Los brazos de Briareo

Enrique Llorens Gmez

Si soplas sobre una brasa, se encender; pero si la escupes, se apagar. Y sin embargo ambas cosas salen de la boca. Sircida 28 - 12 180 aos A.C.

Si no te quieren como t quieres que te quieran, qu importa que te quieran? Amado Nervo Poeta Mejicano

CAPTULO PRIMERO

El tiempo se muestra all siempre duro y amenazador. Sin lugar a dudas aquel es un paisaje anodino y triste, uno y otro da siempre grisceo. Donde se concentran todas las nubes que llegan cansadas de su travesa ocenica. Tremendamente desapacible y fro en invierno. Un paisaje salpicado de enormes montculos formados por restos no aprovechables de carbn, que parecen conferir a aquella porcin geogrfica del Departament Nord francs, un aspecto an ms inhspito. Aunque eso s, la generosa lluvia que empapa el terreno casi a diario, hace brotar en aquellas oscuras pero frtiles tierras, una vegetacin abundante de un sinfn de llamativas tonalidades verdes, frescas y vistosas. Ciertamente se trataba de un entorno casi familiar y muy bien conocido para ella, Antoinette Charpentier, que haba nacido en aquel lugar

pensaba incluso que afortunadamente el veintiocho de Enero del ao mil novecientos noventa y dos, y acababa de cumplir la bonita, y para algunos envidiable edad, de diecisiete aos. Perteneca pues, segn afirman los astrlogos, al signo zodiacal llamado Acuario. Se atribuye a este signo un carcter ampliamente generoso y de sincera amistad. Tiene una necesidad perentoria de hacer amigos; muchos amigos. Y sobre todo de propagar esa amistad, clara, abierta y sin remilgos, ya que su signo le confiere unas dotes especiales para ello. Algunas personas que componen su crculo de amigos y tambin otras que no lo son dicen que es como un ngel. Y claro, a cualquiera de nosotros nos gustara sin lugar a dudas ser amigo de un ngel. Despus de interminables das de espesa niebla y lluvia continuada, hoy primer Jueves de Abril, el tiempo parece mantenerse medio nublado y algo menos fro. Un sol perezoso y casi apagado intenta asomarse sin demasiado xito por entre las persistentes nubes rotas y grises que se pasean calmosamente por el cielo que cubre el conocido pueblo minero de Libercourt, al que pertenecen todas las construcciones que se hallan junto a las instalaciones de entrada al pozo nmero dos, propiedad como lo son otros muchos de la misma zona carbonfera de la Societ Mines du Nord. Antoinette acababa de terminar sus clases de secundaria en la Ecole Jean Jaurs apenas haca

diez minutos. Se diriga ahora, con cara risuea y satisfecha, apurando al mximo las revoluciones de aquel pequeo, pero muy ruidoso motorcito, hacia su domicilio en la Cit des Oiseaux, un conjunto de viviendas de planta baja con huerto situado en el lado norte del pueblo. Para ella un agradable paseo motorizado de unos cuatro kilmetros, hasta la casa donde resida con sus padres. Cierto que por las calles de Libercourt circulaban docenas de velomotores del mismo modelo y marca que el que la chica conduca tan gilmente. A pesar de ello, Antoinette estaba convencida de que el suyo, recin pintado haca pocos das de color azul, era diferente. Digamos que ms bonito. Eso, el ms bonito de todos. Ya muy cerca de la panadera que se encuentra a poca distancia de su casa, se ape del velomotor, y lo dej junto al borde de la acera, al lado de varias bicicletas que se apoyaban contra el grueso tronco de un rbol. Como tena por costumbre, recorrera los no demasiados metros que le separan de la tienda, caminando. All recogera el pan y la leche al igual que cada da y sin duda alguna comprara una de aquellas pastas con relleno de crema, que tanto le gustaban para merendar. Metida de lleno en sus pensamientos, Antoinette no haba reparado en su cercana a pesar de tenerla casi a su lado. ....- Buenos das seora Lafontaine, qu tal est usted? salud la chica sonriente a aquella seora, casi a bocajarro.

....- Estoy bien. Buenos das, Antoinette los movimientos de su cabeza eran afirmativos. Has terminado por hoy el horario de tu colegio? fue la pregunta que la mujer encaden a su respuesta. .....- S, seora. Ahora voy a comprar el pan y despus ya me ir a casa respondi Antoinette acentuando con una sonrisa cuanto deca. ....- Saluda a tus padres de mi parte continu diciendo la seora Lafontaine y diles que pasar un da de estos a visitarles. Siempre estoy muy atareada. A veces me parece que el reloj camina demasiado deprisa para m. Ests muy guapa aadi finalmente, mientras golpeaba suavemente el brazo de la muchacha con su mano. Pareca una persona carismtica, serena, que infunda total confianza. La simptica seora Lafontaine, siempre con su gabardina azul marino y su exquisita educacin, se alej sonriente de la chica, sin duda camino de su domicilio. Era una mujer muy sociable y conocida, que haba quedado viuda haca ms de tres aos y viva sola. Su marido un hombretn de ascendencia belga trabaj en la mina hasta alcanzar la edad necesaria para lograr su jubilacin. Aunque es cierto que no tuvo demasiada suerte. Cuatro meses ms tarde, cuando disfrutaba tranquilo y gozoso de su merecido retiro, muri repentinamente a causa de un traicionero y silencioso infarto al corazn, mientras dorma.

Antoinette entr en la panadera y pidi dos barras de pan grandes, una botella de leche y un bote de chocolate en polvo. Lo meti todo en una bolsa de papel amarillento que le dio el rubio y despistado Pierre, el hijo del propietario. Dej el importe de su compra sobre el mostrador de mrmol blanco, y tom con su mano derecha aquella deliciosa pasta rellena que se comera de inmediato antes de subir a su velomotor. Lo que sucedi a continuacin fue algo casual. Inesperado. Un pequeo accidente, podra decirse. En el momento de girar sobre s misma para dirigirse a la puerta de salida, sufri un encontronazo con otra persona que estaba esperando junto a ella su turno para efectuar la compra. Su bolsa de papel y su merienda estuvieron a punto de rodar por el suelo. Por fortuna, en un alarde de destreza y estabilidad, consigui mantener toda la compra en sus manos. Un pequeo susto de insospechadas consecuencias. ..... Perdone, seor, no le haba visto apenas acert a decir. ..... - Oh no, es culpa ma, seorita. Creo que estaba en medio del paso le contest al momento aquel hombre joven y desconocido para ella. ..... No importa. Es verdad, no ha pasado nada aadi Antoinette con el firme deseo de restar importancia a lo sucedido, y mientras un pequeo rubor invada su rostro sin que ella se percatara.

A la vez que pronunciaba estas palabras, la chica proyect una fugaz mirada que actu como lo hara una cmara fotogrfica. Una mirada como solo las mujeres saben hacerlo. Se trataba de un hombre bastante joven ella imagin muy atrevidamente, no ms de veinticinco aos alto y ms bien delgado. De pelo castao peinado con raya lateral apenas marcada, y ojos oscuros de mirada serena y penetrante. Vesta unos pantalones de pana negros y una cazadora de piel oscura sobre un jersey de color azul claro. No era un hombre especialmente guapo, pero trasmita confianza y algo muy difcil de definir. Sus modales se intuan sencillos y discretos. Todava tardara unos cuantos das s, pero no muchos, en enterarse de que aquel joven sin demasiado atractivo fsico perteneca, por su fecha de nacimiento, al signo del zodaco conocido como Aries. Aries, signo de fuego y muchas veces denominado en los manuales zodiacales la chispa de la tierra y el cielo, est regido por el planeta Marte. El hombre de este signo es el duro entre los duros y podra decirse que posee exceso de vitalidad. No le gusta obedecer y lo suyo es mandar. Se dice de l que no es persona codiciosa ni interesada en absoluto por el dinero, porque para l es como si no existiera. Aries posee una clara inteligencia primaria, digamos instintiva. Tanto, que en una situacin inesperada es el primero en tener y poder

dar una impresin clara y fidedigna sobre los hechos e incluso actuar el primero en consecuencia. Naturalmente, al igual que Antoinette se haba fijado en l discreta pero sagazmente y poda definir su rostro y su figura, tambin Patrik Manteau mir a la chica por unos instantes a la cara. Y despus seguramente motivado por su curiosidad varonil volvi a mirarla ms detenidamente cuando sala de la tienda hacia la calle. Patrik imagin que la chica tendra unos dieciocho aos, aunque no acert en la edad. No era una chica de estatura muy alta. Su cabello era rubio espigado, lacio y cortado por encima de los hombros. De ella destacaban claramente sus ojos azules de mirada serena y limpia, y sus labios muy marcados y gordezuelos. Su cuerpo estaba bien formado, con anchas caderas y cintura delgada. Vesta una falda acampanada de color tostado y encima de un suter blanco con cuello alto, llevaba un chaquetn bastante ajustado de tela acolchada, color rojo. A travs de los cristales de la puerta de la panadera, Patrik vio cmo la joven Antoinette colocaba cuidadosamente en la cesta porta objetos del velomotor, la bolsa con la compra que acababa de efectuar. Enseguida dio unas vueltas de pedal para poner en marcha el trepidante motor de dos tiempos, y arranc lentamente sin volver la mirada atrs.

Despus fue alejndose a mayor velocidad de aquel lugar y muy pronto Patrik la perdi de vista, mientras se prometa a s mismo que volvera a encontrarla. Que quera volver a verla. l se saba tozudo y perseverante. Seguro que lo conseguira. Tan solo unos minutos ms tarde, al entrar Antoinette en el saln de su casa, encontr a su padre arrellanado en aquel sof tapizado con skai color verde, contemplando atentamente la televisin. Se trataba de un programa informativo a cerca de las carreras de caballos que se celebran cada fin de semana en el hipdromo parisiense de Lomgchamp. Jean Charpentier, gran aficionado a este tipo de carreras, participaba asiduamente en las apuestas y segua muy de cerca todas las informaciones que se daban relativas a ste tema. Sin duda era su pasatiempo favorito, adems, claro est, del cuidado de su bonito y bien cultivado huerto. .....- Hola pap, ya estoy aqu otra vez dijo Antoinette, al tiempo que se agachaba para besar a su padre. .....- Te has encontrado con mam por la calle? contest el hombre sin dejar de mirar atentamente la pantalla del televisor. ,....- Pues no. No la he visto. Y dnde ha ido, pap?

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.....- Me ha dicho que iba a la charcutera ahora s, el padre desvi la mirada hacia su hija creo que no tardar en volver. Qu tal tus estudios? .....- Muy bien. Esta tarde tocaba literatura el rostro de la chica pareci alegrarse repentinamente y ya sabes que es mi asignatura preferida. Junto con las matemticas, desde luego. El padre volvi otra vez a depositar su atencin en el aparato televisivo. .....- Ya tengo decidido el tro de caballos ganadores para el prximo domingo. hizo un pequeo respiro como si quisiera buscar en su memoria Vers, creo que Major, Superbe y.....No pudo continuar. .....- Sigue con tus caballos, pap sus palabras sonaban un poquito irnicas Yo tengo que hacer una redaccin, referente a una de las obras del escritor Anatole France. He de presentarla maana y voy a empezar enseguida le contest de forma casi cortante su hija. .....- No conozco yo a se seor France, Antoinette le contest. .....- Perdname, pap. Te contar en otro momento intent suavizar la chica quien fue y muchas ms cosas de l. Y dio por finalizada la conversacin, mientras se alejaba de su padre. La joven entr en su habitacin, situada en el piso superior de la casa, y cerr la puerta tras de s. Despus se situ sentada junto a una mesa redonda

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lacada blanca, que haca las veces de escritorio, y extrajo los numerosos papeles que contena una carpeta amarilla con cintas elsticas. Antes de empezar empu su pluma estilogrfica, y con la mirada puesta en la pequea herramienta de escribir, intent aunar sus ideas por un momento. El trabajo para entregar el da siguiente deba ser una pequea recopilacin as lo haba solicitado el profesor a cerca de la conocida obra literaria del escritor Anatole France, haciendo un especial comentario de su novela titulada La Isla de los Pinginos. Sin dudarlo un momento tom su libreta de ejercicios en limpio, y empez a escribir sus impresiones en ella con decisin y soltura. El escritor Anatole France, premio Nobel de Literatura, naci en Pars en el ao 1.844 y fue miembro de la Academia Francesa desde 1.896 hasta su muerte, acaecida en 1.924. En los primeros aos del 1.900, colabor muy activamente y particip en numerosas reuniones polticas, ganado por las tendencias del socialista Jean Jaurs. Tambin particip en el movimiento de las universidades populares, e incluso se pronunci con claridad a favor de los revolucionarios rusos. Ms tarde fue invadido por una amarga desilusin debido a que los indicios para el comienzo de las mejoras sociales que se haba prometido, y que l con tanta ansiedad esperaba, no llegaban nunca. Fue precisamente la decepcin que Anatole sufri por aquellas promesas incumplidas, unida al

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desencanto por la llegada al poder de los llamados dreyfusistas, lo que le llev a escribir su controvertida obra La Isla de los Pinginos a principios del ao 1.907. No son pocos los que han querido ver en esta narracin una stira de la historia de Francia, desde sus orgenes. Pero la obra es algo ms que la jocosa no s si es acertada la palabra historia de un pas determinado. Creo que es la historia de la humanidad misma, explicada con humor y con sagacidad. Una versin desde luego muy discutida, que derriba otras versiones montadas seguramente con hipocresa, y escritas para la tonta satisfaccin de las clases dominantes. La fina irona de este escritor, expresada amena y a la vez claramente, restituye en sus pginas a falsos hroes, a su verdadera dimensin humana, muchas veces grotesca, mordaz y risible. Bien. As quedaba muy bien, no era preciso aadir nada ms. Antoinette Charpentier reley su escrito lentamente, asinti con suaves movimientos de cabeza, y se mostr satisfecha de cuanto en l haba relatado. No crey necesaria ninguna modificacin. Ya haba terminado de recoger su libreta y todos sus papeles, y estaba cerrando cuidadosamente su carpeta, cuando oy cerrarse la puerta de su habitacin, que sin duda haba quedado entreabierta. Al momento se puso de pie para dar

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un beso a su madre, que se acercaba sonriente hacia ella. .....- Hola, mam. Pap me ha dicho que estabas en la charcutera, has estado de compras? la ilusin de ver a su madre se reflejaba en su cara. .....- Claro, su madre la bes tambin en la frente pero hoy he ido a la otra carnicera de la calle Gambetta y he comprado los bistecs para maana. Son muy amables, y creo que volver ms veces dijo. .....- No vayas tan lejos, mam, no vale la pena. Son de la misma calidad en los dos establecimientos le contest Antoinette poniendo un notorio nfasis en sus ltimas palabras. .....- S, creo que tienes razn. Pero all todo es algo ms barato. Y eso es bueno para mis ahorros dijo la madre en tono casi festivo. .....- Siempre con tus ahorros, mam la chica hizo un ligero encogimiento de hombros. Me parece que no tienes necesidad de eso termin diciendo. Marie Becaud abri sus ojos al mximo, al tiempo que mova su cabeza en seal de duda y sonrea con ganas, como casi siempre lo haca. Quiz exageraba en lo del ahorro. Bueno, de cualquier forma no le gusta pagar ms, si puede conseguir lo mismo por menos dinero. La seora Charpentier era una mujer bajita, de cara redonda y con ojos bastante separados de la nariz, que impriman en su rostro un aire aparente oriental. Su cabello muy corto y teido de color

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cobre, confera a sus facciones un acabado ciertamente simptico. Iba graciosamente vestida, y su cuerpo mostraba unas discretas formas demasiado petulantes, deca ella que le hacan un poquito llamativa y de buen ver. El feliz acontecimiento de su llegada a la vida tuvo lugar en un pequeo pueblo agrcola de Normandia especialmente famoso por sus quesos un caluroso treinta de Agosto, de esto haca ya cuarenta y seis aos. Sin duda una agradable y sencilla persona, cuyo signo del zodaco es Demter, ms habitualmente conocido como Virgo, aunque es verdad que a muchos de estos nativos, no les gusta en fin, les parece algo malsonante. La mujer perteneciente a este signo, se dice, es una trabajadora nata. Lo hace con placer y total conviccin. O sea, como ella misma dira, como una hormiga. Es una excelente administradora y podramos decir que el dinero puesto en sus manos, parece que crezca. Y no se jacta de ello, porque posee un don muy envidiable, la sencillez. Una mujer que sabe escuchar a su esposo. Se ha llegado a decir que es la mejor de las esposas que un hombre puede elegir. Fiel, discreta. Siempre ser una gran amiga y aunque puede no ser muy inteligente a veces no es lo que parece cuidado, porque es seguro que lo comprende todo. All en su casa y sin duda alguna, mam Marie es el detalle, el mtodo y el orden en las cosas cotidianas, para toda la familia.

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.....- Pues gracias a que soy tan ahorrativa la madre volvi a retomar la palabra pronto podr comprarte aquel conjunto de primavera. Recuerdas, el que vimos en el escaparate y que a ti tanto te gusta. Los ojos de Antoinette se abrieron deslumbrados por la sorpresa Oye, aquella falda y camisa de color verde claro, mam? quiso saber. .....- Pues s, esa. T crees que ser un buen regalo de Pascua, no? .....- Estoy segura !y muy bonito su rpida respuesta fue casi una exclamacin eres maravillosa como un hada, mam. .....- Y ahora vamos a preparar la cena, ya sabes que a pap le gusta cenar mientras ve el telenoticias de las ocho de la tarde asegur Marie. Puedes preparar ya la mesa. Voy a la cocina a empezar a hacer lo que falta. .....- Desde luego, mam. Yo tambin tengo gana, no creas coment sin tardar la chica. Despus se dirigi al saln comedor donde estaba su padre y se puso a preparar la mesa. La familia Charpentier inici la cena con la puntualidad acostumbrada, y justo en el momento en que un primer plano del Presidente de la Repblica, apareca en la pantalla. Nicols Paul Sarkozy intentaba con toda sinceridad a juzgar por su semblante pedir la comprensin de todos sus ciudadanos, por los recortes sociales que su

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gobierno estaba obligado a efectuar, para atajar la crisis econmica provocada por el sistema financiero, por la que el pas estaba atravesando. Termin su locucin con el gesto compungido y las cejas muy arqueadas, dando un tono casi lastimoso, al pronunciar sus ltimas palabras. Bon soir, Vive La France !!. Estaba claro que el minero Jean Charpentier, no comulgaba en absoluto con la poltica de su presidente de gobierno. Apenas tard unos segundos en responder personalmente, aun a sabiendas que sus palabras no llegaran nunca al odo de quien l hubiera deseado. .....-Son unos ineptos! No han sabido administrar el pas hablaba despacio, como si tuviera total conocimiento de lo que deca y pretenden ahora que los ciudadanos paguemos los males de su ineficacia coment. .....- Estoy segura que l y su gobierno han hecho cuanto han podido, Jean argument su mujer. La crisis dicen que es general en toda Europa Mare pareca saber ms detalles y eso complica el problema mucho ms. Su marido se qued mirndola por unos momentos, quizs algo extraado y pensativo, antes de contestar. .....- De m que no espere ninguna ayuda. Discrepo de l y de sus medidas. Te lo aseguro continu diciendo no me gusta ese hombre. En verdad, ya

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no me gustaba cuando fue ministro con Balladur, y no ha mejorado. Sigue siendo prepotente y a la vez torpe como entonces. .....- Bueno, Jean la voz de su esposa sonaba serena y mediadora pero t no puedes hacer nada. No est a tu alcance participar en sus decisiones. Es mejor que aceptes las cosas que no puedes cambiar le dijo. .....- S, es evidente, Mare su marido asenta confirmando su impotencia pero si lo tuviera aqu mismo, frente a m, le dira lo mismo. No iba a cortarme en absoluto, ya me conoces termin diciendo de manera resuelta. .....- Lo s muy bien remarc ella a su esposo. Conozco tu carcter y tu forma de ser desde hace tiempo. .....- Acaso no te gusta que sea as, cario? Le pregunt l enseguida. .....- Oh s, Jean, sabes que me gustas mucho. Me encanta como eres, desde el primer da que te conoc acentu su mujer. Mare deca toda la verdad. Estaba muy enamorada de su marido. Senta por l una gran admiracin, y en la admiracin se basa casi siempre ms que en ninguna otra cosa el amor. A l le haca feliz sentirse claramente admirado por su mujer. Bueno, era Leo. Y es de todos bien conocido que a un Leo hay que admirarle siempre, y dejar que l lo perciba. Que pueda casi tocar este sentimiento. Por otra parte Leo es el ms feliz de los signos del Zodaco, si se respetan claro est, sus ideas y sus

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convicciones. Sobre todo porque como existen pocos Leos puros, resulta que el ms poderoso de los signos casi siempre se encuentra disminuido. No hay que olvidar que Leo es ante todo Yo. No hay que contar nada de todo esto a Leo, eh Le gusta muy poco que hablen de l, y se dice que teme a la astrologa, como un gato al agua hirviendo. S, porque sabe que mediante ella podemos conocer no solo su coraza y su fortaleza, sino tambin ms de uno de sus defectos. Cuando habla, sus palabras son como una proclama que debe imponerse sin discusin. Por eso si logramos parecer ms pequeos y dbiles que l, nos querr muchsimo. En cuanto se refiere a la amistad, hay que decir que puede sacrificarse por un amigo del cual se acuerda con todo detalle sin hacerse notar ni decir nada. Y si un da nos enteramos de aquel favor que hizo por nosotros, no le digamos gracias. No quiere recibir agradecimientos de ninguna clase por sus favores. Leo y Virgo, es decir Jean y Mare, formaban un matrimonio consistente y feliz. Disfrutaban de un buen entendimiento, a pesar del desgaste que el tiempo y los avatares causan a cualquier relacin de hombre y mujer en el transcurso de la vida. Poda ciertamente decirse que se sentan, por lo menos, muy cerca de la felicidad conyugal. El matrimonio Charpentier se retir a descansar a su habitacin muy pronto despus de la cena, como lo hacan de costumbre. Jean tena que levantarse

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cada maana a las cinco de la madrugada para iniciar su turno de trabajo en el complejo minero, una hora ms tarde. Aunque desde luego aquel da todava tardaran un buen rato en quedar plcidamente dormidos. Antoinette se haba quedado recostada en el sof, despus de recoger cuanto quedaba en la mesa y adecentar un poco la cocina. Quera ver en la televisin un concurso semanal, protagonizado por escolares de primer curso de bachillerato, que se emita todos los das laborables. No era muy aficionada a perder el tiempo con las imgenes televisivas, pero aquel programa le gustaba especialmente. De l siempre sacaba alguna informacin que le era interesante. Cuando solamente haban pasado unos minutos, la chica empez a escuchar ligeros ruidos y algunas voces muy tenues, que provenan del dormitorio de sus padres que se hallaba junto al saln. Astutamente, la muchacha hizo un pequeo gesto con sus labios mientras sonrea divertida, y a la vez pulsaba la tecla del telemando para incrementar un poco ms el volumen del sonido del aparato televisor. Para ella pareca todava muy lejos en el reloj, el da siguiente. Y ciertamente, no tena ninguna prisa.

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CAPTULO SEGUNDO

Docenas y docenas de hombres esperaban en el amplio recinto de embarque para bajar, como intrusos nocturnos, hasta las entraas de la tierra. En el exterior, apenas faltaban unos minutos para que empezara a amanecer. En aquellos momentos la tercera de las cajas montacargas metlicas, del relevo de las seis de la maana en el pozo nmero dos, estaba acabndose de llenar de personal. Catorce trabajadores mineros de fondo apretados y de pie iban a iniciar un descenso en vertical hasta 460 metros en la profundidad de la tierra, para extraer de sus oscuras profundidades aquel negro

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carbn de hulla. Para todos ellos no era ms que el inicio de otra dura jornada de trabajo, como lo hacan cada da. El vigilante de planta cerr la puerta metlica extensible y apret casi de forma rutinaria el pulsador verde de arranque. Se iniciaba as una rpida y suave bajada en vertical por aquel largo y fro pozo, que durara apenas unos pocos minutos. Un corto espacio de tiempo que, para alguno de los pasajeros, poda a veces resultar de mucha tensin. Nadie tena ganas de hablar con nadie, por el momento. Gastn Formiki, el capataz de aquella cuadrilla de picadores, estibadores y peones, pase su atenta mirada por alguno de los semblantes de los hombres que tena a su cargo. Iban todos vestidos con pantalones y camisas de color azul marino y calzaban botas de cuero con punteras reforzadas metlicas. Tambin llevaban todos una especie de macuto a la espalda, una cantimplora de aluminio con agua enganchada a su cinturn y un casco protector blanco en su cabeza, dotado con el pequeo foco de luz elctrica, producida por una batera que iba sujeta a la parte baja de su espalda. Los sagaces ojos del capataz Gastn captaban todos los detalles. All estaba Ren, a menos de dos palmos frente a l. Un hombre de baja estatura y anchas espaldas, duro para el trabajo y fuerte como una roca. Un conocido picador de origen belga, desde luego incansable en la veta como insaciable era tambin

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bebiendo cerveza en sus horas libres, muy especialmente los sbados por la noche. Junto a l se hallaba Mohamed. El bizco le llamaban, porque tena el ojo derecho con la mirada torcida. Llegado de Argelia y residente en el Departament Nord desde haca ms de cinco aos. Era necesario vigilarle atentamente porque, cuando se quedaba solo paleando carbn junto a la cinta transportadora, apagaba su linterna y se pona a descansar hecho un ovillo sobre s mismo y llegaba a quedarse dormido como un bendito. Estos rabes pens al contemplarle el capataz Formiki - no son muy aficionados al trabajo duro. De verdad que no lo son. Les conozco muy biense dijo para s mismo. Algo ms separado l, a su derecha, se fij en Ives Coutaz. Un muchacho joven de veintids aos, que llevaba slo unos meses trabajando en la mina. Apuntaba buenas maneras, era decidido y adems tena muy buen nimo para el trabajo. Se haba matriculado casi al mismo tiempo de ingresar en la compaa en la Escuela de Minas de Douai para capacitarse como especialista. Desde luego Ives era sin duda del talante de persona y de minero que gustaban a Gaston Formiki. Serio, trabajador y disciplinado. Y, como el capataz sola decir, amigo ntimo del carbn.

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Un pequeo frenazo seco y un suave balanceo del enorme montacargas hizo saber a sus ocupantes que haban llegado al final de aquel largo recorrido en vertical. De inmediato se abrieron las puertas y empezaron a salir de aquella especie de jaula gigante todos los trabajadores. Se encontraban ahora en una gran estancia subterrnea instalada y dispuesta a modo de estacin de ferrocarril. El tnel era muy amplio, de una altura aproximada de cinco metros y un ancho considerable. Varios tendidos de va se alejaban adentrndose en la oscuridad por diferentes tneles ms estrechos que llegaban muy cerca de las vetas carbonferas. Toda la bveda de aquella terminal de pequeos trenes de vagonetas, estaba recubierta de piezas metlicas de forma tubular, muy resistentes a la presin y a la carga. La iluminacin era ms bien baja y mediante puntos de luz hermticamente cerrados situados en el techo. Desde aquel lugar de distribucin partan los equipos de trabajo en los diferentes convoyes formados por cuatro o cinco vagonetas, cada una de ellas con capacidad para ocho personas sentadas. Aquel pequeo convoy subterrneo cargado de personal y arrastrado por una mquina tractora alimentada por bateras empez a rodar a moderada velocidad, deslizndose con fuerte traqueteo por el tendido de vas de una de las galeras horizontales, en direccin a las capas de

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explotacin. Viajaban en l los dos equipos de hombres a cargo del capataz Gastn Formiki. Todos ellos se apearon en la primera parada que efectu aquel tren, unos dos kilmetros ms lejos del punto de salida. Todava a aquella hora de maana el ambiente y la atmsfera eran all bastante limpios, porque al finalizar el turno de la tarde a las diez de la noche, en todas las vetas se dejaba de extraer carbn. El horario nocturno en aquel pozo se dedicaba a la puesta a punto de utillajes y muy especialmente a inyectar agua en las cabeceras para paliar en lo posible la expansin de aquel espeso polvo negro que lo invada todo. Incluso se introduca y eso era del todo inevitable - a travs de las vas respiratorias, hasta los pulmones de no pocos de aquellos hombres. Lo que con el tiempo acarreaba la temida enfermedad llamada silicosis. Gastn reparti los catorce componentes de su cuadrilla en dos grupos de trabajo. Un equipo lo formaban cuatro especialistas picadores y cinco peones. El otro estaba compuesto por el resto de los hombres. O sea dos picadores y tres peones, que iban destinados a una veta en rampa estrecha y dificultosa pero de menos produccin carbonfera. No tardaron en llegar a la primera de las cabeceras del negro mineral. ..... - Venga , Patrik y los mismos de ayer se quedan en este tajo orden el capataz sealando con su brazo extendido la entrada.

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..... - Los mismos de ayer? Querrs decir los mejores no jefe? quiso intervenir con palabras bromistas uno de los que se quedaban. ..... - Cllate Mohamed le ataj su jefe. Y espablate bien con la pala que quiero verte trabajar con ganas. A ver si sudas de verdad aadi. El llamado Mohamed apenas pudo balbucear su respuesta. ..... - Yo siempre trabajo al mximo, seor Gastn, usted me conoce. ..... - Desde luego que te conozco bien, amigo le contest su jefe ......- Ahora como cada da, os hago a todos la misma recomendacin. No quiero ningn accidentado entre mi gente, queda entendido? termin diciendo el jefe Gastn, sin esperar respuesta alguna. Estaba bien entendido. Aquel hombre pona especial atencin no todos los capataces lo hacan para evitar en lo posible cualquier accidente de trabajo en los componentes de su equipo y ellos lo saban. Por eso desde luego, nadie replic a su pregunta. Por aquel lugar el tnel tena una altura mxima de apenas dos metros. El techo era muy desigual y estaba apuntalado mediante estemples metlicos regulables. Solo hasta la entrada llegaba el tubo de

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lona impermeabilizada de renovacin de aire, con sus ruidosos ventiladores extractores. La anchura de paso no permita la circulacin de las vagonetas y nicamente la cinta transportadora que giraba sin fin iba sacando el carbn hacia los muelles de carga ms prximos. Escasamente se dispona de iluminacin. Apenas pequeos puntos de luz poco perceptibles y muy distanciados entre s. A partir de aquel punto, todos los mineros conectaban su linterna frontal situada en el casco protector de la cabeza, para aclarar en lo posible la visin de cuanto tenan en su entorno. Luigi, uno de los dos mineros picadores de la cuadrilla, fue el primero en auparse y subir a la boca de entrada de aquel agujero que, como un nicho alargado, les conduca a las paredes carbonferas. Tras l uno a uno, fueron subiendo todos los dems. Caminaban muy agachados porque el techo se hallaba ya en ese tramo a un metro cuarenta centmetros del suelo, en el que adems se encontraba instalada la cinta transportadora que llevaba el carbn recin arrancado hasta el otro tnel perpendicular de mayor anchura. Los espacios para moverse eran angostos, casi asfixiantes. A ambos lados de este estrecho pasadizo, se haban colocado los soportes metlicos sobre los cuales se apoyaban los maderos en forma de viguetas, que soportaban la presin superior y el peligro de derrumbe. Ms adelante y a medida que avanzaban,

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la fuerte inclinacin del terreno obligaba a aquellos hombres a seguir casi a gatas el resto del camino. Una oscuridad total, a duras penas penetrada por los dbiles haces de luz de las linternas situadas en los cascos protectores, lo inundaba todo. Desde la entrada, la distancia hasta llegar a la pared frontal de extraccin sera, aproximadamente, de unos treinta metros. Finalmente y ya todos lo estaban deseando llegaron al punto de trabajo. Patrik y el italiano Luigi Bartali los picadores del equipo, pusieron sus martillos de aire comprimido en marcha y atacaron con fuerza las capas de carbn. Los otros hombres se arrodillaron en el suelo y en esta posicin empezaron a apalear los trozos de aquel carbn de hulla que se desprendan en cantidad sobre la cinta transportadora. El ambiente empez a llenarse poco a poco y sin remedio, de aquel denso polvo negro que lo invada todo. Trabajaban todos a buen ritmo. Todava estaban frescos, claro. Incluso al cabo de poco rato, Luigi empez a entonar una cancin en su lengua natal, que slo l entenda. La expresin de su cara era de alegra y se le vea contento. Decididamente el italiano estaba en su salsa. No demasiado lejos de all, el capataz haba llegado ya, con el resto de mineros a su cargo, al punto donde se taladraba el carbn en aquella nueva veta, a no ms de cincuenta metros al este de la anterior.

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Casi inmediatamente empez a dar rdenes a los trabajadores para poner el tajo en marcha. Lo haca predicando con el ejemplo poniendo fuerza y bravura en su trabajo, como un toro. Pues s. Con el empuje y la bravura de un toro. Gastn Formiki, hijo primognito de un exiliado polaco llegado a Francia a principios de siglo, haba nacido en Lens en un da de Mayo y tena ahora cincuenta y dos aos. Nativo del signo Tauro, se dice que es el ms agradable de los signos del zodaco para vivir en buena convivencia. Este primer signo de tierra cree mucho en s mismo, en sus propias posibilidades y gusta de hacer las cosas con lentitud y seguridad. En ocasiones, incluso demasiado suavemente. Influido de manera muy evidente por el planeta Venus, el amor ser siempre su gran preocupacin en la vida. Un amor que muchas veces puede convertirse en fuente de celos, e incluso quizs sea una exageracin llegar a ser manaco. Todos los manuales que interpretan los signos zodiacales nos dicen que el nacido bajo el signo Tauro siente pasin por el trabajo. Tanto, que si un da llega a ser patrn de su propia empresa, es capaz de exigir a sus subordinados unos objetivos laborales casi imposibles de conseguir. Se cuenta tambin de los hombres pertenecientes a este signo, que casi nunca conocen el fracaso. Al parecer tienen una confianza total en su capacidad

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para hacer bien y sin sorpresas el trabajo que realizan. Por eso muchos astrlogos mantienen la tesis de que, para un claro xito en la mayora de trabajos que se realizan en equipo, es necesaria la participacin de individuos nativos del signo Tauro. Siguiendo las reglas concertadas en el convenio laboral del trabajo en las minas y este apartado se cumpla sin excepcin cada da a las nueve treinta de la maana, todas las cintas transportadoras quedaban paradas automticamente. Era la hora fijada para el almuerzo del turno matinal y los mineros aprovechaban los veinte minutos de descanso para reponer sus fuerzas y relajar los msculos puestos en tensin de forma continuada. Al momento todos los compaeros de Patrik y l mismo, dejaron sus herramientas de trabajo en el suelo. Haba llegado la hora esperada. El hambre y la sed estaban ya muy despiertas en sus estmagos. Cada uno de aquellos hombres cogi su bolsa, o el macuto donde llevaban sus alimentos y su cantimplora de agua, y se sentaron muy cerca el uno del otro pegados de espalda a la pared dispuestos a saciar su apetito. Despojados de sus ropas de la cintura hacia arriba, sus torsos aparecan casi totalmente negros. En ellos se mezclaba el polvillo del carbn con el sudor producido por aquel duro trabajo y el calor ambiental. Los rostros de aquellos esforzados

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obreros del carbn eran casi imposibles de reconocer. Parecan ciertamente haber sido pintados de negro a propsito. Luigi abri su fiambrera de aluminio y, al observar aquel apetitoso contenido, su semblante se volvi sonriente. Tom el pequeo tenedor que iba fijado sobre la tapa y, con l en la mano derecha, hizo una amplia seal de la cruz. Desde su frente a su pecho y despus a ambos hombros, a la vez que deca en voz baja te doy gracias seor..... No pudo terminar la pausada frase que haba iniciado. Sentado a su lado - como lo haca muchas veces Naguib uno de los peones del grupo, un emigrante de nacionalidad tunecina que empezaba a desenvolver su bocadillo de un papel de peridico, se qued mirndole esgrimiendo una sonrisa burlona, mientras le hablaba con palabras que denotaban claramente un desprecio. .....- Otra vez rezando a tu dios! Se encuentra aqu tambin? le increp con tono socarrn. .....- A ti no te importa donde se encuentre le contest el picador sin mirarle a la cara. .....- Hombre, a lo mejor si yo le viera, podra hacerme creyente como t. Vuestra iglesia os tiene a todos engaados, porque vuestra religin ha sido siempre un montaje continu dicindole el tunecino.

