1

Poul Anderson

PZITORII TIMPULUI
Seria

PATRULA TIMPULUI

THE GUARDIANS OF TIME, 1981 TIME PATROLMAN , 1983

Poul William Anderson (n. 25 noiembrie 1926 d. 31 iulie 2001) a fost un scriitor american de science fiction, care i-a nceput cariera n timpul Epocii de Aur a genului i a continuat s scrie i s rmn popular pn n secolul 21. Anderson a scris i romane fantasy, istorice, precum i o serie de povestiri, primind numeroase premii, inclusiv apte premii Hugo i trei premii Nebula. Anderson i-a luat doctoratul n fizic la Universitatea din Minnesota n 1948 i s-a cstorit cu Karen Kruse n 1953, avnd mpreun o fat, Astrid, care este cstorit cu scriitorul de science fiction Greg Bear. n 1972 a devenit al aselea preedinte al Science Fiction and Fantasy Writers of America. A fost membru al Swordsmen and Sorcerers' Guild of America, un grup de autori de heroic fantasy fondat n anii '60 i ale
3

crui lucrri au fost antologate n seria lui Lin Carter Flashing Swords. De asemenea, a fost membru fondator al Society for Creative Anachronism. Robert A. Heinlein a dedicat romanul su din 1985 The Cat Who Walks Through Walls lui Anderson i altor opt membri ai Citizens' Advisory Council on National Space Policy. Poul Anderson a murit de cancer pe 31 iulie 2001, dup o lun de spitalizare. Cteva dintre romanele sale au fost publicate postum.

Seria PATRULA TIMPULUI 1. Time Patrol (1955) - ro. Patrula timpului 2. Brave to be a King (1959) - ro. Tria de a fi rege 3. Gibraltar Falls (1975) - ro. Cascadele din Gibraltar 4. The Only Game in Town (1960) ro. Singurul joc posibil 5. Delenda Est (1955) - ro. Delenda Est 6. Ivory, and Apes, and Peacocks (1983) ro. Filde, maimue i puni 7. The Sorrow of Odin the Goth (1983) ro. Tristeea lui Odin al Goilor 8. Star of the Sea (1991) 9. The Year of the Ransom (1988) 10. The Shield of Time (1990) (Dei pe coperta crii apare titlul The Shield of Time, e cunoscut ca Shield. Dedicaia care apare pe versiunea scanat a crii spune O versiune prescurtat a acestui roman a fost serializat n Fantastic Stories of Imagination, iunie-iulie, 1962. Copyright 1962, ediia Berkley Medallion / octombrie 1974 ediia Berkley / aprilie 1982. Copyright 1963 de Poul Anderson. ro. Pavza timpului (Traducere Gabriel Stoian) - Editura RAO 2000 11. Death and the Knight (1995) Lucrrile scurte ale seriei au fost antologate de mai multe ori de-a lungul anilor, n: Guardians of Time (1960) - conine 1, 2, 4 i 5;
5

ediia extins din 1981 adaug i 3 ro. Pzitorii timpului - Editura Nemira 1999 Time Patrolman (1983) - conine 6 i 7 ro. Patrula timpului (Traducere Gabriel Stoian) - Editura Nemira 1994 Prezenta versiune povestirile 1-7 electronica nsumeaz

CUPRINS

PATRULA TIMPULUI .................................... 8 TRIA DE A FI REGE ................................. 67 CASCADELE DIN GIBRALTAR ................. 131 SINGURUL JOC POSIBIL ......................... 149 DELENDA EST ......................................... 198 FILDE, MAIMUE I PUNI ................... 262 TRISTEEA LUI ODIN AL GOILOR ......... 383

PATRULA TIMPULUI
(1955)

1 ANGAJM BRBAI 21-40, pref. celibatari, milit, sau tehn., fizic sntos, munc bine pltit, deplasri n strintate. Engineering Studies Co., 305 E. 45, 9 -12 & 2-6. V dai seama c munca este oarecum neobinuit, zise domnul Gordon. i confidenial. Sunt convins c putei pstra un secret. Evident, spuse Manse Everard. Depinde despre ce secret e vorba, desigur. Gordon zmbi. Era un zmbet bizar, o curb strns a buzelor, care nu prea semna cu ce mai vzuse Everard. Vorbea o american uor colocvial i purta un costum de afaceri obinuit, ns, dincolo de tenul ntunecat, obrajii spni i incongruena ochilor mongoloizi de deasupra nasului caucazian subire, brbatul degaja un aer strin. Era greu de stabilit locul de origine. Nu suntem spioni, dac la asta v gndii, zise el. Everard zmbi. Scuzai-m. V rog s nu credei c a fi isteric n privina spionilor, aa cum se ntmpl cu restul rii. Oricum, n-am mai avut acces la date confideniale. Totui, anunul meniona operaiuni externe, iar aa cum stau lucrurile acum, mi-ar plcea s-mi pstrez paaportul, nelegei? Era un brbat solid, cu umeri masivi i chip uor mbtrnit sub prul aten tuns scurt. Avea n fa documentele sale: foaia de demobilizare i referinele de la diversele locuri de munc unde activase ca
9

inginer mecanic. Gordon abia dac le aruncase o privire. ncperea era obinuit un birou i dou scaune, o cartotec i o u ce ducea spre alt camer. O fereastr se deschidea spre traficul zgomotos al New York-ului care se desfura cu ase etaje mai jos. Un spirit independent, zise brbatul dinapoia biroului. mi place. O mulime de indivizi intr aici fstcindu-se, de parc ar fi recunosctori s le tragi un ut. Desigur, cu referinele dumneavoastr, nu suntei nc disperat. nc mai putei gsi de lucru, chiar i n... Cred c termenul curent este adaptare din mers. Sunt interesat, ncuviin Everard. Am lucrat n strintate, dup cum putei vedea, i mi-ar plcea s cltoresc din nou. S fiu cinstit, nc nu mi-am fcut nici cea mai vaga idee cu ce se ocup organizaia dumneavoastr. Facem o mulime de lucruri bune, zise Gordon. Ia s vedem... ai luptat n Frana i Germania... Everard clipi; printre documentele sale figura i evidena unor medalii, ns ar fi putut jura c individul nu avusese timp s le citeasc. Dac suntei amabil, n-ai vrea s strngei braele scaunului? Mulumesc. Cum reacionai n situaii de pericol fizic? Everard se zbrli. Uitai ce-i... Ochii lui Gordon aruncau priviri rapide unui instrument de pe biroul su: o cutiu, cu un ac indicator i dou cadrane. Lsai atunci. Ce prere avei despre internaionalism?
10

 Asta chiar c... Comunism? Fascism? Femei? Ambiii personale? Asta-i tot. Nu-i nevoie s rspundei. Ce dracu' a fost asta? se rsti Everard. Un mic test psihologic. Putei uita de el. Nu m intereseaz opiniile dumneavoastr dect n msura n care reflect orientri emoionale fundamentale. Se ls pe spate, mpreunndu-i degetele. Pn aici, foarte promitor. Iat despre ce-i vorba: dup cum vam spus, desfurm o munc strict confidenial. Noi plnuim s ne surprindem competitorii. Chicoti. Dac avei chef, m putei turna la FBI. Am fost deja cercetai i avem fia curat. Vei vedea c ntreprindem realmente operaiuni financiare i de inginerie la nivel mondial. Mai exist ns i un alt aspect al activitii, pentru care ne trebuie brbai. V voi achita o sut de dolari dac vei merge n camera din spate, ca s v supunei unui set de teste. Va dura cam trei ore. Dac nu le trecei, asta a fost totul. Dac le absolvii, semnm contractul, v punem la curent i ncepem instruirea. V intereseaz? Everard ezit. Avea senzaia c lucrurile se desfurau prea repede. Compania aceea ascundea mai multe, nu doar un birou i un strin afabil. Totui... Decise. Semnez contractul dup ce-mi spunei despre ce-i vorba. Cum dorii, strnse din umeri Gordon. S tii c testele vor specifica dac semnai sau nu. Utilizm nite tehnici foarte avansate. Asta, cel puin, fu pe de-a-ntregul adevrat. Everard tia cte ceva despre psihologia modern;
11

encefalograme, teste asociative, schia personalitii... Nu recunoscu ns nici unul dintre aparatele ce bziau i clipeau n jur. Tirul ntrebrilor asistentului un albinos complet spn, de vrst nedeterminat, cu un accent greoi i o fa lipsit de orice expresie , pru irelevant n toate privinele. i ce era casca metalic pe care trebuia s-o poarte pe cap? Unde duceau firele conectate la ea? Arunc priviri furie spre cadrane, dar literele i numerele nu semnau cu nimic din ce mai vzuse. Nu era englez, francez, rus, greac, chinez sau orice care s aparin anului 1954 e.n. Poate c ncepea deja s intuiasc adevrul, nc de pe atunci. O stranie autocunoatere se dezvolta n el, pe msur ce testele avansau. Manson Emmert Everard, 30 de ani, fost locotenent de geniu n armata american; experien n proiectare i producie n America, Suedia, Arabia; celibatar nc, dei cu gnduri tot mai nostalgice la prietenii si cstorii; nici o p ieten actual, nici un fel de legturi apropiate; puin nclinat spre lectur; nrit juctor de pocher; pasionat de brcile cu pnze, cai i arme de foc; vilegiaturist i pescar n concedii. tiuse toate astea, desigur, dar numai ca fragmente izolate. Era ciudat aceast brusc autopercepie ca organism integrat, contientizarea c fiecare caracteristic reprezenta o faet unic a unui ablon general. Iei de acolo extenuat i leoarc de sudoare. Gordon i oferi o igar i-i arunc iute privirea peste o serie de foi codificate pe care i le dduse asistentul. Din cnd n cnd, murmura: ...Z-20 cortical... aici evaluare nedifereniat... reacie psihic la antitoxine... slbiciune n
12

coordonarea central... Vorbea acum cu un accent, o inflexiune i o pronunie a vocalelor pe care Everard nu le mai ntlnise n cursul unei cariere n care auzise limba englez mutilat n toate felurile. Trecu jumtate de or pn s-i ridice din nou privirea. Everard ncepuse s devin nervos din cauza tratamentului nepoliticos, ns curiozitatea l fcea s tac. Gordon i sticli dinii incredibil de albi ntr -un rnjet larg i satisfcut. n sfrit! tii c deja a trebuit s resping douzeci i patru de candidai? Dumneavoastr ns vei corespunde. Fr-ndoial, vei corespunde. Pentru ce? Everard se aplecase nainte, contient de accelerarea pulsului. Pentru Patrul. Vei fi un soi de poliist. Serios? Unde anume? Pretutindeni. i oricnd. inei-v bine, va fi un oc. Dei perfect legal, compania noastr este doar o faad i o surs de fonduri. Adevrata noastr ocupaie este patrularea timpului.

13

2 Academia se afla n Vestul american. De asemenea, se afla n oligocen, o er cald, a pdurilor i preriilor, cnd strmoii omului o zbugheau la auzul tropiturilor apsate ale mamiferelor gigantice. Fusese construit cu un mileniu n urm i avea s fie meninut pentru jumtate de milion de ani ndeajuns pentru a pregti atia oameni ci erau necesari Patrulei , apoi avea s fie demolat cu grij, aa nct s nu lase nici o urm. Mai trziu aveau s vin ghearii i s existe oameni, iar n anul 19352 e.n. (anul 7841 al Triumfului Morennian) aceti oameni vor gsi o cale s se deplaseze prin timp i se vor ntoarce n oligocen s nfiineze Academia. Era un complex de cldiri lungi, joase, n curbe line i culori mictoare, ntinzndu-se n luminiul dintre enormii copaci ancestrali. Dincolo de ea, colinele i pdurile se rostogoleau pn la un ru lat i brun; cteodat, nopile, se puteau auzi rgetele titanotherelor sau rcnetul ndeprtat al unui tigru cu coli de sabie. Simind un nod n gt, Everard iei din naveta temporal o cutie metalic tern i mare. Parc era n prima zi de armat, cu doisprezece ani n urm, sau cu vreo douzeci de milioane de ani n viitor, dac vrei. Se simea singur i neajutorat, dorindu-i cu disperare o cale onorabil de a o terge acas. Privelitea celorlalte navete ce descrcar cincizeci de tineri, brbai i femei, oferea un confort prea mic. Recruii se adunar ncetior, formnd un grup stngaci. La nceput nu vorbir, ci sttur holbndu-se unii la alii. Everard recunoscu un guler tare i un melon;
14

vestimentaiile i coafurile proveneau de dinainte i de dup 1954. De unde venea, de pild, fata cu fustpantalon iridiscent i mulat pe corp, cu ruj verde i pr galben, incredibil de ondulat? Sau mai degrab... din ce timp? Lng el nimerise un brbat de vreo douzeci i cinci de ani, prnd n mod evident englez, dup haina ponosit de tweed i chipul prelung, ascuit. Sub exteriorul manierat prea c ascunde o amrciune acut. Salut, zise Everard. Putem face cunotin. i spuse numele i originea. Charles Whitcomb, Londra, 1947, zise cellalt, sfios. Tocmai am fost demobilizat din R.A.F. i treaba asta mi-a prut interesant. Acum nu mai sunt foarte sigur. Eu tiu? fcu Everard gndindu-se la salariu. 15 000 de dolari pe an pentru nceput! Totui , cum se numrau anii? Probabil c se calcula n termenii percepiei duratei subiective. Un tnr se ndrepta spre ei cu pai mari. Era zvelt i purta o uniform gri strns pe corp, peste care o manta albastru-nchis sclipea ca i cum ar fi avut paiete. Chipul i era plcut, zmbitor, i rosti voios cu un accent neutru: V salut pe toi! Bine ai venit la Academie. Vorbii cu toii engleza? Everard observ un brbat n rmiele zdrenuite ale unei uniforme germane, un indian i alii care veneau probabil din mai multe ri strine. Vom folosi atunci engleza, pn ce vei nva cu toii temporala. i puse minile n olduri. M numesc Dard Kelm i m-am nscut n ia s vedem... anul
15

9573 dup calendarul cretin, ns m-am specializat n perioada voastr. Care, apropo, ine de la 1850 pn n 2000. Voi toi provenii din acest interval. Eu sunt zidul vostru oficial al plngerii, dac ceva nu-i n regul. Locul acesta este condus dup alte principii dect cele la care, probabil, v-ai atepta. Noi nu producem absolveni pe band rulant, aa c nu-i necesar disciplina rigid a unei coli sau a armatei. Fiecare dintre voi va primi att instruire individual, ct i general. Nu-i nevoie s sancionm eecurile, deoarece testele preliminare garanteaz c ele nu vor exista. n termenii culturilor voastre specifice, fiecare dintre voi are un grad nalt de maturitate. Oricum, varietatea n aptitudini nseamn c dac vrem s v aducem pe toi la potenialul maxim, este nevoie de ndrumare personal. Dincolo de curtoazia obinuit, aici exist puine formaliti. Vei avea posibiliti att de recreere, ct i de studiu. Niciodat nu ateptm de la voi mai mult dect putei da. A aduga c vntoarea i pescuitul sunt destul de bune, chiar i n zona asta, iar dac zburai la numai cteva sute de kilometri deprtare, devin fantastice. Acum, dac nu sunt ntrebri, v rog s m urmai, pentru cazare. Dard Kelm fcu o demonstraie de funcionare a gadgeturilor dintr-o camer standard. Erau aa cum te-ai fi ateptat s fie prin anul, s zicem, 2000 e.n.: mobilier discret, uor adaptabil, automate pentru rcoritoare, ecrane ce puteau apela imense biblioteci de nregistrri audio-video. Totui, nimic foarte avansat. Fiecare student avea camera sa n cldirea dormitor; masa se servea n refectoriul central, dar se puteau face aranjamente i pentru petreceri intime. Everard simi cum ncordarea i se risipete.
16

Se inu un banchet de bun venit. Felurile de mncare erau familiare, dar nu i mainriile silenioase care-i serveau. Existau din belug vin, bere i igri. Poate c n mncare fusese strecurat ceva, cci Everard se simi la fel de euforic ca i ceilali. Sfri prin a executa un boogie la pian, n vreme ce jumtate de duzin de oameni poluau urechile cu tentative de cntec. Doar Charles Whitcomb se inea deoparte, sorbind dintr-un pahar, de unul singur, ntr-un col. Dard Kelm ddu dovad de tact i nu ncerc s-l fac s li se alture. Everard decise c avea s-i plac aici. Totui munca, organizaia i obiectivele ei rmneau nc simple nluci. Cltoria temporal a fost descoperit n perioada destrmrii Ereziatului Chorit, ncepu Kelm n sala de curs. Amnuntele le vei studia mai trziu. Deocamdat, credei-m pe cuvnt c era o epoc agitat, n care rivalitile comerciale i genetice duseser la o lupt pe via i pe moarte ntre trusturile gigant. Nimic nu mai mergea, iar diversele guverne erau biei pioni ntr-un joc galactic. Efectul temporal a fost subprodusul unei cercetri privind un mijloc de transport instantaneu, care necesit, dup cum v dai seama unii dintre voi, funcii infinit discontinue... ca i cltoria n trecut. Nu voi intra n teorie vei primi detalii la cursul de fizic , ci m voi mulumi s afirm c este implicat conceptul de relaii cu valori infinite, ntr-un continuum cu 4 N dimensiuni, unde N este numrul total al particulelor din univers. Firete, grupul care a fcut descoperirea,
17

cei Nou, a fost contient de oportuniti. Nu doar de posibilitile comerciale comer, minerit i alte ntreprinderi pe care vi le putei cu uurin imagina , ci de lovitura de moarte ce putea fi dat adversarilor. Vedei voi, timpul este variabil, trecutul poate fi schimbat... Am o ntrebare! Era fata din 1972, Elisabeth Gray, care n epoca ei era un fizician de perspectiv. Te rog, zise Kelm politicos. Cred c descrii o situaie logic imposibil. Admit posibilitatea deplasrii temporale, o dat ce suntem aici, ns nu se poate ca un eveniment s fi avut i s nu fi avut loc simultan. Este o contradicie intern. Doar dac insiti pe o logic nevalorizat alfa-subalfa, replic Kelm. Se ntmpl cam aa: s presupunem c m ntorc n timp i-l mpiedic pe tatl tu s-i ntlneasc mama. Nu te-ai fi nscut niciodat. Acea poriune a istoriei universale va arta diferit, dei eu voi pstra amintirea strii originale a lucrurilor. Bun, dar dac ai face acelai lucru cu tine? Ai nceta s mai exiti? Nu, deoarece a aparine seciunii de istorie anterioare propriei mele intervenii. S aplicm asta n cazul tu. Dac te-ai ntoarce n 1946, s zicem, i ai aciona pentru a opri cstoria prinilor ti din 1947, ai fi existat, totui, n acel an. N-ai disprea, tocmai pentru c tu ai influenat evenimentele. La fel s-ar ntmpla, chiar dac ai fi fost n 1946 doar pentru o microsecund, nainte de a-l mpuca pe omul care, altfel, i-ar fi devenit tat. Dar, atunci, a exista fr... fr o origine!
18

protest ea. A avea o via i amintiri i... totul... dei nimic nu le-ar fi produs. Kelm strnse din umeri. i ce-i cu asta? Insiti c legea cauzalitii sau, mai exact, legea conservrii energiei implic numai funcii continue. n fapt, discontinuitatea este perfect posibil. Rse i se aplec peste pupitru. Exist, desigur, i imposibiliti. N-ai putea s fii propria ta mam, din raiuni pur genetice. Dac te-ai ntoarce i te-ai mrita cu fostul tu tat, copiii ar fi diferii. Tu nai fi nici unul dintre ei, pentru c fiecare n-ar avea dect jumtate din cromozomii ti. Dar s nu ne abatem de la subiect. Vei afla detalii la alte cursuri. Eu v ofer doar baza general. S continui: cei Nou au ntrezrit posibilitatea de a se ntoarce n timp i a-i mpiedica adversarii s fi pornit vreodat, ba chiar s se fi nscut. Atunci ns au aprut danellienii. Pentru prima dat, aerul su dezinvolt, pe jumtate amuzat, l prsi i cpt expresia unui om n prezena incognoscibilului. Continu fr grab: Danellienii sunt parte a viitorului, a viitorului nostru, aflai la peste un milion de ani avans fa de mine. Omul a evoluat n ceva... imposibil de descris. Probabil c nu vei ntlni niciodat un danellian. Dac ns asta s-ar ntmpla vreodat, va fi mai degrab un oc. Nu sunt ostili, nici binevoitori, ci att de ndeprtai de ceea ce putem noi ti sau simi, pe ct suntem noi fa de insectivorele care vor deveni strmoii notri. Nu-i de dorit s ntlneti direct asemenea fpturi. Erau preocupai doar s-i protejeze existena. Deplasarea temporal era deja veche cnd au aprut ei, existaser nenumrate posibiliti pentru proti, lacomi ori nebuni s ntoarc i s dea istoria
19

peste cap. N-au dorit s interzic deplasarea fcea parte din complexul devenirii lor ns a trebuit s-o reglementeze. Cei Nou au fost mpiedicai s-i pun planul n aplicare. Apoi a fost nfiinat Patrula, pentru a supraveghea potecile timpului. Cea mai mare parte a activitii voastre o vei desfura n epocile de origine, doar dac nu avansai la gradul de neataat. Vei duce viei normale, vei avea familie i prieteni, ca de obicei. Latura secret a acestor viei va avea satisfaciile unei pli bune, ale proteciei, ale unor vacane ocazionale n locuri foarte interesante i ale unei activiti care s merite ntru totul efortul. ns trebuie s fii ntotdeauna gata de aciune. Cteodat vei ajuta cltorii temporali care au dificulti de un soi sau altul. Alt dat, misiunea voastr va fi mpiedicarea unor poteniali conchistadori politici, economici sau militari. Cteodat, Patrula va accepta daunele ca fapt mplinit i se va strdui s creeze influene de contracarare n perioadele urmtoare, ce vor readuce istoria pe linia dorit. V doresc tuturor succes! Prima parte a instruciei a fost fizic i psihologic. Everard nu-i dduse niciodat seama de felul n care propria lui via l fcuse infirm, trupete i mental; era doar jumtate din ceea ce putea s fie. i veni greu, ns n cele din urm fu o adevrat plcere s simt controlul deplin asupra puterii muchilor, emoiile intensificate prin disciplinare, iueala i precizia gndirii contiente. n decursul programei, fusese profund condiionat s nu dezvluie nimic, nici mcar o aluzie la existena Patrulei, fa de persoanele neautorizate. i era pur i
20

simplu imposibil s-o fac. De asemenea, afl toate detaliile personalitilor publice din secolul XX. Temporala, limba artificial cu care membrii Patrulei din toate timpurile puteau comunica fr a fi nelei de strini, era un miracol de expresivitate logic organizat. Everard crezuse c tia destule despre rzboaie, ns trebui s nvee trucurile i armele dezvoltate n cincizeci de mii de ani, de la paloul din epoca bronzului pn la arma ciclic cu care se putea distruge un ntreg continent. La revenirea n propria sa perioad temporal, avea s capete un arsenal limitat, ns putea fi chemat n alte perioade, iar anacronismul flagrant era permis arareori. Studie de asemenea istoria, tiina, artele i filozofia, detalii subtile de dialect i maniere. Cele din urm se limitau doar la perioada 1850-l975; dac se ivea ocazia s plece n alt parte, putea beneficia de instruire special, oferit de un condiionator hipnotic. Datorit acelor aparate, fu posibil s-i desvreasc instruirea n trei luni. nv structura organizatoric a Patrulei. n vrf se afla misterul civilizaiei danelliene, cu care existau puine contacte. Patrula fusese creat ntr-o manier cvasimilitar, cu grade, dar fr formalisme cazone. Istoria era divizat n medii, cu cte un birou central amplasat ntr-un ora mare, pentru o perioad de douzeci de ani (sub acoperirea unor activiti de faad precum comerul), i diverse birouri secundare. n epoca lui Everard, existau trei medii: lumea occidental cu biroul la Londra, Rusia cu biroul la Moscova i Asia cu biroul la Peking. Ele coexistau n perioada 1890-l910, cnd camuflarea era mai puin
21

dificil dect n deceniile urmtoare, unde existau filiale mai mici, aa cum era biroul lui Gordon. Un agent ataat obinuit tria normal n epoca sa, adesea avnd o slujb autentic. Comunicarea ntre ani se fcea prin capsule-mesager automate sau prin curieri, cu derivaii ce mpiedicau mesajele s se adune teancuri ntr-o clipit. Organizaia era att de vast, nct Everard n-o putea cuprinde cu adevrat. Intrase n ceva nou i incitant, asta era tot ce pricepea, cu toate straturile contiinei... deocamdat. Pe instructori i gsi prietenoi i gata de flecreal. Veteranul ncrunit care l nv s manevreze nave spaiale luptase n rzboiul marian din 3890. Voi, biei, prindei destul de repede, le zisese. E dat dracului, totui, s predai preindustrialilor. Am ncetat chiar s ncercm s le oferim mai mult dect cunotine rudimentare. Am avut odat un roman din vremea lui Cezar, flcu destul de iste, de altfel, ns care n-a putut nelege niciodat c o main nu poate fi tratat ca un cal. Ct despre babilonieni, deplasarea temporal nu face pur i simplu parte din imaginea lor despre lume. A trebuit s le nscocim o poveste cu o btlie ntre zei. Nou ce poveste ne-ai nscocit? ntrebase Whitcomb. Astronautul l privise printre pleoapele ntredeschise. Adevrul, rspunsese ntr-un trziu. Att ct putei accepta. Cum ai intrat n bran? Oh... m-au nimerit, lng Jupiter. Nu rmsese prea mult din mine. M-au adunat i mi-au fcut un trup nou. De vreme ce nici unul din oamenii mei nu
22

mai tria, iar eu eram considerat mort, n-avea rost s m ntorc acas. Viaa la intenden nu-i amuzant. Aa c-am acceptat funcia de aici. Companie plcut, trai pe vtrai i permisii ntr-o grmad de epoci. Rnjise larg. Ateptai s-ajungei n faza decadent a celei de-a Treia Matriarhii! Nici prin gnd nu v trece ce-i pe-acolo! Everard nu comentase nimic. Era prea captivat de spectacolul Pmntului ce se rotea, enorm, pe fondul stelelor. Se mprietenise cu ceilali studeni. Erau o trup simpatic; firete, cu aceleai caracteristici care-i fcuser api pentru Patrul mini inteligente i ndrznee. Apruser i cteva idile; cstoria era perfect posibil, cuplul alegndu-i un an n care s-i ntemeieze cminul. i lui Everard i plcuser cteva dintre fete, totui nu-i pierduse capul. n mod ciudat, cea mai strns prietenie o legase cu taciturnul i posacul Whitcomb. Englezul l atrgea; era cult, un tovar pe deplin de ndejde, dar, n acelai timp, avea un aer cumva pierdut. ntr-o zi, ieiser clare, pe cai ai cror strmoi ndeprtai o tergeau din calea urmailor gigantici. Everard luase o carabin, n sperana c va dobor un mistre pe care-l zrise de mult. Amndoi purtau uniforma Academiei, gri-deschis, rcoroas i mtsoas sub soarele galben, arztor. M mir c avem voie s vnm, remarcase americanul. S zicem c a mpuca un tigru cu coli de sabie asta dac a fi n Asia, presupun care era menit s nfulece una din insectivorele preumane. N-ar schimba asta ntregul viitor? Nu, rspunsese Whitcomb care progresase mai
23

rapid n studiul teoriei deplasrii temporale. Continuumul este mai degrab ca o plas din benzi de cauciuc. Nu-i uor s-o torsionezi, pentru c tendina ei permanent este de a zvcni napoi la... forma anterioar. Un singur insectivor nu conteaz, deoarece ntreaga rezerv genetic a speciei respective a condus finalmente la om. Similar, dac a ucide o oaie din Evul Mediu, nu i-a strpi toi descendenii, care poate c ar fi toate oile din 1940. Ele vor continua s existe, neschimbate n genele lor, n ciuda unei ascendene diferite, ntruct, dup o perioad att de lung de timp, toate oile sau toi oamenii sunt descendenii tuturor oilor sau oamenilor de dinainte. Este o compensaie, pricepi? Undeva, n decursul evoluiei, ali strmoi au furnizat genele pe care crezi c le-ai eliminat. De asemenea... s zicem c m-a ntoarce i l-a mpiedica pe Booth s-l asasineze pe Lincoln. Dac nu-mi iau msuri de prevedere foarte minuioase, s-ar ntmpla probabil ca altcineva s-l mpute, iar vina s fie atribuit oricum lui Booth. Reziliena asta a timpului este motivul pentru care deplasarea nsi este permis. Dac vrei s schimbi lucrurile, trebuie, de regul, s mergi drept la int i s te strdui din greu. Gura i se schimonosise. O ndoctrinare! Ni se repet ntruna c vom fi pedepsii dac intervenim. N-am voie s m-ntorc n timp i s-l ucid pe ticlosul de Hitler n leagn! Trebuie s-l las s creasc, s porneasc rzboiul i s-mi ucid prietena. Everard clrise n tcere o vreme. Singurele zgomote erau scritul pieii de a i fonetul ierburilor nalte. mi pare ru, rostise el dup o vreme. Vrei s-mi povesteti despre asta?
24

 Da, ns nu-s multe de spus. Fcea parte din W.A.A.F., se numea Mary Nelson i urma s ne cstorim dup rzboi. n 44 se gsea la Londra. 17 noiembrie... niciodat n-o s uit ziua asta. A ucis-o un V-l. Se dusese la o vecin, n Streatham... era n permisie la maic-sa. Casa vecinei a fost aruncat-n aer, iar casa ei n-a fost nici mcar zgriat. Sngele fugise din obrajii lui Whitcomb. Privea n gol. Are s fie al naibii de greu s nu... s nu mntorc, civa ani doar, s-o vd, att mcar. Doar s-o vd... Nu! Nu-ndrznesc. Stngaci, Everard i pusese o mn pe umr i clriser n tcere. Clasa progres, fiecare tnr n ritmul su, dar existau compensaii, astfel nct toi absolvir mpreun; dup scurta ceremonie, urm o petrecere spectaculoas i promisiuni sentimentale pentru ntlniri ulterioare. Apoi, fiecare reveni n anul de origine exact n momentul n care plecase. Everard primi felicitrile lui Gordon, cpt o list a agenilor contemporani (unii, de pild, lucrau n serviciile de informaii militare) i se ntoarse n apartamentul su. Mai trziu, avea s i se aranjeze o slujb n care s aib acces la informaii, ns deocamdat postul su care, din motive de impozit pe venit, purta denumirea de consilier special al lui Engineering Studies Co. consta n lectura zilnic a unei duzine de ziare, pentru a depista indiciile de intervenie temporal pe care fusese nvat s le deceleze. n acelai timp, era mereu pregtit pentru un eventual apel. Printr-o ntmplare, prima misiune i-o gsi el singur.
25

3 ncerca o senzaie ciudat s citeasc titlurile i s tie, mai mult sau mai puin, ce avea s urmeze. Era ca un soi de dezamgire, la care se aduga ns un sentiment de tristee, cauzat de tragicul epocii n care tria. nelegea acum dorina lui Whitcomb de a se ntoarce i schimba istoria. Numai c, firete, un singur om era prea puin. N-o putea schimba n bine, dect doar din ntmplare; cel mai probabil, ar fi ncurcat totul. ntoarce-te n timp i mpuc-l pe Hitler i pe liderii japonezi i sovietici ns poate c locul le va fi luat de cineva i mai viclean! Poate c energia atomic va fi lsat de izbelite, iar glorioasa nflorire a Renaterii venusiene nu va mai avea loc niciodat. Nu exista nici o siguran. Everard privi pe fereastr. Luminile ardeau pe fundalul cerului de furtun; strada era ticsit de automobile i de mulimea grbit, fr chipuri. De aici nu putea zri zgrie-norii din Manhattan, dar tia c se aflau acolo, nlndu-se arogani spre cer. i totul nu era dect simpla vltoare a unui fluviu ce curgea din panicul peisaj preuman, unde el nsui fusese, spre inimaginabilul viitor danellian. Cte miliarde i trilioane de fiine umane triser, rseser, plnseser, munciser, speraser i muriser n curentul acela nestvilit? Ei bine... Csc, i umplu pipa i ntoarse spatele ferestrei. Lunga plimbare nu-l fcuse mai puin nelinitit; mintea i trupul i erau nerbdtoare s acioneze. Era ns trziu, i... Merse la raftul de cri, lu un volum la ntmplare i ncepu s citeasc. Era o colecie de povestiri victoriene i eduardiene.
26

i atrase atenia o meniune fugar. Ceva despre o tragedie la Addleton i despre coninutul bizar al unui strvechi tumul breton. Nimic mai mult. Hm... Un cltor temporal? i zmbi. Totui... Nu, i spuse. Este o nebunie. Nu strica totui s verifice. Se meniona c incidentul se petrecuse n 1894. Putea consulta colecia ziarului londonez Times. Oricum altceva nu avea de fcut. Probabil tocmai de aceea i se repartizase sarcina anost de parcurgere a gazetelor, pentru ca mintea sa, iritat i plictisit, s cutreiere toate ungherele imaginabile. La ora deschiderii, se afla pe treptele unei biblioteci publice. Gsi imediat relatarea respectiv. Purta data de 25 iunie 1894 i articolele apruser cteva zile la rnd. Addleton era o localitate n Kent, care se distingea n principal printr-o moie iacobin ce aparinea lordului Wyndham i un tumul de vechime necunoscut. Entuziast amator de arheologie, lordul Wyndham l dezgropase mpreun cu un anume James Rotherhithe, specialist la British Museum, care-i era rud. Wyndham descoperise o camer funerar mai degrab lipsit de importan, cteva obiecte artizanale ruginite i putrezite, oase de oameni i cai. De asemenea, un cufr aflat ntr-o condiie surprinztor de bun, coninnd lingouri dintr-un metal necunoscut, despre care se presupusese a fi un aliaj de plumb sau argint. La scurt timp dup aceea, lordul czuse la pat, grav bolnav i prezentnd simptomele unei ciudate otrviri. Rotherhithe, care abia de aruncase o privire n cufr, nu fusese afectat, iar unele
27

dovezi circumstaniale sugerau c el l-ar fi otrvit pe Wyndham cu un preparat asiatic necunoscut. Scotland Yard l arestase cnd lordul Wyndham murise, n ziua de 25 iunie. Familia lui Rotherhithe apelase la serviciile unui faimos detectiv particular, care fusese n stare s demonstreze, prin raionamente ingenioase urmate de teste pe animale, c acuzatul era nevinovat i c responsabilitatea revenea unei emanaii letale din cufr. Acesta fusese aruncat n apele Canalului Mnecii. Felicitri de pretutindeni. Happy-end! Everard rmase tcut n linitea slii de bibliotec. Povestea nu spunea prea multe, dar era destul de sugestiv. Atunci, de ce nu fusese investigat de biroul victorian al Patrulei? Sau fusese? Probabil c fusese. Oricum, nu i-ar fi fcut publice rezultatele. N-ar fi fost ru, totui, s trimit un memorandum. Revenind n apartament, lu unul din micuele capsule-mesager cu care fusese dotat, puse n ea un raport i regl comenzile pentru biroul din Londra, ziua de 25 iunie 1894. Cnd aps ultima tast, cutia dispru, nsoit de fitul aerului care nvli n locul pe care-l prsise. Reveni peste cteva minute. Everard o deschise i scoase o fil de hrtie acoperit cu o dactilografie ngrijit da, firete, maina de scris fusese inventat pe atunci. O scan cu rapiditatea pe care o dobndise la Academie. Stimate domn, Ca rspuns la mesajul dvs. din 6 septembrie 1954, i confirm primirea i v felicit pentru atenie.
28

Chestiunea abia a nceput aici i n prezent suntem foarte ocupai s prevenim tentativa de asasinat a Maiestii Sale, la care se adaug problema balcanic, deplorabilul trafic de opiu cu China etc. Dei am putea, desigur, s rezolvm problemele curente i apoi s revenim la aceasta, este bine s evitm prezena simultan n dou locuri, fapt ce ar putea fi sesizat. Ca atare, am aprecia mult dac dvs. i un agent britanic calificat ne-ai veni n ajutor. Dac nu primim alt rspuns, v ateptm la Old Osborne Road nr. 14-B, la 26 iunie 1894, ora 24. Cu sinceritate, al dvs. umil i plecat servitor, J. Mainwethering Urma o not coninnd coordonatele spaiotemporale, n vdit disonan cu nfloriturile de dinainte. Everard i telefon lui Gordon, primi acceptul i aranj s preia o main temporal de la depozitul companiei. Expedie apoi o not lui Charlie Whitcomb, n 1947, primi un rspuns de dou cuvinte De acord- i plec s ia maina. Aceasta aducea cu o motociclet fr roi sau ghidon. Avea dou ei i o unitate de propulsie antigravitaional. Everard regl comenzile pentru epoca lui Whitcomb, atinse tasta de pornire i se trezi n alt depozit. Londra, 1947. Rmase o clip, reflectnd c, n acest moment, el nsui, cu apte ani mai tnr, urma colegiul n Statele Unite. Apoi, Whitcomb trecu pe lng paznic i-i strnse mna. M bucur s te revd, btrne, l salut. Faa lui ascuit se lumin de un zmbet neateptat
29

de fermector, pe care Everard ajunse s i-l cunoasc. Zi aa, epoca victorian, da? Aa cred. Hai sus. Everard reset comenzile. De data aceasta aveau s se materializeze ntr-un birou. Un cabinet foarte intim i discret. ntr-o clipit, acesta se nfirip n jurul lor. Mobilierul masiv de stejar, covorul gros, lmpile de gaz ce ardeau eu flacr mare confereau o impresie general de soliditate. Electricitatea exista deja, ns Dalhousie & Roberts era o companie de import veche i conservatoare. Mainwethering nsui se ridic dintr-un fotoliu i veni s-i salute: un brbat masiv i pompos, cu favorii stufoi i monoclu. Degaja un aer de putere i avea un accent Oxford att de puternic, nct Everard de abia l putea nelege. Bun seara, domnilor. Ai avut o cltorie plcut? Ah, da, scuze, suntei noi n bran, nu? ntotdeauna este puin deconcertant la nceput. mi amintesc ct de ocat am fost cnd am vizitat secolul XXI. Deloc britanic... Res naturae1, dei, doar o alt faet a unui univers de-a pururea surprinztor, nu? Trebuie s-mi scuzai lipsa de ospitalitate, ns chiar suntem realmente teribil de ocupai. Un neam fanatic din 1917 a aflat secretul cltoriei temporale de la un arheolog imprudent, i-a furat maina i a venit la Londra s-o asasineze pe regin. Acum l cutm n draci. l vei gsi? Bineneles, dar asta nseamn munc pe brnci, domnilor, mai ales c trebuie s acionm n secret.
1

Firesc, n lat. 30

Mi-ar plcea s angajez un detectiv particular, ns singurul care ar merita cu adevrat este prea inteligent. Acioneaz dup principiul c, o dat ce imposibilul a fost eliminat, ceea ce rmne, orict de improbabil ar fi, trebuie s fie adevrul. Iar cltoria temporal s-ar putea s nu fie prea improbabil pentru el. Pariez c-i acelai care lucreaz sau va lucra mine la cazul Addleton, zise Everard, dei asta n-are importan. tim c va dovedi nevinovia lui Rotherhithe. Conteaz ns c-i foarte probabil s fie vorba despre vreo afacere necurat care se petrece n trecutul britanic. Saxon, vrei s spui, l corect Whitcomb, care verificase personal datele. O mulime de oameni de treab i confund pe britanici cu saxonii. Aproape tot atia ci confund saxonii cu iuii2, zise Mainwethering afabil. Din cte tiu, Kent a fost invadat din Iutlanda. Mda... Iat hainele dumneavoastr, domnilor. Banii... Actele... Totul v-a fost pregtit. Cteodat am impresia c voi, agenii de teren, nu apreciai ct trebuie s muncim noi, birourile, chiar i pentru cea mai mrunt aciune. Deh! Scuze. Avei un plan de btaie? Da. Everard ncepu s-i dezbrace hainele din secolul XX. Mai exact, aa cred. Amndoi cunoatem destul de bine epoca victorian ca s ne descurcm. Va trebui s rmn american, dei... da, vd c mi-ai trecut asta n documente. Mainwethering prea ndurerat. Dac incidentul cu tumulul a ajuns ntr-o oper
2

Popor germanic ce a invadat Anglia n secolul V, venind de pe continent. 31

literar, dup cum spunei, vom primi o sut de memorandumuri. S-a ntmplat ca al dumneavoastr s fie primul. De atunci au mai sosit dou, din 1923 i 1960. Doamne, cum mi-a dori s-mi fi fost aprobat un robot secretar! Everard se lupta cu costumaia stngace. i venea destul de bine, msurile lui figurau n bazele de date ale Patrulei, ns nu mai avusese ocazia s apre cieze relativul confort al modei din epoca sa. La naiba cu jiletca asta! Afacerea, zise el, poate fi destul de inofensiv. De fapt, de vreme ce ne aflm aici acum, trebuie s fi fost inofensiv. Nu? Pn acum, sublinie Mainwethering. Dar gndiiv! Voi doi, domnilor, v ntoarcei n epoca iuilor i-l gsii pe punga. ns dai gre. Poate c v mpuc el, poate c-i ucide i pe cei pe care-i trimitem dup voi. Apoi tipul pornete o revoluie industrial sau orice altceva dorete. Introduce modificri n istorie. Voi, fiind acolo naintea momentului schimbrii, continuai s existai... chiar i numai sub form de cadavre... ns noi, cei de mai din susul timpului, cei de aici, n-am existat nicicnd. Aceast conversaie n-a avut loc niciodat. Dup cum spune Horaiu... Nu v facei griji! rse Whitcomb. Mai nti vom cerceta tumulul, apoi revenim aici i hotrm ce mai urmeaz. Se aplec i ncepu s transfere echipamentul dintro valiz a secolului XX ntr-o monstruozitate de geamantan cu burduf i dou desprituri. Dou arme, nite aparate neinventate nc n vremea sa i un miniradio, cu care s apeleze biroul n caz de necesitate.
32

Mainwethering consult mersul trenurilor. Avei un tren mine diminea la 8,23, din Charing Cross. Luai-v jumtate de or marj de siguran, ca s ajungei de aici la gar. n regul. Everard i Whitcomb suir din nou pe main i disprur. Mainwethering csc, se ntinse, ls instruciunile secretarului i plec acas. La 7,45 dimineaa, asistentul era acolo cnd maina se materializ.

