GOMTRIE SPHRIQUE COSMOLOGIE par

ET DANS

ASTRONOMIE L GRECQUE PREMIRE '

Jean-Pierre

VERNANT

E problme que je me propose d'aborder concerne moins l'histoire de la pense scientifique, au sens propre, que les rapports entre certaines notions scientifiques de base une certaine image du monde et des faits d'histoire sociale. Au dbut du vie sicle en Grce, ne repose pus avant J.-C, la pense astronomique, et d"expriences ; encore sur une longue suite d'observations elle ne s'appuie pas sur une tradition scientifique tablie. S'il me fallait expliquer comment une dcouverte a t faite au xixe ou au xx sicle, au dveloppement de la science elleje devrais me rfrer essentiellement mme, l'tat des thories et des techniques, en bref la dynamique interne de* recherches dans telle ou telle discipline scientifique. Mais dans la Grce archaque il n'y a pas encore de science constitue. Les quelques connaissances astronomiques que les Ioniens vont mettre en oeuvre, ils ne les ont pas labores euxmmes ; ils les ont empruntes aux civilisations voisines du Proche-Orient, en particulier aux Babyloniens. Nous nous trouvons donc devant le paradoxe suivant : les Grecs vont fonder la cosmologie et l'astronomie. Ils vont leur donner une orientation qui va dcider, pour toute l'histoire de l'Occident, du sort de ces disciplines. Ds le dpart ils vont leur imprimer une direction dont nous sommes encore en partie aujourd'hui tributaires. Et pourtant ce ne sont pas eux qui depuis des sicles s'taient livrs un travail minutieux d'observation des astres, qui avaient not sur des tablettes, comme l'ont fait les Babyloniens, des phmrides signalant les diverses phases de la lune, les levers et les couchers des toiles dans le ciel. Les Grecs ont donc utilis des observations, des techniques, des instruments que d'autres avaient mis au point. Cependant ils ont intgr les connaissances, qui leur taient ainsi transmises, dans un systme entirement neuf. Ils ont fond une astronomie nouvelle. Comment expliquer cette novation ? Pourquoi les Grecs ont-ils situ les savoirs emprunt? d'autres peuples dans un cadre neuf et original ? Tel est le problme sur lequel je voudrais aujourd'hui rflchir. de

Caractristiques L'astronomie tres : babylonienne,

l'astronomie dveloppe,

babylonienne. possde en gros trois carac-

trs

1. Cet article a t suscit par une confrencefaite par l'auteur l'Universit Nouvelle de Pans dans le cadre du cycle consacr une esquissede l'histoire de la pense scientifique.

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1 Elle reste intgre une religion astrale. Si les astronomes babyloniens observent avec beaucoup de soin l'astre que nous appelons Vnus, c'est parce : Ishtar, et qu'ils sont conqu'il s'agit pour eux d'une divinit importante vaincus que, suivant les positions de Vnus, le destin des hommes se tournera dans un sens ou dans un autre. Le monde cleste reprsente leurs yeux des puissances divines. En l'observant, les hommes peuvent pntrer les intentions des dieux. 2 Ceux qui ont pour rle d'observer les astres appartiennent la catgorie des scribes. Dans la socit babylonienne les scribes ont pour fonction de noter par crit et de conserver sous forme d'archives tout le dtail de la vie conomique. On peut dire qu'ils comptabilisent ce qui se passe dans le ciel comme ils comptabilisent ce qui se passe dans la socit humaine. Dans les deux c&s les scribes agissent au service de ce personnage qui domine toute la socit babylonienne et dont la charge est religieuse autant que politique : le Roi. Il est en effet essentiel pour le roi de savoir ce qui se passe dans le ciel. Son destin entre le monde personnel et le salut du royaume en dpendent. Intermdiaire cleste et le monde terrestre, il doit connatre exactement quel moment il lui faut accomplir les rites religieux dont il a la charge. L'astronomie est donc lie l'laboration d'un calendrier religieux dont la mise au point est le privilge d'une classe de scribes travaillant au service du roi. 3 Cette astronomie a un caractre strictement arithmtique. Les Babyloniens, qui ont une connaissance prcise de certains phnomnes clestes, qui peuvent empiriquement prvoir une clipse, ne se reprsentent pas les mouvements des astres dans le ciel suivant un modle gomtrique. Ils se contentent de noter sur leurs tablettes les positions des astres la suite les unes des autres, d'en tenir le compte exact. Ils tablissent ainsi des recettes arithmtiques permettant de prdire si un astre apparatra tel moment de l'anne. L'astronomie n'est pas chez eux projete dans un schma spatial. Caractre novateur