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.....- Cllate, Naguib, no quiero discutir contigo sta cuestin! las palabras de Luigi salieron imperiosas de su boca. .....- Venga, no discutir de stas cosas intent mediar Mohamed sentado cerca de ellos Las creencias que cada uno tiene han de ser siempre respetadas. A m me parece sigui diciendo que la fe de Luigi vale tanto como la nuestra, o la de cualquier otra religin que exista habl el hombre muy razonablemente. .....- Mira, Naguib volvi a tomar la palabra Luigi con voz tranquila yo creo en mi Dios que es quien me da la fuerza cada da. .....- Aquel Jesucristo no era hijo de Dios, solo fue un profeta volvi a replicar Naguib, tozudo en seguir incordiando al italiano. .....- Claro, listo. Un profeta igual a tu Mahoma, verdad? Eres un iluso. Acaso Mahoma resucit despus de morir y pudieron verlo en carne y hueso sus seguidores? contest rpido Luigi. La pregunta descentr sin duda a su antagonista. Se qued pensativo, y tard unos segundos en dar la respuesta. .....- Mahoma fue un profeta de Al nuestro dios fue su respuesta, aunque un tanto dubitativa. .....- Desde luego, solo un profeta, que lleg a tener hasta nueve esposas. Y por si no lo sabas continu diciendo Luigi te dir que lo ms querido, en la vida de tu profeta fueron la oracin,

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los perfumes y sobre todo las mujeres intent subrayar claramente el final de la frase. .....- T no sabes nada de l hizo un esfuerzo por coordinar sus palabras El fondo clave de su mensaje, entindelo, era Dios es Dios contest el pen sin demasiado convencimiento. ..- Tonteras, Naguib. Es historia que aqu Luigi inyect claramente un tono de mofa en sus palabras lleg a acostarse con la mujer de su hijo Zaid, con el argumento de que haba tenido en sueos una revelacin divina que as se lo peda. Lo sabas? le respondi el italiano dura e intencionadamente, contrariando incluso los deseos de su propio corazn. Sin duda esta ltima respuesta del picador Luigi hizo mella en el interior de Naguib. Sus ojos se abrieron de forma inusual y su mirada tuvo destellos de ira. Por un momento, sus puos se cerraron con fuerza y a duras penas se contuvo. Esperara a contraatacar se dijo a s mismo con una respuesta adecuada, que hiriera de una vez por todas, los sentimientos de aquel asqueroso italiano. Dentro de su cerebro algo se estaba fraguando con alevosa, silenciosamente. El reloj del tiempo segua su camino. E inesperadamente el tapiz rodante que de forma continuada llevaba el carbn hacia la otra galera, se puso en marcha. Se haba agotado el tiempo de descanso y todos los mineros de aquel tajo recogieron sus pertenencias. Luego se incorporaron

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a la cabecera de la veta hasta donde les permita la altura del techo y continuaron cada uno con su trabajo. Naguib se arrodill en el suelo, sentado sobre sus talones muy cerca de los picadores, y continu paleando carbn sobre la cinta de manera repetitiva. Aquel ensordecedor ruido de los martillos taladradores arrancando el mineral, volvi a escucharse otra vez por toda la estrecha y asfixiante galera mientras, incontables placas de aquel negro carbn de hulla, iban desgajndose una tras otra. Despus de alimentar sus cuerpos, los mineros empezaban otra vez a sudar an ms que antes. Tras iniciar el trabajo despus del descanso efectuado para el almuerzo, Naguib volvi a insistir y esta vez no lo hizo desde luego con meras palabras. Definitiva pero equivocadamente, quiso pasar a la accin. Absolutamente convencido o posiblemente sintindose obligado a dar un escarmiento a aquel imbcil cristiano que le haba dejado en evidencia, el tunecino se incorpor de un salto. Llevaba su pala asida entre ambas manos y se lanz al ataque. Su rostro estaba desencajado. El picador Luigi Bartali se encontraba distante unos tres metros de l y de espaldas, arrancando carbn de la negra pared final de veta. Los potentes y bien entrenados msculos de sus brazos estaban al mximo de su capacidad, cuando el tenue destello amarillento de una linterna le avis del inminente

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peligro que se le vena encima. Con un acto reflejo, gir su cintura al tiempo que, alzando el martillo automtico, encajaba y repela con seguridad el golpe. Un fuerte paletazo que sin previo aviso, claro el pen tunecino le acababa de dar con fuerza y rabia desbordada. Frenado tan bruscamente su impulso, Naguib perdi sin remedio su equilibrio. Y enseguida, tras dar un traspi, fue a caer de espaldas sobre la cinta transportadora que le arrastr unos metros ms lejos, hasta que el hombre dando una voltereta sobre s mismo, en clara demostracin de agilidad, logr saltar del tapiz rodante. Tena la espalda llena de araazos, y una de sus pantorrillas sangraba como resultado de un corte de poca profundidad. Se qued all quieto, callado. Con su mente aturdida y envuelto en los pensamientos contradictorios que solo l conoca. Inevitablemente, aquel ruido sordo muy diferente a cuantos otros podan escucharse en aquel negro agujero producido por el choque de ambas herramientas metlicas, reson produciendo un fuerte eco a lo largo de la estrecha y oscura gruta carbonfera, y se propag de inmediato. All abajo en la boca de entrada, la luz mortecina de una linterna empez a moverse formando crculos para llamar la atencin. Una seal clara y preconcebida que todos los mineros conocan. Sin tardanza, se oy la voz gruesa e inconfundible del capataz Gastn Formiki.

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.....- Eh, pasa algo por ah arriba? pregunt con tono enrgico. Fue Patrik quien le dio una rpida contestacin. .. No jefe, todo va bien por ahora le respondi. Pero su jefe insisti todava, haciendo patente la agudeza de su odo. .....- He odo un ruido muy extrao hace un momento sigui diciendo el capataz y vena de esa direccin. ..... - Solo ha sido el golpe de una pala contra un estemple dijo Patrik Nada de importancia, te lo aseguro Gastn aadi el picador. ..... De acuerdo. Seguid con vuestro trabajo contest mas convencido Nos veremos al tomar el tren para remontar. Buen nimo! El hombre no crey necesario trepar por aquel angosto agujero hasta ellos, porque confiaba plenamente en la seriedad de aquel minero. La borrosa luz que indicaba la presencia del capataz all a lo lejos, desapareci rpidamente eclipsada por el negro polvo carbonfero que envolva todo el ambiente. Nadie hizo ningn comentario a cerca del incidente que haban presenciado. Todos picadores y peones continuaron sacando carbn de la veta, y

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palendolo sobre la cinta transportadora que, sin cesar, se mova a plena carga conducindolo hasta el lugar donde se encontraban las vagonetas. Cuando aquellos mineros cansados y sudorosos, deseosos todos ellos de encontrarse cuanto antes bajo la reconfortante ducha, remontaron a la superficie al finalizar la dura jornada en el fondo. Naguib se dirigi ms rpido que lo haca de costumbre, a la sala de duchas. Se lav cuidadosamente su herida de la pierna y sus araazos. Despus se duch limpiando a fondo la negra suciedad de su cuerpo. Tan pronto estuvo vestido con su ropa de calle, antes de salir al exterior para oxigenar sus pulmones y poder recoger su bicicleta, se encamin sin prdida de tiempo a la Oficina de Personal para solicitar el cambio de turno de trabajo. El desagradable acontecimiento haba precipitado su decisin, y tena muy claro lo que deba hacer. Los cambios de turno no siempre eran cosa fcil, pero tuvo suerte. Hubiera preferido un puesto en los equipos de noche, pero la respuesta fue negativa. All le ofrecieron una plaza en el turno de la tarde, con horario desde las dos a las diez de la noche. Eso estaba bien. As no tendra que madrugar, y podra llevar l mismo a sus dos nios al colegio cada maana. Esta posibilidad sera muy bien acogida sin ninguna duda por su esposa Yamila.

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De vuelta a su casa, mientras pedaleaba distradamente su bicicleta, pens que por fin perdera de vista a aquel maldito picador italiano, que siempre rezaba a su dios antes de empezar a comer. Algo que sin poder explicar con una convincente razn para l, era insoportable. Naguib al- Hamzawi respir profundamente la fresca y agradable atmsfera de aquel ingrato da, e hizo un esfuerzo notable para serenar su nimo. Quera llegar a su domicilio sin apariencia alguna en su talante, sin rastro aparente de todo cuanto haba acontecido aquella maana en el negro fondo de la mina. CAPTULO TERCERO

Suzanne Larue se senta muy entusiasmada con la amistad y con las relaciones sentimentales que mantena con su buen amigo Gastn. Cierto que l era ya un hombre demasiado maduro para algunas cosas. Bueno, tal vez por ejemplo para casarse con l y formar una familia. Algo que ni por asomo entraba en los planes de vida inmediatos de la chica. Pero si era un hombre carioso y comprensivo, unas cualidades difciles de encontrar en los chicos jvenes de su edad. Vala la pena tenerle como amigo y tambin por qu no decirlo como pareja para sus relaciones ntimas, que por supuesto eran siempre para ambos muy satisfactorias.

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Aquel minero maduro, aparentemente vulgar, de costumbres y gustos sencillos, demostraba siempre un comportamiento noble, de carcter afable, serio y a la vez de buen humor. Se poda conversar con l sin aspavientos, de muchos y variados temas. E incluso desarrollar amplios argumentos sobre escogidos textos filosficos sencillos y amenos, claro est a los que Gastn era muy aficionado. Le encantaba recoger nuevos conocimientos y pona una atencin colegial para asimilarlos. En fin, un hombre comprensivo con alma transparente y dispuesto a ayudarla en todo cuanto ella pudiera necesitar. Un amigo legal, que se desviva por verla siempre contenta y feliz. Los dos habitaban en Oignies, otro pueblo minero al lado mismo del mencionado Libercourt. Apenas existan espacios por edificar entre ambas localidades, porque donde terminan los lmites del primero empiezan los del segundo. Ningn visitante forastero llegara a distinguir alguna diferencia entre sus ncleos urbanos. Suzanne viva con sus padres. Ella era la menor de tres hermanos todos ellos naturales de aquel lugar dos de los cuales varones ya casados y mayores que ella. Gastn se mantena soltero y viva solo en una vivienda que perteneca a la empresa propietaria de las minas de toda aquella regin, y que facilitaba gratis a sus trabajadores. No obstante la proximidad de sus domicilios, nunca se haban conocido en el pasado. nicamente se haban

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cruzado algn saludo, de forma ligera y fortuita, en un par de ocasiones. Todo sucedi de forma fortuita un ao atrs. Suzanne lo recordaba con todo detalle, muy claramente. Aquel desapacible Lunes de fuerte lluvia, un poco ms de las doce del medioda, Gastn acertaba a pasar de forma accidental conduciendo su ya envejecido coche, por delante de la Escuela de Primaria situada casi al final de la calle Gambetta. Acababan de finalizar las clases matinales y la chica se hallaba de pie en la puerta del edificio. No llevaba paraguas y estaba absorta viendo caer la lluvia, seguramente esperando que el tiempo mejorara un poco, para emprender el camino a casa. El minero la reconoci como vecina y par su vehculo. Enseguida se asom por la ventanilla y con la mano le hizo seas para que subiera a su coche. Luego la condujo en su automvil hasta la puerta de su casa. As empez todo. Desde aquel da no haban dejado de verse casi a diario. Se hicieron buenos amigos. Intimaron con rapidez y se inici un romance muy dulce y prometedor entre el maduro capataz minero y aquella encantadora maestra de escuela primaria. A partir de entonces, aquella relacin de amistad, cario y admiracin, se fue acrecentando sin parar. Suzanne crea que Gastn haba puesto la Luna en el cielo, mientras l imaginaba que la chica era

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desde que la conoci la luz que alumbraba su vida. Todo aquello era muy agradable de vivir. Una historia de amor intenso y emocionante para los dos. A pesar de que el calendario iba a estrenar pronto el mes de Mayo, el tiempo en aquella regin no pareca muy agradable. La humedad era altsima y el cielo estaba cubierto desde primeras horas de la maana. Las previsiones meteorolgicas un da ms anunciaban chubascos suaves, que entraran por el norte en las prximas horas. Para el capataz Gastn eso no tena la menor importancia. Dentro de pocos minutos, cuando finalizaran las clases de la escuela a las cuatro de la tarde, iba a encontrarse con Suzanne. Desde all iran juntos a recoger el nuevo automvil que acababa de comprar, y despus enfilaran la autopista hacia Lille y pasaran a tomar una pizza en Chez Tino, como lo hacan a menudo. Estacion su coche a unos cuantos metros de la escuela, en la acera de enfrente, y se qued dentro de l mirando fijamente hacia la puerta central acristalada, por donde deba aparecer su querida profesora. No tard mucho en poder contemplarla. Por fin, all estaba. Gastn la fue siguiendo con su mirada atentamente, mientras la alegra se reflejaba en su rostro. No pareca ser una chica muy llamativa ni especial, a primera vista.

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De estatura normal, cabello castao y ojos a juego, las agradables facciones de su rostro estaban muy definidas. Vesta una falda blanca algo ajustada a sus formas y una blusa de color granate. Caminaba sin prisas con el semblante sonriente, con pasos cortos y firmes, y el movimiento acompasado de su cuerpo era gil y natural. Ni guapa ni fea, pero dotada de un discreto encanto algo que le haca diferente que para el capataz despertaba una fuerza atractiva difcil de igualar. Suzanne se subi con soltura al pote, como a ella le gustaba definir al viejo automvil, se acomod en el asiento al lado del conductor y le dio un beso lento y suave a Gastn en la mejilla. .....- Hola, querido, qu tal ests, has trabajado mucho hoy? fueron sus primeras palabras. .....- La verdad es que s, pero no estoy cansado. El trabajo pues ya sabes, como cada da. Si nosotros no sacamos el carbn, los franceses no se podran lavar la cara con agua caliente pareci bromear a gusto. .....- Claro, claro. Nuestros mineros son imprescindibles le contest Suzanne, imprimiendo un cierto aire jocoso a sus palabras lo entiendo. .....- Y t, tus nios se han portado bien, supongo. Pareca querer que la conversacin entrara en otros derroteros Las personas no deberamos crecer

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nunca. En el mundo infantil es todo alegra y felicidad. La profesora entendi perfectamente los sentimientos de Gastn. De modo que se mantuvo callada mirndole con cierta admiracin, cuando su amigo continu expresando los pensamientos que brotaban desde el fondo de su alma. Se qued escuchndole atentamente, claro. .....- S, me encantara volver otra vez a la edad de seis aos, y tener una maestra como t. Oye, podra ir a tu clase, seorita? le pregunt finalmente en tono bromista. Tras or esto, ella le tom su brazo derecho con las dos manos, intentando zarandearle y a la vez acercando su rostro al del minero casi con los labios tocando su mejilla le respondi con voz muy tenue. .....- T ya eres muy mayor para tener una profesora jovencita como yo, amigo. No te hagas ilusiones. No creo que lo consigas. .....- Vaya, con que soy demasiado viejo para ti pareca ponerse serio al decirlo Lo tendr en cuenta y te lo recordar cuando llegue la ocasin. Suzanne le dio un pequeo pellizco en la barbilla, deseosa de trasmitirle otra dosis de complicidad, y le dijo Cario, solo es una broma. Eres un hombre maduro que ests estupendo, que gustas

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mucho a las mujeres y a m ms que a ninguna remach la chica con nfasis. .....- Lo que se dice dicho est. No quieras rectificar para quedar bien. Adems es verdad. Dentro de pocos das no seal ninguna fecha caern sobre mis espaldas 52 aos. Veremos si podr soportarlos sigui diciendo con simulada seriedad el minero. .....- Oye, mi querido cabezn la expresin dulce y sincera de la chica era muy manifiesta t no eres de los que se ponen aos, sino que los aos te dan ms vida, lo entiendes? Adems ests en la edad perfecta para m sentenci la maestra vocalizando cuidadosamente sus ltimas palabras. La mano derecha del capataz Gastn reposaba sobre la bola de la palanca de cambios de su coche. Suzanne la tom entre sus manos y la acarici cariosamente. Lo hizo en silencio, con la mirada desbordando el rostro de su amado y mientras se mova en el asiento para acomodarse mejor. Pues s, as era ella. Nacida un 16 de Noviembre 23 aos antes, Suzanne perteneca al signo zodiacal Escorpio. Una mujer muy emotiva, que siente con fuerza el placer de vivir el da a da. Fuertemente influida por el planeta Venus a veces llamado Lucero del Alba posee una mirada limpia y fascinante, a la cual es difcil de escapar. Se sabe que Marte le determina un fuerte espritu de combatividad, necesario para conseguir los objetivos de su vida. Y tambin que Saturno le

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restablece la fuerza, para el control de s misma. S, algo que, aunque no lo aparenta, bien a menudo necesita. El fuerte y singular carcter de la mujer Escorpio es rebelde. Siempre con afn de justicia. Para ella es difcil imaginar la vida sin amor. Un amor que casi siempre logra conseguir, porque su instinto es certero, sin dudas. Sabe como conseguirlo todo del hombre. Ella misma presume de ser una buena psicloga, y ciertamente lo es. Puede defenderse muy bien ella sola de las circunstancias adversas. Adems dispone en todo momento de un espritu curioso, hambriento de saber. Lo cual la hace poseedora de conocimientos que nadie imaginara. Tantos, que pueden dejarnos estupefactos. Tauro y Escorpin, dos signos del zodaco que al decir de los astrlogos se atraen fuertemente y casi siempre forman una pareja ideal. Su charla finaliz de repente cuando Gastn hizo girar la llave de contacto del motor y puso en marcha el viejo automvil. Sali muy despacio de donde estaba estacionado y enfil la direccin del Pont Neuf, para pasar por encima del tendido del ferrocarril. Ms tarde sali a la Place Etoile y dando un giro hacia la derecha, continu hasta la entrada de la autopista departamental. Circul por ella en direccin norte poco ms de un cuarto de hora hasta llegar a uno de los muchos polgonos industriales, en las cercanas de Lille. Haban

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llegado a la puerta del concesionario de la marca del coche que el minero acababa de adquirir. Suzanne subi al flamante automvil color azul oscuro y se arrellan en el asiento del conductor mientras palpaba el volante. Al momento se hizo patente en ella una alegra y una ilusin enorme. Como si fuera la autntica propietaria, o lo hubiera recibido de regalo. Los latidos de su corazn se estaban acelerando. Y no era ficticio. No, un sentimiento de ilusin la embargaba por completo, mientras palpaba con suavidad la tapicera del asiento que tena a su lado. Inmediatamente a la llegada de la pareja, el capataz Gastn se haba dirigido a la oficina de ventas, situada en el primer piso de las instalaciones del concesionario. All entreg el cheque que llevaba preparado, y despus firm todos los documentos de compra correspondientes. Apenas unos minutos ms tarde, apareci risueo junto a las puerta del lado del conductor. Llevaba en sus manos una carpeta de plstico transparente, que contena la documentacin de su flamante automvil. .....- Vas a conducir t hasta el centro, cario? le pregunt, a la vez que le entregaba aquella carpeta. .....- Desde luego que no dijo la chica mientras meta aquellos documentos en la guantera Es tu coche y debes estrenarlo t. Adems ya sabes que

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conducir por la ciudad no es mi fuerte pareci matizar su negativa. .....- De verdad no te atreves, seorita profesora sigui bromeando. .....- No, jefe Gastn. A menos que quieras que le d solt una corta risita de burla un buen golpe, para poder llevarlo maana al taller Suzanne contorne su cuerpo hasta situarse en el asiento de al lado, pasando sus piernas con soltura y mostrando a su acompaante con intencin expresa una buena parte de ellas. Cuando l abri la boca para decir algo, que su amiga intuy rpidamente, le ataj de forma rotunda. .....- Ni lo pienses, que te conozco. Ya sabes que estoy en esos das crticos en los que hay que tener paciencia y esperar pareci recomendarle. .....-Tonteras Siempre esperar. Bueno, pero que no se alargue mucho ms. Intuyo que no podr mirarte para no caer en mis tentaciones. Y en mis intenciones, ja, ja, desde luego le respondi con acento burln. Salieron del local rodando con marcha moderada, y poco a poco se adentraron en la ciudad por el Champ de Mars. Despus enfilaron el Boulevard Vauban hasta alcanzar la Rue Nationale, donde dejaron aparcado el automvil. Estaban ya en el casco antiguo y como tantas otras veces el resto del recorrido lo haran paseando hasta la Place Rihour, donde se encontraba la pizzera Chez Tino.

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Seran ya casi las siete de la tarde. Aunque todava era de da, el sol un astro mortecino y temeroso empezaba a ocultarse por el oeste. Aquel pequeo establecimiento estaba decorado con un atractivo sabor latino. Adems era muy popular y conocido. El pblico que lo llenaba casi al completo en general clientes habituales pareca comer muy a gusto y pasarlo bien. La gente coma y beba mientras charlaba animadamente. Se trataba simplemente de personas aficionadas a las especialidades italianas, en especial a los diversos tipos de pastas y pizzas que all se elaboraban. Y todo en un ambiente sencillo y agradable. Ellos tomaron cada uno una pizza llamada Primtemps a Lille, ensalada vegetal, patatas fritas y unas jarras de cerveza de barril, para acompaar todo el men. Gastn tom adems dos cafs solos y sin azcar. Cuando salieron a la calle, la noche se haba adueado ya de las alturas y el clima ambiental que se perciba era muy agradable, apenas algo fresco. Suzanne coloc sobre sus hombros una fina rebeca de punto de color blanco, que siempre le acompaaba en su bolso de mano. Enseguida se agarr fuertemente con ambas manos del musculado antebrazo de su acompaante. As cogidos, fueron caminando despacio por el Bulevard Bethune hacia el lugar donde haban dejado su automvil.

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Para Gastn Formiki, un hombre acostumbrado al trabajo duro en la mina y al dificultoso trato con los trabajadores a sus rdenes a veces tena que habrselas con tipos de toda clase estos ratos tranquilos de cario y felicidad en compaa de Suzanne, eran como un blsamo para su espritu. En aquellos momentos, se senta rejuvenecer en cuerpo y alma. Envuelto en este sentimiento que acariciaba todo su ser, sus palabras llegaron a la boca recin salidas de su corazn. Espontneamente. .....- Estos son unos momentos ideales para m, te lo aseguro cario. Estar a tu lado, sentirme cogido por ti. Pasear tranquilamente en esta preciosa noche su mirada pareca querer buscar algo en aquel cielo casi nublado entre las estrellas es maravilloso. Me parece increble dijo. .....- El idealismo es el irresistible deseo de creer en un futuro mejor, Gastn. Y esto est sucediendo ahora mismo .....- S. Mi deseo es que este sentimiento de ahora sea mi ideal para siempre. El futuro y t estaba buscando en su corazn las palabras exactas formis parte de mi visin actual. S que t me comprendes, Suzanne, aunque no s explicarlo como yo quisiera, mi amor acab diciendo. .....- Me ests diciendo cosas maravillosas, querido. Ahora te repito otra vez que a ti los aos te dan vida, y tambin sabidura podan leerse en la atraccin de su rostro las palabras que pronunciaba

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 que no es otra cosa que sentido comn aadi, mientras detenan su caminar. .....- Todo gracias a ti, que eres una persona encantadora contest l. No se lo esperaba. De repente la chica en un arrebato de su conocido mpetu pasional, sujet a Gastn del brazo que ya tena cogido. Y enseguida, aupndose sobre la punta de sus pies, acerc su cara a la suya e hizo chocar sus labios suavemente y por dos veces con los del capataz. Siguieron su marcha en silencio. Sin palabras que pudieran interferir aun sin querer en el feliz momento que estaban viviendo. Muy pronto llegaron al lugar donde haban dejado su automvil, y una vez instalados en l iniciaron el trayecto de vuelta. .....- Si el matemtico Pitgoras no me engaa dijo el capataz mientras introduca la ms larga de las marchas calculo que en una media hora podemos estar en casa. No crees? .....-Por qu iba a engaarte Pitgoras? Confa en l, Gastn. Fue el primer filsofo de la historia que presumi de ese nombre contest la chica. .....- Tambin era filsofo este griego? Yo crea que solo haba sido un experto en nmeros y matemticas pregunt muy extraado Gastn. .....- Desde luego fue mucho ms que todo eso la maestra estaba ya en su salsa Ya de muy joven se traslad a Egipto para estudiar ciencias, y se dice

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que caus la admiracin de los sacerdotes de Tebas le asegur ella. .....- Me dejas aturdido casi le cort el capataz Suzanne. Eres como abrir una enciclopedia, por cualquiera de sus hojas. .....- Pitgoras viaj por todo el mundo, partiendo de la isla de Samos donde naci. He ledo tambin que era un personaje muy extravagante en casi todas las facetas de su vida. pareca haber tomado carrerilla en sus explicaciones Fjate, dicen que mat una serpiente venenosa de un mordisco. Y que logr convencer a una vaca para que no comiera habas. .....- Que no comiera habas? al hombre esto le son increble. Y eso por qu? pregunt an ms extraado. .....- Tena unas reglas de comportamiento muy especiales, es cierto. Entre ellas la prohibicin de comer habas. Y la de no partir nunca el pan. S, y la de no mirarse al espejo, cuando se hallaba frente al fuego. Por supuesto fue un hombre muy singular continu su leccin la maestra. .....- Ser por eso que se dice que todos, los sabios estn locos coment Gastn, desviando por un momento la mirada hacia la chica. .....- Aquel griego crea firmemente en la reencarnacin de los seres humanos. Tanto, que l deca haber vivido cuatro veces en pocas precedentes Suzanne prolongaba su explicacin. Sus seguidores en aquel tiempo, aseguraban que lo ms sabio es el nmero y lo ms bello que existe es la Armona. Para ellos la salud, la virtud, la

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amistad, el arte y la msica, no son ms que innegables manifestaciones de la Armona. .....- Bueno eso me parece muy comprensible. Yo tambin estoy en ese pensamiento de la necesaria Armona para todas las cosas. De verdad, me gusta el hombre pareca hablar mientras reflexionaba. .....- Pues s. Una de sus mayores pasiones fueron las matemticas, de eso no hay duda la maestra expresaba sus conocimientos con palabras. Y vers, el nmero 10 era para Pitgoras un nmero divino. Aparte de ste, el 1, el 2, el 3 y el 4. Todos ellos eran nmeros importantes como ningn otro. Observa querido, que la suma de todos es igual a 10 le hizo saber. Su acompaante pareci darse un corto respiro antes de responder. .....- Claro que suman 10, eso lo sabe cualquiera, y qu? inquiri. .....- Pues que todos estos nmeros juntos forman el llamado tringulo divino. Ya ves quiso hacer hincapi la chica por qu los llamados pitagricos tenan una fuerte fijacin en se nmero. Me olvidaba decirte tambin la maestra pareci hurgar en su memoria que para ellos, los planetas del Universo eran 10. Estaban convencidos desde luego que ms all de sus rbitas se encontraba el espacio infinito. El capataz se tom una vez ms unos amplios momentos de reflexin, antes de expresar su

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criterio. Acostumbraba a hacerlo. Aunque no siempre, claro. .....- Lo que ms me ha cautivado de tu leccin sobre Pitgoras, mi querida profesora, ha sido sin duda lo de la formacin de la Armona. Contest vocalizando cuidadosamente la ltima palabra. Como siempre ocurre, el tiempo haba pasado a toda velocidad. Claro, cuando entablamos una charla amena y reconfortante con la persona que tiene las llaves de nuestro corazn, el reloj parece que nos engaa. Por eso llegaron sin apenas darse cuenta, al final de aquel corto viaje de regreso. Al eplogo de una tarde plagada de satisfacciones y de felicidad para ambos. Gastn par su coche frente a la puerta de entrada del domicilio de la maestra, y ambos se contemplaron en silencio intentando penetrar con su mirada en lo ms profundo de sus pensamientos. Despus se despidieron con sencillez y cario. .....- Que descanses bien, Gastn. Y que tengas maana continu desendole la chica un buen da en tu trabajo. .....- Buenas noches, profesora, cudate mucho intentaba retener sus manos para evitar que ella se apeara del coche - Felices sueos! contest finalmente, haciendo un guio con su ojo derecho.

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Apenas tard cinco minutos el minero en llegar a la plaza de garaje particular que, al igual que sus vecinos trabajadores de la mina, tena asignada en aquella edificacin muy cerca de su vivienda. Cuando se diriga en un breve paseo hasta su apartamento en el primer piso de aquel inmueble todava daba vueltas en su mente el pensamiento que pretenda desgranar el misterio del nmero mgico. El preferido de un filsofo superstar, conocido con el nombre de Pitgoras. Una vez dentro de su hogar cerr la puerta con llave. Se quit rpidamente aquellos zapatos marrones sin cordn, que tanto le molestaban, y dando un pequeo suspiro de alivio se encamin a la cocina. No tena apetito para comer nada, o sea que sac algunas cosas del enorme frigorfico de color gris plomo, y empez a preparar el almuerzo que al da siguiente se llevara en el macuto, para comer en la mina. Siguiendo su costumbre de cada noche antes de acostarse, abri la hermosa ventana de su habitacin, y ech un vistazo al cielo. Aquel da como tantos otros no estaba estrellado, pero el sensible capataz pareci ver en l la difusa figura de un rostro apasionado y sonriente que sin pronunciar palabras estaba dicindole que le amaba.

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CAPTULO CUARTO

Tan solo haban transcurrido desde aquel episodio, unas cuantas horas. La tarde anterior Patrik y su esposa Solange mantuvieron una fuerte discusin, en la que se cruzaron palabras agrias y antipticas. Nada especial ni diferente. Como tantas otras veces. Durante los dos ltimos aos de matrimonio, las discusiones y las broncas entre ambos se sucedan da tras da. Solo el primer ao despus de su boda, las cosas haban ido ms o menos bien, con numerosos desencuentros derivados de pequeas discusiones. Aunque de verdad, ya a las pocas semanas de casarse se rompi el encanto personal que haba durado los dos aos de noviazgo mantenido. La barca de su convivencia que por aquel tiempo naveg plcidamente, empez a hacer agua. Lo haca por tantos puntos que, ciertamente, pareca imposible atajarla. Y finalmente claro, lleg el naufragio.

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Cuando son el despertador a las cinco de la maana, de aquel Lunes de la segunda semana de Mayo, Patrik se dio cuenta de inmediato que su mujer no estaba en la cama. Y en muy pocos segundos comprob que tampoco en la casa. El amplio armario ropero de su habitacin se encontraba a medio abrir y algunas prendas femeninas estaban tiradas por el suelo. Era la seal inequvoca de que Solange haba recogido a toda prisa mientras su marido dorma sus ropas ms imprescindibles, para una huida precipitada. La verdad es que a Patrik Manteau todo aquello no le sorprendi en absoluto. Haca mucho tiempo que sospechaba que su mujer le abandonara. En verdad tuvo ese extrao presentimiento el da que supo, por boca de ella misma, que exista una segunda persona en la vida sentimental de Solange. Se trataba de otra mujer. S, una antigua compaera de trabajo en la oficina donde ambas estaban empleadas. Una empresa de confeccin de ropas para nios de marca muy conocida establecida en Roubaix, ciudad cercana a la frontera con Blgica, a una hora de viaje en coche desde su domicilio. La esposa de Patrik acuda cada da a su puesto de trabajo, desde haca ms de seis aos, cuando todava estaba soltera. La verdad es que Patrik no se preocup en exceso por lo sucedido. Incluso lleg a experimentar un atisbo de alivio, cuando empez a creer que la

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huida de su mujer le dara por fin un poco de tranquilidad, y con ella acabara de una vez por todas la pesadilla de aquella convivencia. Una vida en comn que ms bien se haba convertido en una guerra, con batallas a diario, siempre motivadas por la incomprensin y el egosmo, seguramente arraigados en ambas partes. Pero esto con toda probabilidad no acabara as, porque su prfuga esposa todava encontrara, con el correr del tiempo, una nueva forma de enfrentamiento personal con quien, por espacio de casi tres aos, haba vivido en matrimonio. Un matrimonio afortunadamente sin descendencia, ya que Solange siempre rechaz el deseo de su marido de ser padres. El minero intent centrar sus pensamientos en lo actual, en el momento que estaba viviendo. Ante todo su trabajo le esperaba como cada da, y era naturalmente su principal preocupacin. Se visti de manera rpida con la misma ropa del da anterior que tena sobre la silla de su habitacin, la ms grande de las tres piezas que dispona la vivienda. Despus de afeitarse con su mquina elctrica, pasendola por su barba una y otra vez, puso a calentar el caf que todava quedaba del da anterior y, mientras tom una barra pequea de pan, la abri por la mitad en el sentido del largo, y coloc entre ambas partes varias rodajas de embutido y unos cubitos de queso blando.

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Tras unos momentos de duda, cogi dos manzanas del frutero de cristal que estaba sobre la encimera de mrmol de la cocina, y finalmente llen su cantimplora de agua. Lo meti todo en la bolsa de lona negra que con otras pertenencias llevaba a su trabajo en la mina, y cerr la cremallera. Una corta revisin mental le asegur que no se olvidaba nada de lo necesario Sali decidido al exterior cerrando la puerta tras l, solo de golpe. Abri la puerta del garaje que era un anexo a la vivienda y constat que su coche segua all, esperndole. Por un momento lleg a temer que Solange, que dispona tambin de un juego de llaves, se lo hubiera llevado. A pesar de que el automvil, comprado por Patrik hacia dos aos, tena toda la documentacin a su nombre. El reloj de su mueca sealaba ya las 5,30 de la maana. Dispona del tiempo suficiente. Solo tena que recorrer un trayecto en coche de unos diez kilmetros, para llegar al exterior del pozo nmero 2. Le sobrara tiempo para entrar en los vestuarios y vestirse la ropa de trabajo. Y, una vez ms, descendera al fondo para empezar la jornada. A aquella temprana hora y en un lugar no demasiado lejos de all, otro trabajador de la mina, Jean Charpentier absolutamente desconocido para l sala de su domicilio, distendido y sonriente. Cargado con una pequea mochila a la

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espalda, mont en su bicicleta e inici el camino para incorporarse a su puesto de trabajo. S. El padre de Antoinette era conductor de mquinas pesadas, y su trabajo lo realizaba en el da, que en la jerga de los mineros es la manera de denominar todos los trabajos que se hacen al aire libre. O sea, en el recinto exterior de los pozos, sin tener que bajar a las profundidades. Cierto que - normalmente se trata de puestos muy solicitados y difciles de conseguir. Pero Charpentier tuvo la suerte de lograr aquel destino haca ms de diez aos, despus de otros tantos de duros trabajos de estibador en el fondo. Como de costumbre, Jean recibi el nuevo da con renovado optimismo. Su talante era tranquilo y dado a valorar las cosas positivamente. Ahora se encontraba pedaleando a ritmo tranquilo por la rue Montauban, mientras tarareaba Les Feuilles Mortes, una de sus canciones preferidas. A la vez pudo contemplar al final de la calle por la que circulaba en el horizonte, y asomando atrevido por detrs de una de aquellas montaas de carbn, la mitad de un sol anaranjado y brillante que empezaba a iluminarlo todo, en un claro amanecer. Imagin que aquel sera sin duda un da sereno, sin embargo de demasiado calor para su gusto. ********

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Casi a la misma hora Solange Dupont, digamos que hasta ayer mismo esposa del picador Patrik, se encontraba al borde de una cierta felicidad. Estaba tomando un caf y un croissant en el apartamento de su amiga Colette, que le haba ido a recoger a las cuatro de la madrugada, en su propio coche, a su domicilio conyugal. Ambas se hallaban semidesnudas y sentadas cmodamente en un lado de la cama. Sus rostros reflejaban la expresin propia de dos personas en estado de fuerte enamoramiento. Aquella pasada noche no haban dormido en absoluto. El tiempo invertido en los viajes apenas les haba permitido dormir una hora, pero se mantenan despiertas y radiantes hablando de amor el que les embargaba y acaricindose mutuamente con no poca avidez. Colette apoy sus manos sobre los torneados hombros desnudos de Solange, y la atrajo hacia s mientras hablaba. ..- Ya siempre estaremos juntas y viviremos la una para la otra. Su voz sonaba dulce y llena de convencimiento Olvida a tu marido, pequea. Ahora nuestro amor ser ms fuerte que nunca. ..- Cario contest Solange mirando a los ojos de su querida amiga me gusta cuando acaricias mis hombros. ..- Mis manos estarn junto a las tuyas da tras da respondi ella.

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..- Sabes, Colette la huida de su marido hablaba emocionada estoy satisfecha de haber tomado esta decisin. Siento la fuerza de tu deseo y las manos de las dos mujeres se estrecharon fuertemente quiero estar aqu. ..- Desde luego. Conmigo vivirs libre y feliz. Mi casa es tambin para ti y soy tuya para siempre. Eres deliciosa puso toda la fuerza de los latidos de su corazn y no dejar de quererte nunca. La mirada de Solange se desvi por unos momentos hacia el pequeo reloj digital que estaba en la mesita de noche, junto a la cama. De repente, la chica pareci volver a la realidad. El tiempo segua su lento pero imparable paso hacia delante, ajeno a todos los acontecimientos. ..- Ahora vamos a vestirnos en seguida, Colette de repente quiso poner un poco de seriedad a sus palabras sabes que hemos de llegar antes de una hora a la oficina. ..- Quisiera seguir as contigo. Tomando otro caf, charlando. Mirndote a los ojos, que tanto me gustan le contest con entusiasmo. Su amiga le hizo un guio de complicidad mientras le deca Vamos a estar todo el da muy juntas la una de la otra. Y luego ya sabes, eso ser para siempre. ..- Tienes razn, Solange. Nos preparamos para salir dio un pequeo suspiro de asentimiento

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aunque tenemos bastante tiempo por delante. Quiso aclarar Colette finalmente. Mientras ella pronunciaba estas palabras, Solange empez a vestirse una camiseta blanca de mangas cortas y un ajustado pantaln de algodn negro. Su tipo era de una altura algo superior a la media y estaba bastante delgada. Tan solo resaltaba en ella el volumen de su busto. En su cara de tez discretamente morena sobresalan, eso s, unos bonitos ojos negros grandes y brillantes cuya mirada despertaba siempre la atencin y casi a juego con su cabello largo y oscuro, que tan celosamente cuidaba. Solange Dupont acababa de cumplir veintiocho aos de edad. Lleg al mundo en Dunquerke un 5 de junio, aunque desde muy nia residi en Bethune, la ciudad donde, de forma casual conoci a Patrik. Aquello sucedi a la salida de una sesin de cine, a la que asisti con otras amigas. Le corresponde sin duda el signo zodiacal Gminis, el primero de los signos de aire, es cierto. Es el signo que se atribuye a la rbita del planeta Mercurio, y muchos los entendidos, claro dicen de l que es, sin lugar a dudas, el signo astrolgico de la ms clara inteligencia. Esta supuesta inteligencia, comentan tambin, les lleva a comprender todo a la primera, e incluso puede asimilar de un mismo asunto algunas variantes a la vez. Destacan igualmente que puede hablar con

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una persona sobre un tema concreto, mientras escucha a su lado sin perder detalle, desde luego la conversacin que otros mantienen, y analizar todos los detalles. La mujer Gminis es una coqueta sin fin. La astrologa nos repite que consigue fcilmente muchos amores, a los cuales, en general, no sabe o no puede corresponder y que, por su carcter variable, puede caer en el llanto y la depresin sin causa aparente, con gran facilidad. Capacitada para prestar ayuda a quien la necesite, sabe darla con absoluta solidaridad. Siente el dolor de los dems y se compadece de ellos con sinceridad. En cuanto a la amistad, es una mujer muy preparada para hacernos creer que no podra vivir sin nosotros. Hasta que un da........ Bueno, mejor ser olvidarla antes de que vuelva a engaarnos por segunda vez. Esto es algo exagerado s, pero con muchas posibilidades de suceder. Por supuesto la verdad es que la astrologa no es una ciencia segura. No. Solo est basada en hiptesis. Est claro que no somos como nos define cualquier manual del zodaco segn nuestra fecha de nacimiento. Eso de ninguna manera, pero a veces nos ayuda a conocer en muchas personas un poco ms, respecto a las lneas bsicas de su carcter. De modo que para alguien, esto puede llegar a ser de cierta utilidad.