33

4 Pentru prima oar, Everard fu izbit de nelegerea realitii deplasrii temporale. O mai cunoscuse, cu stratul superficial al minii, l impresionase corespunztor, ns fusese doar ceva exotic. Acum, parcurgnd o Londr necunoscut, ntr-o birj (nu un anacronism-capcan pentru turiti, ci una funcional, prfuit i jerpelit), respirnd un aer ce coninea mai mult fum dect un ora din secolul XX, dar nu emanaiile de gaze arse ale eapamentelor, vznd mulimea forfotitoare domni cu meloane i jobene, salahori mnjii de funingine, femei cu fuste lungi, nu actori, ci oameni n carne i oase, vorbind, asudnd i rznd, fiine umane posomorte, cu preocupri reale , se simi izbit cu putere de faptul c se afla aici. n acest moment, mama lui nu se nscuse nc, iar bunicii si erau un cuplu tnr care de abia se acomoda cu greul csniciei, Grover Cleveland3 era preedinte al Statelor Unite, iar Victoria era regina Angliei, Kipling4 i scria opera, iar ultimele revolte ale indienilor americani nc nu se petrecuser... Parc fusese trsnit n moalele capului. Whitcomb accepta lucrurile mult mai calm, ns ochii i jucau, privind aceast zi din perioada de glorie a Angliei. ncep s neleg, murmur el. Nu s-a czut niciodat de acord dac perioada asta a fost una a convenionalismului nefiresc, rigid, i a unei brutaliti uor venerate, sau floarea trzie a civilizaiei
3 4

Stephen Grover Cleveland (1837-l908), al douzeci i doilea i al douzeci i patrulea preedinte al SUA (1885-l889) i (1893-l8971) Joseph Rudyard Kipling (1865-l936), scriitor englez. 34

occidentale, nainte de-a ncepe s-i scuture petalele. Simpla vedere a acestor oameni m face s pricep. Este tot ceea ce s-a spus despre epoca asta, bun i rea, pentru c n-a fost un singur lucru care s-a ntmplat pentru toi, ci au existat milioane de viei individuale. Sigur c da, ntri Everard. Asta-i valabil pentru toate epocile. Trenul era aproape familiar, nu foarte diferit de garniturile cilor ferate britanice ale anului 1954, ceea ce-i oferi lui Whitcomb prilejul unor comentarii sarcastice asupra inviolabilitii anumitor tradiii. Dup dou ore, ajunser ntr-o gar adormit de provincie, printre grdini de flori ngrijite cu atenie, de unde luar o cabriolet pn la moia Wyndham. Un poliist politicos le permise s intre, dup cteva ntrebri. Se prezentar ca fiind arheologi, Everard din America i Whitcomb din Australia, care fuseser nerbdtori s-l ntlneasc pe lordul Wyndham i care erau ocai de vestea tragicului sfrit al acestuia. Mainwethering, care prea s aib relaii pretutindeni, le procurase scrisori de recomandare din partea unei autoriti celebre de la British Museum. Inspectorul de la Scotland Yard le ngdui s examineze tumulul. Cazul este rezolvat, domnilor, nu mai exist alte indicii, chiar dac colegul meu nu-i de acord, ha, ha, ha! Detectivul particular zmbi acru i-i privi printre gene cnd se apropiar de movil. Era nalt, subire, cu fa de oim i nsoit de un individ bondoc, mustcios i chiop, care prea un soi de secretar. Tumulul era lung i nalt, acoperit cu iarb, mai puin n locul unde se excavase spre camera funerar. Aceasta fusese ranforsat cu scnduri grosolane, dar
35

structura se prbuise de mult; buci de lemn se zreau la tot pasul. Ziarele pomeneau ceva despre un sipet metalic, zise Everard. M-ntreb dac i-am putea arunca o privire... Inspectorul ncuviin din cap i-i conduse la un opron, unde principalele obiecte descoperite fuseser depozitate pe o mas. Exceptnd cutia, existau doar fragmente de metal corodat i oase frmate. Hm-m-m, mormi Whitcomb. Privirea i zbovi, gnditoare, pe suprafaa strlucitoare a sipetului. Rspndea reflexe albastre; probabil un aliaj rezistent la efectul vremii, care nu fusese nc descoperit. Foarte neobinuit. Deloc primitiv. Aproape ai zice c-a fost fabricat, nu? Everard se apropie, precaut. Era aproape sigur n privina coninutului, i de aceea dovedea toat grija unui locuitor al aa-zisei Ere Atomice. Scond un contor din geamantan, l orient ctre cutie. Acul devie, dar nu prea mult... Interesant obiectul acesta, coment inspectorul. A putea ntreba ce este? Un electroscop experimental, mini Everard. Grijuliu, deschise capacul i inu contorul deasupra cutiei. Dumnezeule! Nivelul radioactivitii dinuntru era ndeajuns de ridicat ca s ucid un om ntr-o zi! nainte de a trnti capacul la loc, avu, pentru o clip, imaginea lingourilor masive, strlucind mohort. Avei grij cu chestia asta, vorbi el cu glas tremurat. Slav cerului, cel care adusese ncrctura aceea drceasc venise dintr-o epoc n care tiau cum s
36

ecraneze radiaiile! Detectivul particular se apropiase fr zgomot, venind n spatele lor. Pe chip i apruse o expresie de interes nedisimulat. S neleg c ai recunoscut coninutul, domnule? ntreb el ncetior. Da. Cred c da. Everard i aminti c Becquerel avea s descopere radioactivitatea abia peste vreo doi ani; pn i despre razele-X nu avea s se aud mai devreme de un an. Trebuia s fie precaut. Este... n teritoriile indienilor am auzit povestinduse despre un asemenea minereu, care-i otrvitor... Foarte interesant. Detectivul ncepu s ndese tutun n pipa voluminoas. Cumva similar vaporilor de mercur? Deci Rotherhithe a plasat cutia n mormnt? murmur inspectorul. Nu fii ridicol! se rsti detectivul. Am trei indicii concludente c Rotherhithe este complet nevinovat. Ce m intrig pe mine este cauza morii lordului. ns, dac dup cum spune acest domn, n tumul a fost ngropat o otrav letal... menit poate s-i descurajeze pe jefuitorii de morminte? M ntreb, totui, de unde au procurat vechii saxoni un mineral american. Poate c o fi ceva adevrat n teoriile acelea despre cltoriile fenicienilor antici peste Atlantic. Am ntreprins unele cercetri pornind de la o ipotez personal, conform creia n limba galez ar exista elemente caldeene, iar faptul acesta pare s-mi confirme ideea. Everard ncerc un sentiment de vinovie pentru ceea ce fcea arheologiei. Totui, cutia avea s fie
37

aruncat n Canalul Mnecii i nimeni n-avea s-o mai in minte. El i Whitcomb gsir o scuz s plece de ndat. Pe drumul spre Londra, cnd se aflar n siguran, singuri n compartiment, englezul ddu la iveal un fragment de lemn mucegit. L-am strecurat n buzunar, la tumul. D-mi, te rog, contorul radiocarbonic. Introduse lemniorul n aparat, rsuci nite butoane i citi rspunsul. Vechime de 1430 de ani, cu o marj de eroare de aproximativ zece ani. Tumulul dateaz de prin... 464 e.n., cnd iuii tocmai se stabileau n Kent. Dac lingourile acelea continu s fie att de radioactive dup aa mult timp, murmur Everard, m-ntreb cum or fi fost iniial? Greu de neles cum pot fi att de active, dei au o perioad lung de njumtire. Este adevrat ns, n viitor, se pot face lucruri la care n epoca mea nici nu s-a visat. naintar raportul lui Mainwethering i petrecur o zi vizitnd oraul, n vreme ce eful biroului trimitea mesaje prin timp, activnd vasta mainrie a Patrulei. Pe Everard l ncnta Londra, n ciuda mizeriei i a srciei. Whitcomb privea ns mai degrab absent. Mi-ar plcea s fi trit aici, spuse el. Da? Cu medicina i dentitii lor? Dar fr bombardamente. Cnd cei doi revenir la birou, Mainwethering fcuse aranjamentele. Pufind din trabuc, umbl de colo-colo cu pai mari, cu minile dolofane ncletate la spatele fracului i le spuse povestea: Metalul a fost identificat cu probabilitate maxim. Combustibil izotopic de prin secolul XXX. Verificrile
38

arat c un comerciant din Imperiul Ing a vizitat anul 2987, pentru a face barter, oferind materiile sale prime n schimbul synthropei, al crei secret s-a pierdut n Interregn. i-a luat, firete, msuri de prevedere, ncercnd s treac drept un negustor din sistemul lui Saturn, ns a disprut. La fel i naveta lui temporal. Se presupune c cineva din 2987 i-a aflat adevrata identitate i l-a ucis ca s-i ia maina. A fost anunat Patrula, ns nici urm de main. n final, ea a fost recuperat din Anglia secolului V de ctre doi ageni ai Patrulei pe nume ha! Everard i Whitcomb. De vreme ce am reuit deja, de ce s ne mai deranjm? rnji americanul. Mainwethering pru ocat. Dar, dragul meu, nc n-ai reuit. Misiunea rmne de ndeplinit, din punctul de vedere al timpului subiectiv al vostru i al meu. V rog s nu luai succesul de bun, doar pentru c-l consemneaz istoria. Timpul nu-i rigid, iar omul dispune de liberul arbitru. Dac euai, istoria se va schimba i succesul vostru nu va fi consemnat niciodat eu nu v voi fi spus nimic despre o reuit. Nendoielnic, aa s-a ntmplat, dac pot utiliza termenul ntmplat, n cele cteva cazuri n care Patrula a nregistrat eecuri. nc se lucreaz la cazurile respective, iar dac pn la urm se va reui, istoria va fi schimbat i vor fi fost ntotdeauna succese. Tempus non nascitur, fit5 dac mi este ngduit o uoar parafraz. Bine, bine, glumeam doar, zise Everard. S mergem. Tempus fugit6.
5 6

Timpul nu se nate, se face, n lat. n orig., parafraz a dictonului Poeta nascitur, orator fit. Timpul zboar, n lat. 39

Adug n mod deliberat un g, iar Mainwethering se strmb iritat. Pn i Patrula cunotea doar puine lucruri despre perioada obscur n care romanii prsiser Britannia, civilizaia instaurat de ei se nruise i anglii, iuii i saxonii ncepuser s ptrund pe insul. Niciodat nu pruse a fi o perioad important. Biroul din Londra, anul 1000 e.n., trimisese materialele pe care le deinea, mpreun cu vemintele potrivite. Dup o or petrecut sub hipnoz, Everard i Whitcomb erau flueni n latin i mai multe dialecte saxone i iui, i deineau cunotine destul de bune asupra obiceiurilor epocii. mbrcmintea era stnjenitoare pantaloni, cmi i haine de ln grosolan, mantii de piele i o colecie interminabil de ireturi i nururi. Peruci lungi i blaie le acopereau tunsorile moderne; feele lor rase nu aveau s atrag atenia, chiar dac era secolul V. Whitcomb purta un topor, iar Everard o sabie, ambele din oel cu coninut ridicat de carbon, ns puneau mai mult baz pe micile paralizatoare sonice din secolul XXVI, pe care le vrser sub haine. Armura nu fusese inclus, ns aparatul temporal era dotat cu dou cti de motocicliti; acestea nu aveau s bat prea mult la ochi ntr-o epoc a echipamentelor artizanale i erau mai rezistente i mai confortabile dect cele autentice. Avur de asemenea grij s ia cu ei mncare i cteva ulcioare de ceramic, pline cu bere victorian de calitate. Perfect. Mainwethering scoase un ceasornic din buzunar i-l consult. V atept napoi la... s zicem, ora 16? Voi avea nite oameni narmai la ndemn, n caz c venii cu vreun prizonier, iar apoi putem iei
40

la un ceai. Le strnse minile. Noroc la vntoare! Everard sui pe main, fix comenzile pentru 464 e.n., Addleton Barrow, miezul unei nopi de var, i aps butonul principal.

41

5 Era lun plin. Sub lumina ei, terenul se ntindea vast i pustiu, ntunecimea pdurilor blocnd orizontul. De undeva se auzea un lup urlnd. Tumulul se afla deja acolo; sosiser prea trziu. nlndu-se cu unitatea antigravitaional, privir cu atenie peste o pdure deas i umbroas. Cam la un kilometru de movil se afla un ctun, o cas de lemn i un plc de cldiri mai mici, nconjurnd o curte. Era foarte linite, totul era scldat n razele lunii. Ogoare cultivate, observ Whitcomb. Vocea i era optit n linitea din jur. Iuii i saxonii erau n principal rani liberi care au venit aici n cutare de terenuri. Bretonii au fost mtrii din zon cu civa ani n urm. Trebuie s aflm ce-a fost cu nhumarea, zise Everard. S ne ntoarcem i s localizm momentul ridicrii tumulului? Nu, mai sigur ar fi s ntrebm acum, la o dat ulterioar, cnd interesul fa de el a mai sczut. S zicem, mine diminea? Whitcomb ncuviin, iar Everard duse maina la adpostul unui plc de copaci i avans cinci ore n timp. Soarele strlucea orbitor la nord-est, roua scnteia pe iarba cu fire nalte, n vreme ce psrile fceau trboi. Desclecnd, agenii programar maina s pluteasc la cincisprezece kilometri altitudine, unde s atepte apelul de chemare prin miniradiourile din cti. Se apropiar direct de ctun, alungnd cu sabia i toporul dulii ce-i ntmpinaser mrind. Ptrunser n curtea nepavat, acoperit din plin cu noroi i
42

blegar. Doi copii goi-puc, ciufulii, cscau gura la ei dintr-un bordei de chirpici. O fat care mulgea o vcu slbnoag ip; un argat ndesat, cu frunte ngust, care ddea lturi la porci, se repezi s nface o suli. Strmbnd din nas, Everard i dori ca unii dintre nfocaii adepi ai Nobilului Nordic din secolul su s-l fi putut vizita pe acesta. Un brbat cu barba sur apru n u, cu o bard n mn. Ca toi din aceast epoc, era cu muli centimetri mai scund dect media oamenilor secolului XX. i cercet cu pruden, nainte de a le ura bun dimineaa. Everard zmbi politicos. M numesc Uffa Hundingsson, iar fratele meu este Knubbi, zise el. Suntem negustori din Iutlanda, venii ncoace pentru nego la Canterbury. (Spusese denumirea curent Cant-wara-byrig.) Mergnd de la locul de acostare, am rtcit drumul i apoi, bjbind toat noaptea, am zrit casa voastr. Eu m numesc Wulfnoth, fiul lui Aelfred, zise ranul. Intrai i mncai cu noi. ncperea era mare, ntunecat i plin de fum, nesat de o gloat glgioas: fiii lui Wulfnoth, soiile i copiii lor, argaii cu soiile, copiii i nepoii. Dejunul consta din hlci de porc pe jumtate fripte, servite n blide de lemn, i stropite cu bere slab i acr, care se bea din corn. Nu era greu s strneti o conversaie; oamenii aceia erau la fel de clevetitori ca ranii izolai de pretutindeni. Problema era s inventeze poveti plauzibile despre ce se ntmpla n Iutlanda. O dat sau de dou ori, Wulfnoth, care nu era prost, i prinse cu nite greeli, ns Everard rosti ferm: Ai auzit un neadevr. Vetile iau forme ciudate
43

cnd trec marea. Fu surprins s constate cte legturi continuau s existe cu vechea ar. ns sporoviala despre vreme i holde nu diferea mult de cea din Vestul Mijlociu al secolului XX. Abia mai apoi reui s strecoare o ntrebare despre tumul. Wulfnoth se ncrunt, iar nevasta cea durdulie i tirb fcu iute un semn protector n direcia unui idol grosolan de lemn. Nu-i bine s vorbeti despre asemenea lucruri, murmur iutul. A fi vrut ca vrjitorul s nu fi fost ngropat pe pmntul meu. A fost ns apropiat tatei, care a murit anul trecut i nici n-a vrut s aud. Vrjitor? Whitcomb ciuli urechile. Ce poveste este asta? Ei bine, putei s-o aflai, mormi Wulfnoth. Era un strin de-i zicea Stane, care a aprut n Canterbury acum vreo ase ani. Trebuie c venea de foarte departe, cci nu vorbea nici engleza, nici bretona, ns regele Hengist l-a gzduit i n scurt timp a nvat graiurile. I-a dat regelui daruri ciudate, ns de pre, i era un sfetnic iscusit, la care Hengist ncepuse s-i plece tot mai mult urechea. Nimeni nu ndrznea s-i stea mpotriv, cci avea un toiag ce slobozea trsnete. A fost vzut despicnd stnca, iar o dat, n lupt cu bretonii, a fcut oamenii scrum. Mai sunt unii care au crezut c este nsui Wotan, ns nu se poate, o dat ce a murit. Aha, aa deci... Everard simi o furnictur de interes. i ce a fcut pe cnd tria? I-a dat regelui sfaturi nelepte, cum am mai spus. A lui a fost ideea ca noi, cei din Kent, s nu-i mai izgonim pe bretoni i s ne chemm rudele din vechea
44

ar, ci mai degrab s facem pace cu localnicii. Gndea c noi, cu fora noastr, i ei, cu tiina lor roman, am putea alctui laolalt un regat puternic. Se poate s fi avut dreptate, dei eu unul n-am vzut mare folos n toate crile i scldtorile acestea, ca s nu mai vorbesc de ciudenia aia de zeu-cruce al lor... Ei bine, oricum, a fost dobort de nite necunoscui, acum trei ani, i ngropat aici, cu sacrificii de animale alturi de bunurile sale pe care dumanii nu i le-au jefuit. i aducem jertfe de dou ori pe an i trebuie s recunosc c stafia lui nu ne-a tulburat. Dar tot sunt oarecum nelinitit n privina asta. Trei ani, da? sufl Whitcomb. neleg... Le trebui o or ntreag s sfreasc, iar Wulfnoth insist s trimit cu ei pe unul din biei, s-i conduc la ru. Everard, care nu avea chef s mearg pe jos pn acolo, rnji i apel la maina temporal. nclecnd-o mpreun cu Whitcomb, vorbi grav ctre flcul care fcuse ochii ct cepele: Afl c i-ai gzduit pe Wotan i pe Thor, care de acum nainte v vor feri poporul de rele. Sri apoi cu trei ani n trecut. Acum urmeaz greul, zise el de la adpostul plcului de copaci, privind la ctunul ntunecat. Tumulul nu mai se afla acolo, deci vrjitorul Stane tria. Este destul de uor s amgeti un copil, ns acum trebuie s-l scoatem pe individul sta din mijlocul unei aezri puternice, cu muli rzboinici, n care el este mna dreapt a regelui. n plus, are i un blaster. Se pare c am reuit sau c vom reui, zise Whitcomb.
45

 Da' de unde. Nu-i irevocabil, tii prea bine. Dac dm gre, Wulfnoth ne va povesti altceva peste trei ani, probabil c Stane va fi acolo ne-ar putea ucide de dou ori! Iar Anglia, smuls din Evul Mediu timpuriu direct ntr-o cultur neoclasic, nu va mai evolua n ceva ce-ai mai recunoate prin 1894... M-ntreb ce intenioneaz Stane... Ridic maina de pe sol i pornir prin vzduh ctre Canterbury. Vntul nopii i uiera sumbru pe la urechi. Oraul se ivi destul de repede i Everard ateriz ntr-o dumbrav. Luna se reflecta alb n zidurile romane pe jumtate drmate ale strvechiului Durovernum, cu pete ntunecate dovedind mai recentele reparaii din lut i lemn fcute de iui. Nimeni nu putea ptrunde acolo dup apusul soarelui. Din nou, maina temporal i aduse la lumina zilei aproape de amiaz i fu trimis n vzduh. Micul dejun pe care-l luaser n urm cu dou ore mai devreme i cu trei ani n viitor se simea ca un ghem n stomacul lui Everard cnd pornir pe drumul roman desfundat ce ducea spre ora. Circulaia era destul de intens, n principal rani mnnd la pia carele scritoare trase de boi, ncrcate cu produse. Doi strjeri cu aspect slbatic i oprir la poart i-i ntrebar ce cutau n ora. De data aceasta, se ddur drept reprezentanii unui negustor din Thanet care-i trimisese s discute cu diveri meteugari. Grzile pstrar acelai aspect argos, pn ce Whitcomb le strecur dou monede romane; atunci suliele fur coborte i trecur. Oraul se nvolbura i forfotea n jurul lor, ns Everard fu cel mai mult impresionat de varietatea
46

mirosurilor. Printre iuii care se mbrnceau, observa uneori cte un romano-breton care-i croia drum cu dispre prin noroi, ferindu-i tunica ponosit de contactul cu barbarii. Ar fi fost amuzant, dac nu era lamentabil. Un han de-a dreptul mizerabil fusese amplasat n ruinele acoperite de muchi ale unei cldiri care, probabil, aparinuse unui bogta. Everard i Whitcomb aflar c banii lor erau la mare pre aici, unde principala form de comer o reprezenta trocul. n schimbul ctorva rnduri de butur, obinur toate informaiile dorite. Palatul regelui Hengist se afla aproape de centrul oraului... nu era chiar un palat, ci o cldire veche nfrumuseat la indicaiile veneticului Stane... nu c regele nostru cel bun i brav ar fi vreun mototol, nu m nelege greit, strine... pi, luna trecut doar... ah, da, Stane! Locuiete chiar n casa de lng palat. Ciudat flcu, unii spun c-ar fi zeu... frndoial, i cam umbl ochii dup fete... Da, se spune c el se afl n spatele tratativelor de pace cu bretonii. Tot mai muli mecheri din tia ptrund n fiecare zi, s-a ajuns pn-ntr-acolo c nu mai poate omul s verse un pic de snge fr s... Desigur, Stane este foarte nelept, nu l-a putea vorbi de ru, nelegi, la urma urmei, poate slobozi trsnete... Deci, ce facem? ntreb Whitcomb cnd revenir n odaia lor. Dm buzna i-l arestm? Nu, m-ndoiesc c-ar fi posibil, rspunse Everard cu grij. Am un fel de plan, ns depinde dac ghicim care-i sunt inteniile. Hai s vedem dac nu putem obine o audien. Cobor de pe salteaua de paie ce servea drept pat, scrpinndu-se. Drace! Perioadei steia nu-i trebuie alfabetizare, ci praf de purici!
47

Cldirea fusese renovat cu grij, curenia faadei albe, cu porticuri, contrastnd dureros cu mizeria din jur. Doi strjeri se tolniser pe trepte, dar srir n picioare cnd agenii se apropiar. Everard le strecur nite bani i le spuse c avea veti care cu siguran lar fi interesat pe marele vrjitor. Spune-i att: Omul de mine. Este o parol. Ai neles? N-are nici un neles, se ncrunt strjerul. Parolele nu trebuie s aib vreun neles, rosti Everard trufa. Iutul se ndeprt bodognind i cltinnd cu jale din cap. Toate expresiile astea noi! Eti sigur c-i o micare neleapt? ntreb Whitcomb. Acum va fi pus n gard, tii asta, nu? Mai tiu i c un personaj cu adevrat important nu i-ar pierde vremea cu orice strin. Treaba asta-i urgent, btrne! Pn acum n-a realizat nimic cu caracter permanent, nici mcar ct s devin o legend durabil. Dac ns Hengist ar face o alian veritabil cu bretonii... Strjerul reveni, mri ceva i-i conduse pe scri i prin peristil. Urma apoi un atriu, o camer ncptoare, n care covoarele modeme din blan de urs contrastau cu marmura ciobit i mozaicul decolorat. Un brbat i atepta, n picioare, n faa unei canapele grosolane din lemn. Cnd intrar, ridic mna i Everard zri eava subire a unui blaster din secolul XXX. Minile la vedere i binior deprtate de corp, gri brbatul cu blndee. Altfel, m voi vedea silit s v lovesc cu trsnetul.
48

Whitcomb simi c i se oprete rsuflarea, ns Everard se ateptase la asta. Chiar i aa, simi un nod ngheat n stomac. Vrjitorul Stane era un brbat scund, mbrcat ntro tunic brodat, provenit probabil din vreo vil breton. Trupul i era zvelt, capul mare, cu un chip de o urenie mai degrab atrgtoare, sub o claie de pr negru. Un rnjet ncordat i curba buzele. Percheziioneaz-i, Eadgar, porunci el. Ia-le orice ar putea avea pe sub haine. Iutul nu era ndemnatic, ns gsi paralizatoarele i le zvrli pe podea. Poi pleca, zise Stane. Nu sunt primejdioi, stpne? ntreb oteanul. Stane rnji larg. De ce mai in asta n mn? Eadgar iei trindu-i picioarele. Bine mcar c ne-am pstrat sabia i toporul, gndi Everard. Dei nu ne sunt de prea mare folos, cu chestia aia ndreptat spre noi. Care va s zic, venii din viitor, murmur Stane. Brusc, sudoarea i broboni fruntea. Fusesem curios... Vorbii engleza viitorului? Whitcomb deschise gura, ns Everard i-o lu nainte, improviznd: La ce limb te referi? La asta. Stane vorbi ntr-o englez cu un accent ciudat, ns inteligibil pentru secolul XX. Vreau s tiu de unde i din ce timp venii, cu ce gnd, i toate celelalte. S-mi spunei adevrul dac nu, v fac scrum! Everard cltin din cap. Nu, rspunse el n iut. Nu te-neleg.
49

Whitcomb i arunc o privire, dar nu scoase un cuvnt, mergnd pe mna americanului. Mintea lui Everard gonea; sub imboldul disperrii, tia c prima greeal nsemna moartea. n zilele noastre, vorbim astfel... ncepu s vorbeasc ntr-un dialect mexicanospaniol, stlcind cuvintele pe ct ndrznea mai mult. Deci... o limb latin! Ochii lui Stane lucir i blasterul i tremur n mn. De cnd venii? Secolul XX dup Cristos, iar ara noastr se cheam Lyonesse. Se ntinde dincolo de oceanul din apus... America! icni cellalt. S-a numit vreodat America? Nu. Nu tiu despre ce vorbeti. Stpnindu-i tremurul, Stane ntreb: Cunoatei limba romanilor? Everard ncuviin. Atunci s vorbim n ea, rse nervos Stane. Dac-ai ti ce scrb mi-e de grohiala asta local... Latina i era cam stlcit; evident, o nvase n secolul su, ns vorbea destul de fluent. i vntur blasterul. Scuzai-mi lipsa de curtoazie, dar trebuie s fiu precaut. Firete, ncuviin Everard. M numesc... --, Mencius, iar prietenul meu Iuvenalis. Venim din viitor, aa cum i-ai dat seama, suntem istorici, iar cltoria n timp abia a fost inventat. La drept vorbind, numele meu este Rozher Schtein, din 2987. Ai... auzit de mine? Cum altfel? zise Everard. Am venit aici n cutarea acelui misterios Stane, care pare s fi fost unul dintre
50

personajele cruciale ale istoriei. Am bnuit c s-ar putea s fi fost un cltor n timp, peregrinator temporis. Acum tim c-am avut dreptate. Trei ani! Schtein ncepu s peasc agitat prin camer, cu blasterul n mn, prea departe ns pentru a ncerca un atac prin surprindere. Trei ani am stat aici. Dac ai ti cte nopi m-am perpelit, ntrebndu-m dac voi reui... Spunei-mi, lumea voastr este unit? Lumea i toate planetele, rspunse Everard. De mult sunt unite. n sinea sa, tremura. Viaa i atrna de abilitatea de a ghici care fuseser planurile lui Schtein. Suntei un popor liber? Suntem. Adic mpratul prezideaz, dar senatul face legile i este ales de popor. O expresie de veneraie se ntipri pe chipul lui Schtein, transfigurndu-l. Aa cum am visat, opti el. Mulumesc. Deci i-ai prsit propriul tu timp ca s... creezi istoria? Nu, cltin din cap Schtein. Ca s-o schimb. Cuvintele i se revrsau, de parc ar fi dorit s vorbeasc de muli ani, fr s ndrzneasc: i eu am fost istoric. Din ntmplare, am ntlnit un brbat care se pretindea a fi negustor de pe lunile lui Saturn, dar, ntruct trisem acolo cndva, mi-am dat seama de nelciune. Cercetnd, am aflat adevrul. Era un cltor temporal, din viitorul foarte ndeprtat. Trebuie s nelegei c epoca n care triam era teribil i, n calitate de istoric psihograf, mi ddeam seama c rzboiul, srcia i tirania cu care fuseserm blestemai nu se datorau vreunui ru
51

nnscut n om, ci simplei legi a cauzalitii. Tehnologia se dezvoltase ntr-o societate divizat, ale crei faciuni se luptau ntre ele, iar rzboiul ajunsese o afacere tot mai distructiv. Existaser i perioade de pace, unele chiar ndelungate, totui molima era prea adnc nrdcinat, conflictul fcea parte din nsi esena civilizaiei noastre. Familia mi pierise n timpul unui raid venusian i n-aveam nimic de pierdut. Am luat maina timpului, dup ce am... scpat de posesorul ei. Marea greeal, consideram eu, fusese comis n vremurile ntunecate. Roma unificase un imperiu vast n care domnea pacea, iar din pace ntotdeauna se poate nate dreptatea. ns Roma se epuizase n urma efortului, iar acum se dezmembra. Barbarii erau puternici, puteau face multe, dar fuseser repede corupi. Aici ns este Anglia, care a fost izolat de putreda ornduire social roman. Au nceput s ptrund saxonii, nite neghiobi mizerabili, ns puternici i dornici s nvee. n istoria timpului meu, ei au ras pur i simplu civilizaia breton, apoi, fiind slabi de minte, au fost nghiii de noua i nefasta civilizaie numit Occident. Doream o alt evoluie, mai bun. N-a fost uor. Ai fi surprini s vedei ct de greu este s supravieuieti ntr-o alt epoc pn te lmureti cum stau lucrurile, chiar dac ai arme moderne i daruri interesante pentru rege. Acum ns am obinut respectul lui Hengist i ncrederea bretonilor. Pot uni aceste dou popoare ntr-un rzboi comun mpotriva picilor7. Anglia va fi un singur regat care se va bucura de puterea saxonilor i tiina romanilor, ndeajuns de puternic s reziste tuturor
7

Triburi care au ocupat nordul Angliei n perioada 300-850 i n secolul IX s-au contopit cu scoienii. 52

invadatorilor. Cretinismul este inevitabil, desigur, ns m voi asigura c va educa i va civiliza oamenii, nu le va ncorseta minile. n cele din urm, Anglia va fi n msur s porneasc expansiunea pe continent. n final, o singur lume! Voi rmne aici att ct va fi necesar s reuesc aliana mpotriva picilor, apoi voi disprea, fgduind c voi reveni. Dac n secolele urmtoare reapar la intervale s zicem de cincizeci de ani, voi deveni o legend, un zeu, care s verifice dac ei se menin pe calea cea dreapt. Am citit multe despre Sfntul Stanius, rosti Everard. Deci am nvins! strig Schtein. Am druit lumii pacea! Lacrimile i scldau obrajii. Everard se apropie. nc suspicios, Schtein l ainti cu blasterul. Ca din ntmplare, Everard i ddu roat, iar Schtein se rsuci, s-l menin n raza armei. Era ns prea surescitat de ceea ce prea dovada propriului su succes ca s-i aminteasc de Whitcomb. Everard i arunc o privire semnificativ englezului. Whitcomb azvrli toporul, iar Everard se trnti la podea. Schtein rcni i blasterul uier. Toporul i despicase umrul. Whitcomb sri i-i prinse braul narmat. Schtein urla, luptndu-se s rsuceasc blasterul. Everard se repezi n ajutor. Urm un moment de confuzie. Apoi blasterul se descrc din nou i Schtein rmase inert n braele lor. Sngele care nea prin rana nspimnttoare din pieptul su le nclia hainele. Cei doi strjeri intrar n fug. Everard nfc paralizatorul i-l regl la intensitate maxim. O suli zvrlit de un soldat i zdreli braul. Trase de dou ori
53

i matahalele se prbuir. N-aveau s mai mite cteva ore. Everard se ghemui i ascult atent. Dintr-o camer rzbtu un ipt de femeie, ns nimeni nu intr pe u. Cred c am reuit, gfi el. Da. Whitcomb privea indiferent cadavrul ntins n faa sa. Prea jalnic de micu. N-am vrut s moar, zise Everard. Dar timpul nu iart. Aa a fost scris, cred. Mai bine aa dect judecata Patrulei i exilul pe alt planet, ncuviin Whitcomb. Practic vorbind, a fost un tlhar i-un uciga, coment Everard. A avut ns o viziune mrea. i noi i-am distrus-o. Era posibil ca istoria nsi s i-o distrug. Probabil c ar fi fcut-o n cele din urm. Un singur om pur i simplu nu-i destul de puternic sau de nelept. Cred c majoritatea mizeriei umane se datoreaz unor fanatici bine intenionai ca el. Aadar, s stm cu minile-n sn i s primim ce ni se d? Gndete-te la toi prietenii ti din 1947. Nici mcar n-ar fi existat vreodat. Whitcomb i scoase mantia i ncerc s curee sngele de pe haine. S-o lum din loc, zise Everard. Ieir prin portalul din spate. O concubin nspimntat i privi cu ochi mari. Fur nevoii s distrug lactul unei ui interioare. ncperea adpostea o navet temporal, model Ing, cteva lzi cu arme i muniie, precum i cri.
54

Everard le ncrc pe toate n main, cu excepia cutiei metalice cu combustibil. Aceea trebuia lsat pe loc, astfel nct s poat afla despre ea n viitor i s vin pentru a-l opri pe cel care se voise Dumnezeu. Zic s le duci tu pe astea n 1894, i spuse englezului. Eu vin cu cealalt main i ne ntlnim la birou. Whitcomb l privi ndelung. Era tras la fa. Chipul i ncremeni ntr-o expresie hotrt. Prea bine, btrne. Zmbi, aproape nostalgic, i-i strnse mna. Adio i noroc! Everard l privi intrnd n cilindrul de oel. Fusese ciudat s spun cuvintele acelea, cnd urmau s ia ceaiul n 1894, peste dou ore. ngrijorarea l chinuia, cnd iei din cldire i se amestec n mulime. Charlie avea una din strile lui ciudate. Ei bine... Nu se ntlni cu nimeni cnd prsi oraul i ptrunse n dumbrav. Apel maina temporal i, n ciuda necesitii de a se grbi, ca nu cumva vreun curios s se apropie s vad ce fel de pasre coborse din vzduh, sparse gtul unui ulcior de bere. Simea realmente nevoia unei guri de butur. Dup aceea arunc o ultim privire spre Vechea Anglie i sri n 1894. Mainwethering se afla acolo, nsoit de oameni narmai, aa cum promisese. Pru alarmat la vederea unui singur om, revenind cu hainele pline de snge nchegat, ns Everard i ddu un raport linititor. Dup ce se spl i-i schimb hainele, dict secretarului raportul complet. De acum, Whitcomb ar fi trebuit s ajung cu vreo birj, dar nu se vedea nici urm de el. Mainwethering discut prin radio cu
55

depozitul i ntoarse o privire ncruntat. N-a sosit nc. S fi survenit vreun incident? Greu de crezut. Mainile nu pot fi manevrate greit. Everard i muc buzele. Nu tiu ce s-o fi ntmplat. Poate c s-a dus n 1947, n loc s vin aici. Un schimb de note art c Whitcomb nu se prezentase nici acolo. Everard i Mainwethering ieir s bea un ceai. Cnd se ntoarser, englezul tot nu-i fcuse apariia. Cel mai bine ar fi s informez biroul operativ, spuse Mainwethering. Ce zici? Ar trebui s fie n stare s-l gseasc. Nu. Ateapt... Everard zbovi puin pe gnduri. Ideea i ncolise de mai mult vreme. Era nspimnttoare. Ai vreun plan? ntr-un fel. Porni s-i smulg hainele victoriene cu mini tremurtoare. Adu-mi hainele din secolul XX. S-ar putea s-l gsesc eu nsumi. Patrula va solicita un raport preliminar al ideii i inteniilor tale, i aminti Mainwethering. La dracu' cu Patrula!

56

6 Londra, 1944. Noaptea nceputului de iarn coborse deja i un vnt tios sufla pe strzile transformate n abisuri ntunecoase. De undeva rzbtu bubuitul surd al unei explozii i incendiul ridic flamuri nvpiate deasupra acoperiurilor. Everard ls maina temporal pe trotuar nu rmnea nimeni pe strzi cnd cdeau rachetele V-1 i ncepu s orbecie ncet prin ntuneric. 17 noiembrie; memoria sa antrenat i amintise ziua n care murise Mary Nelson. Gsi o cabin telefonic la un col de strad i cut n cartea de telefoane. Existau o mulime de Nelsoni, dar n cartierul Streatham figura o singur Mary. Era probabil mama ei; trebuia s presupun c fiica i purta prenumele. Nu tia ora la care czuse bomba, ns existau posibiliti s afle. Prsind cabina, fu ntmpinat de bubuitura i flcrile unei explozii. Se arunc pe burt i cioburile de sticl i uierar pe deasupra capului. 17 noiembrie, 1944. Mai tnrul Manse Everard, locotenent n trupele de geniu americane, se afla undeva dincolo de Canal, n apropierea tunurilor germane. Nu-i putea aminti unde exact se gsise i nu pierdu vremea ncercnd s-o fac. Nu avea importan. tia c va supravieui acelui pericol. Strlucirea unei noi explozii dans napoia lui, pe cnd alerga ctre maina temporal. Se arunc pe ea i se nl n vzduh. De deasupra Londrei, distingea doar o vast ntunecime, punctat de incendii. Noaptea Valpurgiilor i tot iadul dezlnuit pe pmnt! i amintea bine cartierul Streatham, o ntindere
57

deprimant de case din crmid, locuite de funcionrai, bcani i mecanici, acea petite bourgeoisie care se ridicase i nfruntase puterea care cucerise Europa. O fat locuise acolo, n 1943... Pn la urm se mritase cu altcineva. Zburnd jos, ncerc s gseasc adresa. Un vulcan erupse, nu departe de el. Maina se zgli, aproape aruncndu-l din a. Gonind ctre locul cutat, vzu o cas prbuit, distrus, nc arznd. Era la trei cvartale de locuina lui Nelson. Ajunsese prea trziu. Nu! Consult ceasul doar 22,30 i sri dou ore n trecut. Era tot noapte, ns casa distrus se zrea acum solid, n penumbre. O clip vru s-i avertizeze pe cei dinuntru. Nu putea ns s-o fac. Oamenii mureau n toat lumea, iar el nu era Schtein, s ia istoria pe umerii si. Zmbi amar, desclec i intr pe poart. El nu era vreun blestemat de danellian. Btu n u i i se deschise. O femeie de vrst mijlocie l cercet din semintuneric, iar Everard nelese c-i prea straniu s vad un american n haine civile. Scuzai-m, i se adres, o cunoatei pe domnioara Mary Nelson? Da, sigur c da. Ezit. Locuiete n apropiere. Trebuie s apar n curnd. Suntei un prieten? Everard ncuviin din cap. M-a trimis, cu un mesaj pentru dumneavoastr, doamn... Enderby. Ah, da, doamna Enderby. Sunt teribil de uituc. Domnioara Nelson m-a rugat s v transmit c-i pare foarte ru, ns nu poate veni. Ar dori ns ca mpreun cu toat familia s fii la ea la 22,30.
58

 Cu toat familia, domnule? Dar copiii... Neaprat i copiii! Absolut toat familia. A pregtit o surpriz deosebit, pe care v-o poate arta numai atunci. Trebuie s fii toi acolo. Bine, domnule, dac ea a spus... Toi, la 22,30, fix. Ne revedem atunci, doamn Enderby. Everard o salut din cap i iei napoi, n strad. Fcuse tot ce-i sttuse n putin. Venea la rnd casa familiei Nelson. Parcurse cu maina cele trei cvartale, o ascunse n penumbra unei alei i porni spre locuina cu pricina. Acum era i el vinovat, n aceeai msur ca Schtein. Se ntreb cum era pe planeta exilailor. Nu se vedea nici urm de maina model Ing, prea mare ca s poat fi camuflat. Prin urmare, Charlie nc nu sosise. Pn cnd avea s apar, Everard trebuia s acioneze dup inspiraie. Ciocni la u, ntrebndu-se ce efecte putea s aib salvarea familiei Enderby. Copiii aceia vor crete i vor avea copii la rndul lor englezi insignifiani, frndoial, din clasa mijlocie, ns undeva n decursul urmtoarelor secole, un om important se va nate sau va fi mpiedicat s se nasc. Desigur, timpul nu era complet inflexibil. Cu excepia unor cazuri rare, nu conta genealogia exact, ci doar rezervorul larg al genelor umane i societatea. Totui, acesta putea fi chiar unul dintre acele cazuri rare. O tnr i deschise ua. Era o fetican drgu, nu de o frumusee ieit din comun, cu o uniform ngrijit. Domnioara Nelson? Da?
59

 M numesc Everard i sunt un prieten al lui Charlie Whitcomb. Pot intra? Am pentru dumneavoastr o tire neateptat. Tocmai plecam, spuse ea pe un ton de scuz. Nu, nu trebuie s plecai. Greise; tnra se crisp de indignare. mi pare ru. V rog, pot s m explic? l conduse ntr-un salon mohort i ticsit de mobile. Luai loc, domnule Everard. V rog s nu vorbii prea tare. Toat familia doarme. Se trezesc devreme. Everard se fcu comod. Mary se aez pe marginea canapelei, privindu-l cu ochi mari. Brbatul se ntreb dac Wulfhoth i Eadgar nu se numrau cumva printre strmoii ei. Da... fr-ndoial, dup attea secole. Ba poate chiar i Schtein. Suntei din R.A.F.? ntreb ea. Aa l-ai cunoscut pe Charlie? Nu. Lucrez la Serviciul de Informaii, de aceea sunt civil. V-a putea ntreba cnd l-ai vzut ultima oar? Cu cteva sptmni n urm. Acum este n Frana. Sper ca acest rzboi s se sfreasc n curnd. Mi se pare o prostie din partea lor s continue, cnd trebuie s-i fi dat seama c sunt terminai, nu? nclin capul pe un umr, curioas. Care este tirea pe care doreai s mi-o spunei? Ajung imediat la ea. ncepu s bat cmpii, plvrgind despre situaia de dincolo de Canalul Mnecii. I se prea straniu s stea de vorb cu o stafie. Condiionarea l mpiedica s spun adevrul. Vru s vorbeasc, ns cnd ncerc, limba i se nepeni. ...i ca s cumperi o sticlu de cerneal roie,
60

obinuit, te cost... V rog, l ntrerupse ea nerbdtoare. N-ai vrea s revenii la subiect? V-am spus c am o ntlnire n seara asta. Ah, iertai-m! Mii de scuze! Vedei, n felul acesta... Fu salvat de o btaie n u. Scuzai-m, murmur ea i iei dup draperiile de camuflaj, s deschid. Everard o urm, n vrful picioarelor. Tnra se ddu napoi, cu un mic ipt. Charlie! Whitcomb o strnse la piept, ignornd sngele de pe hainele iute. Everard apru n hol. Englezul se holb la el cu un fel de oroare. Tu... nfc paralizatorul, ns Everard l avea deja pe al su n mn. Nu te prosti, zise americanul. i sunt prieten. Vreau s te ajut. Oricum, ce plan nebunesc aveai? S-o... o in aici... n-o las s se duc la... i crezi c ei n-au cum s te localizeze? Everard ncepu s vorbeasc n Temporal, singura limb posibil n prezena nspimntatei Mary. Cnd l-am lsat pe Mainwethering, devenise al naibii de suspicios. Dac nu acionm cum trebuie, vor fi alertate toate unitile Patrulei. Eroarea va fi rectificat, probabil prin uciderea lui Mary. Tu vei fi exilat. Eu... Whitcomb se poticni, cu un nod n gt. Chipul i era o masc a spaimei. Tu... ai s-o lai s plece i s moar?
61