de

l'astronomie

grecque

Sur ces trois points l'astronomie grecque marque ds l'origine une rupture radicale. En premier lieu, elle apparat dtache de toute religion astrale. Les physiciens d'Ionie un Thaes, un Anaximandre, un Anaximene - se proposent dans leurs crits cosmologiques de prsenter une thoria, c'est--dire une vision, une conception gnrale qui rende le monde explicable sans aucune proccupation d'ordre religieux, sans la moindre rfrence des divinits ou des pratiques rituelles. Au contraire les physiciens ont conscience de prendre en beaucoup de points le contrepied des croyances religieuses traditionnelles. Nous nous trouvons donc en prsence d'un savoir qui d'emble se rattache un idal d'intelligibilit. Les Ioniens font preuve sur ce plan d'une extraordinaire audace. Ce qu'ils veulent, c'est que tout homme puisse comprendre l'aide d'exemples simples, souvent emprunts la vie quotidienne et aux pratiques les plus familires, comment le monde s'est constitu l'origine. Par exemple, ils expliqueront la formation du monde par l'image d'un crible que l'on agite ou par celle d'une eau boueuse qui tourne dans un rcipient, les parties les plus lourdes restant au centre, les plus lgres allant la circonfrence. Il y a chez eux un effort pour rendre raison de l'ordonnance de l'univers d'une faon purement positive et rationnelle.

84 L'ancienne du

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image

monde.

En ce sens l'image du monde que proposent les premiers physiciens d'Ionie apparat radicalement diffrente de celle qui existait auparavant, par exemple chez Homre au vme sicle, chez Hsiode au vu". Comparons la conception ancienne, l'image archaque du monde au schma que nous trouvons dj bien dgag chez Anaximandre. Vous verrez qu'il s'agit d'un changement dans la reprsentation mme de l'espace. Pour faire comprendre ce que je veux dire, je prendrai un exemple plus familier, parce que plus rcent. Pendant des sicles, pendant tout le Moyen Age la suite de l'Antiquit, les hommes ont vcu-en pensant que la terre reposait immobile au centre de l'univers. On sait, quelle rvolution intellectuelle a reprsente l'abandon de cette conception au profit d'une thorie hliocentrique : la terre n'tait plus immobile, elle n'tait pas au centre du cosmos, le monde n'avait donc pas t fait pour l'homme, ni l'homme cr l'image de Dieu. Cette nouvelle conception de l'espace entranait ainsi une vritable transformation dans l'image que l'homme se faisait de lui-mme et de ses rapports avec l'univers. La rvolution intellectuelle dont j'ai parler n'est pas moins radicale. Dans la conception d'Homre et d'Hsiode, la terre est un disque peu prs plat entour par un fleuve circulaire, Ocan, sans origine et sans fin parce qu'il se jette en lui-mme. On retrouve l un thme qui apparat dj chez les Babyloniens, dans ces grands tats fluviaux o la terre cultive a t pniblement gagne sur les eaux, grce un systme de digues et de canalisations. Aussi la gense et la mise en ordre du monde sont-elles conues comme un asschement de la Au-dessus de la terre, terre, mergeant peu peu des eaux qui l'entourent. comme un bol renvers reposant sur le pourtour de l'Ocan, s'lve le ciel d'airain. S'il est dit d'airain, c'est pour marquer combien il est solide ; il est indestructible puisqu'il est le domaine des dieux. Au-dessous de la terre, qu'y a-t-il ? Pour le Grec archaque, la terre est d'abord ce sur quoi on peut marcher en toute scurit, une assise solide et sre , qui ne risque pas de tomber. Aussi imagine-t-on sous elle des racines qui garantissent sa stabilit. O vont ces racines ? On ne le sait pas exactement. Elles s'enfoncent, dira Xnophane, l'infini, sans limite. Aia reste, peu importe o descendent ces racines ; l'essentiel est qu'on soit assur que la terre ne bougera pas. Au lieu de racines qui descendent sans fin, on peut imaginer, avec Hsiode, une immense jarre termine par un col troit d'o surgissent les racines du monde. Dans la jarre, des tourbillons de vent soufflent dans tous les sens : c'est le monde du dsordre, d'un espace non encore orient. Les cosmogonies racontent prcisment comment Zeus, devenu roi de l'univers, a boucl pour toujours le col de la jarre : il a scell &jamais cette ouverture pour que le monde souterrain du dsordre, le monde o toutes les directions de l'espace sont mles en un chaos inextricable, dans la confusion du haut et du bas, de la droite et de la gauche , ce monde-l ne puisse plus merger la lumire. Pourquoi une jarre dans cette image mythique du cosmos ? C'est que les anctres des Grecs enterraient dans le sol de leur grenier de grandes jarres contenant les fruits de la terre et aussi les cadavres ds morts de la maison : le monde souterrain, que symbolise la jarre, c'est celui d'o montent les plantes, o germent les semences, o rsident les morts. Ce qui caractrise l'image mythique que je viens de dessiner, c'est qu'elle