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Aquel da, al terminar la dura jornada de trabajo en el fondo de la mina, Patrik tena ms ganas que nunca de respirar el aire fresco, y bastante ms puro del exterior. Se duch con energa y en profundidad, hasta dejar limpio su cuerpo de aquel polvillo penetrante que se pegaba a la piel de manera ineludible. Enseguida se visti con celeridad para abandonar lo antes posible aquel inmenso vestuario, en el que no menos de doscientos mineros se duchaban al mismo tiempo, y donde el vaho producido por el agua caliente haca de aquel recinto terriblemente hmedo y caluroso a la vez. Cerr su taquilla metlica con llave y la guard en su bolsillo. Su compaero Luigi sala en ese momento de la ducha, y alz el brazo derecho en seal de despedida. ..- Hasta maana, Luigi! se despidi de l con un grito. ..- Oye, pasars esta tarde por el caf Le Parads para tomarnos unas cervezas? la despedida de su compaero fue a la vez una pregunta. ..- No, hoy no puedo ir. Tengo que hacer algunas compras, y despus prefiero descansar un rato le contest Patrik. ..- Est bien. Nos encontramos maana aqu, en el mismo baile Luigi pareca estar conforme en posponer el encuentro.

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Patrik ya no contest. Sali de forma apresurada al enorme patio exterior y fue directo a los cobertizos del fondo de la explanada, donde estaba estacionado su coche entre otros muchos. Subi a el y una vez fuera del recinto enfil con prudente velocidad la rue General Lecler, direccin sur. Aquel era el inicio del recorrido ms directo hasta su casa. De inmediato, cuando abri la puerta a su llegada, volvieron a su mente las imgenes de su dormitorio. Las mismas que sus ojos haban contemplado tras el sorpresivo despertar. Una nube de tristeza intent apoderarse de su nimo, pero el joven minero mene la cabeza y se sobrepuso a aquellos negativos pensamientos. La realidad era la que era se dijo convencido a s mismo y no caera en el desnimo. Ni tampoco en el vaco al que poda llevarle el sentirse flotando, abandonado en la soledad. Todos sus pensamientos dieron un inesperado vuelco y se transformaron. Y as, como por ensalmo, empez a recordar a aquella chica rubia y sonriente del velomotor color verde. Cierto que ya en algn otro momento se haba acordado de aquel simptico incidente de la panadera, pero el relato pareca hasta hoy haberse esfumado de forma pasajera aunque no del todo, de su cabeza. En estos momentos precisamente, volva a rememorar con fuerza todos los detalles de aquel episodio imprevisible y agradable.

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Tom la decisin de repente, casi al instante. Titubear no era su estilo. O sea que aquella misma tarde recordaba muy bien que todo sucedi ms o menos a las 5,30 de la tarde se acercara paseando hasta la panadera. Intentara volver a encontrar a la chica cuya imagen segua dibujada en el recuerdo. Adems tampoco tena pan para la cena y el almuerzo del da siguiente. Por tanto, todo vena perfecto, como sencilla excusa para propiciar un nuevo encuentro, si la suerte le acompaaba, naturalmente. A Patrik le gustaba cocinar y lo haca bastante bien. Nada de recetas complicadas, claro. Platos sencillos, ligeros y apetitosos. Enseguida, una lata de guisantes en conserva y los puso a calentar en la sartn, con un par de cucharadas de tomate triturado, y en la freidora puso a frer unas patatas cortadas y dos huevos. Es decir que en muy poco tiempo consigui preparar una comida apetitosa y de muy buen gusto. Cuando termin de comer, el joven picador de carbn pens que sera bueno cambiarse de ropa. Arreglarse un poco ms. Estuvo buscando en el armario ropero, hasta elegir unos pantalones de color gris claro y una camisa de mangas largas color azul. Prefera las mangas largas porque le gustaba llevarlas arremangadas hasta debajo de los

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codos. Finalmente se calz unos zapatos tipo mocasn sin cordones, de color negro. Despus entr en el cuarto de bao para refrescarse la cara y peinarse un poco. All mirndose por unos momentos al espejo se dijo a s mismo que no era tan feo. Que desde luego an poda gustar a alguna chica, si se lo propona con fe y entusiasmo. Todava faltaban unos minutos para que las agujas del reloj sealaran las 4,30 de la tarde, cuando Patrik tras su salida, cerr con llave la puerta de su vivienda. Pens que tena tiempo de sobras para llegar a la panadera antes de la hora en que casi con seguridad podra coincidir con aquella agradable muchacha, y se encamin a ritmo de paseo, relajado y sin prisas, en la direccin adecuada. Es verdad que tuvo suerte en su intento. Ya se sabe que la suerte, que es siempre una coincidencia, es primordial en todas las iniciativas de nuestra vida, y sin ella difcilmente nos salen bien las cosas. Las retinas de sus ojos acostumbrados a escudriar en la penumbra de la mina alcanzaron a ver de inmediato muy cerca de la panadera, recostado contra la pared, el velomotor de color verde propiedad de la persona con la cual estaba deseoso de encontrarse. Su propietaria pues, no poda hallarse muy lejos de all. Lo mejor sera, pens, esperar en aquel lugar hasta que ella llegara.

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Desde luego, todo aquello planteaba una situacin nueva para l. Y por un momento lleg a sentirse primer actor de una obra de teatro para aficionados, representando un papel todava no asimilado. No tena muy claro cmo debera ser su actuacin al afrontar un encuentro casual o no con una chica a la que apenas conoca, y con la cual quera iniciar una nueva amistad femenina. Desde luego l no se valoraba como un indeciso. Por tanto se infundi a s mismo todo el nimo y la conviccin necesaria para dar aquel primer paso con xito. Se qued discurriendo con qu palabras iniciara la conversacin con aquella guapa jovencita, a la que solo haba visto una vez de forma accidental, y que ahora siguiendo las pautas marcadas por el destino deseaba ansiosamente volver a encontrar. Lo cierto era que, en aquel momento, llenaba su corazn un deseo ardiente de vivir nuevas sensaciones, a la vez mezclado no era capaz de remediarlo con la clara incertidumbre del resultado. Patrik levant discretamente su mueca izquierda y ech una rpida mirada a su reloj de pulsera. Y enseguida, sin pretenderlo, dej de pensar.

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CAPTULO QUINTO

Sin lugar a dudas era ella. La hubiera reconocido entre una muchedumbre. La misma cara sonrosada, sus ojos azules y su cabello rubio quizs hoy un poquito ms claro. Vesta una camisa a cuadros color lila y unos pantalones de tono amarillo, que hacan resaltar notoriamente sus formas de cintura hacia abajo. En su mano derecha llevaba una especie de bolsa de compra de plstico rojo, ya casi llena, y se encaminaba de frente hacia el lugar donde Patrik se encontraba. Se hallaba ya a poca distancia de l, y en su rostro se dibujaba una mirada limpia y rebosante de vida y expectacin.

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El joven minero no lo pens ni un minuto. Se acerc a su encuentro sonriendo, y pidindose a s mismo mucha tranquilidad. ..- Hola, qu tal? Nos volvemos a encontrar en el mismo sitio quiso aparentar algo fortuito Es una casualidad muy agradable volver a verte. Ella asinti con la cabeza, y se mostr a la vez sorprendida y satisfecha antes de contestar. No estaba segura de poder esconder su sorpresa y ciertamente a la vez, su alegra. ..- Oh si, es verdad. Nos vimos hace unos cuantos das. T tambin vienes a comprar el pan aqu siempre? le pregunt con inters. ..- Slo algunas veces Patrik opt por esconder el verdadero motivo pero desde luego, creo que a partir de hoy volver mucho ms a menudo. Me gusta esta panadera y sobre todo se decidi a lanzar el mensaje las personas que encuentro por aqu quiso aadir. Antoinette se qued mirndole a los ojos sonriente, mientras reviva en su mente todos los detalles del anterior momento en que, entonces s, por verdadero azar se conocieron en aquel mismo sitio. ..- Perdona, me llamo Patrik, Patrik Manteau el chico empez a excusarse Espero no estar siendo indiscreto contigo. ..- Pues, no En absoluto, no me molestas. Yo me llamo Antoinette. Vengo casi cada da a este

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sitio a comprar el pan y otras cosas. Me gusta, porque son muy amables conmigo y est cerca de mi casa contest espontnea y con sencillez la simptica rubia. ..- A lo mejor te estoy reteniendo, Antoinette, y si alguien est esperndote.... empezaba a tomar aplomo para continuar. No se haban dado la mano todava, a pesar de que la conversacin era ya muy distendida y agradable. La empata, por supuesto, se haba ya despertado de forma evidente entre ellos. ..- La prisa nunca va conmigo Antoinette movi discretamente la cabeza apoyando sus palabras y t, cul es tu trabajo? Quiz sea tu da de fiesta y ests interrumpiendo tu paseo por mi culpa sigui preguntando la chica. ..- Nada de eso. Soy minero de fondo, ya sabes de los que siempre van negros hasta los ojos. Trabajo en el turno de las maanas y tengo la tarde para descansar. O para pasear como t bien me has dicho. ..- Oye, pues mi padre trabaja en la mina desde hace muchos aos. No en el fondo, pero l dice que es un minero como los dems. De verdad, est muy orgulloso de su profesin la chica pareca querer hacer patente, de alguna manera, su simpata por las personas empleadas en los duros trabajos del carbn.

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Patrik pens que deba salir de esta montona conversacin. Bueno, intentar conseguir algo ms positivo. Por ejemplo un pequeo compromiso por parte de la muchacha para poder encontrarse otro da, en otro lugar y con ms tiempo. S, eso sera magnifico. Lo estaba deseando. ..- Si quieres, podemos vernos maana hizo un pequeo corte en la frase que haba iniciado u otro da que prefieras. As podramos charlar y pasear juntos. En fin, a lo mejor me precipito, no s a ti que t parece redonde su oferta con una sonrisa confiada. ..- Pues me parece bien. Creo que el Viernes es un buen da, Patrik. Te va bien a ti? apunt la chica con seguridad. El no atin a dar una respuesta rpida. La pregunta era muy directa y especialmente cargada de optimismo. Todava tard unos segundos en hallar las palabras que le parecieron ms indicadas, para aceptar aquella agradable e inesperada invitacin. ..- Claro que s. Es un da magnfico. Si t dispones de esa tarde libre baj intencionadamente el volumen de su voz yo ya la tengo comprometida contigo, desde ahora mismo le asegur Patrik. Antoinette extendi su brazo derecho, y su mano provoc el encuentro con la de aquel atractivo

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joven. Una mano amplia y firme que trasmita pens la joven estudiante una clara seguridad. ..- As pues dijo ella nos encontramos aqu el Viernes. Si te parece un poquito antes de esta hora, no? aadi. ..- Si t quieres, claro que s asinti el joven minero. Te estar esperando a las 4,30. Antoinette confirm gustosamente todo lo dicho Me parece muy bien. Nos vemos el Viernes fueron sus palabras. Sus manos se soltaron sin prisas despus de concretar la prxima cita. La chica se encamin a su velomotor, subi a l con mucha desenvoltura, y a no tardar sali rodando hacia su casa. Movida por la curiosidad y sin duda por un repentino deseo al hacer un giro para tomar la primera calle a la izquierda, volvi por un segundo la cabeza. Lo hizo para ver otra vez la figura de Patrik, que segua de pie vindola alejarse. Ella sigui acelerando su marcha, a la vez pensativa y contenta por el desarrollo de aquel emotivo acontecimiento que acababa de vivir. Dedicada de lleno a sus estudios, Antoinette no haba tenido todava ninguna experiencia amorosa, ms all de la amistad con los chicos de su edad, estudiantes en el mismo instituto de enseanza secundaria. Casi siempre, amistades que comportaban nicamente largas charlas de valor

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intrascendente y tambin salidas a fiestas familiares, para celebrar el cumpleaos de alguno de los componentes del grupo en el que estaba integrada. En definitiva, reuniones de adolescentes y pasatiempos sin valor sentimental que jams haban llegado a despertar el ritmo del tierno corazn. Poda decir con total sinceridad que todos sus amigos del gnero masculino le hacan sentir el mismo grado de inters. Es decir, solo para compartir estudios y ratos de ocio que, podan ser alegres, pero no dejaban de ser un habitual pasatiempo juvenil. Hoy todo haba sido muy distinto. Aquel chico, Patrik, aunque joven, era algo o bastante mayor que ella. Atento y educado, tena esa mezcla de seriedad y a la vez atrevimiento que le daba mucho impacto real. Le gustaba. Su especial personalidad de una manera hasta ahora desconocida para ella, y no tena dudas. Aquella forma de ser, de expresarse. Aquel talante abierto y de seguridad en s mismo haca despertar en su espritu muchas sensaciones. Muchas y sobre todo gratas sensaciones, que jams antes haban existido para ella. Estaba segura de que quera volver a verle. Estar mucho tiempo con l. Conocer el fondo de su corazn. Y eso llegara se lo prometa a s misma en los prximos das. Por supuesto, muy pronto. Despus de despedirse de Antoinette, a Patrik le invadieron muchos pensamientos y de entre todos,

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uno de ellos se convirti en prioritario a todos los dems. Tena que resolverlo de inmediato. ******** Ya durante toda la maana, mientras arrancaba carbn en la casi total oscuridad del fondo de la galera, lo haba estado pensando con calma y sin ninguna presin emocional. Aquello no poda demorarlo. Debera, pues, personarse en la Polica para efectuar la denuncia de la salida - o mejor del abandono voluntario de su esposa, del domicilio residencial del matrimonio. Necesitara aquel documento justificante para solicitar el divorcio, como pensaba hacer de inmediato. Se dirigi a las oficinas de la Gendarmerie en Oignies para realizar el trmite necesario. All tuvo que contestar a todas las preguntas impresas y a otras verbales, que el agente le dirigi para rellenar el atestado y los formularios ya previstos para casos similares. Tras la firma de aquellos documentos, le recomendaron especialmente que diera cuenta inmediata si tena noticias de la aparicin de su mujer en su domicilio, o de cualquier nuevo acontecimiento relacionado con quien todava era su esposa. Al terminar todo aquel trmite burocrtico y salir a la calle, se acord de su compaero el picador Luigi, que se encontrara pudo imaginar fcilmente - jugando unas partidas de cartas y

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tomando una o varias cervezas en Le Parads. Estara muy bien tomarse l mismo una cerveza a presin en una de aquellas copas especiales, anchas y de cristal azulado, que serva Dominique, el propietario del caf-bar. Adems, finalizando como estaba ya aquel da de tan imprevistos acontecimientos, bien se mereca un buen trago antes de ir a su casa para retirarse a descansar. ******** Y lleg aquel viernes tan deseado, como llegan sin falta, todos los das del calendario que imaginamos van a ser portadores para nosotros de esperados acontecimientos y gratas sensaciones. Cuando termin su trabajo en el turno matinal, Patrik se encamin a su casa conduciendo su automvil blanco perfectamente limpio, que l mismo haba lavado con mucho esmero en su garaje, la tarde anterior. Luego prepar su comida del medioda. Claro que, medioda a las 3 de la tarde, como cualquier da laborable, y an le qued tiempo para recoger y limpiar bien su cocina, antes de acudir a su cita con Antoinette. Iba conduciendo a marcha reducida y, unos cien metros antes de llegar al punto de encuentro en que se haba convertido ya aquella panadera, vio a la muchacha en la acera, de pie y con la mirada puesta en la direccin por la cual Patrik se acercaba al volante de su coche. l par justo a su

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altura y, sin apearse, abri la puerta del lado derecho mientras le deca: ..- Hola, Antoinette, Que tal ests? - fue su saludo inmediato. ..- Muy bien. Esperndote desde hace mucho rato su rostro sonriente le acusaba sin duda de una traviesa mentira. ..- No puede ser el joven cay fcilmente en la trampa Todava he llegado antes de la hora. Me parece que quieres engaarme, verdad?, se defendi un poco bobalicn. Sin responder, ella se sent en el asiento delantero a su lado. Todava mantena una sonrisa burlona por la evidencia de aquella mentira chistosa que acababa de decir. Vesta una falda amplia a cuadros de color rosado y una blusa camisera blanca, de manga corta. Su cabello rubio, recogido en una pequea cola, estaba recin lavado, brillante y sedoso. Haba en su cara fresca y juvenil una mirada limpia y franca. La felicidad estaba muy cerca de ella y eso se notaba claramente en su porte gracioso y desenfadado. ..- Slo es una broma, Patrik. Es que yo soy a veces muy bromista y me gusta decir cosas alegres, ya lo ves le contest ella con nfasis cuando estuvo acomodada junto a l. ..- Desde luego eres muy alegre y adems trasmites mucha de tu alegra a quienes estn a tu lado dijo Patrik mirndola a los ojos.

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..- Oye la chica mantena la mirada con ganas dices cosas muy agradables. Y bueno, donde vamos a ir?, tienes algn sitio decidido? se interes vivamente. El joven minero no dio la respuesta enseguida. Arranc su automvil y sali en lnea recta hacia delante para enfilar la Rue Sebastopole, que le llevara al enlace con la carretera a Bethume. Al parecer ya tena decidido un cercano lugar al que podan dirigirse, si Antoinette daba su consentimiento. ..- He pensado que podemos ir un rato a Phalempin. Conoces ese parque forestal? Podemos tomar all un refresco, pasear y tambin subirnos a los rboles por un momento dej libre el volante y levant los brazos ja, ja,ja Y quiero saltar de rama en rama como los monos! ..- Me gusta la idea fue casi una exclamacin de alegra de la chica. Conozco el sitio, pero hace de eso dos o tres aos y no he estado nunca ms. Ya sabes, t conduces, t eliges el lugar a donde vamos dijo. Tardaron menos de media hora en llegar. Phalempin se encuentra a unos 40 kilmetros de all. Es una amplia extensin de varias hectreas de bosque protegido, con tupido arbolado de abetos y pinos principalmente. Existen tambin muchas otras especies de arbustos y plantas, casi todas de origen mediterrneo. Todo el parque natural es

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muy acogedor. Una enorme zona verde, con paisajes casi onricos. El paraje ideal para pasar un agradable rato de relajamiento y descanso. Al llegar al panel indicativo que seala la entrada en el bosque, abandonaron la estrecha carretera comarcal, y despus recorrieron unos cientos de metros por un camino rural sin asfaltar. Dejaron el coche en una improvisada zona de aparcamiento junto a otros vehculos y ambos jvenes se internaron paseando por un estrecho sendero que se avanzaba serpenteante hacia el interior. Por aquella parte, el bosque estaba poblado bsicamente de pinos bastante altos y matorrales salpicados de algunas plantas ya floridas con pequeas margaritas y otras florecillas de color rojo y azulado, que tambin crecan en abundancia. Caminaban juntos uno al lado del otro, saboreando aquella agradable quietud que les brindaba la naturaleza. Inesperadamente, Patrik se agach hacia un lado, cort con su mano varias ramitas de aquellas pequeas flores y juntndolas, hizo un ramillete con ellas y se las ofreci a Antoinette, acompaadas de unas sinceras palabras. ..- Slo son unas pequeas florecitas, aunque eso s busc con avidez los ojos azules de Antoinette en tus manos van a lucir como las ms bonitas del paraso, te lo aseguro remarc su afirmacin.

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Ella tom el pequeo ramo con mucha delicadeza y enseguida lo acerc a sus labios, haciendo la seal de un beso muy sonoro. ..- Gracias, Patrik. Me encanta tu regalo.... y tu sentimiento le dijo. Fue entonces cuando las manos de ambos jvenes se encontraron, apretndose con ganas. Y los dos notaron una misma sensacin de placidez y de alegra. Era el comienzo de un interminable enamoramiento. La unin espiritual de dos corazones, cuyo latir tendra una fuerza irresistible. Una fuente de vida comprometida, que an no podan siquiera imaginar. Caminaban despacio, apenas sin avanzar. Antoinette pareca estar consultando con la madre naturaleza el tiempo que iba a durar aquella gozosa situacin. Al joven minero, todo aquello inundaba su mente. Le pareca estar sacado de una hermosa pelcula de amor, y se imaginaba protagonista principal. ********

Se haca notar claramente desde lejos. Pareca el abuelo de todos los dems rboles de su alrededor. O mejor, el capitn de todos ellos.

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Seguro que aquel enorme y a la vez majestuoso pino rebasaba la edad de ms de cien aos, a juzgar por el grosor de su tronco y la grandiosa copa que formaban sus tupidas ramas, all en lo alto. En la base y sus alrededores, el csped era de un verde brillante y buena parte del mismo estaba cubierto por aquellas hojitas secas que, en forma de finsimos palillos alargados, caan continuamente al suelo. ..- Mira este rbol, Patrik se refera al viejo pino es fabuloso. Vamos a sentarnos junto al tronco, as estaremos resguardados de la lluvia seal alegremente a su acompaante. Antoinette siempre de tan buen humor. No iba a llover, eso era seguro. La tarde se mantena muy soleada y en el horizonte azul del cielo no se divisaba ni la ms pequea nube. l no dijo nada. Dio un suave tirn con su brazo y ambos salieron en una corta carrera, hasta llegar a la base del anciano rbol. Se sentaron muy juntos y con la espalda pegada contra el grueso tronco. Estaban jadeantes y contentos. El contacto con aquel prncipe del bosque hizo aumentar sus sensaciones. Haca tiempo pens Patrik, que no experimentaba un bienestar parecido. Mientras Antoinette pensaba que nunca hasta ahora, haba notado en su espritu, o era en su corazn?, una sensacin como la que estaba viviendo. Aunque

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si tuviera que hacerlo para alguien no sabra explicarla realmente. Se dice que las comparaciones son odiosas s, deben de serlo pero a menudo tenemos que hacerlas para constatar el verdadero sabor y la diferencia con lo actual. Lo que ahora disponemos, en contraste con lo anterior. Y, claro, Patrik no pudo evitar hacer una comparacin entre Claire, su esposa hasta haca solo unos das, y la muchacha que estaba sentada a su lado. Es decir, la diferencia existente entre una persona siempre con carcter arisco al menos para l, claro y presta en todo momento a la discusin, y otra alegre y dialogante que transmite sensaciones de optimismo y alegra de vivir. El brazo derecho de Patrik pas sobre los hombros de Antoinette y ella not ilusionada aquel contacto varonil. Un pequeo estremecimiento recorri todo su cuerpo. Al mismo tiempo sus miradas se encontraron ansiosamente, poco antes de que sus labios se juntaran en un beso espontneo, largo y cargado de pasin y de entrega. ..- Mi pequea Antoinette, eres maravillosa. Sabes que me estoy enamorando de ti? Tengo miedo de que t no.... trag saliva. Estaba enamorado de ella! La ilusin por aquella chica de los pantalones amarillos llenaba de forma

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absoluta su corazn y se reflejaba totalmente en su semblante. Se qued atento a su respuesta. ..- Y yo tambin de ti le contest. Ah! y no me creo ese supuesto miedo tuyo, porque t eres un chico con temple y muy seguro de ti mismo. Eso y otras muchas cosas, es lo que me chifla le declar abiertamente. ..- Debes de ser una estudiante muy adelantada intuy sin dudas su innata inteligencia Oye, por cierto, todava no me has dicho qu es lo ests estudiando - quiso saber Patrik. ..- No he empezado an. El prximo ao ingresar en la universidad, si apruebo este ao lo deca con total naturalidad el ltimo curso de bachiller. Me gustar estudiar Literatura le aclar. Una pequea seal roja de alarma se encendi repentinamente en el cerebro de Patrik. Algo acababa de llamar su atencin. ..- Pero entonces, pequea, cuantos aos tienes ahora?, se atrevi a preguntarle disimulando su inters. ..- Cumplir uno de estos das los 17 aos. La edad no tiene ninguna importancia se apresur a aadir la chica porque lo que realmente vale, es la coincidencia de nuestros sentimientos. Eso es lo que hace que t me atraigas como un enorme imn y yo tambin te guste, no? Todo lo dems no tiene nada que ver para nuestros corazones concluy la joven estudiante.

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Sin duda pareca una convincente respuesta. Y lo fue. Adems ella era una chica emocional y fsicamente, muy adelantada para su edad. Pero l no dejaba de pensar que Antoinette segua siendo oficialmente, desde luego- menor de edad, y eso poda acarrearle algunas complicaciones ..- Escucha. Yo soy bastante mayor que t, tengo 28 aos, fjate. Y estoy casado, aunque no tengo nios. Mi mujer me ha abandonado hace unos das. He iniciado ya los trmites de divorcio. No te haba contado nada de todo esto, pero esta es mi situacin y mi vida. Creo que t debes saberlo el joven hizo perder su mirada hacia lo alto. ..- No me importa tu situacin, Patrik, yo me siento enamorada de ti. De Ese algo tan especial que te envuelve. De tu persona. Adems estars libre dentro de poco quiso recordarle claramente al chico. ..- Piensa en tu familia, tus padres, que van a decir? Tendrs dificultades con ellos por mi culpa. No puedo permitirlo Quera con sus palabras corroborar la firme decisin de su enamorada. ..- Por favor, escchame. El tiempo pasa muy deprisa y yo ser mayor de edad dentro de muy poco. En cuanto a mis padres sus palabras eran rotundas ellos lo comprendern, te lo aseguro. A veces hay que romper las normas para dar paso libre al espritu.

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La mirada de ella se fij con ansiedad en su rostro, esperando su respuesta. El tom una mano de Antoinette y la apret entre las suyas. Unas manos grandes y fuertes, tan capaces para el trabajo como para la suave caricia. Estaba muy confundido, ella era todava una adolescente s, pero adulta en el fondo, cargada de sensatez. Era maravilloso tenerla a su lado. No encontrara otra chica igual, pero...... ..- Volvamos a recoger el coche coment l. Tenemos que regresar ya. Me temo que llegues un poquito tarde a tu casa. Es magnfico estar a tu lado pero el da est ya terminando, Antoinette pareci lamentarse. ..- S. Es una pena, Patrik, tener que irnos, tan bien como se est en este bosque. Aydame a levantarme, por favor dijo llevando sus manos hacia delante expresamente. Patrik tir de sus brazos y la aup hasta ponerla de pie. Ella se abalanz encima de l y qued abrazada a l por unos momentos y sin decir palabra. El chico sabore la presin de sus brazos, a la vez que la apretaba contra s con ternura. Luego cogidos por la cintura empezaron a caminar despacio, sin prisas. Como si no quisieran avanzar en el trayecto del camino que tenan que recorrer, o pretendieran quedarse en el bosque para siempre. Abandonados s, pero juntos.

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Ciertamente la tarde estaba decayendo despacio, seguramente en busca de la oscuridad que iba a aparecer. Los ltimos rayos de aquel sol suave todava se filtraban por entre las tupidas ramas de todo el arbolado llegaban ya con muy poca fuerza desde la parte de poniente, para alumbrar el paseo y el disfrute de aquel entorno de naturaleza viva, que invitaba a saborear todo el encanto de una pequea parte de la creacin. Se resista a llegar al final. No quera que aquellos momentos terminaran nunca. Condujo muy lentamente todo el trayecto de vuelta, e incluso dio intencionadamente un pequeo rodeo pasando por Enencourt, para aadir unos minutos ms a la hermosa tarde de felicidad que ambos haban disfrutado. Justo cuando llegaron muy cerca de la panadera, las luces del alumbrado pblico empezaban a iluminarse. Patrik par su coche y se qued mirando a los ojos de Antoniette, sin llegar a decir palabra. Fue ella quien, en un impulso que al chico le pareci maravilloso, justo cuando empezaba a abrir la portezuela, dio un beso fugaz en los entre abiertos labios de Patrik, seguido de unas expresiones suaves impregnadas de deseo y de cario. ..- Te esperar maana, no te olvides! Te quiero, y mucho! le oy decir con palabras que expresaban toda la fuerza de su ardiente corazn.

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Hubiera salido corriendo tras la chica para darle un abrazo sin tregua. Interminable. La emocin o mejor, la fuerza del cario esta vez le contuvo y no le dej reaccionar a tiempo. Fuera del coche de Patrik, a lo largo de la rue Gambetta donde estaba estacionado, una suave brisa vespertina hizo mover alegremente los dorados cabellos de Antoinette Charpentier. Pero ella, en el dulce sabor de sus pensamientos, caminaba ausente de cuanto suceda en el entorno, y se diriga sin prisas hacia su casa.

CAPTULO SEXTO

Nunca necesitaba poner en hora su despertador a pesar de tenerlo siempre en su mesita de noche. La fuerza de la costumbre le ayudaba a despertarse puntualmente cada da a las 5 de la madrugada, para acudir a su trabajo. Y aquel nuevo amanecer como todos los das laborables Luigi se levant sin remilgos y, despus de calzarse sus ajadas zapatillas de lona de color marrn, se fue hacia el cuarto de bao. Se desplazaba con sumo cuidado, intentando no hacer ningn ruido que pudiera cortar el sueo de su mujer Melanie, o de despertar a alguno de sus dos

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nios mellizos de dos aos, que dorman en la habitacin contigua a la del matrimonio. Luigi Bartali acababa de cumplir 30 aos. Haba venido a este maltrecho mundo un cinco de Diciembre en la isla de Sicilia. Concretamente en el suburbio de una ciudad llamada Trapani, y lleg a Francia en los primeros aos de la dcada de los noventa, A la edad de 12 aos. Recal en la ciudad de Amiens de la mano de sus padres, que emigraban en busca de trabajo y mejor vida. Cuando cumpli los 20 aos, ingres voluntario en el ejrcito francs y cumpli su tiempo de servicio militar en un batalln de zapadores, estacionado al pie de los Alpes. Desde entonces posea la nacionalidad gala, y l mismo se consideraba tan patriota francs como cualquier otro ciudadano nacido en Francia. Poco tiempo ms tarde al licenciarse del ejrcito se afili al Partido Socialista francs, y segua militando en l con verdadera conviccin. Su religin era cristiana, que no catlica, como l deca. Al parecer tena muy clara la diferencia e incluso el antagonismo, que poda darse entre la doctrina de Cristo y la actuacin en la vida real de la Iglesia que deca representarle. Tanto que, cuando alguien le preguntaba cmo poda entenderse su fe cristiana siendo un hombre decididamente afiliado al socialismo, Luigi responda que Jesucristo fue, sin lugar a dudas, el

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primer y autntico socialista que poda encontrarse en la historia. Aquel joven minero de origen siciliano era una persona de fuertes ideales. Como corresponde sin duda a un hombre perteneciente al sigo zodiacal de Sagitario. Un idealista que inspira una enorme confianza a los dems y que puede arrastrarnos a algunas aventuras de desenlace imprevisible. Este es dicen la mayora de los estudiosos el ms aventurero de todos los signos de la controvertida carta astrolgica. Anida en l una enorme nobleza de corazn para todo. Ya desde nio, demuestra una importante carga de humanidad, que se refleja en sus juegos infantiles. Sagitario siempre intenta descubrir nuevas ideas y soluciones para aplicarlas con la sana intencin del beneficio para una causa social justa. O incluso para una accin religiosa. Puede estar dispuesto a morir por un ideal quizs sea exagerado aunque est en una apreciacin errnea. Tiene fama de bonachn y quienes as piensan de l desde luego no estn equivocados. Sagitario es el tercero de los signos zodiacales de fuego. El que continuamente dice quiero ir ms lejos. La tradicin astrolgica le presenta lo habris visto sin duda muchas veces, bajo el aspecto de un centauro. Un centauro apuntando con su arco y sus flechas hacia las alturas. Se dira que con su disparo quiere llegar hasta el infinito. l sabe que es imposible s, pero de todas formas lo intentar. Seguro.

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El picador Luigi Bartali lo tena ya todo a punto para salir de casa. Volvi a entrar en su habitacin y deposit un suave beso en la frente de su esposa Melanie, que ni siquiera se despert. Despus abri la puerta del cuarto de los nios y, dando un rpido vistazo, les vio durmiendo plcidamente y volvi a cerrar con mucho cuidado, sujetando la manecilla del picaporte, para no hacer ruido. Finalmente se carg a la espalda su amplia mochila de lona color caqui y se dirigi, conduciendo su moto japonesa de gran cubicaje, hacia la mina. Iba pletrico de ganas y de espritu, cosa habitual en l cada da. De ninguna manera poda llegar a imaginar los acontecimientos que iban a suceder, aquel aciago da, en las capas carbonferas a casi medio kilmetro de profundidad bajo tierra. Aquel pequeo tren compuesto por una cabeza tractora y siete vagonetas metlicas, que transportaba el grupo de trabajadores a las rdenes de Gastn Formiki, lleg a su punto de destino, y el responsable de aquel equipo de mineros reparti a sus hombres como siempre lo haca en dos cuadrillas de trabajo y asign cada una de ellas a una de las dos cabeceras de galera donde se efectuaban las extracciones de carbn. Luigi y Patrik, los dos picadores bien experimentados junto con cuatro mineros ms, se quedaron en la entrada de la veta ms pequea y ms estrecha. El resto de los hombres aquel da eran diez mineros ms en total continu

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caminando junto al capataz por el tnel principal para emprender su tarea en la otra galera ms ancha que se hallaba un poco ms adelante. Uno tras otro, subieron rampeando con las cabezas agachadas y mirando el suelo que iban a pisar, por aquel nicho alargado que se adentraba en la oscuridad total. Iban Luigi, Mohamed, el joven Ives Coutaz , con sus compaeros portugueses Pinto y Bandeira. Y finalmente el picador Patrik Manteau, que se aup el ltimo por la boca de aquel angosto tnel subterrneo, cerrando la marcha de todos ellos. Paulo Pinto era un portugus nacido en Mstolo, una pequea ciudad bien al sur de su pas, con una dilatada vida profesional de ms ocho aos de trabajo en la mina. Era un hombre cuarentn siempre alegre y charlatn. Una persona muy locuaz y comunicativa. Capaz de iniciar una conversacin en cualquier circunstancia y romper esos silencios que, sin ninguna causa, a veces se aduean del nimo de las personas. Un tipo ameno que se llevaba bien con todos muy popular entre los mineros que se encontraban al mando del jefe Gastn Formiki. ..- Amigos empez a decir somos como sacados del libro de Jules Verne Viaje al centro de la Tierra . Seremos famosos y hasta es posible que nos contraten para hacer una pelcula. Verdad, querido Ives? le pregunt al joven pen.

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Al igual que lo haca tantas veces, se encarg de romper el silencio que se haba adueado del grupo. ..- Estamos bastante lejos del fondo del planeta dijo el joven minero - Pero es verdad, estamos ya dentro de l. Vamos a ver si hoy, en lugar de sacar carbn encontramos un filn de oro y nos hacemos ricos aadi siguiendo el argumento de la broma en el que estaban. Mohamed Tu volvi su cabeza hacia detrs de l, alumbrando con la linterna del casco la cara de Pinto que, como todos ellos, caminaba agachado sobre s mismo casi a gatas. Con la cara sonriente y los ojos muy abiertos, le mir por un momento sin decir nada. ..- Desde luego que haremos esa pelcula sigui diciendo Paolo Y cuando nos contraten, t hars el papel de galn. Sers el novio de la chica. Te vas a pasar todo el rodaje besndola, ja, ja, seguro. Creo que la actriz podra ser Brigitte Bardot. Te parece bien, o buscamos otra pareja? le pregunt como si todo aquello fuera real. ..- Avsame cuando el contrato est a punto para la firma. Voy a solicitar a la Compaa sus palabras se oyeron ms serias, como de virtual realidad el tiempo suficiente de vacaciones para rodar la pelcula. ..- Ja, ja ,ja el portugus ri sonoramente la jocosa conversacin.

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Formaban un grupo alegre y de fcil convivencia, se vea claramente. El tapiz rodante se haba puesto en marcha. Estaban ya en el tajo todos los hombres de la cuadrilla. De inmediato, descargaron en el suelo sus macutos personales y dieron comienzo a la tarea para la cual haban llegado hasta aquel negro agujero sin fondo. Los martillos automticos empezaron a machacar las paredes y el negro carbn no dejaba de caer a trozos de diferentes tamaos. Arrodillados en el suelo, los peones que paleaban el mineral moviendo sus brazos como aspas de molino llenaban continuamente a rebosar la cinta transportadora. El ritmo de la extraccin funcionaba al cien por cien. Conforme avanzaban, iban colocando puntales y soportes de madera y aquel enorme agujero se iba vaciando, y continuaba alargndose en las negras entraas de la tierra. Apenas haba transcurrido una hora, cuando Gastn Formiki lleg hasta aquel lugar proveniente de la otra galera. La atencin continuada en los trabajos de su equipo era ante todo su responsabilidad, y el capataz la cumpla de buena gana. ..- Todo va bien? Esta maana parece que hay demasiado polvo por aqu hablaba casi a gritos para superar el ruido machacn de los martillos A

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lo mejor los que inyectan el agua por la noche cerraron el grifo demasiado pronto. Por la tarde pas su mano derecha por delante de su rostro este agujero estar inundado por una atmsfera imposible de respirar. Tendrn que utilizar las mascarillas todo el tiempo dijo. ..- Hoy la pared parece ms blanda y cae ms rpido el carbn. Creo que ser por eso que se produce ms polvo, no, jefe? apunt Patrik, sin volver la cabeza hacia atrs. ..- La verdad, no s qu decirte le contest su jefe. Y al momento pareci tener una idea. - Mejor le preguntamos a Ives que va a la Escuela de Minas a cursar estudios, y seguro que habr aprendido ms de estas cosas. ..- No seor Gastn. Esto no lo he llegado a estudiar lo que haba dicho, era verdad. Adems yo creo que la experiencia de cada da en el fondo, es la mejor escuela para aprender algunas cosas a las que no se dan respuesta en los manuales que manejamos contest el aludido. ..- Tienes razn el capataz hizo buena la afirmacin. Algunas cosas solo se aprenden con la prctica. Vivindolas uno mismo y buscando la solucin sobre la marcha, en la llamada universidad de la vida. Verdad, Mohamed? se dirigi al hombre que tena casi a sus pies. ..- Desde luego que es cierto lo que usted dice, jefe asinti con rapidez el aludido, levantando por un momento la cabeza. ..- Venga, no seas pelota le contest como de broma el capataz. Bueno, me voy, ya volver ms

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tarde por aqu. A ver si en el descanso que haremos para el almuerzo, se aclara un poco este sucio ambiente que tenemos pareci decir a modo de momentnea despedida. Gastn fue descendiendo pegado a la pared del lado derecho. Caminaba junto al tapiz de carga deslizante muy agachado, pero con la agilidad y rapidez que le daban muchos aos de experiencia. A no tardar, el haz de luz que se proyectaba desde su casco de seguridad ahogado por el impertinente polvo negro dej de distinguirse a lo lejos. ..- Fuera todos, que esto se hunde! se le oy decir a gritos. Fueron sus ltimas palabras de aquel da. Y tambin para siempre. Una enorme porcin de aquel negro techo carbonfero se desplom rompiendo como si fueran de cartn todos los maderos de contencin y los apoyos verticales. Hundiendo en el suelo los estemples metlicos, y dejando enterrados los cuerpos de casi todos los mineros que se encontraban en la veta. Se produjo un estruendo seco, como de un caonazo de salva, en parte apagado por el reducido dimetro de aquel angosto tnel. El nico minero que estaba paleando el carbn ms alejado del grupo qued ileso. Pero a la vez paralizado por lo que sus ojos podan

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contemplar, en la casi absoluta penumbra que lo envolva todo. Paolo Pinto reaccion increblemente rpido frente a aquella dantesca visin. Dentro de s, su espritu tom la iniciativa al momento. La cinta transportadora estaba sin movimiento, frenada por aquella enorme cantidad de carbn, maderos y piedras. Deslizndose sobre ella como si se tratara de un tobogn arrastrando su trasero, Pinto lleg a la otra galera dando gritos. Saba que all se encontraba el resto de la cuadrilla y con toda seguridad el capataz Gastn Formiki entre ellos. ..- Ayuda, ayuda, su voz reson casi histrica tenemos un hundimiento!! Algo ms al fondo y ya muy cerca de l, los haces de luz que desprendan las linternas de los cascos de los otros mineros empezaron a moverse apuntando todos hacia el lugar de donde venan las voces. ..- Rpido, rpido, por favor sigui gritando Pinto con desespero estn todos enterrados! Un francs llamado Gosseln lleg primero junto a Paolo Pinto, y de detrs de l apareci Gastn jadeante por la carrera. Al momento agarr al minero por los hombros y zarandendole le pregunt qu ha pasado, dnde estn los dems?