 Nu. Dar trebuie acionat cu mai mult grij. Vom scpa... gsim vreo perioad, departe de toate... ne ntoarcem n era dinozaurilor, dac trebuie. Mary se eliber din strnsoare. Gura i era deschis, gata s ipe. Taci! zise Everard. Viaa i este n pericol, iar noi ncercm s te salvm. Dac pe mine nu m crezi, crede-l pe Charlie. ntorcndu-se ctre acesta, reveni la Temporal. Btrne, nu exist nici un loc sau timp n care s te ascunzi. Mary Nelson a murit ast sear. Asta-i istorie. Mary nu exist n 1947. Tot istorie. Eu am intrat deja n belea: familia pe care Mary urma s-o viziteze va fi plecat cnd bomba le va lovi casa. Dac ncerci s fugi cu Mary, vei fi gsit. Avem pur i simplu noroc c nc n-a aprut o unitate a Patrulei. Whitcomb se chinuia s se in pe picioare. S zicem c sar cu ea n 1948. De unde tii c n-a reaprut cndva n 1948? Poate c i asta face parte din istorie. Btrne, nu se poate. ncearc. Hai, spune-i c ai de gnd s-o duci patru ani n viitor. Englezul gemu. Ar nsemna s m deconspir... i sunt condiionat... Exact. Abia ai destul libertate de aciune ca s apari aa n faa ei, ns ca s-i vorbeti, va trebui s mini, pentru c nu poi face altfel. De fapt, cum ai putea s-i explici? Dac rmne Mary Nelson, este o dezertoare din W.A.A.F. Dac ia alt nume, unde-i sunt certificatul de natere, foaia matricol, cartela, toate hrtiuele alea adorate cu atta evlavie de guvernele secolului XX? N-ai anse, btrne. Atunci, ce putem face?
62

 S nfruntm Patrula i s-o nvingem. Ateapt un minut. Everard se simea cuprins de un calm rece; nu avea timp s-i fie fric sau s se minuneze de propriul su comportament. Revenind n strad, localiz maina temporal i o program s apar peste cinci ani, la amiaz, n Piccadilly Circus. Aps comanda central, vzu maina disprnd i se ntoarse n cas. Mary tremura i plngea n braele lui Whitcomb. Amrii, biei copii inoceni! Perfect. i conduse napoi n salon i se aez, cu arma pregtit. Acum ateptm. Nu dur mult. O main temporal se materializ, cu doi brbai n uniformele gri ale Patrulei, cu arme n mini. Everard i dobor cu un fascicul paralizant de putere redus. Ajut-m s-i leg, Charlie. Mary se ghemuise, fr glas, ntr-un col. Cnd brbaii i revenir, Everard se aplec deasupra lor, cu un zmbet sumbru. De ce anume suntem acuzai, biei? se interes el n Temporal. Cred c tii, rspunse calm un prizonier. Biroul central ne-a pus s-i dm de urm. Verificnd sptmna urmtoare, am aflat c evacuasei o familie care trebuia s moar sub bombe. Dosarul lui Whitcomb ne-a indicat faptul c ai venit apoi aici, s-l ajui s salveze aceast femeie, care trebuie s moar n seara asta. Mai bine d-ne drumul, sau i nruteti situaia. N-am schimbat istoria, zise Everard. Danellienii sunt tot acolo, sus, nu? Bineneles, ns...
63

 De unde tii c familia Enderby trebuia s moar? Casa le-a fost lovit, iar ei au spus c plecaser numai pentru c... Stai aa, ceea ce conteaz este c au plecat. Este scris. Acum voi suntei cei care vor s schimbe trecutul. Dar femeia asta... Eti sigur c n-a existat o Mary Nelson care, s zicem, s-a stabilit la Londra n 1850 i a murit de btrnee cam prin 1900? Chipul supt al agentului temporal rnji. Joci tare, da? N-o s-i mearg. Nu poi nvinge ntreaga Patrul. N-a putea, totui? V pot lsa aici, s v gseasc familia Enderby. Mi-am programat maina s apar n public, la un moment cunoscut doar de mine. Cum va afecta asta istoria? Patrula va lua msuri de corecie... aa cum ai fcut voi n secolul V. Probabil! Totui, i-a putea uura mult treaba, dac mi-ar asculta cererea. Vreau un danellian. Poftim? Aa cum ai auzit. Dac-i nevoie, v iau maina temporal i cltoresc un milion de ani n viitor. Le voi expune personal ct de simplu ar fi totul, dac near mai slbi puin. Nu va fi nevoie. Everard se rsuci, cu un icnet. Paralizatorul i scp din mn. Nu putu privi forma care-i strlucea n faa ochilor. Se retrase, cu un suspin gtuit. Cererea ta a fost analizat, cuvnt vocea lipsit de
64

sunet. A fost cunoscut i cntrit cu ere nainte de a te fi nscut. Erai, totui, o verig necesar n lanul temporal. Dac ai fi ratat n seara aceasta, nu ar fi existat ndurare. Noi tiam c un anume Charles i o anume Mary Whitcomb au trit n Anglia victorian. tiam i c Mary Nelson a murit n 1944, mpreun cu familia pe care o vizita, c Charles Whitcomb a rmas burlac i, n cele din urm, a fost ucis n cadrul unei misiuni a Patrulei. Anomalia a fost observat i, ntruct cel mai mrunt paradox este un punct fragil din estura spaio-temporal, trebuia rectificat prin eliminarea din existen a uneia dintre alternative. Tu ai hotrt care va fi aceea. ntr-un ungher al creierului su ngrozit, Everard tiu c agenii Patrulei fuseser eliberai pe dat. tiu c maina lui temporal fusese... era... avea s se fac nevzut n chiar clipa materializrii. tiu n ce fel arta acum istoria: Mary Nelson disprut, presupus a fi fost ucis de o bomb, lng casa familiei Enderby, ai crei membri veneau spre ea cnd locuina le fusese distrus. Charles Whitcomb disprut n 1947, presupus necat accidental. tiu c lui Mary i se spusese adevrul, fusese condiionat mpotriva dezvluirii acestuia i trimis cu Charlie n 1850. tiu c aveau s triasc n rndul clasei mijlocii, niciodat simindu-se chiar ca acas n timpul domniei reginei Victoria, c Charlie va avea adesea gnduri nostalgice despre Patrul... revenind apoi la soie i copii, i hotrnd c, la urma urmelor, nu fusese un sacrificiu att de mare. Att tiu, apoi danellianul dispru. Cnd vrtejul ntunecat din minte se mai potoli, i privi pe cei doi ageni ai Patrulei, netiind care-i va fi soarta.
65

 Haide, fcu primul agent. S plecm de aici pn nu se trezete careva. Te ducem noi n anul tu. 1954, nu? i pe urm? Agentul ridic din umeri. Sub aparenta indiferen se ghicea ocul pe care i-l produsese ivirea danellianului. Raporteaz efului tu de sector. n mod evident, nu eti potrivit pentru munca stabil. Deci... sunt pus pe liber? Nu trebuie s-o iei n tragic. Crezi c eti singurul caz de felul sta ntr-un milion de ani de activitate a Patrulei? Exist o procedur standard. Vei avea nevoie de o instruire suplimentar, bineneles. Personalitatea ta se potrivete mai bine cu statutul de neataat orice epoc, orice loc, oriunde i oricnd va fi nevoie de tine. Cred c o s-i plac. Simindu-se ameit de slbiciune, Everard urc pe aua mainii. Cnd cobor, trecuse un deceniu.

66

TRIA DE A FI REGE
(1959)

67

1 Era o sear de la mijlocul anilor 50, n New York. Manse Everard se schimbase n inut de cas, cnd soneria l ntrerupse din pregtitul unui cocteil. Brbatul njur printre dini. Se gsea la captul mai multor zile obositoare i nu-i dorea alt companie dect cea a povestirilor pierdute ale doctorului Watson. Ei bine, poate c putea scpa repede de cel care-l deranja. Lipi n papuci pn la u i o deschise cu o expresie morocnoas. Bun seara, rosti el cu rceal. i apoi, dintr-o dat, pru c se afl la bordul unei vechi nave spaiale care tocmai ajunsese n imponderabilitate; era lipsit de greutate i neajutorat, n strlucirea stelelor. Ah! N-am tiut... Intr... Cynthia Denison se opri o clip, privind peste brbat, ctre barul deasupra cruia atrnau dou sulie ncruciate i o aprtoare pentru cai, cu penaj, din epoca bronzului aheean. Erau nchise la culoare, strlucitoare i incredibil de frumoase. ncerc s vorbeasc msurat, dar nu reui. Pot s beau ceva, Manse? Chiar acum? Sigur c da. i nclet flcile i o ajut s-i dezbrace haina. Ea nchise ua i se aez pe o canapea suedez modern, la fel de curat i funcional ca i armele homerice. Minile femeii scotocir prin poet, scond igrile. O
68

vreme nu se privir. Mai bei Irish cu ghea? ntreb el. Cuvintele-i preau a veni de departe, iar trupul i se mica stngaci printre sticle i pahare, uitnd instructajul fcut de Patrul. Da. Deci n-ai uitat. Bricheta trosni neateptat de tare n linitea camerei. Au trecut doar cteva luni, spuse el, n lips de altceva. Timp entropic. Regulat, nemsluit, douzeci i patru de ore pe zi. Sufl un nor de fum i-l privi. Nu mai mult de-att pentru mine. Aproape permanent am trit n prezent, de la... de la nunta mea. Doar opt luni i jumtate din timpul vieii mele personale, biologice, de cnd Keith i cu mine... Dar pentru tine ct a trecut, Manse? De pe ci ani ai ridicat cortina, din cte ere diferite, de cnd ai fost naul lui Keith? Dintotdeauna avusese o voce ascuit i subire. Era singurul defect pe care i-l gsise vreodat Everard, dac nu-i punea la socoteal nlimea de abia un metru cincizeci i doi. De aceea, nu putuse niciodat s dea expresivitate vocii. Se putea simi ns cum i stvilea un ipt. Brbatul i ntinse un pahar. Pn la fund, i spuse. Bea tot. Ea se supuse, necndu-se un pic. i reumplu paharul i-i complet propriul scotch cu sifon. Trase apoi un scaun i scoase pipa i tutunul din jacheta mncat de molii. Minile continuau s-i tremure, dar foarte slab, aa nct nu credea c ea avea s observe. Fusese nelept din partea Cynthiei s nu dea nici un semn de via; amndurora le era necesar un rgaz, s-i recapete controlul.
69

Acum ndrzni chiar s-o priveasc n fa. Nu se schimbase. Figura i era aproape perfect, ntr-un stil delicat, scos n eviden de bluza neagr. Prul auriu i cdea pe umeri; ochii erau albatri i enormi sub sprncenele arcuite, pe faa ridicat, cu buze ntotdeauna puin ntredeschise. Nu se machiase exagerat, ca s-i dea seama dac plnsese de curnd. Prea ns pe punctul de-a o face. Everard i fcu de lucru, ndesndu-i pipa. n regul, Cyn, rosti el n cele din urm. mi spui? Ea se nfior. ntr-un trziu, vorbi: Keith a disprut. Poftim?! n misiune? Cum altfel? n Persia. A trecut o sptmn de cnd n-a mai revenit. Aez paharul pe braul canapelei i-i mpreun degetele. Patrula l-a cutat, bineneles. Tocmai am fost informat. Nu poate fi gsit. Nu se poate nici mcar afla ce i s-a ntmplat. La dracu', opti Everard. ntotdeauna, ntotdeauna... Keith te-a considerat prietenul lui cel mai bun. Nici n-ai crede ct de des vorbea despre tine. Manse, tiu c te -am neglijat amndoi, ns niciodat nu preai a fi de gsit i... neleg, nu sunt copil. Am fost ocupat. i, la urma urmei, voi doi erai proaspt cstorii. Dup ce te-am prezentat, n seara aceea cu lun plin, sub Mauna Loa... Membrii Patrulei Timpului nu au prejudeci. O tnr precum Cynthia Cunningham, o simpl funcionar proaspt absolvent a Academiei i ataat secolului ei, are toat libertatea de a se ntlni cu un veteran... ca mine, de exemplu... ct de des o doresc ei doi, n afara programului. Nu exist nici un motiv pentru care el s
70

nu-i foloseasc abilitatea n arta deghizrii, ca s-o ia la vals n Viena lui Strauss, sau la teatru n Londra lui Shakespeare, n explorarea barurilor ic din New Yorkul lui Tom Lehrer, ori s joace leapa la soare i s fac surfing n Hawaii, cu o mie de ani naintea sosirii oamenilor cu canoe. Iar un camarad din Patrul este la fel de liber s li se alture. i apoi s se nsoare cu ea. Sigur c da. Everard trase din pip. Dindrtul perdelei de fum, spuse: ncepe cu nceputul. N-am mai inut legtura cu voi de doi-trei ani din timpul meu, aa c nu tiu precis la ce lucra Keith. Aa de mult? se mir Cynthia. Nici mcar permisii nu i-ai luat n perioada asta? Noi chiar am vrut s ne vizitezi. Termin cu scuzele! se rsti brbatul. A fi putut veni, dac a fi vrut. Faa ei de spiridu pru c primise o palm i Everard btu n retragere, speriat. mi pare ru. Firete c am vrut. Dar, dup cum spuneam... noi, neataaii, suntem al dracului de ocupai, tot sltnd prin spaiu-timp ca puricii pe o plit ncins... La dracu', ncerc el s zmbeasc, tii c sunt lipsit de tact, ns asta nu-nseamn nimic. n Grecia antic, am creat de unul singur o legend despre o himer. Eram cunoscut drept dilaiopod, un monstru ciudat care avea dou picioare stngi, ambele ieindu-i din gur. Cynthia i rspunse cu o grimas silit i culese igara din scrumier. Eu continui s fiu o simpl funcionar la Engineering Studies. Asta m aduce ns n contact
71

apropiat cu toate celelalte birouri din mediul nostru, inclusiv cu biroul central. Aa c tiu exact ce s-a fcut pentru Keith... i nu-i de ajuns! Pur i simplu l abandoneaz! Manse, dac nu-l ajui, Keith e mort! Se opri, cu vocea tremurnd. Pentru a beneficia amndoi de un respiro, Everard i derul prin minte cariera lui Keith Denison. Nscut n Cambridge, statul Massachussetts, n 1927, ntr-o familie relativ bogat. Doctor n arheologie, cu o tez remarcabil, la vrsta de douzeci i trei de ani, dup ce fusese campionul de box al colegiului i traversase Atlanticul ntr-un keci de zece metri. Recrutat n 1950, luptase n Coreea cu o vitejie care i-ar fi adus ceva faim ntr-un rzboi mai cunoscut. Trebuia totui s-l cunoti binior pn s afli vreunul din acele lucruri. Druit cu un har al umorului sec, obinuia s vorbeasc despre lucruri impersonale, pn ce era de munc. Apoi, fr zarv inutil, se achita de sarcini. Sigur c da, gndi Everard, cel mai bun a ctigat fata. Keith ar fi putut uor s ajung neataat, dac l-ar fi interesat. ns el avea aici rdcini care mie-mi lipseau. Cred c era mai stabil. Demobilizat i omer, Denison fusese contactat n 1952 de un agent al Patrulei, care-l recrutase. Acceptase realitatea cltoriei temporale mult mai uor dect majoritatea. Avea o minte flexibil i, la urma urmei, era arheolog. O dat instruit, descoperise o fericit coinciden a intereselor proprii i a necesitilor Patrulei; devenise specialist n protoistoria indo-european rsritean i, n multe privine, era un personaj mai important dect Everard. Agenii neataai puteau cutreiera culoarele
72

temporale n toate direciile, salvndu-i pe cei aflai la ananghie i arestndu-i pe cei care nclcau legea, asigurnd integritatea esturii destinului uman. Cum puteau ei ns proceda fr s dein o eviden? Cu mult timp naintea primelor hieroglife, existaser rzboaie i migraii, descoperiri i mpliniri, ale cror consecine se propagau n ntreg continuumul spaiotemporal. Patrula trebuia s le cunoasc, iar stabilirea cursului lor constituia una dintre sarcinile specialistului. Dincolo de toate, Keith mi era prieten. Everard scoase pipa din gur. Bine, Cynthia, rosti el. Povestete-mi ce s-a ntmplat.

73

2 Glasul cel subire era rguit; gtlejul femeii se uscase de emoie. Urmrea migraia diferitelor triburi ariene, care sunt foarte obscure. Trebuie s porneti dintr-un punct n care istoria este cunoscut cu precizie i s acionezi regresiv. n aceast ultim misiune, Keith mergea n Persia, n anul 558 .e.n. Asta, spunea el, era aproape de sfritul perioadei mezilor. Urma s chestioneze oamenii, s le afle tradiiile, apoi s se deplaseze la un moment anterior, i tot aa... Dar tu trebuie s cunoti toate astea. L-ai ajutat odat, nainte de a ne ntlni. Vorbea adesea despre episodul acela. L-am nsoit doar din motive de securitate, ridic din umeri Everard. Studia migraia preistoric a unei cete de la Don peste munii Hindu-Kush din Afghanistan. I-am spus cpeteniei c eram vntori nomazi, i-am cerut ospitalitate i am nsoit convoiul de crue timp de cteva sptmni. A fost interesant. i aminti stepele i cerul enorm, un galop furtunos dup o antilop, un osp la focul de tabr i o fat al crei pr pstrase izul dulce-amrui al fumului de lemn ars. O vreme i dorise s fi putut tri i muri ca unul dintre membrii acelui trib. Keith s-a dus singur de data asta, continu Cynthia. Totdeauna exist penurie de personal n ramura asta i, de altfel, bnuiesc n ntreaga Patrul. Sunt multe milenii de cercetat i puine viei de om cu care s se fac totul. Nu era prima dat c pleca singur. ntotdeauna mi-a fost fric s-l las, dar el spunea c...mbrcat ca un pstor rtcitor, cu nimic
74

care s merite a-i fi furat, era mai n siguran n munii Persiei dect traversnd Broadway-ul. Numai c de data asta n-a fost! neleg, deci, zise Everard repede, c a plecat acum o sptmn ai spus? cu intenia de a-i aduna informaiile, de a le raporta dispeceratului de ramur i de a reveni aici n aceeai zi n care v-ai desprit. (Doar un orbete cu capul n sac ar fi lsat s se scurg mai mult din timpul tu de via fr a fi el nsui prezent.) N-a fcut-o ns. Exact. Femeia i aprinse alt igar, de la chitocul celeilalte. M-am alarmat imediat i mi-am ntrebat eful ce se ntmplase. A fost amabil, s-a interesat la propria-i persoan de peste o sptmn n avans azi i a aflat c Keith nu revenise. Cei de la dispecerat au spus c nu venise la ei. De aceea am cercetat arhiva de la Cartierul General al mediului. Rspunsul a fost c... c... Keith n-a mai revenit i nici vreo urm n-a fost gsit vreodat. Everard ncuviin, cu mare atenie. Dup aceea, bineneles, a fost ordonat cercetarea care figureaz n evidenele Cartierului General. Timpul variabil determin o mulime de paradoxuri, reflect el pentru a mia oar. n cazul dispariiei unui individ, nu era nevoie s-l caui, tocmai pentru c, undeva, o mrturie dovedea c fcusei acest lucru. Dar cum altfel ai fi avut vreo ans s-l gseti? Ai fi putut eventual s te ntorci n timp i s schimbi cursul lucrurilor astfel nct s-l gseti realmente situaie n care raportul pe care-l implementasei i-ar fi nregistrat dintotdeauna succesul i numai tu singur ai fi cunoscut anteriorul
75

adevr. Chestiunea putea deveni extrem de ncurcat. Nu-i de mirare c Patrula fcea mare caz, chiar i pentru mici schimbri, care n-ar fi afectat configuraia principal. Biroul nostru i-a anunat pe bieii din mediul Persiei, care au trimis o echip s investigheze zona, anticip Everard. Ei cunoteau doar locul aproximativ unde Keith inteniona s se materializeze, nu-i aa? Vreau s spun c, o dat ce el nu tia exact locul n care i-ar fi putut ascunde maina temporal, n-a nregistrat coordonatele precise. Cynthia ncuviin din cap. Nu neleg ns de ce n-au gsit maina dup aceea? Indiferent ce i s-ar fi ntmplat lui Keith, ea trebuia s fie undeva prin zon, n vreo grot. Ar fi trebuit mcar s-o poat detecta, iar apoi s se ntoarc n timp de acolo i s-l localizeze pe Keith. Femeia trase din igar cu o violen ce-i supse obrajii. Au ncercat, dar mi s-a zis c-i o regiune slbatic, accidentat, dificil de cercetat. N-au obinut nimic. N-au putut gsi nici urm. Poate ar fi gsit, dac ar fi cercetat foarte, foarte pe-ndelete, kilometru cu kilometru, or cu or. Dar nu s-au ncumetat. Mediul acela este unul critic. Domnul Gordon mi-a artat analizele. N-am putut nelege toate simbolurile, dar mi s-a spus c e foarte periculos s te amesteci n secolul acela. Everard acoperi cu o palm mare vatra pipei. Cldura ei era cumva reconfortant. Epocile critice i ddeau fiori. neleg, zise el. N-au avut cum cerceta pe ct de
76

amnunit ar fi vrut, cci ar fi putut deranja prea muli btinai, riscnd s le altereze reacia n momentul declanrii marii crize. Mda... Dar au ntreprins chestionri printre localnici? Mai muli experi ai Patrulei au ncercat timp de cteva sptmni, timpul persan, ns fr s obin ceva. Triburile localnice sunt foarte slbatice i suspicioase... poate se temeau c agenii notri sunt spioni de-ai regelui mezilor, pe care nu-l agreeaz. Nu, Patrula n-a gsit nici o urm. Oricum, nu sunt motive s se cread c ablonul temporal ar fi fost afectat. Sunt convini c Keith a fost ucis, iar maina i-a disprut cumva. i ce conteaz... Cynthia sri brusc n picioare. Ce mai conteaz un schelet n plus? Everard se scul i el, o strnse n brae i o ls s se descarce. n sinea sa, niciodat nu crezuse c avea s fie aa de ru. ncetase s i-o mai reaminteasc, de mai mult de zece ori pe zi; acum ns ea venise la el i uitarea trebuia recldit pe de-a-ntregul, de la nceput. N-ar putea cineva s se-ntoarc n timpul local? implor ea. N-ar putea face un salt n urm cu o sptmn, doar ct s-i spun s nu plece? Cer prea mult? Ce montri sunt cei care au creat legea care s interzic asta? Nu sunt montri, ci nite oameni obinuii, spuse Everard. Dac-am ncepe s ne dedublm n propriul nostru trecut, ca s ne crpcim destinele personale, n scurt timp ne-am ncurca n aa hal, nct nici unul dintre noi n-ar mai exista. Dar ntr-un milion de ani, sau mai mult... trebuie s existe i excepii! Everard nu rspunse. tia c existau excepii. Dup cum tia c Keith Denison nu se va numra printre
77

ele. Patrula nu era alctuit din sfini, totui membrii ei nu ndrzneau s-i strice propria lege de dragul scopurilor personale. Suportai pierderile, ca orice alt oaste, nchinai un pahar n amintirea rposailor i nu te ntorceai n timp ca s-i priveti pe cnd erau n via. Cynthia se desprinse din braele lui, se ntoarse dup pahar i-l ddu peste cap. Buclele blonde i se nvolburar peste fa. mi pare ru, spuse ea. Scoase o batist i-i terse ochii. Nu-ncerc s te impresionez. tiu. Femeia privi n podea. Ai putea-ncerca s-l ajui pe Keith. Agenii obinuii au abandonat, dar tu ai putea-ncerca. Era un apel cruia el nu i se putea mpotrivi. A putea, ncuviin din cap. S-ar putea s nu reuesc. Evidenele actuale arat c, dac am ncercat, am ratat. n plus, nu este agreat nici un fel de alterare a continuumului spaio-temporal, nici mcar una lipsit de importan ca asta. Pentru Keith nu-i lipsit de importan. tii, Cyn, te numeri printre puinele femei care ar vorbi aa. Majoritatea ar fi zis: nu-i lipsit de importan pentru mine. Ochii ei i prinser privirea i, pentru un moment, fu foarte tcut. Apoi opti: mi pare ru, Manse. Nu mi-am dat seama... Am crezut c dup atta timp, ai... Ce tot spui? se apr el. Psihiatrii Patrulei nu te pot ajuta cu nimic? Dac ne pot condiiona astfel nct s nu putem spune nici unei persoane neautorizate despre existena deplasrii
78

temporale, a fi crezut c-i de asemenea posibil s te decondiioneze de... Termin, spuse Everard cu asprime. O vreme i roase mutiucul pipei dup care vorbi: Uite ce -i, am una sau dou idei care se poate s nu fi fost ncercate. Dac exist vreo cale de a-l salva pe Keith, l vei avea napoi mine pn la amiaz. Nu m poi deplasa temporal pn n clipa aceea, Manse? ncepuse s tremure. A putea, zise el, ns n-o s-o fac. ntr-un fel sau altul, va trebui s fii odihnit mine. Acum te duc acas i vreau s te vd nghiind un somnifer. Dup aceea m-ntorc aici i analizez situaia. i strmb gura ntr-un soi de rnjet. Termin cu lacrimile, da? i-am spus c trebuie s m gndesc. Manse... Minile femeii le cuprinser pe ale sale. El ncerc o neateptat und de speran, pentru care se blestem.

79

3 n toamna anului 542 .e.n., un brbat cobor singur din muni n valea Kur. Clrea un jugan roib artos, mai voinic dect majoritatea cailor, ceea ce, oriunde n alt parte, ar fi fost o invitaie pentru bandii. Marele Rege ns impusese o asemenea ordine, nct se spunea c o fecioar cu un sac de aur putea strbate nevtmat ntreaga Persie. Era unul din motivele pentru care Manse Everard alesese saltul aici, la aisprezece ani dup destinaia temporal a lui Keith Denison. Un alt motiv era acela de a ajunge mult dup stingerea oricrei rumori pe care cltorul temporal ar fi putut-o strni n anul 558. Oricare ar fi fost adevrul despre soarta lui Keith, abordarea ocolit putea fi ncununat de mai mult succes; cel puin metodele directe dduser gre. n sfrit, conform biroului mediului ahemenid, toamna lui 542 era prima perioad de calm relativ ulterioar dispariiei. Anii 558-553 fuseser de cumpn, regele Kuru-sh al Anshanului (cel pe care viitorul avea s-l cunoasc drept Koresh sau Cirus al II-lea cel Mare) fiind n relaii tot mai proaste cu suzeranul su med, Astyages. Urmaser trei ani de revolt a lui Cirus, rzboiul civil frmntnd imperiul, pentru ca n final perii s-i biruie vecinii din nord. Imediat dup aceea ns, Cirus trebuise s nfrunte contrarevoltele, precum i incursiunile turanilor; fuseser necesari patru ani pentru nbuirea conflictelor i extinderea autoritii spre rsrit. Acest lucru i alarmase pe confraii si monarhi: Babilon, Egipt, Lidia i Sparta formaser o coaliie menit s-l
80

distrug, iar regele Cresus al Lidiei condusese o invazie n 546. Lidienii fuseser nfrni i ara transformat n satrapie, dar se revoltaser i trebuiser din nou domolii. De asemenea, trebuia rezolvat problema coloniilor greceti generatoare de tulburri Ionia, Caria i Licia. n vreme ce generalii si se ocupau de toate acestea n vest, Cirus nsui era nevoit s se rzboiasc n est, respingnd barbarii care i incendiau oraele. Acum era un respiro. Cilicia urma s cedeze fr lupt, vznd c celelalte cuceriri persane erau guvernate ntr-un spirit de omenie i toleran fa de tradiiile locale aa cum lumea nu cunoscuse nc. Cirus avea s lase marurile din est n seama nobililor si i s se dedice consolidrii cuceririlor. Rzboiul cu Babilonul nu avea s fie reluat, iar Mesopotamia urma s fie obinut abia n 539. Cirus avea s aib dup aceea o alt perioad de pace, pn ce barbarii vor fi devenit prea puternici dincolo de Marea Aral, iar suveranul va fi pornit mpotriva lor, gsindu-i sfritul. Everard ptrunse n Pasargadae8 ca ntr-o primvar a speranei. Desigur, nu orice epoc s-ar fi pretat la asemenea metafore bombastice. Everard strbtu kilometri de drum n lungul crora ranii se aplecau peste seceri, ncrcnd carele nevopsite i scritoare trase de boi, cu rna spulberat de pe miriti intrndu-i n ochi. Copii zdrenroi i sugeau degetele lng bordeiele de pmnt, fr ferestre, holbndu-se la el. Un pui de gin cri, alergnd ncoace i-ncolo pe drum, pn
8

Capitala Persiei nainte de Persepolis. 81

ce curierul regal n galop care-l speriase fu departe, iar puiul rmase mort n praf. O patrul de lncieri trecu la trap, pitoresc echipai n pantaloni largi i armuri cu solzi, coifuri mpodobite cu inte ori cu pene i mantii cu dungi strlucitoare. n acelai timp, erau prfuii i transpirai, aruncndu-i glume vulgare. n spatele zidurilor de crmizi din lut ars se aflau locuinele aristocrailor, mari i cu grdini minunate. Cu toate acestea, o astfel de economie nu putea susine multe asemenea proprieti. Pasargadae era n proporie de nouzeci la sut o aezare oriental cu ulicioare nguste i ntortocheate, mrginite de cocioabe, turbane slinoase i robe murdare, negustori rcnind prin bazaruri, ceretori etalndu-i plgile, comerciani conducnd convoaie de cmile roase de chingi i mgari copleii de poveri, cini crndu-se pe mormanele de gunoaie, muzic de tavern ce te trimitea cu gndul la o pisic vrt n maina de splat, brbai rotindu-i braele i rcnind njurturi oare de unde s-or fi nscut povetile despre enigmaticul Orient? Milostivete-te, stpne, f-i poman ntru iubirea Luminii! Milostivete-te, i Mithra va surde asupr-i! Privete, nobile! Jur pe barba printelui meu c nu s-a pomenit lucrare mai miastr a unor mini mai iscusite dect acest cpstru pe care i-l ofer, preafericite, pentru un fleac de... Pe-aici, stpne, pe-aici, la doar patru case se afl cel mai minunat serai din toat Persia, ba nu, din lumea-ntreag! Pernele ne sunt umplute cu puf de lebd, tatl meu servete vin demn de un devi, mama gtete un pilaf a crui faim s-a-ntins pn la
82

fruntariile lumii, iar surorile mele sunt trei Luni ale desftrii, ale tale pentru numai... Everard ignor vacarmul cetei de putani care-l flancaser. Unul dintre ei i se atrn de glezn; njur i smuci piciorul, iar biatul rnji obraznic. Spera s nu fie nevoie s nnopteze la vreun han; perii erau mai curai dect majoritatea popoarelor vremii, dar existau diverse insecte. ncerc s nu se simt lipsit de aprare. n mod normal, un agent al Patrulei pstra un as n mnec de obicei, un pistol paralizator din secolul XXX, pitit sub hain, i un miniradio, pentru a-i chema maina antigravitaional ascuns n spaiu-timp, nu ns i atunci cnd era posibil s fie percheziionat. Everard purta mbrcminte greceasc: tunic, sandale i manta lung de ln, sabie la bru, coif i scut atrnat de crupa calului; doar oelul era anacronic. Dac ddea de necaz, nu putea apela la nici un birou local, ntruct aceast epoc de tranziie, relativ srac i turbulent, nu atrsese traficul temporal; cea mai apropiat unitate a Patrulei era n biroul de mediu din Persepolis, la o generaie n viitor. Pe msur ce nainta, strzile se lrgir, bazarurile se rrir i casele devenir mai mari. n sfrit, ptrunse ntr-o pia strjuit de patru palate. Deasupra zidurilor lor exterioare putea zri pomii tuni. Grzile, tineri zveli cu arme uoare, edeau pe vine, sprijinii pe clcie; poziia de drepi nc nu fusese inventat. Se ridicar ns, ncordnd arcurile, cnd Everard se apropie. Ar fi putut traversa piaa pur i simplu, ns schimb direcia i-l salut pe un flcu cu aspect de comandant: Salutri, nobile domn, i soarele s-i pogoare
83

strlucirea asupr-i! Persana nvat ntr-o or de hipnoz i venea pe buze fr efort. Caut ospitalitatea unui brbat de seam, care s plece urechea la bietelemi poveti de cltorie prin meleaguri ndeprtate. Multe zile s-i numere viaa! zise strjerul. Everard i aminti c nu trebuia s ofere baci; perii clanurilor lui Cirus erau oameni viguroi i mndri, vntori, ciobani i rzboinici. Toi vorbeau cu o politee demn, caracteristic genotipului lor de-a lungul istoriei. Servesc lui Cresus lidianul, supusul Marelui Rege. El nu va refuza s-l gzduiasc pe... Meandru din Atena, complet Everard. Era un nume ce-i explica osatura masiv, tenul deschis i prul scurt. Fusese, totui, silit s-i aplice un barbion scurt. Herodot nu fusese primul cltor grec, aadar, un atenian nu avea s apar prea straniu. Totodat, cu jumtate de secol nainte de Maraton, europenii erau nc ndeajuns de rari pe aici pentru a strni interesul. Fu chemat un sclav, care lu legtura cu stpnul slugilor, care trimise un alt sclav care-l invit pe strin nuntru. Grdina dinapoia porii era pe-att de rcoroas i verde pe ct sperase; aici nu exista pericolul de a-i fi ceva furat din bagaje, mncarea i butura erau bune i, cu siguran, Cresus nsui avea s stea de vorb cu oaspetele, mai trziu. Jucm la noroc, flcule, i zise Everard i accept baia fierbinte, uleiurile parfumate, straiele curate, curmalele i vinul ce-i fur aduse n odaia sa auster mobilat. Instalat pe divan i admirnd privelitea, ncnttoare, simea c-i lipsea doar un trabuc. Desigur, dintre lucrurile posibile.
84

i dac Keith nu murise... Draci fripi, mormi Everard. nceteaz, da?

85

4 Dup apusul soarelui, se ls rcoare. Lmpile fur aprinse cu mare ceremonie, focul fiind sacru, i jraticul fu aat n vase. Un sclav se prostern, anunnd servirea cinei. Everard l nsoi printr-un coridor lung, cu picturi murale nfind Soarele i Taurul lui Mithra, trecu de doi strjeri cu sulie i ptrunse ntr-o ncpere mic, luminat strlucitor, cu arom dulceag de tmie i covoare moi. Dou divane erau pregtite n stil grecesc lng o mas acoperit cu vase ne-elenice de argint i aur. Sclavi ateptau neclintii n unghere i printr-o u tainic rzbteau acorduri de instrumente chineze. Cresus de Lidia nclin din cap cu graie. Cndva fusese un brbat chipe, cu trsturi regulate, ns prea s fi mbtrnit mult n cei civa ani scuri de cnd bogia i puterea i deveniser proverbiale. Cu barb ncrunit i pr lung, purta o hlamid greceasc, ns se rujase n maniera persan. Fericire, Meandru din Atena, spuse el n grecete i-i nl faa. Everard l srut pe obraz, cum se cdea. Era un mod elegant din partea lui Cresus de a subnelege c rangul lui Meandru i era inferior, chiar dac el mncase usturoi. Fericire, stpne! i mulumesc pentru buntate. Aceast cin intim nu trebuie s te fac s te simi njosit, spuse ex-regele. M gndeam doar... ovi. Dintotdeauna m-am considerat aproape nrudit cu grecii, i am putea discuta serios... Stpnul m onoreaz mai mult dect mi se cuvine.
86

Parcurser ritualurile obinuite i, n cele din urm, trecur la mas. Everard nir o istorioar nflorit despre cltoriile sale; la rstimpuri, Cresus punea cte o ntrebare neateptat de abil, ns un agent al Patrulei nva repede cum s evite astfel de tertipuri. ntr-adevr, vremurile se schimb, ferice de tine c vii n zorii unei noi ere, zise Cresus. Nicicnd n-a cunoscut lumea un rege mai glorios dect... Continu pe aceeai tem, cuvintele fiind, fr ndoial, rostite pentru urechile acelor servitori care erau i spioni regali. ntmpltor ns era purul adevr. Zeii nii i-au fost prielnici regelui nostru, i ddea nainte Cresus. Dac a fi tiut cum l-au aprat n adevr, vreau s spun, nu povestea despre care crezusem c era la mijloc , nicicnd n-a fi ndrznit s stau mpotriv-i, pentru c, nendoielnic, este dintre Cei Alei. Everard continua s-o fac pe grecul, ndoind vinul cu ap i dorindu-i s nu fi ales o naionalitate att de temperat. Care poveste anume, stpne? Eu tiam doar c Marele Rege este fiul lui Cambise, care a stpnit aceast provincie ca vasal al medului Astyages. Este mai mult dect att? Cresus se aplec nainte. n lumina nesigur, ochii si luceau straniu, un amestec de teroare i entuziasm demult uitate n epoca lui Everard. Ascult i du vorba alor ti, rosti el. Astyages i-a mritat fiica, pe Mandane, cu Cambise, ntruct avea tiin c perii erau nemulumii sub greul su jug i dorea s-i lege pe conductorii lor de casa sa. ns Cambise s-a mbolnvit i a slbit. Dac el murea i
87

fiul lui, Cirus, suia pe tronul Anshanului, ar fi urmat o regen suprtoare a nobililor peri neaservii lui Astyages. Totodat, visele l-au avertizat pe regele med c Cirus va nsemna sfritul stpnirii sale. De aceea, Astyages i-a poruncit rudei sale, mna dreapt a regelui, Aurvagau (Cresus transform numele n Harpagus, la fel cum eleniza toate numele locale), s se descotoroseasc de prin. Harpagus a luat copilul, n ciuda mpotrivirii reginei Mandane. Cambise era prea bolnav pentru a o ajuta i nici Persia nu se putea rscula fr a fi fost pregtit. Harpagus n-a putut ns nfptui crima. A schimbat prinul cu fiul nscut mort al unui pstor din muni, pe care-l pusese s jure c va ine taina. Pruncul mort a fost nfurat n haine regale i abandonat pe coasta unui deal. Dup aceea, au fost convocai ca martori oficialii curii mede i pruncul a fost ngropat. Stpnul nostru Cirus a crescut ca pstor. Cambise a mai trit nc douzeci de ani, fr a mai zmisli vreun fiu, fr a fi ndeajuns de puternic el nsui ca s-l rzbune pe primul nscut. I se apropiase ceasul morii i nu avea un urma cruia perii s se simt obligai a i se supune. nc o dat, Astyages s-a temut de tulburri. Atunci a aprut Cirus i obria i-a fost cunoscut prin felurite semne. Regretnd ce fcuse, Astyages l-a primit bucuros i l-a confirmat ca motenitor al lui Cambise. Cirus a rmas vasal vreme de cinci ani, ns gsea tirania mezilor tot mai odioas. Harpagus din Ecbatana avea i el de rzbunat ceva nfiortor. Drept pedeaps pentru nesupunerea sa n ntmplarea cu Cirus, Astyages l pusese s-i devoreze propriul su fiu. De aceea, Harpagus a uneltit cu unii nobili mezi, care l-au ales pe Cirus conductor. Persia s-a rsculat i, dup trei
88

ani de rzboi, Cirus s-a nscunat stpn peste cele dou popoare. Firete, multe altele s-au adugat apoi. Cnd i-au mai artat zeii voina att de limpede? O vreme Everard rmase tcut pe divan. Auzea fonetul frunzelor tomnatice sub vntul rece ce sufla-n grdin. E adevrul curat, fr scorneli fanteziste? Mi s-a confirmat de multe ori de cnd m-am alturat curii persane. Regele nsui mi l-a garantat, ca i Harpagus i alii direct implicai. Lidianul nu putea mini citnd mrturia regelui su; nobilii peri erau fanatici n privina sinceritii. Totui Everard nu mai auzise ceva att de incredibil n toat cariera sa de agent al Patrulei. Era chiar povestea consemnat de Herodot putea fi gsit, cu mici modificri, n Shah Nameh i oricine o putea identifica drept mitul tipic al eroului. n esen, aceeai poveste fusese istorisit despre Moise, Romulus, Sigurd i o sut de oameni celebri. Nu exista nici un motiv s o crezi adevrat, nici un motiv s te-ndoieti c Cirus crescuse n casa tatlui su, i succedase ereditar la tron i se revoltase din motivele obinuite. Numai c existau martori oculari care jurau pentru aceast poveste neverosimil! Aici se ascundea un mister, dar Everard avea un scop precis. Dup ce se minun corespunztor, cluzi conversaia pn ce putu spune: Am auzit zvonindu-se c acum aisprezece ani, un strin a intrat n Pasargadae, nvemntat ca un pstor srman, fiind ns un mag ce a nfptuit miracole. Se poate s fi murit aici. Are graioasa mea gazd vreo tiin despre acestea? Atept apoi, ncordat. l ncerca bnuiala c Keith
89

nu fusese ucis de vreun muntean, nu-i frnsese gtul cznd de pe vreo stnc i nu dduse de bucluc n nici un alt fel similar. ntr-un asemenea caz, maina temporal ar fi trebuit s se afle n preajm cnd Patrula cercetase zona. Poate c nu cercetaser prea amnunit regiunea pentru a-l gsi pe nsui Denison, ns cum ar fi putut o main temporal scpa detectoarelor Patrulei? Deci, gndi Everard, se ntmplase ceva mai complicat. Iar dac Keith ar fi supravieuit, ar fi venit aici, n civilizaie. Acum aisprezece ani? Cresus se trase de barb. Nu eram aici pe atunci. n orice caz, ara era plin de semne, pentru c atunci a cobort Cirus din muni i a luat de drept coroana Anshanului. Nu, Meandru, nu tiu nimic despre asta. Eram dornic s-l gsesc pe acest om, spuse Everard, pentru c un oracol... i nir o poveste fantasmagoric. Poi ntreba servitorii i orenii, i suger Cresus. M voi interesa la Curte, n numele tu. Mai rmi aici o vreme, nu? Poate c nsui regele va dori s te vad. l intereseaz toi strinii. Conversaia se sfri curnd dup aceea. Cu un zmbet mai mult acru, Cresus explic faptul c n tradiia persan te culcai devreme, te trezeai devreme, iar el trebuia s fie n zori la palatul regal. Un sclav l conduse pe Everard napoi n iatac, unde gsi o fat frumoas care-l atepta cu un zmbet anticipativ. El ezit o clip, amintindu-i de un moment ce avea s urmeze peste 2 400 de ani. Dar duc-se naibii! Omul trebuie s primeasc ce-i ofer zeii, iar acetia erau o aduntur zgrcit.
90