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reprsente un univers niveaux. L'espace d'en haut est compltement diffrent de celui du milieu et de celui d'en bas. Le premier est l'espace de Zeus et des dieux immortels, le second l'espace des hommes, le troisime l'espace de la mort et des dieux souterrains. Monde tages et o on ne peut passer, sauf conditions spciales, d'un tage l'autre. De mme sur cette terr les directions de l'espace sont diffrentes : la droite est faste, la gauche est mauvaise. L'orient et l'occident ont des qualits religieuses qui ne sont pas les mmes. La nouvelle du monde : sphrique et gomtrique

image

Comparons cette image mythique ancienne celle que nous trouvons chez Anaximandre. Pour Anaximandre la terre est une colonne tronque qui se trouve au milieu du cosmos. Et voici la faon dont il explique que la terre puisse demeurer immobile. Il expose que si la terre ne tombe pas, c'est parce qu'tant gale distance de tous les points de la circonfrence cleste, elle n'a pas plus de raison d'aller droite qu' gauche, ni en haut qu'en bas. Nous avons donc dj une conception sphrique de l'univers. Nous voyons la naissance d'un nouvel espace, qui n'est plus l'espace mythique avec ses racines ou sa jarre, H s'agit bien d'un espace essentiellemais un espace de type mathmatique. ment dfini par des rapports de distance et de position, un espace permettant -de fonder la stabilit de la terre sur la dfinition gomtrique du centre dans ses relations avec la circonfrence. Un autre texte, que la doxographie rapporte montre bien qu'apparat Anaximandre, chez lui la conscience du caractre rversible de toutes les relations spatiales. Nous ne sommes plus dans un espace mythique o le haut et le bas, la droite et la gauche, ont des significations religieuses opposes, mais dans un espace gomtrique constitu par des rapports symtriques et rversibles. Dans ce texte, Anaximandre admet l'existence -des antipodes . Et on est en droit de penser, d'aprs certains documents de la collection hippocratique, que, selon Anaximandre, ce qui nous apparat comme le haut constitue pour les habitants des antipodes le bas, ce qui forme notre droite se trouve pour eux gauche. Autrement dit, les directions de l'espace n'ont plus de valeur absolue. La structure de l'espace, au centre duquel sige la terre, est de type vritablement mathmatique.

La cit

et la lacisation

de

la vie

sociale

Comment rendre compte de ce tournant dans la pense astronomique, de cette mutation intellectuelle ? Un des meilleurs spcialistes de l'astronomie antique a pu crire : Ainsi l'astronomie babylonienne est purement arithmtique, alors que la cosmologie grecque est gomtrique depuis son tout dbut... La seule explication que je peux trouver de ce phnomne, c'est que les Grecs taient ns gomtres. L'explication apparat un peu courte. Je voudrais d'Hsiode et celle essayer de vous en proposer une autre. Entre l'poque toute une srie de transformations se sont produites, sur la -d'Anaximandre, plan social et sur le plan conomique. On en a souvent, et justement, soulign Pour ma part, je voudrais mettre l'accent sur le point que je l'importance. considre comme essentiel pour la comprhension prcise du changement que