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..- El carbn, jefe. Lo ha tapado todo le costaba articular las palabras y no se ve a ninguno de ellos. Estarn ya muertos! La histeria trastoc sus neuronas, y el hombre empez a soltar tacos y maldiciones en idioma portugus, al tiempo que gesticulaba sin parar. ..- Cllate!! - el grito del jefe rebot enfurecido contra las paredes de hulla y piedra, tan fuerte como nunca se haba escuchado. ..- Vamos todos all arriba! Coged todas las palas disponibles. T Gosseln, vete al telfono de la otra galera y pide ayuda intentaba sosegar su alma y sus palabras llama tambin al ingeniero Demonchy y a Urgencias Mdicas. Coge un par de focos con batera y vuelve a la cabecera. No me mires as y empieza a correr, demonios! le grit al hombre que le miraba boquiabierto. Hincados de rodillas contra el suelo, se pusieron a palear con rabia y con todas sus fuerzas, la enorme cantidad de carbn que tenan frente a ellos y en cuyas entraas se encontraban vivos o muertos los cuerpos de sus compaeros. De pronto, apareci a la vista un pie de Mohamed calzado con la bota de puntera rgida de trabajo. Todos aceleraron sus movimientos con las palas. Uno de los mineros empez a escarbar el carbn con sus propias manos sin guantes, y las yemas de sus dedos empezaron a sangrar. Consiguieron sacar el cuerpo del pen inanimado. Lo apartaron unos metros y lo

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extendieron sobre la cinta transportadora. No tena heridas aparentes. nicamente su rostro amoratado y ennegrecido tena una brecha abierta sobre la ceja izquierda que soltaba un hilo de sangre oscura. Gastn Formiki se agach sobre el cuerpo de Mohamed, hasta poner una oreja sobre su nariz. Enseguida le palp las venas de su cuello y dijo: ..- Todava est vivo. Voy a hinchar sus pulmones. Ech hacia atrs la cabeza de aquel pen. Cerr con la mano derecha su nariz y empez a insuflarle aire con su propia boca, a cortos intervalos de tiempo. Intentaba desesperadamente mantenerlo con vida. El esfuerzo le fue intil. La vida del minero Mohamed Tu no estaba all. Se escucharon ruidos y voces de gente que se acercaba, detrs de ellos. Suban a toda prisa. Varios puntos de luz se aproximaban con rapidez hacia aquel lugar, y eso hizo crecer el nimo en todos los hombres. Iban llegando uno a uno. El ingeniero Demonchy, el doctor Fournier, dos enfermeros que portaban una camilla plegable y otros tres mineros ms, que traan un enorme foco porttil y un maletn de urgencias con dos botellas de oxgeno. Pocos minutos despus lograron sacar el cuerpo de Ives Coutaz. Estaba ya muerto. Su cabeza sin casco

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mostraba una enorme brecha superior, por la que se iba escapando buena parte de su masa cerebral. Ennegrecida y repleta de astillas de hulla. Sus ojos estaban abiertos mirando a ningn sitio y su mano derecha segua asida al mango de una pala. No, no era posible hacer nada por l. Como golpeado por un mazo invisible, el capataz Gastn not que las lgrimas afluan a sus ojos. Amargas lgrimas de dolor contenido y de desoladora impotencia, que intentaban romper su entereza de nimo. Ahora un potente foco de luz porttil se haba encendido y alumbraba el turbio escenario de hombres trabajando contra la adversidad. Resoplando en un ambiente irrespirable. Al mximo de sus fuerzas. Sudorosos y con un sentimiento de preocupacin y desesperanza, como jams en su vida haban llegado a experimentar. Eran todos aquellos mineros de fondo gente fuerte y decidida, acostumbrada a trabajos duros en situaciones difciles. Al negro polvo carbonfero, al calor y a la sed. Pero..... Solo eran hombres! Enterrado en aquel dantesco derrumbe de carbn pero an con vida, Luigi Bartali notaba un enorme peso sobre su cabeza. En su vientre pareca estar ardiendo un fuego rabioso y devorador. Le faltaba el aire. Intent respirar pero no pudo hacerlo. Su consciente le hizo sentir su ltimo recuerdo. Fue la visin de sus bebs durmiendo plcidamente en la

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cuna. Y entonces le invadi la certeza de que ya no les vera nunca ms. l era creyente. Estaba seguro su fe le haca no dudar de que el Hacedor de todas las cosas vendra pronto a buscarle. A sacarle de aquellas tinieblas y llevarle a la paz duradera para siempre. Su alma le hizo sentir que se iba, que se iba de esta vida mortal sin poder decir adis. Sin que nadie lo supiera. Su ltima sensacin la ltima, s fue como de salir volando hacia un cielo azul y resplandeciente. Apenas transcurrieron cinco minutos, entre la hora de su muerte y el momento en que una de las palas tropez con su cuerpo. El minero que hizo el hallazgo roto por la tensin y el esfuerzo chorreando sudor por todo su cuerpo, se abraz a su compaero ya inerte. Y enseguida sus sentimientos estallaron y arranc a llorar como un nio. Uno de los enfermeros y otro minero llamado Duvalier, tirando a la vez de sus brazos, lo acabaron de desenterrar. El doctor Jean- Fournier intent una reanimacin cardaca sin ningn resultado. Era ya demasiado tarde. Se llevaron el cuerpo unos metros ms all, y lo envolvieron en una especie de sbana de plstico de color gris. Gastn acarici con su mano la parte delantera de aquel bulto, e hizo tembloroso como si estuviera dibujando una pequea cruz sobre l.

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Le conoca bien y aquel fue un impulso repentino e inesperado, que no quiso contener. ..- Luigi..., amigo sus palabras salieron casi ahogadas no te olvidar. De repente, la cinta transportadora de caucho se puso en marcha, y empez a girar lentamente sobre los rodillos metlicos. La inmensa carga que la haba mantenido inmovilizada durante todo el tiempo, empezaba a aligerarse. El continuo y desesperado palear de los esforzados mineros, lo estaba consiguiendo. Ahora todo ira ms rpido, y podran allanar la restante carga toneladas y toneladas de cascotes y carbn en un menor espacio de tiempo. Paolo Pinto se pas el dorso de su mano por el negro y pastoso sudor de su frente, mientras gritaba con fuerza. ..- Asqueroso carbn de mierda Ahora ya solo queda ah dentro Patrik, vamos a sacarlo de una puetera vez ! - le oyeron decir. Una vez ms, volvi a hundir su pala rabiosamente en aquel interminable montn de escombros. Y seguira hacindolo, s. Todava mantena un rescoldo de esperanza en un rincn de su alma. Aunque a decir verdad, en aquellos angustiosos momentos, para ninguno de los esforzados mineros

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era imaginable llegar a encontrar vivo a su compaero. Y sin embargo continuaron removiendo, apartando y paleando carbn con ahnco, ahora ms que nunca. Como si aquello que pareca ser un milagro pudiera llegar a suceder.

CAPTULO SPTIMO

La muerte, cuando nos llega, nos mata tambin a nuestros amigos, a nuestros padres y a cuantas personas amamos en nuestra vida. Con su terrible e imparable guadaa, siega certeramente y de un solo tajo no solo nuestra vida, sino el amor que nos una a los dems. No hace distinciones. Se lleva por delante sin miramientos a cualquiera de nosotros, con toda impunidad. Su mente y su capacidad de raciocinio estaban todava intactas en l. Porque en el momento que se produjo el desplome de aquel negro techo, una placa enorme de mineral cay sobre la espalda de Patrik Manteau, y lo dej oprimido contra la pared.

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Pero a la vez se converta en un rgido paraguas, que evit su enterramiento total. Estaba, pues, engullido en el gran montn de mineral que acababa de caer, pero su cuello y su cabeza ocupaban un espacio vaco all dentro. Como si se tratara casi podramos decir de un enorme, negro y asqueroso atad. No notaba ninguna presin en su cuerpo de cintura hacia abajo, pero s un fuerte dolor en el brazo izquierdo, como si se lo hubieran abierto en canal con un cuchillo. Adems, aquel punzante dolor en la mitad de su columna vertebral era insoportable. Le pareca como si alguien hubiera encajado ya la sierra para cortar su espalda a rodajas. Recordaba haber ledo en alguna parte que algunas personas mueren para ser amadas ms de cuanto lo estn siendo en vida. A lo mejor l mora pens por un momento para ser querido sin lmite por Antoinette, aquella muchacha tan encantadora que acababa de conocer. La muerte es la meta terrenal que nos espera a todos. Sabemos que un da la alcanzaremos, pero no sabemos cundo. Moriremos en un instante y justo en ese momento para nosotros empezar la eternidad. De repente le pareci escuchar confusamente unos golpes dados no lejos de l. Quiso gritar con todas sus fuerzas, alertar que se encontraba all. Pero ningn sonido sali de su boca. Posiblemente todo era una ilusin, o por qu no, un sueo. Algunos

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esperan que el morir y escapar de este mundo les libere de sus penas, de su circunstancia de vida. Quizs de la desesperacin. l no. Patrik Manteau no quera morir ahora. Haba encontrado en Antoinette un nuevo camino que le llevara directo a la felicidad y quera recorrerlo cogido de su mano. A su lado, paso a paso junto a ella. En aquellas inesperadas tinieblas, Luigi intentaba percibir la dulce y sincera mirada de los ojos azules de la chica. No lejos de donde se encontraba al otro lado del interminable y maldito montn de hulla y cascotes los hombres dedicados al rescate seguan apartando el carbn sin darse descanso. El ingeniero Demonchy diriga tcnicamente los trabajos, aunque quien realmente llevaba la batuta de todo era Gastn Formiki. Su larga experiencia, las ganas que pona en el empeo y su comprobada capacidad profesional le haca indispensable ms que nunca. Ahora se encontraba agachado en cuclillas al lado de Pinto, que mova su pala codo a codo a un ritmo acelerado y sin parar. Fue uno de los hombres del grupo venido de la otra veta. Uno que estaba all ayudando en las tareas de rescate, el que dio el aviso de alerta. Haba visto lo que le pareci una pequea parte de un casco blanco, que destacaba entre toda aquella negrura.

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..- Esperad, esperad! grit a la vez que levantaba su brazo Creo que es un casco. Lo he visto cerca del techo. En aquel rincn seal el minero claramente hacia el lado izquierdo. Aquel potente foco de luz fue dirigido de inmediato hacia el lugar que tan acertadamente el hombre haba sealado. La parte lateral del casco se pudo ver con total claridad casi enterrada por el carbn. Como movidos por un resorte invisible, uno de los peones y Gastn se lanzaron directos trepando hasta al lugar que alumbraba aquel haz de intensa luz. Resollando como posedos, empezaron a escarbar con sus propias manos. ..- Patrik, Patrik, contesta!!. Patrik, di algo, contesta!! - su voz retumb agitada contra aquellas paredes preadas de carbn. Los fuertes gritos del jefe Gastn llevaban impresos una mezcla de alegra y desesperacin. Sus manos y las del que estaba junto a l apartaban el carbn con una rapidez endiablada, hasta que se dio cuenta que aquel gran pedazo de piedra carbonfera apoyado entre la pared y la cabeza del muchacho, era lo que le tena aprisionado y no poda moverse. El ingeniero Demonchy, que se mantena arrodillado all cerca, tuvo una visin clara y rpida de la terrible situacin. Sin dudarlo, con su voz

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ronca y su acento parisiense, empez a dar rdenes precisas. ..- Traed aquella barra de acero para hacer palanca! Hay que atracarla contra la pared y empujar hacia el otro lado. Eh t, Jacques, intenta proyectar la luz del foco ms a la derecha, as no molestar a la vista de ese hombre que aparece entre el carbn. Vamos, rpido, rpido! su voz fue tomando un mayor tono a medida que hablaba. ..- Est bien, seor le contest el minero que iluminaba todo el dantesco escenario. ..- Eso es. A ver, esos maderos. Preparadlos para estibar el techo por aquel lado. Traed dos estemples! Faltan dos estemples para soportar la carga el ingeniero estaba ya metido de lleno en la circunstancia y asegurarlo todo bien, que no nos vuelva a caer otra vez el maldito techo. Venga, lo vamos a conseguir! pareca arengar a un batalln de combate. Una inyeccin de nimo haba renovado las fuerzas de aquellos hombres, empeados en sacar a su compaero de aquella especie de fosa. Luchaban contra el tiempo, contra el polvo que ahogaba ya sus pulmones, y queran ganar la batalla. A punto estaban de conseguirlo. ..- T y t vais a hacer una fuerte palanca para separar y levantar un poco ese maldito pedrusco. Gastn, se dirigi al capataz y otro ms

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vosotros ahora, cuando se abra un espacio, sacar a Patrik tirando de sus hombros con fuerza. Ya sabis dijo poniendo calma en sus palabras como sale un nio en el momento del parto. Lo entiendes, Gastn? remarc el ingeniero. ..- Bien, de acuerdo fue la rpida contestacin del capataz. ..- Rpido, empezamos ya. Doctor, gir su cabeza hacia un lado tened a punto la mascarilla de oxgeno. Creo que es lo primero que va a necesitar. Todo se hizo siguiendo las indicaciones del ingeniero. Levantaron la enorme placa carbonfera, que dej libre el paso justo para extraer de aquel negro agujero el cuerpo de Patrik . Cuando la mitad de su cuerpo ya haba sido liberado, el muchacho entreabri sus ojos y pudo vislumbrar la cara negra y sudorosa de uno de los hombres que estaba tirando de l con todas sus fuerzas. No se equivoc al identificarlo, le conoca muy bien. Era su jefe inmediato Gastn, que al verle esboz una pequea sonrisa. Enseguida y sin apenas abrir la boca, musit unas palabras que nadie pudo escuchar. ..- Mon Dieu, il est encore vivant. Despus, el hombre rompi a llorar. Al instante cay extenuado y de bruces contra el carbn. Tard un buen rato en sosegar su espritu y enfrentarse a la pena que le corroa el corazn. Estaba a merced de todas las emociones.

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Gastn Formiki haba llegado ya en aquellos tristes momentos al lmite de su fuerza humana y de su capacidad emocional. Nadie poda pedirle ms. ********

Una ambulancia medicalizada estaba estacionada en el exterior, desde haca ms de una hora. En ella se encontraba un mdico, un enfermero y el conductor sentado al volante. Todava quedaba un minero enterrado all abajo les haban dicho y tenan orden de esperar. En aquella explanada, frente a los vestuarios de aquel pozo de la mina, se encontraban tambin un enorme camin de bomberos y una furgoneta de la Guardia Republicana. Un pelotn de agentes uniformados de la polica tena montado un cordn de seguridad en torno a los tres vehculos y mantena alejadas a unas doscientas personas, que se haban agrupado en aquel lugar desde haca un buen rato. La expectacin iba creciendo, y cada vez ms y ms gente iba llegando a aquel recinto, de costumbre vaco y tranquilo. Cuando sacaron la camilla con el cuerpo del minero accidentado, abrieron las puertas traseras de la ambulancia, y la metieron rpidamente en el interior. Patrik estaba en ella consciente. El fuerte

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calmante que le haban suministrado por va intravenosa inmediatamente a su rescate estaba haciendo el efecto deseado. Sus dolores eran ahora ms soportables. Llevaba puesto un collarn, una va intravenosa en el brazo izquierdo y una mscara de oxigeno que le permita respirar acompasadamente. Su brazo derecho haba sido envuelto en gasas empapadas con povidona iodada, para evitar la infeccin de sus heridas. Y sus pensamientos tras poder contemplar la luz del da empezaban ya a tomar colores de optimismo. ..- Deprisa, Charles! Vamos directo a la Cit Hospitalaire orden el doctor al hombre que estaba al volante. Aquel mdico del servicio de urgencias del hospital abri la portezuela y se sent al lado del conductor, a la vez que descolgaba el radiotelfono y enviaba a la centralita el aviso de que estaban en camino, y que iban llevando con ellos al ltimo de los mineros heridos en el accidente. El potente motor diesel de inyeccin directa se puso en marcha y la ambulancia empez a rodar, al principio lentamente, dirigindose a la salida del recinto, para poco despus tomar la Avenida Solfrino, bordeada de lamos blancos. Aquella era la va que les llevara directamente hasta la entrada de la autopista Lille- Roubaix, que tena una salida muy cerca de la entrada de Urgencias del complejo sanitario, Cit Hospitalaire.

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Dentro de la ambulancia, el enfermero Ailleret un sanitario de mediana edad con incipiente barba canosa y pmulos enrojecidos se esforzaba por mantener al minero herido despierto, como le haba recomendado el mdico, hablndole y pidiendo respuestas a sus preguntas. ..- Cmo te llamas? fue su primera pregunta. Patrik se mantuvo unos momentos callado. Luego muy lentamente, se oy su respuesta. ..- Manteau.... Patrik Manteau fueron sus palabras entrecortadas. Animado por haber obtenido una respuesta, el enfermero mantuvo el dilogo con el accidentado. ..- Muy bien, Patrik, ests casado? quiso saber. Por unos momentos, el minero pareci rebuscar en su memoria cual deba ser su respuesta. Entonces, inclinando un poco su cabeza hacia la persona que estaba a su lado, le contest lentamente. ..- Conozco una chica.... sus ojos parecan querer cerrarse una amiga maravillosa que.... la fatiga le impeda continuar. ..- Vaya! As que tienes una amiguita, eh? quiso puntualizar Ailleret, intentando darle nimos para que siguiera hablando.

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..- Ha entrado en mi corazn. Lo envuelve todo y ... sus palabras salan con dificultad. ..- Bueno, tranquilo. Vamos a descansar un poco, todo va bien termin diciendo el enfermero. La moderna ambulancia circulaba ya por la autopista, a la mxima velocidad que le permita el reglamento. Sus seales acsticas haban enmudecido y el conductor prevea llegar a su destino en unos cuantos minutos. ******** Aquella puerta de entrada a la casa de Jean Charpentier daba directamente a la cocina. Todas las casas de la Compaa que formaban el conjunto residencial Cit du Bois y que haban sido cedidas como vivienda a los mineros, estaban edificadas adosadas de dos en dos, una de espalda a la otra y disponan del mismo reparto interior. Como tena por costumbre cada da, al regresar de su trabajo y entrar en su domicilio, el padre de Antoinette dej caer su macuto junto al armario de color blanco que estaba al lado derecho del frigorfico de dos puertas, que la seora Charpentier acababa de estrenar. Su marido pronunci la habitual frase de saludo de cada da, es decir, bonjour a tout le monde. Pero la entonacin de su voz poda escucharse ahora desnuda de la alegra con la siempre iba envuelta.

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Marie y Antoinette haban comido ya su men del medioda. La madre estaba ultimando la comida para su marido, mientras su hija llenaba de agua la cafetera italiana y preparaba un caf fuerte y aromtico, que era el remate imprescindible para todas las comidas que efectuaba su padre. ..- Hola, Jean. Te veo un poco serio, ests cansado? fue el saludo de su esposa, mientras le miraba con ojos de sorpresa a la cara. ..- Un mal da, eso es lo que hoy he tenido quiso restar importancia. ..- Por qu un mal da, pap? su hija le pregunt como distrada, sin dar ninguna importancia a aquella conversacin. ..- No sabis nada de lo ocurrido vosotras, ya veo contest su padre. ..- Qu tenemos que saber, Jean? Yo ni siquiera he salido de casa para nada. De verdad, estamos en blanco de noticias la pregunta de Mare llevaba impreso un sello de marcado inters. ..- Esta maana ha habido un accidente en el fondo. No lo s con seguridad pero creo que dos o tres mineros han muerto. Un hundimiento ha enterrado a cinco hombres del mismo equipo. He odo que han rescatado a un picador, cuando ya le crean muerto un pequeo atisbo de sentimiento apareci en su semblante Est muy mal herido y no se sabe si se salvar. Antoinette not en su corazn un fuerte sobresalto.

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El turno de la maana. Un minero picador en estado gravsimo. No, no sera verdad. Pero su amigo Patrik bajaba en el turno de la maana y es tambin especialista picador. Tuvo un mal presagio. S, porque una inquietud repentina invadi su nimo, al escuchar las ltimas palabras del relato de su padre. Se acerc a su padre y mirndole a los ojos le habl con vehemencia. ..- Pap no sabes el nombre de ese minero picador que han podido salvar y que est herido? la chica no poda disimular su anhelante inters. ..- No me he enterado bien. He odo los nombres de todos ellos el padre hizo un encogimiento de hombres pero en este momento no lo recuerdo. Por qu te interesas tanto?, acaso le conocas? ..- Bueno, conozco un chico, un amigo mo que me dijo que l trabajaba en el fondo, en uno de los equipos de la maana. Su nombre es Manteau, Patrik Manteau. Antoinette vocaliz cuidadosamente su nombre No s, tengo miedo de que sea l, pap, y le haya pasado algo. No quera pestaear para que las lgrimas no lograran escapar de sus ojos. Por supuesto que a pap Jean se le refresc sin tardanza la memoria. Record inmediatamente aquel nombre, en especial el apellido Manteau. S, estaba seguro que era el minero rescatado herido. Pero Antoinette deca que

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era amiga suya, y aquel joven picador desenterrado an con vida deba ser un hombre de casi 30 aos segn haban dicho, y su hija tena apenas 17 aos de edad. Demasiada diferencia para una amistad juvenil. Adems, Antoinette era para l todava una nia. Bien desarrollada fsicamente y muy madura de carcter desde luego aunque, sin lugar a dudas, una joven adolescente. ..- Qu clase amistad mantienes t con ese hombre, Antoinette? quiso saber su padre ..- Nos conocemos de no hace mucho. Es un chico serio y buena persona, y me gusta, pap. Qu importa que sea unos aos mayor que yo ella hablaba sinceramente S, siento algo que no te puedo explicar y ahora estoy muy preocupada por l confes ..- Escucha, Antoinette, enamorarse de alguien no es un juego. A lo mejor todo ha sido flor de un da, ya sabes. Seguramente no lo has pensado en serio Pap Jean intentaba convencer a su hija, sin conseguirlo. ..- Puedo reconocer bien mis sentimientos, pap su tono de voz era templado y mostraba un total convencimiento Y t sabes que no acto ni tomo decisiones de forma frvola. Quiero que me comprendas, por favor. Mam Marie se decidi a participar en aquella conversacin, movida por el inters de conocer algo ms a cerca de aquella amistad de su hija con el minero que haban rescatado gravemente herido.

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Ella conoca bien como madre el carcter abierto de Antoinette. Y a la vez tambin su seriedad y su madurez de comportamiento en cualquier circunstancia. Confiaba en su hija sin ninguna clase de duda. Estaba convencida de que tena que defenderla y apoyarla en aquel episodio de iniciacin afectiva que al parecer su hija estaba viviendo. Apoy sus manos en el antebrazo de su marido, antes de joven empezar a hablar ..- Antoinette necesita nuestra total confianza, Jean. Tenemos que escucharla y estar a su lado en estos momentos le dijo solamente. ..- Te aseguro pap, que es una amistad sincera y que no hemos tenido intimidades de ninguna clase. Yo le quiero y creo que Patrik tambin est enamorado de m. Estoy muy feliz por haberle encontrado confi la chica a sus padres. ..- Comprendo que te enamores de algn chico, s. Aunque a tu edad no tienes que precipitarte. Pero este hombre es muy mayor y t todava eres una estudiante. No s.... tu madre y yo solo queremos lo mejor para ti, mi pequea Antoinette buscaba argumentos convincentes en vano. ..- Tengo que ir a visitarle. Su mujer le abandon, no tendr a nadie a su lado y estoy segura que estar pasndolo muy mal. Dime a qu hospital lo han llevado, pap. Voy a ir enseguida. No puedo esperar ms. ..- Creo que est ingresado en la Cit Hospitalaire, en Lille. S, seguro puntualiz su

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padre porque la ambulancia que yo he llegado a ver esta maana perteneca a ese hospital. ..- Escucha, Antoinette dijo mam Marie ahora estar en curas intensivas, o quiz en un quirfano y no podrs verlo. En esta situacin no te lo permitirn. Mejor que esperes a maana por la maana. Puedes coger el tren que pasa a las 9,10 en direccin a Lille. Creo que ser mucho mejor. Estar ya en una habitacin y podrs visitarlo. Yo puedo acompaarte si t quieres. Aquel hospital es muy grande y t no has estado nunca la buena mujer intentaba sosegar el alma atormentada de su hija Tranquilzate y pinsalo, cario. ..- No s, mam. Prefiero ir yo sola, ya me informar. Conociendo su nombre estoy segura de encontrarle sin problemas contest Antoinette firmemente decidida. Jean Charpentier se qued escuchando atentamente a su hija sin hacer ms comentarios. Tena que dar apariencia de seriedad y un poco de rigidez como padre a los ojos de la chica pero, en el fondo de su ser, estaba muy orgulloso de comprobar que en muchos aspectos de la vida Antoinette era ya autosuficiente. Aquella hija suya rubita, que siempre haba sido la nia de sus ojos, se estaba convirtiendo en una mujer adulta. Se dijo a s mismo que el tiempo pasa siempre ms deprisa de lo uno siempre desea. Que l estaba ya muy cerca de cumplir el medio siglo de vida y que, eso era lo realmente cierto, tena dos mujeres en su casa.

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..- Mam tiene razn, Antoinette. Maana lo vers todo ms claro. Tu espritu estar ms sereno y podrs ir a dar tus mejores nimos a ese chico amigo tuyo. S, desde luego estoy seguro que sta es la mejor decisin el padre hizo patente su criterio y el apoyo a la madre y a la hija. Ella no contest. Dio un beso a su madre que estaba a su lado, y se acerc a su padre un poco ms separado de ella para hacer el mismo gesto de cario en su mejilla derecha. No necesit ninguna palabra. Porque aquella expresin de cario tan espontnea y sincera sellaba la aceptacin por parte de sus padres, de la direccin donde iban encaminados sus sentimientos. El pequeo reloj dorado que llevaba en su mueca la seora Charpentier sealaba en aquellos momentos las 14,50 horas de la tarde de aquel caluroso y aciago da. Una jornada para mucha gente cargada de dolor y de pena. ********

Muy cerca de esa hora, Gastn Formiki, el ingeniero Demonchy y un representante de la Compaa, suban a un automvil Citroen color azul marino, para dirigirse al domicilio de Luigi Bartali, con la desagradable misin de comunicar a su esposa Melanie la muerte de su marido en

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accidente de trabajo. El cansancio, el dolor y la preocupacin eran bien visibles en el rostro del capataz. No conoca a la mujer de Luigi y tampoco estaba seguro de cmo darle aquella terrible noticia. Jams haba vivido una situacin parecida en su larga vida laboral. Se senta muy abrumado porque todo aquello inundaba su mente. Pero su corazn y su sentido del compaerismo le decan que tena que ser l antes que nadie quien diera la noticia y, a la vez, las primeras palabras de consuelo a la familia. Saba que no le iba a ser fcil. Necesitara valor y entereza de nimo, pero lo hara. Por eso, cuando el coche conducido por el ingeniero par frente al nmero 124 de la rue Gambetta, se ape con soltura del automvil para adelantarse con decisin a sus dos acompaantes. Presion el timbre de la puerta pintada de color azul, que era la vivienda familiar de su desaparecido compaero. Por un instante, el rostro para l casi fraternal de Luigi apareci en su mente, y le hizo cerrar y abrir los ojos repetidas veces para borrar su imagen. Tan solo unos momentos antes de que se abriera aquella puerta acristalada, el ahora entristecido capataz pudo escuchar desde el lugar en que se hallaba los alegres chillidos y risas felices y entrecortadas de unos nios de muy corta edad que empezaban a vivir.

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A no tardar, una voz de mujer con timbre distrado reson en sus odos. Se acercaba enseguida dijo. S, haba escuchado la llamada. Gastn Formiki consigui con enorme esfuerzo contener sus emociones, mientras la mirada sorprendida de Melanie pareca interpelar el motivo de aquella inesperada visita. El rostro de aquel hombre que nunca antes haba visto estaba muy serio. Y su corazn, invisible claro, para la esposa del picador Luigi Bartali, apenas lograba mantener el ritmo de sus latidos.

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CAPTULO OCTAVO

Haban pasado tan solo unos cortos minutos, despus de llegar la ambulancia que traslad a Patrik Manteau al hospital. A toda prisa, sin prdida de tiempo, le colocaron en una camilla con ruedas y fue llevado a una sala de tratamiento urgente. Enseguida le hicieron una extraccin de sangre para efectuar las analticas conforme al protocolo. Despus, varias radiografas de toda su columna vertebral, una endoscopia y finalmente una amplia resonancia magntica. Le practicaron la cura de su brazo, cerrando la herida con un cuidadoso cosido y desinfectaron todos los cortes, que los trozos de carbn le haban producido en su espalda.

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Al final de la tarde se hallaba totalmente consciente, todava en la sala de cuidados intensivos y ciertamente con el nimo muy abatido. Tena colocada una va intravenosa en la mueca de su brazo ileso. Por ella se introduca en su riego sanguneo sin interrupcin, gota a gota, una mezcla de glucosa y antibiticos, de acuerdo con la prescripcin de los mdicos. No poda mover sus piernas, y en definitiva, su cuerpo no lograba hacer ningn movimiento, desde la cintura hacia abajo. El joven y enamorado minero de fondo haba pedido conocer la verdad sobre el alcance de sus heridas y el estado de su salud. Los mdicos no le ocultaron la verdad que entraaba su situacin fsica, tras el accidente que haba sufrido. Tena rota la tercera y cuarta vrtebra lumbar, lo que sin duda supona una lesin irreversible en la mdula espinal. Esta lesin incurable impeda la recepcin de las rdenes necesarias para el normal movimiento de su cuerpo, desde la cintura hasta los pies. Alguien del equipo de urgencias insinu una intervencin rpida, pero finalmente una decisin por total unaminidad declin la operacin. Sera intil e innecesaria. Los doctores haban sido muy sinceros con l, y a la vez tajantes en su diagnstico. Se trataba de una rotura imposible de sanar. Solo un muy cuidadoso tratamiento teraputico largo y constante podra llegar a la consecucin de una pequea parte de la operatividad en sus piernas. Eso a veces

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llegaba a conseguirse pero matizaron los especialistas con cruda sinceridad no siempre ocurra as. Sumido en estos pensamientos y con la ayuda de los calmantes que le estaban suministrando, Patrik qued dormido profundamente, antes de caer la noche de aquel aciago da. Aquella sera una la primera del largo rosario de noches que pasara en el hospital. Cuando despert al da siguiente, eran ya las 8,30 de la maana. Frente a l vio la figura bajita y bastante llena, con cara sonrosada, de una enfermera en edad ya madura. Vesta una impecable bata blanca y pareca contemplar con aire distrado toda la estancia. Se qued mirndole con una sonrisa muy profesional, e intent iniciar la conversacin con el joven recin hospitalizado que le miraba con despreocupacin. ..- Buenos das, seor Manteau, ha descansado bien? le pregunt. La voz de la mujer era fra, impersonal. No denotaba ningn sentimiento. ..- S, he descansado. Muchas gracias, seorita le contest el minero sin pensarlo demasiado. Qu poda contestarle? Ni siquiera saba si estaba descansado. No poda comprobarlo de ninguna

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manera. Simplemente estaba all. Inmvil, con un brazo totalmente vendado, las piernas puestas una muy junto a la otra y el torso de su cuerpo desnudo, lleno de cortes y araazos pintados de color naranja claro. Y bueno, lo que s era cierto es que estaba con vida. O mejor dicho, con una parte de su vida. La que podra vivir en adelante, con la mitad de su cuerpo de la cintura hacia arriba y con su mente. La que ordenaba sus sentimientos, sus recuerdos, sus penas y sus anhelos de futuro. Pero, qu futuro? Si pudiera volver hacia atrs tan slo unos das. Volver a soar. A sentir con fuerza toda la emocin de su vida. La trama de sus pensamientos se desbarat muy pronto. Dos enfermeros jvenes y robustos, con bata azul claro no todo el mundo iba all vestido de blanco entraron en la estancia empujando una cama rodante articulada. Estaba totalmente equipada y lista para acogerle. Le dijeron que iban a llevarlo a otra planta. A una habitacin individual, donde estara ms cmodo e incluso podra recibir visitas a cualquier hora. ..- Una habitacin para ti solo le coment el que pareca de mayor edad. Estars muy bien, seguro que te gustar. Ahora vamos a cambiarte de cama. T no te muevas le dijo haciendo un guio con el ojo derecho.

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Sin esfuerzo aparente, acostumbrados a efectuar diariamente numerosos traslados de esta ndole, los sanitarios depositaron el cuerpo de Patrik en su nuevo lecho rodante. A continuacin iniciaron el recorrido por aquel ancho pasillo revestido hasta media altura con baldosas de color azul claro, hasta llegar a un amplio ascensor. En l le bajaron a la segunda planta, sta alicatada de color verde apagado y, despus de otro pequeo paseo, le dejaron instalado en una habitacin, La puerta de entrada tena un pequeo rtulo de metacrilato, con el nmero 211 pintado en negro. Adems de aquella cama metlica articulada y de color marfil, el resto del mobiliario era muy escueto. Un armario de dos cuerpos, un silln con brazos junto a la cama y dos butacas bajas para visitantes. Todo ello tapizado con tela de plstico marrn. Las paredes eran de un color gris muy tenue. Un amplio ventanal rectangular, situado en el lado del silln del enfermo vestido con cortinas de algodn crudo , permita la entrada de luz cenital durante todo el da. Este sera, por un nmero an no determinado de das o quizs semanas el domicilio obligado, que no deseado, del minero Patrik Manteau. ******* La chica lleg con su velomotor a la estacin de ferrocarril de la SNCF con tiempo de sobras para

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coger el tren que, procedente de Douai, la llevara hasta la ciudad de Lille. Enseguida compr su billete de ida y vuelta y esper la llegada, sentada en uno de los bancos de madera que haba en el andn del lado derecho. Al llegar el convoy, ella se dirigi al coche de cabeza y fue a sentarse en uno de los asientos disponibles, junto a una ventanilla y por el lado que el sol intentaba penetrar con sus rayos el ambiente casi nublado. Cuando el tren se puso en marcha, Antoinette mir su reloj de pulsera y comprob que eran las 9,10 de la maana. Exactamente la hora prevista para su salida. Sin perder un minuto, inmediatamente despus de llegar a la amplia y renovada estacin de LilleFlandres, Antoinette Charpentier se encamin a buen paso hasta la parada de autobuses, que tienen su inicio en aquel enclave y subi a uno de la lnea 12, que haca el recorrido pasando por la rue de Pars, continuando a lo largo de la rue des Postes, hasta llegar muy cerca de la entrada por el lado sur, de la Cit Hospitalaire. Una vez dentro de aquella parte del edificio, se dirigi al enorme mostrador de madera de haya y tablero estratificado blanco, que tena forma de una ese alargada y era una especie de barrera obligada de recepcin, para la gran cantidad de personas visitantes que a todas horas acuden al hospital.