5 Nu mult dup rsritul soarelui, o trup i nfrn caii n pia, strignd dup Meandru atenianul. Everard i prsi micul dejun i iei afar. De deasupra armsarului sur, l fixa figura aspr, brboas i acvilin a cpeteniei acelor oteni numii Nemuritorii. Acetia formau un fundal de cai foindu-se nelinitii, mantii i penaje flfind n vnt, clinchete de metal i scrituri de piele; soarele abia rsrit strlucea n zalele lustruite. Eti chemat de chiliarch, se rsti cpetenia. De fapt, titlul folosit fusese persan: Comandant al Grzii i Mare Vizir al Imperiului. Everard zbovi un moment, cntrind situaia. Muchii i se ncordaser. Invitaia nu fusese deloc cordial. Cu greu ns ar fi putut invoca scuza altei ntlniri, stabilite anterior. Ascult i m supun, zise el. Lsai-m doar s iau un mic dar din bagaje, ca semn al cinstei ce mi s-a acordat. Chiliarchul a spus c trebuie s vii pe dat. Avem un cal pentru tine. Un otean cu arc ngenunche, ntinznd minile ca s poat ncleca, ns Everard sri singur n a, fr sprijin, un truc util de tiut n epocile dinaintea inventrii scrilor de a. Cpitanul ncuviin scurt din cap, i rsuci calul i porni n galop, ieind din pia, pe un drum lat, mrginit de sfinci i de casele bogtailor. Drumul nu era chiar att de circulat ca uliele din bazar; ns destui clrei, trsuri, litiere i pedetri se buluceau spre margini. Nemuritorii nu se opreau pentru nimeni. Vuir prin porile palatului,
91

zvrlite n lturi din calea lor. mprocnd prundiul sub copite, ocolir n goan o pajite cu fntni strlucitoare i oprir zngnind n faa aripii vestice. Palatul din crmizi vopsite iptor era situat pe un platou ntins, alturi de cteva cldiri mai mrunte. Cpitanul sri de pe cal, gesticul scurt i urc o scar de marmur. Everard l urm, ncadrat de otenii carei scoseser din ei securile uoare de lupt. Trecur printre sclavii de cas plecai la pmnt, mbrcai n robe i turbane, dincolo de un ir de coloane roii i galbene, pe un coridor pavat cu mozaic a crui frumusee Everard nu avea nici un chef s o aprecieze, apoi pe lng un grup de grzi, intrnd ntr-o ncpere cu o cupol irizat, susinut de coloane zvelte i cu mireasma trandafirilor n floare trzie ptrunznd prin ferestrele arcuite. Acolo, Nemuritorii se plecar. Ce-i bun pentru ei este bun i pentru tine, fiule, gndi Everard i srut covorul persan. Brbatul de pe divan ncuviin din cap. Ridic-te i apropie-te, rosti el. Aducei o pern pentru grec. Otenii luar poziie n jurul su. Un nubian se zori cu o pern pe care o aez pe podea, la picioarele stpnului su. Everard se aez, cu picioarele ncruciate. i simea gura uscat. Chiliarchul, pe care Cresus l numise Harpagus din cte-i amintea Everard , se aplec nainte. Pe blana de tigru de pe divan i cu superba rob roie pe constituia-i sfrijit, medul se dovedea a fi un btrn, cu pr de culoarea fierului, lung pn la umeri, i nas coluros pe faa necat ntr-o plas de riduri. ns ochii istei l cntreau pe noul-venit.
92

 Deci tu eti atenianul, ncepu el cu accentul aspru al persanilor din nord. n dimineaa aceasta, nobilul Cresus a vorbit despre sosirea ta i a pomenit unele lucruri de care te-ai interesat. ntruct sigurana statului ar putea fi implicat, voiesc doar s tiu ce caui. i mngie barba cu o mn strlucind de bijuterii i zmbi glacial. S-ar putea chiar, dac nu-i vorba despre ceva periculos, s-i pot fi de ajutor. Avusese grij s nu se angajeze n formulele uzuale de salut, s nu ofere trataii sau orice altceva i-ar fi conferit lui Meandru statutul cvasi-sacru de oaspete. Acesta era un interogatoriu. Ce voieti a ti, stpne? ntreb Everard. Putea foarte bine s-i imagineze ce anume i anticiparea l nelinitea. Cutai un mag sub nfiarea unui pstor, care a intrat n Pasargadae acum aisprezece veri i a nfptuit miracole. Vocea i era amenintoare i ncordat. De ce i ce ai mai auzit despre asemenea lucruri? Nu zbovi s scorneti o minciun vorbete! Mrite stpn, zise Everard, oracolul din Delphi mi-a dezvluit c mi-a putea reface averile, dac aflu soarta unui pstor care a intrat n capitala Persiei n, ... al treilea an al tiraniei lui Pisistrate. Mai multe n-am tiut niciodat. Mritul stpn tie ct de obscure sunt zicerile oracolelor. Hm, hm. Teama i se citi pe chipul slab i Harpagus fcu semnul crucii, un simbol solar mithraic. Ce ai descoperit pn acum? Nimic, mrite stpn. Nimeni n-ar putea spune... Mini! mri Harpagus. Toi grecii sunt mincinoi. Ai grij, cci te referi la lucruri primejdioase. Cu cine ai mai vorbit?
93

Everard observ un tic nervos ce slta gura chiliarchului. Propriul su stomac simea un ghem de ghea. ntmpltor dduse peste ceva ce chiliarchul crezuse ngropat n siguran, ceva att de important nct riscul unei certe cu Cresus, care avea obligaia de a proteja un oaspete, nu mai nsemna nimic. i cel mai sigur clu inventat vreodat era jungherul... dup ce tortura pe roat i cletii vor fi extras cu precizie ce tia strinul. Dar ce mama dracului tiu? Cu nimeni, stpne; spuse el rguit. Nimeni n afar de oracol i de zeul Soarelui, a crui voce este oracolul, i care m-a trimis aici, n-a mai auzit de asta pn asear. Harpagus inspir brusc, evident impresionat de invocaie. i ndrept apoi umerii i rosti: Avem doar cuvntul tu c nu spionezi secretele statului, cuvntul unui grec, care pretinde c a fost trimis de un oracol. Chiar de te-a trimis zeul cu adevrat, se poate s-o fi fcut ca s te piard pentru pcatele tale. Vom cerceta n privina aceasta. Fcu un semn din cap spre cpitan: Ducei-l jos. n numele regelui. Regele! Everard se lumin. Sri n picioare. Da, regele! strig el. Zeul mi-a spus c are s fie un semn... dup care trebuie s port cuvntul lui la regele persan! nfcai-l! rcni Harpagus. Grzile se repezir s-i ndeplineasc porunca. Everard sri napoi, strignd din toate puterile dup regele Cirus. N-aveau dect s-l aresteze. Vestea va fi purtat la Curte i... Doi brbai l ncolir la perete, ridicnd securile. Alii mpingeau din spate. Peste
94

coifurile lor l vzu pe Harpagus sltndu-se pe divan. Ducei-l afar i tiai-i capul! ordon medul. Stpne, protest cpetenia ostailor, a chemat regele. Ca s-l prind-n mreje. l cunosc acum, este fiul lui Zohak i trimisul lui Ahriman! Ucidei-l! Nu, stai! ip Everard. Nu vedei? Acest vnztor m va opri s-i spun regelui... D-mi drumul, afurisitule! O mn se nclet pe braul su drept. Fusese pregtit s stea cteva ore la nchisoare, pn cnd eful cel mare ar fi aflat i l-ar fi eliberat, ns lucrurile se precipitaser. Lans un croeu de stnga, stlcind un nas. Oteanul se cltin napoi. Everard i smulse securea din mn, se rsuci i par lovitura unui rzboinic din stnga. Nemuritorii atacar. Securea lui Everard zngni pe metal, ptrunse i zdrobi o falang. Era un brbat mai solid dect majoritatea celorlali, ns nu avea nici cea mai firav ans s le reziste. O lovitur uier spre capul su. Se refugie n spatele unei coloane din care zburar achii. Zri o deschidere; propti o contr, sri peste forma nzuat care se prbuea i ajunse pe podeaua liber de sub cupol. Harpagus alerg spre el, scond o spad de sub rob; era destul de viteaz, btrnul ticlos. Everard se rsuci s-l ntmpine, astfel c chiliarchul ajunse ntre el i grzi. Securea i sabia se ntlnir zngnind. Everard ncerc s-l prind n brae, deoarece asta i-ar fi mpiedicat pe peri s-i azvrle armele asupr-i, ns acetia ddeau roat, cutnd s-i cad n spate. La naiba, sta ar fi sfritul nc al unui agent al Patrulei... Oprii! Faa la pmnt! Sosete regele!
95

Strigtul se auzi de trei ori. Grzile ncremenir unde se aflau, se holbar la personajul gigantic care rcnea n cadrul uii i se azvrlir pe covor. Harpagus ls spada s cad. Everard aproape c-i retez capul; apoi, lundu-i seama i auzind naintarea grbit a otenilor din hol, ddu drumul propriei sale arme. Pentru o clip, el i chiliarchul i gfir fa n fa. Deci... a prins de veste... i a venit... pe dat, gfi Everard. Medul se ncord ca o pisic i uier: Ai grij, atunci! Sunt cu ochii pe tine. Dac-i otrveti mintea, otrav te va atepta i pe tine, sau pumnalul... Regele! Regele! mugea heraldul. Everard i se altur lui Harpagus pe podea. O trup de Nemuritori nvli n ncpere i form un culoar ctre divan. Un ambelan se repezi s arunce o tapiserie special pe acesta. Apoi i fcu apariia nsui Cirus, cu pai lungi i viguroi, roba fluturnd n jurul su. Urmar civa curteni, brbai clii, care aveau privilegiul de a purta arme n prezena regal, i un sclav maestru de ceremonii, frngndu-i minile, ndrtul lor, de necaz c nu i se dduse timp s ntind un covor sau s cheme muzicanii. Vocea regelui rsun n linitea ncperii: Ce-nseamn asta? Unde este strinul care m-a chemat? Everard risc o privire fugar. Cirus era nalt, cu umeri largi i trup zvelt; arta mai vrstnic dect sugerase relatarea lui Cresus avea 47 de ani, i aminti Everard , ns se pstrase suplu, dup aisprezece ani de rzboi i prigoan. Avea chipul ngust i ntunecat, cu ochii cprui, o cicatrice de sabie
96

pe obrazul stng, nasul drept i buzele pline. Prul negru, uor ncrunit, l purta pieptnat spre spate, iar barba i era tuns mai scurt dect cerea tradiia persan. Era nvemntat pe ct de simplu i permitea statutul. Unde-i strinul despre care sclavul a alergat s-mi spun? Eu sunt acela, Mare Rege, vorbi Everard. Ridic-te. Rostete-i numele. Everard se ridic i murmur: Bun, Keith.

97

6 Corzile de vi de vie se nvolburau n jurul pergolei de marmur, aproape ascunznd arcaii care o nconjurau. Denison se aez greoi pe o banc, privi jocul de lumini i umbre al frunzelor proiectat pe podea i spuse ironic: Mcar putem ine discuia secret. Limba englez n-a fost nc inventat. Cteodat m-am gndit c acesta este lucrul cel mai dificil din toat situaia, s n-am niciodat un minut pentru mine nsumi. Tot ce pot face este s-i azvrl pe toi afar din camera n care m aflu. Ei ns se in aproape, pe dup u, sub ferestre, veghind, ascultnd. Ndjduiesc ca drguele lor de suflete loiale s se perpeleasc. Nici intimitatea nu s-a inventat nc, i aminti Everard. Iar de-a lungul istoriei, personajele celebre ca tine n-au avut niciodat parte de prea mult intimitate. Denison ridic o figur obosit. Tot vreau s te ntreb ce mai face Cynthia, dar, desigur, pentru ea n-a trecut nu va trece prea mult. O sptmn, probabil. Ai adus cumva i nite igri? Le-am lsat n main. Mi-am nchipuit c-o s am destule necazuri i fr s mai explic ce-i cu ele. Nu mam ateptat deloc s te gsesc ef peste toat andramaua. N-a fost intenia mea, ridic din umeri Denison. A fost o chestie de-a dreptul incredibil! Paradoxurile temporale... Ce s-a ntmplat? Denison se frec la ochi i csc. M-am trezit prins n angrenajele locale. tii,
98

cteodat, tot ce a fost mi se pare ireal, ca un vis. Au existat vreodat asemenea lucruri precum cretintatea, contrapunctul muzical sau Carta Drepturilor? S nu mai vorbesc de toi oamenii pe care i-am cunoscut. Tu nsui nu faci parte din peisaj, Manse, m tot atept s m trezesc. Ei bine, las-m s-mi amintesc. tii care era situaia? Mezii i perii sunt destul de nrudii, rasial i cultural, numai c mezii erau nvingtorii pe atunci i preluaser o mulime de obiceiuri de la asirieni, pe care perii nu le priveau cu ochi buni. Noi suntem n majoritate agricultori i, bineneles, nu-i corect s fim vasali... Clipi repede din ochi i se strmb. Iar am luat-o razna! Cum adic noi? n orice caz, Persia era tulburat. Regele Astyages al Mediei poruncise uciderea micului prin Cirus n urm cu douzeci de ani, ns acum regreta, cci tatl lui Cirus era pe moarte i disputa asupra succesiunii putea degenera n rzboi civil. Ei bine, atunci am aprut eu n muni. Trebuia s caut puin, i-n spaiu, i-n timp sltnd prin cteva zile i mai muli kilometri ca s gsesc o ascunztoare bun pentru main. De aceea, Patrula n-a putut-o localiza... pe de o parte. Pn la urm am pitit-o ntr-o grot i am pornit pe jos, ns pe loc am i dat de necaz. O armat a mezilor se deplasa prin regiune, pentru a descuraja eventuale micri ale perilor. Un cerceta m-a vzut aprnd i mi-a luat urma primul lucru de care mi-am dat seama a fost c eram capturat, iar cpetenia lor m interoga ce-i cu vrjitoria pe care o aveam n peter. Oamenii m luau drept un soi de magician i nutreau un considerabil sentiment de team i respect, ns n acelai timp se temeau s nu-i dea frica pe fa.
99

Firete, vestea s-a mprtiat ca un foc de paie printre soldai i n toat ara. Curnd, toat suflarea tia c un strin apruse n mprejurri neobinuite. Generalul lor era nsui Harpagus, un diavol detept i fr scrupule, ceva ce n-am mai vzut. S-a gndit c m-ar putea folosi. Mi-a poruncit s-i art cum merge bidiviul meu fermecat, ns nu mi-a permis s-l ncalec. Am avut totui ocazia s-l cuplez pe magistrala temporal. De aceea grupul de cercetare n-a putut gsi maina. A rmas n secolul sta doar cteva ore, dup care probabil c-a ters-o napoi, la nceputuri. Bun treab, spuse Everard. Oho, cunoteam ordinele ce interzic gradul sta de anacronism. Dar m ateptam, de asemenea, ca Patrula s m recupereze. Dac a fi tiut c n-o vor face, nu-s sigur c-a mai fi fcut-o pe bravul agent al Patrulei care se sacrific pe sine. A fi putut s m ag de main i s fac jocul lui Harpagus, pn se ivea vreo ocazie s scap pe cont propriu. Everard l privi o clip, posomort. Keith se schimbase, nu doar ca vrst, ns anii petrecui printre strini l marcaser mai profund dect i ddea seama. Dac riscai alterarea viitorului, riscai existena Cynthiei. Da. Da, adevrat. Mi-amintesc c m-am gndit la asta atunci... Ct de demult pare! Denison se nclin, cu coatele pe genunchi, privind fix paravanul pergolei. Continu s vorbeasc, sec: Desigur, Harpagus a scuipat flcri. O vreme am crezut c-o s m ucid. Am fost crat, legat precum carnea la mcelrie. ns, dup cum i spuneam, zvonurile despre mine circulau deja i nu pierdeau
100

nimic pe msur ce erau repetate. Harpagus a ntrevzut o ocazie i mai bun. Mi-a dat de ales: fie trgeam sforile cu el, fie mi se tia capul. Ce puteam face? Nici mcar nu s-a pus problema unei alterri a istoriei. Curnd, am neles c jucam un rol pe care istoria deja l scrisese. Pricepi, Harpagus a mituit un pstor s-i confirme povestea i m-a prezentat drept Cirus, fiul lui Cambise. Everard ncuviin, fr surprindere. Ce ctiga din asta? Pe atunci, voia doar s susin stpnirea med. Un rege al Anshanului aflat sub papucul su trebuia s-i fie loial lui Astyages, prin asta ajutnd s se menin ordinea n rndul perilor. Am fost dus de val, prea nspimntat ca s fac mai mult dect s-i urmez voia, i spernd nc, minut de minut, c va aprea o navet a Patrulei care s m scoat din toat porcria. Obsesia pentru adevr a tuturor aristocrailor persani ne-a ajutat din plin puini m-au suspectat de sperjur cnd am jurat c eu sunt Cirus, dei mi nchipui c Astyages a nchis ochii naintea discrepanelor. L-a aranjat pe Harpagus, pedepsindu-l n mod groaznic pentru c nu scpase de Cirus, aa cum i se poruncise, chiar dac Cirus devenise util acum. Dubla ironie a fost c Harpagus chiar urmase porunca, n urm cu dou decenii! Ct despre mine, de -a lungul a cinci ani, m-am scrbit tot mai mult de Astyages. Privind retrospectiv, vd c n-a fost chiar un dulu din infern, ns e cam greu de apreciat, cnd eti silit s priveti cum un om este tras pe roat. Dornic de rzbunare, Harpagus a plnuit o revolt, mi-a oferit conducerea ei, iar eu am acceptat. Denison zmbi strmb, mecherete.
101

 La urma urmei, eram Cirus cel Mare, cu un destin de ndeplinit. A fost dificil la nceput, mezii ne-au btut iar i iar, ns am descoperit c-mi place. Nu ca prpdita aia de treab din secolul XX, cnd stai n gaur de arpe ntrebndu-te dac tirul de baraj inamic va nceta vreodat. Sigur c da, rzboiul este destul de mizerabil i aici, mai ales dac eti un amrt de soldat, cnd izbucnete molima, aa cum se ntmpl mai mereu. Dar cnd lupi pe zei! lupi cu propriile tale mini. i mi-am descoperit chiar un talent pentru astfel de lucruri. Am tras nite clape grozave. Everard l privea cum se nviora. De pild atunci cnd cavaleria lidian ne depise numeric. Am trimis cmilele de povar n avangard, cu infanteria n spate i caii la urm. De cum au simit un iz de cmil, mroagele lui Cresus au i luat-o la goan. Din cte tiu, nc mai fug. L-am ras! Tcu brusc, privi o vreme n ochii lui Everard i-i muc buza. mi pare ru. Cnd i cnd mi-aduc aminte c acas n-am fost un uciga... mai ales dup cte o btlie, cnd vd morii risipii i, cel mai ru, rniii. Dar n-am avut ce face, Manse! A trebuit s lupt! nti a fost rebeliunea. Dac nu m-a fi asociat cu Harpagus, ct crezi c a fi dus-o, personal? Apoi, regatul nsui. Nu le-am cerut lidienilor s ne atace, i nici barbarilor din est. Ai vzut vreodat un ora prdat de turani? Ei sau noi, iar cnd noi cucerim pe cineva nu-i mnm n lanuri, i pstreaz pmnturile, obiceiurile i... pentru numele lui Mithra, puteam face altceva? Everard tcea, ascultnd fonetul grdinii n btaia brizei. n cele din urm, rosti:
102

 Nu. Te neleg. Sper c nu te-ai simit prea singur. M-am obinuit. Cu Harpagus m-am nvat vrndnevrnd, ns este interesant. Cresus s-a dovedit a fi un flcu foarte de treab. Kobad Magul are nite idei originale i este singurul om n via care ndrznete s m bat la ah. Mai sunt apoi ospeele, vntoarea i femeile. i arunc celuilalt o privire sfidtoare. Ce altceva ai fi vrut s fac? Nimic, zise Everard. aisprezece ani este mult. Pe Cassandane, principala mea soie, au costat-o multe din necazurile prin care am trecut. Dei Cynthia Dumnezeule din cer, Manse! Se ridic i-i ls minile pe umerii lui Everard. Degetele se ncletar cu o for dttoare de contuzii; inuser securea, arcul i friele vreme de un deceniu i jumtate. Cum ai s m scoi de aici? rcni regele perilor.

103

7 Everard se scul, se apropie de marginea podelei i privi prin sculpturile dantelate, innd degetele agate-n centur i capul plecat. Nu vd cum... Denison i izbi pumnul n palm. M-am temut de asta! An de an, m-am temut tot mai tare c, dac Patrula m va gsi vreodat, va... Trebuie s m-ajui. i spun c nu pot. Vocea i se frnse. Nu se ntoarse. Gndete-te! Probabil c te-ai gndit deja. Nu eti efuleul unor barbari pduchioi, a crui carier nu va nsemna cine tie ce peste o sut de ani. Eti Cirus, ntemeietorul Imperiului Persan, un personajcheie ntr-un mediu-cheie. Dac Cirus dispare, la fel se ntmpl cu tot viitorul! Nu va mai fi fost nici un secol XX care s-o conin pe Cynthia. Eti sigur? M-am documentat nainte s vin aici, uier Everard printre flcile ncletate. Nu te mai amgi. i defavorizm pe peri, pentru c au fost odat dumanii Greciei i se ntmpl ca unele din cele mai remarcabile trsturi ale culturii noastre s le fi preluat din surse elenice. Dar perii sunt cel puin la fel de importani! Ai vzut cu ochii ti. Sigur, sunt cam brutali pentru standardele tale: ntreaga epoc este aa, inclusiv grecii. Nu sunt democrai, totui nu-i poi nvinui c nu reuesc s fac o invenie european ce depete ntregul lor orizont mental. Ce conteaz este asta: Persia a fost prima putere cuceritoare care s-a strduit s respecte i s concilieze cu popoarele preluate. Avea propriile ei legi, a pacificat un teritoriu
104

destul de mare pentru a deschide contact permanent cu Orientul ndeprtat, a creat o religie mondial viabil, zoroastrismul, limitat nu doar la o ras sau localitate. Poate c nu tii ct din credina i ritualul cretin are origine mithraic, ns crede-m sunt destule. S nu mai vorbim de iudaism, pe care tu, Cirus cel Mare, l vei salva personal. i aminteti? Vei cuceri Babilonul i vei permite evreilor care i-au pstrat identitatea s se ntoarc acas. Fr tine, ei ar fi nghiii i pierdui n mbulzeala general, aa cum au fost deja celelalte zece triburi. Chiar i n perioada de decaden, Imperiul Persan va fi o matrice pentru civilizaie. Ce au nsemnat majoritatea cuceririlor lui Alexandru Macedon, dac nu chiar preluarea teritoriului persan? i acest lucru a rspndit elenismul n toat lumea! Vor fi i state succesoare Persiei: Pontul, Paria, Persia lui Firduzi i Omar i Hafiz, Iranul timpului nostru i Iranul unui viitor de dincolo de secolul XX... Everard se rsuci pe clcie. Dac renuni, zise el, mi-i pot imagina construind zigurate, ghicind n mruntaiele psrilor... i galopnd prin pduri, pn n Europa, cu America nc nedescoperit 3 000 de ani de acum nainte. Denison se pleoti. Mda. M-am gndit eu. Se plimb o vreme, cu minile la spate. Chipul ntunecat prea c mbtrnete cu fiecare minut. nc treisprezece ani, murmur aproape ca pentru sine. Peste treisprezece ani voi cdea n lupt mpotriva nomazilor. Nu tiu exact cum. ntr-un fel sau altul, voi fi forat de mprejurri. De ce nu? Am fost forat n tot ce am fcut, vrnd-nevrnd... n ciuda a tot ce a face
105

s-l instruiesc, tiu c propriul meu fiu, Cambise, va ajunge un incompetent sadic i va fi nevoie ca Darius s salveze Imperiul Doamne! i acoperi faa cu o mnec fluturtoare. Scuz-m. Dispreuiesc cu adevrat autocomptimirea, ns nu m pot stpni. Everard se aez, ferindu-i ochii. Auzea respiraia huruind n plmnii lui Denison. ntr-un trziu, regele turn vin n dou potire, se aez alturi de el pe banc i vorbi cu glas sec: mi pare ru. Acum m simt mai bine. i nc nam cedat. Pot aduce problema ta n atenia biroului central, zise Everard puin sarcastic. Mulumesc, amice, replic Denison pe acelai ton. mi amintesc destul de bine poziia lor. Suntem dispensabili. Vor interzice accesul vizitatorilor pe ntreaga durat a vieii lui Cirus, ca s nu fiu tentat, i-mi vor trimite un mesaj amabil. Vor arta c sunt monarhul absolut al unui popor civilizat, avnd la dispoziia sa palate, sclavi, nobili, recolte, buctari, umoriti, concubine i terenuri de vntoare n cantiti nelimitate, aa c de ce m plng? Nu, Manse, asta trebuie rezolvat ntre noi. Everard i nclet pumnii pn ce simi muctura unghiilor n palm. M pui ntr-o situaie a naibii de delicat, Keith. i cer doar s te gndeti la problem... i, pe Ahriman, ai s-o faci! nc o dat, degetele i strnser carnea i cuceritorul Orientului tun o porunc. Vechiul Keith n-ar fi folosit niciodat asemenea ton, gndi Everard, cu o plpire de mnie. Dac nu vii acas, iar Cynthiei i se spune c nu te
106

vei mai ntoarce niciodat, gndi el, ea ar putea veni s i se alture. nc o strin n haremul regelui nu va afecta istoria. Dac ns raportez biroului central nainte s-o vd, i raportez problema ca fiind insolvabil, aa cum i este, de fapt... atunci, perioada domniei lui Cirus va fi interzis i Cynthia n-ar mai putea veni. Am mai trecut prin situaia asta eu nsumi, zise Denison mai calm. Cunosc implicaiile la fel de bine ca i tine. Fii atent, i-a putea arta grota n care maina mea a staionat pentru acele cteva ore. Te -ai putea ntoarce la momentul n care am aprut, ca s m previi. Nu, cltin din cap Everard. Exclus. Din dou motive. Primul este chiar regulamentul mpotriva acestor aciuni, care este corect. n anumite mprejurri s-ar putea face o excepie, ns mai exist i un al doilea motiv: tu eti Cirus. N-or s distrug tot viitorul de dragul unui singur om. Oare eu a face-o, de dragul unei femei? Nu sunt sigur... Cynthia nu trebuie s cunoasc faptele. Ar fi mai bine s nu le cunoasc. A putea uza de autoritatea mea de neataat, ca s in adevrul secret pentru ealoanele inferioare i s nu-i spun nimic, doar c Keith a murit irevocabil n mprejurri ce neau silit s nchidem aceast perioad traficului temporal. Va fi mhnit o vreme, desigur, dar este prea sntoas ca s boceasc o venicie... Sigur, este un truc mizerabil. Dar n-ar fi mai bine, n perspectiv, dect s-o las s vin aici, la un statut servil, i s-i mpart brbatul cu cel puin o duzin de prinese cu care politica l silete s se nsoare? N-ar fi mai bine pentru ea s aib un nou nceput, printre oamenii ei?
107

 Mda, fcu Denison. Am pomenit ideea aia doar ca s scap de ea. Trebuie ns s existe alt modalitate. Acum aisprezece ani, a existat o situaie din care au decurs toate celelalte, nu printr-un capriciu uman, ci prin logica pur a evenimentelor. Dac n-a fi aprut? N-ar fi putut Harpagus s gseasc alt pseudo-Cirus? Identitatea exact a regelui nu conteaz. De acord, cellalt Cirus ar fi acionat diferit de mine ntr-un milion de detalii de zi cu zi. Dar, dac nu-i vreun cretin iremediabil, sau vreun maniac acord-mi mcar atta credit , atunci cariera lui ar fi la fel cu a mea, n toate aspectele importante, cele care au intrat n crile de istorie. tii asta la fel de bine ca i mine. Cu excepia punctelor critice, timpul revine ntotdeauna la propria sa form. Diferenele minore se estompeaz n zile sau ani, un feedback negativ. Doar n situaiile-cheie poate aprea un feedback pozitiv i efectele s se amplifice cu trecerea timpului, n loc s dispar. tii asta! Sigur c-o tiu, zise Everard. ns, judecnd dup propria-i relatare, apariia ta n grot a fost crucial. Ea a determinat ideea lui Harpagus. Fr ea, mi pot nchipui un imperiu med decadent dezmembrndu-se, cznd poate prad Lidiei sau turanilor, deoarece perilor le-ar fi lipsit soiul de conducere regal prin dreptul divin al naterii, de care aveau nevoie... Nu. Nu m-a apropia de acel moment din peter fr autorizaie de la nivelul inferior unui danellian. Denison l privi peste potirul ridicat, l cobor i continu s-l fixeze. Chipul i se transform ntr-al unui strin. ntr-un trziu rosti foarte ncet: Nu vrei s m-ntorc, nu? Everard sri de pe banc. Ls propria cup s cad; aceasta rsun pe podea i vinul iroi ca sngele.
108

 Taci! rcni el. Denison cltin din cap. Eu sunt regele. Ridic degetul i grzile alea te fac buci. Al dracului mod de a-mi obine ajutorul, mri Everard. Trupul lui Denison tresri. O vreme sttu nemicat, apoi spuse: mi pare ru. Nu-i dai seama ce oc... Ah, da, da, n-a fost o via rea. A avut mai mult culoare dect multe altele, iar chestia asta, s fii semizeu, te prinde. Cred c de aceea voi primi lupta, dincolo de Jaxartes, peste treisprezece ani: pentru c nu pot face altceva, cu toi ochii ia de leu tnr aintii asupr-mi. Drace, a putea chiar crede c-a meritat! Chipul i se strduia s schieze un zmbet. Unele din fetele mele au fost absolut mortale. n plus, mai e i Cassandane. Am fcut-o principala mea soie pentru c, ntr-un mod obscur, mi amintete de Cynthia. Aa cred. E greu de spus, dup atta timp. Secolul XX nu mi se pare real. i gsesc mai mult satisfacie adevrat ntr-un cal bun dect ntr-o main sport... tiu de asemenea c munca mea aici e valoroas, nu muli au parte de asta... Mda. mi pare ru c m-am rstit la tine. tiu c m-ai ajuta dac-ai ndrzni. De vreme ce nu-ndrzneti, iar eu nu te nvinuiesc, nu trebuie s regrei, de dragul meu. Termin, gemu Everard. I se prea c simea n creier angrenaje rotindu-se n gol. Deasupra capului vedea plafonul pictat, pe care un tnr ucidea un taur, iar taurul era Soarele i Omul. Dincolo de coloane i de via de vie patrulau grzile, n cmi de zale, cu arcurile ntinse i chipurile ca
109

lemnul sculptat. Putea zri aripa haremului, unde o sut sau o mie de tinere se puteau socoti fericite s atepte plcerea ocazional a regelui. Dincolo de zidurile oraului se aflau cmpurile cu recolte, unde ranii pregteau jertfe Maicii Pmnt, veche pe acele plaiuri cnd sosiser arienii, iar asta se ntmplase ntr-un trecut ntunecat, preistoric. Sus, deasupra zidurilor, se prea c plutesc munii, bntuii de lupi, lei, mistrei i demoni. Era un loc prea strin. Everard se crezuse clit la sentimentul de alienare, ns acum dori brusc s fug i s se ascund, napoi, n secolul su, cu oamenii si, i s uite. Las-m s consult civa asociai, vorbi el grijuliu. Putem verifica toat perioada n detaliu. Ar putea exista vreun soi de punct nodal, unde... N-am competena s m descurc de unul singur, Keith. Las-m s m duc napoi i s m sftuiesc. Dac facem ceva, ne vom ntoarce... chiar n seara asta. Unde i-e maina? Everard flutur din mn. Sus, n muni. Denison i mngie barba. Nu-mi spui mai multe, da? nelept din partea ta. Nu sunt sigur c a avea ncredere n mine, dac a ti unde poate fi gsit o main temporal. N-am vrut s spun asta! strig Everard. Fii pe pace. S nu ne certm pentru atta lucru. Du-te acas i vezi ce poi face. Vrei o escort? Mai bine nu. Nu-i necesar, nu? Nu. Am fcut zona asta mai sigur dect Central Park-ul. Puin spus. Everard i ntinse mna. Vreau napoi doar calul. A detesta s-l pierd, a fost antrenat special
110

pentru salturi n timp. Privirile li se ncruciar. M voi ntoarce. n persoan. Indiferent care-i decizia. Bine, Manse. Ieir mpreun i parcurser diversele formaliti de ntiinare a grzilor i strjerilor porii. Denison indic un iatac al palatului, spunnd c va fi acolo sear de sear, vreme de o sptmn, ca loc de ntlnire. n cele din urm, Everard srut picioarele regelui i, dup plecarea acestuia, nclec i trecu la pas prin porile palatului. Se simea golit. Nu era chiar nimic de fcut, iar el promisese s revin personal, s-i anune regelui sentina.

111

8 Trziu, n acea zi, se afla n muni, unde cedrii umbreau praiele reci i repezi, iar drumul lturalnic, pe care cotise, devenise o potec suitoare, cu fgae. Dei destul de arid, Iranul acestei epoci mai avea nc asemenea pduri. Calul trudea sub el, epuizat. Ar fi trebuit s gseasc bordeiul vreunui pstor i s cear gzduire, mcar ca s crue animalul. Dar nu, avea s fie lun plin, putea merge pe jos dac va fi nevoit i va ajunge la main naintea zorilor. Bnuia c nu putea s adoarm. Un loc cu iarb vestejit, lung, i fructe n prg l mbie, totui, la odihn. Avea merinde n coburi, un burduf cu vin i un stomac ce nu cptase nimic de diminea. Plesci din limb ctre cal i ntoarse. Ceva i prinse privirea. Departe, pe drum, razele soarelui la apus luminau un nor de colb. Acesta crescu, chiar n timp ce-l privea. Mai muli clrei venind n goan ndrcit. Mesageri ai regelui? Dar de ce, n aceast zon? Nelinitea i ncord nervii. i puse capionul coifului, apoi chiar coiful pe deasupra i ncheie catarama, atrn scutul pe bra i slbi sabia scurt n teac. Fr ndoial, ceata l va saluta din fug, dar... Vedea acum c erau opt brbai. Aveau cai buni, iar ultimul trgea dup el un ir de armsari de schimb. Cu toate acestea, animalele erau istovite; sudoarea brzdase dre n josul coastelor prfuite, iar coamele li se lipiser de grumazuri. Fusese probabil un galop ndelungat. Clreii erau mbrcai normal, n obinuiii pantaloni albi, largi, cmi, cizme, mantii i plrii nalte, fr boruri; nu erau curteni sau oteni
112

profesioniti, dar nici tlhari. Erau narmai cu sbii, arcuri i arcane. Brusc, Everard recunoscu barba sur din fruntea cetei. Harpagus! Iar prin colbul nvolburat mai putu observa ceva chiar i pentru persani, escorta era o aduntur cam aspr la vedere. Oho, fcu Everard cu jumtate de gur. Gata cu eticheta! Gndurile ncepur s-i alerge prin minte. Nu era vreme pentru team, doar pentru gndire. Harpagus nu avea nici un motiv evident s plece n muni dect acela de a-l prinde pe grecul Meandru. Desigur, ntr-o curte nesat de spioni i flecari, nu-i trebuise mai mult de o or s afle c regele i vorbise strinului ca unui egal, ntr-un grai necunoscut, i-l lsase s plece spre nord. Chiar mai puin avea s-i ia chiliarchului s fabrice un pretext ca s prseasc palatul, s-i adune ciomgaii personali i s-i dea btaie. De ce? Pentru c Cirus apruse cndva pe aceste nlimi, clrind un aparat la care Harpagus rvnise. Nefiind prost, medul nu crezuse probabil niciodat istorioara evaziv pe care i-o servise Keith. Prea rezonabil ca, ntr-o zi, alt mag din ara de batin a regelui s apar; i, de ast dat, Harpagus n-avea s lase mainria s-i scape aa uor. Everard nu mai zbovi. i mai despreau doar o sut de metri. Putea zri ochii chiliarchului lucind sub sprncenele stufoase. i mboldi calul afar de pe drum, peste pajite. Stai! rcni o voce cunoscut din spatele su. Stai, grecule! Cedrii aruncau umbre lungi peste calul extenuat,
113

care de abia mai mergea la trap. Oprete sau tragem!... Stai!... tragei, atunci! S nu-l ucidei! n armsar! La marginea pdurii, Everard lunec din a. Auzi un zbrnit mnios i nenumrate bufnituri. Calul gemu. Everard arunc o privire n urm; bietul dobitoc czuse n genunchi. Pe Dumnezeu, cineva o s plteasc pentru asta! ns el era unul, i ei opt. Se repezi sub copaci. O sgeat izbi un trunchi lng umrul su stng. Alerga aplecat, n zigzag, n crepusculul umed cu miros dulceag. La rstimpuri, cte o ramur joas i biciuia faa. Ar fi putut recurge mai mult la iretlicuri, existau trucuri algonquiene ce puteau fi ncercate de un om hituit ns cel puin, solul moale nu fcea zgomot sub sandale. Perii nu se mai zreau. Aproape instinctiv, ncercaser s clreasc dup el. Pocnete, trosnituri i obsceniti rcnite-n gura mare umplur aerul, artnd ct de bine le mersese. n scurt timp, aveau s descalece. Everard nl capul i trase cu urechea. Un mic curs de ap... Se deplas n direcia lui, pe o pant abrupt, presrat cu bolovani. Vntorii lui nu erau oreni neajutorai. Mcar unii din ei erau munteni, ai cror ochi puteau citi cele mai mrunte semne ale trecerii sale. Trebuia s-i piard urma; apoi putea sta pitit, pn ce Harpagus va fi silit s se ntoarc la ndatoririle sale de la curte. Rsuflarea i deveni aspr n gt. napoia sa, vocile se rsteau, pe un ton hotrt, ns nu putu pricepe ce se spunea. Erau prea departe. Iar sngele i bubuia att de tare n urechi! Dac Harpagus trsese asupra oaspetelui regelui, atunci cu siguran nu inteniona ca oaspetele s-l
114

poat pri vreodat. Capturat, torturat pn mrturisea unde era maina i cum funciona i, n final, ndurtorul oel rece acesta era programul. Am fcut-o de oaie n aa msur, nct ar putea servi ca manual despre cum s nu fii agent al Patrulei, gndi Everard. Iar prima regul este s nu te gndeti la o fat care nu-i a ta att de mult, nct s neglijezi precauiile elementare. Ajunse pe marginea unui mal nalt. Sub el, un pru se rostogolea spre vale. Aveau s-i dea seama c ajunsese pn aici, ns dilema era n ce direcie o luase pe cursul rului... i de fapt, ncotro s fie? Simi mlul rece i alunecos pe piele pe cnd se tr n jos. Mai bine n amonte. Astfel va ajunge mai aproape de main, iar Harpagus putea presupune c, cel mai probabil, ncerca s ajung din nou la rege. Bolovanii i rneau picioarele, iar apa le amorea. Copacii formau un zid deasupra ambelor maluri, astfel nct se vedea doar o dung ngust de cer, de un albastru ce deveni mai intens pentru o clip. n nlimi zbura un vultur. Aerul se rci. Avea totui puin noroc: prul se rsucea ca un arpe n delir, aa c-i croise drumul n aa fel nct nu mai era vizibil de la punctul de pornire. Merg cam un kilometru, gndi, i poate gsesc vreo creang mai joas, de care s m pot aga, aa nct s nu las urme la ieire. Trecur minute lungi. Deci iau maina, m duc sus i cer sprijinul efilor. tiu al naibii de bine c n-or s mi-l aprobe. De ce n-ar sacrifica un om, ca s-i asigure propria existen i toate de care le pas? Prin urmare, Keith rmne blocat aici, iar barbarii au s-l ucid peste treisprezece ani. Cynthia ns va fi tnr peste treisprezece ani, iar
115

dup un att de lung comar al exilului, n care va ti cnd va muri Keith, va fi singur, o strin ntr-o epoc interzis, izolat la curtea terorizat a nebunului Cambise al II-lea. Nu, trebuie s-i ascund adevrul, s-o in acas, cu gndul c Keith este mort. El nsui ar zice la fel, iar dup un an sau doi, va fi din nou fericit. A putea s-o nv s fie fericit. Se oprise, observnd pietrele care-i rneau picioarele n nclri subiri, corpul care i tremura, i zgomotul apei. Ddu apoi un cot i-i zri pe peri. Erau doi, croindu-i cu greu drum n aval. Evident, capturarea sa nsemna destul ca s le nving prejudecata religioas de a nu pngri apa rului. Ali doi mergeau pe deasupra, strecurndu-se ntre copacii ambelor maluri. Unul dintre ei era Harpagus. Sbiile lungi uierar din teci. Stai! strig chiliarchul. Stai, grecule! Pred-te! Everard rmase ntr-o nemicare de moarte, apa mpleticindu-i-se n jurul gleznelor. Cei doi care intraser n ap s-l ntmpine preau ireali aici, ntrun con de umbr, cu feele ntunecate, astfel nct le putea zri numai straiele albe i licrul lamelor de sabie. Revelaia l surprinse, ca o izbitur n plex: i zriser urmele la pru. Se despriser n dou; jumtate n fiecare direcie, alergnd mai iute pe teren solid dect se putea el deplasa prin albia rului. Cnd depiser locul unde ar fi putut el ajunge, revenir, mai lent, legai fiind de cursul apei, ns siguri de prada lor. Capturai-l viu, le aminti Harpagus. Imobilizai-l, dac trebuie, ns prindei-l viu. Everard mri i se rsuci spre mal. Bine, moule, tu ai vrut-o! zise n englez.
116