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nous avons expliquer : il s'agit, selon moi, du phnomne politique, c'est-idire de l'avnement de la polis grecque. Nous cherchons en effet rendre raison de l'univers ; nous sommes donc en d'une certaine conception astronomique prsence d'une pense qui se situe sur le plan de la conscience rflchie, de la rflexion labore. Cette pense s'exprime dans un vocabulaire dfini, elle s'organise autour de certaines notions fondamentales ; elle se prsente comme un systme conceptuel cohrent et structur. Ce vocabulaire, ces notions de base, ce systme conceptuel sont nouveaux par rapport au pass. Pour saisir comment ils ont pu. se constituer, il nous faut rechercher sous quelle forme les transformations de la vie sociale se sont elles-mmes traduites sur le plan conceptuel. Autrement dit, il nous faut chercher quel est le secteur de la vie sociale qui servi d'intermdiaire, qui a jou le rle de mdiation par rapport aux construcPour trouver tions de la pense, au renouvellement de certaines superstructures. ce chanon mdiateur entre la pratique sociale des Grecs et leur nouvel univers intellectuel, il faut rechercher comment l'homme grec des vu" et vi sicles, plac devant la crise que provoquaient l'extension du commerce maritime et les dbuts d'une conomie montaire, a t conduit repenser sa vie sociale, certaines aspirations galitaires, pour tenter de la remodeler conformment comment par l il en a fait un objet de rflexion, comment il l'a conceptualise. Ainsi nous comparons des ralits qui sont effectivement comparables, de ralits homognes ; nous mettrons en relation, pour souligner leur ventuelle leur homologie de structure, deux systmes mentaux, ayant correspondance, chacun son vocabulaire, ses concepts de base, son cadre intellectuel, l'un de ces systmes ayant t labor dans la pratique sociale, l'autre s'appliquant & la connaissance de la nature. on Or, de ce point de vue, la Grce prsente un phnomne remarquable, Pour la premire fois, semble-t-il, dans pourrait mme dire extraordinaire. l'histoire humaine, se dgage un plan de la vie sociale qui fait l'objet d'une recherche dlibre, d'une rflexion consciente. Les institutions de la cit n'impliquent pas seulement l'existence d'un domaine politique , mais aussi celle d' <( une pense politique. L'expression qui dsigne le domaine politique : ta koina, signifie ; ce qui est commun tous, les affaires publiques. Il y a en effet, pour le Grec, dans la vie humaine, deux plans bien spars : un domaine priv, familial, domestique (ce que les Grecs appellent conomie : oiconomia) et un domaine public qui comprend toutes les dcisions d'intrt commun, tout ce qui fait de la collectivit un groupe uni et solidaire, une polis au sens propre. Dans le cadre des institutions de la cit (cette cit qui surgit prcisment entre l'poque d'Hsiode et celle d'Anaximandre) rien de ce qui appartient au domaine public ne peut plus tre rgl par un individu unique, ft-il le roi. Toutes les choses communes doivent tre l'objet, entre ceux qui composent la collectivit politique, d'un libre dbat, d'une discussion publique, au grand jour de l'agora, sous forme de discours argumentes. La polis suppose donc un processus de dsacralisation et de rationalisation de la vie sociale. Ce n'est plus un roi prtre qui, par l'observance d'un calendrier religieux, va faire, au nom du groupe et pour le groupe humain, tout ce qui est faire, ce sont les hommes qui prennent eux-mme en mains leur destin commun , qui en dcident aprs discussion (quand je dis les hommes, je parle bien entendu uniquement des citoyens car, comme on sait, ce systme politique suppose que d'autres hommes sont vous l'essentiel du travail productif) pour les citoyens, les affaires de la cit ne peuvent tre rgles qu'au terme d'un dbat

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public o chacun peut librement intervenir pour y dvelopper ses arguments. Le logos, instrument de ces dbats publics, prend alors un double sens. Il est d'une part la parole, le discours que prononcent les orateurs l'assemble ; mais il est aussi la raison, cette facult d'argumenter qui dfinit l'homme en tant qu'il n'est pas simplement un animal mais, comme animal politique , un tre raisonnable. Fonctions nouvelles de l'criture : la publicit

