Que la biologa diga lo que quiera

Hace algunos aos, entrevist al neurobilogo estadounidense Robert Sapolsky. Ya para entonces l haba dedicado veinte aos de su vida a estudiar el efecto del estrs sobre la salud de un grupo de mandriles salvajes en Kenya. Adems de numerosos artculos especializados, tambin haba escrito un libro, A Primates Memoir, en el que contaba sus experiencias siguiendo da y noche a los mandriles, en medio de la sabana africana. Centr mi entrevista sobre lo que l haba aprendido durante ese tiempo pero, al final, no pude evitar preguntarle algo que yo misma me haba preguntado incesantemente mientras lea su libro. Y el libre albedro? Cunto espacio deja la biologa a la libertad? Para distinguirlos, Sapolsky le haba puesto nombres bblicos a los mandriles del grupo. Muchas de las escenas que narraba parecan tomadas de una novela de Dickens: la generosidad de Sal, la timidez de Ruth en plena efervescencia hormonal, el miedo constante de Job, la perversidad de Nicols. Esa diferencia de personalidades haba hecho que me preguntara hasta qu punto somos libres a la hora de actuar. Si un mandril es ms despreocupado o ms sociable que otro porque nace de esa manera, tal vez a nosotros nos ocurra lo mismo. La respuesta de Sapolsky me interesaba no tanto con relacin a la personalidad sino, fundamentalmente, con relacin a la moral y la idea de un destino: si todas nuestras acciones estn determinadas por la biologa, el asesino serial no es realmente culpable, y nadie es dueo de su propia vida. No creo que la biologa deje ningn espacio para el libre albedro contest Sapolsky, sin vacilar; la libertad es un mito que el hombre ha inventado para sentirse ms tranquilo, para protegerse de ciertos tipos de depresin y de la sobreabundancia de datos que nos proporciona la realidad. Con esa respuesta sorprendente, no slo por lo que afirmaba, sino tambin por la seguridad con que lo haca, di por terminada la entrevista. Cinco aos despus he vuelto a pensar en Sapolsky, sobre todo durante estos ltimos meses en los que no pasa una semana sin que los diarios publiquen alguna noticia relacionada con descubrimientos genticos o neurolgicos: Cientficos britnicos descubren el gen de la depresin. El altruismo est en el cerebro. Hallaron genes que explican la impulsividad. El amor obedece las leyes de la ciencia. Debaten en universidades norteamericanas sobre el gen de la homosexualidad. Los titulares pareceran indicar que el origen de gran parte de nuestra conducta est en nuestra biologa. Bajo esta ptica, la persona altruista no merecera aplausos, pues su generosidad no sera mrito propio, sino que obedecera a una determinada configuracin cerebral. De la misma manera, quien se baja del auto para trompear a otro tampoco es responsable, pues su impulsividad obedece a un ligero subdesarrollo del lbulo frontal. Este escenario no deja lugar para la libre toma de decisiones y pone en ridculo la cantidad de tiempo y energa que dedicamos a ensearles a nuestros hijos que acten racionalmente. Pero an ms perturbador resulta pensar que, si nadie es responsable de sus actos, tampoco podramos culpar a genocidas como Miloevic o Videla, pues sus acciones seran consecuencia de un cctel nefasto de genes autoritarios y violentos, unidos a un lbulo frontal atrofiado. En el fondo, se trata del antiguo enfrentamiento entre deterministas e indeterministas. Lo nuevo en el debate es que ahora, ms que una discusin filosfica, el tema se presenta con ropaje cientfico: el mapeo del genoma humano y los avances de la neurologa parecieran indicar que somos mucho menos libres de lo que creamos y que hay genes responsables no slo de la altura que tendremos o de la densidad de nuestros huesos, sino tambin genes que nos hacen generosos, inquietos o impulsivos. Una de las caractersticas de la ciencia contempornea es que cada vez es ms difcil resumir sus hallazgos en frases cortas y memorables. De ah que si nos guiamos por los titulares, frecuentemente acabemos con una impresin equivocada. Ningn cientfico respetable afirma que los genes sean enteramente responsables de nuestros actos. Tampoco Sapolsky. En los libros que ha escrito despus del de los mandriles hace cada vez ms hincapi en la importancia del ambiente. Nature and nurture, escribe una y otra vez: naturaleza y crianza. Lo