Cei doi brbai din ap rcnir i ncepur s alerge. Unul se mpiedic i czu cu faa n jos. Cel din partea opus se ls s lunece pe pant, pe spate. Mlul era lunecos. Everard nfipse n el marginea de jos a scutului i se trase afar, cu greu. Harpagus i veni n ntmpinare. Cnd se apropie, spada lung a btrnului uier, izbind de sus. Everard nclin capul i primi lovitura n coif, care zngni. Tiul i zgrie o parte din obraz i-i tie umrul drept, ns nu ru. Simi o neptur doar, iar apoi fu prea ocupat ca s mai simt ceva. Nu spera s nving. i va face ns s-l ucid i s plteasc pentru asta. Trecu pe iarb i nl scutul la timp ca s-i protejeze ochii. Harpagus ncerc o lovitur la genunchi. Everard o devie cu propria lui spad. Sabia med uier. ns n lupta de aproape, un asiatic cu arme uoare nu avea nici o ans mpotriva unui hoplit, dup cum avea s demonstreze istoria, dou generaii mai trziu. Pe Cristos, gndi Everard, de-a avea cuirasa i gambierele, i-a putea bate pe toi patru! i folosea scutul cu miestrie, punndu-l n calea fiecrei lovituri sau fandri, i tot timpul cuta s se apropie, s ptrund pe sub sabia mai lung a lui Harpagus, spre pntecele neprotejat. Chiliarchul rnji batjocoritor printre mustile sure i ncurcate i sri napoi. Trgea de timp, desigur. Stratagema i reui. Ceilali trei brbai escaladar malul i ddur nval rcnind. Era un atac dezordonat. Superbi lupttori individuali, perii nu dezvoltaser niciodat disciplina de trup a Europei, lucru ce avea s-i piard, la Maraton i Gaugamela. ns trei contra unuia fr armur nu-i ddeau sori
117

de izbnd lui Everard. Se retrase cu spatele ntr-un intrnd al copacilor. Primul brbat se repezi nesocotit, sabia izbind scutul grecesc. Lama lui Everard zvcni dindrtul dreptunghiului de bronz. O rezisten slab, oarecum greoaie. Cunotea din alte timpuri senzaia aceea; retrase arma i pi rapid ntr-o parte. Persanul czu, cu viaa scurgndu-i-se. Gemu o dat, nelese c moare i-i nl faa spre cer. Ciracii si erau deja pe Everard, unul de fiecare parte. Ramurile ce atrnau fceau arcanele inutile; aveau s fie silii s lupte. Everard inea la distan sabia din stnga cu scutul, rmnndu-i astfel expus coasta dreapt, ns i putea permite, de vreme ce adversarilor li se ordonase s nu-l ucid. Brbatul din dreapta i repezi o lovitur la glezne. Everard sri i sabia i uier pe sub tlpi, dar cel din stnga mpunse jos i simi un vag oc, dup care vzu oelul n pulpa piciorului. Se smuci. O raz a soarelui ce apunea ptrunse printre acele coniferelor i lumin sngele, fcndu-l de un rou incredibil de strlucitor. Everard simi piciorul nmuindu-se sub el. Aa, aa! strig Harpagus, dnd roat la vreo trei metri deprtare. Dobori-l! Everard mri peste marginea scutului: Treab pe care acalul vostru de ef n-are curaj so ncerce singur, dup ce l-am gonit cu coada-ntre picioare! Calculase bine. Atacul se opri. Dac voi, perii, trebuie s fii cinii unui med, croncni el, de ce n-alegei unul care s fie brbat, n locul acestei creaturi care i-a trdat regele i acum fuge de un grec care se bate de-unul singur?
118

Chiar i n inutul acela ndeprtat n spaiu i-n timp, un oriental nu putea fi fcut de rs de aa manier. Nu pentru c Harpagus ar fi fost vreodat un la; Everard tia ct de nedreapt i fusese batjocura. ns chiliarchul scuip o njurtur i se npusti spre el. Pentru o clip, Everard avu imaginea ochilor slbatici pe chipul supt, cu nas coroiat. Aplecat, se repezi nainte. Cei doi peri ezitar nc o secund. Fu de ajuns pentru ca Harpagus i Everard s se ntlneasc. Sabia med se nl i se prvli, ricond de coiful i scutul greceti, i, erpuind n lturi, tie din nou n picior. Un fald alb, larg, flutur n faa ochilor lui Everard. Sltndu-i umerii, repezi spada nainte. O retrase cu acea crud rsucire de profesionist care asigur o ran mortal, pivot pe clciul drept i par o lovitur cu scutul. Pentru un minut, schimb lovituri frenetice cu un persan. Cu coada ochiului, l vzu pe cellalt ocolindu-l s-i cad n spate. Ei bine, se gndi absent, l ucisese pe cel periculos pentru Cynthia... Oprii! Stai! Strigtul fusese ca un flfit de aer, mai puin rsuntor dect clipocitul prului, ns otenii se retraser i-i coborr sbiile. Pn i persanul care murea i lu privirea de la cer. Harpagus se chinuia s se ridice, ntr-o balt din propriul snge. Pielea i se nvineise. Nu... Oprii, opti el. Ateptai. Exist un tlc n asta. Mithra nu m-ar fi dobort dac nu... l chem, cu un gest oarecum nobil. Everard ls sabia, chiopt i ngenunche lng chiliarch. Medul se ls n braele sale. Eti din patria regelui, scrni el n barba-i
119

nsngerat. Nu tgdui. Dar s tii... Aurvagau, fiul lui ayavara... nu este trdtor. Trupul slab se ncorda imperios, poruncind parc morii s-i atepte voia. tiu c ndrtul sosirii regelui au existat fore... cereti sau ale infernului, n-am aflat nici pn azi. Leam folosit, l-am folosit, nu pentru mine, ci pentru c jurasem credin regelui meu, Astyages, iar el avea nevoie de un... Cirus... de team ca regatul s nu se rup n dou. Mai apoi, prin cruzimea sa, Astyages mia pierdut jurmntul. Eram totui un med. Am vzut n Cirus unica speran cea mai bun a Mediei. Pentru c-a fost un rege bun i pentru noi, onoarea ce ni se acord este mai mic doar dect a perilor... nelegi, tu, cel din patria regelui? Ochii mici se rotir, ncercnd s priveasc n ai lui Everard, ns fr destul control. Voiam s te prind, s aflu de la tine unde este maina i cum se folosete, i apoi s te ucid... da...ns nu pentru ctigul meu. Pentru regat. M-am temut c-o s-l iei pe rege acas, cci tiu c tnjea s plece. Iar de noi ce se va alege? Fii ndurtor, cci i tu trebuie s speri ndurare. Voi fi, rosti Everard. Regele va rmne. E bine, oft Harpagus. Cred c spui adevrul... nu-ndrznesc s cred altceva... Atunci, mi-am ispit vina? Mi-am ispit crima ce-am svrit-o la vrerea regelui meu de a fi lsat un prunc neajutorat pe munte i a-l fi privit murind? Moartea acelui prin... a dus ara aproape de ruin...ns am gsit un alt Cirus! Am adus salvarea! Mi-am ispit vina? i-ai ispit-o, zise Everard, ntrebndu-se ct iertare i sttea n putere s ofere.
120

Harpagus nchise ochii. Las-m, atunci, gri ca un palid ecou al unei porunci. Everard l aez pe pmnt i se ndeprt chioptnd. Cei doi peri ngenunchear lng stpnul lor, ndeplinind anumite ritualuri. Al treilea reveni la propria-i contemplaie. Everard se aez sub un copac, rupse o fie din mantie i-i bandaj rnile. Tietura de la picior trebuia ngrijit. Cumva, trebuia s ajung la maina temporal. N-avea s fie deloc simplu, ns putea s-o fac, iar apoi un medic al Patrulei l-ar fi refcut n cteva ore, cu tiina medicinei din viitor. Avea s mearg la un birou din vreun mediu obscur, ntruct n secolul XX ar fi strnit prea multe ntrebri. Iar aa ceva nu-i putea permite. Dac superiorii aflau care-i erau planurile, probabil c i-ar fi interzis s acioneze. Rspunsul i venise nu ca o revelaie orbitoare, ci precum contiina obosit a unor lucruri pe care se putea foarte bine s le fi avut vreme ndelungat n subcontient. Se ls pe spate, trgndu-i sufletul. Ceilali patru peri sosir i li se spuse ce se ntmplase. Cu toii l ignorar pe Everard, cu excepia privirilor n care teroarea se lupta cu mndria, i fcur semne tainice mpotriva rului. i ridicar eful mort i tovarul pe moarte i disprur n pdure. ntunericul se ndesea. Pe undeva ip o bufni.

121

9 Marele rege se scul n capul oaselor. ndrtul draperiilor se auzise un zgomot. Regina Cassandane se foi prin somn. Mna ei subire atinse faa brbatului. Ce este, soare al cerului meu? l ntreb. Nu tiu. Bjbi dup spada care sttea ntotdeauna sub pern. Nimic important. Palma ei i lunec pe piept. Ba este ceva important, opti ea cuprins brusc de tremur. Inima i bate ca o tob de rzboi. Rmi aici. Pi dup draperii. Lumina lunii se strecura din cerul purpuriu-nchis pe podea, prin fereastra arcuit, reflectndu-se, aproape orbitoare, ntr-o oglind de bronz. Aerul era rece pe pielea dezgolit. Un obiect din metal ntunecat, al crui clre apucase dou manete i atingea tastele de control de pe o consol, lunec precum o alt umbr. Ateriz pe covor, fr un sunet, iar pasagerul cobor. Era un brbat masiv, purtnd tunic greceasc i coif. Keith! sufl el. Manse! Denison pi n lumina lunii. Ai venit! Bineneles, forni Everard sarcastic. Crezi c ne aude cineva? Nu cred c-am fost observat. M-am materializat direct deasupra acoperiului i am plutit uurel n jos cu antigravitaia. Grzile mele sunt imediat dup u, zise Denison, dar nu intr dect dac lovesc n gongul acela, sau dac strig. Perfect. Pune ceva pe tine.
122

Denison i ls spada. O clip sttu locului, apoi izbucni: Ai vreo soluie? Poate. Poate. Everard i mut privirea de la el i ncepu s bat darabana pe panoul de control al mainii. Am o idee care ar putea s mearg sau nu. Voi avea nevoie de ajutorul tu ca s-o duc la ndeplinire. Dac merge, te poi duce acas. Cartierul General va accepta un fait accompli i va nchide ochii la orice nclcri ale regulilor. Dac ns eueaz, va trebui s te ntorci n chiar seara asta i s-i trieti toat viaa pe post de Cirus. Poi face asta? Denison se nfior, nu doar din cauza frigului. Pe un ton foarte sczut, vorbi: Cred c da. Sunt mai puternic dect tine i toate armele le voi ine eu. Dac este nevoie, am s te aduc cu fora napoi aici. Te rog, nu m sili! N-o voi face. S sperm atunci c nomele9 vor fi de partea noastr. Haide, mbrac-te! i explic pe drum. Spune adio acestui an i crede-m c nu este pe curnd. Dac planul meu funcioneaz, nici tu, nici altcineva nu-l va mai vedea vreodat. Denison, care se ntorsese pe jumtate ctre hainele aruncate ntr-un col, pentru ca sclavul s le nlocuiasc naintea zorilor, se opri. Poftim? fcu el. Vom ncerca s rescriem istoria, zise Everard. Sau poate s repunem n drepturi istoria, aa cum a fost din capul locului. Nu tiu. Hai, s-i dm drumul!
9

Zeiti reprezentnd destinul n mitologia scandinav. 123

 Dar... Repede, omule, repede! Nu-i dai seama c m-am ntors n aceeai zi n care te-am prsit, c-n clipa asta eu m trsc prin muni, cu o ran deschis la picior, doar ca s-i pstrez acel timp suplimentar? Mic-te! Denison se aplec peste el. Chipul i era n bezn, dar vorbi foarte ncet i clar: Sunt dator cu un rmas-bun. Cui? Lui Cassandane. Mi-a fost soie aici de Doamne! de paisprezece ani! Mi-a nscut trei copii i m-a ngrijit n dou rnduri cnd zceam prad febrei i n o sut de crize de dezndejde, iar odat, cnd mezii erau la porile noastre, a condus femeile din Pasargadae afar, s ni se alture, i am nvins... Dmi cinci minute, Manse. Bine, bine. Dei va dura mai mult de att s trimii un eunuc la camera ei i... Este aici. Denison dispru n spatele draperiilor patului. O clip, Everard rmase ca trsnit. Te ateptai s vin n seara asta, gndi el, i sperai s fiu n stare s te iau napoi la Cynthia. Aa c ai trimis dup Cassandane. Iar apoi, cnd buricele degetelor ncepuser s-l doar de tare ce strngea plselele spadei, se apostrof: Mai taci din gur, pui de ipocrit ngmfat ce eti! Denison reveni repede. Nu scoase o vorb ct se mbrc i nclec locul din spate al mainii. Everard slt, camera dispru i lumina lunii inund munii, jos, departe. O pal rece de vnt ddu trcoale brbailor din vzduh.
124

 Acum, la Ecbatana. Everard aprinse luminile de bord i ajust comenzile dup notiele mzglite n carneelul pilotului. Ec... Ah, te referi la Hagmatan? Vechea capital med? Vocea lui Denison exprima uimire. Dar nu mai este dect o reedin de var. Vreau s zic Ecbatana de acum treizeci i ase de ani, zise Everard. Poftim? Toi istoricii din viitor sunt convini c povestea copilriei lui Cirus, aa cum o relateaz Herodot i perii, este pur fabulaie. Ei bine, poate c au dreptate. Poate c experienele tale aici au fost doar una din acele mici bucle n spaiu-timp, pe care Patrula caut s le elimine. neleg. Presupun c ai fost adesea la curtea lui Astyages, pe cnd i erai vasal. Cluzete-m. l vrem pe btrn nsui, preferabil singur, la vreme de noapte. aisprezece ani este mult, zise Denison. Ce vrei s spui? Dac oricum ai de gnd s schimbi trecutul, de ce s m foloseti n punctul sta? Vino s m iei pe cnd eram Cirus de numai un an, ndeajuns de mult ca s cunosc Ecbatana, dar... mi pare ru, nu. Nu ndrznesc. Este destul de periculos i aa. Dumnezeu tie unde ar mai putea duce o a doua bucl n destinele lumii. Chiar de ne-ar reui, Patrula ne-ar trimite pe amndoi n exil pe vreo planet pentru c am riscat aa ceva. Ei bine... da. neleg. De asemenea, nu eti genul sinuciga. Chiar ai vrea ca tu, cel din clipa aceasta, s nu fi existat?
125

Judec puin ce ar implica asta. Terminase setrile. Brbatul din spatele su se cutremur. Mithra! fcu Denison. Ai dreptate. S nu mai vorbim despre subiectul sta. Atunci i dm drumul. Everard cupl comanda central. Pluteau deasupra unui ora mprejmuit de ziduri, pe o cmpie necunoscut. Dei era o noapte cu lun, oraul aprea doar ca o aglomerare ntunecat. Bg mna n coburi. S ne punem costumele astea. I-am pus pe flcii de la staia din Mohenjodaro10 s mi le potriveasc pe msur. Situaia lor este de asemenea natur, nct adesea au ei nii nevoie de acest tip de deghizare. Aerul uier sumbru cnd maina se nclin spre sol. Denison ntinse un bra peste umrul lui Everard, indicnd ceva. Acela e palatul. Dormitorul regal se afl acolo, n partea de est... Era o cldire mai greoaie, mai puin graioas dect succesoarea persan din Pasargadae. n grdina tomnatic, Everard zri o pereche de tauri albi naripai, rmai de la asirieni. Observ c ferestrele din faa sa erau prea nguste pentru a permite intrarea, njur i crmi spre cea mai apropiat u. Dou santinele clri privir n sus, vzur ce sosea i ddur un strigt. Caii se cabrar, azvrlindu-i n colb. Maina lui Everard pulveriz ua. Un miracol n plus nu avea s afecteze istoria, mai ales cnd n asemenea evenimente se credea cu tot atta evlavie ca i n tabletele de aspirin de acas, i poate cu mai mult
10

antier arheologic din Pakistan, lng fluviu l Indus, unde au fost descoperite ase citadele construite succesiv . 126

temei. Lmpile l cluzir pe un coridor de -a lungul cruia sclavii i grzile urlau terorizai. n faa dormitorului regal, trase spada i btu cu mnerul n u. Este rndul tu, Keith, i zise. Tu cunoti versiunea med a limbii ariene. Deschide, Astyages! rcni Denison. Deschide mesagerilor lui Ahuramazda!11 ntru ctva spre surpriza lui Everard, cel dinuntru se supuse. Astyages era tot att de brav ca majoritatea poporului su. Cnd ns regele un individ de vrst mijlocie, bine legat, cu chip aspru vzu dou fiine nvemntate luminos, cu halouri n jurul capetelor i aripi ca nite fntni de lumin pe spate, aezate pe un tron de fier ce plutea n aer, czu cu faa la pmnt. Everard l auzi pe Denison tunnd n cel mai perfect stil de ua-cortului, uznd de un dialect pe care nu-l putea nelege: Hrdu infam de infamie, mnia cerului este asupr-i! Crezi c cel mai mrunt gnd, chiar i tinuit n ntunecimea care i-a dat via, a fost vreodat ascuns Ochiului Zilei? Gndeti c atotputernicul Ahuramazda ar ngdui o fapt att de murdar precum ai uneltit... Everard nu mai asculta. Rtcea prin propriile sale gnduri. Harpagus se afla probabil pe undeva, chiar n acest ora, plin de tineree i nc nempovrat de vin. Acum nu mai avea s poarte niciodat povara aceea. Niciodat nu avea s lase un prunc pe munte i s se sprijine n suli n vreme ce acesta ar plnge i
11

Divinitate suprem n religia mazdean a vechilor peri, secolul VIII .e.n., principiu al binelui. 127

tremura pentru ca ntr-un trziu s rmn nemicat. Se va rzvrti n viitor, din motive personale, i va deveni chiliarchul lui Cirus, ns nu va muri n braele dumanului, ntr-o pdure bntuit; iar un anume persan, al crui nume Everard nu-l tia, va fi cruat de sabia unui grec i de o lent lunecare n nefiin. Totui, amintirea celor doi oameni pe care i-am ucis este imprimat n celulele creierului meu, pe picior am o cicatrice alb i subire, Keith Denison are patruzeci i apte de ani i a nvat s judece ca un rege. ...Afl dar, Astyages, c acest prunc, Cirus, este favoritul cerului. Iar cerul este ndurtor: i s-a dat de tire c dac-i ptezi sufletul cu sngele-i nevinovat, pcatul nu va fi splat niciodat. Las-l pe Cirus s creasc n Anshan, sau arzi n veci la Ahriman! Mithra a vorbit! Astyages i arta umilina, izbindu-i capul de podea. S mergem, zise Denison n englez. Everard sri n munii persani, peste treizeci i apte de ani. Lumina lunii cdea pe cedrii de lng drum i pru. Era frig i urla un lup. Ls maina pe sol, cobor i ncepu s se schimbe de costum. Chipul brbos al lui Denison apru din masc, avnd ntiprit o expresie stranie. M-ntreb, zise el i vocea i era aproape pierdut n tcerea de la poalele munilor, dac n-am bgat prea mult frica-n Astyages. Istoria consemneaz c, atunci cnd s-au rzvrtit perii, s-a luptat cu Cirus trei ani. Putem reveni la izbucnirea rzboiului, s-i servim o viziune care s-l ncurajeze s reziste, spuse Everard, silindu-se s par indiferent, cci simea stafiile din jur. Totui nu cred c are s fie necesar. Nu se va
128

atinge de prin, ns cnd un vasal se rscoal, ei bine, va fi destul de turbat ca s nesocoteasc ceea ce, atunci, are s i se par un vis. De asemenea, propriii si nobili, interesele mede, nu l-ar lsa s cedeze cu una, cu dou. Putem verifica. Nu cumva regele conduce o procesiune, la srbtorile solstiiului de iarn? Ba da. Haidem. Repede! Brusc soarele dogori n jurul lor, din nlimi, deasupra lui Pasargadae. Ascunser maina i merser pe jos, doi cltori printre atia care se scurgeau s srbtoreasc aniversarea lui Mithra. Pe drum, se interesar ce se mai ntmplase, explicnd c umblaser mult timp prin strinturi. Rspunsurile i mulumir, pn i n detalii mrunte, pe care memoria lui Denison le nregistrase, dei cronicile nu le menionau. n sfrit, statur sub cerul de un albastru ngheat, printre mii de oameni, i salutar cnd Cirus, Marele Rege, trecu clare, nsoit de curtenii de frunte Kobad, Cresus i Harpagus, urmat de floarea, pompa i preoimea Persiei. Este mai tnr dect eram eu, opti Denison. Cred c are s fie. i un pic mai scund... faa este cu totul diferit, nu? Va reui, ns. Vrei s stai la petrecere? ntreb Everard. Denison se nfur n mantie cu un aer amar. Nu, s ne ntoarcem. A trecut mult timp. Chiar dac nici nu s-a ntmplat vreodat. Mda. Everard prea mai deprimat dect s-ar fi cuvenit unui salvator victorios. Nici nu s-a ntmplat vreodat.
129

10 Denison prsi liftul unei cldiri din New York. Fu vag surprins c nu-i amintise cum arat. Nu-i putea aminti nici mcar numrul apartamentului, fu nevoit s recurg la agend. Detalii, detalii... ncerc s-i opreasc tremuratul. Cynthia i deschise ua de cum ajunse. Keith! exclam ea aproape cu mirare. El nu putu gsi alte cuvinte: Manse te-a avertizat despre mine, nu? Zicea c are s-o fac. Da. Nu conteaz. Nu mi-am dat seama c nfiarea i s-ar fi schimbat att de mult. Dar nu conteaz. Oh, dragule! l trase nuntru, nchise ua i i se cuibri n brae. Denison privi n jur. Uitase ct de strmt era. i niciodat nu-i plcuser gusturile Cynthiei n privina decoraiunilor, dei i cedase. Obiceiul de a ceda unei femei, chiar i de a-i cere prerea, era unul pe care va trebui s-l renvee, de la nceput. Nu va fi uor. Ea i nl faa ud, ateptnd srutul lui. Aa arta? Nu-i mai amintea. Dup tot timpul ce se scursese, i amintise doar c era micu i blond. Trise cu ea cteva luni; Cassandane l numise Luceafrul ei, i druise trei copii i ateptase s-i ndeplineasc voia paisprezece ani. Bine ai venit acas, Keith, rosti vocea ascuit i subire. Acas! gndi el. Zeilor!

130

CASCADELE DIN GIBRALTAR

(1975)

131

Biroul Patrulei avea s rmn numai pentru cei vreo sut de ani ai cursurilor. n acest interval, puini alii, exceptnd savanii i personalul de ntreinere, aveau s stea acolo pe o perioad mai ndelungat. De aceea, biroul era mic; o caban i dou cldiri auxiliare, aproape pierdute n acea ntindere. Cu cinci milioane i jumtate de ani nainte de a se fi nscut, Tom Nomura aprecie c partea sudic a Iberiei era mai abrupt dect i-o amintea. Dealurile se nlau semee spre nord, transformndu-se n muni joi ce ngrdeau cerul, brzdai de canioane, cu umbre albastre. Era o regiune secetoas, cunoscnd averse violente, dar scurte, numai n timpul iernii. Vara, rurile se reduceau la priae sau chiar secau complet i iarba se nglbenea n btaia soarelui. Copacii i tufiurile erau rare; scaiei, mimoze, acacia, pin, aloe, iar n jurul izvoarelor palmieri, ferigi sau orhidee. Fauna era ns bogat. oimi i vulturi pluteau mereu pe cerul senin. Ierbivorele se uneau n turme de milioane; printre nenumratele soiuri puteai ntlni ponei dungai, rinoceri primitivi, strmoi ai girafei asemntori cu okapi, cteodat mastodoni cu pr rar i roiatic, i coli enormi precum i un soi de elefani ciudai. Printre carnivore se numrau tigrii cu coli de sabie strmoii felinelor , hienele i maimuele care alergau pe sol, ridicndu-se cteodat
132

pe membrele posterioare. Furnicarele se nlau la doi metri deasupra pmntului. Marmotele fluierau. Mirosea a fn, a blegar uscat la soare i a carne cald. Strnit, vntul rbufnea, aruncnd n fa colb i dogoare. Adesea, pmntul rsuna sub tropot de copite, sfada psrilor i trmbiarea fiarelor. Rcoarea se lsa brusc o dat cu sosirea serii, iar stelele erau att de numeroase, nct nu se observa prea mult stranietatea constelaiilor. Aa fuseser lucrurile pn de curnd. Deocamdat nu se ntrevedea vreo schimbare major. ncepuse ns o sut de ani de vuiet. Cnd se vor fi sfrit, nimic nu mai avea s fie vreodat la fel. Pentru o clip, Everard i privi cu coada ochiului pe Nomura i Feliz a Rach, dup care zmbi i spuse: Nu, mulumesc, azi vreau s mai trndvesc pe aici. Mergei i distrai-v. Se plecase vreun pic pleoapa brbatului masiv, cu nas strmb i pr grizonat, n direcia lui Nomura? Cel din urm nu putea fi sigur. Proveneau din acelai mediu, ba chiar din aceeai ar. N-ar fi trebuit s constituie o diferen semnificativ faptul c Everard fusese recrutat n New York, n 1954 e.n., iar Tom Nomura n San Francisco, n 1972. Tulburrile din generaia aceea erau simple baloane de spun prin comparaie cu cele ntmplate nainte i cu cele ce aveau s se ntmple mai apoi. Totui, Nomura era proaspt absolvent al Academiei i de abia mplinise douzeci i cinci de ani. Everard nu le spusese ci ani nsumau pribegiile sale prin timpurile lumii i, innd cont de tratamentul de longevitate administrat agenilor Patrulei, vrsta lui era imposibil de ghicit. Nomura bnuia c neataatul vzuse destule existene
133

pentru a-i fi mai strin dect Feliz care se nscuse cu dou milenii dup amndoi. Foarte bine, s-i dm drumul, zise femeia. Nomura se gndi c, dei tioas, vocea ei transforma Temporala n muzic. Ieir din verand i traversar curtea. Doi ali ageni i salutar, cu un interes datorat mai mult prezenei fetei. Nomura era de acord. Feliz era tnr i nalt; fora trsturilor, accentuat de nasul curbat, era ndulcit de ochii verzi, mari, gura frumoas i mobil, i prul castaniu, strlucitor n ciuda faptului c fusese retezat la nivelul urechilor. Obinuitele veminte gri i cizmele solide nu-i puteau ascunde formele sau supleea pasului. Nomura tia c el nsui nu arta ru o constituie ndesat, dar mldioas, trsturi regulate, surztoare, piele brun lotui pe lng fat prea mohort. La fel sunt i pe dinuntru, gndi el. Cum poate un boboc n toat puterea cuvntului, care nici mcar nu activeaz n sectoarele operative un simplu naturalist , cum poate spune unei aristocrate din Prima Matriarhie c s-a ndrgostit de ea? Vuietul care umplea n permanen vzduhul, la atia kilometri de cataracte, i suna n urechi ca un cor. Era doar nchipuire, sau chiar simea un tremur perpetuu, prin sol, pn n oase? Feliz deschise ua unei magazii. nuntru se aflau mai multe maini, vag asemntoare unor scutere cu dou locuri, fr roi, avnd propulsie antigravitaional i capabile de salturi peste multe milenii. (mpreun cu actualii piloi, ele fuseser transportate pn aici n navete de gabarit mare.) Maina ei era ticsit cu echipamente de nregistrare.
134

Nomura ncercase zadarnic s-o conving c era suprancrcat i tia c nu l-ar fi iertat niciodat dac ar fi dat-o de gol. Invitaia fcut astzi lui Everard superiorul lor, chiar dac acum era doar n concediu de a li se altura, ascunsese sperana vag c acesta va observa ncrctura i-i va ordona femeii s-i transfere asistentului o parte. Feliz sri n a. Haide! spuse. Ne prinde amiaza. Nomura nclec pe vehiculul su i atinse comenzile. Plutir amndoi, afar i n sus. Ajuni la nlimea vulturilor, se stabilizar i pornir spre sud, unde Rul Oceanus se vrsa n Mijlocul Lumii. Orizontul era tivit de-a pururi cu nori ntini de pcl, argint spulberat n azur. Cuiva care s-ar fi apropiat pe jos, ele i-ar fi aprut brusc, nvltucinduse deasupra capului. Mai departe, unde apele se prvleau de pe stnc, brzdnd noroiul, universul se nvolbura ntr-un cenuiu zguduit de mugete, lsnd un gust amar pe buze. Ceaa rece i srat era att de groas, nct nu era recomandabil s-o respiri mai mult de cteva minute. Din vzduh, privelitea era i mai impresionant. Se putea distinge sfritul unei ere geologice. Vreme de un milion i jumtate de ani, bazinul Mediteranei fusese un deert. Acum, Porile lui Hercule erau deschise nvlirii Atlanticului. n uierul curentului pe lng urechi, Nomura privi spre vest, peste imensitatea mictoare i multicolor, ale crei dre de spum alctuiau desene complicate. Putea zri goana torenilor, aspirai ctre nou ivita deschidere dintre Europa i Africa. ntlnindu-se, ei se ciocneau i se retrgeau, un haos alb-verzui care-i
135

mugea violena pn la ceruri i napoi, pe pmnt, nruind faleze, copleind vi, acoperind rmurile de spum pe muli kilometri n interior. Lua natere un torent furios, de culoarea zpezii, cu palide strluciri de smarald, separnd continentele printr-un zid de doisprezece kilometri de rget nestins. Acolo unde oceanul se prvlea nainte, stropi pulverizai se nvrtejeau spre cer, nceond torent dup torent. Curcubee se roteau prin norii astfel formai. La altitudinea aceea, vuietul se auzea doar ca mcinatul unei monstruoase pietre de moar. Feliz i opri maina i ridic un bra; Nomura i putu auzi clar vocea n casc. Stai! Mai vreau s iau cteva imagini nainte de a pleca. Nu te-ai sturat? Vocea fetei se mblnzi. Cum ne-am putea stura de un miracol? Inima brbatului tresri. Nu este o amazoan, nscut s stpneasc o gloat de subordonai. n ciuda tinereii i a felului ei de a fi, nu este. Poate simi spaima, frumuseea, dar simul lucrrii Domnului... Bine ar fi! se gndi autoironie. La urma urmelor, sarcina ei era s realizeze o nregistrare multisenzorial a ntregului fenomen, de la nceputuri pn la acea zi, peste o sut de ani, cnd bazinul va fi plin i marea va clipoci lin acolo unde va naviga cndva Odiseu. Avea s dureze cteva luni din viaa ei. (i din a mea, rogu-te, din a mea.) Toi agenii Patrulei rvneau s triasc aceast minunie; sperana de aventur era practic necesar recrutrii. Pentru muli ns nu era posibil s vin att de departe n trecut, s se ngrmdeasc ntr-o fant
136

temporal att de ngust. Muli erau nevoii s-o fac n mod indirect. efii lor n-ar fi ales pe cineva fr un considerabil sim artistic, pentru a tri experiena n numele lor i a le-o transmite. Nomura i aminti uimirea ce-l ncercase cnd fusese desemnat s-o asiste pe Feliz. La penuria de personal a Patrulei, i puteau permite artiti? Dup ce rspunsese unui anun criptic, brbatul susinuse mai multe teste dificile i aflase de traficul intertemporal; ntrebase dac activitile de supraveghere i de salvare erau posibile i aflase c, n general, erau. nelesese necesitatea personalului administrativ i funcionresc, a agenilor rezideni, istoriografilor, antropologilor i, bineneles, a naturalitilor ca el. n sptmnile n care lucraser mpreun, Feliz l convinsese c o mn de artiti erau cel puin la fel de vitali. Omul nu triete doar cu pine, nici cu arme, hrograie, teorii i aspecte practice pure. Femeia i reprogram maina. Haide, i ordon. Cnd ni spre est, naintea lui, prul i prinse o raz de soare i strluci ca topit. O urm fr un cuvnt. Fundul Mediteranei se afla la trei mii de metri sub nivelul mrii. Apele se revrsau de la aceast nlime, printr-o strmtoare de optzeci de kilometri. Volumul se ridica la patruzeci de mii de kilometri cubi pe an o sut de cascade Victoria sau o mie de Niagare. Asta n termeni statistici. Realitatea era mugetul unor ape nspumate, nvluite n picturi fine, crpnd pmntul i cutremurnd munii. Oamenii o puteau
137

vedea, auzi, simi, mirosi, gusta; nu i-o puteau ns imagina. Cnd canalul se va mai fi lrgit, puhoiul avea s se domoleasc, cptnd n cele din urm nuane de verde i negru. Ceurile aveau s se destrame i s apar insule, precum corbii cu provele strnind valuri imense, iar viaa va putea din nou s se dezvolte, sau s ajung la rm. Totui, cele mai multe insule aveau s fie roase de ape nainte ca secolul s fi luat sfrit, i mare parte din viaa nou aprut va fi pierit n clima devenit neprielnic; evenimentul marca trecerea din miocen n pliocen. Pe msur ce Nomura avansa, zgomotul devenea tot mai puternic. Dei torentul nu mai era la fel de glgios aici, sporea spre un vuiet de bas care cretea mereu, pn cnd cerurile devenir un clopot insolent. Brbatul recunoscu un promontoriu ale crui rmie zdrobite aveau s poarte ntr-o zi numele de Gibraltar. Nu departe, o cataract concentra aproape jumtate din puhoiul apelor. Cu o uurin terifiant, apele verzi-sticloase, pe fondul falezelor ntunecate i al ierburilor roietice ce acopereau rmurile continentelor, lunecau peste marginea hului, lumina strlucindu-le pe creste. Dedesubtul lor, ali nori albi se nvltuceau n vntul neostoit. Dincolo de acetia se ntindea o suprafa albastr, un lac din care rurile spau defileuri, ptrunznd tot mai adnc n scnteierea alcalin demoni de colb i miraje tremurtoare a cuptorului pe care aveau s-l transforme n mare. Tunet, zvrcolire, scrnet. Din nou, Feliz i opri maina. Nomura trase lng ea. Erau la nlime; aerul uiera rece n jurul lor.
138

 Astzi, i spuse femeia, vreau s imortalizez dimensiunile reale. M voi apropia de vrf, nregistrnd, apoi cobor. Nu te duce prea aproape, o avertiz el. Asta apreciez eu, se ncrunt Feliz. S tii c... nu-ncerc s-o fac pe eful ori aa ceva. Mai bine nu. Eu un plebeu, un mascul. Te rog, ca o favoare Nomura se crisp la auzul stngciei propriilor sale cuvinte ai grij, da? Vreau s zic, nsemni mult pentru mine. Zmbetul ei l coplei. Feliz se aplec peste harnaamentul de protecie i-i prinse mna. Mulumesc, Tom. Dup o clip, deveni grav. Brbaii ca tine m fac s-neleg ce nu-i n regul n epoca din care vin. Adesea i vorbise amabil; de cele mai multe ori, de fapt. S fi fost vreo militant nfocat, toat frumuseea ei n-ar fi fost de ajuns ca s-i rpeasc somnul nopi la rnd. Nomura se gndi c probabil ncepuse s-o iubeasc atunci cnd remarcase ntia oar contiinciozitatea cu care se lupta s-l trateze ca pe un egal. Nu-i venea uor, innd cont c era aproape la fel de nou n Patrul ca i el cu nimic mai uor dect le-ar fi venit brbailor din alte domenii s cread, n adncul sufletelor, c ea avea capaciti egale i c era corect s i le foloseasc la maximum. Feliz nu putu rmne solemn. Haide! strig. Grbete-te! Cderea asta pe vertical nu va mai dura ali douzeci de ani! Maina ei ni. Brbatul i cobor vizorul ctii i plonj, purtnd benzile, acumulatoarele i alte articole auxiliare. Ai grij, se rug, te rog, ai grij, draga mea.
139

I-o luase binior nainte. O zri o comet, o libelul, numai iueal i strlucire, zugrvit peste genunea mrii, adnc de muli kilometri. Vuietul crescu n urechile lui Nomura pn ce nu mai fu nimic altceva; craniul i era umplut de un bubuit apocaliptic. La civa metri de ap, femeia i ndrept maina ctre abis. Avea capul ngropat ntr-o cutie ticsit de cadrane, minile i alergau pe comenzi; crmea cu genunchii. Picturi srate ncepur s nceoeze vizorul lui Nomura, care activ dispozitivul de curare. Turbulenele trgeau de el; maina oscil. Timpanele, aprate mpotriva zgomotului, dar nu i a schimbrilor de presiune, l mpungeau dureros. Ajunsese destul de aproape de Feliz, cnd maina ei o lu razna. O vzu rotindu-se, lovind imensitatea verde, i apoi nghiit o dat cu ea. Nu se auzi rcnind, n acel tunet perpetuu. Izbi tasta microfonului i se npusti dup ea, n picaj. Oare instinctul orb fusese cel care-l fcuse s se ndeprteze cu doar civa centimetri nainte ca torentul s-l nhae i pe el? Feliz dispruse. Se zrea doar zidul de ap; mai jos nori, deasupra calmul azuriu, indiferent, vuietul care l sfia ntre flcile-i sonore, frigul, umezeala i sarea de pe buze, cu gustu -i de lacrimi. Alerg dup ajutor. Amiaza strlucea. Pmntul prea decolorat, lipsit de micare i via, cu excepia unei psri n cutare de strvuri. Doar ndeprtatele cascade aveau glas. O btaie n ua camerei sale l ridic pe Nomura din pat. Cu pulsul brusc alarmat, vorbi rguit: Intr. Haide!
140