A cette importance que prend alors la parole, devenue dsormais l'instrument par excellence de la vie politique, correspond aussi un changement dans la signification sociale de l'criture. Dans les royaumes du Proche-Orient l'criture tait la spcialit et le privilge des scribes. Elle permettait l'administration royale de contrler en la comptabilisant la vie conomique et sociale de l'tat. Elle visait constituer des archives toujours tenues plus ou moins secrtes l'intrieur du palais. Cette forme d'criture a exist dans le monde mycnien, entre 1450 et 1200 avant J.-C. Mais elle disparat dans la ruine de la civilisation mycnienne, et l o nous nous plaons, c'est--dire au moment de la naissance de la cit, elle est remplace par une criture qui a une fonction exactement inverse. Au lieu d'tre le privilge d'une caste, le secret d'une classe de scribes travaillant pour le palais du roi, l'criture devient chose commune tous les citoyens, un instrument de publicit. Elle permet de verser dans le domaine public tout ce qui, dpassant la sphre prive, intresse la communaut. Les lois doivent tre crites ; par l elles deviennent vritablement la du statut social de chose de tous. Les consquences de cette transformation l'criture seront fondamentales pour l'histoire intellectuelle. Si l'criture permet de rendre public, de placer sous les yeux de tous, ce qui dans les civilisations orientales restait toujours plus ou moins secret, il en rsulte que les rgles du jeu politique, c'est--dire le libre dbat, la discussion publique, l'argumentation contradictoire, A'ont devenir aussi les rgles du jeu intellectuel. Comme les affaires politiques, les connaissances, les dcouvertes, les thories sur la nature de chaque philosophe vont tre mises en commun ; elles vont devenir choses communes : koina. Nous avons une lettre, apocryphe bien entendu, mais qui n'en est pas moins rvlatrice d'une certaine psychologie collective : c'est la lettre que Diogne Laerce attribue Thaes crivant Phrcyde, un contemporain d'Anaximandre, auteur, selon certains, du premier ouvrage publi en prose. Thaes se flicite de la sage dcision de Phrcyde de n'avoir pas gaRd Ce pour lui son savoir mais de l'avoir vers en koin, dans la communaut. qui implique : en avoir fait l'objet d'une discussion publique. Autrement dit, que fait un philosophe comme Phrcyde quand il crit un livre ? Il transforme un savoir priv en objet de dbat analogue celui qui s'instaure dans les questions politiques. De fait, Anaximandre va discuter les ides de Thaes, Anaximne celles d'Anaximandre et c'est travers ces dbats et ces polmiques que va se constituer le domaine propre de l'histoire de la philosophie. Le nouvel espace social : circulaire et centr

Il me semble donc que si la cosmologie grecque a pu se librer de la religion, si le savoir concernant la nature s'est dsacralis, c'est parce que, dans

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que l'administrale mme temps, la vie sociale s'tait elle-mme rationalise, tion de la cit tait devenue une activit, pour la plus grande part, profane^ et positive de? Mais il faut aller plus loin. En dehors de la forme rationnelle son origine. sur son contenu et rechercher il faut s'interroger l'astronomie Comment les Grecs ont-ils form leur nouvelle image du monde P Ce qui caracc'est son aspect circulaire, sa trise, avons-nous dit, l'univers d'Anaximandre, sphricit. Vous savez quel point le cercle prend aux yeux des Grecs unevaleur privilgie. Ils y voient la forme la plus belle, la plus parfaite. L'astronomie doit rendre raison des apparences, ou, suivant la formule traditionnelle, o lesdes schmas gomtriques n sauver les phnomnes , en construisant mouvements de tous les astres se feront suivant des cercles. Or on doit constadeter que le domaine politique apparat aussi solidaire d'une reprsentation l'espace qui met l'accent, de faon dlibre, sur le cercle et sur le centre, enleur donnant une signification trs dfinie. On peut dire cet gard que l'avde l'espace urbain, nement de la cit se marque d'abord par une transformation c'est--dire du plan des villes. C'est dans le monde grec, sans doute d'abord un plan de cit nouveau o toutes les construcdans les colonies, qu'apparat tions urbaines sont centres autour d'une place qui s'appelle l'agora. Les Phniciens sont des commerants, qui plusieurs sicles avant les Grecs, sillonnent toute la Mditerrane. Les Babyloniens aussi sont des commerants qui ont mis et bancaires plus perfectionnes au point des techniques commerciales que* celles des Grecs. Ni chez les uns, ni chez les autres on ne rencontre d'agora. Pour qu'il y ait une agora il faut un systme de vie sociale impliquant, pour toutes les affaires communes, un dbat public. C'est pourquoi nous voyons apparatre la place publique seulement dans les villes ioniennes et grecques. L'existence de l'agora est la marque de l'avnement des institutions politiques de la cit. D'o vient historiquement cette agora ? Elle a bien entendu un pass. Elle se rattache certains usages caractristiques des Grecs indo-europens, chez, et des paslesquels il existe une classe de guerriers, spare des agriculteurs teurs. On trouve chez Homre l'expression rassemageirien laon, c'est--dire bler l'arme. Les guerriers se rassemblent en formation militaire : ils font 1* Gercle. Dans le cercle ainsi dessin se constitue un espace o s'engage un dbat public, avec ce que les Grecs appellent isgoria, le droit de libre parole. A.u dbut du Chant II de l'Odysse, Tlmaque convoque ainsi l'agora, c'est--dire militaire d'Ithaque. qu'il rassemble l'aristocratie Le cercle tabli, Tlmaques'avance l'intrieur et se tient en ms, au centre ; il prend en main le sceptre et; parle librement. Quand il a fini, il sort du cercle, un autre prend sa placeet lui rpond. Cette assemble d' gaux , que constitue la runion des guerriers, dessine un espace circulaire et centr o chacun peut librement dire ce militaire deviendra, la suite d'une sri qui lui convient. Ce rassemblement de transformations conomiques et sociales, l'agora de cit o tous les citoyens une minorit (d'abord du dmos) pourront d'aristocrates, puis l'ensemble dbattre et dcider en commun des affaires qui les concernent collectivement. Il s'agit donc d'un espace fait pour la discussion, d'un espace public supposant aux maisons prives, d'un espace politique o l'on discute et o l'on argumente librement. Il est significatif que l'expression en kon, dont nous avons dit la signification politique : rendre public, mettre en commun, a un synonyme dont la valeur spatiale est vidente. Au lieu de dire qu'une question est mis-e en koin, qu'elle est dbattue publiquement, on peut dire qu'elle est plac