mismo opina la gran comunidad de neurlogos y bilogos. Qu significa eso? Que no es lo mismo nacer con el gen de la obesidad en Myanmar o Afganistn que en Canad o Estados Unidos. Que no es lo mismo nacer con el gen de la violencia en el seno de una familia de padres amorosos que llegar al mundo como el hijo de una pareja de drogadictos. Nacemos con ojos verdes, negros o azules, pero no nacemos obesos o violentos. Los genes que causan el color de ojos no operan de la misma manera que los genes que causan la depresin. En casi todo lo relativo a la personalidad y la conducta, los genes apenas marcan una tendencia. Se trata de genes que necesitan condiciones propicias para despertarse. Es as como slo un 50% de las personas que poseen el

gen de la depresin terminan siendo depresivas. Qu pasa con el otro 50%? Tuvieron padres afectuosos y tolerantes, vivieron en un ambiente familiar pacfico, no pasaron por una guerra. Sin embargo, aceptar el rol jugado por el ambiente no implica que los humanos seamos totalmente libres y artfices de nuestro destino. Implica, simplemente, que no slo la biologa nos condiciona. Ms all del juego que permite la interaccin entre gentica y ambiente no parecera haber en opinin de los cientficos ninguna libertad posible. La idea de que todos nuestros actos estn determinados de antemano, la sospecha de que no elegimos qu pensar, qu desear, de quin enamorarnos, cundo renunciar al trabajo o qu marca de jabn usar, suele provocar incomodidad y desconcierto, pues se opone a la visin que tenemos de nosotros mismos y a nuestro sentido comn. Lo mismo sucede con muchos descubrimientos cientficos del ltimo siglo. Es como si a medida que avanzara, nuestro conocimiento del mundo se alejara de las explicaciones verosmiles para acercarse a la ciencia ficcin ms descabellada. Recordemos las consecuencias paradjicas de la teora de la relatividad y de la teora cuntica: rayos de luz que se doblan en presencia de un campo gravitacional, viajeros interestelares que envejecen ms lentamente, peces que pueden estar en dos lugares de un ro al mismo tiempo. Tal vez no debera sorprendernos tanto que, con la decodificacin del genoma humano, la neurobiologa nos presente un espejo donde nos vemos reflejados como robots desprovistos de voluntad. Qu hacer, entonces? Cmo pensarnos? La respuesta est en la punta de nuestras narices y, por si eso fuera poco, satisface a deterministas e indeterministas por igual. Podemos dejar de sopesar las alternativas cuando el mozo trae el men? Podemos abandonar el intento de educar a nuestros hijos de la mejor manera posible? Podemos dejar de responsabilizar a los genocidas por sus actos? Tres no seguidos son una pista que ni siquiera Sapolsky puede ignorar. Una pista que apunta con claridad a que la mayora de las personas se piensa libre. Miloevic no aleg locura en su juicio. Tampoco pidi mitigacin de la pena por haber actuado bajo la presin de su pequeo lbulo frontal. Al contrario: afirm hasta el cansancio que nada de cuanto hizo viol la Constitucin yugoslava. Por supuesto, es posible que esta idea de nuestra libertad slo sea el producto de alocados impulsos elctricos entre neurotransmisores. Pero, qu ms da? Si no podemos pensar que somos libres de elegir qu pantaln ponernos, si no podemos pensar que somos libres de elegir entre hacer el bien y hacer el mal, qu importa si estamos equivocados o no? Si al hombre se le quita la moral, deja de ser humano. Es como cuando aprendemos que los colores no existen. Que rojo, azul y amarillo no son cualidades de los objetos sino nuestro modo de percibirlos: como no podemos ver de otra manera, le damos la bienvenida a un mundo multicolor. Quedan dos cosas por decir. La primera es que, aunque la mayora de los cientficos sean deterministas, hasta ahora nadie ha podido refutar el indeterminismo. La segunda es an ms esperanzadora: quiz saber que gran parte de nuestra conducta est condicionada por los genes y el ambiente pueda servirnos para estar precavidos. Quiz lo improbable del libre albedro pueda funcionar como un semforo intermitente que nos ponga alertas y nos ayude a pensar, sentir y actuar con libertad. Ms all de la tirana gentica. Ms all de las modas y la publicidad. Hacia un mundo donde ningn tirano quede impune. Hacia un mundo ms moral, diga lo que diga la biologa.