Everard intr. n ciuda aerului condiionat, transpiraia i pta hainele. Muca din pipa stins, cu umerii grbovii. Ce au spus? l implor Nomura. Dup cum m temeam. Nimic. N-a revenit niciodat acas. Nomura se afund ntr-un scaun, privind n gol. Eti sigur? Everard se aez pe patul care scri sub greutatea sa. Da. Tocmai a sosit capsula-curier. Referitor la ntrebarea mea etc, agentul Feliz a Rach n-a revenit la biroul din mediul ei, dup misiunea din Gibraltar, i nu mai figureaz nicieri. n nici o er? Nimeni nu ine evidena circulaiei agenilor n timp i spaiu, afar poate doar de danellieni. ntreab-i pe ei! i nchipui c-ar rspunde? se rsti Everard. Ei, supraoamenii viitorului ndeprtat, fondatorii i stpnii supremi ai Patrulei. i nclet pumnul pe genunchi. i nu-mi spune mie c noi, muritorii de rnd, am putea ine mai bine controlul, de-am vrea. iai verificat viitorul tu, fiule? Nu vrem, i asta este. Asprimea l prsi. Schimb poziia pipei i vorbi mai blnd: Dac trim ndeajuns de mult, le supravieuim celor dragi. Soarta obinuit a omului nimic neobinuit pentru meseria noastr. mi pare ru ns c-a trebuit s te loveti de asta aa de tnr. Las-m pe mine! exclam Nomura. Ce-i cu ea? Da... M-am gndit la ce mi-ai povestit. Dup prerea mea, curenii de aer din jurul cascadei sunt mai mult dect perfizi. Ceea ce era de ateptat, fr141

ndoial. Suprancrcat, maina a fost mai puin controlabil ca de obicei. Un gol de aer, un defect, orice o fi fost, a nfcat-o i a zvrlit-o n torent. Nomura i frngea minile. Iar eu trebuia s am grij de ea. Everard cltin din cap. Nu are rost s te nvinoveti. Erai doar asistentul ei. Ar fi trebuit s fie mai atent. Dar la dracu', putem nc s-o salvm, iar tu nu ne dai voie! aproape c strig Nomura. Oprete-te, avertiz Everard. nceteaz! Niciodat s nu spui asta: c unii ageni ai Patrulei s-ar putea ntoarce n timp, s-o cupleze cu raza tractoare i s-o trag afar din abis. Sau c i-a putea spune ei sau mie, celor de mai devreme, s ne ferim. Nu s-a ntmplat i de aceea nici nu se va ntmpla. Trebuie s nu se ntmple. Deoarece trecutul devine de fapt variabil, de ndat ce noi i mainile noastre l transformm n prezent. i dac vreun muritor i ia vreodat aceast putere, unde poate duce schimbarea? ncepem prin a salva o fat ncnttoare, continum prin a-l salva pe Lincoln, ns altcineva ncearc s salveze Confederaia... Nu, cnd este vorba de timp, nu se poate avea ncredere n nimeni, dect n Dumnezeu. Patrula exist pentru a pzi realitatea. Agenii temporali nu pot viola aceast credin, dup cum nu-i pot viola mamele. mi pare ru, murmur Nomura. Te-neleg, Tom. Nu, eu... cred... cnd am vzut-o disprnd, primul gnd a fost c putem forma un grup, s nentoarcem chiar n clipa aceea i s-o salvm... Un gnd firesc pentru un nou-venit. Vechile
142

deprinderi ale minii se sting cu greu. Realitatea este c n-am fcut-o. Oricum, s-ar fi obinut foarte greu autorizaia. Era prea periculos. Nu ne permitem i alte pierderi. Cu siguran nu putem, cnd evidenele arat c tentativa noastr de salvare este sortit eecului, dac vom ncerca. Nu se poate ocoli asta n vreun fel? Everard suspin. Nu prea vd n care fel anume. mpac-te cu soarta, Tom. ovi. Pot... putem face ceva pentru tine? Nu. Rspunsul iei aspru din pieptul lui Nomura. Doar s m lsai n pace o vreme. Sigur c da. Everard se ridic. Nu eti singurul care se gndete mult la ea, i aminti el i plec. Cnd ua se nchisese n urma lui, vuietul cascadei pru a se ntei, scrnind, scrnind ntruna. Nomura privea n gol. Soarele depise punctul de apogeu i luneca foarte lent ctre sear. Ar fi trebuit s m duc chiar eu dup ea, imediat. i s-mi risc viaa. Atunci, de ce s n-o urmez n moarte? Nu. N-are sens. Dou mori nu fac o via. N-a fi putut s-o salvez. Nu aveam echipament, sau... Lucrul cel mai sntos a fost s aduc ajutor. Numai c ajutorul a fost interzis de om sau de soart, nu prea conteaz, nu? aa c ea a czut. Curentul a aruncat-o n abis, a trit un moment de teroare pn ce contiina i-a fost smuls, apoi a izbito de fund, a fcut-o frme i i-a mprtiat achiile de os pe fundul unei mri pe care eu, un tinerel, voi naviga ntr-o vacan, fr a ti c exist o Patrul a Timpului sau c-a existat vreodat o Feliz. Oh, Doamne, vreau ca rna s mi se amestece cu a ei, cinci
143

milioane i jumtate de ani de acum nainte! O detuntur ndeprtat strbtu aerul, o vibraie prin sol i prin podea. Probabil c vreun mal ros de ape se prvlise n torent. Era genul de imagine pe care femeia ar fi vrut s-o prind. Ar fi? rcni Nomura i sri de pe scaun. O s! Ar fi trebuit s se consulte cu Everard, ns se temea poate pe nedrept, mhnit i lipsit de experien cum era c acesta l va refuza i-l va trimite n propriul su prezent. Ar fi trebuit s se odihneasc cteva zile, dar se temea c l-ar fi trdat comportamentul. O pastil stimulent avea s nlocuiasc natura. Ar fi trebuit s semneze pentru o unitate tractoare, nu s-o strecoare hoete n compartimentul de pe vehiculul su. Cnd pomi maina, un agent care-l privise l ntreb ncotro merge. La plimbare, rspunse Nomura. Cellalt ncuviin din cap nelegtor. Putea s nu fi bnuit c se pierduse o iubire; dispariia unui camarad era ea nsi destul de grea. Nomura avu grij s coboare mai nti sub orizontul nordic, nainte de a se ntoarce ctre cascad. n stnga i n dreapta, se ntindea mai departe dect putea el s vad. Aici, dincolo de jumtatea falezei de sticl verde, curbura planetei ascundea marginile acesteia. Atunci cnd ptrunse n norii de spum, albeaa l nvlui, nvolburndu-se i nepnd. Vizorul i rmsese curat, ns vizibilitatea era execrabil n susul imensitii. Casca i proteja auzul,
144

dar nu putea stvili furtuna care-i clnnea dinii, inima, oasele. Rafalele de vnt se nvrtejeau i izbeau, maina se smucea, i trebuia s lupte pentru fiecare centimetru de control. i s gseasc secunda exact... nainte i-napoi, slta prin timp, regla din nou vernierele, apsa comanda central, se ntrezrea vag pe sine nsui prin ceuri i scruta prin ele ctre cer: iar i iar, pn ce, brusc, ajunse atunci. Dou licriri, deasupra, departe... Vzu cum una izbete i clacheaz, prbuindu-se, n Vreme ce cealalt se mai nvrti puin, disprnd curnd. Pasagerul ei nu-l vzuse, n negurile reci i srate unde sta la pnd. Prezena lui nu figura n nici o afurisit de eviden. ni nainte. Era, totui, rbdtor. Se putea deplasa pe acolo timp ndelungat, dac va fi nevoie, n cutarea clipei sale. Frica de moarte, chiar i contiina faptului c Feliz ar putea fi moart cnd o va gsi, erau ca nite vise pe jumtate uitate. Se lsase n voia energiilor primare. Era un flux de voin. Pluti la un metru deasupra apei. Rbufnirile de vnt ncercar s-l prind n strnsoare, aa cum o prinseser i pe femeie. Era ns pregtit, juca n aer, se ntorcea s priveasc se ntorcea i n timp i n spaiu, astfel nct o mulime de Nomura cutau n lungul cascadei, n intervalul de secunde n care Feliz putea fi n via. Nu ddu nici o atenie celorlalte eu-uri ale sale. Erau doar faze prin care trecuse sau prin care urma s treac. ACOLO! Forma neclar, ntunecat, se prvli pe lng el,
145

dus de puhoi ctre distrugere. Aciona o comand. O raz tractoare se fix pe cellalt vehicul. Maina i se cltin i czu dup el, nefiind n stare s tracteze o asemenea mas dintr-un asemenea cmp de for. uvoiul aproape c-l prinsese, cnd sosi ajutorul. Dou vehicule, trei, patru, trgnd mpreun, o eliberar pe Feliz. Atrna extrem de vlguit n harnaamentul eii. Nu se duse la ea de ndat. Mai nti se ntoarse prin acele cteva secvene temporale, mai n urm, mai n urm, s fie salvatorul ei i s-i fie siei salvator. Cnd n cele din urm rmaser singuri printre neguri i furie Feliz salvat i n braele sale ar fi dat orice s ajung pe uscat, unde putea s-o ngrijeasc. Ea ns tresri, ochii i se deschiser, la numai un minut de cnd i zmbise. Atunci, Nomura plnse. Alturi, oceanul mugea, revrsndu-se. Apusul de soare la care srise Nomura nu figura, de asemenea, n evidenele nimnui. Poleia pmntul cu aur, iar cascadele se transformaser pesemne ntr-un adevrat dans al flcrilor, cntecul lor rsunnd sub luceafrul serii. Feliz rezem cteva perne de tblia patului n care se odihnea, ndreptndu-se de spate, dup care vorbi ctre Everard: Dac-l acuzi de ceva, c-ar fi nclcat regulile sau orice alt stupiditate masculin care i-ar trece prin cap, demisionez i eu din blestemata ta de Patrul. Oh, nu! Brbatul masiv ridic palmele ca pentru a se apra. Te rog... M nelegi greit. Am vrut numai s spun c ne aflm ntr-o situaie cam dificil.
146

 Cum aa? se interes Nomura de pe scaunul pe care edea, innd mna fetei. Nu mi s-a dat nici un ordin s nu-ncerc, aa-i? Pe de alt parte, agenii trebuie s-i pzeasc singuri vieile, dac-i posibil, acestea fiind de pre pentru Patrul. Nu rezult atunci c salvarea unei viei este de asemenea meritorie? Ba da. Sigur c da. Everard se plimba i bocnitul cizmelor pe podea acoperea bubuitul ca de tob al apelor. Nimeni nu se opune succesului, chiar i ntr-o organizaie mai rigid dect a noastr. De fapt, Tom, iniiativa de care ai dat dovad astzi face ca perspectivele tale de viitor s arate roz, crede-m. Un zmbet strmb i se contur n jurul pipei. Ct des pre o ctan btrn ca mine, se va trece cu vederea c mam dat btut aa de uor. Brusc, deveni sobru. Am vzut att de muli pierdui fr speran... Se opri, se ntoarse ctre ei i declar: ns nu putem lsa puncte neclare. Realitatea este c unitatea lui Feliz nu consemneaz c ar mai fi revenit vreodat. Minile li se ncletar. Everard le zmbi chinuit, totui un zmbet nainte de a continua: Nu v speriai. Tom, mai devreme te ntrebai de ce noi, oamenii de rnd, nu urmrim mai ndeaproape soarta alor notri. Acum nelegi motivul? Feliz a Rach n-a revenit niciodat la biroul de origine. Se poate s-i fi vizitat fostul cmin, desigur, ns pe noi nu ne intereseaz ce fac agenii n permisii. Trase aer n piept. Ct despre restul carierei sale, dac va dori s se transfere la alt birou i s adopte un alt nume, pi, orice agent suficient de mare n grad poate aproba. Eu, de exemplu. Acionm liber n cadrul Patrulei. Nu
147

ndrznim s facem altfel. Nomura nelese, nfiorndu-se. Feliz l aduse cu picioarele pe pmnt. Dar cine a putea deveni? se mir ea. Brbatul nu ls s-i scape prilejul. Pi, zise el, jumtate glumind, jumtate serios, ceai zice de doamna Thomas Nomura?

148

SINGURUL JOC POSIBIL

(1960)

149

1 Numele de John Sandoval nu i se potrivea. Nici s stea n izmene i n cma hawaian n faa ferestrei deschise a unui apartament din Manhattan, n plin secol XX nu era tocmai potrivit. Everard se obinuise cu anacronismele, totui chipului acvilin din faa sa prea c i s-ar potrivi de minune culorile rzboiului, un cal i o flint aintit asupra unui tlhar de fapalid. Perfect, zise el. Chinezii au descoperit America. Interesant, dar de ce-i nevoie de serviciile mele n afacerea asta? S fiu al dracului dac n-a vrea i eu s tiu, rspunse Sandoval. Corpul su musculos se ntoarse pe blana de urs polar, pe care Bjarni Herjulfsson12 i-o druise cndva lui Everard, i privi afar. Zgrie-norii se conturau distinct pe fondul cerului senin; vuietul traficului era estompat de nlimea la care se aflau. i ncleta i descleta minile, la spate. Mi s-a ordonat s cooptez un neataat cu care s merg la faa locului i s lum orice msuri se impun, continu el dup o vreme. Pe tine te cunoteam cel mai bine, aa c... Vocea i se stinse. N-ar fi mai bine s iei un indian, ca tine? ntreb Everard. n America secolului XIII, eu a arta limpede
12

Descoperitorul norvegian al Vinlandului. 150

c sunt strin. Cu att mai bine. Impresioneaz, d un aer de mister... Nu va fi o misiune prea dificil, zu. Sigur c nu, fcu Everard. Indiferent care -i cu adevrat misiunea. Scoase pipa din jachet i o ndes cu tutun din scule, cu micri grbite, nervoase. Una dintre cele mai grele lecii pe care trebuise s le nvee, dup recrutarea n Patrula Timpului, fusese c misiunile importante nu necesit o organizare elaborat. Aceasta era o abordare caracteristic secolului XX; ns culturile mai timpurii, precum Grecia atenian i Japonia lui Kamakura dar i alte civilizaii, mai recente, ici-colo prin istorie se concentraser asupra dezvoltrii miestriei individuale. Un singur absolvent al Academiei Patrulei (echipat cu unelte i arme din viitor) putea echivala cu o brigad de soldai. Era ns o problem de necesitate i de estetic. Existau prea puini oameni care s supravegheze prea multe milenii. Am impresia, rosti Everard trgnat, c nu-i vorba despre o simpl rectificare a unei interferene temporale. Corect, ncuviin Sandoval cu glas rguit. Cnd am raportat ce descoperisem, biroul din mediul Yuan a ntreprins o investigaie complet. Nu-i implicat nici un cltor temporal. Hanul Kubilai13 a plnuit asta de unul singur. E posibil s se fi inspirat din relatrile lui Marco Polo despre cltoriile pe mrile Veneiei i Arabiei. Este ns istorie veritabil, chiar dac jurnalul lui Marco Polo nu pomenete nimic despre asta.
13

Kubilai (1214-l294), mprat al mongolil or (1260-l294) 151

 Chinezii au o remarcabil tradiie marinreasc proprie, observ Everard. Totul este ct se poate de firesc. Deci, cum ncepem? i aprinse pipa i trase cu sete. Sandoval nu rspunse, aa nct ntreb: Cum ai descoperit expediia? Nu era n inutul Navajo, nu? Ce naiba, nu m limitez la a-mi studia propriul trib! Patrula are prea puini amerindieni i-i neplcut s deghizezi alte rase. M ocupam de migraia athabascan, n ansamblu. Ca i Keith Denison, era specialist etnograf; reconstituia istoria popoarelor care nu i-o consemnaser vreodat n scris, astfel ca Patrula s cunoasc exact ce anume proteja. Lucram pe Coasta de Est a Cascadelor, lng Crater Lake, continu el. Acolo se afl inutul Lutuami, dar aveam motive s cred c un trib athabascan cruia i pierdusem urma trecuse prin zon. Btinaii vorbeau de nite strini misterioi care veniser din nord. M-am dus s investighez i expediia era acolo mongoli clri. Le-am luat urma i le-am gsit tabra la gura rului Chehalis, unde ali civa mongoli i ajutau pe marinarii chinezi la paza corbiilor. Am venit aici ca din puc, i am raportat. Everard se aez, privindu-l. Ct de complet s-a fcut investigaia la terminalul chinez? se interes el. Eti absolut sigur c n-a existat nici o interferen temporal? Poate fi una din boacnele acelea nepremeditate, ale cror consecine nu sunt vizibile decenii ntregi. M-am gndit i eu la asta, cnd am primit misiunea, ncuviin Sandoval. Ba chiar m-am dus
152

drept la biroul central al mediului Yuan din Khan Baligh Cambaluc, sau, pentru tine, Beijing. M-au lmurit c verificaser chiar n timpul vieii lui Ginghis, pn n Indonezia. i totul era perfect... norvegienii i Vinlandul14 lor. Doar c n-a avut parte de atta publicitate. Din cte cunoteau cei de la curtea chinez, fusese trimis o expediie care n-a mai revenit vreodat, iar Kubilai a hotrt c nu merita s trimit alta. Consemnarea acestui fapt exista n arhivele imperiale, care ns au fost distruse n timpul revoltei Ming, cnd au fost expulzai mongolii. Istoriografia a uitat de incident. Everard se ncrunt. n mod normal i agrea munca, ns de data aceasta ceva prea anormal. Evident, zise el, expediia s-a terminat printr-un dezastru. Am vrea s tim cum anume. Totui de ce-i trebuie un neataat ca s-i spionezi? Sandoval se ntoarse de la fereastr. Everard realiz din nou ct de puin aparinea indianul navajo acelei epoci. Se nscuse n 1930, luptase n Coreea i fcuse colegiul cu o burs militar nainte de a fi contactat de Patrul, totui niciodat nu se prea potrivise cu secolul XX. De fapt, ne potrivim vreunul? Ar putea vreun om cu rdcini solide s suporte s tie ce se va ntmpla n cele din urm alor si? Dar nu trebuie s-i spionez! exclam Sandoval. Dup ce am raportat, ordinele mi-au venit direct de la Cartierul General danellian. Fr explicaii, fr justificri, doar o comand: s am grij ca dezastrul s se petreac. S revizuiesc eu nsumi istoria!
14

Vinland, cel mai occidental punct descoperit de vikingi cam prin anul 1000 .e.n., situat n America de Nord. 153

2 Anno Domini una mie dou sute i optzeci: Stpnirea marelui han Kubilai se ntindea peste mri i ri; el visa la un imperiu mondial, iar la curtea sa era onorat orice oaspete care aducea cu sine cunotine proaspete sau concepii noi. Tnrul negustor veneian pe nume Marco. Polo i devenise unul dintre principalii favorii. Nu ns toate popoarele doreau un suzeran mongol. Societile secrete revoluionare germinau n toate acele regate cucerite, strnse laolalt sub numele de China. Cu iscusita putere a familiei Hojo n spatele tronului, Japonia respinsese deja o invazie. Nici mongolii nu erau unii, dect teoretic. Prinii rui deveniser colectori de biruri pentru Hoarda de Aur, iar n Bagdad trona il-hanul Abaka. Obscurul califat abbasid se refugiase la Cairo; Delhi se afla sub dinastia slav, Nicolae al III -lea era Pap; guelfii i ghibellinii sfiau Italia; Rudolf de Habsburg era mpratul Germaniei, Filip cel ndrzne era regele Franei, Edward Longshanks stpnea Anglia. Printre contemporani se numrau Dante Alighieri, Joannes Duns Scotus, Roger Bacon i Thomas Poetul. Iar n America de Nord, Manse Everard i John Sandoval i nfrnau caii, privind n josul unei coline prelungi. Prima oar i-am vzut sptmna trecut, zise indianul. Au fcut ceva drum de atunci. n ritmul sta, n dou luni sunt n Mexic, lund la socoteal i niscai poriuni de drum mai accidentate. Dup standardele mongole, se plimb la pas. Everard i nl binoclul. Jur-mprejur, inutul
154

prinsese a nverzi; era luna aprilie. Pn i cei mai nali i btrni dintre fagi fluturau voios frunzulie fragede. Pinii vuiau sub vntul rece i iute cu iz de zpad topit care sufla din muni, prin vzduhul brzdat de psrile ce reveneau acas, n stoluri ce puteau umbri soarele. Spre apus, piscurile lanului muntos Cascade preau a pluti, alb-albastre, deprtate i sacre. Ctre est se rostogoleau la vale coline subalpine, cu desiuri mpdurite i poiene, i tot aa pn dincolo de orizont, n preriile ce tunau sub tropotul cirezilor de bizoni. Everard se concentr asupra expediiei. erpuia pe teren deschis, urmnd mai mult sau mai puin cursul unui ru mic. Cam aptezeci de brbai clare pe cai asiatici mioi, cenuii, cu picioare scurte i cap prelung, duceau dup ei animale de povar i cai de schimb. Putea distinge cluzele btinae, att dup stngcia cu care se ineau n a, ct i dup fizionomie i mbrcminte. Atenia i era ns ndreptat asupra noilor venii. O mulime de iepe gestante, crnd poveri, murmur el, jumtate pentru sine. Presupun c au luat pe corbii ct de muli cai au putut, dndu-le drumul s pasc i s fac micare la fiecare escal. Acum i cresc alii, pe msur ce nainteaz. Soiul sta de clui este destul de rezistent ca s supravieuiasc unui asemenea tratament. i detaamentul de la corbii crete cai, l inform Sandoval. Am apucat s-i vd. Ce mai tii despre aduntura asta? Nimic n afar de ce i-am spus, adic nu mult peste ce ai vzut adineauri. Plus consemnarea ce va rmne o vreme n arhivele lui Kubilai. Dar, i-aduci
155

aminte, abia de pomenete c patru corbii, sub comanda noyonului Toktai i a nvatului Li TaiTsung, au fost trimise s exploreze insulele de dincolo de Japonia. Everard ncuviin din cap, absent. Nu avea nici un rost s stea aici i s readuc pe tapet ceva prin care trecuser deja de o sut de ori. Nu era dect un mod de a amna aciunea. Sandoval i drese vocea. nc am dubii dac s mergem amndoi acolo. De ce nu rmi aici, ca rezerv, n eventualitatea unui incident? Ce-i cu tine, ai complexul eroului? fcu Everard. Nu, e mai bine mpreun. n orice caz, nu m atept la necazuri. Nu nc. Flcii tia sunt mult prea destupai la minte ca s se pun ru cu oricine, pe degeaba. Au rmas n relaii bune cu indienii, nu? Iar noi vom fi mult mai puin previzibili... Simt totui c nu mi-ar strica o duc, nainte s dau ochi cu ei. Aa-i. i una dup aceea. Fiecare scormoni n propriii si coburi, scoase o plosc de doi litri i o nl. Scotchul arse gtlejul lui Everard, ntrindu-l de ndat ce-i ptrunse n vene. Plesci din limb ctre calul su i pornir n josul pantei. Un uierat despic aerul. Fuseser vzui. Everard meninu un pas constant, spre fruntea coloanei de mongoli. Dou grzi clri se apropiar din flanc, cu sgeile nstrunite n arcurile scurte i puternice, dar nu ntreprinser nici o aciune. Probabil c le prem inofensivi, cuget Everard. Ca i Sandoval, purta haine de ora, din secolul XX: jachet de vntoare, care s-l apere de vnt, i plrie
156

mpotriva ploii. Costumaia sa era mult mai puin elegant dect minunatul Abercrombie & Fitch al indianului. Ambii purtau pumnale la vedere i ascundeau pistoale automate Mauser i proiectoare de raze paralizante din secolul XXX, pentru treburi serioase. Trupa se opri att de disciplinat, nct pru a fi un singur om. Everard i cercet cu atenie, pe msur ce se apropia. Cu aproximativ o or naintea plecrii, primise o instruire destul de complet limb, istorie, tehnologie, maniere, concepii despre mongoli, chinezi i chiar amerindienii din partea locului. Niciodat nu-i vzuse ns pe oamenii acetia de aproape. Nu erau prea artoi: bondoci, crcnai, cu brbi rare i fee ltree i teite pe care unsoarea strlucea n btaia soarelui. Cu toii erau bine echipai, cu cizme i pantaloni, platoe din straturi de piele, cu ornamentaii lcuite, coifuri conice din oel, mpodobite cu panae. Erau narmai cu sbii curbate, cuite, lnci i arcuri. Un brbat din capul coloanei ducea o flamur din cozi de iak tivite cu aur. i priveau pe ageni cu ochi negri, nguti i impasibili. Cpetenia fu identificat cu uurin. Clrea n frunte, cu o mantie zdrenuit de mtase fluturndu -i pe umeri. Era mai degrab masiv, cu un chip mai aspru dect al oamenilor si, barb rocat i nas aproape roman. Cluza indian de lng el csc gura i zvcni napoi; noyonul Toktai rmase ns locului, msurndu-l pe Everard cu o privire imobil, carnivor. Salutare, vou, strig el cnd nou-veniii fur de ajuns de aproape ca s-l aud. Ce spirit v aduce?
157

Vorbea dialectul lutuami, care mai apoi avea s devin limba klamath, cu un accent atroce. Everard replic fr greeal n mongol: Salutare ie, Toktai, fiu al lui Batu. Cu vrerea lui Tengri, venim n pace. Lovise la int. Everard vzu mongolii atingndu-i amuletele i fcnd semne mpotriva rului. Dar brbatul ce clrea n stnga lui Toktai i recpt iute o educat stpnire de sine. Aha, rosti el, deci oamenii din inuturile de apus au ajuns i ei n aceast ar. Nu am avut cunotin despre asta. Everard l privi. Era mai nalt dect oricare dintre mongoli, cu pielea aproape alb, cu minile i trsturile delicate. Dei mbrcat aidoma celorlali, era nenarmat. Prea mai btrn dect noyonul, probabil avea cincizeci de ani. Everard se plec n a i vorbi n chineza nordic: Onorate Li Tai-Tsung, nensemnata-mi persoan este ndurerat s contrazic pe eminena voastr, dar noi suntem din marele regat din sud. Am auzit unele zvonuri, spuse nvatul. Nu-i putea nbui pe de-a-ntregul surescitarea. Chiar i aici, att de departe n miaznoapte, au fost ajuns poveti despre o ar bogat i frumoas. Cutm s-i ducem hanului vostru salutrile marelui han Kubilai, fiul lui Tuli, fiu al lui Ginghis ntreg pmntul i st la picioare. Cunoatem despre marele han, zise Everard, dup cum cunoatem despre calif, pap, mprat i toi monarhii mai mruni. Trebuia s-i aleag cu grij vorbele, fr a-l insulta pe fa pe stpnul Chinei, dar punndu-l, totui, cu
158

subtilitate, la locul su. n schimb, prea puine se cunosc despre noi, cci stpnul nostru nu caut lumea din afar i nici n-o ncurajeaz s-l caute ea. ngduie-nii s prezint fiinami nedemn. Mi se spune Everard i nu sunt, dup cum ar sugera nfiarea mea, rus ori apusean. Fac parte dintre grniceri. N-aveau s-i bat capul cu ce nsemna asta. N-ai venit cu prea muli nsoitori, se rsti Toktai. Nu era nevoie de mai muli, vorbi Everard pe tonul cel mai blnd. i eti departe de cas, strecur Li. Nu mai departe dect ai fi voi, onorabili domni, la frontierele kirghize. Toktai apuc mnerul sabiei. Ochii i erau reci i ngrijorai. Venii, le spuse. Fii bine venii dar, ca ambasadori. S poposim aici i s auzim cuvntul regelui vostru.

159

3 Soarele cobort deasupra piscurilor vestice le arginta coamele nzpezite. Umbrele se alungeau ctre vale, desiul pdurii se ntuneca, cu toate acestea poiana prea s strluceasc i mai tare. Linitea din jur aciona ca un rezonator pentru clipocitul i nvolburarea rului, zngnitul unei securi i zgomotul cailor ce pteau n iarba nalt. Izul fumului de lemn ars se simea n vzduh. Mongolii erau vizibil surprini de vizitatorii lor i de aceast oprire timpurie. Chipurile i pstraser imobilitatea, ochii ns aruncau priviri furie ctre Everard i Sandoval, murmurnd incantaii ale diverselor lor religii n principal pgne, dar i unele rugciuni budiste, musulmane sau nestoriene. i pstrar totui eficiena n aezarea taberei, postar strjeri, ngrijir animalele i pregtir cina. Everard aprecie c erau mai tcui dect de obicei. Datele ntiprite de instructorul electronic n creierul su i descriau pe mongoli ca fiind, de regul, vorbrei i veseli. edea cu picioarele ncruciate, ntr-un cort. Sandoval, Toktai i Li nchideau cercul. Pe jos se aflau covoare i un vas cu jratic meninea fierbinte o oal de ceai. Era singurul cort ridicat, probabil unicul de care dispuneau, purtndu-l cu ei pentru asemenea ocazii. Toktai turn el nsui kumiss i-l oferi lui Everard, care sorbi, pe ct de zgomotos cerea eticheta, trecndu-l apoi mai departe. Buse i lucruri mai rele dect laptele de iap fermentat, totui fu bucuros cnd, dup ritual, trecur la ceai. eful mongol vorbi fr a-i putea menine calmul
160

vocii, aa cum fcea asistentul su chinez. i ieise din fire, n mod instinctiv: ce strin ndrznete s se apropie de reprezentantul marelui han altfel dect n genunchi? Cuvintele-i rmseser ns curtenitoare: S ne povesteasc oaspeii notri despre regele lor. Mai nti, care i este numele? Numele su nu poate fi rostit, zise Everard. Despre mpria sa n-ai auzit dect cele mai vagi zvonuri. Poi socoti care-i este puterea, noyonule, dup simplul fapt c n-a avut nevoie dect de noi doi s venim la aa deprtare, iar nou nu ne-a trebuit dect un singur cal de fiecare. Frumoase animale, mri Toktai, dei m ntreb cum ar rezista prin stepe. V-a trebuit mult s ajungei aici? Nu mai mult de o zi, noyonule. Avem mijloace. Strecur mna n jachet i scoase dou cadouri elegant ambalate. Stpnul nostru ne-a poftit s prezentm conductorilor Chinei aceste semne ale consideraiei sale. n vreme ce pachetele erau desfcute, Sandoval se aplec i-i opti n englez: Fii atent la expresia lor, Manse. Am scrntit-o niel. Cum? Celofanul i chestiile astea strlucitoare fac impresie la barbari ca Toktai. Dar uit-te la Li. Civilizaia sa fcea caligrafie cnd strmoii lui Bonwit Teller se vopseau n albastru. Prerea lui despre gusturile noastre s-a cam dus. Everard ridic imperceptibil din umeri. Pi, are dreptate, nu?
161

Discuia nu le scpase celorlali. Toktai le arunc o privire aspr, dar reveni la cadoul lui, o lantern, care fu probat i strni exclamaii de uimire din partea sa. Se temu puin la nceput, ba chiar mormi un descntec; apoi, amintindu-i c unui mongol nu i se ngduia s-i fie fric de nimic n afar de tunet, se stpni i, curnd, fu ncntat ca un copil. Cea mai bun alegere pentru un nvat confucianist ca Li pruse s fie o carte, colecia Familia omului, a crei diversitate i tehnic de ilustrare necunoscut l-ar fi putut impresiona. Le mulumi cu efuziune, ns Everard se ndoia c ar fi fost copleit. Un agent al Patrulei afla repede c gusturile sofisticate exist la orice nivel tehnologic. Trebuir s primeasc i ei daruri, la rndul lor: o minunat sabie chinezeasc i o legtur de piei de lutru de mare, de pe coast. Mai trecu ceva timp pn ce conversaia putu reveni la subiect. De data aceasta, Sandoval izbuti s-i conving interlocutorii s povesteasc ei primii. De vreme ce cunoatei aa multe, ncepu Toktai, trebuie s tii i c invazia noastr asupra Japoniei a euat, cu muli ani n urm. Voina cerurilor a fost alta, interveni Li. Aiurea! bombni Toktai. Prostia oamenilor a vrut altfel, vrei s spui. Eram prea puini, prea netiutori i ne avntasem prea departe, pe mri prea aspre. i ce dac? Ne vom ntoarce, ntr-o bun zi. Everard tia, cu destul prere de ru, c aveau s se ntoarc i c furtuna va distruge flota, necnd nenumraii oteni tineri. l ls totui pe Toktai s continue: Marele han a neles c trebuie s cunoatem mai
162

multe despre acele insule. Poate ar trebui s ncercm s ne stabilim o baz undeva, la miaznoapte de Hokkaido. Apoi, mult vreme am auzit zvonuri despre ndeprtatele inuturi din rsrit. Cteodat, pescarii sunt abtui din drumul lor i le zresc... negustorii siberieni vorbesc despre o strmtoare dincolo de care se afl o ar. Marele han a ales patru corbii cu echipaje chineze i mi-a spus s iau o sut de rzboinici mongoli, s vd ce pot descoperi. Everard ncuviin din cap, fr surprindere. Chinezii navi-gaser sute de ani pe joncile lor, din care unele puteau transporta pn la o mie de pasageri. ntr-adevr, ambarcaiunile nu erau la fel de bune i pe mri dar aveau s devin n secolele urmtoare, sub influen portughez , iar posesorii lor nu se dduser niciodat n vnt dup oceane, cu excepia recilor mri nordice. Existau totui navigatori chinezi care deprinseser trucurile meseriei de la marinarii rtcii din Coreea i Formosa, dac nu chiar de la propriii lor prini. Trebuie s fi fost puin familiarizai mcar cu insulele Kurile. Am urmat pe rnd dou lanuri de insule, zise Toktai. Erau destul de sterpe, dar am putut opri la rstimpuri, s debarcm caii i s aflm cte ceva de la localnici. Dei, Tengri tie ct de greu este asta, cnd trebuie s te nelegi n ase limbi! Am aflat c existau dou uscaturi, Siberia i nc unul, care se apropia att de mult n partea de miaznoapte, nct un om putea ajunge la el ntr-un caiac de piele sau chiar mergnd pe ghea, n unele ierni. n cele din urm, am ajuns la uscatul cel nou. Un, inut ntins pduri, vnat i foci din belug, ns prea ploios. Corbierii notri preau c doresc s continue, aa c
163

am urmat linia coastei. Everard vizualiz harta. Dac mergi pe lng insulele Kurile i continui pe lng Aleutine, nu te ndeprtezi niciodat de uscat. Avnd norocul de a fi evitat un naufragiu, care era o posibilitate destul de serioas, joncile cu pescaj mic izbutiser s gseasc loc de ancorare pn i lng acele insule stncoase. mpini de curent, aproape c descriseser un cerc larg. Toktai descoperise Alaska nainte s-i fi dat seama ce se ntmpla. Cum inutul devenea tot mai primitor pe msur ce inea coasta ctre sud, trecuse de Puget Sound i pornise drept spre rul Chehalis. Poate c indigenii l avertizaser c gura fluviului Columbia, ce le sttea n fa, era periculoas i poate c-i ajutaser clreii s traverseze fluviul pe plute. Am aezat tabra, cnd rzboiul se potolise, zise mongolul. Triburile din preajm sunt napoiate, ns prietenoase. Ne-au dat toat mncarea, femeile i ajutorul pe care le cerusem. n schimb, corbierii notri i-au nvat unele secrete ale pescuitului i construciei de ambarcaiuni. Am iernat acolo, le-am nvat unele dintre graiuri i am fcut expediii n interiorul uscatului. Peste tot se vorbea despre pduri i cmpii uriae, unde cirezile de vite slbatice ntunec pmntul. Vzusem destule ca s tim c povetile erau adevrate. Niciodat n-am mai fost ntrun inut att de bogat. Ochii i lucir ca ai unui tigru. i att de puini locuitori, care nici mcar nu cunosc rostul fierului! Noyonule, murmur Li n chip de avertisment. Cltin foarte uor din cap, n direcia agenilor i Toktai amui. Li se ntoarse spre Everard i spuse:
164

 Se povestea, de asemenea, despre un regat de aur, departe, spre miazzi. Am considerat de datoria noastr s cercetm zvonul i s explorm inutul de pn acolo. Nu ne-am ateptat la onoarea de a fi ntlnii de eminenele voastre. Onoarea este ntru totul de partea noastr, toarse Everard. Apoi continu cu expresia cea mai grav de care era capabil: Stpnul Imperiului de Aur, ce nu poate fi numit, ne-a trimis n spirit de prietenie. L-ar mhni s v vad czui prad dezastrului. Am venit s v avertizm. Cum? Toktai se ndrept brusc de spinare. Mna-i nervoas zvcni s nface sabia, pe care, din politee, n-o purta. Pe iaduri, ce-nseamn asta? Cu adevrat este vorba despre iaduri, noyonule. Dei pare ncnttor, inutul acesta se afl sub povara unui blestem. Spune-i, frate! Sandoval, al crui talent oratoric era superior, prelu tafeta. Istorisirea lui fusese conceput s exploateze superstiiile ce nc dinuiau n rndul mongolilor pe jumtate civilizai, fr a strni ns prea mult nencredere din partea chinezului. Cu adevrat, explic el, la miazzi existau dou mari mprii. Cea a lor era mai ndeprtat; rivalii lor erau situai mai spre miaznoapte i rsrit, cu o fortrea n mijlocul cmpiilor. Ambele ri aveau puteri uriae, pe care le puteai numi dup plac vrjitorie sau meteug iscusit. Imperiul ru din miaznoapte socotea c acest teritoriu i aparine i n-ar fi tolerat o expediie strin. Nu peste mult timp, cercetaii lui aveau s-i descopere pe mongoli i s-i nimiceasc prin trsnete. Binevoitorul inut din miazzi nu putea s le ofere nici un fel de protecie; tot ce-i sttea n putere era s trimit soli
165

care s-i avertizeze pe mongoli s se ntoarc acas. De ce localnicii n-au pomenit de aceti suzerani? ntreb Li viclean. Oare toi slbaticii din junglele Burmei au auzit despre marele han? replic Sandoval. Sunt strin i netiutor, vorbi Li. S-mi fie iertat de nu-neleg ce spunei despre acele arme irezistibile. Mi se pare cel mai politicos mod n care-am fost vreodat fcut mincinos, cuget Everard i rosti cu voce tare: Pot oferi o mic demonstraie, dac noyonul are un animal ce poate fi ucis. Toktai cntri propunerea. Chipul i era ca spat n piatr, ns brobonit de sudoare. i nclet minile i ltr nite porunci ctre strjer. n tcerea care se nstpni dup aceea, de abia schimbar cteva cuvinte. Dup aproape o or interminabil, apru un rzboinic, spunnd c doi clrei prinseser o cprioar cu arcanul. Se potrivea scopurilor noyonului? Rspunsul fu afirmativ. Toktai i conduse afar din cort, croindu-i drum cu umerii prin furnicarul des i zumzitor al mongolilor. Everard l urm, dorindu-i s nu fi fost nevoie de demonstraia respectiv. Introduse ncrctorul n Mauser. Vrei s-o faci tu? l ntreb pe Sandoval. Cristoase, nu! Cprioara fusese trt n tabr. Tremura lng ru, cu funiile din pr de cal n jurul gtului. Soarele care atingea piscurile dinspre apus o poleia n bronz. l privea pe Everard cu un soi de blndee oarb. Acesta ndeprt brbaii din jurul ei i inti. Primul glon o ucise, dar el ls arma s clnne pn ce leul
166

cprioarei art nfiortor. Cnd cobor arma, vzduhul prea c ar fi ncremenit. Everard i trecu privirea peste trupurile cu picioare crcnate i chipurile teite care se strduiau din rsputeri s se stpneasc; simea, cu o nefireasc acuratee, un iz clar de sudoare, cai i fum. Se simea tot att de neomenesc pe ct trebuia s le apar mongolilor. Aceasta este cea mai de pe urm dintre armele ce se folosesc aici, rosti el. Un suflet att de sfiat de trup nu-i va mai gsi nicicnd calea spre cas. Se rsuci pe clcie i Sandoval l urm. Caii le fuseser pregtii, iar desagii zceau grmad alturi. i neuar, fr un cuvnt, nclecar i ieir din tabr, n pdure.

167

4 Focul se ntei sub o pal de vnt. Fcut cu zgrcenie, abia de risipea umbra n care edeau cei doi brbai; se zrir sprncenele, nasul i pomeii, un licr al ochilor. Reveni la plpiri roii i albastre deasupra crbunilor albi i ntunericul i cuprinse din nou. Lui Everard nu-i prea ru. Foi pipa n mini. Muc tare din ea i inhal fumul, totui nu gsi n el confortul sperat. Cnd vorbi, freamtul vast al pdurii umplu noaptea, aproape acoperindu-i vocea, dar nu regret nici asta. Alturi se aflau sacii de dormit, caii, i maina temporal antigravitaional care i purtase aici. Altfel, inutul era pustiu; pe nenumrai kilometri, focuri precum al lor erau la fel de mrunte i solitare ca stelele universului. De undeva se auzi urletul unui lup. Cred, vorbi Everard, c orice poliist se simte ticlos, cteodat. Pn acum n-ai fost dect un simplu spectator, Jack. Misiunile active, de genul celor pe care le primesc eu, sunt adesea greu de acceptat. Mda. Sandoval fusese nc i mai tcut dect prietenul su. Dup cin, abia de mai scosese un cuvnt. Iar acum asta... Indiferent ce trebuie s faci ca s anulezi o interferen temporal, te poi mcar gndi c restabileti cursul original al evoluiei. Pufi i urm: i nu-mi aminti c original nu are sens n situaia de fa. Este un cuvnt de consolare. Mda. ns cnd efii notri, supraoamenii danellieni cei fr de sentimente, ne ordon s intervenim... tim c
168

oamenii lui Toktai nu s-au ntors niciodat n Chitay. De ce-ar mai trebui ca tu sau eu s ne amestecm? Nici c mi-ar psa, dac ar da peste niscai indigeni ostili i-ar fi rai de pe faa pmntului. Sau, cel puin, nu mai mult dect mi pas de orice incident similar din abatorul sta blestemat care se numete istoria umanitii. Nu trebuie s-i ucidem, ci doar s-i determinm s se ntoarc. Mica ta demonstraie ar putea fi de ajuns. S se ntoarc... i mai ce? S piar pe mare, probabil. Nu le va fi uor drumul napoi furtun, cea, cureni potrivnici, stnci cu corbiile lor primitive construite pentru ruri. Iar noi i vom fi trimis la drum tocmai n perioada asta! Dac n-am interveni, ei ar porni spre cas mai trziu... altele ar fi condiiile de cltorie. De ce s ne facem noi vinovai? S-ar putea chiar s reueasc, murmur Sandoval. Poftim?! M gndesc la felul n care vorbea Toktai. Sunt sigur c plnuiete s se ntoarc acas clare, nu cu corbiile. Dup cum a intuit, strmtoarea Bering este uor de traversat cei din Aleutine o fac frecvent. M tem c nu-i de ajuns doar s scpm de ei. Dar nu vor ajunge acas! tim asta! S zicem c reuesc. Sandoval ncepu s vorbeasc mai tare i mult mai repede. Vntul nopii mugea n jurul cuvintelor sale. S ne jucm niel cu ipotezele. S zicem c Toktai continu spre nord-est. Nu vd ce l-ar putea mpiedica. Oamenii lui pot supravieui inutului, chiar i
169

deerturilor, cu mai mult uurin dect Coronado15 sau oricare din nsoitorii lui. Nu are chiar aa de mult de mers pn s ntlneasc vreun popor din neoliticul trziu, de pild triburile de agricultori pueblo. Asta l va ncuraja i mai mult. Va fi n Mexic nainte de august. Mexicul este la fel de uluitor acum pe ct era pe ct va fi n vremea lui Cortez. Ba nc i mai ademenitor: aztecii i toltecii nc se ceart care s fie efi, cu o sumedenie de alte triburi ce stau la pnd, gata s ajute un nou-venit mpotriva amndurora. Tunurile spaniole n-au fcut nu vor face nici o discriminare, dup cum i aminteti, dac l-ai citit pe Diaz. Mongolii le sunt tot att de superiori, individual, ca oricare dintre spanioli... Desigur, nu bnuiesc c Toktai ar da buzna pe nepus mas. Dimpotriv, ar fi foarte politicos, ar petrece iarna acolo i ar cuta s afle ct mai multe. Anul urmtor ar porni napoi, spre nord, s-ar duce acas i i-ar raporta lui Kubilai c unul dintre cele mai bogate i pline de aur teritorii de pe faa pmntului este larg deschis cuceritorilor! Dar ceilali indieni? fcu Everard. Nu tiu multe despre ei. Noul Imperiu Maia este pe culmile ascensiunii. O nuc greu de spart, ns i recompensele sunt pe msur. Tind s cred c dac mongolii se stabilesc n Mexic nimic nu i-ar mai opri. La ora actual, Peru are o cultur mai avansat i o organizare mult mai slab dect a gsit Pizzaro. Quechua-Aymar, aa-zisa ras inca, este deocamdat o singur putere printre multe altele din regiune. i apoi relieful! i imaginezi cum s-ar descurca un trib mongol pe Marile Cmpii?
15

Francisco Vasquez de Coronado (1510-l554), explorator spaniol al Americii de Nord. 170

 Nu prea-i vd emigrnd n hoarde, zise Everard. Ceva din vocea lui Sandoval l nelinitea i-l punea n gard. Siberia i Alaska le sunt obstacole prea dificile n cale. S-au depit i altele mai dificile. Nu zic c ar veni toi odat. Le-ar trebui cteva secole s porneasc imigrarea n mas, aa cum va fi i cazul europenilor. Parc vd un lan de clanuri i triburi stabilindu-se, n cursul ctorva ani, n vestul Americii de Nord. Mexic i Yucatan le vor cdea n ghear sau, mai probabil, vor deveni hanate. Triburile de pstori vor migra spre est, pe msur ce propria lor populaie sporete i sosesc noi imigrani. Amintete-i, dinastia Yuan va fi rsturnat n mai puin de un secol. Asta-i va sili i mai mult pe mongolii din Asia s plece altundeva. Iar chinezii vor veni i ei, s fac agricultur i s mpart aurul. Dac nu te superi, eu crezusem c tocmai tu ai fi cel mai puin doritor s grbeti cucerirea Americii. Ar fi un alt fel de cucerire, spuse Sandoval. Nu-mi pas de azteci; dac-i studiezi, vei fi de acord c Cortez a fcut o favoare Mexicului. Da, ar fi mai greu pentru alte triburi mai inofensive, dar numai pentru o vreme. Totui, mongolii nu sunt chiar nite diavoli. Eti de acord? Civilizaia noastr occidental ne transmite prejudeci. Uitm cte torturi i masacre au fcut europenii, n aceeai epoc. A zice chiar c mongolii seamn binior cu romanii. i ei depopuleaz regiunile care li se mpotrivesc, respectnd ns drepturile celor care se supun. Ofer aceeai protecie armat i guvernare competent. Dovedesc aceeai caracteristic naional a lipsei de imaginaie i a noncreativitii, dar aceeai admiraie i vag invidie
171

pentru adevrata civilizaie. n clipa de fa o Pax Mongolica ar unifica un teritoriu mai ntins i ar aduce ntr-un contact stimulator mai multe rase diferite dect i-a imaginat vreodat acel mrunt Imperiu Roman. Ct despre amerindieni, nu uita c mongolii sunt pstori. Nu va fi nimic de genul insolvabilului conflict dintre vntor i ran, care l-a fcut pe omul alb s-l distrug pe indian. De asemenea, mongolii nu au prejudeci rasiale. Dup ceva nfruntri, indienii de rnd din triburile Navajo, Cherokee, Seminole, Algonquin, Chippewa sau Dakota vor fi bucuroi s cedeze i s devin aliai. De ce nu? Vor obine cai, oi, vite, textile, metalurgie. i vor depi numeric pe invadatori i se vor gsi n termeni mai apropiai de egalitate cu ei dect cu fermierii albi i cu epoca industrial. n plus, acolo vor exista chinezii, care vor influena amestecul raselor, nvndu-i ce nseamn civilizaia, ascuind minile... Bunule Dumnezeu! Cnd Columb va ajunge aici, va gsi un adevrat imperiu! Hanatul chinez al celei mai puternice naii din lume! Sandoval se opri. Everard ascult scritul parc de spnzurtoare al crengilor n vnt. Privi n noapte, o vreme ndelungat, nainte de a vorbi: S-ar putea... Desigur, ar trebui s rmnem n secolul acesta pn ce va fi trecut punctul critic. Lumea noastr n-ar mai exista. N-ar fi existat nicicnd. Oricum, nu era mare lucru de capul ei, fcu Sandoval ca ntr-un vis. Gndete-te la... la prinii ti. Nici ei nu s-ar mai fi nscut vreodat. Triau ntr-un bordei drpnat. Odat, ntr-o iarn, l-am vzut pe ttuca plngnd, fiindc nu ne
172

putuse cumpra nclri. Mama a murit de tuberculoz. Everard rmase nemicat. Sandoval se smulse din reverie i sri n picioare, cu un soi de rs rguit. Ce-am tot mormit? Era doar o aiureal, Manse. S facem cu schimbul. Fac eu primul de planton? Everard fu de acord, ns rmase treaz mult vreme.