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sen mes, qu'elle est mise au centre, dpose au milieu. Le groupe humain se lait donc de lui-mme l'image suivante : ct des maisons prives, particulires, il y a un centre o les affaires publiques sont dbattues, et ce centre reprsente tout ce qui est commun , la collectivit comme telle. Dans ce centre chacun se trouve l'gal de l'autre, personne n'est soumis personne. Dans ce libre dbat qui s'institue au centre de l'agora, tous les citoyens se dfinissent comme des isoi, des gaux, des homoioi, des semblables. Nous voyons natre une socit o le rapport de l'homme avec l'homme est pens sous la forme d'une relation d'identit, de symtrie, de rversibilit. Au lieu que la socit humaine forme, comme l'espace mythique, un monde tages avec le roi au sommet et au-dessous de lui, toute une hirarchie de statuts sociaux dfinis en termes de domination et de soumission, l'univers de la cit apparat constitu par des rapports galitaires et rversibles o tous les citoyens se dfinissent les uns par rapport aux autres comme identiques sur le plan politique. On peut dire qu'en ayant accs cet espace circulaire et centr de l'agora, les citoyens entrent dans le cadre d'un systme politique dont la loi est l'quilibre, la symtrie, la rciprocit.

Thorie

politique,

urbanisme,

astronomie

Tour comprendre les rapports entre les institutions politiques de la cit. ?le nouveau cadre urbain et l'avnement d'une nouvelle image du monde, il faut prter attention des personnages comme Hippodamos de Milet. II est postrieur Anaximandre mais il se rattache AU mme courant de pense. Dans -quelle direction s'exerce son activit ? C'est lui qwi est charg de rebtir Milet -aprs la destruction de la ville. Il la reconstruit selon un plan d'ensemble qui marque une volont de rationaliser l'espace urbain. A la place d'une cit de type archaque, comparable nos villes mdivales, avec un ddale de rues -dgringolant en dsordre les pentes d'une colline, il choisit un espace bien -dgag, trace les rues au cordeau, se coupant angle droit, cre une ville en damier, tout entire centre sur la place de l'agora. De cet Hippodamos, nous -disons qu'il est un architecte, le premier grand architecte urbaniste du monde grec. Mas Hippodamos est d'abord un thoricien politique qui conoit l'organisation de l'espace urbain comme un lment, parmi d'autres, de la rationalisation des relations politiques. 11 est aussi un astronome qui s'occupe de mtorologie , c'est--dire qui tudie les astres. On saisit ici snr le vif comment se recoupent, chez le mme homme, des proccupations astronomiques portant sur la sphre cleste, la recherche des meilleures institutions politiques et un -effort pour construire une ville conformment %. un modle gomtrique rationnel. L'auteur comique Aristophane pourrait nous fournir un second exemple. Il met en scne dans sa comdie Les Oiseaux ., pour le ridiculiser, un astro..nome, Mton, dont nous savons qu'il avait russi faire concider le comput des mois lunaires et de l'anne solaire. Aristophane nous le prsente en train d'arpenter la ville tout en dclarant .: Je mesurerai -avec une querre droite que j'applique, pour que.le cercle devienne carr t qu'au milieu se trouve l'agora ; des rues toutes droites y conduiront, convergeant vers le centre mme, et, comme d'un astre lui-mme rond, partiront en tous sens des rayons droits . Propos qui provoquent cette exclamation admirative des spectateurs : Cet