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Le bastaron apenas unos minutos para obtener la informacin que deseaba. Tom buena nota mentalmente del lugar donde le indicaron que poda encontrar a Patrik Manteau. Le confirmaron que efectivamente haba ingresado el da anterior, herido en accidente en una mina de carbn. Se encontraba en la habitacin nmero 211, del segundo piso de Traumatologa Ala Norte, de aquel enorme complejo mdico hospitalario, en el que se encontraba. Antoinette sali otra vez al exterior y se encamin directamente hacia el pabelln de Traumatologa. Lo hizo rodeando unos jardines ornamentales, por un camino de gravilla fina que era paso obligado para peatones. Al salir del ascensor, ya en la segunda planta, pudo ver claramente unos metros ms a la derecha la puerta de la habitacin que le haban indicado. Era all, s. La nmero 211. Por fin haba llegado al lugar y no olvidara, desde luego que no, el camino a recorrer en su prxima visita. Sin dudarlo un momento, llam a la puerta suavemente con los nudillos. No escuch ninguna respuesta y repiti su llamada otra vez, con el mismo resultado. No esper ni un instante. Hizo girar el pomo de aluminio redondo muy despacio y empuj la puerta hacia adentro, abrindola casi del todo. Por un instante, la visin que lleg a ella la dej dubitativa. No estaba acostumbrada a hacer visitas en los hospitales. Pero

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a pesar de eso, super el impacto emocional con rapidez y con toda naturalidad. ..- Hola, Patrik, qu tal te encuentras? fueron las primeras palabras que le dirigi la chica. El joven tendido en la cama, dirigi la mirada hacia ella sin apenas ladear la cabeza y despus de verla junto a l, cerr los ojos y apret sus labios en una mueca mitad de impotencia y de alegra. No contest a la pregunta de la chica. No saba qu decir. Ni tampoco poda hacerlo. Notaba en su garganta una especie de bola invisible, que no le dejaba articular ninguna palabra. Se qued mirando a la chica indeciso. De manera casi infantil. Aquel tenso silencio del minero renov an ms, los nimos de Antoinette. ..- Ya todo ha pasado, Patrik. Estoy aqu, a tu lado. Yo te ayudar. Te prometo que no estars nunca solo se poda palpar la sinceridad y el cario en cuanto deca. ..- Antoinette, quin te lo ha contado? ... Ests conmigo ahora. De verdad, eres increble. No debas haber venido dijo Patrik. ..- Pronto te pondrs bien. Ha sido un accidente y lo superars, porque t eres un hombre fuerte. Y yo te necesito, me oyes? sus ojos empezaban a enturbiarse lentamente Yo te necesito, cario le repiti ella.

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Patrik levant un poco su brazo libre. El que tena puesta en la mueca la va intravenosa, y movi los dedos de su mano muy despacio. Como si quisiera comprobar que de verdad iban a obedecer sus instrucciones. Y ahora y en su semblante, pareci dibujarse una pequea sonrisa de complacencia. La chica pareca estar esperando el momento. Antoinette tom aquella mano entre las suyas y la acarici suavemente. Al igual que lo hara quien acaricia un polluelo recin nacido. A la joven le encantaba aquel gesto. Le gustaba tener entre las suyas aquellas manos que haca muy pocos das , tan expresiva y tmidamente, tuvieron hermosas caricias para ella. ..- Ha sido el maldito accidente, Antoinette, que me ha dejado en este estado. Mis piernas no pueden moverse. Ya nunca ms podr pasear contigo cogidos de la mano. Disfrutar de tu compaa, de tu alegra. Me hace tan feliz tu amistad. Pero ahora... quiso aadir algo ms a esta ltima frase. No. No poda consentirlo. El nimo y la fuerza de vivir del hombre que ella quera intentaban fugarse de su espritu cuando ms las necesitaba. Se dio cuenta al momento. Y reaccion con decisin y serenidad. ..- Cllate! La exclamacin reson en los odos del minero como una explosin de alegra Eso no ser as. Seremos ms amigos que nunca, como los dos lo hemos soado. Y nuestro cario

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superar, no tengas ninguna duda, este difcil momento. Dentro de muy poco Antoinette asenta con la cabeza los pensamientos de su mente volveremos a pasear juntos por aquel hermoso bosque de Phalempin. Aquellas palabras llenas de convencimiento y portadoras de felices sensaciones, hicieron reaccionar el nimo del minero. Su mente empez a pensar claramente en positivo. ..- Desde luego, me parece estupendo. Sabes, quiero que me ayudes, que me cedas una parte de esa fuerza interior que t tienes. Gracias, mi pequea Antoinette, eres tan especial. Recuerdas cmo nos conocimos? el picador Patrik quiso revivir el momento. Era evidente. Pareca que el nimo de Patrik estaba saliendo del enorme bache en que se hallaba. Sus palabras eran mucho ms animosas y dejaban ya entrever, si no optimismo, por lo menos una aceptacin de la realidad. Lo cual le sera imprescindible para sobreponerse y luchar contra las circunstancias que le haba trado la adversidad. Sin duda alguna Antoinette Charpentier que a pesar de su juventud estaba bien dotada para la psicologa prctica se percat rpidamente del notable cambio que se haba producido en el nimo de su querido amigo. Sus dormidas endorfinas empezaban a despertar. Emulando palabras de su padre, pens, el caballo estaba en la lnea de salida.

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..- Pronto volvers conmigo a ver y a disfrutar de la sombra de aquel enorme pino que t recuerdas. Tienes que pensar en un nombre para l. Eso de repente la chica tuvo una feliz idea lo bautizaremos y as podremos llamarle por su nombre. Ser muy bonito, no? le pregunt sonriente. ..- Un nombre para un rbol? Patrik abri los ojos en toda su dimensin Eres muy imaginativa, pequea, pero me encanta tu idea. S, le buscaremos un nombre bien bonito le asegur. Oye, y no se lo contaremos a nadie dijo bajando la voz en la ltima frase. ..- Ah, se me olvidaba, tengo algo que contarte la cara risuea de la chica se mantuvo a la espera. ..- Tienes que contarme algo? Bueno, no me tengas esperando se haba despertado en l, que duda cabe, el inters sea lo que sea dmelo. Ya sabes que yo te escucho siempre fue su pronta respuesta. La chica se qued unos instantes mirando sonriente el rostro de Patrik, antes de empezar su relato. Sin pretenderlo, estaba creando una cierta expectacin en la mente de su compaero. ..- Pues que empez diciendo ayer, al conocer la noticia del accidente, habl con mis padres y les cont lo nuestro. Ya sabes. Nuestra amistad, como eres t hizo un pequeo guio y

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bueno.... que nos queremos. el rostro de Antoinertte pareci colorearse al decir esto. ..- Se habrn enfadado contigo, seguro. Me imagino que tendrn un disgusto por mi culpa. Y ms todava al conocer el resultado de este accidente que he sufrido. Lo siento de verdad, Antoinette el joven pareci entrar en una fase de seriedad. ..- No, no Patrik Antoinette quiso despejar todos los nubarrones Ellos me han comprendido y respetan mi decisin. Aceptan que seamos amigos. Bueno, o ms. Mis padres me quieren mucho y solo desean mi felicidad. Cuando t les conozcas, vers que son amables y comprensivos. ..- Lo comprendo. Todos los padres desean lo mejor para sus hijos Patrik confirmaba cuanto deca con suaves movimientos de cabeza. ..- Djame terminar, cario continu la chica. Me decan que solo pretenden mi felicidad y yo les he dicho que soy feliz a tu lado. Que lo que deseo, es estar contigo. Y que no tengo ninguna duda de mis sentimientos, te lo aseguro quiso reafirmar la chica. El se qued mirndola atentamente a los ojos. Ella estaba muy junto a l, sentada al borde de aquella cama metlica. Sus miradas se encontraron felices e ilusionadas. Fueron unos segundos de encanto especial, que llenaron de jbilo sus corazones. Unos momentos de cario, que hicieron olvidar a Patrik el difcil trance que estaba atravesando.

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De pronto, cuando menos lo esperaban y deseaban , unos golpes suaves se oyeron en la puerta de la habitacin. Antoinette se acerc a ella, e hizo girar el pomo de la cerradura. La puerta se fue abriendo hacia adentro con suavidad, y la mirada de la joven se pos en los visitantes. All en la entrada se encontraban dos hombres, uno de los cuales deba de ser pens la joven casi inmediatamente de la edad aproximada de su padre. El otro, que pareca acompaarle, era sin duda bastante ms joven que l. Quizs no mucho ms, pero se notaba la diferencia. Fue el hombre de mayor edad quien, de forma muy educada y algo titubeante al principio, se dirigi a la chica. ..- Perdone, seorita, buscamos a un paciente que ingres ayer. Un minero accidentado que se llama Patrik Manteau fueron sus palabras. ..- S, seor. Esta es su habitacin. Pueden pasar, por favor dijo ella mientras se haca a un lado para dejarles todo el paso libre. No se equivocaba Antoinette cuando pens que aquellos hombres podan ser compaeros de trabajo de Patrik, en la mina. Eran, efectivamente, Paulo Pinto y el capataz Gastn Formiki, que venan a visitar a su amigo y componente del mismo equipo de trabajo. El grupo que sufri el derrumbe en la veta el da anterior. En sus rostros serios y compungidos todava poda leerse claramente la desesperacin y el dolor de los momentos vividos

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all, en las entraas carbonferas del pozo nmero dos. Ambos se acercaron despacio como intentando no molestar hasta la cabecera del lecho del herido. Y el ms joven de ellos, Pinto, esboz una discreta sonrisa cuando empez a hablar. Su acento latino pareca querer dar una total naturalidad a cuanto deca. ..- Patrik, compaero, ahora vas a disfrutar de unas bien merecidas vacaciones. Te encuentras mejor? le pregunt. Sin pretenderlo l mismo, una incipiente sonrisa se asom a su rostro. La respuesta a Paulo Pinto no se hizo esperar. ..- Necesitar un poco de tiempo para salir de aqu. Desde luego sern una largas vacaciones, y sin tener que esperar al mes de Agosto para empezarlas le respondi a su compaero El otro hombre, Gastn, el veterano capataz de mineros de fondo, no dibuj ninguna sonrisa en su rostro. Estaba discretamente serio cuando, con voz lenta y notoriamente emocionada, entr en la conversacin. ..- Todos estamos muy contentos de poder tenerte entre nosotros. El tiempo lo sana todo. Te pondrs bien y pronto volvers a sacar carbn all abajo con tus amigos de siempre quiso animarle,

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a sabiendas de que sus palabras eran una mentira piadosa. No, lo que acababa de decir, no era verdad. Y se sinti arrepentido de haberse expresado as. Slo l haba recibido la informacin suficiente para saber que aquel chico no podra volver nunca ms a bajar al fondo para hacer el trabajo que durante aos haba realizado. Se quedara impedido de valerse por s mismo. Y necesitara muy posiblemente la ayuda de otra persona para casi todos los actos de su vida cotidiana. Y adems, tendra que utilizar toda la fuerza de su espritu para superar el enorme trance en el que aquel desgraciado accidente le haba sumido. ..- Gastn, dime por favor, en qu estado se encuentran mis otros compaeros su pregunta son apagada y miedosa Todos los que estaban trabajando conmigo en la veta se interes Patrik. ..- Tendrs que saberlo, s. Pinto ya le ves, est aqu con nosotros. Mohamed se repone bien de sus pocas heridas, ah muy cerca, en el pabelln de Urgencias Generales. Desgraciadamente aquella larga palabra estuvo a punto de quedar bloqueada en su garganta Ives Coutaz ha muerto. Creemos que de forma instantnea, en el mismo momento del hundimiento del techo. ..- Y Luigi, jefe, qu ha sido de l ? pregunt el picador de carbn, con la mirada puesta en los ojos de su jefe.

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Era la pregunta que ms tema llegar a escuchar. Sin embargo, cuando sali espontnea de la boca de Patrik, no pareca llevar una intencin especial. Gastn se tom dos segundos de tiempo antes de empezar a relatar muy escuetamente lo sucedido. Sus brazos se cruzaron sobre su pecho y su mirada qued fijada en la del joven minero de su equipo. ..- Siento tener que decrtelo, Patrik. Luigi Bartali ha muerto. S. No fue posible sacarlo con vida, no tuvimos tiempo se apreciaba en lo que deca un tinte de culpabilidad, mal entendida Nuestro buen amigo Luigi.... Estoy seguro que nunca podremos olvidarlo le oyeron decir. Luego se qued callado. Pareca como si aquella ltima frase del capataz Formiki hubiera quedado inacabada. Cortada por la emocin triste emocin de aquel instante. Antoinette sentada en la butaca frente a ellos mir detenidamente el rostro de aquellos hombres. Al uno y al otro. Y su despierta inteligencia le confirm que estaban todava sumidos en el cansancio, y en el dolor de las vivencias que haban soportado, haca solo veinticuatro horas en el fondo carbonfero de la mina. Su querido amigo Patrik reflejaba otra vez en su cara seriedad y tristeza. El pen minero, llamado Pinto, tena la mirada hacia el suelo y pareca

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ausente de todo. Mientras el jefe en el fondo de aquellos mineros haca esfuerzos ya casi imposibles de disimular. Intentaba evitar a toda costa que las lgrimas afluyeran a sus ojos. La chica sinti en su alma la fuerte impresin que produca contemplar aquellos hombres de carcter, fuertes y decididos, capaces de afrontar todos los riesgos de su trabajo, ahora en una situacin de pesar y de tristeza por la muerte de dos de sus compaeros, a los que ya jams volveran a ver. Todo aquello que haba formado parte del dantesco accidente, personajes y escenario estaba segura inundaba an la mente confusa de aquellos mineros, y seguira hacindolo durante mucho tiempo. Se hizo un silencio total en aquella blanca y asptica habitacin. Pareca ciertamente que nadie de aquellas personas quisiera romper aquellos instantes en que slo el corazn de cada uno puede valorar la situacin. nicamente el recuerdo poda llevarles al encuentro en el espritu de sus amigos desaparecidos. Aquella especie de imagen paralizada de una pelcula se puso otra vez en movimiento y adquiri vida cuando Antoinette, puesta en pie, se acerc al lecho de Patrik para decirle: ..- Tengo que irme ya. Tomar el tren de las 13,00 horas para poder llegar a comer a casa.

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Volver maana dijo aadiendo una sonrisa cargada de cario a la misma hora. No te vayas antes de que yo llegue, eh! - quiso bromear con su encanto habitual. ..- Gracias, Antoinette. Te estar esperando contest Patrik. La jovencita rubia apunt con su dedo ndice a su amigo, y le dijo: ..- Claro que me esperars habl vocalizando lentamente Y pobre de ti que te hayas ido. Eso no te lo perdonara nunca Fueron sus ltimas palabras en aquel encuentro. Sin esperar respuesta, la chica se dio la vuelta para salir de la habitacin. Patrik sigui mirndola atentamente, hasta que desapareci cerrando la puerta tras de s, no sin antes despedirse con un escueto au revoir monsieurs, dirigido a los visitantes que all quedaban. Aquella encantadora chica! Siempre consegua inundar su alma con el envolvente carisma de su persona. Todava continuaba ensimismado, cuando el portugus Pinto se atrevi a decir algo para romper el silencio y qu duda cabe halagar los odos de su compaero accidentado.

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..- Me parece muy simptica tu amiga, Patrik. Y esa mirada tuya eh? seguro que encierra algo ms que no nos quieres contar le dijo. Paulo Pinto no obtuvo contestacin como sin duda hubiera deseado. El minero picador, herido y postrado en cama, intentaba seguir atentamente con su pensamiento los pasos de Antoinette. Se dijo que enseguida cogera el ascensor hasta llegar a la calle. Luego llegara a la estacin de tren y viajara sentada junto a una ventanilla tal como a la chica le gustaba hasta su querido pueblo de Libercourt. Y una vez all, seguro que volvera a subirse al velomotor para poder llegar a su casa en muy pocos minutos. S, todo sucedera de esta manera. l no podra verlo con sus ojos, pero estaba seguro. Patrik Manteau lo poda visualizar perfectamente en su memoria. Aquel velomotor color verde esmeralda formaba parte del recuerdo del primer da. Un da desde luego verdaderamente especial. Una jornada que ya sealaba una pgina imprescindible en el relato que se acababa de iniciar de su nueva vida.

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CAPITULO NOVENO

El pequeo comedor de la fbrica de confecciones donde ambas jvenes trabajaban estaba lleno a rebosar de personal casi todo femenino saboreando el men del medioda. Todas las mesas eran de dos plazas y en una de ellas, al fondo de la amplia sala y junto a la mquina automtica de hacer cafs, se hallaban las dos mujeres, como siempre juntas. Claire y su querida amiga Colette haban terminado ya su refrigerio y charlaban animosamente de pequeas cosas sin trascendencia. Ambas chicas tenan por costumbre tomar un caf largo despus de las comidas. Se mantenan charlando y fumando un cigarrillo negro Gaulois, hasta agotar los cuarenta y cinco minutos de tiempo

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disponible para la comida. Claire se levant y se acerc a la mquina expendedora. Introdujo dos monedas de cincuenta cntimos cada una, y recogi los cafs que haba solicitado. Colette se dirigi casi al mismo tiempo a la pequea estantera sin puertas que contena revistas y algunos peridicos del da. Sin escoger, se hizo con uno de ellos titulado Nord- Nouvelle, y con l en la mano volvi a la mesa a sentarse. Empez a hojearlo distradamente, sin demasiado inters. Paseando su mirada primeramente por sus titulares mas sobresalientes. Aquella inesperada noticia salt a su vista de manera contundente. Estaba all. Escueta y agresiva. Mueren dos mineros y otros tres quedan heridos graves. Una corta resea relataba con muy pocos detalles lo sucedido en uno de los pozos de la Compaa Minera, a unos 500 metros de profundidad. El suceso haba ocurrido haca ya cuatro das, aunque la noticia se haba silenciado por causas desconocidas. Se mencionaban los nombres de los fallecidos, y tambin los de los mineros rescatados vivos. Segn la informacin de que dispona el peridico, los hallados con vida se encontraban en proceso de recuperacin en la Cit Hospitalaire de Lille. Colette Vernant apur el ltimo sorbo de caf que le quedaba en su vaso de plstico transparente.

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Luego, despus de pensarlo unos cortos segundos, le pas el diario a su amiga Claire. Sus palabras fueron escuetas y fras. ..- Mira, ha habido un accidente en la mina. T lo sabas? Creo que ha sucedido en el pozo donde trabaja Patrik dijo escuetamente. Notoriamente extraada por lo que le deca su amiga, Claire tom aquel peridico con ambas manos, y dirigi la mirada directamente al espacio donde se daba la noticia. Sus negros ojos empezaron a leer velozmente la crnica del suceso. En las ltimas lneas casi al final del relato apareca el nombre de Patrik Manteau. El minero haba sido rescato con vida, y se estaba recuperando de sus heridas en el hospital. La mujer levant su mirada del escrito y la dirigi a la de su amiga, que estaba sentada frente a ella. Su cara estaba seria y expectante. ..- Mi marido est herido, Colette empez diciendo. No se dice si ser de gravedad. Es necesario que me entere de lo que ha pasado. Su amiga pareci dudar por unos momentos, e hizo una llamada a la calma. ..- Est internado en el mejor hospital. Se pondr bien pronto dijo.

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..- Seguramente tendr que ir a verle. Despus de todo, lo estar pasando muy mal el tono de voz apagado de Claire denotaba cierta preocupacin no crees? ..- Ya no es tu marido hizo hincapi en la palabra. Recuerda lo difcil que lo pasaste cuando vivais juntos, Claire. Tu vida anterior con l ya es historia. No puedes volver atrs. A las discusiones y los enfados continuos pareca querer remover la memoria de su amiga ntima. ..- Tienes razn en eso, pero de todas formas esta noticia es muy dura para m. Qu puedo hacer Colette? le pregunt abiertamente. ..- Imagnate que no sabes nada. No has ledo ningn diario a ella misma se le antoj duro e hipcrita cuanto deca y adems ese hombre vive ahora su vida solo. T no cuentas para nada. Es estpido que te intereses por l, slo porque ha tenido un leve accidente de trabajo acab mintiendo Colette. ..- S, lo comprendo. Y no puedo volver atrs. A una situacin de convivencia que yo misma abandon. Aquello era para m del todo desagradable, te lo aseguro quiso justificarse, an si razn. Todo rodaba en la buena direccin. En la que Colette premeditadamente deseaba impulsar el dilogo de la pareja. ..- Claro. Ya saliste de una relacin matrimonial muy penosa. Ahora estamos las dos juntas y somos

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felices en nuestro amor su voz se haba hecho casi imperceptible, sensual Creme cario, eso es lo nico que nos importa a ti y a m acab su frase amorosa. Todo haca suponer que Claire se haba convencido despus de escuchar las palabras de su amiga de que en absoluto deba preocuparse por la situacin de quien, hasta haca muy poco, era su marido. Colette, su amiga sentimental, se haba mostrado muy persuasiva. De todos modos, un pensamiento inaudito lleg a su mente. Una reflexin muy rebuscada o quiz no tanto a propsito de lo ocurrido. Se encontraban ya camino de sus mesas de trabajo. No pudo contenerse en hacer el comentario a su amiga de lo que estaba pensando. ..- Oye Colette ambas mujeres detuvieron su caminar me parece recordar que los mineros del carbn, y Patrik tambin claro, tienen una fuerte compensacin econmica en caso de accidente o de muerte en el trabajo. Una indemnizacin que cobran sus esposas. O sus herederos legtimos intent recordar con vaguedad. ..- T ya no eres su esposa, Claire su frase son rotunda como una sentencia. Es seguro que tu ex marido puso la demanda de divorcio junto a la denuncia. Acostumbra a hacerse al abandonar el llamado domicilio conyugal quiso aparentar conocimientos de las leyes.

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..- Posiblemente, pero y si no fuera as? Yo tendra derecho a recibir la parte que me toca, no? continu preguntando ella. ..- Yo no lo hara, querida. Es preferible que no vuelvas a verle para nada. Creo que me arrepiento de haberte hecho saber la noticia hablaba con sinceridad ahora. Por favor, olvdalo todo pareci, en cierta manera suplicarle Colette. ..- Me has convencido querida. Intentar olvidar el asunto. Ser como si nada de lo que he ledo hubiera sucedido le asegur. Ciertamente que su amiga no crey las palabras de su respuesta. La conoca muy bien y saba que Claire le dara muchas vueltas a este asunto en su cabeza. Estaba segura que volvera a la idea primitiva. A intentar conseguir una parte del dinero que de eso no tena ninguna duda su ex marido iba a percibir. La Ley del Trabajo en las Minas le amparaba totalmente, para el cobro por hospitalizacin y secuelas fsicas. Nunca se equivocaba en la previsin de las prximas actuaciones y vivencias de su compaera sentimental. Aquella expectativa iba a cumplirse, y el paso del tiempo muy poco tiempo por cierto le dara implcitamente la razn. Colette Lafontaine, una mujer soltera de 32 aos muy inteligente y reflexiva, haba nacido un glido 5 de enero en Tourcoing, a dos pasos de la frontera belga. De estatura normal y llenita en carnes que

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al caminar mova a ritmo acompasado todas sus formas tena cara de manzana. Sus ojos eran pequeos y huidizos, y sus labios, segn comentaba en la intimidad con su enamorada, podan ser los ms bonitos de la comarca. Autntica representante de las nacidas bajo la tutela del signo de Capricornio, casi siempre viste con austeridad. Al parecer se cuenta entre los entendidos no le gusta seducir con su imagen, y tampoco de palabra. Est capacitada para cortar tajantemente la conversacin cuando a ella le parece oportuno, o piensa que ya se ha dicho todo. Y adems cree tener razn. Bueno, a decir verdad y en justicia, siempre la tiene. En general es una mujer muy poco habladora, dando por seguro que deben existir no pocas excepciones. No le gustan mucho las bromas y es alrgica a los piropos de cualquier clase. Qu le vamos a hacer! Profesionalmente y en su trabajo cualquiera que sea su dedicacin ser siempre muy apreciada. Se dice muchas veces que no se equivoca nunca en su cometido, y revaloriza todo cuanto hace, tanto en el trabajo como en los asuntos de su vida privada. Da gusto verla trabajar y quien la contrate para cualquier empresa har con toda seguridad un buen negocio. Es una mujer seria, que triunfa de forma seria. Una joya.

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Calculadora en todo, la mujer Capricornio est especialmente dotada para todas las pruebas. Ciertamente es una chica un poco triste, pero muy a menudo cuenta con sus amigos para que la animen. Se sabe que no es muy efusiva y respeta siempre las distancias. No se atrever a tutearnos, hasta al cabo de mucho tiempo despus de conocernos. Es su norma. Los ms atrevidos aseguran que es la nica mujer de todo el abanico del zodaco capaz de hablarle de igual a igual, a cualquiera. Seguramente porque ella misma no habla demasiado. ********

La tarde empezaba ya a decaer lentamente. El da tocaba a su fin. Un sol casi apagado lanzaba ahora sus ltimos reflejos sobre las turbias aguas del ro Sena. All en Pars, unos doscientos kilmetros al sur de Francia, el atardecer era ya inevitable. Los astros y los relojes sin ninguna duda parecan estar de acuerdo en su veredicto. Pronto sera de noche. Un numeroso grupo de profesores y profesoras de enseanza primaria estaban reunidos para clausurar un cursillo de reciclaje. Se trataba de una puesta al da de los mtodos de pedagoga, y estaba

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promovido por el Ministerio de la Educacin. Todos los participantes eran titulares de los departamentos de Nord y Pas de Calais y, estaban reunidos para clausurar un pequeo curso de reciclaje y puesta al da de los mtodos de enseanza y pedagoga, promovido por el Ministerio para la Educacin. Integrada en este grupo de enseantes, se encontraba tambin Susanne Larue. Una maestra llegada de un remoto pueblo, cuyo nombre era casi desconocido para los dems participantes en el curso. Su estancia en Pars haba durado cuatro das. Un tiempo dedicado al aprendizaje intensivo de nuevas tcnicas para la mejora de la enseanza infantil. Suzanne se haba despedido ya de todos sus compaeros ms prximos de aquel grupo, y finalmente se acerc a un maestro que ejerca su profesin en la ciudad de Douai, y que al igual que ella misma senta no pocas inquietudes por la docencia. Charles era un hombre joven de no ms de 34 aos. Alto, de cuerpo delgado y cabello rubio, muy fino y estirado. Vesta muy informal y su conversacin, abierta y muy dicharachera, cautivaba fcilmente la atencin de sus colegas. Por supuesto an ms si eran del sexo femenino.

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La maestra de la Escuela Primaria de Libercourt amiga ntima del capataz Gastn se acerc a l, con la mano extendida y una amplia sonrisa. Su semblante reflejaba una clara satisfaccin, y sus palabras salieron de su boca con franqueza. Sin ningn disimulo. ..- Estoy encantada de haberte conocido, Charles. Han sido unos das muy agradables pareca querer envolver al profesor con su mirada con todos vosotros. De verdad, espero que nos volvamos a ver otro da dijo. El rubio profesor tuvo una respuesta apropiada y sin demora. Unas palabras que intuan claramente una invitacin. ..- Bueno, ser si t quieres, Suzanne. Llmame algn da. No estamos tan lejos el uno del otro. Ser muy bonito volvernos a encontrar. Toma, - el joven sac una cartulina del bolsillo superior de su camisa sta es mi tarjeta. En ella est mi nmero de mvil. De verdad te acordars de m?- le pregunt con inters. ..- No te olvidar, Charles, eres muy amable. Gracias por tu ayuda. Te deseo un buen viaje de vuelta a casa respondi ella encantada. ..- Buen viaje a ti tambin, cudate mucho. Y recuerda todo lo que hemos aprendido estos das aqu le dese el rubio profesor, quien la miraba con fijacin arqueando sus cejas.

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La mano derecha de Suzanne que haba dado un efusivo apretn a Charles Marsaud tom la bolsa de viaje de color rojo, que tena en el suelo junto a ella. Enseguida la profesora gir sobre sus talones, y se dirigi con pasos rpidos y seguros hacia la salida principal del edificio, un antiguo y restaurado palacete de tres plantas, que se hallaba situado en el tramo final del Boulevard Camot. Muy cerca de all cogi un taxi y se traslad a la Gare du Nord. El enorme reloj analgico de la fachada principal interior sealaba las 19,20 horas de la tarde. La seorita Larue como todos sus escolares le llamaban se acerc al panel luminoso en el cual se anunciaban las salidas de todos los trenes. Estupendo, pens. Poda tomar un convoy semidirecto que se dirga a Lille, y anunciaba parada en Libercourt. Antes de las 10 de la noche llegara a su casa. Compr su billete de segunda clase, y se acerc al quiosco de prensa para hacerse con el diario France- Soir. Con l en su mano izquierda, se encamin sin prisas hacia el andn nmero cuatro. Cuando aquel moderno tren de pasajeros inici la marcha, la chica cerr los ojos e intent dormitar un rato. Tard apenas unos cortos minutos en conseguirlo. El cansancio y la relajacin le ayudaron mucho.

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Ms de la mitad del trayecto de aquel recorrido entre Pars y Libercourt lo pas Suzanne sumida en un apacible y reparador sueo. Desde luego la comida especial del medioda, que haban degustado como clausura del cursillo en Pars, result demasiado copiosa para ella. No le apeteca comer nada en aquel momento. Slo tena mucha sed. Todava notaba en su estmago cierta pesadez, seguramente producida por el enorme plato de tallarines que animada por su colega Charles haba comido. Aadiendo, claro est, el pastel de chocolate que tom para postre. Cuando se tiene sed de verdad se dijo , no hay nada ms eficaz que un buen vaso de agua burbujeante. Al menos eso crea ella. Animada por la idea de poder disfrutar de un buen vaso de agua fresca, Suzanne se incorpor de su asiento y se encamin al coche-bar, dos unidades ms adelante en la composicin del convoy. El camarero que le atendi en la barra puso en sus manos la botella de Perrier que le haba solicitado. Despus la chica se situ al lado del pequeo mostrador, suspendido a lo largo del amplio ventanal panormico. Los postes metlicos del tendido elctrico se sucedan vertiginosamente ante sus ojos. El tren atravesaba ahora a gran velocidad una zona de dorados trigales a punto de segar. En el lejano horizonte, el sol se estaba escondiendo. Apenas un difuso resplandor dorado

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se extenda por los campos. Sin duda, el negro manto de la noche caera de inmediato. En aquellos momentos, los recuerdos que anidaban en su pensamiento y los actores habituales de su vida volvieron al escenario de su conciencia. La alegre y cautivadora ciudad de la luz, y los novedosos y agradables acontecimientos que en ella acababa de vivir, quedaron sbitamente aparcados en algn rincn de su mente. Y ahora, la figura y sobre todo la mirada de insistente admiracin y un poco paternal de su querido amigo el capataz Gastn Formiki irrumpan otra vez con fuerza en su consciente. S, le echaba de menos y aoraba su presencia. Durante los cuatro das vividos en la capital, Suzanne haba llamado a su casa en varias ocasiones, pero en ninguna de ellas le fue posible contactar con l. Senta una gran extraeza y le invada un mar de dudas. Inmediatamente que el tren qued estacionado junto al andn nico de llegada, en la poco concurrida estacin de Libercourt, la joven maestra se ape rpidamente. Llevaba su bolsa de viaje en la mano, y empez a caminar con paso ligero y seguro hacia la salida. Estaba decidida. Ira directamente al domicilio de Gastn. Como tantas otras veces y especialmente con el buen tiempo la puerta de entrada de la vivienda se

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hallaba entreabierta. Antes de entrar, Suzanne puls con dos toques cortos el timbre que se encontraba al lado derecho, junto a la puerta. No obtuvo respuesta ni tampoco la esper. Y al entrar se dio casi de bruces con el capataz que, algo extraado, acuda para comprobar quien haba llamado. Iba vestido con un pantaln azul marino de algodn muy envejecido, y una camiseta blanca de tirantes. La chica se abraz a l con ganas y le bes sonoramente en la mejilla. Not que Gastn no se haba afeitado. Luca una barba arisca de pens ella por lo menos dos das. No, no era habitual en l una dejadez as. ..- Gastn cario, no he podido hablar contigo estos das empez diciendo sin soltarse de su abrazo. El rostro del hombre denotaba perplejidad. Su mirada todava no se haba posado claramente sobre la chica. La voz sala apagada de su garganta. ..- Tienes mi nmero de telfono. Por qu no me has llamado desde Pars? le pregunt con cierta vehemencia Me hubiera alegrado mucho, de verdad aadi tristemente. ..- Lo hice varias veces y nadie coga el telfono. No estabas en casa, seguramente. Incluso por la noche su tono era casi suplicante lo he intentado y no he podido encontrarte, cario. Lo siento, creme.

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La crea. No dudaba de las palabras de aquella mujer a la que tanto amaba, pero pareca aturdido y desorientado. ..- S, claro, lo comprendo minti. He estado muy ocupado a todas horas hizo un pequeo descanso como para recuperar fuerzas El maldito accidente. Ha sido un golpe muy duro para m. Nunca.... Suzanne levant la cabeza para mirarle directamente a los ojos. Dentro de su alma algo haba disparado una seal inesperada. ..- Espera, espera. De qu accidente me ests hablando? pregunt con urgencia No s nada de eso, cundo ha sucedido? quiso saber. ..- Fue un derrumbamiento en una de las vetas pequeas hablaba como rememorando un suceso muy antiguo Una veta en rampa al lado norte, en la que trabajaba uno de mis equipos relat muy despacio. ..- Te prometo que no saba nada de esto. No he conocido la noticia, cario asegur con toda sinceridad Pero t ests bien no? pregunt como para confirmar lo que estaba viendo. ..- Ya lo ves. A m no me ha pasado nada, pero otros compaeros no han tenido la misma suerte respondi Gastn bajando la mirada. ..- Otros compaeros dices la maestra conoca de nombre a alguno de ellos - Quienes se encontraban contigo ese da, cario? quiso saber.

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..- Los de siempre, el mismo grupo de todos los das. Aquello sucedi de repente no encontraba las palabras precisas para describirlo El techo les cay encima sin esperarlo y casi todos quedaron enterrados. Y yo no estaba all maldita sea! Yo haba ido a la otra veta, la de ms abajo. La grande. No poda preverlo se lament. ..- Gastn, ha sido un accidente. Una desgraciada casualidad que nadie poda evitar No estaba segura de encontrar un buen argumento La vida, a veces nos juega estas malas pasadas le dijo la chica. El veterano minero se qued callado. Su cabeza se mova dubitativamente, prdida en un sinfn de pensamientos que no consegua analizar, y, con toda seguridad, confundida an con aquel enorme montn de piedras y carbn de hulla. ..- Todo esto sucede en esta mierda de trabajo! exclam el hombre de pronto con rabia. Sin poder contener cuanto llevaba dentro. ..- Es un trabajo muy peligroso y digno. Un trabajo que hacis hombres valientes y generosos los ojos de Suzanne se estaban enturbiando por momentos Arriesgis vuestra vida porque sois formidables le hizo saber con toda la fuerza de su corazn. ..- Posiblemente si yo hubiera estado en la veta sus palabras eran un sincero lamento hubiera percibido alguna seal. Quizs el fallo de los estemples en el apuntalamiento.... No s qu pudo

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suceder. Y Patrik ha quedado medio invlido en el hospital apret sus mandbulas y sus labios se contrajeron Es injusto que nuestro trabajo nos traiga estas desgracias se le oy decir con voz muy tenue. Se haba soltado del abrazo de la chica. Tena los brazos cados y los puos apretados. Ahora la mirada de sus ojos estaba puesta en el blanco techo de la estancia. All, como buscando en las alturas a alguien s, pero a quin? que pudiera darle una explicacin satisfactoria de lo sucedido. La maestra, visiblemente confusa, coloc sus manos en los hombros de aquel amigo suyo a quien quera. Intent zarandearlo para traerle a la realidad, pero no le fue posible. Despus volvi a abrazarse a l rodeando su torso por encima de la cintura y apoyando la cabeza en su pecho, justo encima del corazn. Poda or claramente los latidos rtmicos y precisos de aquel corazn grande y noble. Unos latidos que estaban provocando en ella las lgrimas fugaces que empezaban ya a deslizarse por sus mejillas. El sufrimiento y la pena de Gastn Formiki por todo lo sucedido en la mina, la haban hecho tambin partcipe de sus sentimientos. Y su espritu reflejaba con aquel llanto el enorme pesar que albergaba el alma de su querido compaero.

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Pasaran as abrazados largos momentos. En silencio. Refugiados cada uno en sus pensamientos. Incapaces de musitar ms palabras. Lentamente el sosiego, la calma y la aceptacin consciente de la realidad que les envolva, fueron llegando a ellos. Y Suzanne ahora inconforme con su conciencia presinti que aquel da se haba ya convertido en inolvidable. Imposible de disimular en el calendario de su vida.

CAPTULO DCIMO

Se dira que era un da de verdadero otoo. Nublado y con viento fro del norte, aquel Martes de la segunda semana de Julio no tenia nada que ver meteorolgicamente hablando con los anteriores das transcurridos, del hasta ahora caluroso mes de verano. El tiempo en el departamento de Pas de Calais, efecta inesperados cambios sin previo aviso. A su aire. Y nunca mejor dicho. Claire Dupont acababa de levantarse de la cama, y se encamin a la cocina para preparar el caf matinal. Era su costumbre tomarlo con su pareja

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cada maana, antes de salir para ir a su trabajo en la fbrica. Colette todava no se haba despertado. Pareca estar apurando los ltimos veinte minutos de sueo. Este era habitualmente el tiempo necesario y ella se lo conceda de mil amores para el aseo matutino de su amiga sentimental. Despus de poner la cafetera sobre el ms pequeo de los fogones, Claire entr en el cuarto de bao, y abri una de las puertas correderas de cristal, de la ventana que daba al patio de luces, de aquel bonito edificio de apartamentos. Un inmueble construido en un reducido barrio residencial de Vendeville, una pequea ciudad tranquila y apacible situada al sur del rea metropolitana de Lille. Lo tena ya decidido. Y se reafirm an ms en sus ideas mientras tomaba una ducha. Aunque eso s, actuara sin decir nada a su pareja. Ira a la Cit Hospitalaire a visitar a su ex marido para conocer el alcance de sus heridas. Pero adems, y principalmente, saber qu posibilidades tena ella de poder percibir alguna indemnizacin por el accidente de la mina. Mientras cepillaba de pie su pelo ante el espejo, se dijo que no iba a despreciar aquella oportunidad. Que desde luego iba a ir para intentarlo. ******** Casi media hora ms tarde en su casa de la Cit du Bois, en Libercourt, la joven Antoinette abra las puertas del garaje y con sumo cuidado pero con

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total decisin pona en marcha el motor, entraba suavemente la primera velocidad del coche de su padre, y lo sacaba hasta la calle. Iba a dar unas vueltas por aquel entorno del casco urbano, sin apenas circulacin de vehculos de ninguna clase. Quera aprender a conducir, y se propona hacerlo lo antes posible. La verdad es que el verano anterior ya hizo algn intento para iniciarse, y le sali razonablemente bien. Aunque el da anterior le cost bastante trabajo obtener el permiso de pap Jean, finalmente logr convencerle con la ayuda inestimable de su madre. Ella desde el primer da la apoy en el empeo, con el argumento cierto de que su hija necesitara el carnet de conducir, para ayudar a Patrik cuando fuera dado de alta del hospital. La chica saba de sobras que no tena todava la edad reglamentaria para pasar el examen. Pero si saba conducir, aquello bastaba para ella. Total, en circunstancias normales pensaba muy convencida Antoinette el permiso no lo piden casi nunca a nadie. Durante un buen rato estuvo practicando al volante por las calles cercanas, sin ningn obstculo. Ms tarde volvi a dejar el automvil en el garaje, y entr en la casa para desayunar. Luego pas a su habitacin, se despoj de aquel chndal negro que llevaba puesto, y empez a vestirse con la ropa de calle que le pareci ms apropiada.