173

5 Maina temporal srise dou zile n viitor i acum plutea la mare nlime, invizibil cu ochiul liber. Vzduhul era rarefiat i tios de rece. Tremurnd, Everard regl telescopul. La amplificare maxim, caravana abia depea dimensiunile unui grunte care se tra lent peste imensitatea verde. n emisfera vestic nu mai exista ns nimeni care s clreasc pe cai. Rsucindu-se n a, Everard i privi tovarul. i acum? Chipul ltre al lui Sandoval era impenetrabil. Pi, dac demonstraia noastr n-a avut succes... E-al naibii de sigur c nu. A putea jura c nainteaz ctre sud de dou ori mai repede ca nainte. De ce? Ca s-i dau un rspuns valabil, ar trebui s cunosc totul despre ei ca indivizi, n orice caz mult mai multe dect tiu acum. Probabil c le-am sfidat curajul. Cultura rzboinic, puterea i brbia sunt virtui absolute... ce alternativ aveau dect s continue drumul? Dac s-ar fi retras naintea unei simple ameninri, n-ar mai fi putut nicicnd tri cu ei nii. Totui, mongolii nu sunt idioi! N-au cucerit pe toi care le-au ieit n cale prin for oarb, ci, mai degrab, prin perfecta nelegere a principiilor militare. Toktai ar trebui s se retrag, s raporteze mpratului ce a vzut i s organizeze o expediie mai mare. Asta o pot face i cei de la corbii, i aminti Sandoval. Acum, c m gndesc, mi dau seama c lam subestimat pe Toktai. Probabil c a stabilit o dat, s zicem anul urmtor, la care corbiile s ncerce s
174

ajung acas, dac el nu se mai ntoarce. Iar dac pe drum descoper ceva interesant, cum am fost noi, de exemplu, poate trimite un sol cu o scrisoare ctre tabr. Everard ncuviin. i ddu seama c tot timpul fusese zorit, fr vreo pauz n care s-i fi pus la punct planurile, aa cum ar fi trebuit. Dar ct vin revenea mpotrivirii subcontiente a lui Sandoval? Dup un minut, spuse: Se poate chiar ca noi s le fi prut dubioi. Mongolii au fost dintotdeauna pricepui la rzboiul psihologic. S-ar putea. Dar care-i urmtoarea noastr micare? Ne npustim din nlimi, tragem cteva salve cu tunul energetic din secolul XLI i gata... Nu, Dumnezeule, m pot trimite pe planeta exilailor nainte s fac ceva de soiul acesta. Exist totui unele limite ale decenei. Aranjm o demonstraie mai impresionant. i dac d gre din nou? Tac-i gura! Acord-i o ans! M ntrebam doar... Vntul sufla, pustiitor, printre cuvintele lui Sandoval. N-ar fi mai bine s anulm expediia? Ne ntoarcem n urm cu doi ani i-l convingem pe Kubilai c nu merit s trimit exploratori spre rsrit. Atunci, nimic din toate astea nu s-ar fi ntmplat. tii bine c regulamentul Patrulei ne interzice s modificm istoria. i cum numeti tu ceea ce facem acum? Ceva care ni s-a ordonat n mod specific de Cartierul General. Probabil pentru a corecta o
175

interferen din alt loc, din alt timp. De unde s tiu? Nu sunt dect o treapt pe scara evoluiei. Ei, cei de peste un milion de ani, au capaciti pe care nici nu mi le pot nchipui. Tata tie cel mai bine, murmur Sandoval. Everard i nclet flcile. Curtea lui Kubilai, rosti el, cel mai puternic om din lume, este mai important i mai crucial dect orice de aici, din America. Tu ns m-ai bgat n aceast afacere mizerabil, iar acum mi voi folosi autoritatea, dac m sileti. Ordinele spun s-i determinm pe mongoli s-i abandoneze explorarea. Ce se ntmpl dup aceea, nu ne mai privete. Care va s zic, ei nu ajung acas. Nu noi vom fi cauza imediat, dup cum nu te poi numi asasin dac invii un om la cin i el sufer pe drum un accident fatal. Las trncneala i hai la treab, i-o retez Sandoval. Maina pluti nainte. Vezi colina aceea? indic Everard dup o vreme. Se gsete pe direcia de mar a lui Toktai, dar cred c vor poposi cu civa kilometri mai nainte, n poiana aceea de lng pru. Colina este ns perfect vizibil. Mi se pare locul cel mai potrivit pentru noi. Ca s declanm focuri de artificii? Trebuie s fie destul de spectaculoase. Chinezii cunosc praful de puc, ba chiar au rachete militare. Rachete mici, tiu. Dar cnd mi-am fcut bagajul pentru cltoria asta, am pus deoparte i nite accesorii multifuncionale, n caz c prima ncercare eueaz. Colina era ncoronat cu nite pini rzlei. Everard cobor ntre ei i ncepu s descarce cutii din
176

compartimentele ncptoare ale mainii temporale. Sandoval l ajut, fr vorb. Caii antrenai special de ctre Patrul ieir din boxele lor i ncepur s pasc pe povrni. Dup o vreme, indianul rupse tcerea. Nu m pricep la astea. Ce montezi acolo? Everard atinse uor micul dispozitiv pe jumtate asamblat. O adaptare dup sistemul de control climateric folosit n era Secolelor Reci din viitor. Un distribuitor de potenial. Este capabil s produc cele mai cumplite fulgere pe care le-ai vzut vreodat, cu tunete pe msur. Hm-m-m... marea slbiciune a mongolilor. Brusc, Sandoval rnji. Ai ctigat. Deja ne putem relaxa i privi n tihn. Nu vrei s pregteti cina, ct asamblez eu scamatoria? Fr foc, firete. Nu vrem nici o urm de fum lumesc... Ah, da, am i un proiector de miraje. Dac la momentul potrivit i schimbi hainele i-i pui o glug ca s nu fii recunoscut, o s-i proiectez o imagine de un kilometru nlime, doar pe jumtate aa de urt ca originalul. Ce zici de o amplificare fonic? Incantaiile navajo sun de-a dreptul nspimnttor, dac nu tii ce sunt. Nici o problem! Ziua se stingea. Sub pini se lsa ntunericul; aerul era rece i neptor. n sfrit, Everard putu nfuleca un sandvi i privi prin binoclu cum avangarda mongol cerceta locul de popas pe care -l anticipase. Alii sosir cu vnatul din ziua respectiv i se apucar de gtit. Grosul trupei se art la apusul soarelui, se
177

instal i se puse pe mncat. Toktai mrluia, folosindu-se de fiecare clip de lumin a zilei. Cnd ncepu s se ntunece, Everard zri strjerii care-i luar posturile n primire, clri i cu arcurile ntinse. Nu putea rmne calm, orict s-ar fi strduit. Se punea cu nite oameni care cutremuraser pmntul. Stelele ncepur s clipeasc palid deasupra piscurilor nzpezite. Sosise timpul. Ai priponit caii, Jack? Ar putea intra-n panic. Bag mna-n foc c aa se va petrece cu cei ai mongolilor! Everard ddu un bobrnac comenzii centrale i se aez pe vine lng cadranele de control slab luminate ale aparatului. Mai nti fu o plpire azurie ntre cer i pmnt. Apoi se pornir fulgerele, nind n limbi bifurcate succesive, spulbernd copacii dintr-o lovitur i cutremurnd versanii muntelui din cauza zgomotului. Everard lans dup aceea fulgere globulare, sfere de foc ce se roteau i sltau, lsnd dre strlucitoare, zvcnind ctre tabr i explodnd deasupra ei pn cnd cerul deveni incandescent. Asurzit i pe jumtate orbit, reui s proiecteze o perdea de ionizare fluorescent. Precum aurora boreal, faldurile ei se ncolceau n spirale purpurii i alb orbitor, uiernd sub bubuitul nentrerupt al tunetelor. Sandoval pi nainte. Se dezbrcase, rmnnd doar n pantaloni i-i unsese trupul cu hum n desene strvechi; chipul nu-i era acoperit, ci spoit cu pmnt i schimonosit ntr-un fel pe care Everard nu i l-ar fi putut imagina. Aparatul l scan i-i alter proiecia. Ceea ce apruse pe fondul aurorei era mai nalt dect un munte. Se mica ntr-un dans
178

sacadat, de la un orizont la altul i napoi pe cer, tnguindu-se i urlnd ntr-un falset care acoperea tunetele. Everard se ghemui sub lumina fantomatic, cu degetele crispate pe panoul comenzilor. l ncerc o team primitiv; dansul detepta n el lucruri uitate. Pe toi dracii! Dac asta nu-i face s renune... i veni n fire. Se uit chiar la ceas. Trecuse jumtate de or... avea s mai continue cincisprezece minute, timp n care imaginea se va estompa... Cu siguran, mongolii cei disciplinai vor rmne n tabr pn n zori, nu vor orbeci de -a valma prin ntuneric. Avea s pstreze linitea pentru alte cteva ore, apoi s le administreze lovitura de graie, un trsnet electric care s pocneasc un copac chiar lng ei... i fcu semn lui Sandoval s nceteze. Indianul se aez, suflnd mai din greu dect ar fi lsat de bnuit strdaniile dinainte. Cnd zgomotul ncet, Everard spuse: Frumuel spectacol. Vocea i suna metalic i strin. N-am mai fcut aa ceva de ani de zile, murmur Sandoval. Scpr un chibrit i zgomotul rsun neateptat de tare n linitea din jur. Flcruia de moment i dezvlui buzele subiate. Scutur apoi chibritul i doar licritul din captul igrii se mai zri. Nici unul dintre cunoscuii mei din rezervaie nu lua asta n serios, continu el dup un moment. Civa dintre cei btrni voiau ca noi, bieii, s nvm, s pstrm tradiia, pentru a ne aminti c suntem nc un popor. Dar noi ne gndeam numai s stoarcem nite mruni, dansnd pentru turiti.
179

Fcu o pauz mai lung. Everard nchise proiectorul. n ntunericul ce se ls, licritul igrii lui Sandoval cretea i scdea, o minuscul stea Algol roie. Turiti! gri indianul ntr-un trziu. n seara asta am dansat cu un scop. nsemna ceva. N-am mai simit niciodat aa. Everard tcu. Pn ce unul din cai, care smucise de captul priponului n timpul spectacolului i era nc agitat, nechez. Everard i ridic privirea. Ochii ntlnir doar noaptea. Ai auzit ceva, Jack? Fasciculul lanternei l strpunse. O clip se holb la el, orbit. Apoi sri n picioare, njurnd, i nfc pistolul paralizator. O umbr alerg de dup un copac. l lovi n coaste. Se ls pe spate i pistolul i se cltin. Trase la ntmplare. Lanterna lumin din nou. Everard l zri pe Sandoval. Indianul nu apucase s-i ia armele. Dezarmat, eschiv n faa loviturii sabiei unui mongol. Rzboinicul alerg dup el. Sandoval trecu pe judo-ul exersat la Patrul. Se ls ntr-un genunchi. innduse cu stngcie pe picioare, mongolul lovi la ntmplare, rat i intr ntr-un blocaj cu umrul n burt. Sandoval se ridic o dat cu lovitura. Podul palmei izbi n sus, spre brbia mongolului. Capul cu coif zvcni pe spate. Sandoval lovi cu muchia palmei n mrul lui Adam, smulse sabia din mna atacatorului, se rsuci i par o lovitur din spate. O voce rcni deasupra ipetelor mongolilor, dnd ordine. Everard se retrase. Cu o ncrctur, scosese din lupt un agresor, dar ntre el i main erau alii.
180

Se roti, s-i nfrunte. Un arcan i se ncolci n jurul umerilor, strngndu-se, azvrlit de o mn expert. Czu i patru ini se bulucir peste el. Vzu jumtate de duzin de cozi de lance izbind capul lui Sandoval, apoi nu mai avu timp dect s lupte. De dou ori se ridic n picioare, ns de acum scpase arma, iar Mauserul i fusese smuls din toc; mruneii erau i ei destul de buni la stilul yawara. l doborr i ncepur s-l loveasc cu pumnii, cizmele, mnerele pumnalelor. Nu-i pierdu cunotina pe de-a-ntregul, ns, ntr-un trziu, ncet s-i mai pese.

181

6 Toktai ridic tabra naintea zorilor. Primele raze ale soarelui i gsir trupa erpuind prin pduricile mprtiate pe fundul unei vi largi. Terenul devenea plat i arid, munii rmseser mult n urm, spre dreapta; numai cteva piscuri nzpezite se mai ntrezreau, i ele fantomatice pe cerul palid. Mrunii i cliii cai mongoli tropoteau nainte: bocnit de copite, scrit i clinchet de harnaamente. Privind napoi, Everard vzu coloana ca pe o mas compact; lnci ridicndu-se i cobornd, flamuri, pene i mantii fluturnd sub ele i, dedesubt, coifurile, cu chipurile mslinii, ochi oblici i ici-colo cte o plato grotesc vopsit. Nu vorbea nimeni, i nu putea descifra nici una din expresiile lor. i simea creierul nisipos. i lsaser minile libere, dar genunchii i fuseser legai de scrile eii cu sfori ce-l rodeau. De asemenea, l dezbrcaser pn la piele o precauie inteligent, cine tia ce instrumente i puteau fi cusute n haine? iar straiul mongol pe care i-l dduser n schimb i era ridicol de mic. Custurile trebuiser tiate pn s poat mbrca mcar tunica. Proiectorul i maina rmseser pe colin. Toktai nu voia s rite cu acele obiecte ale puterii. Trebuise s-i potopeasc cu sudlmi pe mai muli din oamenii si, pn ce acetia s fie mcar de acord s ia caii strini, cu ei i pturi fcute sul, printre iepele de povar. Copitele tropoteau iute. Unul dintre arcaii care-l flancau pe Everard mri i-i trase cluul puin ntro parte. Li Tai-Tsung se apropie. Agentul i arunc o privire indiferent.
182

 Ce vrei? l ntreb. M tem c prietenul tu nu se va mai trezi, rspunse chinezul. I-am oferit un pic mai mult confort. Prins n chingi de o targ improvizat, ntre doi cai, incontient... Da, a suferit o comoie cerebral, cnd lau ciomgit asear. Un spital al Patrulei l-ar pune pe picioare destul de rapid, ns cel mai apropiat birou se afl la Cambaluc i nu-l vd pe Toktai s m lase napoi la main, s folosesc radioul. John Sandoval are s piar aici, cu ase sute cincizeci de ani nainte de a se nate. Everard privi n ochii cprui i reci, plini de interes, nu lipsii de nelegere, totui strini. tia c ar fi fost zadarnic; ceea ce n societatea sa ar fi nsemnat argumente logice, erau simple bolboroseli n epoca aceasta, dar trebuia s ncerce. Nu poi, mcar tu, s-l faci pe Toktai s priceap ce dezastru aduce asupra sa, asupra tuturor oamenilor si, prin asta? Li i mngie barba bifurcat. Se vede limpede, onorate stpn, c poporul tu stpnete arte necunoscute nou. La ce bun ns? Barbarii arunc grzilor lui Everard o privire rapid, ns era evident c acetia nu nelegeau chineza Sung pe care o folosea au cucerit multe regate superioare lor n toate privinele, mai puin abilitatea n lupt. tim acum c tu ai... modificat adevrul cnd ai vorbit de un imperiu ostil n apropierea acestor inuturi. De ce ar ncerca regele vostru s ne nspimnte cu un lucru neadevrat, dac n-ar avea motive s se team de noi? Everard rspunse cu precauie: Gloriosului nostru mprat nu-i place vrsarea de
183

snge. Dar, dac-l silii s v doboare... Te rog! Li prea ndurerat. Flutur o mn descrnat, ca pentru a ndeprta o insect. Spune-i ce doreti lui Toktai i eu nu m amestec. Nu m-ar ntrista s ne ntoarcem acas. Am venit doar din ordin imperial. ntre noi fie vorba, s nu ne insultm reciproc inteligenele. Nu vezi, onorate stpn, c nu exist nici un ru posibil cu care s-i poi amenina pe aceti oameni? Ei dispreuiesc moartea. Chiar i cea mai ndelungat tortur sfrete prin a-i ucide, pn i cea mai dizgraioas mutilare poate fi fcut s nu nsemne nimic pentru un om hotrt s-i mute limba i s moar. Toktai ntrevede ruinea etern dac d bir cu fugiii n aceast etap, ns o ans serioas de a dobndi glorie nepieritoare i bogii nemsurate dac merge nainte. Everard oft. Propria sa captur umilitoare fusese cu adevrat punctul decisiv. Mongolii fuseser ct pe ce so ia la sntoasa naintea spectacolului cu tunete; muli se trser n genunchi, jeluindu-se (iar de acum nainte vor fi cu att mai agresivi, pentru a terge acea amintire). Toktai i atacase cu spaim i n acelai timp cu sfidare; puini oameni i cai fuseser n stare s-l urmeze. Li nsui era parial responsabil pentru cele nvate; sceptic, familiarizat cu scamatorii i spectacole pirotehnice, chinezul l ncurajase pe Toktai s atace, nainte ca unul din trsnete s-i ating inta. Adevrul este, fiule, c i-am judecat greit pe aceti oameni. Ar fi trebuit s lum cu noi un specialist, care s aib un sim intuitiv al nuanelor acestei culturi. Dar nu, am presupus c vor fi de ajuns cunotinele generale. i acum? S-ar putea ca, n final, s apar o
184

expediie de eliberare a Patrulei, dar Jack va fi mort ntr-o zi-dou... Everard privi chipul mpietrit al rzboinicului din stnga sa. Destul de probabil c la fel voi fi i eu. nc sunt foc de suprai. Mai degrab mi-ar suci n curnd gtul. i chiar de ar fi supravieuit (slab ans!) pentru a fi scos din dezastrul acela de alt grup al Patrulei ar fi greu s dea ochii cu camarazii si. Un agent neataat, cu toate privilegiile speciale ale rangului su, trebuia s stpneasc situaia fr ajutor suplimentar. Fr a duce oameni valoroi la pieire. Aa c te sftuiesc ct se poate de sincer s nu mai ncerci i alte viclenii. Poftim? se rsuci Everard ctre Li. nelegi, nu-i aa, c localnicii care ne-au cluzit au ters-o? Tu le vei lua acum locul. Nu peste mult timp, ne ateptm s ntlnim alte triburi, cu care s stabilim o comunicare... Everard ncuviin din capul ce-i pulsa dureros. Lumina soarelui i sfredelea ochii. Nu era mirat de uurina cu care progresau mongolii n nenumrate limbi din familii distincte. Dac nu fceai mofturi la gramatic, cteva ore erau de ajuns ca s culegi numrul mic de cuvinte i gesturi de baz; apoi aveai la dispoziie zile, chiar sptmni, n care nvai cu adevrat s vorbeti, cu indigenii angajai. ...i s obinem cluze, de la o etap la alta, aa cum am fcut i nainte, continu Li. Orice indicaie greit pe care ne-ai da-o ar deveni n scurt timp evident. Toktai te va pedepsi n moduri ct se poate de necivilizate. Pe de alt parte, un serviciu loial ar fi rspltit. Poi spera ca, dup cucerire, s avansezi la curtea princiar.
185

Everard rmase neclintit. Ludroenia degajat fu ca o explozie n mintea sa. Presupusese c Patrula va trimite alt grup de intervenie. Evident, ceva avea s mpiedice ntoarcerea lui Toktai. Era ns att de evident? De ce mai fusese ordonat aceast intervenie, dac nu exista n vreun mod paradoxal, pe care logica lui din secolul XX nu-l putea ptrunde o incertitudine, un punct ubred al continuum-ului, chiar n acest moment? Pe toi dracii de pe lume! Poate c expediia mongol va reui! Poate c tot acel viitor al unui hanat american, la care Sandoval nu ndrznise pe de-antregul s viseze... era adevratul viitor. n spaiu-timp, exist bucle i discontinuiti. Liniile lumii se pot suprapune n trecut, intersectndu-se i retezndu-se reciproc, astfel nct lucrurile i ntmplrile apar ca lipsite de cauzalitate, plpiri lipsite de semnificaie, curnd pierdute i uitate. Ca i Manse Everard, pierdut n trecut, cu un Jack Sandoval mort, venind dintr-un viitor ce nu existase vreodat, ca agent al unei Patrule nicicnd nfiinate.

186

7 La apusul soarelui, ritmul nemilos adusese expediia n regiunea hiurilor de salvie i a pdurilor abundnd n vnat. Colinele erau abrupte i maronii, colbul se spulbera sub copite, tufele verzi-argintii rzleite rspndeau o arom dulceag cnd erau zdrobite, fr a mai oferi i altceva. Everard ajut s-l ntind pe Sandoval pe pmnt. Ochii indianului erau nchii, iar chipul i se ascuise i ardea de febr. Cteodat, se rsucea i bolborosea puin. Everard storcea ap dintr-o crp umed, deasupra buzelor crpate, dar asta era tot ce putea face. Mongolii instalar tabra, mai voioi dect ultima dat. Rzbiser doi mari vrjitori i nu mai fuseser inta vreunui atac, iar semnificaiile acestui fapt ctigau teren. i fceau treburile plvrgind ntre ei i, dup o mas frugal, deschiser burdufurile cu kumiss. Everard rmase cu Sandoval, aproape de centrul taberei. La civa metri distan de ei fuseser postai doi strjeri cu arcurile ncordate, care nu scoteau o vorb. La rstimpuri, unul din ei se ridica s ae focul micu. n scurt timp, tcerea se ls i peste camarazii lor. Pn i aduntura aceasta tbcit obosise; oamenii se pregteau de culcare, plantoanele i fceau rondurile cu ochi somnoroi, celelalte focuri de tabr se transformar n tciuni, n vreme ce stelele se aprinser deasupra capului; un coiot chellia la kilometri distan. Everard l nveli pe Sandoval, mpotriva frigului tot mai ptrunztor; flcrile slabe ale focului su dezvluiau frunzele de
187

salvie acoperite de brum. Se ghemui sub manta, dorindu-i ca aceia care-l capturaser s-i fi napoiat mcar pipa. Solul uscat scri sub nite pai. Paznicii lui Everard nfcar sgeile. Toktai pi n lumina tciunilor, n manta i cu capul descoperit. Santinelele se plecar i se retraser n umbr. Toktai se opri. Everard ridic ochii, apoi i cobor. O vreme, noyonul privi la Sandoval. ntr-un trziu vorbi, aproape cu blndee: Nu cred c prietenul tu va mai apuca urmtorul asfinit. Everard mri. Nu ai leacuri care s-l ajute? ntreb Toktai. n desagii votri, am zrit fel de fel de ciudenii. Am un remediu mpotriva infeciei i altul mpotriva durerii, zise agentul. Dar pentru easta lui crpat, trebuie dus la vraci iscusii. Toktai se aez, inndu-i palmele deasupra flcrilor. mi pare ru c nu avem vraci cu noi. Ne-ai putea da drumul, spuse Everard fr ndejde. Trsura mea, care a rmas la fosta tabr, lar putea duce s capete ajutor la timp. tii bine c nu pot face asta! Toktai chicoti. Toat mila pentru muribund dispru. La urma urmei, voi ai nceput, Eburar. De vreme ce era adevrat, agentul nu replic. Nu-i port pic pentru asta, continu mongolul. De fapt, nc sunt dornic s fim prieteni. Dac n-ar fi aa, m-a opri pentru cteva zile i-a stoarce de la tine tot ce tii. Ai putea ncerca! se aprinse Everard.
188

 i cred c a reui, cu un om care trebuie s care leacuri mpotriva durerii. Rnji lupete. Oricum, poi fi de folos ca ostatic sau aa ceva. i-mi place curajul tu. Ba chiar o s-i mprtesc o idee de-a mea. Cred c nu eti deloc din acest bogat inut de miazzi. Cred c eti un aventurier, dintr-o ceat de amani. l avei pe regele din miazzi n puterea voastr, sau sperai s-l avei, i nu vrei s se amestece nici un strin. Toktai scuip n foc. Exist legende ce vorbesc de astfel de lucruri, iar n final, un erou nfrnge vrjitorul. De ce n-a fi eu acela? Everard suspin. Vei afla de ce nu, noyonule. Se ntreb ct de corect era afirmaia sa. Haide, haide, l btu pe spate Toktai. Nu poi smi spui i mie, mcar puin? ntre noi nu exist dumnie de snge. S fim prieteni. Everard zvcni din degetul mare spre Sandoval. mi pare ru, spuse Toktai, dar s-a opus unei cpetenii a marelui han. Hai s bem mpreun, Eburar. Trimit un om dup burduf. Agentul fcu o grimas. Nu-n felul acesta m vei mpca! Ah, poporului tu nu-i place kumiss-ul? M tem c asta-i tot ce avem. Vinul l-am but de mult. M-ai putea lsa s-mi beau scotchul. Everard privi din nou la Sandoval, apoi n ntuneric, simind o furnictur rece pe dinuntru. Mi-ar prinde cu adevrat bine. Despre ce. vorbeti? Despre o butur de-a noastr. Am ceva n desagi. Pi... Toktai ezit. Foarte bine. S-o aducem.
189

Grzile i urmar cpetenia i prizonierul, printre tufiuri i rzboinici adormii, pn la un morman de bagaje, aflate sub paz. Una din santinelele de la desagi aprinse o creang n foc, s-i lumineze puin lui Everard. Muchii spatelui agentului se ncordar sgeile din arcurile ncordate erau aintite asupra sa , ns se ls pe vine i cut n bagajele sale, atent s nu fac micri brute. Cnd gsi ambele ploti cu scotch, reveni la locul su. Toktai edea de partea cealalt a focului, privindu-l cum i toarn o porie n cpcelul plotii, i-l d de duc. Miroase ciudat, coment el. ncearc. Agentul i trecu plosca. Era un impuls de pur nsingurare. Toktai nu era un om chiar att de ru. Avea cu totul alt sistem de valori. Iar cnd stai lng tovarul tu muribund, ai bea cu nsui diavolul, numai s nu te mai gndeti. Mongolul adulmec circumspect, l privi pe Everard, zbovi, apoi nl recipientul la buze, ntr-un gest de bravur. Aa-a-a-a-a-a! Everard se repezi s prind plosca, nainte de a se vrsa prea mult. Toktai gfia i scuipa. O santinel nstruni sgeata, iar alta sri, lsnd o mn grea pe umrul lui Everard. O sabie luci, nlat. Nu-i otrav! strig agentul. Doar c-i prea tare pentru el. Uitai-v, mai beau i eu. Toktai fcu grzilor semn s se dea la o parte i-l fix, cu ochii nlcrimai. Din ce-i fcut? ntreb gtuit. Din snge de dragon? Din orz. Everard nu avea chef s-i explice procesul
190

de distilare i se mulumi s-i mai toarne un rnd. D-i drumul, bea-i laptele tu de iap. Toktai plesci din buze. Chiar te nclzete, nu? Ca piperul. ntinse o mn soioas. Mai d-mi! Everard rmase nemicat. Ce-i? mormi Toktai. Agentul cltin din cap. i-am spus, e prea tare pentru mongoli. Ce? Ascult, fiu de turc cu fa de brnz... Cum doreti, atunci. Te avertizez cinstit, cu oamenii ti martori, c are s-i fie ru mine. Toktai bu vrtos, rgi i-i trecu plosca. Prostii! Pur i simplu n-am fost pregtit prima oar. Bea! Everard nu se grbi. Toktai i pierdu rbdarea. Mai iute! Ba nu, d-mi cellalt ulcior. Cum vrei. Tu eti eful. Dar te rog, nu-ncerca s bei cot la cot cu mine. Nu poi. Cum adic nu pot? La Karakorum am bgat douzeci sub mas. i nu nite chinezoi prlii: toi erau mongoli. Toktai i mai turn vreo cincizeci de grame. Everard sorbi cu grij. Oricum, abia de simea vreun efect, n afar de arsura de pe esofag. Era prea ncordat. Brusc, ntrezrise ceva ce putea fi o cale de scpare. E o noapte rece aici, zise el, oferindu-i plosca santinelei celei mai apropiate. S trag i flcii ti o duc, s se mai nclzeasc. Toktai i ridic privirea, un pic cherchelit. Bun chestie, asta. Prea bun pentru... i lu seama, nghiindu-i vorbele. Crud i despotic cum era Imperiul Mongol, totui cpeteniile mpreau
191

totul n mod egal cu cel mai umil dintre oamenii lor. Rzboinicul nh plosca, aruncndu-i efului o privire plin de resentiment, i-o duse la gur. Uurel, sftui Everard. Te ia de cap. Nimic nu m poate lua de cap. Toktai mai turn n el o doz. Sunt treaz ca un clugr. Cltin din deget: sta-i necazul cnd eti mongol. Eti aa de tare c nu te poi mbta. Te lauzi sau te plngi? fcu Everard. Primul otean sufl s-i rcoreasc limba, lu din nou poziie de gard i trecu plosca tovarului su. Toktai ridic cealalt plosc. Ahhh! Privi, innd un ochi nchis. Bun a fost! Acum ar fi bine s mergem la culcare. Dai-i napoi butura, biei. Everard simi un nod n gt. Reui totui s le arunce o privire piezi. Mulumesc, dar eu o s mai beau. M bucur c-i dai seama c n-o poi duce. Cu' ad'c? l fulger cu privirea Toktai. Pentru un mongol nu exist prea mult! Glgi din nou. Prima santinel primi cealalt plosc i trase o duc grbit, nainte de a fi prea trziu. Everard inspir, tremurnd. S-ar fi putut s mearg, pn la urm. S-ar fi putut. Toktai era nvat cu chefuiala. Nu exista nici urm de ndoial c el sau oamenii si se descurcau cu kumiss, vin, bere, mied sau cvas acea bere impropriu numit vin de orez pe scurt, cu orice butur din epoca lor. tiau cnd au but destul, spuneau noapte bun i mergeau fr s se clatine pn la pturile lor. Necazul era c nici o butur doar fermentat nu
192

poate ajunge la mai mult de 24 procesul este stopat de chiar deeurile rezultate i cea mai mare parte din buturile fermentate n secolul XIII nu aveau nici 5% alcool, cu un mare coninut de reziduuri alimentare. Whisk-yul scoian, scotchul, se nscrie n cu totul alt categorie. Dac ncerci s-l bei ca pe bere, ori chiar ca pe vin, ai dat de bucluc. Raiunea dispare nainte s-i fi bgat de seam absena, urmat n curnd de cunotin. Everard se ntinse dup plosca inut de unul din oteni. D-mi-o! zise el. O s mi-o bei pe toat! Rzboinicul rnji i lu alt nghiitur lung, nainte de a i-o trece tovarului su. Everard se ridic n picioare, chinuindu-se n mod dezonorant s ia plosca. Una din santinele i ddu un ghiont n stomac. Czu pe spate. Mongolii se prpdeau de rs, sprijinindu-se unul de cellalt. O glum aa bun cerea nc o duc. Everard fu singurul care observ cnd Toktai se prbui. Noyonul trecu de la poziia cu picioarele ncruciate la una culcat. Focul lumina destul de departe pentru a dezvlui zmbetul prostesc ce i se ntiprise pe fa. Everard se ls pe vine, ncordat ca un arc. Cteva minute mai trziu veni i sfritul unuia dintre paznici. Se cltin, czu n patru labe i ncepu s lepede cin. Cellalt se rsuci, clipind, bjbind dup sabie. Ce se'mpl? gemu el. Ce i-a' f'ut? Ot'av? Everard trecu la aciune. nainte ca oteanul s-i fi dat seama, srise peste foc, prvlindu-se peste Toktai. Mongolul se mpletici, ipnd. Everard gsi sabia lui Toktai i o smuci din
193

teac, n timp ce srea n picioare. Rzboinicul i nl propria lui sabie. Lui Everard nu-i plcea s ucid un om aproape neajutorat. Pi mai aproape, lovi cealalt arm, dnd-o la o parte, i pumnul i bufni. Mongolul czu n genunchi, se czni s vomite i adormi. Everard o lu la fug. Oamenii se agitau i strigau n bezn. Auzi tropot de copite una din santinelele clri ddea fuga s vad ce se ntmplase. Cineva lu o creang dintr-un foc aproape stins i o agit pn se aprinse. Everard se arunc pe burt. Un rzboinic trecu n goan, fr s-l zreasc n tufe. Americanul lunec spre zone mai ntunecate. Un rcnet dinapoia sa i un potop de njurturi indicar c cineva l gsise pe noyon. Everard se ridic n picioare i ncepu s alerge. Ca de obicei, caii fuseser mpiedicai i pui sub paz. Se distingeau ca o mas ntunecat pe cmpie, un amestec de alb i sur, sub cerul nesat de stele strlucitoare. Everard zri un paznic mongol galopnd s-l ntmpine. O voce rstit ntreb: Ce se-ntmpl? i subie vocea, rspunzndu-i: Atac asupra taberei! Rspunsese doar pentru a mai ctiga timp, astfel nct clreul s nu-l recunoasc i s sloboad o sgeat. Se ghemui, lund aspectul unei forme cocoate i nfurate n mantie. Mongolul opri calul, mprocnd rna i Everard ni. Prinse cpstrul, nainte de a fi recunoscut. Santinela rcni i trase sabia. Izbi de sus n jos, ns Everard era n partea lui stng. Lovitura fu slab, parat fr dificultate. Everard lovi i el, simind cum
194

tiul sabiei ptrunde n carne. Calul se cabr, speriat, aruncndu-i clreul din a. Acesta se rostogoli i se ridic, cltinndu-se i urlnd. Everard avea deja un picior n scara n form de cu. Mongolul chiopt spre el, cu sngele iroindu-i ntunecat din piciorul rnit. Everard nclec i lovi crupa calului cu latul sabiei. Porni ctre herghelie. Un alt clre zorea s-i taie calea. Everard eschiv rapid, i o sgeat i zbrni pe la ureche. Calul furat zvrlea din copite, luptndu-se cu povara necunoscut. Lui Everard i trebui aproape un minut s-l stpneasc. Arcaul l-ar fi putut dobor atunci, dac s-ar fi apropiat s lupte fa-n fa, ns obinuina l fcuse s trag din goana calului, ratnd, n ntuneric. Pn s se poat ntoarce, Everard dispruse n noapte. Agentul descolci un arcan de la oblnc i nvli n herghelia speriat. Prinse cel mai apropiat animal, care accept cu docilitate binecuvntat. Aplecndu-se, retez piedicile cu sabia i porni la galop, trgnd calul de rezerv. Ieir prin partea opus a hergheliei i apucar spre nord. Urmrirea din pupa e cea mai lung, i zise Everard n termeni marinreti. Au s m ajung ns, dac nu m pierd de ei. Ia s vedem, dac-mi amintesc bine geografia locului, paturile de lav se afl n nord-vest. Arunc o privire n urm. nc nu-l urmrea nimeni. Le trebuia o vreme s se organizeze. Totui... Fulgerele scprar din nlimi i aerul bubui n urma sa. Simi o rceal, mai adnc dect frigul nopii. i domoli pasul. Nu mai era nici un motiv de grab. Acesta trebuia s fie Manse Everard...
195

...care revenise la maina Patrulei i se ntorsese spre sud i n timp, ajungnd n acest moment. Pica numai bine. Doctrina Patrulei nu agrea acest mod de autoajutorare. Exista un risc prea mare al unei bucle cauzale strnse, sau al amestecrii dintre trecut i viitor. De data asta, voi scpa ns. Fr a primi mcar mustrri. O fac pentru a-l salva pe Jack, nu pe mine. Eu deja m-am eliberat. M-a putea desprinde de urmrire n munii pe care i cunosc, dar mongolii nu. Saltul n timp este doar pentru a salva viaa prietenului meu. Pe de alt parte o amrciune crescnd ce a nsemnat aceast misiune, dac nu dedublarea viitorului, pentru a-i crea propriul trecut? Fr noi, mongolii ar fi cucerit America i nici unul dintre noi nar mai fi existat. Bolta era enorm, negru cristalin; rareori se puteau vedea attea stele. Ursa Mare licrea deasupra solului brumriu; tropotul copitelor rsuna n linite. Everard nu se mai simise niciodat att de singur. i ce fac eu acolo? ntreb el cu voce tare. tiu rspunsul, se mai liniti puin i se ls n ritmul cailor, nghiind kilometri la rnd. Voia s sfreasc o dat. Se dovedi c ceea ce trebuia s fac era mai puin ru dect se temuse. Toktai i Li Tai-Tsung n-au mai ajuns niciodat acas. Dar nu pentru c ar fi pierit pe mri, sau prin pduri. Un vrjitor se npustise din vzduh, ucigndule toi caii cu trsnete i arzndu-le corbiile de la gura rului. Nici un marinar chinez nu s-ar fi aventurat pe acele mri capricioase n vreo ambarcaiune rudimentar pe care ar fi putut s-o construiasc aici;
196

nici un mongol nu s-ar fi gndit c era posibil s mearg acas pe jos. Probabil c, ntr-adevr, nu era posibil. Mongolii aveau s rmn n America, s se cstoreasc cu amerindience, s-i triasc vieile. Chinook, Tlingit, Nootka, toate triburile potlatch, cu uriaele lor canoe ce ieeau pe ocean, cu wigwamurile i meteugul aramei, blnurile, hainele i semeia lor... bine, un noyon mongol, ba chiar i un nvat confucianist puteau tri cu mai puin fericire i folos dect crend o asemenea via unei asemenea rase. Everard ncuviin din cap fa de propriile sale gnduri. ndeajuns! Mai greu de acceptat dect dejucarea ambiiilor sngeroase ale lui Toktai era adevrul despre propria sa Patrul; care i era totodat familie, naie i rost pe lume. n cele din urm, ndeprtaii supraoameni se dovediser nu chiar nite idealiti. Nu se mulumeau s protejeze o ordine istoric, divin poate, ce ducea la ei. Ici-colo, se mai i amestecau, s-i creeze propriul trecut... Nu ntreba dac a existat vreo schem original a evenimentelor. Obtureaz-i mintea. Gndete-te la drumul brzdat de fgae pe care omenirea a trebuit s-l parcurg i spune-i c dac n unele locuri putea fi mai bine, n altele putea fi mai ru. Poate c-i un joc murdar, zise Everard, dar este singurul posibil. Vocea i rsun att de tare n imensul inut albit de brum, c nu mai vorbi deloc. Plesci din limb ctre calul su i iui pasul, spre nord.