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homme est un Thaes. Mton essaye de rsoudre le problme de la quadrature du cercle. Il prtend tracer le plan d'une ville circulaire dont les rues se centre. Il faut coupent angle droit tout en convergeant galement vers le mais que les rues se coupent angle droit parce que c'est simple et rationnel ; il faut que toutes les rues convergent vers le centre parce qu'il n'y a point de cit humaine qui n'ait en son centre une place publique et parce que tout groupe humain constitue une sorte de cercle. Il faut noter de plus la rfrence aux rayons du soleil : elles sont bien com des considrations astronomiques, prhensibles chez cet architecte qui est en mme temps un astronome. Ces deux exemples nous engagent penser qu'il y a pu y avoir des liens de l'espace social dans le cadre de la cit, trs troits entre la rorganisation et la rorganisation de l'espace physique dans les nouvelles conceptions cosmologiques. Cosmos social et cosmos

physique

Reprenons les textes d'Anaximandre pour en serrer de plus prs le vocabulaire, les concepts fondamentaux, l'organisation gnrale. Si la terre demeure immobile au centre de la circonfrence cleste, c'est, dit Anaximandre, en raison de son homoiots, de sa similitude (nous dirions, nous, de son galit de distance par rapport tous les points de la circonfrence) ; c'est cause aussi de son isorropia, de son quilibre ou de sa symtrie ; Anaximandre ajoute que, ainsi situe au centre, la terre n'est hupo mdenos kratoumen, qu'elle n'est domine par personne, sous le pouvoir de personne. Que vient faire dans ce schma astronomique cette ide de domination , qui est d'ordre politique. et non d'ordre physique ? 'C'est que dans l'image mythique de l'univers, la terre, pour demeurer stable, devait s'appuyer sur quelque chose d'autre qu'ella et dont par consquent elle dpendait. Le fait que la terre avait besoin d'une assise impliquait qu'elle n'tait pas entirement indpendante, qu'elle tait au pouvoir d'une ralit plus forte. Au contraire chez Anaximandre la centralit de la terre signifie son autonomie . Or si nous prenons maintenant un texte de l'historien Hrodote, texte politique cette fois, nous allons retrouver exactement le mme vocabulaire, les mmes notions fondamentales et la mm* solidarit conceptuelle entre les ides de centre , de similitude , de nondomination . Hrodote raconte qu' la mort du tyran Polycrate, le successeur refuse de prendre qu'il avait dsign, Maiandros, gagn l'idal dmocratique, entre ses mains le pouvoir. Il convoque donc l'assemble. Il rassemble dans ce cercle privilgi, dans ce centre de la communaut humaine, tous les citoyens de la ville pour leur dire qu'il dsapprouvait Polycrate rgnant en tyran sur des hommes qui taient ses homioi, ses semblables ; dans ces conditions il dcide de dposer le kratos, le pouvoir, en mes, au centre (c'est--dire de rendre la communaut de tous les citoyens ce qui avait t usurp par un individu) Ce remarquable et de proclamer l'isonomia. paralllisme dans le vocabulaire, les concepts, la structure de la pense, semble bien confirmer notre hypothse que la nouvelle image sphrique du monde a t rendue possible par l'laboration d'une nouvelle image de la socit humaine dans le cadre des institution de la polis.