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Eligi aquel pantaln amarillo que tanto gustaba a Patrik y un suter de manga corta, ajustado, de color crudo, casi blanco. Abri la puerta de su armario ropero para mirarse al espejo, y al mismo tiempo gir sobre los tacones de sus zapatos totalmente planos. Se convenci a s misma de que estaba bonita, y not en su coquetera femenina el pequeo orgullo de ser joven que, algunas veces, aun sin pretenderlo, le invada. Se dio cuenta de que el tiempo haba pasado de forma acelerada. Sera, pues, necesario apresurarse si quera coger como haca cada da el tren de las 9,10 de la maana. A toda prisa tom el bolso de tela azul donde llevaba todas sus cosas personales. Recogi tambin del cajn de su mesita de noche su libreta del Crdit Lyonnais, y fue a despedirse de su madre. ..- Me voy a la estacin, mam le dijo. Pasar por el banco para sacar algn dinero porque no tengo. Comeremos juntos con pap, cuando l vuelva? quiso saber. ..- Desde luego, comeremos los tres cuando regreses. No pierdas el tren de vuelta- Ya sabes volvi a recordarle Marie a la misma hora. ..- Descuida, mam. Estar aqu puntual, como siempre. Mam Marie tom las manos de su hija, en un gesto maternal espontneo, al igual que siempre lo haca.

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..- Saludos de nuestra parte a Patrik. Ya s que no le conocemos, pero no importa. Y anmalo su madre le sigui diciendo. Es lo que ms necesita en estos das para su recuperacin aadi la mujer. ..- Gracias, eres estupenda. Ya sabes que lo har le prometi su hija, tras darle un carioso beso, antes de salir. Antoinette lleg a la estacin de ferrocarril con el tiempo justo para poder viajar en aquel tren, a la misma hora que lo haca de costumbre. En poco ms de treinta minutos lo haba comprobado en otras ocasiones estara en la puerta principal de la Cit Hospitalire. Encontr a Patrik de muy buen humor aquella maana. Estaba bastante incorporado en su cama articulada, y sujetaba en su mano un libro de gruesas tapas rojas, que lea con notorio inters. Fue l mismo quien dejando a un lado el tomo inici la conversacin, apenas la chica asom tras abrir la puerta de la habitacin sin llamar. ..- Hola, pequea casi exclam. Qu madrugadora eres. Has tenido un buen viaje? quiso saber. Ella se acerc a la cama y le dio un beso en la frente. Le mir a los ojos por un instante y luego volvi a besarle en los labios con suavidad.

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..- Mi viaje? contestaba ahora a su pregunta. Ha sido para m muy largo. De verdad, la impaciencia por verte. Ya sabes que estoy chiflada por ti su semblante risueo pareca iluminarse. Me gustas ms que el chocolate con nata. Y te hara an, an. Te comera! hizo una mueca festiva mostrando su dentadura. Los dos rieron con ganas las ltimas palabras de Antoinette. La chica era muy consciente de que estos pequeos y afectuosos aperitivos al encontrarse con Patrik, su amigo accidentado, daban siempre buen fruto. Estaba segura de que como salan con ganas de su corazn, despertaban su nimo y multiplicaban sus endorfinas. Las tan deseadas endorfinas responsables del buen humor y la felicidad. Ella saba tambin que un espritu animoso y positivo era condicin indispensable para la recuperacin fsica hasta donde fuera posible de su amigo. ..- Mira esa bolsa negra que est encima del silln Patrik sealaba el asiento con su mirada. La trajo anoche mi jefe, ya le conoces, el capataz Gastn Formiki. Estn en ella todas mis cosas. La ropa de calle, la del trabajo, y tambin mi cartera y las llaves de mi casa y del coche le mencion todo su contenido. ..- S, he visto la bolsa al entrar dijo la chica. Pero no saba si era tuya ni tampoco lo que haba en ella, claro pareci otra vez bromear.

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..- Pequea, quiero que t la lleves a mi casa cuando te vayas. Coges las llaves y puedes entrar en ella como si fuera la tuya... ..- Como si fuera la ma! ratific en tono expresamente serio, ella. ..- Tendrs que pedir a alguien de tu confianza que recoja mi coche del aparcamiento en el recinto de la mina haba algo de preocupacin al decirlo. No quiero dejarlo all por ms tiempo. Podrs hacerlo? le pregunt simulando cierta duda. ..- Claro!, yo me encargo de todo respondi la chica de inmediato. Ser tu secretaria. Preprate para pagarme un sueldo cuando lleguemos a final de mes asinti sonriente a sus propias palabras. Me vendr muy bien un dinero extra, amigo mo. ..- Vaya, vaya, mi querida Antoinette. Pero te recuerdo que a veces abri los ojos desmesuradamente sonriendo las secretarias hacen algunos favores especiales a sus jefes. No s si t...... Antoinette no le dej terminar la frase. Solt su respuesta al momento, con toda su capacidad verbal y humorstica. ..- Favores especiales? Eres un granuja! le daba a sus palabras un tono real de enfado. Vas a ver el favor que yo te hago! Mientras deca esto, la simptica chica extendi sus brazos hacia delante con las manos abiertas, y simulando estrujar algo entre ellas las dirigi al cuello de Patrik.

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Aquel gesto mmico interpretado de forma tan espontnea provoc una risa muy festiva en el joven minero. ..- Ja ja ja! No, me rindo le dijo casi en voz alta. De verdad, me rindo sin condiciones, pequea le asegur. Encantadora. Capaz de enamorar a cualquiera, le dijo la mente a su corazn. Una chica muy singular, casi nica. Cada da estaba ms seguro. Patrik pens que la buena y mala suerte a veces van misteriosamente unidas. Juntas como los platillos de una balanza, hechos para contrarrestar uno y otro peso. En la balanza de su vida, el platillo de la buena suerte haba aparecido en forma de mujer, y daba el peso necesario para colocar el fiel en la justa medida de su estabilidad. El remolino de apretadas nubes que cubra el cielo de aquella maana, empezaba a deshacerse claramente al contacto con los rayos solares. La vivificante luminosidad que esparca el astro rey, penetr con todo su esplendor. Traspas fcilmente los cristales y las finas cortinas de la ventana rectangular, e inund toda la habitacin nmero 211 de la segunda planta donde ambos se encontraban. Fue entonces cuando Antoinette se fij con ms detenimiento en las tapas rojas de aquel libro que estaba leyendo Patrik, cuando ella a su llegada

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hizo su entrada en la habitacin. Su ttulo, Don Quijote de La Mancha, le pareci ligeramente conocido, aunque eso s, no lo haba ledo nunca. Y, segn el deseo del momento, tampoco le apeteca hacerlo. Por eso le pregunt extraada y en un tono casi burln: ..- Ests leyendo ese libro de fbulas guerreras? No saba yo que te gustaban las aventuras medievales continu dicindole sonriente. ..- Me lo dejaron ayer tarde y pertenece a la biblioteca del hospital. Lo cog intentaba justificar su decisin porque haba odo hablar de este escritor espaol. Su lectura es muy amena afirm muy convencido y estoy seguro que a ti te gustara quiso recomendarle. ..- Pues no s que decirte. De momento no me despierta inters asegur ella mostrando un mohn en cara. ..- A propsito, mi pequea Antoinette. Me parece que he encontrado lo deca animadamente el nombre apropiado para nuestro amigo, el enorme rbol de Phalempn. Recuerdas?, donde nos recostamos y que a ti tanto te gusta. ..- Ah, s, dmelo, Patrik qu nombre le vamos a poner? se interes con clara curiosidad femenina. ..- Le llamaremos intent dar un acento serio Briareo. A ella le son muy extravagante aquel nombre.

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..- Cmo has dicho, Briareo? repiti. Nunca haba odo ese nombre hasta ahora De dnde lo has sacado? quiso saber. ..- Ah, tengo mi cultura! - brome l. Bueno, es que lo he ledo en este libro. Aparece aqu su nombre quiso aclarar. Creo que est sacado de la mitologa griega, lo sabas? La chica puso cara de ausente, y movi la cabeza de forma negativa. ..- No s, de verdad. Nunca hasta este momento, he odo tal nombre dijo realmente confusa. ..- La enfermera de la noche Patrik quiso comunicarle la fuente de su informacin me cont ayer que es el nombre de un gigante mitolgico. Dijo que tena cien brazos continu explicando y que por ser enemigo de otros dioses, estos le sepultaron bajo el volcn Etna le relat. ..- Vaya, vaya El seor Manteau, amante de la mitologa y de los grandes escritores del siglo de oro espaol hizo una inclinacin de cabeza muy teatral. De verdad que me sorprendes eso era muy cierto y adems me alegras, seor intelectual. Ja, ja ja acab riendo la chica. ..- No te ras de m, pequea. He asociado aquel rbol tan enorme y de tantas ramas frondosas, con el gigante de cien brazos. Con Briareo. Es algo muy parecido, no?.Pensaba que te gustara le dijo un poco dudoso. ..- Me parece magnifico, de verdad la chica puso cara de ceremonial Queda bautizado nuestro

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rbol amigo, con el nombre de Briareo. Y le llamaremos as Antoinette hizo una pirueta en el aire con su mano a partir de hoy mismo. He dicho sentenci. ..- Bravo, muy bien. Tan pronto salga de aqu cuando me den de alta sus palabras eran muy elocuentes quiero que vayamos otra vez a sentarnos bajo su sombra. Recostaremos nuestra espalda contra su tronco rugoso, y sentiremos la quietud de su entorno la chica le miraba sonriente y divertida. Haremos que nos acaricie la brisa que mueven sus ramas, y la suave humedad del csped que le rodea. Volveremos a vivir el encanto de aquel precioso da. Y pasearemos juntos continu diciendo con deseo ferviente por aquel hermoso bosque, y yo te coger..... De pronto Patrik se detuvo en el relato de las detalladas imgenes que deseaba volver a vivir, tan pronto saliera del hospital. Ciertamente se haba percibido del error en la valoracin de sus posibilidades fsicas actuales. Pero Antoinette que segua con mucho regocijo sus palabras tom el hilo de su ltima frase, y sigui relatando con total seguridad y convencimiento los detalles de aquella prxima visita. La visita que, a no tardar, efectuaran al lugar donde se hallaba el imponente Briareo. ..- Y t cogers algunas florecillas silvestres continu la chica y hars con ellas un ramito. Al igual que lo hiciste aquel da recalc. Estoy

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esperando ese momento con gran impaciencia, amor mo. Esta vez Patrik no tuvo tiempo siquiera de abrir la boca, para dar una respuesta al relato de la chica. Antoinette en un impulso inesperado se ech materialmente encima de l. Le bes por dos veces con avidez, y le dio tambin un simulado mordisco en los labios. ..- No tardaremos en volver all, cario el rubor tea ya toda su cara. Yo te llevar muy pronto, te lo prometo. Quiz antes de lo que t imaginas se aventur a asegurarle la encantadora muchacha. Sus rostros se encontraban muy cerca el uno del otro. Aquellas miradas encendidas y encontradas se mantuvieron as por largos momentos. Firmes y como si quisieran penetrar cada una de ellas a travs de la otra en el interior de la mente, para recoger todos los pensamientos de la persona que tan fuertemente le atraa. Un discreto carraspeo de garganta detrs de ellos les hizo despertar de su contemplativa situacin. La gordita y simptica enfermera del turno matinal acababa de entrar en escena. Llevaba en sus manos una pequea bandeja con algunos medicamentos, y un medidor porttil de la tensin arterial. Enseguida esboz una amplia sonrisa con la que seguramente pretenda aprobar la complicidad de los jvenes.

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..- Buenos das salud. Est bien amigo Patrik se expresaba en tono suave y amistoso ser necesario un poquito de relajamiento, antes de tomar su tensin sangunea, ja, ja, ja ri con ganas. Esperar unos minutos a que llegue la calma. Ahora este aparato podra estallar en su brazo y en mis manos seal con graciosa irona, mirando a la chica con el rabillo del ojo. ******** Las saetas de su reloj haban superado ya, con mucho, la hora del medioda, cuando Claire Dupont hizo su entrada en el enorme hospital, y se dirigi al mostrador de recepcin. All le informaron cul era el pabelln y la habitacin concreta donde poda visitar segn su deseo, al paciente interno llamado Patrik Manteau. El da anterior haba solicitado en el departamento de personal de su empresa cuatro horas libres. Un tiempo del que dispona cada mes segn convenio para la gestin de asuntos personales. Adems le haba pedido prestado el coche a su amiga Colette para desplazarse hasta el hospital. Y, por supuesto, desoy rotundamente el consejo de no visitar a su ex marido. Ahora, armada de una decisin egosta y equivocada, se diriga convencida y sin titubeos a la habitacin 211 de la segunda planta. Apenas se fij cuando, al salir del ascensor junto a otras

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personas, pas a su lado e incluso se roz con ella. Era una chica joven rubia, de cara sonrosada y sonriente. Vesta con desenfado unos pantalones amarillos, y una especie de camiseta de color crudo. Esperaba el ascensor e iba cargada con una bolsa oscura que llevaba en bandolera. Sus azulados ojos mostraban un remanso de paz y su semblante tena aire de satisfaccin. La puerta estaba abierta del todo. Claire asom la cabeza sin llamar mirando hacia el interior, al tiempo que deca: ..- Buenos das, puedo pasar? Por supuesto l no la esperaba. No esperaba su visita ni remotamente. Por eso aunque reconoci su voz al momento se qued callado sin pronunciar palabra, mientras la miraba de arriba abajo. Como si nunca la hubiera visto. Claire pase indiscreta su mirada por toda la estancia, como asegurndose de que cada cosa estuviera en el lugar que le corresponda. Despus se acerc al pie de la cama articulada y se par como si, de pronto, hubiera recibido una orden tajante de no acercarse ms all de donde se hallaba. ..- Me he enterado de tu accidente, Patrik. Te encuentras mejor? le pregunt con timbre fro, sin ninguna entonacin emocional. El minero se hallaba bastante incorporado, aunque se notaba claramente que no deseaba hablar con

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ella. Por eso se neg a responder a la pregunta ciertamente interesada que le haca su antigua esposa. Pero Claire continu preguntando, esta vez para interesarse por la gravedad de las heridas sufridas en el accidente. ..- Tienes algn hueso roto? O qu es lo que te ha ocurrido exactamente intent saber de nuevo. ..- Est muy daada mi columna vertebral se decidi a contarle l muy lentamente. Los mdicos dicen que no podr volver a andar nunca ms. Necesitar una silla de ruedas para desplazarme dijo con entereza. ..- Lo entiendo la mujer apret sus labios y lade su cabeza. Tendrs que volver a empezar, como si volvieras a la vida de nuevo. Una vida absolutamente diferente. Bueno, pareci dudar un segundo te acostumbrars, estoy segura aadi con mal disimulada irona. ..- Siempre es difcil empezar de nuevo, lo s confirm Patrik. Pero lo superar lo dijo con la seguridad de quien se siente capaz de un logro Estoy dispuesto a hacerlo sus palabras eran firmes y sin ninguna duda Conmigo estar la persona que puede darme todo el valor y la fuerza de voluntad que necesito hizo saber a la mujer. ..- La verdad es que yo..... tengo mi trabajo casi tartamude sus palabras No podra ayudarte en modo alguno, lo siento. Seguramente Claire no haba entendido bien cuanto el joven le deca. Y, especialmente, el significado

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de la ltima frase. Estaba confundida, ya lo creo. Totalmente confundida. ..- Claro No, no me refiero a ti, cuando hablo de una ayuda personal quiso sacarla de inmediato de su confusin Estoy pensando en alguien que he conocido el sentimiento de su corazn tuvo un reflejo inmediato en el rostro del minero Ella se ha convertido ya en un ngel de la guarda para m le asegur. . ..- Un ngel de la guarda para tu invalidez, quieres decir casi se mof. ..- Por qu eres tan dura para describir mi situacin? le recrimin sin estridencias su ex marido. Veo que no has cambiado mucho, sigues siendo como siempre. Estoy medio invlido eso es cierto, pero a pesar de todo y aunque t no lo creas, soy muy feliz quiso hacerle saber. ..- Y ahora que recibirs una buena cantidad de dinero por el accidente, y por tu inutilidad total, sers ms feliz todava, imagino Claire hizo un pequeo silencio y continu diciendo Claro, el dinero en estos casos ayuda mucho verdad? aadi con sarcasmo. ..- S por dnde vas y a dnde quieres ir a parar, porque tu egosmo flota siempre como el aceite. Todo cuanto reciba en compensacin me corresponde solo a m se lo deca pausadamente, manteniendo la calma. Has venido aqu, seguramente para intentar sacar algn provecho de todo esto, y jams lo logrars. Sigue tu vida y

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olvdate de m. Sabes que nuestro amor se acab hace mucho tiempo el volumen de su voz se increment con alguna notoriedad T solo ests movida por una idea. Y no hay nada ms peligroso que las ideas, especialmente cuando slo se tiene una le hizo saber con toda claridad. A Claire le cost encajar todo aquello que su anterior marido le estaba diciendo. Su mente empez a pensar que quizs se haba equivocado en la estrategia de ir a visitarle, con aquella intencin ya descubierta. Ahora si acertaba intentara suavizar el tono de sus palabras. S, mejorar en lo posible su propia imagen. Aunque ya no estaba tan segura de conseguirlo. ..- Desde luego que no quiero pedirte nada de lo que legalmente es tuyo. Yo s que no hay amor y a lo mejor nunca lo hubo entre nosotros. Por lo menos podemos ser amigos hizo hincapi en la expresin Solo amigos, si t quieres Patrik le ofreci ella. ..- Escucha, todo termin aquella noche que te fuiste de mi lado su semblante estaba serio Me abandonaste sin previo aviso, y hasta este momento nada he sabido de ti. No se puede pasar del amor a la amistad porque del amor solo se pasa al odio. Por favor, Claire, no quiero sentir odio, te deseo lo mejor con tu pareja actual le dijo con sinceridad. ..- Yo tampoco deseo tener un sentimiento de odio. Podramos....

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..- No insistas el minero cort su frase con decisin Djame que te recuerde de la manera ms grata posible, te lo ruego. Finalmente la despierta inteligencia de Claire Dupont se adecu a la autntica realidad. Tras un pequeo titubeo, le contest ya con nimo de despedida. ..- Ser mejor que todo quede como estaba. Y por favor an aadi no pienses que he querido molestarte, no me lo perdonara. ..- Estoy seguro le contest Patrik Gracias por tu visita. Adis. fueron su ltimas palabras hacia la mujer. Unos minutos despus de salir Claire de la habitacin casi sin despedirse con semblante serio y porte altivo se empez a escuchar un suave murmullo de voces y ruido de platos, vasos y cubiertos fuera en el pasillo, muy cerca de all. Era el caracterstico bullicio que sealaba el tiempo de la comida del medioda. La enfermera que se incorporaba a esa hora en el turno de la tarde y otro sanitario le ayudaron a incorporarse al mximo, y le colocaron otra almohada ms a su espalda hasta lograr la posicin de casi sentado. ..- Amigo le dijo sonriente el joven ayudante es la hora de comer y de reponer fuerzas.

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..- Desde luego, es una buena idea, Bernard coment Patrik As comiendo animar mi espritu, porque la ltima visita me lo ha desanimado un poco confes sin ms. ..- Pues venga! Fuerzas para tu nimo y para tus brazos. El doctor ha dicho que maana empezars a sentarte en la silla de ruedas le dio la noticia sonriendo abiertamente Te bajar al gimnasio y nos mostrars a todos que ests fuerte como un roble. No me fallars, eh le pregunt mientras simulaba golpearle con su puo en el pecho. Le trajeron una bandeja de plstico con tapa transparente, y la depositaron sobre una mesita, encima de sus muslos. Todo quedaba al alcance de sus manos, sin precisar ningn movimiento de su cuerpo. El joven destap con sumo cuidado la bandeja y se fij atentamente en su contenido. Caray!, se dijo. Una comida muy apetitosa y a su gusto, desde luego. Se compona de panach de verduras, bistec de buey poco hecho, y un yogur natural ya azucarado. Sin duda le hubiera gustado saborear un poco de vino tinto con aquel hermoso bistec o por lo menos una cerveza fresca pero saba que en el hospital estaba prohibida cualquier clase de bebida con contenido alcohlico. Fue en aquel momento al pensar ligeramente en la cerveza, cuando volvieron a su despierta memoria recuerdos de aquellos das la verdad no muy lejana vivida con su buen amigo Luigi, tomando

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unas jarras en el bar Le Parads. Los agradables ratos de franca tertulia. Las largas charlas sobre mil cosas intrascendentes.... Y desde luego, muy especialmente, las largas horas arrancando carbn de hulla entre esfuerzos, sudores y canciones, en las profundas oscuridades de la mina. Ciertamente le costaba aceptar la realidad de su futuro, aunque saba que no existe ninguna vida sin preocupaciones. No volvera a ver ms a Luigi ni a Ives Coutaz, sus ms prximos compaeros de tantas jornadas de trabajo en los filones de carbn. Tampoco saboreara con ellos ningn otro momento de diversin y de alegra. No tena ninguna duda de que haba finalizado para siempre en contra de su deseo una importante etapa de su vida. Mientras se llevaba a la boca la ltima cucharada de aquel suave yogur azucarado, se dijo a s mismo que el mundo segua a pesar de todo girando como desde el principio de la creacin. Que la vida continuaba siempre igual sin descanso. Y estaba en lo cierto. A pesar de que l no poda constatarlo, desde su cama articulada en el hospital, todo segua igual en imparable movimiento. Todo igual? Pues no, la verdad que no del todo. All en el fondo, entre las negras paredes carbonferas, alguno de aquellos profesionales mineros sufra en silencio los efectos corrosivos del

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desamor, acumulados desde luego a otros penosos y para l imborrables sentimientos. Lo que ahora aconteca en su vivir, nunca antes pudo llegar a imaginarlo. Segua resistiendo, pero su entereza de nimo no pareca que iba a durar para siempre.

CAPTULO ONCE

Faltaban tan solo unos escasos minutos para completar el horario y finalizar los trabajos del turno de la maana. El equipo de hombres que diriga el capataz Formiki, arrancaba y paleaba el carbn al ritmo mximo, en las dos cabeceras de veta que tena asignadas a su responsabilidad. Desde el da del fatal accidente, la penetracin en aquella angosta galera de tan nefasto recuerdo para l haba avanzado ms de treinta metros. Iba recorriendo un camino ms horizontal, y a la vez girando algunos grados hacia el lado izquierdo. Siguiendo claro est el trazado que la propia veta de hulla les iba sealando.

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Como de costumbre aquellos cinco hombres, dos picadores y tres peones para palear sobre la cinta transportadora, permanecan all cada da sacando el negro y brillante carbn. Ahora junto a ellos de rodillas y casi sentado sobre sus talones el capataz supervisaba con la mxima atencin cada uno de los movimientos que estaban efectuando. El ruido de los martillos automticos machacando las paredes era ensordecedor. Gastn se dirigi a uno de los picadores en voz muy alta. ..- Eh, Joseph Vernant! Parad un momento los pueteros martillos. Vamos a reforzar el apuntalamiento del techo por ese lado, ahora mismo. Moveos! - acab casi gritando. ..- De acuerdo, jefe, vamos a hacer lo que usted dice contest sin demora el picador Vernant. ..- T, Bidault seal a otro de los hombres trae para ac esos maderos y tambin los estemples que tenemos ah en el suelo sigui dando rdenes concretas. Vamos a dejarlo todo bien sujeto, para que trabaje sin riesgo la gente del otro turno, que ya debe estar bajando date prisa, exigi. ..- Est todo el techo bien estibado se atrevi a replicar el hombre No hay ningn peligro, jefe, se lo aseguro. Si hubiera podido conocer de antemano su reaccin, nunca lo hubiera dicho. Se habra mantenido callado, desde luego.

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..- Mierda! Qu es lo que t me aseguras? No discutas lo que te digo. Nunca son demasiadas las precauciones que se tomen aqu en la mina. Lo entiendes? el hombre miraba perplejo el rostro de su jefe Ponte a hacer enseguida el trabajo! - le acab gritando casi enfurecido. ..- De acuerdo, seor Formiki no se atrevi a nombrarle por su nombre de pila Dijo el minero agachndose para coger un estemple. No le haba visto nunca de tan mal humor, y por un motivo tan nimio. Aquel minero de origen belga llamado Joachin Bidault un hombretn de casi dos metros de altura, anchas espaldas y brazos musculosos, qued sorprendido. Y muy extraado por la rotundidad y rigidez de las rdenes que el capataz le acababa de dar. Aunque l no lo vivi personalmente, conoca de sobras el accidente ocurrido haca unas cuantas semanas. Por eso se dispuso a realizar sin rechistar con la mayor celeridad y precisin el apuntalamiento que le haba ordenado. Quieto all, de pie junto a la entrada de aquel montacargas en forma de jaula, pareca un pastor de ovejas revisando con celo la vuelta al redil de todo el rebao. En realidad se trataba de los catorce mineros que trabajaban, y muy a gusto, bajo su direccin. Todos le obedecan con ganas y alguno de ellos, casi con admiracin. Los quince mineros de fondo, cada uno cargado con su macuto de

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enseres personales, llenaron el ascensor y el ltimo en entrar en la caja un tal Bonduelle-Ferrant cerr de un fuerte tirn la puerta corredera, y apret el botn verde de subida. ..- Arriba, querido pareca dirigirse al propio montacargas Vamos a sacarnos el puetero carbn del cuerpo enseguida asegur el minero. Como era su costumbre de cada da, la mirada, ahora triste y distrada del encargado de aquella cuadrilla, se fue paseando por los rostros cansados y ennegrecidos ms cercanos a l. Charlaban contentos porque haban ya terminado su agotadora jornada, y estaban deseosos todos ellos de llegar a la sala de duchas. Pronto all las charlas se convertiran en bullicio y en canciones. Despus vestidos ya con la ropa de calle partiran todos enseguida hacia sus casas, para hacer la comida del medioda. Gastn Formiki se encamin sin prisas hacia su taquilla para dejar la ropa de trabajo, y coger la toalla de bao y las sandalias de plstico. Al abrir la portezuela del armario metlico, qued frente a sus ojos la fotografa digital de medio cuerpo de su querida Suzanne, ampliada y en color. La misma que l le hiciera durante la pasada Pascua de Resurreccin, en el transcurso de una visita que hicieron a Bruselas.

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Por unos segundos, se qued admirando aquel rostro amable y sonriente, y aquellos ojos que parecan mirarle a l al mismo tiempo. Gastn recordaba con no poca aoranza que fueron unos das en los que l mismo haba descrito aquella instantnea, con una frase casi memorable Donde quiera que t ests, estar contigo. Exactamente eso quera transmitir la mirada envolvente y la boca entreabierta de la chica al portador de la cmara en aquel segundo ahora ya casi histrico. Desde haca unos cuantos das, estaba convencido de que todo empez a la vuelta de la corta estancia que Suzanne efectu a Pars. Su querida profesora pareca haber experimentado un cambio notable respecto a la relacin sentimental que ambos mantenan. La chica haba perdido buena parte del inters que siempre senta por l. Al mismo tiempo notaba el capataz intentaba distanciarse lentamente de su entorno emocional y de sus inquietudes. Al veterano minero le embargaba la sensacin de que aquel bonito amor se enfriaba rpidamente. Que ella acabara dejndole con el paso del tiempo. De no mucho tiempo, seguramente. No, las cosas no iban bien entre ambos. Mientras restregaba cuidadosamente con la esponja todas las partes de su cuerpo, record tambin que

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Suzanne haba rehusado a pesar de pedrselo con insistencia mantener relaciones ntimas con l. Gastn haba llegado a pensar que quizs l haba sufrido una mutacin negativa en su carcter, desde aquel da del fatal hundimiento. O a lo peor la chica estaba pasando un bache emocional, que el desconoca. Aunque no descartaba tampoco slo era una hiptesis, pero insistente que una tercera persona hubiera interferido en sus vidas. Quera saber lo que estaba ocurriendo, y aquella misma tarde intentara averiguarlo, porque iban a encontrarse al atardecer para ir a la ciudad. Suzanne tena la intencin de comprarse unos zapatos y alguna otra cosita como siempre en los almacenes La Redoute de Lille. Le haba pedido la tarde anterior que la acompaara, para ayudarla tambin en la eleccin. Por supuesto seria una buena oportunidad para hablar serenamente. ******** La segunda planta de aquellos modernos y recin estrenados almacenes dedicada a zapatera y ropa de seora se hallaba bastante llena de posibles compradoras femeninas. Muchas de ellas proyectando su compra pensando en las vacaciones de verano, que llegaran a no tardar. Acompaada de su amigo, que se mantena a su lado la joven profesora se sent en una de

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aquellas butacas sin brazos, de color pistacho. Muy pronto una dependienta se acerc a ella para atenderla. Suzanne le solicit dos modelos diferentes de zapatos, que previamente haba seleccionado en el enorme escaparate exterior de aquel singular edificio de cristal y cemento. Mujer de decisiones rpidas y de pocos titubeos, apenas tard unos minutos en escoger. Y se inclin por unos zapatos ligeros, de tacn muy bajo y de color rojo fuerte. Se puso en pie calzada con ellos para comprobar mejor su adaptacin y enseguida se mostr complacida. Le gustaban, s. ..- Verdad, Gastn que son bonitos? le pregunt a su acompaante. Me gustan mucho, y adems me sientan como si los hubiera ya llevado muchos das le asegur convencida. ..- Perfectos. Los veo muy adecuados para ti contest l sinceramente Es una suerte poder elegir el calzado con tanta rapidez aadi. l permaneci all sentado frente a ella, que continuaba de pie comprobando la estabilidad del nuevo calzado. Y mientras la miraba de arriba a abajo complacido, se repiti una vez ms que era una chica que despeda un tremendo encanto femenino. Algo que a l le envolva con una fuerza invisible. Suzanne vesta hoy una falda blanca ajustada, y una blusa azul claro de manga corta con un pequeo bolsillo de parche en el lado derecho. No era bonita, no. Pero era diferente. Lo llenaba

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todo con su presencia, era imposible ignorarla. Y era cierto que l estaba locamente enamorado. En verdad, no quera ni poda remediarlo. Despus de efectuar las compras, salieron a la calle por la puerta central del edificio. Decidieron volver ms tarde a recoger el coche antes del cierre nocturno del almacn. Tras un corto paseo llegaron a la plaza de Saint Maurice, una pequea plazoleta de forma triangular que adopt el nombre de la iglesia que all se encuentra, y se sentaron en la terraza de una de las dos cafeteras existentes para tomar un refresco. Gastn Formiki estaba totalmente convencido de que deba abordar el tema, para aclarar o mejor disipar las enormes dudas que anidaban en su pensamiento. Pero no le era nada fcil. O tal vez le abrumaba el miedo a conocer la verdad que poda encerrar aquel cambio de comportamiento que haba experimentado su amiga respecto a l. Sera solo algo casual y pasajero? Era fruto nicamente de su imaginacin? Tena que saberlo sin demora, y ahora poda ser el mejor momento. Casi de inmediato a su llegada, se person un camarero junto a ellos y les pregunt qu deseaban tomar. La profesora hizo el encargo.

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..- Yo tomar un refresco de la marca Orangine pidi. Y t Gastn, que te apetece beber? le pregunt a su pareja sentimental. ..- Por favor, para m una cerveza de barril dijo el capataz sin pensarlo. ..- Una jarra grande, seor? pregunt el camarero. ..- Bien, una jarra grande por qu no? se convenci a s mismo. Cuando el mozo hubo tomado nota de las consumiciones que le haban solicitado, se dirigi a buen paso al interior del establecimiento, dejando una copia de la nota sobre la mesa. Fue tras ese mismo momento cuando Suzanne tom la iniciativa de la conversacin. ..- Sabes Gastn, creo que la prxima semana ir otra vez a Pars hizo un alto apenas perceptible Tenemos una pequea reunin algunos maestros de primaria. Los mismos, ms o menos, que asistimos al cursillo del Ministerio. nicamente sern dos das. Volver a estar aqu enseguida aadi con rapidez la chica. De repente, una difusa lnea de esperanza apareci en el dilogo entre ambos. ..- A lo mejor podis llevar cada uno un acompaante dijo el hombre sin demasiado convencimiento. Yo podra ir contigo. Sera un viaje muy bonito, no crees? pregunt a su vez.

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..- Claro, y me gustara mucho intent disimular la mentira con una amplia sonrisa que t pudieras acompaarme. ..- No he estado en Pars desde hace aos. Podramos pasear por el Sena, subir al Sacre Coeur, visitar Le Louvre que a ti tanto te apasiona..... ..- Nadie ir con acompaante, querido sus palabras sonaron como un tijeretazo Es una visita exclusiva para docentes. Ya sabes, estas salidas son muy particulares intent suavizar. No lo consigui. Las palabras de Gastn llevaban un tinte de desagrado y de irona: ..- Comprendo, vas a marcharte otra vez sola le dijo. Yo sera casi un motivo de burla para todos tus colegas. Un hombre demasiado maduro, de poca cultura y oliendo a carbn. Verdaderamente..... agach la cabeza y no lleg a concluir la frase. ..- No es eso, querido! le cort con una exclamacin. Sabes que me encantara ir contigo. Tendremos otra oportunidad de viajar juntos aadi con voz dulce y cariosa la maestra. ..- Tendr que conformarme y no protestar dijo l arqueando las cejas y con la mirada puesta en ningn sitio. Ahora estaba convencido. Exista alguien especial que pens sin dudarlo mantena contacto con la chica. Todo aquello de la reunin en Pars le

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pareca muy extrao. A lo mejor se trataba solo de un encuentro de ella con el llamado Charles. Sus pensamientos se desbocaron en su mente. Muchas veces en situaciones parecidas la contrariedad queda dibujada en nuestro rostro. El semblante de Gastn Formiki se pobl de muchas dudas. De todas las dudas que reflejaba el fondo de su alma dolorida. Ella se dio cuenta casi de inmediato. S, haba tenido un desliz muy tonto imperdonable al nombrar al simptico profesor Charles Touraine, que tanto inters haba despertado en ella durante el anterior encuentro. No sera fcil, pero intentara reconducir los pensamientos de Gastn antes de que pudiera anidar ms sospechas. ..- Charles es el encargado de coordinar este encuentro. Lo elegimos entre todos los dems y ahora era cierto cuanto deca porque conoce bien la capital. Adems tiene una hermana empleada en la SNCF, que nos facilitar el billetaje sin problemas aadi como algo muy importante. ..- Supongo que debe de ser un muchacho muy inteligente y agradable, verdad que s? pregunt con sonrisa ciertamente irnica. ..- Es una persona muy responsable para estas cosas, y un gran profesional de la enseanza. No entiendo que t pongas un acento burln, en tu adjetivo agradable le respondi ella aparentando seriedad.

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..- Ya veo, querida. Un chico al que tienes muchas ganas de volver a ver y poder disfrutar vocaliz la palabra a propsito de su compaa. ..- Te pido que no me presiones ms con este tema el rostro de la joven mostraba una seriedad inusual Sabes que yo nunca me opongo, ni siquiera hago comentarios, respecto a ninguna de tus amistades. Los dos somos libres para elegir a las personas en quienes podemos depositar nuestra confianza, en el mbito personal y en el del trabajo. Solo es eso le recalc y espero que no pienses otra cosa. ..- Posiblemente tienes razn el minero marc un pequeo y fugaz encogimiento de hombros Los jvenes de tu generacin sents menos prejuicios por las nuevas situaciones y los sentimientos que sin duda llevan emparejados. Pero la gente de mi edad la mayora, quiero decir no piensa as. Adems yo estaba convencido de que tu amor hacia m era una fuerte realidad. Ahora me doy cuenta de que estaba equivocado el acento de la voz de Gastn llevaba impreso una franca decepcin. ..- Mis sentimientos no han cambiado en absoluto Suzanne intentaba convencerle a toda costa Yo sigo querindote como siempre. No tienes por qu pensar de otra manera. Pero el sensible capataz de mineros not claramente, con las ltimas frases de la joven maestra, an ms confusin. No tenan acento de

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realidad, ni iban envueltas con aquel fondo carioso de tantas otras veces. Se haban deslizado por su boca s, pero no parecan salir de su corazn. Para l se trataba de palabras sin fondo, sin fuerza para ser crebles. Estaban vacas de los matices de satisfaccin y de alegra, que la chica dejaba siempre apercibir en todas las conversaciones. Pasaron unos largos minutos de embarazoso silencio entre la pareja. Se dira que haban iniciado un reto para comprobar cul de los dos iba a resistir ms tiempo parecan contener la respiracin sin dirigir la palabra a quien tena a su lado. No se miraban mutuamente, y ambos tenan puesta la mirada en otras personas que paseaban frente a ellos. Estaban inmersos en una situacin embarazosa, que no pareca importarles mucho. La tarde haba declinado ya y el sol quedaba casi escondido por el oeste. Todava se poda disfrutar de la luz natural del suave atardecer, aunque las primeras sombras de la noche no tardaran en aduearse del ambiente. O sea que aquel, para muchos residentes en la zona caluroso da, estaba ya casi finalizando. ..- Tenemos que ir a recoger el coche Gastn se decidi a tomar la iniciativa, rompiendo el silencio Se acerca la hora de cierre de La Redoute, y no podemos correr el riesgo de tener que volver andando el minero se levant de su asiento mientras hablaba.

