quont les aveugles face la piti des voyants, peur quon a dj trouve dans les histoires de mendiants aveugles. Dans Aveugle par Ren de Pont-Jest (Paris : E. Dentu, 1888), quand le hros Jacques est rendu aveugle suite un accident dobus pendant la guerre, il veut renoncer au projet de mariage avec sa chre Valentine sans pour autant lui dire ses vraies raisons: Ne serait-ce pas risquer de provoquer dans lme de celle qui lattendait quelque exaltation romanesque, de nature lui faire accepter lhorrible perspective davoir un mari aveugle? Ne serait-ce pas, en tout cas, se rsigner devenir pour elle un objet de piti. (p. 146). Jacques et Gillette ne sont pas les seuls personnages dans la littrature populaire qui tiennent viter de devenir objets de piti pour ceux quils aiment. En guise de conclusion, nous pouvons constater que ce qui intresse les crivains populaires du dix-neuvime sicle ce nest pas tellement la ralit pratique de la vie daveugle ni les sentiments de laveugle lui-mme envers son sort. Ce qui nous frappe en lisant ces romans cest plutt la faon dont les voyants ragissent face aux aveugles. A quelques exceptions prs, les romanciers que nous avons tudis dmontrent tous que les voyants ont tendance voir la vie daveugle de faon ngative mme quand les aveugles eux-mmes sont plutt positifs. Les personnages voyants ne prtent pas dattention aux aveugles qui les entourent et prfrent se baser sur leurs propres conceptions souvent errones. Nous avons pu constater que ces ractions, pour la plupart nfastes, peuvent tre attribues aux ides reues qui circulent dans les textes mme quand ces ides ne sont toujours pas partages par les auteurs eux-mmes qui les voquent afin de les mettre en question. Ce petit aperu de quelques ouvrages nous montre que la ccit tait entoure de mythes et de fictions dans limaginaire populaire. Ce nest pas tonnant alors que la plupart des gens voyants, au dix-neuvime sicle comme de nos jours, aient une mauvaise comprhension de la ccit qui souligne son ct tragique qui serait digne de piti et de condescendance.