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entre

Le centre le centre

politique, mythique

comme mdiation et le centre gomtrique

Poussons l'analyse plus loin et essayons de soumettre notre thse une sorte de vrification exprimentale, dans les conditions que permet la recherche historique. Prenons, un bout de la chane, la signification et les valeurs du centre dans l'image mythique de l'univers ; puis, l'autre bout, la notion Examinons commathmatique du centre dans la cosmologie d'Anaximandre. ment s'est effectivement opr, sur ce point prcis, le passage. Deux termes dsignent le centre dans la pense religieuse des Grecs. L'un c'est Omphalos qui signifie le nombril, l'autre c'est Hestia, le foyer. Pourquoi Hestia est-elle un centre ? La maison forme un espace domestique bien dlimit, ferm sur lui-mme, une tendue diffrente de celle des autres maisons : elle appartient en propre un groupe familial, elle lui confre une qualit religieuse particulire. Aussi est-il ncessaire, lorsqu'un tranger pntre dans la maison, de le conduire d'abord au foyer. Il touche le foyer ; il se trouve ainsi intgr l'espace de la maison dont il est l'hte. Le foyer, tabli au centre de l'espace domestique, est, en Grce, un foyer fixe, implant dans le sol. Il constitue comme Vomphalos de la maison, le nombril qui enracine la demeure humaine dans les profondeurs de la terre. Mais il est en mme temps, d'une certaine faon, un point de contact entre le ciel et la surface du sol o vivent les mortels. Autour du foyer circulaire, dans la grande salle que les Grecs appellent" mgaron, quatre petites colonnes mnagent dans le toit une ouverture, une lanterne par o s'chappe la fume. Quand on allume le feu sur le foyer, la flamme montant tablit la communication entre la maison terrestre et le monde des dieux. Le centre du foyer est donc le point du sol o se ralise, pour une famille, un contact entre les trois niveaux cosmiques de l'univers. Il opre le passage de ce rnonde-ci aux autres mondes. Telle est l'image mythique du centre que reprsente Hestia. Et chaque centre domestique, chaque foyer de chaque maison, est diffrent des autres. Entre foyers il y a comme une sorte Les divers foyers ne peuvent pas se mlanger . d'incompatibilit. Or que se passe-t-il l'ge de la cit ? Quand on institue l'agora, cet espace qui n'est plus domestique, qui forme au contraire un espace commun tous, un espace public et non priv, c'est cet espace qui devient, aux yeux du groupe, 1 vritable centre. Pour marquer sa valeur de centre, on y tablit un foyer qui n'appartient plus une famille particulire mais qui reprsente la communaut politique dans son ensemble : c'est le foyer de la cit, le Foyer Commun, la Hestia koin. Cette Hestia commune apparat moins comme un symbole religieux que comme un symboble politique. Elle est dsormais le centre autour duquel se rassemblent tous les hommes pour entrer en commerce et pour discuter rationnellement de leurs affaires. En tant que symbole politique Hestia doit figurer tous les foyers sans s'identifier aucun. On pourrait dire que tous les foyers des diverses maisons sont en quelque sorte gale distance du Foyer Public qui les reprsente tous galement sans se confondre avec l'un plus qu'avec l'autre. Hestia n'a donc plus pour fonction de diffrencier des maisons, ni d'tablir le contact entre les niveaux cosmiques ; elle exprime maintenant la symtrie de toutes les relations qui, au sein de la cit, unissent les citoyens gaux. Slymbole politique. Hestia dfinit le centre d'un espace constitu par des rapports rversibles. Le

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JE AN-PIERRE VERNANT

centre au sens politique va ainsi pouvoir servir de mdiation, d'intermdiaire entre l'ancienne image mythique du centre et la conception nouvelle, rationfait de relation dans un espace mathmatique nelle, du centre quidistant entirement rciproques. Les choses se sont-elles effectivement passes de cette faon P Une observation semble en apporter ce que nous avons appel la vrification exprimentale. Le nom que donnent les philosophes & la Terre, immobile et fixe au centre du cosmos, c'est prcisment celui de Hestia. Quand les astronomes et les auteurs de cosmologie ont voulu marquer la situation centrale de la terre dans la sphre cleste, ils ont dit que la terre constituait le Foyer de l'univers. Ils ont donc projet sur le monde de la nature l'image mme de la socit humaine dans 1* forme que la polis lui avait confre. A travers les transformations du symbolisme de Hestia, nous saisissons donc, comme sur le vif, la faon dont une pense mythique a pu, grce l'avnement de la cit, la discussion publique, l'ide d'une communaut d'hommes gaux entre eux, comment cette pense a pu se dsacraliser, se rationaliser, et s'ouvrir une conception nouvelle de l'espace s'exprimant sur toute une srie de plans : dans la politique, dans l'organisation} le l'espace urbain, dans la cosmologie et l'astronomie.