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Ella tard unos segundos en responder, y el timbre de su voz se pudo apreciar ms apagado que de costumbre ..- Claro, no me gustara volver a casa caminando. Hoy estoy muy cansada le asegur. ..- Debe de ser el calor. Ha sido un da verdaderamente pesado. ..- Imagino que tu trabajo en la mina continu ella diciendo debe de ser terrible en das as no? ..- No hay apenas diferencia ambiental en el fondo. Sea invierno o verano, la temperatura y el polvo carbonfero le contestaba con detalle juntos all en el tajo, son algo siempre sofocante. No existen estaciones para el minero. Calor y sudor, los tenemos garantizados en cualquier poca del ao le asegur el experimentado capataz. Empezaron a caminar juntos con indolencia, en direccin a la entrada del parquing. Aunque era habitual en ellos, esta vez no iban cogidos de la mano, algo que tanto gustaba a Suzanne. Haba empezado la pugna del si t no lo haces, yo tampoco. El amor es a veces como un balancn, que se mueve hacia uno y otro lado, y que nos exige mucha fuerza de voluntad y otros sacrificios para mantenerlo estable y sin movimiento. Y as uno al lado del otro pero separados, fueron perdindose a lo lejos, entre toda aquella gente que pareca movida por una repentina prisa por volver a

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casa, o llegar eso s, lo antes posible no se sabe dnde. ******** La joven Antoinette Charpentier haba esperado expresamente aquella ltima hora de la tarde para ir a recoger el coche de Patrik que todava estaba estacionado en el parking acondicionado para los trabajadores de la mina y conducirlo hasta el garaje del minero. Pens, atinadamente, que en aquella avanzada hora no encontrara apenas circulacin, y podra conducirlo tranquila y con ms seguridad. Estaba en lo cierto, ya que aunque era plenamente de da a las 20,15 de la tarde en aquel lugar, casi todo el mundo se recoge en sus casas para la cena. Y eso es as porque en general la gente trabajadora se levanta muy temprano para iniciar su jornada laboral. Tuvo suerte. Y pericia, es verdad. Todo le sali como lo haba planeado desde el primer momento. Con gran naturalidad subi al automvil de su amigo recordando con satisfaccin la tarde de la visita a Phalempim y despus de hacer una pequea maniobra marcha atrs, sali del recinto utilizando las marchas cortas. Luego enfil un corto recorrido ya asfaltado que le llev hasta la calle Jean Jaurs y desde all, con pulso seguro y una buena dosis de confianza en s misma, se dirigi al domicilio, ahora ya cercano, de Patrik Manteau.

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Se trataba de una vivienda de construccin muy parecida a la que sus padres y ella misma ocupaban desde haca bastantes aos. En la planta baja se encontraban la cocina, el amplio saln comedor y un bao. Arriba en la planta superior, dispona de tres habitaciones. Una de ellas bastante grande junto a ella se encontraba un bao completo con baera - y las otras dos eran capacidad individual. Abri la puerta del garaje y aparc el coche dentro, maniobrando con el mximo cuidado. Haba en el local un sinfn de cosas. Herramientas de taller, utensilios para las labores del jardn, y cajas con diversos enseres junto a un montn de tarugos de madera y una buena cantidad de bolas de carbn para la estufa. Una bicicleta de paseo de manillar bajo penda de unos ganchos en la pared de la derecha. La verdad se dijo Antoinette todo aquello no difera demasiado de cuanto sus padres guardaban en el garaje, a la vez utilizado como trastero. Se asegur al salir que la puerta quedaba bien cerrada. Enseguida, llevando en bandolera la bolsa de la ropa de Patrik, abri la puerta de la cocina y penetr en la vivienda. Hizo discurrir su penetrante mirada por toda la estancia, y tras un corto titubeo se dirigi al frigorfico que tena frente a ella y comprob con atencin cuanto haba dentro. Sin duda muchas de las viandas y otros alimentos estaran ya caducados, se dijo, y habra que eliminarlos. Sin perder tiempo, empez a poner dentro de una bolsa de plstico todos los

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comestibles desechables, cuyo destino sera el cubo de la basura. El mismo precisamente que estaba a un lado junto a ella, all en el suelo. Y fue en aquel momento, al depositar la bolsa, cuando alguien llam a la puerta desde fuera dando unos golpes suaves. La chica abri sin demora y se encontr frente a ella a un hombre y a una mujer. Ambos eran de una edad que rondaba los 45 aos, y la miraban a la vez sonrientes y extraados. La mujer, una seora alta, rubia y delgada, que mostraba su cara profusamente maquillada, inici la conversacin tan pronto vio a la joven desconocida. ..- l es mi marido Claude comenz diciendo y yo me llamo Margerite. Somos los vecinos de al lado. Hace das que no sabemos nada del seor Patrik. es usted de la familia, seorita? esboz una franca sonrisa. ..- Oh, no. Soy amiga de Patrik Manteau. El est en el hospital y yo he trado su coche y algunas cosas suyas. Ya sabe el semblante de la joven rebosaba sencillez sus ropas y otras pertenencias que tena en la taquilla y que su capataz ha recogido quiso explicar a la pareja. ..- Sabemos que tuvo un accidente en el fondo la mujer pareca sincera y muy abierta al dilogo pero no hemos tenido ms noticias. Se recupera bien de sus heridas? pregunt con franco inters. ..- Est mucho mejor en general, claro. Aunque su lesin principal es grave y quedar reducida su

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movilidad la joven asenta con la cabeza cuanto deca seguramente de cintura hacia abajo. l est muy animado porque es un hombre de gran espritu, acostumbrado al trabajo duro y a la lucha por la vida asegur la muchacha. El vecino, que hasta el momento se haba mantenido callado confirm lo que acababa de escuchar. ..- Un gran hombre, seorita. Buena persona y buen vecino, dispuesto siempre a ayudar a quien lo necesite dijo. Muy querido por sus amigos y por todos los que le conocen. Menos por quien carraspe un poco antes de continuar tena que quererle y haberle sido fiel, ya sabe... ..- Bueno, Claude su esposa le cort tajante le frase eso son cosas de pareja, y a nosotros no nos importa. Sobran los comentarios, querido. ..- Perdonen todava no lo he dicho, me llamo Antoinette la chica cambi el derrotero que haba tomado aquella conversacin de forma intencionada Me vern por aqu a menudo, porque voy a ayudar a Patrik en todo lo que pueda. Su accidente ha sido una mala suerte que ha causado a su vida un vuelco total. Quiero que se adapte a su nueva situacin la firmeza que imprima a sus palabras era absoluta y sea feliz. Es posible que les pida ayuda a ustedes en algunas cosas que necesitaremos, si me permiten que lo haga, desde luego quiso saber.

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Margerite, la abierta y simptica vecina, no retard su respuesta. ..- Puedes estar segura de que lo haremos dijo acercndose an ms a Antoinette. Luego bes a la joven en ambas mejillas, y se qued callada como sealando el momento para la despedida. ..- Muchas gracias, Margerite. Seor Claude se volvi hacia el hombre quiero pedirle si puede usted encargarse de que alguien nos haga... no saba como expresarlo una pequea rampa junto al bordillo de la acera. Y otra para esta puerta de la casa. Cuando Patrik vuelva, quiero que todo sea lo ms fcil posible para su movilidad su semblante daba fe de sus sinceros deseos. El vecino contest enseguida sin titubeos. ..- Yo me encargo de hacer estas piezas maana mismo, Antoinette. Tengo maderas y todo lo necesario ah adentro seal su garaje No me dar mucho trabajo. Por supuesto Claude Grissard era la persona ms idnea para hacer ese trabajo. Oficial de mantenimiento en el fondo de la mina, trabajaba en el turno de la noche y dispona de tiempo para ocuparse de eso. Adems se saba que era un buen manitas para los trabajos de bricolaje. Aquellos simpticos vecinos de Patrik se despidieron de la chica con un sencillo A demain. Antoinette entr en la casa para recoger las llaves

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que haba dejado sobre la mesa de la cocina, y enseguida sali a la calle camino de su domicilio en la Cit du Bois iniciando un paseo agradable inmersa en la fresca brisa nocturna. Era una noche estrellada como pocas recordaba haber contemplado anteriormente. Quiz por eso dirigiendo la mirada hacia el lejano cielo volvieron a su mente las palabras de su madre que a menudo cuando solo tena tres aos le deca que, al llegar a su mayora de edad, aparecera en el firmamento una estrella ms. Una nueva y brillante estrella que sera la suya propia, y nada ni nadie podran arrebatrsela jams. Todava no. Su estrella no estaba an preparada para aparecer en aquel azul oscuro del mbito celestial. Pero la joven saba que, cuando llegara la hora, irrumpira con fuerza en el firmamento. Los pasos de la enamorada del joven minero hospitalizado fueron hacindose ms largos y ligeros. A medida que se acercaba a su hogar, su estmago pareca pedir a gritos algn alimento para continuar su trabajo. Era la seal inequvoca del despertar del hambre fisiolgica, y Antoinette aceler un poco ms su caminar para llegar lo antes posible a su destino.

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CAPTULO DOCE

Patrik Manteau mir por primera vez aquella silla de ruedas que haban dejado a los pies de su cama. Estaba totalmente nueva, sin estrenar. El joven minero intuy que iba a ser para l a partir de aquel mismo da un instrumento imprescindible para poder realizar todos los movimientos que, en la vida cotidiana que le esperaba, pondran a prueba la reducida capacidad fsica en que se encontraba. Se trataba de una silla de aspecto sencillo, poco aparatosa. Estaba formada por una estructura de tubo metlico pintado negro l intuy enseguida que era plegable con asiento y respaldo tapizados con tela plstica de color gris oscuro. Tena dos ruedas gemelas grandes unidas por un eje bajo el asiento, y otras dos pequeas delanteras, direccionales. Las ruedas grandes llevaban incorporados unos aros cromados, destinados a recibir el impulso de los brazos del minero, y transformar esa fuerza en movimiento. Cuando poco rato ms tarde, aquel robusto y diestro auxiliar enfermero le alz casi en volandas, y le dej sentado por primera vez en lo que l denomin, vehculo de traccin humana, Patrik se

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dijo a s mismo que conseguira hacer de su silla su instrumento de mayor utilidad. As fue como de inmediato empez a maniobrar hacia adelante y hacia atrs, y el impulso de sus robustos brazos le hizo notar que, efectivamente, no tendra dificultades para su manejo. Su adaptacin total no tardara en hacerse efectiva. De la misma manera debi percibir esa realidad el enfermero que, esbozando una sonrisa a modo de complicidad, le dijo: ..- Lo ves? Tendrs esta silla a disposicin todo el tiempo. Ya es de tu propiedad, y podrs conducirla sin gastar gasolina. Es formidable verdad Patrik? le pregunt mientras sonrea su propia gracia. ..- Creo que podr dominarla contest el joven con rotundidad Ahora solo espero que me obedezca bien. ..- Claro, y sin rechistar. Te llevar donde tu quieras sin ruido y dulcemente. Como si se tratara del ms moderno automvil. Amigo, vas a ser un hombre importante, s seor! - sentenci el simptico enfermero. Patrik le contest de inmediato. ..- Ya soy un hombre importante, ms de lo que imaginas, viejo. Estoy ansioso por empezar los ejercicios, y as podr marcharme a casa. No te

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quepa ninguna duda aadi con total seguridad Dejar de verte muy pronto, querido le brome. ..- Ahora mismo te ayudar a bajar al gimnasio que se encuentra en la planta baja. Ya te quedan pocos das de estar aqu. Muy pronto podrs tomar la autopista con tu propia silla, para ir a tu pueblo ja, ja ,ja ri de muy buena gana Ten cuidado, pueden multarte por exceso de velocidad. ..- No digas tonteras, ser mejor que eso Patrik daba rienda suelta a sus ilusiones Mi novia me llevar en el coche. Crees que conseguir pasar de la silla al asiento delantero yo solo? le pregunt ansioso. El sanitario movi afirmativamente la cabeza mientras hablaba. ..- Seguro, ese movimiento depender nicamente de tus msculos, y t ests bien preparado. En unos cuantos intentos lo conseguirs, no tengo ninguna duda fue la respuesta que escuch el minero. ..- Cuando lo logre, ser magnfico sus palabras sonaban alegres como campanillas Antoinette se llevar una gran sorpresa al verme. Estoy deseando que llegue ese momento declar sinceramente. ..- Lo ves, tambin en eso tienes una gran suerte. He visto un par de veces a tu chica y me parece muy agradable coment abiertamente el enfermero. Sus ojos se posan en ti igual que las

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abejas en las flores. Oye pregunt con destacado inters no tendr una hermana gemela? ..- Puedes estar seguro Malmaison, que si tuviera una hermana gemela como ella me quedara con las dos. Ya lo s, estoy diciendo tonteras hizo un pequeo alto en sus palabras porque no concibo otra chica igual a ella. No, no creo que realmente pueda existir dijo muy convencido. ..- Ests locamente enamorado, amigo. Yo, de momento, no quiero compromisos. He llegado soltero a los 32 aos, y seguir as por mucho tiempo le hizo saber el enfermero. ..- Hasta que te llegue el flechazo, como a todos Patrik hablaba por propia experiencia Enamorarse es un estado natural en la persona, y a ti te llegar ese feliz momento cuando menos te lo esperes le augur. El enfermero Francois Malmaison todava sonriente despus de escuchar las ltimas palabras del enamorado minero empez a empujar lentamente la silla en la que se hallaba el accidentado, hasta conducirlo fuera de la habitacin. ...- Djame a m solo, por favor se hallaban ya en el pasillo exterior Yo me encargo de hacer girar las ruedas le pidi Patrik As puedo comenzar las prcticas ahora mismo. Es un buen momento.

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..- Adelante joven. Sigue recto hasta el primer ascensor le indic con su mano derecha que yo camino a tu lado asegur Malmaison. Poco ms de treinta minutos dur la primera sesin. Se trataba de ejercicios para el aprendizaje de los movimientos de la silla de ruedas, y tambin para el estiramiento de los msculos de los brazos, destinados a lograr una fcil y natural traccin del propio vehculo portador. El decidido minero respondi bien a las exigencias del monitor un hombre serio y de pocas palabras encargado de ensearle a l y a otra muchacha de menor edad, aquejada de parecida rotura medular, que se encontraba hospitalizada. La joven haba sufrido una cada del caballo al efectuar un paseo hpico por el campo, cerca de Tourcoing. Cuando Patrik Manteau se hallaba ya de vuelta a su habitacin, poco antes de llegar a la puerta de la habitacin 211, le pidi permiso a Malmaison que caminaba junto a l para esperar a Antoinette, que no tardara en llegar, en aquel lugar. ..- Creo que es la hora de su llegada, sabes? Quiero darle una sorpresa le confi el joven esperndola aqu. No se imagina este encuentro. Malmaison levant su dedo pulgar en seal de asentimiento.

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..- Una buena idea, s seor, dijo Vosotros los mineros que siempre trabajis en las penumbras, a veces, no muchas claro solt una tenue carcajada podis concebir ideas luminosas termin diciendo. ..- Vete ya a paseo, Malmaison Un da de estos voy a atropellarte con mi silla, a gran velocidad le advirti el minero. Patrik se qued all sonriente, viendo cmo el agradable enfermero de quien tanta ayuda reciba, se perda entre los visitantes del hospital y el buen nmero de personas pertenecientes al equipo sanitario. Aquel sera se dijo a s mismo un da de nuevas sensaciones. Una jornada que marcara un hito importante en el camino de su recuperacin. Estaba pensando en todo esto cuando la vio aparecer al fondo del pasillo, cerca de la salida de uno de los ascensores. La joven estudiante iba caminando con pasos decididos hacia la habitacin 211, como otras veces lo haba hecho. Vesta una falda pantaln de color beige, y una blusa de topitos color naranja con fondo blanco, cuyas mangas llevaba arremangadas con dobleces informales. La chica no lleg a reconocerlo hasta encontrarse muy cerca de l, seguramente porque no esperaba un encuentro en aquel lugar. Por un momento se qued quieta, frenada seguramente por la ilusin y la alegra que le

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causaba la imagen de la persona que tena ante sus ojos. Y ahora, sus ms ntimos sentimientos se reflejaban en su cara lozana y risuea, y le daban un aspecto de envidiable felicidad. Su envolvente mirada dirigida con firmeza a su amigo Patrik la inund por completo, y sus palabras salieron de su boca sinceras y espontneas. ..- Patrik, mi amor, eres formidable! De repente, cuando apenas acababa d escuchar aquella frase, el joven se sinti amorosamente abrazado por Antoinette, que situada detrs de la silla, le besaba en la cabeza una y otra vez de forma muy expresiva. Luego se situ en cuclillas delante de l tomndole ambas manos callada, y a la espera de escuchar sus palabras de bienvenida. Lo que ahora aconteca en su vivir nunca antes pudo llegar a imaginarlo. Patrik Manteau pens que aquella sensacin de gozo y bienestar que su alma estaba sintiendo era sin lugar a dudas la verdadera felicidad. Y pens tambin que su mente haba superado ya la fase de sufrimiento, para alcanzar este bienestar espiritual que le acompaara para siempre. Ya nunca ms se identificara con las nubes, y siempre buscara ver el cielo. ..- Son tantas las ganas que tena de verte, Antoinette - la expresin de su rostro daba fe de

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sus palabras T llenas mi espritu de vida, aunque eso s, los msculos para moverme los pongo yo aadi sonriente. No vayas a imaginarte que todo viene de ti, mi pequea rubia del velomotor. Ella puso cara de enfado simulado cuando le dijo ..- Con que sas tenemos, eh? T pones tus feos msculos y yo todo lo dems. Pues voy a cortarte el suministro y te vas a apagar como la luz de la luna al amanecer. Tendrs que llamar a la gra, amigo mo! le amenaz tajante. ..- Llamar a la gra, ja, ja, ja ri abiertamente su enamorado. ..- No s si querr recogerte sus manos presionaban ahora las rodillas del minero. Seguramente se negar a escuchar tu palabrera. Dios mo, qu desastre casi exclam la chica con gozo Creo que lo tienes muy mal! No exageraba en absoluto ni deca ninguna tontera difcil de creer, cuando afirmaba que era ella quien llenaba su alma de vida. Simptica, franca, dicharachera, que saba aplicar oportunamente el humor de manera natural, para hacerle vivir de forma aceptable la situacin que estaba atravesando. Su abierta alegra y el deseo constante de distraerle en sus pensamientos, adems del cario que le mostraba, hacan de ella una persona imprescindible para l. La suerte de haberla

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encontrado le pareca a Patrik casi increble. Pero era as de cierto. Se encontraba junto a l en carne y hueso. Exista. ..- Venga, vamos a empezar nuestro trabajo. Esto es carbn de hulla y lo podis tocar! Sonaba como una oracin. Desde haca varios aos casi a diario haba escuchado esta frase saliendo de la boca de su antiguo capataz en la mina, el duro y a la vez humano y comprensivo Gastn Formiki. Ahora, mientras iba haciendo rodar su silla ortopdica impulsando su traccin con el brazo izquierdo, y asiendo firmemente con la otra mano la de Antoinette, el recuerdo de aquel enamorado del carbn volvi con fuerza a su mente. ********* El sol se haca notar con inusitada fuerza aquella tarde de verano, cuando el apesadumbrado y pensativo Capataz subi a su bonito automvil, a poco de finalizar su jornada matinal. Aquella fecha de finales de Julio sealaba al mismo tiempo el inicio de sus vacaciones estivales, aunque su semblante no denotaba ninguna alegra. Antes de arrancar hizo descender los cristales de ambas puertas delanteras para airear un poco el habitculo, en el que se haba acumulado un ambiente insoportable por los efectos de su exposicin al sol durante toda la maana.

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Conduciendo sin prisas, se encamin a la estacin de trenes de la S.N.C.F, y en el vestbulo de entrada tom buena nota de los horarios de circulacin. Subray con su bolgrafo el paso de un convoy exprs a las 23,40 horas. No efectuaba parada en Libercourt, proceda de Pars- Nord y su destino final era la ciudad de Lille. S, aquel pareca un buen tren. Circulaba de noche y a buena velocidad, algo muy importante para sus planes. Pocos minutos ms tarde, cuando lleg a su casa, entr el automvil en el garaje en el sentido inverso a como lo haca siempre para conseguir que la parte trasera donde su ubicaba el maletero quedara al fondo. Justo al lado de un gran contenedor de madera casi lleno de bolas de carbn, que el minero utilizaba para cocinar. Enseguida se hizo con una pala que tena all mismo, llen al mximo el amplio maletero de aquel negro y pesado combustible, y cerr el portn trasero con un golpe seco. Se dio cuenta de que el peso aadido era muy importante, y comprob que la suspensin del vehculo lo acusaba claramente, pero Gastn estaba convencido de que ello no sera ningn problema para su conduccin, especialmente si lo haca de forma moderada y cautelosa. El coche dispona de un motor robusto con muy pocos kilmetros recorridos, y conservaba intacta toda su potencia. Cuando hubo terminado aquella operacin de carga, subi a su apartamento para comer algo.

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Pero no. No le apeteca nada en absoluto. El hambre se haba disipado, aunque su sed era ahora acuciante. Sac una botella de cerveza del frigorfico y se la bebi all mismo de pie, casi de un trago. A continuacin fue a sentarse en un silln del saln, que estaba situado junto a una de las dos ventanas que tena la estancia. Desde su confortable silln, Gastn Formiki se qued mirando fijamente como si quisiera interrogarle con la mirada el telfono que tena a su lado, en la pequea mesita de madera barnizada. El aparato segua all mudo, sin dar ninguna seal de llamada, naturalmente porque nadie marcaba su nmero. El capataz pensaba y estaba en lo cierto, que desde Pars es muy fcil conectar con otro terminal telefnico de cualquier lugar, naturalmente si se desea hacerlo. Estaba claro que Suzanne no le haba llamado a ninguna hora del da o de la noche, durante los tres das transcurridos, desde su partida a la capital. ..- Al diablo con Suzanne Si no quiere llamar, que no llame se dijo. Los efectos de la cerveza ingerida, aunque la cantidad no haba sido exagerada, unidos al cansancio de una dura jornada de trabajo en el fondo, hicieron que el minero cayera pronto en un sueo profundo, acompaado por supuesto de unos sonoros ronquidos.

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Al despertar se incorpor con un largo bostezo, y pudo comprobar que su reloj de pulsera sealaba ya casi las 9 de la tarde. Se despoj de sus pantalones y su camisa que todava llevaba puestos y se encamin al cuarto de bao. Un buen chorro de agua fresca vertido sobre su cabeza, su cara y su torso, le hizo despejar totalmente, y despus de haberse secado entr en su habitacin para vestirse. Se puso un pantaln de sarga azul marino y una camisa a juego. Era la ropa de trabajo que tenia preparada para la prxima jornada laboral en la mina. Por un momento pens dejar una nota escrita. Mejor no. Que cuando todo hubiera sucedido, cada cual interpretara la historia a su manera. No tena inters en aparecer a los ojos de los dems como una persona ya definida. l haba valorado los motivos, y tomado su decisin en consecuencia. El da despus no le importaba en absoluto. Todos sus documentos y papeles personales los dej encima de la mesa, junto a un bonito jarrn azul de porcelana repleto de flores secas. Dispuesto ya para salir, cogi las llaves de su coche y mir de soslayo, por ltima vez, el telfono que permaneca mudo sobre la mesita. Se acerc al aparato, levant el auricular y pudo constatar el tono de lnea. Funcionaba correctamente. Tras esta comprobacin sali fuera del apartamento, cerr la puerta con suavidad, introdujo las llaves en el bolsillo de su pantaln como tena por costumbre, y

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se dispuso a bajar las escaleras lentamente en direccin a la calle. ******** Poco ms o menos a aquella hora, en un tpico restaurante llamado La Petite Normande de la calle Gautois al sureste de Pars se encontraban reunidos en alegre y amigable cena, profesores y profesoras que celebraban, un viaje de fin de curso. En total unas catorce personas, entre las cuales se hallaban tambin los docentes Suzanne y Charles. Se trataba de un local de reducidas dimensiones que estaba equipado con mesas redondas de cuatro plazas, y algunas ms reducidas para dos comensales. La pareja ocupaba una de estas mesas biplaza, situada al fondo del local. Hablaban y rean ambos a la vez, y sobre la mesa con mantel blanco, disponan de una bandeja de ostras procedentes de Boulogne sur de Mer, al lado de otro recipiente que contena un pescado hecho al horno y que, por su aroma, invitaba a comerlo sin demora. Una botella de vino blanco, puesta en fresco en un recipiente cilndrico con cubitos de hielo, completaba aquella deliciosa cena para dos. El apuesto y simptico profesor Charles charlaba animosamente, y tambin un poco ms deprisa de como lo haca de forma habitual.

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..- Pues s, le estaba diciendo a su acompaante en Agosto del ao pasado estuve pasando unos das muy agradables en un pueblo pequeo de La Camargue. All existe una inmensa quietud segua explicando y un sabor encantador. Este ao no s dnde voy a ir. Viajar uno solo a veces puede ser aburrido, no te parece? quiso conocer su opinin. ..- Seguramente, aunque yo nunca lo he hecho. De verdad que salgo muy poco de viaje confes ella Estos encuentros son casi continuidad de mi trabajo, te lo aseguro le dijo con sinceridad. El joven profesor deposit en el plato la concha anacarada de la ostra que acababa de llevarse a la boca, y continu la charla con la chica que estaba frente a l. Pronunciaba sus palabras con voz baja y suave, apoyndolas en la fuerza cautivadora de su mirada. ..- Suzanne, te gustara que pasramos juntos unos das en alguna parte? En la playa por ejemplo, que a ti tanto te gusta le ofreci concretamente. ..- La playa y el sol me encantan, es verdad, pero no tengo previsto salir este ao a ninguna parte. Adems soy de piel muy blanca y me afectan mucho las quemaduras de los rayos solares aadi pasando la mano por la parte superior de su brazo. ..- Ya veo que eres de tez muy clara su semblante quiso acompaar cuanto deca aunque no puedo adivinar si todo tu cutis es tan sensible.

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Tus formas son muy definidas y llamativas, pero no imagino su color dijo el maestro poniendo cara de cierta tristeza. ..- Formas definidas dices, Charles? Son como son, ni ms ni menos insinuantes de las de cualquier otra mujer contest la joven maestra. ..- Insinuantes! Yo no he dicho nada de eso. Adems cmo puedo saber si de verdad tienen esa cualidad? pregunt l ansiosamente. Ella se qued mirndole fijamente unos segundos antes de contestar ..- Me parece que me ests diciendo algo entre lneas su cabeza se inclin un poco hacia el lado derecho Eres un atrevido. Claro que el atrevimiento es a veces imprescindible para conseguir lo que pretendemos le contest. Haba funcionado, s. El galante y despierto profesor Charles haba recibido un mensaje en clave inteligente femenina, pero fcil de interpretar. Enseguida agach un poco ms la cabeza, y la acerc a la cara de la maestra de Libercourt para susurrarle al odo. ..- Llamar con dos golpecitos suaves a la puerta de tu habitacin esta noche, si me esperas despierta. Quiero conocer su voz apenas era ahora perceptible el secreto de tus formas. Ser tan emocionante que no s si podr resistir

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Suzanne no hizo ningn comentario a la propuesta que le haca el rubio y encandilador maestro, pero le dirigi una mirada picarona con la que pareca asentir sin reservas a su tentadora oferta. Despus sabore un corto trago de aquel delicioso vino blanco, mientras su mente retena la singular invitacin al placer ntimo compartido. Todava el reloj de amplia esfera digital que se hallaba sobre el mueble chifonnier no sealaba las 23.00 horas de aquel da, cuando un suave golpear de nudillos se oy sobre la puerta de la habitacin que ocupaba la sutil y encantadora maestra. Y de inmediato ella, que estaba esperando aquella seal con retenida ansiedad, abri lentamente la estancia para que Charles entrara en su ms profunda intimidad. Aquella noche Suzanne Larue tuvo la oportunidad de vivir una experiencia amorosa con aquel joven que, desde haca algn tiempo, estaba deseando tener. Aunque a decir verdad cada cual es responsable de su eleccin no todo transcurri a la manera y satisfaccin que ella, durante los ltimos das, lleg a imaginar. Porque, seguramente, no es del todo cierto que la sola condicin de ser joven, suponga la garanta nica aplicable a nuestra pareja para el juego amoroso de los sentidos. La certeza de que va a llevarnos a la plenitud que desearamos alcanzar. Una experiencia nada apetecible de repetir, pens la atrevida y no poco desencantada profesora

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enfadada consigo misma, mientras tomaba un bao de agua tibia pocas horas ms tarde. Una nube negra cargada de remordimiento se estaba adueando de su corazn. Era ya el da siguiente de la noche en la que para ella todo pudo haber sido, pero no fue. ********

Aquella misma maana en Libercourt el pueblo donde la chica ejerca su gratificante trabajo en la enseanza y en todos los de la comarca minera, la noticia del accidente ferroviario corra de boca en boca y llenaba de estupor y de pena a la mayora de la gente. Nadie conocedor de la tragedia entenda por qu el destino o qu otra cosa? haba decidido, unas cuantas horas antes, segar la vida de aquel hombre. El inesperado y cruel acontecimiento acaecido sobre las vas frreas aquella aciaga noche, quedara imborrable en el tiempo. La vida aparentemente sosegada y tranquila de aquella persona casi ejemplar qued rota en mil pedazos, en la forma y momento que l mismo eligi.

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CAPTULO TRECE

El simptico y afable Alain De Grillet era sin ninguna duda por todos conocido como un maquinista muy experimentado. Un profesional encuadrado en la categora C, que expresaba el grado superior de titularidad para la conduccin de trenes de largo recorrido. Nacido en Meaux, muy cerca de Pars, el 20 de Octubre de 1.971, es decir bajo el signo zodiacal de Libra el llamado signo del equilibrio segn el criterio de la mayora de personas que dicen entender en eso de la dudosa ciencia de la astrologa. Es el nico hombre del zodaco que no tiene parecido con nada. Siempre tan ausente y adems tan feliz. Se acomoda muy bien a todas las situaciones econmicas porque aseguran calcula y mucho todos los riesgos, para as no correr ninguno. Tambin se sabe que los varones pertenecientes a este signo tienen toda la magia para dar una autntica tranquilidad a su familia. En el trabajo sabe dar la vuelta a las crisis y a las dificultades, y es capaz de apaciguar los nervios y las situaciones de estrs de forma admirable. Le gusta tanto la felicidad que a menudo hasta puede

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fingir que la posee, lo cual obviamente no siempre es cierto. Casi siempre es un hombre amable, e incluso a veces de forma demasiado ostensible y calurosa. Una persona de muchos amigos s, aunque muchos dicen que es para poder escoger solo unos pocos de entre todos ellos. Una cosa no nos perdonar nunca, es cierto, la falsedad o el engao. Se lleva bien con casi todo el mundo, pero los libros de astrologa indican que con quien llega a un entendimiento total y profundo es con los nacidos bajo el signo de Leo. Alain se encontraba en el mejor momento de su carrera laboral y en su mediana edad. Acababa de cumplir los cuarenta aos haca pocos das. Nunca en su dilatada vida profesional en la Societ Des Chemins de Fer, haba sufrido ningn percance en la circulacin. Un conductor vocacional que ingres en la Compaa tras haber terminado su bachillerato, y despus de los tres aos de estudios, especializacin y prcticas, se convirti en el maquinista de trenes de cercanas ms joven de toda la red nacional. Para el da de hoy le haba sido asignado el servicio de conduccin del exprs- rpido 615, que efectuaba su salida los das alternos a las 20,50 de Pars, con llegada a la ciudad de Lille capital del Departament Nord a las 23,45. Se trataba de una composicin ferroviaria formada por unidades de primera y segunda clase de construccin muy moderna, y dos coches correo que, como era

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habitual, iban enganchados inmediatamente a la mquina antes de los vagones de primera clase. Llamado amigablemente Al, el casi siempre risueo conductor se encontraba ahora, veinte minutos antes de la hora sealada para su salida, en la revuelta, a veces disparatada y concurrida oficina de personal en ruta en la estacin Gare du Nord parisina. Estaba charlando animadamente con otros compaeros, mientras terminaba de llenar los formularios habituales para la toma del servicio. En aquel mismo momento otro maquinista de su promocin, con quien coincida muy a menudo, le preguntaba: ..- Oye, Al, es cierto que vas a pasar tus vacaciones cerca del lago de Como, en Italia? Es lo que o decir el otro da en Grenoble. ..- Ya es seguro, Jean Pierre, lo tenemos todo reservado. Ayer mismo me entregaron los billetes de tren hasta Milan. Desde all continuaremos en coche, porque pienso alquilar uno para disponer de l durante todo el tiempo de nuestra estancia en Como. No resulta muy caro le contest. ..- Eres un privilegiado. Claudine, tu mujer, tuvo mucha suerte cuando se cas contigo. Si yo te hubiera conocido mucho antes, ahora sera yo quien te tendra para m sola. Y t estaras atado a la interventora Levallois para siempre. Qu cruel es a veces la vida, querido! ..- Ja, ja, ja, atado a ti para siempre Se volvi hacia un lado para dirigirse a la mujer que le haba

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hablado Eres una egosta. Adems a los hombres no nos gusta que vosotras nos atis muy corto. Yo necesito libertad, t ya lo sabes le respondi Alain. ..- Quiz te hubiera hecho alguna concesin en eso, Al, si hacas mritos. Pero es cierto, soy muy posesiva. Ser por eso que nadie ha llegado a quererme nunca dijo ella con gesto de sonrisa burlona. ..- No exageres que no te creo. Ya me he enterado de que alguien te ronda continuamente el maquinista gui un ojo a la interventora. ..- Cllate! Si te oyen van a pensar que todo eso es cierto le replic. La interventora en ruta, Claudine Levallois, que haba entrado en la conversacin apenas empezada, era un poco ms joven que Alain Grillet. La chica estuvo estudiando cuatro aos de Derecho en la universidad de Nantes ciudad en la que haba nacido en los primeros aos setenta aunque nadie de sus compaeros de trabajo conoca exactamente la fecha. Algo que Claudine guardaba celosamente. Era una mujer esbelta, morena, de pelo corto y facciones muy corrientes pero agradables. De trato sencillo y abierto. Una mujer bastante resultona que, a la mayora de los conductores, les gustaba tener como compaera de equipo en cualquier recorrido que tuvieran que efectuar. Con ella decan el trayecto se haca ms corto.

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..- Adis Alain, salgo pitando otra vez como una mquina. Voy en el 405 a Strasbourg y volver dentro de tres das a Pars. Bon courag termin diciendo la interventora en voz alta. ..- Que tengas buen servicio. Claudine. Si vas maana a comer a La Maison Blonde, no dejes de pedir el bistec trtaro que es realmente magnifico, te lo aseguro fue la despedida de Alain.. La inspectora tom su carpeta de plstico verde oscuro y tambin una especie de maleta de lona color granate, que contena sus pertenencias personales y que haba dejado al llegar junto a la pared, y parti rauda en direccin a los andenes. Unos minutos ms tarde se oy por la red de altavoces que cubra toda la estacin una voz masculina con acento metlico que anunciaba la inminente salida de otro convoy. Tren expreso con destino a Lille, que se encuentra estacionado junto al andn nmero 11, tomar la salida dentro de quince minutos. El maquinista Alain Grillet meti la mano en el bolsillo trasero de su pantaln para asegurarse de que llevaba el pequeo manojo de llaves pertenecientes todas a las puertas, y todos los contactos elctricos de la mquina que deba de conducir. Despus tom en su mano la bolsa de viaje negra con tirantes que siempre le acompaaba y se despidi de las personas que todava quedaban en la oficina.

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..- nimo a todos! Nos veremos pronto aqu, en el mismo baile dijo con una franca sonrisa en su cara. Sin perder tiempo con paso rpido y seguro se encamin hacia el anden nmero 11 y fue recorriendo aquella acera ancha a lo largo de la va, hasta llegar a la cabeza del tren donde se encontraba la locomotora elctrica ya enganchada. Era la unidad que portaba la placa BB- 3005 PA, que pareca estar esperando las manos expertas de aquel conductor, para iniciar su itinerario hacia el norte como tantas otras veces lo haba hecho. Subi gilmente a la cabina de conduccin y dej su bolsa de viaje sobre la mesita plegable que tena junto a la ventanilla del lado derecho. Luego hizo todas las comprobaciones de rigor mediante los aparatos que estaban situados a lo largo del tablero de mandos. Contacto del pantgrafo, resistencias de arranque, presiones de los aceites, capacidad de frenado, iluminacin,... Bien, todo estaba en perfecto estado para su funcionamiento. Faltaba nicamente escuchar la seal del silbato para iniciar el trayecto. Y apenas se hizo esperar. Alain Grillet hizo sonar un corto pitido, y casi al momento todas las ruedas del convoy empezaron a girar con suavidad. ********

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Pareca necesitar algo ms de aceleracin de lo habitual. Esta vez el motor de su coche deba imprimir ms fuerza para conseguir una cantidad de revoluciones que, de costumbre, alcanzaba muy fcilmente. El capataz Gastn Formiki pis un poco ms el acelerador y mantuvo su marcha en tercera velocidad y sin forzar demasiado el ritmo. Iba con el horario suficientemente holgado y no tena necesidad de forzar la velocidad de su automvil que, por otra parte, arrastraba en esta ocasin un enorme peso complementario. Enseguida lleg a Wahagnies y atraves el pueblo siguiendo la trayectoria de la rue Gambetta. Luego, una vez fuera del casco urbano tom la carretera comarcal hasta Ostricourt, despus pas por Carvn y finalmente fue a parar a otra carretera comarcal que cruzaba un paso a nivel con guardabarrera, para continuar hasta Seclin, una pequea cuidad muy conocida por sus extensas plantaciones de remolacha azucarera. No tard mucho en llegar al lugar en el cual la carretera era atravesada por la va frrea, en su tendido directo hacia Lille. El minero llevaba encendidas las luces largas de su vehculo, y se dio cuenta de la situacin de las vas bastantes metros antes de llegar a ellas. La luz de sus faros le hizo distinguir con claridad las dos barreras, una a cada lado del tendido. Eran como dos palos de madera casi cilndricos, bastante gruesos, de un largo aproximado de unos siete metros y cubran todo el ancho de la carretera en

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aquel punto. Ahora se encontraban levantadas y permitan el paso libre de vehculos. Gastn aparc su coche a menos de diez metros de las vas y totalmente pegado al lado derecho de la carretera. Apenas exista el arcn, y unos matorrales de poca altura y otras hierbas secas eran la nica vegetacin en aquel lugar. Apag el motor y las luces, pero dej encendidas eso s las llamadas luces de posicin, aunque a esa hora la circulacin deba de ser casi nula. Las manecillas de su reloj de mueca, y tambin las del que dispona su coche en el tablero junto al cuentakilmetros, sealaban la misma hora, las 23,37. De acuerdo con sus clculos faltaban muy pocos minutos para que pasara por all mismo, a gran velocidad, el tren procedente de Pars que l estaba esperando. Se ape del automvil dejando la portezuela entreabierta para no hacer ningn ruido al cerrar. La noche era totalmente oscura, aunque estrellada, pero la luna se encontraba en su punto mximo decreciente, con lo cual la oscuridad en aquel paisaje pareca casi total. Efectivamente, l la recordaba muy bien de otras veces que haba circulado por aquella carretera. Muy cerca de las barreras no ms de quince metros a la derecha al otro lado de donde se encontraba vio la pequea caseta de ladrillo rojo del guardabarreras. Tena una amplia ventana estrecha y alargada, por la que pudo comprobar que su interior se encontraba iluminado con una luz de

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tonalidad azulada muy tenue. Le pareci conveniente no acercarse ms, y volver a sentarse dentro del coche esperando la bajada de los maderos pintados de color rojo que como l ya conoca eran de movimiento automtico sincronizado. Y as, sentado frente al volante y mientras intentaba clasificar el tropel de sus pensamientos, le pareci or el repicar continuo de un lejano timbre. No era un sonido agudo, pero sus odos acostumbrados a mil ruidos diferentes en el fondo de la mina identificaron de inmediato la llamada de un telfono situado en una caja de madera. A partir de aquel momento los acontecimientos empezaron a desarrollarse en los tiempos aunque no en la forma que el capataz minero haba calculado. De la pequea edificacin de servicio junto al paso a nivel, sali la figura de una persona que vesta pantaln oscuro y camisa azul claro, con su cabeza tocada por una gorra de visera. Rpidamente pudo comprobar que se trataba de una mujer. Un personaje que el minero no haba previsto en escena. Aparentaba tener unos cuarenta aos, y Gastn supuso que habra salido de su caseta para echar un vistazo rutinario, y respirar un poco de aire fresco. La daba igual. Puso el motor en marcha, introdujo la primera velocidad y arranc con rapidez. Tuvo tiempo de pasar el coche por debajo de las barreras que descendan lentamente y situarlo encima del tendido ferroviario. El turismo qued all frenado y encajonado.

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Louise Cordonier, la mujer guardabarreras, no daba crdito a lo que vean sus ojos. Pasando por debajo del primero de los listones de la barrera, se dirigi al coche y- por supuesto a la persona que estaba dentro de l. Todos los cristales de las ventanillas estaban alzados, y en aquella oscuridad apenas pudo percatarse de que el conductor era un hombre. Con toda su energa empez a golpear los cristales y a gritar airadamente. ..- !Seor, no puede quedarse aqu, salga enseguida! Pero aquel imbcil, pens, ni siquiera la miraba. No haca ningn caso de sus palabras. Pareca haberse vuelto loco. ..-El tren va a llegar dentro de un momento! los gritos de la desesperada mujer rasgaban el silencio de la noche - arranque su coche y squelo de aqu, es que no me oye! le pregunt finalmente. No obtuvo ninguna contestacin. Ni siquiera un solo movimiento por parte del conductor. La mujer se puso histrica, y no era para menos. Se encontraba en una situacin lmite y no saba qu hacer. No poda sacar aquel vehculo del medio de la va. El conductor no responda a sus palabras, y un tren estaba a punto de pasar a toda velocidad. De repente pareci tener una idea para evitar lo que ya era inevitable, y sali corriendo hacia la caseta pensando muy equivocadamente que an le

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quedaba el recurso del telfono. No, nada ni nadie iba a poder evitar la inesperada catstrofe que se estaba gestando. Tan solo unos cortos segundos despus, Gastn Formiki pudo vislumbrar en la lejana, le pareci que a poco ms de un kilmetro por su lado izquierdo, una creciente iluminacin que inundaba todo el tendido ferroviario. Se iba agrandando imparable y avanzaba directa y cegadora hacia el lugar donde se encontraba. De inmediato y sin proponrselo, retumb en su espritu un ramalazo de pena y satisfaccin. Quera morir a toda costa, adelantar el final de su vida. Se haba apoderado de l una nostalgia de muerte provocada por unos celos de amor l los imaginaba ciertos que no poda comprobar. Todos sus pensamientos filosficos referentes a aquella extraa situacin aparecieron en tropel en su mente. Se dijo que la pasin y los celos haban matado aquel bonito amor, y le llevaban al desesperante convencimiento de no poder vivir por ms tiempo su propia vida. Adems se daba cuenta de que iba a morir en la desgracia y a lo mejor, o peor en la vergenza de haber sido engaado en lo ms profundo de sus sentimientos. Ms all del lmite de su corazn. Un silbido agudo y penetrante rasg el silencio de la noche, y el ruido inconfundible del suave traqueteo de aquel tren expreso que se acercaba a una velocidad considerable, se escuch con toda nitidez. El momento crucial de la aparicin de la

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desconocida imagen de la muerte iba ya a acontecer sin remedio en cortos segundos. El maquinista Alain De Grillet, que siempre conduca con la mirada puesta en el horizonte que sealaba el tendido de las vas, hizo sonar el silbato elctrico de su locomotora reiteradamente y con rabia contenida. Estaba perplejo. No daba crdito a lo que vean sus ojos all al fondo, a muy corta distancia del lugar donde se encontraba. Un automvil intuy de un modelo muy actual se hallaba atravesado en medio de las vas, en el espacio de un paso a nivel. Adems muy extraamente, las barreras estaban cerradas como era reglamentario. Aquello pareca una alucinacin. ..- Maldita sea, aprtate de ah, imbcil! - grit el hombre con desespero desde su cabina de conduccin. Le fue imposible decir ms ni actuar de otra manera. Tir con todas sus fuerzas de la palanca roja de frenado de emergencia, contraviniendo el protocolo de actuacin en situaciones extremas. El tremendo impacto imposible ya de evitar contra aquel coche iba a ser devastador. An acert a ver dentro del vehculo un hombre vestido con ropa oscura que miraba fijamente el frontal de la locomotora. Inmvil, asido con ambas manos al volante. Es verdad, aquel minero suicida ya no podra nunca contarlo, pero fueron las ltimas imgenes que

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pudieron captar sus ojos antes de partir de, segn l, su complicado mundo, para siempre. El potente foco luminoso estaba solo a unos metros por encima de su cabeza y su luz lo envolva todo como un pequeo sol de primavera. Aquella especie de monstruo de acero rodante pintado de color blanco y gris plateado pareca sacar chispas de todas sus ruedas, mientras un chirrido agudo y penetrante, producido por el roce con las vas, taladraba sus odos. Enseguida el macizo paragolpes integrado del lado derecho golpe la portezuela justo donde l se encontraba y toda la enorme mquina se abalanz encima, como una terrible apisanadora. La puerta arrancada de sus ejes y totalmente retorcida, el morro rugiente de la locomotora y especialmente aquella rueda de acero que pareca girar como una cizalla al rojo vivo, le alcanzaron de pleno. Y en aquel ltimo segundo, tuvo la sensacin de que todo su cuerpo estallaba como una bomba y saltaba por los aires que llenaban la oscura noche, destrozado en mil pedazos. Gastn Formiki, un hombre enamorado del carbn desde siempre, y desde haca muy poco tiempo enamorado tambin de una simptica pero engaosa maestra de escuela primaria, haba dejado de existir de manera atroz y fulminante por su propia voluntad. Aquel convoy ferroviario todava se desliz sobre las vas durante una distancia de ms de sesenta

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metros, antes de conseguir su parada total, y lo haca arrastrando, entre los ejes delanteros de su potente locomotora, el amasijo de hierros retorcidos en que se haba convertido aquel automvil. Entre los restos se hallaba tambin el cuerpo totalmente mutilado y apenas reconocible de la persona que estaba dentro y con vida haca tan slo unos escasos momentos. Inmediatamente que hubo anulado los contactos elctricos y despus de asegurarse que todos los indicadores permanecan estables, Alain De Grillet cogi una linterna grande que penda de un pequeo compartimento justo detrs de su puesto de conduccin, y abri la pequea puerta de salida, baj con rapidez los dos peldaos metlicos, y salt gilmente para llegar al suelo justo al lado mismo de la va. Enseguida conect la blanca luz de su porttil para observar en detalle cuanto se encontraba junto a la parte delantera de su locomotora un poco al lado derecho ya que la luz emitida por el foco superior de la mquina, quedaba proyectada unos cuantos metros ms hacia adelante debido a la altura de su emplazamiento. Tras l haba saltado tambin a la va desde el vagn correo de La Poste, que iba enganchado en primer lugar, un hombre de edad madura no muy alto y delgado, que vesta una camiseta de tirantes de color amarillo. Llevaba tambin una larga linterna cilndrica, que alumbr antes de echar a andar hacia el lugar donde ya se encontraba el maquinista.

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Alain se dijo a s mismo que no deba de perder la calma en aquellos difciles momentos, algo muy difcil de conseguir. Jams en su vida profesional haba sufrido ningn accidente. Y desde luego nunca haba contemplado una escena tan macabra y desoladora como aquella que tena ante su atnita mirada. Intent aparentar la mxima fortaleza de nimo, cuando el empleado ambulante de La Poste lleg junto a l, y tras unos segundos de perplejidad, le pregunt con voz temblorosa: ..- Qu ha pasado? Por lo visto el coche ha cruzado la barrera cuando estaba cerrada no? ..- No estoy seguro, no lo s le contest el maquinista sin ganas. ..- Pero como se puede ser tan loco insisti el empleado de La Poste para hacer una cosa as. ..- Creo que ya estaba en medio de la va cuando bajaron las barreras. Todo esto es bastante extrao. No lo puedo llegar a creer le confes el conductor De Grillet. ..- Dios mo, nunca he visto nada parecido dijo el empleado. Es verdaderamente horroroso y ...... Asombrado por cuanto vea, aquel hombre no pudo terminar la frase que haba iniciado. Se apart un poco del maquinista y fue a apoyarse en el lateral de la locomotora a la vez que intentaba sobreponerse a aquellas desagradables arcadas que, finalmente, le hicieron vomitar por tres veces y a pequeos intervalos. Notaba su estmago revuelto, y un sabor muy amargo invada su boca. Su visin

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se nubl por unos momentos.... hasta lograr reponerse lentamente. Fue entonces cuando lleg junto a ellos la guardabarrera Cordonnier. Se qued quieta casi petrificada y sus ojos parecan querer saltar de las cuencas donde se encontraban. Jadeante por la pequea carrera que acababa de hacer, y tena la mirada desencajada por cuanto acababa de presenciar y el impacto emocional de la brutal escena que estaba viendo. Solo el maquinista pudo recorrer detalladamente con la mirada y sin perder del todo el nimo, el repugnante cuadro de hierros y planchas retorcidas, sangre, vsceras humanas y muerte. nicamente la cabeza de aquel desgraciado haba quedado intacta y con los ojos increblemente abiertos, mirando a ningn sitio. Sus piernas y brazos estaban triturados. El torso y el vientre haban sido reventados y todo el paquete intestinal se encontraba desparramado, entre aquellos restos empapados en sangre por todas partes. El amarillento haz de luz de la linterna que portaba el maquinista, iba saltando de una a otra parte de aquel montn de chatarra de toda clase. De pronto, algo llam la atencin de su mirada. Se trataba de un pequeo montoncito de bolas de carbn, que estaban entremezcladas con el destrozado vehculo y cerca de las vas. Y luego, siguiendo la pista con la luz de aquella linterna, pudo comprobar que exista un reguero de bolas negras mezcladas entre la gravilla de soporte de las traviesas y esparcidas a

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lo largo del trayecto, hasta bastantes metros ms atrs de aquel punto donde se encontraba. Un grupo de viajeros formado por unas seis o siete personas, que se haban apeado de uno de los vagones de primera, empezaba a caminar al lado de la va y se dirigan a la cabeza del convoy, para contemplar en primera fila el resultado de aquella colisin. Al parecer una de las puertas con funcionamiento de cierre y apertura automtico, haba resultado daada en su dispositivo de funcin, y pudo ser abierta manualmente. Alain Grillet y el funcionario de La Poste, que se hallaba cerca de l ya algo recuperado, empezaron a mover los haces de sus linternas en aquella direccin, a la vez que el maquinista sorprendido una vez ms gritaba airado a los curiosos y asustados viajeros. ..- Seores, por favor, no se acerquen aqu! Vuelvan a sus asientos. Est prohibido apearse fuera de las estaciones! Los integrantes del grupo detuvieron sus pasos, pero una voz atiplada de mujer adulta, con marcado acento belga, se dej or, mientras todava intentaba acercarse al lugar. Queremos saber qu ha ocurrido, y cunto va a durar esta parada dijo en voz alta aquella pasajera.

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..- Ha sido un accidente, enseguida despejarn la va y reanudaremos la marcha sus palabras sonaban ms sosegadas. Les ruego, seoras y seores que permanezcan sentados, por favor les pidi finalmente. La llamada de socorro efectuada por la guardabarrera apenas unos momentos despus del brutal choque, empez a surtir efectos pocos minutos ms tarde. Fue el detonante que puso en marcha todo el dispositivo de ayuda y rescate. En primer lugar lleg al punto del suceso un enorme camin de Bomberos- Salvamento y, casi inmediatamente detrs de ellos, una potente gra montada sobre un largo vehculo que tena tantas ruedas que pareca un gigantesco ciempis. Y apenas unos momentos ms tarde, una ambulancia apareci de pronto haciendo ulular su impertinente sirena, que enmudeci tan pronto qued estacionada junto al paso a nivel. Despus otro coche de color gris oscuro qued aparcado a su lado y de l descendieron dos hombres. Solo cruzaron unas breves palabras con el maquinista y, sin prdida de tiempo, se acercaron al montn de desechos metlicos y restos humanos que tenan muy cerca de ellos, casi a su lado. Se trataba del Juez de Guardia y un oficial ayudante encargado de la instruccin del sumario. El Juez se qued unos momentos inspeccionando con la mirada los restos humanos que tena frente a

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l, frunciendo el entrecejo y moviendo la cabeza como asintiendo a cuanto vea. Sus pequeos ojos grises, parapetados tras aquellas gafas de ligera montura metlica que llevaba, parecan fotografiar todo el escenario. Con total frialdad y casi de forma rutinaria, dio instrucciones al personal de la ambulancia para que recogiera con mximo cuidado los despojos de la persona que haba perdido la vida en el siniestro. Mientras, su ayudante haba cogido una de las placas de matrcula de aquel coche destrozado apenas rayada y dirigindose al conductor del tren que estaba a su lado le coment en tono confidencial: ..- Dentro de un par de horas tendremos identificado el cadver de la persona que se hallaba en su interior, a travs de la domiciliacin de la matrcula. Es un procedimiento seguro aadi con palabras tajantes que no admite errores. Pocos minutos ms tarde la ambulancia se llev metidos en unas bolsas de lona impermeabilizadas, los restos del capataz Gastn Formiki. Todas cuantas personas haban participado en aquella macabra reunin motivada por el accidente volvieron a su lugar de origen. E inmediatamente el tren que efectuaba el recorrido Pars Lille daado con relativos desperfectos en el frontal de su mquina tractora, que no impedan su marcha continu el viaje hasta su destino. Haba pasado ya con creces la medianoche.

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Solamente quedaron en aquel lugar unas grandes manchas de aceite mezcladas con gasolina, y pequeos restos de componentes de plstico de color rojo y blanco. Claro que tambin podan verse desparramadas entre las traviesas y junto a las vas, cientos de bolas negras de carbn de hulla. Nadie las haba recogido, y todava permaneceran all solitarias y en el olvido bastantes horas ms, convertidas en mudos testigos de cargo de aquella programada tragedia nocturna.

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CAPTULO CATORCE

Tan solo haban transcurrido dos das desde que el seor Formiki un hombre con corazn de oro como ella le llamaba respetuosamente, haba estado en su domicilio para traer a los nios una bolsa grande llena de caramelos y globos hinchables de colores, para sus juegos. Adems se haba quedado en la casa jugando gustosamente con ellos, mientras la mam sala para efectuar unas compras urgentes en la charcutera. Se notaba claramente que al hombre le gustaba jugar con los nios y pasar as un rato agradable en su alegre compaa. Pero tambin era cierto que desde haca un par de semanas Melanie s, psicloga aficionada como cualquier mujer notaba en l cierta falta de alegra, quizs como un pequeo desnimo, que se reflejaba en su rostro y sus palabras. Algo que, desde luego nunca hasta entonces el semblante siempre amable del capataz, haba mostrado. Aquel atardecer, cuando su vecina Charlotte le comunic la increble y desagradable noticia de lo ocurrido tan solo dos das antes, un racimo de lgrimas inundaron los rasgados ojos oscuros de la viuda de Luigi Bartali, y una pena inmensa se instal en su corazn . No acertaba a comprender

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como aquel hombre lleno de nobleza, de bondad y de vida, poda haber encontrado la muerte en una forma tan trgica. El recuerdo de su difunto esposo Luigi acrecent an ms el llanto que le invada. Y aquella triste noticia hizo revivir en ella el dolor por la prdida, por la muerte en el fondo de la mina, del que fue su carioso marido y padre de sus hijos. Un hombre que trabaj durante mucho tiempo a las rdenes directas de Gastn Formiki, aquel capataz que ahora tambin, por avatares que ella ignoraba, acababa de desaparecer. ******* Y tambin al anochecer del aquel mismo da, Suzanne Larue recibi el impacto totalmente inesperado y repentino, de la extraa muerte de su amigo Gastn Formiki. Acababa de llegar a su casa, de vuelta de su viaje a la capital de Francia, y apenas haba tenido el tiempo justo para dejar su bolsa de viaje al lado de la cama. Su madre, que la recibi con un beso no muy efusivo haca solo un minuto, se acerc a ella y sin remilgos, aunque en voz baja, le hizo una inesperada pregunta. .----- Te has enterado del accidente del capataz Formiki? le dijo. .----- Mam, eso sucedi hace ya semanas. Para qu recordarlo ahora contest la chica haciendo un pequeo mohn de hasto.

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La cara de la seora Larue se contrajo y adopt un gesto de seriedad total. Y ahora s Suzanne ley en ella un mensaje no saba cual desde luego pero intuy claramente que no sera en absoluto agradable. Conoca a su madre siempre sonriente y distendida. No, aquella no era su mirada habitual y estaba segura que tras ella se esconda algo importante que deba decirle . Y ley claramente en su mirada que estaba buscando, sin duda, la manera ms adecuada para hacerlo. .----- Dime lo que sea, mam. Quiero saberlo cuanto antes le inquiri la hija. Ya sabes que de todas maneras acabar enterndome de todo. .---- Sucedi en el paso a nivel camino de Secln.... el semblante de la mujer pareci perder su color natural. .----- De qu hablas? En un paso a nivel, qu ? la pregunta salt de su boca como un grito. .----- Gastn Formiki pasaba con su coche... O estaba all parado, nadie lo sabe bien. Pero fue arrollado por un tren que circulaba a alta velocidad en direccin a Lille. Yo ya no s ms acab diciendo su madre. Ambas mujeres quedaron por un momento calladas. La madre pareca no encontrar las palabras adecuadas para continuar su relato, y tampoco se senta capaz para hacerlo. Instintivamente tom una mano de su hija y continu hablando muy despacio. Sopesando cada una de sus palabras.

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.----- Ha muerto, Suzanne. Tu amigo Gastn qued atrapado dentro de su coche y el tren destroz el vehculo por completo, antes de que pudiera salir de l, no se sabe por qu causa pareci recitar de memoria. Un impulso instantneo y rabioso hizo que la chica se lanzara de bruces sobre la cama que estaba a su lado. Al principio no dijo nada, pero sinti en su garganta como si una bola de plomo enorme intentara rodar hacia el interior de sus entraas. Luego se hundi en un llanto desgarrador. .----- No es posible Gastn querido, no me dejes as. No es posible - sus palabras salan entrecortadas y envueltas en el desespero. .----- Suzanne, hija ma; tranquilzate, cario. .----- Mam, es culpa ma. Yo s que es por mi culpa las lgrimas de la profesora invadan ya la comisura de sus labios. .----- Cario no es culpa de nadie, ha sido una fatalidad. La vida nos trae esas cosas que no podemos de ninguna manera prever, sin avisarnos . No es posible luchar contra lo que nos tiene preparado el porvenir. Todo eso es irremediable, hija ma el esfuerzo explicativo de la madre no era de ninguna utilidad. .----- No yo soy la culpable. No tena que haber ido a Pars esta vez. Gastn no quera, pero yo no le escuch . Debera haberme quedado aqu junto a l porque estaba muy afectado dijo atropelladamente la chica.

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..----- T no podas imaginar que nada de esto iba a suceder. No debes culparte, Suzanne intent calmarla su madre. .----- Jams podr perdonarme a m misma, mam! La joven maestra totalmente inmersa en una crisis depresiva, cerr sus puos y empez a golpear una y otra vez la almohada que tena ante ella con rabia desenfrenada. A la vez, segua hablando como si lo hiciera para escucharse a s misma y lanzaba al aire muchas preguntas, para las cuales nunca iba a obtener ninguna respuesta. .----- Solo tuvimos alguna pequea discusin. Nunca llegu a estar enfadada de verdad. Por qu has tenido que dejarme? Yo siempre te he querido Gastn, t lo sabas. Me conocas bien. Donde ests ahora, querido? Dios mo, qu ha pasado? se lamentaba la mujer. Hundida en el desespero, docenas de recuerdos de tantos momentos de ilusin y de cario vividos con el veterano capataz, acudieron en tropel a su mente. Atardeceres primaverales de paseo, largas charlas apurando los ltimos sorbos de cerveza en la pizzera Tino. Primeros besos y caricias en aquel viejo Citron, momentos de pasin desenfrenada en una coqueta habitacin del pequeo hotel Tala. Todo revivi y pas por su memoria a una velocidad imparable, mientras segua sollozando hundida su cabeza contra la almohada y no dejaba de repetir, una y otra vez, su sentimiento de culpabilidad.

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.----- No es posible, mam, no es posible sentir tanta pena! Ciertamente la profesora Suzanne Larue nunca antes en su vida haba experimentado un dolor tan grande en su alma. ******** Mare Grissard, la rubia vecina del picador minero Patrik, estaba fregando los platos utilizados para la cena de la noche anterior y a travs de la ventana abierta de para en par de su cocina, se fij inmediatamente en la llegada de Antoinette, que acababa de dejar su velomotor junto a la puerta de la casa, apoyado en el bordillo de la acera. Enseguida se cruzaron sus acostumbrados saludos, acompaados de la sonrisa de amigas que en ambas, parecan sinceras y de franca amistad. .----- Buenos das, Mare todo va bien? le pregunt Antoinette .----- Oh, s. Estoy haciendo el trabajo que deba de haber hecho anoche. Ya sabes, la pereza a veces no te permite cumplir con tu obligacin dijo Mare, apoyando sus palabras con el movimiento de su mirada. .----- Claro. Y tambin el cansancio de todo el da nos pide muchas veces el tiempo de reposo antes de la hora acostumbrada afirm la chica. .----- Claude, mi marido, fue el que aceler ayer la hora de irnos a la cama. A veces los hombres ya sabes, ja ja acab con una nerviosa carcajada.

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La esposa de Claude hizo un guio con sus ojos, como queriendo a dar a entender su complicidad en la motivacin de un pronto desfile hacia la cama con su marido, la noche anterior. .----- Entiendo asegur la joven del velomotor Se ve muy claramente reflejada en tu rostro esa satisfaccin . Despus de pronunciar estas palabras, Antoinette se dirigi al garaje de la casa y puso en marcha el coche de su amigo Patrik. Tena decidido ir hoy mismo al hospital conduciendo su automvil. As podra practicar su conduccin en la autopista y entrenarse en el recorrido que debera efectuar el da que ira a recogerle, cuando recibiera su alta mdica. Lo cual su enorme deseo le haca estar segura no tardara ms que unos das en suceder . Hizo un gesto de despedida con la mano hacia Marie desde la puerta del garaje, y ya en la calle enfil el recorrido urbano que le llevara hasta la entrada de la autopista A- 12 en direccin a Lille. Desde haca varios das, despus de comentarlo con sus padres y tambin con Patrik, haba tomado la decisin de continuar sus estudios de bachiller en un nuevo centro donde poder realizarlos en horario nocturno. Esta frrmula le permitira estar al cuidado de su amigo durante toda la maana y solo tendra que acudir a las clases, por las tardes de tres a siete. En un principio lleg a pensar en dejar sus estudios, pero Patrik la convenci de que estaba en la edad de estudiar la carrera que le gustara y que esta premisa debera ser prioritaria en su vida.

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Justo al empezar a incorporarse a la circulacin de la autopista en el sentido norte de la misma, volvieron a su recuerdo literalmente las palabras de la ltima frase que su enamorado le dijo. .----- Eres una chica muy inteligente y puedes llegar a conseguir lo que te propongas. De verdad, quiero ver tu diploma de arquitecto colgando en una pared del saln de nuestra casa le asegur su enamorado. Como siempre, la simptica estudiante cerr la charla sobre el tema, de forma cariosa y decidida, satisfaciendo los deseos de Patrik. .----- Est bien, querido le contest resueltamente Antoinette. Seguir estudiando, te lo prometo. Tena ya toda la informacin necesaria en su poder, y pasara por el Liceo situado en la nueva urbanizacin del Domaine Mandarine- Napoleon, una localidad situada a medio camino entre Libercourt y la ciudad de Lille, para formalizar su inscripcin en el curso, que dara comienza el prximo 15 de Setiembre. Desde all ira al hospital a reunirse con Patrik y le dara la noticia de su matriculacin y la sorpresa de haber llegado conduciendo su automvil. Claro que al llegar seguro l le dira que era una atrevida, y que debera de conducir con mucho cuidado, para no ser descubierta sin el permiso reglamentario. Pero ella estaba muy segura de su pericia, y si poda y saba conducir, que importaba que todava no hubiera alcanzado la mayora de edad? Aunque esto solo era una opinin, la suya.

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No tuvo ningn inconveniente para formalizar su matriculacin en la escuela. Todos sus papeles estaban en regla y pudo gestionar el asunto en un tiempo reducido. Satisfecha de como se haba desarrollado todo, volvi a coger el impecable coche blanco de su amigo para emprender la marcha camino del hospital. Se senta ansiosa por llegar. Patrik estara esperndole y ella tambin tena muchas ganas de estar a su lado, aunque solo haca dos das que no se vean. Pero a Antoinette le pareca un espacio de tiempo demasiado largo. Iba conduciendo tranquilamente por el carril derecho y sin prisas. De pronto, tuvo un pequeo sobresalto que logr minimizar enseguida. Un poco ms adelante del lugar donde se encontraba, la circulacin estaba parada. Aminor an ms la marcha y pens que no deba ponerse nerviosa, y sobretodo aparentar tranquilidad. Y as lo hizo. Luego a medida que se acercaba al lugar, pudo comprobar que se trataba de un aparatoso accidente de varios coches, producido por un choque mltiple por alcance. Dos agentes estaban regulando el paso a la altura de los vehculos siniestrados, y un tercero se encontraba anotando las diligencias, apoyado sobre el cap de uno de ellos. Antoinette pas a marcha muy lenta y sin mirar a ninguno de ambos lados, cuando el polica de carreteras le hizo las seales precisas para poder continuar su marcha. Las palpitaciones de su alterado corazn, volvieron a su ritmo habitual. Un pequeo susto que pronto olvid, mientras sus

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pensamientos volaban hacia el momento en que se encontrara, con su querido ocupante de la habitacin 211 del Pabelln de Traumatologa. ******* El acompasado tic- tac del reloj inexorable del tiempo nos parece demasiado lento cuando esperamos con todo ahnco a que llegue el momento deseado. Aunque finalmente lo alcanzamos y hasta creemos que todo ha pasado mucho ms rpido que la autntica realidad. Aquel da especial tan esperado por la feliz pareja se haba hecho ya presente. Michel Giraud, el neurocirujano jefe de planta, estamp su firma un garabato alargado casi con forma de flecha en el Parte de Alta y Salida, que le puso sobre su escritorio la enfermera Gosselin junto a otros documentos rutinarios, como haca cada da . Patrik Manteau, sentado en su silla de ruedas tena junto a l a su amiga Antoinette cuando el doctor, alargando su mano derecha, le entreg la tan ansiosamente esperada hoja de papel de color amarillo . .----- Muy bien amigo Patrik, ste es el pasaporte para tu casa. Te deseo un buen viaje y no olvides que debers volver a nuestra consulta un jueves, dentro de tres meses le dijo al tiempo que se pona de pie. La rubia especial, como la haba llamado en tono informal en alguna ocasin el doctor Giraud, tom aquel papel con gesto rpido y con un destello en

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sus ojos que denotaba la alegra que senta en el momento de aquel sencillo acto. Antes de hacer girar su silla de ruedas hacia un lado para dirigirse a la puerta de salida, Patrik Manteau estrech con fuerza la mano del mdico, a la vez que repeta la misma frase de agradecimiento que ya en otras ocasiones le haba dicho. .----- Muchas gracias por todo, doctor respondi el joven minero. .----- Ya sabes que estamos aqu para lo que necesites. Recuerda que tu mente insisti una vez ms el mdico manda siempre sobre tu cuerpo. Con su fuerza podrs conseguir movimientos y logros que ahora no puedes ni imaginar. Buena suerte! Antoinette fue quien pronunci las ltimas palabras de aquella amable conversacin, vocalizando suavemente cuanto deca Ha sido usted muy amable doctor Giraud. Gracias una vez mas. Salieron al pasillo y se encaminaron hacia el ascensor ms cercano. La chica tena puesta la mano derecha sobre el hombro de Patrik, a la vez que con la otra empujaba suavemente la silla de ruedas. Llevaba adems en bandolera una bolsa de tela de color marrn, que contena algunos objetos de utilizacin personal de su amigo el minero. Una vez fuera del edificio del hospital junto a la puerta de salida la chica se separ de l para ir a recoger el coche que se hallaba no lejos de all en la zona destinada a aparcamiento. Al volver, acerc el

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vehculo todo lo posible frente al punto donde se hallaba esperando Patrik. Haba llegado ahora s el momento de comprobar la capacidad de flexin y la fortaleza de los msculos de sus brazos. Impuls su silla de ruedas hasta la portezuela delantera que la chica acababa de abrir, y se situ en paralelo junto al asiento delantero derecho del vehculo. La joven estudiante hizo un movimiento para acercarse an ms en su ayuda, pero la voz templada de su amigo le impidi participar .----- Por favor Antoinette, voy a intentarlo yo solo le pidi expresando su deseo calmosamente Lo voy a conseguir Estaba ciertamente decidido. Vesta un pantaln beig claro y una camiseta blanca de manga corta, muy ajustada a su trax. Apoy con fuerza sus manos en los apoyabrazos de la silla y sus bceps braquiales se hincharon notoriamente con el esfuerzo. A la vez todo su cuerpo se levant en vilo y en un movimiento pendular muy corto, se lade y qued depositado en el asiento del copiloto. La operacin result perfecta. Un impulso irresistible como tantas veces se repeta en su comportamiento, hizo a la chica agacharse junto a l para besarle por dos veces. Una en la frente, y la siguiente en los labios. A continuacin meti la silla de ruedas sobre los asientos de atrs, aunque no sin dificultades, y cerr la puerta trasera. Despus cerr tambin la puerta delantera de aquel lado y subi al automvil para sentarse en el

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asiento del conductor . Una vez acomodada mir a Patrik con una amplia sonrisa en su semblante y tom su mano izquierda entre las suyas, acaricindola suave y cariosamente. La emocin se asomaba a su mirada y la haca ms dulce y envolvente. .----- Magnfico Patrik, eres un hombre fabuloso. Estaba segura de que lo lograras. Nada se te resiste cuando t lo deseas le dijo la chica. .----- No seas aduladora mi pequea Antoinette. Yo creo que cualquier persona bien entrenada puede conseguirlo. Siguiendo las palabras del doctor te mentalizas para tener xito le contest l. .----- Es posible. Pero yo te prefiero a ti antes que a cualquier otra persona, ja, ja, ja. Adems tu no eres una persona, eres un ngel. Aunque no creas que lo digo por tu belleza, desde luego la estudiante gui su ojo derecho. .----- No, verdad. Acaso conoces a alguien ms guapo que yo? se sonri l apretando los labios Patrik Manteau, el picador minero gravemente accidentado, pareca haber cerrado ya la visin de aquella pesadilla . Cierto que ahora se encontraba en inferiores condiciones fsicas que antes del triste suceso, y que su situacin era lo saba desde los primeros momentos totalmente irreversible. Pero estaba contento porque volva a tener un proyecto de vida que despertaba su entusiasmo. Adems reconoca con ganas que todo se lo deba a aquel

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cario limpio, natural y constante que le aportaba la muchacha que tena a su lado. Como tantas otras veces, la despierta intuicin femenina de la chica pareci coger sus pensamientos al vuelo, y hacer un anlisis inmediato. .----- Imagino lo que ests pensando. Pues no, todo ha sido mrito tuyo. Te has sobrepuesto con tu esfuerzo y tu tesn. Patrik, yo solo he hecho la parte ms sencilla y la ms agradable, darte nimos y quererte un poquito quiso matizar Antoinette. .----- Quererme un poquito, pequea? Yo crea, bueno estaba convencido, de que me queras mucho ms. Una cantidad de amor inmensa seal con sus brazos una hipottica distancia. .----- Venga, no seas tan engredo! Tienes una mente muy soadora y tendrs que portarte muy bien para que se mantenga ese poquito sin reducirlo. De verdad, ten mucho cuidado, eh? Aquellas palabras hicieron rer tambin a Patrik con ganas, mientras ella pona el motor del coche en marcha y daba un vistazo a su reloj de pulsera como si, de repente, una misteriosa prisa se hubiera apoderado de sus sentidos. Condujo lentamente por aquellas estrechas calles asfaltadas de fina gravilla del complejo hospitalario, hasta llegar a la primera avenida del circuito urbano de la ciudad. El reloj sealaba las 11,35 de la maana de aquel lunes, inicio de la ltima semana del mes de Agosto. .----- Tengo una idea, Antoinette dijo de pronto Patrik Sabes? sera estupendo pasar por el

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bosque de Phalempin para volver a ver a nuestro amigo, aquel enorme pino que bautizamos . .----- El grandioso rbol de largas ramas, Briareo, no? pregunt ella. .----- Claro, Antoinette. Estoy seguro que debe de seguir all mismo. Puesto en pie y esperando que volvamos otra vez a cobijarnos bajo su sombra. .----- Vamos, pues, hacia el bosque, pero llegaremos algo tarde a casa para comer aclar ella Y lo digo por ti, cario, que eres un comiln. Siempre tienes hambre como los lobos ja, ja, ja. no es cierto? .----- Entonces lo mejor es que tomemos la carretera comarcal. No entres en la autopista. Daremos una pequea vuelta, pero la carretera es ms distrada y el paisaje muy agradable de contemplar le hizo saber Patrik. .----- Lo que t digas, jefe la chica hizo un gesto como de saludo militar Yo soy el chfer y har lo que me mandes, faltara ms! La joven conduca a una marcha constante pero moderada, poniendo total atencin en cuanto alcanzaba a ver. Ambos se sentan alegres y satisfechos y deseosos de volver a recordar que a veces es volver a vivir los encantadores momentos que les envolvieron en su anterior visita a aquellos hermosos parajes. Apenas tardaron veinte minutos en llegar al descampado donde podran dejar estacionado el coche, muy cerca del estrecho camino de tierra que les llevara hasta el punto donde se encontraba la parte ms espesa de

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vegetacin. Era el lugar en que se hallaba plantado all, como rey vitalicio del bosque, el gigantesco pino a quien haban apadrinado en secreto y dado un nombre. Fuerte y luminoso, el sol brillaba sobre sus cabezas en todo su apogeo. Se dira que haba acudido solcito a una imperiosa llamada del gigantesco rbol. Sin sol no hay sombra, y l deseaba obsequiar a quienes vinieran a visitarle, con la frescura de la sombra proyectada por sus ramas. Patrik y Antoinette acercaron sus manos hasta tocar con ellas el rugoso y viejo tronco. Pasaron algunos momentos callados, mirndose con dulzura el uno al otro y de pronto el joven minero expres abiertamente los sentimientos que en aquel momento le invadan. .----- Cuando te encontr mi corazn estaba completamente desnudo, mi pequea Antoinette. Gracias por todas las horas que, con tu entrega han sido para m tan dichosas y felices. .----- Yo tambin soy muy feliz a tu lado, cario su radiante mirada avalaba cuanto estaba diciendo El da que te conoc, me di cuenta de que mi vida deba de ser compartida con la tuya, como si se tratara de una sola. Todo lo mo es para ti le dijo bajando el tono de su voz. .----- Ahora no necesito nada ms, solo que t sigas caminando a mi lado. Los ojos del joven minero de fondo, de carcter templado e inquebrantable, empezaron a inundarse de un lquido empapado de amor y felicidad. Sin

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ninguna duda, escapaba a su mente poder valorar el momento. .----- Caminaremos juntos, estar siempre contigo para llegar hasta donde t te propongas. Y lo conseguiremos, te lo prometo fue la respuesta que recibi de Antoinette a lo que haba solicitado. Una suave y apacible brisa del norte, estaba haciendo vibrar rtmicamente las ramas ms altas del imponente Briareo. Con sus movimientos parecan asentir y dar fe a las palabras de aquellos enamorados. Bandadas de pjaros seguan revoloteando como siempre por aquel paisaje, mientras en algn lugar escondido no lejos de all el canto penetrante y llamativo de un mirlo rompa alegremente el silencio. Todava pasaran algunos minutos callados. Hablndose con la mirada viajera de corazn a corazn, all junto al corpulento tronco y bajo los robustos y flexibles brazos de Briareo. Despus decidieron volver a recoger su coche, y retomar la marcha hacia la casa del minero Patrik Manteau . Sus felices corazones palpitaban entrelazados. Unidos sin fisuras por un sentimiento profundo de admiracin, cario y deseo. S, es cierto. Algo a lo que muchos llaman sencillamente, amor.

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