197

DELENDA EST
(1955)

198

1 Cu douzeci de mii de ani n urm, vntoarea era excelent n Europa, iar sporturile de iarn nu-i gseau egal n nici o alt epoc. Aa c Patrula, venic grijulie fa de personalul nalt calificat, pstrase o caban n Pirineii din pleistocen. Everard sttea pe o verand nchis cu sticl, privind peste ntinderile de ghea albastr, ctre pantele nordice unde munii coborau n regiunea pdurilor, mlatinilor i tundrei. Trupu-i masiv era nvemntat n pantaloni largi, verzi, tunic din material impermeabil sintetic din secolul XXX, cizme confecionate manual de ctre un canadiano-francez din secolul XIX. Fuma pip, cu un tutun infect de origine nedeterminat. Era vag nelinitit i ignora zgomotul dinuntru, unde ase-apte ageni beau, vorbeau i cntau la pian. O cluz din Cro-Magnon traversa curtea, un tnr nalt i artos, mbrcat mai degrab ca un eschimos (oare de ce imaginaia nu-l creditase niciodat pe omul paleolitic cu ndeajuns de mult bun-sim pentru a purta jachet, pantaloni i nclminte, ntr-o epoc glaciar?). Chipul i era vopsit, iar la centur purta un cuit de oel primit la angajare. Patrula avea destul libertate de aciune ntr-un trecut att de ndeprtat; nu exista nici un pericol de alterare a trecutului, cci
199

oelul avea s rugineasc i strinii vor fi uitai n cteva secole. Principalul inconvenient era c femeile din perioadele mai libertine ale viitorului aveau ntotdeauna aventuri cu vntorii autohtoni. Piet Van Sarawak (un olandezo-indonezianovenusian, de la nceputul secolului XXIV), un tnr subire, brunet, a crui nfiare fcea destul concuren cluzelor, i se altur lui Everard. O vreme rmaser ntr-o tcere prietenoas. i el era tot neataat, la dispoziie pentru orice mediu, i mai lucrase cu americanul. Plecaser n concediu mpreun. El vorbi primul, n Temporal: Am auzit c lng Toulouse au localizat nite mamui. Avea s mai treac mult timp pn ce oraul s fie ntemeiat, ns obinuina era mai puternic. Am i vnat unul, replic Everard fr chef. De asemenea, am schiat, am fcut alpinism i-am privit dansurile btinailor. Van Sarawak ncuviin din cap, lu o igar i o aprinse. Oasele feei sale slabe i oachee ieeau n eviden cnd trgea fumul. Un mod plcut de a-i pierde vremea, fu el de acord, dar, dup o vreme, toat hoinreala asta ncepe s-i piard farmecul. Mai aveau nc dou sptmni de concediu. De vreme ce se putea ntoarce aproape n acelai moment n care plecase, un agent i putea lua concedii pe perioade nedeterminate; ns, un anume procentaj al duratei sale probabile de via trebuia dedicat muncii. (Nu i se spunea niciodat cnd aveai s mori i aveai lucruri mai bune de fcut dect s ncerci s afli
200

personal. Oricum, n-ar fi fost ceva sigur, timpul fiind variabil. Unul din avantajele suplimentare ale unui agent, n schimbul serviciilor sale, era tratamentul danellian de sporire a longevitii.) Ce mi-ar plcea, continu Van Sarawak, ar fi nite lumini vesele, muzic i fete care n-au auzit niciodat de deplasarea temporal. S-a fcut! zise Everard. Roma lui Augustus? ntreb cellalt, plin de zel. N-am mai fost acolo. A putea obine de aici ceva instruire hipno. Everard cltin din cap. Este o epoc supraestimat. Dac nu vrem s mergem n viitor, gloria decadenei se afl chiar n mediul meu. New York, s zicem... Dac tii numerele de telefon care trebuie, iar eu le tiu. Van Sarawak chicoti. Cunosc i eu cteva locoare, n sectorul meu, dar, n general, o societate de coloniti nu prea are nclinaii pentru artele rafinate ale distraciei. Foarte bine, s-o tergem la New York, n... cnd? S zicem n 1960. Atunci am fost ultima oar acolo, ca persoan public, nainte de a veni aici, acum. i surser reciproc i plecar s-i fac bagajele. Din prevedere, Everard adusese un rnd de haine de la jumtatea secolului XX, pe care le putea oferi prietenului su. Aruncnd hainele i aparatul de ras ntr-o valijoar, americanul se ntreb dac putea ine pasul cu Van Sarawak. Niciodat nu fusese un chefliu de calibru, i nici n-ar fi tiut cum s-o fac lat n continuumul spaiu-timp. O carte bun, flecreal cu prietenii i o
201

cutie de bere, asta era pe msura lui. ns chiar i cel mai sobru om trebuie s mai calce strmb cteodat. Sau chiar ceva mai mult dect att, dac era neataat; dac slujba sa la Engineering Studies era doar o acoperire pentru deplasri i misiuni de -a lungul istoriei; dac vzuse acea istorie rescris n unele aspecte minore nu de ctre Dumnezeu, asta ar fi fost suportabil, ci de ctre oameni muritori i supui greelii cci pn i danellienii erau ceva mai puin dect Dumnezeu; dac era venic obsedat de posibilitatea unei schimbri majore, astfel nct el i aceast ntreag lume s nu fi existat vreodat... Faa btucit, lipsit de frumusee a lui Everard se strmb ntr-o grimas. i trecu o mn prin prul castaniu i epos, ca pentru a alunga ideea. N-avea rost s mediteze la asta. Cuvintele i logica euau n faa paradoxului. Mai bine s profite de asemenea momente, pentru a se relaxa. Ridic valiza i merse s i se alture lui Piet Van Sarawak. Mica lor main temporal i antigravitaional atepta n garaj. Vznd-o, n-ai fi crezut c butoanele puteau fi reglate pentru orice loc de pe Pmnt i pentru orice moment n timp. Dar tot o minune este i avionul, sau vaporul, sau chiar focul... Aupres de ma blonde Qu'il fait bon, fait bon, fait bon, Aupres de ma blonde Qu'il fait bon dormir! Van Sarawak cnta cu glas tare, scond aburi n aerul ngheat. Sri pe aua din spate. Cntecul l
202

culesese odat, cnd nsoea armata lui Ludovic al XlV-lea. Everard rse. Uurel, biete! i tu acum! chicoti tnrul. Este un continuum minunat, un cosmos voios i minunat. D-i btaie! Everard nu era aa de sigur; vzuse destul mizerie uman n toate epocile. Dup o vreme, te cleti, ns cnd un ran se holbeaz la tine cu ochi abrutizai, sau un soldat url strpuns de o suli, ori un ora explodeaz n flcri radioactive undeva, n adncul tu, ceva plnge. i nelegea pe fanaticii care ncercaser s modifice cursul evenimentelor. Numai c era foarte improbabil ca eforturile lor s schimbe ceva n bine. Ajust comenzile pentru depozitul Engineering Studies, un loc bun i discret pentru materializare. Dup aceea, aveau s mearg la apartamentul su i putea ncepe distracia. Cred c i-ai luat rmas-bun de la toate doamnele cu care te-ai mprietenit aici, coment Everard. ntr-un mod foarte galant, te asigur. Te miti ca un melc pe Pluto. Pentru tiina ta, vehiculul sta nu merge cu vsle. Everard strnse din umeri i cupl comanda central. Garajul dispru.

203

2 O clip, rmaser ncremenii. nregistrar scena din fragmente i buci. Se materializaser la civa centimetri de nivelul solului maina era proiectat s nu apar niciodat n interiorul unui obiect solid i, de vreme ce asta nu era de ateptat, czur pe pavaj cu un oc ce le clnni dinii. Se aflau ntr-un fel de pia. n apropiere, o fntn artezian se revrsa ntr-un bazin de piatr sculptat sub forma unor vie mpletite. Din pia porneau strzi, printre cldiri paralelipipedice, avnd ntre ase i zece etaje, din crmid sau beton, zugrvite i ornamentate extravagant. Zreau automobile vehicule mari i cu aspect greoi, de nici un tip cunoscut i o mulime de oameni. Pati i dumnezei! Everard se holb la cadranele de bord. Maina i adusese n Manhattan, la 23 octombrie 1960, ora 11,30, coordonatele spaiale ale depozitului. ns vntul nvalnic i arunca n fa colb i funingine, miros de hornuri i... Van Sarawak nfc paralizatorul sonic. Mulimea se trase napoi, fcnd roat n jurul lor, strignd cuvinte ininteligibile. Era o aduntur pestri: nali, capete rotunde i blaie, dar i muli rocai, amerindieni i metii. Brbaii purtau bluze largi, colorate, fustanele scoiene ecosez, un fel de bonete scoiene, pantofi i ciorapi nali pn la genunchi. Aveau prul lung i muli purtau musti pe oal. Femeile aveau rochii pn la glezne i cosie mpletite sub mantiile cu glug. Ambele sexe ndrgeau brrile i colierele masive.
204

 Ce s-a ntmplat? opti venusianul. Unde suntem? Everard sttea nemicat. Mintea i gonea prin toate epocile pe care le cunoscuse sau despre care citise vreodat. Civilizaie industrial acelea preau automobile cu aburi, dar de ce aveau boturi ascuite cu figuri sculptate? ...ardere cu crbuni... s fi fost Reconstrucia postnuclear? Nu, pe atunci nu se purtau fustanele i se vorbea engleza... Nu se potrivea. Nici un astfel de mediu nu figura n evidene. O-ntindem! Pusese minile pe comenzi, cnd individul masiv tbr pe el. Se rsturnar pe pavaj, sub o avalan de pumni i picioare. Van Sarawak trase i nimeri pe altcineva, care-i pierdu cunotina; fu apoi nfcat pe la spate. Gloata se buluci peste amndoi, i totul se nceo. Everard avu imaginea confuz a unor brbai cu pieptare de aram strlucitoare i coifuri, care-i croiau drum prin mulime lovind cu vne de bou. Fu tras i sprijinit s nu cad; ctuele cnir peste ncheieturile minilor. Apoi, mpreun cu Van Sarawak, fur percheziionai i mbrncii ntr-un vehicul mare, nchis. Duba poliiei este cam la fel n toate epocile. Nu-i recpt pe deplin cunotina dect cnd ajunser ntr-o celul ntunecoas i rece, cu o u cu gratii de fier. La dracu'! Venusianul se prvli pe un pat de lemn, lundu-i faa n mini.
205

Everard sttea lng u, privind afar. Nu putea zri dect un culoar ngust de ciment i celula de vizavi. Printre gratii se vedea harta Irlandei pe care scria ceva neinteligibil. Ce se-ntmpl? Trupul subire al lui Van Sarawak se cutremur. Nu tiu, rspunse Everard ncetior. Pur i simplu nu tiu. Maina temporal a fost proiectat s fie folosit i de proti, dar pesemne c noi suntem mai proti dect i-ar fi putut nchipui cineva. Un astfel de loc nu exist, zise Van Sarawak cu disperare. Un vis? Se ciupi i reui s schieze un zmbet dezamgit. Buza i era spart i ncepuse s se umfle, iar la ochi prinsese a.i se contura o frumusee de vntaie. Logic vorbind, amice, o ciupitur nu poate fi un test al realitii, n schimb are un anume efect linititor. Mai bine n-ar avea, mormi Everard. Apuc gratiile cu atta for c zdrngnir. S fi fost totui comenzile eronate? S fi existat vreodat pe Pmnt sunt al naibii de sigur c n-am prsit Pmntul un ora, orict de obscur, care s fi artat ca sta? Din cte tiu eu, nu. Everard se bizui pe judecata sa sntoas i recapitul instruirea mental obinut de la Patrul. Asta presupunea reactualizarea ntregii memorii; iar el studiase chiar i istoria epocilor pe care nu le vzuse niciodat, cu o contiinciozitate care ar fi trebuit s-i aduc mai multe titluri de doctor. Nu, rspunse ntr-un trziu. Albi brahicefali cu fustanele, ncruciai cu indieni i care s foloseasc automobile propulsate cu aburi... aa ceva n-a existat
206

niciodat. Coordonatorul Stantel V, opti Van Sarawak. n secolul XXXVIII. Marele Experimentator... colonii care s reproduc societi apuse... Nici una ca asta, spuse Everard. ncepea s intuiasc adevrul i i-ar fi vndut sufletul ca s nu fi fost aa. Avu nevoie de toat puterea lui ca s nu ipe i s nu se izbeasc cu capul de perei. Rmne de vzut, adug el pe un ton sec. Un poliist (Everard presupunea c se afl n minile legii) le aduse masa i ncerc s discute cu ei. Van Sarawak observ c graiul suna celtic, totui nu putu nelege mai mult de cteva cuvinte. Mncarea nu era rea. Spre sear, fur condui ntr-o sal de baie unde se splar, vegheai de armele oficialilor. Everard studie armele cu coada ochiului. Revolvere cu opt focuri i puti cu eav lung. Lumina provenea de la lmpi cu gaz, ale cror armturi de prindere n perete repetau motivul viei i erpilor ncolcii. Instalaiile i armele de foc, ca i mirosul, sugerau o tehnologie aproape echivalent cu cea a nceputului secolului XIX. La ntoarcere, iscodi semnele de pe perei. Scrisul era n mod evident semitic, ns dei Van Sarawak avea cunotine de ebraic, de cnd lucrase cu coloniile evreieti de pe Venus, nu izbuti s le citeasc. Zvori din nou, vzur cum ceilali prizonieri erau condui ctre spltor: o leaht surprinztor de voioas de vagabonzi, huligani i beivi. Se pare c ne bucurm de tratament special, remarc Van Sarawak. Nu-i de mirare. Tu ce ai face cu nite indivizi cu
207

totul strini, aprui de nicieri i care folosesc arme nemaivzute? Van Sarawak se rsuci spre el, cu o nverunare neobinuit. Gndeti ce gndesc i eu? Probabil. Gura venusianului se strmb i oroarea i coplei vocea: Alt curs temporal. Cineva a reuit s schimbe istoria. Everard ncuviin din cap. Petrecur o noapte trist. Ar fi fost o binecuvntare s poat dormi, dar celelalte celule erau prea glgioase. Disciplina prea a lsa de dorit aici. De asemenea, gsir plonie. Dup ce luar micul dejun, cu ochii mpienjenii, li se permise s se spele din nou i s se rad cu lame protejate, nu diferite de tipul obinuit. Dup aceea, fur condui ntr-un birou de o escort de zece ini, care se aliniar lng perei. Se aezar la un birou i ateptar. Mobilierul era aceeai combinaie tulburtoare de familiar i strin, precum toate celelalte din jur. Trecu ceva timp pn s apar efii. Erau doi: un brbat cu pr alb i obraji rumeni, n plato i tunic verde probabil eful poliiei i un metis slab, cu chip aspru, pr sur, dar musta neagr, purtnd o tunic albastr, o cciul scoian i, pe piept, n stnga, un cap de taur din aur, ce prea a fi nsemnul rangului. Ar fi avut o anume prestan, dac n-ar fi fost picioarele subiri i proase de sub fustanel. l urmau doi brbai mai tineri, narmai i nvemntai cam la fel, care luar poziie n spatele lui cnd se aez.
208

Everard se aplec i opti: Cred c-i un militar. Pare-se c prezentm interes. Van Sarawak ncuviin fr chef. eful poliiei i drese vocea cu importan i-i spuse ceva... generalului? Cel din urm replic nervos i se adres prizonierilor. Rstea cuvintele cu o claritate care-l ajut pe Everard s disting fonemele, ns ntro manier nu tocmai linititoare. Cumva, comunicarea trebuia stabilit. Americanul se art cu degetul: Manse Everard, zise el. Van Sarawak i urm exemplul, prezentndu-se ntrun mod similar. Generalul tresri i porni s uoteasc cu eful poliiei. ntorcndu-se, se rsti: Yrn Cimberland? Gothland? Svea? Nairoin Teutonach? Numele astea, dac-s nume, sun a german, nu? murmur Van Sarawak. La fel i numele noastre, dac stai s te gndeti, rspunse Everard ncordat. Se adres apoi generalului: Sprechen sie Deutsch? Fu rspltit cu tcere. Taler ni svensch? Niederlands? Dnsk tunga? Parlez vous franais? La dracu', habla usted espanol? eful poliiei i drese din nou vocea i art nspre el. Cadwallader Mac Barca. Generalul se numea Cynyth ap Ceorn. Cel puin aa interpret mintea anglo-saxon a lui Everard sunetele percepute de ureche. Bun, este celtica, zise el. Sudoarea i cuprindea subsuorile. Dar, ca s fim siguri...
209

Art ntrebtor ctre ceilali brbai, fiind recompensat cu nume ca Hamilcar ap Angus, Asshur yr Cathlan i Finn O'Carthia. Nu... exist i un element semitic distinct. Se potrivete cu alfabetul lor. Van Sarawak i umezi buzele. ncearc limbile clasice, l ndemn el. Poate reuim s aflm unde a luat-o razna istoria. Loquerisne latine? Pauz. ? Generalul ap Ceorn tresri, i sufl n musta i miji ochii. Hellenach? ntreb el. Yrn Parthia? Everard cltin din cap. Mcar au auzit de greac, coment el ncet. Mai ncerc alte cuvinte, ns nici unul nu cunotea limba. Ap Ceorn mri ceva ctre unul din oamenii si, care se nclin i prsi camera. Urm o lung tcere. Everard descoperi c frica i se risipete. De acord, se gsea ntr-o situaie dificil i poate nu mai avea mult de trit, ns ceea ce i se ntmplase lui era ridicol de insignifiant fa de ceea ce se petrecuse cu lumea ntreag. Dumnezeule din ceruri! Cu universul! Nu-i putea imagina aa ceva. n minte i revenir cu acuratee Pmntul pe care-l cunotea, cmpiile largi, munii nali i mndrele orae. i aminti imaginea grav a tatlui su, felul n care, cnd era micu, l ridica spre cer, rzndu-i. i mama sa... avuseser o cstorie fericit ei doi. Existase apoi o fat pe care o cunoscuse la colegiu,
210

cea mai dulce fiin alturi de care vreun brbat fusese vreodat privilegiat s se plimbe prin ploaie; i Bernie Aaronson, nopile cu bere, igri i discuii; Phil Brackney, care-l culesese din mocirl, n Frana, cnd mitralierele secerau cmpul ruinat; Charlie i Mary Whitcomb i focul mocnit al crbunilor, n Londra victorian; Keith i Cynthia Denison, n cuibuorul lor placat cu crom, de deasupra New York-ului; Jack Sandoval, printre colii de stnc roiatic din Arizona; un cine pe care-l avusese odat; cnturile austere ale lui Dante i tunetul rsuntor al lui Shakespeare; gloria reprezentat de York Minster i Golden Gate Bridge... Cristoase, o via de om, vieile a cine mai tie cte miliarde de fiine umane, care trudiser, nduraser, rseser i se ntorseser n rn, lsnd locul fiilor lor... Nimic din toate acelea nu mai existase, nicicnd. i scutur capul, buimcit de mhnire i rmase locului, fr a putea nelege cu adevrat. Soldatul reveni cu o hart pe care o desfur pe birou. Ap Ceorn gesticul scurt, iar Everard i Van Sarawak se aplecar asupra ei. Da, era Pmntul, o proiecie Mercator, mai degrab opera unui ageamiu. Continentele i insulele existau, marcate n culori vii, ns naiunile erau cu totul altele. Poi citi denumirile astea, Van? A putea s-mi dau cu prerea, pe baza alfabetului ebraic, zise venusianul. ncepu s citeasc cu glas tare. Ap Ceorn mormia, corectndu-l. America de Nord, pn la Columbia, era Ynys yr Afallon i prea o singur ar mprit n state. America de Sud cuprindea un regat mare, Huy
211

Braseal, i nite ri mai mici cu nume avnd rezonan indian. Asia austral, Indonezia, Borneo, Burma, India de Est i o bun parte din Pacific ineau de Hinduraj. Afghanistanul i restul Indiei erau Punjab. Han cuprindea China, Coreea, Japonia i Siberia rsritean. Littorn deinea restul Rusiei i intra binior n Europa. Insulele Britanice erau Brittys, Frana i rile de Jos se numeau Gallis, peninsula iberic era Celtan. Europa Central i Balcanii erau divizate n mai multe naiuni mrunte, dintre care unele aveau nume ce preau hunice. Elveia i Austria formau Helveti; Italia era Cimberland; peninsula scandinav era mprit de la jumtate, Svea n nord i Gothland n sud. Africa de Nord arta ca o confederaie, ntinzndu-se de la Senegal la Suez i pn aproape de ecuator, sub numele de Carthagalann; partea de sud a continentului era mprit ntre suveraniti minore, multe purtnd denumiri pur africane. Orientul Apropiat cuprindea Parthia i Arabia. Van Sarawak i ridic privirea. Avea lacrimi n ochi. Ap Ceorn mri o ntrebare i roti degetul mprejur. Dorea s tie de unde veneau. Everard ridic din umeri i art spre cer. Singurul lucru pe care nu-l putea recunoate era adevrul. Czuse de acord cu Van Sarawak s pretind c erau de pe alt planet, de vreme ce n aceast lume de-abia exista deplasarea n spaiu. Ap Ceorn i vorbi efului poliiei, care ncuviin din cap i rspunse ceva. Prizonierii fur dui napoi n celul.

212

3 i acum ce facem? Van Sarawak se prvli pe patul su, privind n podea. Jucm nainte, zise Everard posomort. Facem orice ca s ajungem la main i s scpm. O dat liberi, ne putem apuca de reparaii. Dar ce s-a ntmplat? i spun c nu tiu! La prima vedere, s-ar zice c ceva i-a rsturnat pe greco-romani, care au lsat loc celilor, dar n-a putea spune ce a fost. Everard patrula prin camer. O concluzie amar i cretea n suflet. Amintete-i teoria fundamental, zise el. Evenimentele sunt rezultatul unui complex. Nu exist cauze unice. De aceea este att de greu s schimbi istoria. Dac m-a duce n Evul Mediu, s zicem, i a mpuca unul din strmoii olandezi ai lui Roosevelt, el tot s-ar nate n secolul XIX, deoarece genele lui au rezultat din ntreaga lume a strmoilor si i s-ar fi compensat. Dar mai ntotdeauna intervine un eveniment cu adevrat crucial. Existena cuiva stabilete o relaie ntre attea linii ale lumii, nct apariia respectivei persoane este decisiv pentru ntregul viitor. Cumva, din motive necunoscute, cineva a distrus unul din aceste eveni-mente-cheie, n trecut. S-a zis cu Hesperus City, mormi Van Sarawak. S-a zis cu statul pe marginea canalelor, n lumina albstruie a apusului, s-a zis cu vinurile Afroditei i cu... tiai c aveam o sor pe Venus? Taci! aproape ca strig Everard. tiam! La dracu'! Conteaz numai ce putem face. Fii atent, Patrula i
213

danellienii sunt rai nu m ntreba de ce n-au fost dintotdeauna rai, de ce aceasta este prima oar cnd revenim din trecutul ndeprtat pentru a gsi un viitor schimbat. Nu neleg paradoxurile mutabilitii timpului. Pur i simplu aa s-a ntmplat. n orice caz, unele baze i birouri ale Patrulei, anterioare punctului de turnur, n-au fost afectate. Trebuie s existe cteva sute de ageni pe care s-i putem aduna. Dac reuim s ne ntoarcem la ei. Apoi vom putea gsi evenimentul-cheie i stopa interferena care a-avut loc. Trebuie s plecm! ncnttor gnd. Dar... Un tropit de pai. O cheie rsucit n broasc. Prizonierii se traser napoi. Apoi, deodat, Van Sarawak fu numai plecciuni, zmbet i galanterie. Chiar i Everard rmase cu gura cscat. Fata care intrase n fruntea a trei soldai era senzaional. nalt, cu plete roii-ruginii czndu-i dup umeri, pn la talia subire. Ochi verzi i luminoi, chipul precum al tuturor codanelor irlandeze care triser vreodat, rochia lung i alb, mulat pe un trup menit a sta pe zidurile Troiei. Everard observase n treact c n acest curs temporal se foloseau cosmeticele, ns fata avea prea puin nevoie de aa ceva. Nu ddu nici o atenie bijuteriilor ei de aur i chihlimbar, sau armelor ostailor. Ea zmbi, puin timid, i vorbi: M poi nelege? Se crede c ai ti greaca. Limba era mai degrab clasic dect modern. Everard, care avusese o misiune n vremea lui Alexandru Macedon, i putea nelege accentul, dac era atent ceea ce era oricum inevitabil. Este adevrat, replic el i cuvintele se poticnir
214

unele de altele, n graba de a fi rostite. Ce tot bigui acolo? ntreb Van Sarawak. Greaca antic. Aa o fi, se jelui venusianul. Disperarea prea c i se risipise, iar ochii i jucau. Everard se prezent pe sine i pe tovarul su. Fata spuse c o chema Deirdre Mac Morn. Numele suna neplcut de familiar. Oh, nu, gemu Van Sarawak. Asta-i prea de tot. Manse, nva-m greac. Repede! Taci din gur, fcu Everard. Asta-i treab serioas. Bine, dar n-a putea contribui i eu cu ceva? Everard l ignor i o invit pe fat s ia loc. Se aez lng ea, pe pat, n vreme ce cellalt se nvrtea nefericit n jurul lor. Grzile i ineau armele pregtite. Greaca este n continuare o limb vie? ntreb Everard. Doar n Parthia, dar i acolo este mai degrab pocit, rspunse Deirdre. Printre altele, eu am avut parte de o educaie clasic. Saorann ap Ceorn este unchiul meu, aa c m-a rugat s vd dac pot vorbi cu voi. Nu muli din Afallon cunosc limba atic. Pi Everard i nbui un rnjet de imbecil i sunt foarte recunosctor unchiului tu. Ochii ei l fixar cu gravitate. De unde suntei? i cum se face c vorbeti doar greaca, din toate, limbile cunoscute? Mai vorbesc i latina. Latina? Se ncrunt, meditnd. Aha, a fost graiul romanilor, nu? M tem c nu vei gsi pe nimeni care s-l vorbeasc.
215

 Ne vom descurca n greac. Dar nu mi-ai spus de unde venii, insist fata. Everard ridic din umeri. N-am fost tratai prea politicos, insinu el. mi pare ru. Prea sincer. Dar oamenii notri sunt att de irascibili. Mai ales acum, n contextul internaional actual. Iar cnd voi ai aprut din senin... Ce vrei s spui? Sunt sigur c tii la ce m refer. Huy Braseal i Hinduraj sunt pe picior de rzboi, iar noi toi ne ntrebm ce se va ntmpla... Nu-i uor s fii o putere mrunt. Putere mrunt? Am vzut harta i Afallon mi s-a prut destul de mare. Am deczut n ultimii dou sute de ani n urm, dup rzboiul cu Littorn. Acum, statele confederative nu sunt capabile s se pun de acord cu o strategie unitar. Deirdre l privi n ochi. Ce-i ignorana asta a voastr? Everard nghii un nod i rspunse: Venim din alt lume. Poftim?! Da. De pe o planet (nu, asta nseamn rtcitor)... o sfer care nconjoar Sirius. Acesta este numele unei stele. Dar... cum adic? O lume ce nsoete o stea?'Nuneleg. Nu tii? O stea este un soare, ca... Deirdre se trase napoi i schi un semn cu degetul. Marele Baal s ne aib-n paz...Eti ori nebun, ori... Stelele sunt montate ntr-o sfer de cristal. Oh, nu! Ce stele rtcitoare putei vedea? ntreb Everard
216

ncet. Marte, Venus i... Nu cunosc aceste nume. Dac te referi la Moloch, Ashtoreth i restul, desigur c ele sunt lumi ca a noastr, n jurul unui soare ca al nostru. ntr-una sunt spiritele morilor, alta e patria vrjitoarelor, alta... Toate astea i mainile cu aburi pe deasupra. Everard zmbi nesigur. Dac nu m crezi, atunci ce bnuieti c suntem? Deirdre l privi cu ochi mari. Cred c trebuie s fii vrjitori. La aa ceva nu mai exista rspuns. Everard mai puse cteva ntrebri, fr vlag, dar nu afl prea multe, n afara faptului c oraul se numea Catuvellaunan i era un centru industrial i comercial. Deirdre estima populaia oraului la dou milioane, iar pe cea a ntregului Afallon la cincizeci de milioane, dar nu era sigur. Aici nu existau recensminte. Soarta agenilor era la fel de indecis. Maina temporal i alte obiecte fuseser sechestrate de armat, dar nimeni nu ndrznea s mite ceva de la locul su, iar tratamentul care s fie aplicat posesorilor se discuta cu aprindere. Everard avea impresia c tot guvernul, inclusiv forele armate, era mai degrab un sistem nenchegat de conflicte individuale. nsui Afallon era cea mai lax dintre confederaii, alctuit din foste naiuni colonii britice i indieni care adoptaser cultura european toate geloase pe drepturile lor. Vechiul imperiu maia, distrus ntr-un rzboi cu Texasul (Tehannach) i anexat, nu-i uitase timpurile sale de glorie i trimisese la Consiliul Suffeilor pe cei mai neostoii dintre toi delegaii. Maiaii rvneau s ncheie o alian cu Huy Braseal,
217

probabil n numele prieteniei dintre indieni. Temnduse de Hinduraj, statele de pe Coasta de Vest se gudurau pe lng Imperiul Asiei de sud-est. Vestul Mijlociu era (desigur) izolaionist; statele estice optau care-ncotro, dar nclinau s urmeze conducerea lui Brittys. Cnd mai nelese c aici se practica i sclavia, dei nu pe criterii rasiale, Everard se ntreb, ngrozit pentru o clip, dac aceia care schimbaser istoria nu fuseser dixicraii16. Destul! Avea i aa destule la care s se gndeasc propria sa via i a lui Van Sarawak. Suntem de pe Sirius, declar el cu demnitate. Concepiile voastre despre stele sunt greite. Am venit ca exploratori panici, iar dac suntem molestai, alii din neamul nostru ne vor rzbuna. Deirdre pru att de nefericit, nct Everard simi remucri. Au s crue copiii? implor ea. Copiii n-au nici o vin. Everard i putea imagina viziunea din mintea ei, micuii captivi plngnd, mnai ctre pieele de sclavi dintr-o lume a vrjitoarelor. Nu vor fi nici un fel de necazuri, dac suntem eliberai i ni se napoiaz bunurile, zise el. Voi vorbi cu unchiul meu, dar chiar dac l-a putea influena, el nu-i dect unul din membrii Consiliului. Gndul la ce-ar putea nsemna armele voastre, dac le-am avea, i-a nnebunit pe toi. Se ridic. Everard i apuc ambele mini erau calde
16

Membri ai Partidului Democrat american, preponderent din statele sudice, care n 1948 prsiser partidul, deoarece se opuneau programelor de drepturi civile ale acestuia. 218

i moi n ale sale i-i zmbi mecherete. Curaj, fetio, i spuse n englez. Tresrind, ea se smulse din strnsoare i fcu din nou semnul de aprare magic. Ia zi, ntreb Van Sarawak cnd rmaser singuri, ce-ai aflat? Dup ce i povesti, venusianul i mngie brbia i murmur: O superb colecie de sinusoide. Pot exista i lumi mai rele dect asta. Sau mai bune, zise Everard brutal. N-au bombe atomice, dar pariez c nici penicilin. Nu-i treaba noastr s jucm rolul lui Dumnezeu. Nu, nu, presupun c nu, suspin cellalt.

219

4 Petrecur o zi agitat. Se lsase seara, cnd lanternele licrir pe culoar i o santinel descuie celula. Prizonierii fur condui n tcere ctre ieirea din spate, unde i ateptau dou automobile; suir ntr-unui din ele i mainile pornir. Catuvellaunan nu avea iluminat public i noaptea nu exista prea mult circulaie. Acest lucru fcea ca oraul s par cumva ireal n ntuneric. Everard fu atent la mecanica automobilului. Propulsie cu aburi, dup cum intuise, arznd praf de crbune; anvelope; caroserie supl, cu bot ascuit, prevzut cu o sculptur nfind un cap de arpe; pe de-a-ntregul uor de manevrat i rezonabil construit, ns nu prea bine proiectat. Se prea c aceast lume dezvoltase o inginerie empiric, ns n nici un caz vreo tiin sistematic. Traversar un pod grosolan din fier ctre Long Island i n aceast lume alternativ, tot un cartier rezidenial pentru cei cu dare de mn. n ciuda luminii chioare a lmpilor de gaz pe post de faruri, viteza era mare. n dou rnduri fur pe punctul de a se ciocni de alii; nu existau semafoare i, pe ct se prea, toi oferii dispreuiau condusul preventiv. Guvernul i circulaia... hm! Aducea oarecum cu Frana, trecnd cu vederea acele rare interludii n care Frana avusese un Henry de Navarre sau un Charles de Gaulle. Chiar i n secolul XX al lui Everard, Frana era n mare msur celtic. Americanul nu era adeptul nici uneia dintre teoriile fanteziste despre caracteristicile rasiale nnscute, ns nu ignora tradiiile destul de vechi ca s devin subcontiente i
220

cu neputin de dezrdcinat. Un Occident n care celii deveniser dominani, popoarele germanice fiind reduse la cteva avanposturi... Da, se putea gndi chiar la Irlanda din vremea lui, sau la felul n care politicile tribale stricaser revolta lui Vercingetorix... Dar Littorn? Stai un pic! n Evul Mediu al curentului su temporal, Lituania fusese un stat puternic; vreme ndelungat, i respinsese pe germani, polonezi i rui, i nu acceptase nici mcar cretinismul pn n secolul XV. Fr concurena german, Lituania s-ar fi putut foarte bine extinde spre est... n ciuda instabilitii politice a cehilor, lumea aceasta era una a statelor mari, existnd mai puine naiuni separate dect n lumea lui Everard. Asta sugera o societate mai veche. Dac propria sa civilizaie occidental ncepuse s se dezvolte din declinul Imperiului Roman, n 600 e.n., s zicem, celii acestei lumi trebuie s fi nceput mai devreme. Everard ncepu s neleag ce se ntmplase cu Roma, dar, pentru moment, se abinu s trag concluzii. Mainile traser n faa unei pori ornamentate, aflat ntr-un zid lung de piatr. oferii discutar cu doi paznici narmai care purtau livreaua unei proprieti private i colierele de oel subire ale sclavilor. Poarta se deschise i mainile rular de -a lungul aleii acoperite cu prundi dintre pomi i peluz. La captul mai ndeprtat, aproape pe plaj, se afla o cas. Lui Everard i Van Sarawak li se fcu semn s coboare i fur condui ctre aceasta. Casa era construit din lemn i avea o configuraie ntortocheat. Lmpile cu gaz de pe verand dezvluiau c era zugrvit n dungi iptoare; stlpii
221

de susinere i capetele grinzilor fuseser sculptate sub forma unor capete de dragon. n apropiere se auzea marea, iar luna n primul ptrar oferea destul lumin pentru a distinge un vas ce se inea aproape: un cargobot, probabil, cu un co nalt i cap sculptat la prova. Ferestrele sclipeau glbui. Un sclav majordom deschise ua. Interiorul era lambrisat cu lemn nchis la culoare, sculptat de asemenea, iar podelele acoperite cu covoare groase. La captul holului exista un salon cu mobilier acoperit de tapierii, cteva tablouri de un stil rigid, convenional, i un foc voios ntr-un enorm emineu de piatr. Saorann ap Ceorn edea ntr-un fotoliu i Deirdre n altul. Fata ls deoparte o carte, cnd ei intrar, i se ridic, zmbind. Ofierul pufi dintr-o igar i privi ncruntat. Avu loc un schimb de cuvinte i grzile disprur. Majordomul aduse vin pe o tav, iar Deirdre i invit pe ageni s ia loc. Everard sorbi din pahar vinul era un Burgundy excelent i ntreb direct: De ce ne aflm aici? Deirdre l orbi cu un zmbet. Nu m ndoiesc c gsii acest loc mai plcut dect nchisoarea. Desigur. i mult mai ornamentat, de asemenea. Doresc totui s tiu. Suntem liberi? Suntei... Se strdui s gseasc un rspuns diplomatic, dar se prea c era mult prea sincer. Aici suntei bine venii, dar nu putei prsi proprietatea. Sperm c putei fi convini s ne ajutai. Vei fi recompensai din plin. S v ajutm? Cum?
222

 Artndu-le meteugarilor i druizilor notri cum s fac mai multe arme i care vrjite, ca ale voastre. Everard oft. Nu avea rost s ncerce s-i explice. Le lipseau ustensilele cu care s fac uneltele care s obin ce voiau ei, dar cum s explici asta unor oameni care credeau n vrjitorie? Aceasta este casa unchiului tu? ntreb el. Nu, este chiar a mea. Sunt singurul copil al prinilor mei, care erau nobili bogai. Au murit anul trecut. Ap Ceorn bolborosi cteva cuvinte i Deirdre traduse, cu o ncruntare ngrijorat. De acum, povestea apariiei voastre este cunoscut n tot Catauvellanuan... asta-i include i pe spionii strini. Sperm s v putei ascunde de ei aici. Everard se cutremur, amintindu-i festele pe care i le jucaser Axa i Aliaii n state mici i neutre, ca Portugalia, de exemplu. Cei pe care rzboiul iminent i adusese n pragul disperrii c nu vor fi probabil la fel de curtenitori ca afallonienii. Care-i miza conflictului? se interes el. Controlul oceanului Icenian, desigur. n special al unor mici insule pe care noi le numim Ynys yr Lyonnach. Deirdre se ridic, dintr-o singur micare curgtoare, i indic Hawaii pe un glob. Dup cum am spus, Littorn i aliana occidental inclusiv noi neam epuizat reciproc resursele n rzboiul pe care l-am purtat demult. Astzi, marile puteri care se extind i se rzboiesc sunt Huy Braseal i Hinduraj. Iar conflictul lor implic i naiunile mai mici, pentru c nu-i doar o lupt a ambiiilor, ci i una a sistemelor: monarhia din Hinduraj mpotriva teocraiei adoratoare a Soarelui din Huy Braseal.
223

 Care-i religia voastr, dac pot s-ntreb? Deirdre clipi. ntrebarea i pruse aproape lipsit de sens. Oamenii mai cultivai consider c exist un Mare Baal care i-a creat pe toi zeii minori, rspunse ea ntrun trziu, ncet. Firete, meninem cultele antice i respectm i zeii mai puternici, de pild Perkunas al celor din Littorn, Czernebog i Wotan Ammon din Cimberland, Brahma, Soarele... E mai bine s nu te joci cu mnia lor. neleg. Ap Ceorn le oferi igri i chibrituri. Van Sarawak trase adnc fum n piept i rosti pe un ton plngre: La dracu', n acest timp nu se vorbete nici o limb pe care s-o cunosc. Brusc, se lumin la fa. Dar sunt foarte dornic s nv, chiar i fr hipno. Am s-i spun lui Deirdre s m nvee. S ne nvee pe amndoi, complet Everard grbit. Mai nti ascult, Van. i relat ce aflase. Hm-m. Tnrul i frec brbia. Nu-i chiar roz, aa-i? Desigur, dac ne-ar lsa doar s urcm pe main, am putea s-o ntindem imediat. De ce s nu le inem isonul? Nu sunt aa proti, rspunse Everard. Or fi creznd n magie, dar nu i n altruism neprihnit. Interesant c pot fi att de napoiai intelectual i totui s aib motoare cu combustie. Nu. E destul de simplu de neles. De aceea am ntrebat care le este religia. Dintotdeauna a fost pur pgn. Chiar i iudaismul pare s fi disprut, iar budismul n-a avut mare nrurire. Dup cum arta Whitehead, ideea medieval a unui singur Dumnezeu
224

atotputernic a fost important pentru dezvoltarea tiinei, prin inculcarea concepiei ordinii din natur. Iar Lewis Mumford a adugat c mnstirile din vechime sunt probabil responsabile pentru ceasornicul mecanic o invenie fundamental datorit orelor fixe de rugciune. Ceasurile par s fi aprut mai trziu n aceast lume. Everard zmbi ironic, un scut mpotriva tristeii dinluntru. Ciudat s vorbesc aa... Whitehead i Mumford n-au existat niciodat. Cu toate astea... Doar o clip. Everard se ntoarse ctre Deirdre. Cnd a fost descoperit Afallonul? De ctre oamenii albi? n anul 4827. i... de cnd pornete calendarul vostru? Deirdre prea c nu se mai mir de nimic. De la facerea lumii. Sau, cel puin, data pe care au zis-o unii filozofi. Adic acum 5964 de ani. Ceea ce concorda cu acel celebru 4004 nainte de Cristos al episcopului Ussher, poate prin simpl coinciden; totui, n aceast cultur exista n mod clar un element semitic. Facerea din Genez avea de asemenea origine babilonian. i cnd s-a folosit prima dat aburul (pneuma) pentru propulsia motoarelor? ntreb americanul. Cam cu 1000 de ani n urm. Marele Druid Boroihme O'Fiona... Nu conteaz. Everard i fum igara i se chinui s-i pun gndurile cap la cap o vreme, dup care privi ctre Van Sarawak i rosti: ncep s m lmuresc. Galii nu erau n nici un caz barbari, aa cum i socotesc majoritatea popoarelor. Au
225

nvat multe de la negustorii fenicieni i de la colonitii greci, precum i de la etruscii din Galia cisalpin. O ras foarte energic i ntreprinztoare. Pe de alt parte, romanii erau o aduntur de cpoi, cu prea puine preocupri intelectuale. n lumea noastr, progresul tehnologic a fost foarte slab, pn cnd Imperiul a fost destrmat. n istoria aceasta n care ne aflm acum, romanii au disprut mai devreme. Sunt sigur c la fel s-a ntmplat i cu evreii. Prerea mea este c, n lipsa balanei de putere a Romei, sirienii iau nfrnt pe macabei fusese ct pe ce i n istoria noastr. Iudaismul a disprut i, prin urmare, n-a mai aprut cretinismul. Oricum ns, fr romani, galii au preluat supremaia. Au nceput explorrile, au construit nave mai bune i au descoperit America n secolul XIX. ns nu erau att de avansai fa de indieni ca acetia s nu poat recupera... ba chiar au fost stimulai s-i cldeasc propriile lor imperii, ca Huy Braseal de astzi. n secolul XI, celii au nceput s se ocupe de motoarele cu abur. Se pare c ar fi obinut i praful de puc, poate din China, i c ar fi fcut i alte invenii. Totul ns prin ncercare i eroare, fr vreo baz tiinific real. Van Sarawak ncuviin din cap. S zicem c ai dreptate. Dar ce s-a ntmplat cu Roma? Nu tiu nc. Dar punctul critic este pe undeva pe acolo. Everard i ndrept din nou atenia spre Deirdre. S-ar putea s te surprind, zise el calm, dar poporul nostru a vizitat aceast lume acum 2500 de ani. De aceea vorbesc greaca, ns nu tiu ce s-a mai ntmplat dup aceea. A dori s aflu de la tine vd
226

c eti o adevrat savant. Fata se nvpie i-i plec genele lungi i ntunecate cum puinor rocate le este dat s aib. Sunt fericit s v ajut ct mi st-n putere, dar ne ajutai i voi, la rndul vostru? Nu tiu, rspunse Everard abtut. A vrea, dar nu tiu dac putem. Pentru c, la urma urmelor, datoria mea este s te condamn pe tine i toat lumea ta la moarte.

227

5 Cnd fu dus la camera sa, Everard descoperi c ospitalitatea local era mai mult dect generoas. Se simi ns prea istovit i deprimat ca s profite de ea... dar, cel puin, cuget el pe punctul de a adormi, sclava lui Van nu avea s fie dezamgit. Lumea se trezea devreme aici. De la fereastra sa de la etaj, americanul vzu grzile patrulnd pe plaj, dar asta nu micora cu nimic senzaia de prospeime a dimineii. mpreun cu Van Sarawak, cobor la micul dejun, unde oule cu unc, sandviurile i cafeaua ddeau o ultim not de excelen visului. Deirdre i inform c ap Ceorn plecase n ora la consftuire; ea nsi lsase nelepciunea deoparte i sporovia voioas despre banaliti. Everard afl c fata fcea parte dintr-un grup de actori amatori i, cteodat, jucau piese clasice greceti, n original: de aici fluena ei n greac. i plceau clria, vntoarea, navigaia i notul... Mergem? l ntreb ea. Poftim? S notm, firete. Deirdre sri din ezlongul de pe gazon, unde ezuser sub frunzele de culoarea vpii, i se dezbrc, inocent. Lui Everard i se pru c aude clmpnitul surd al flcii lui Van Sarawak. Haidei, rse ea. Ultimul este un sassenach! Cnd Everard i Van Sarawak se apropiar nfiorai de ap, ea se arunca deja n brizanii suri. Venusianul gemu. Eu vin de pe o planet cald. Strmoii mei au fost indonezieni. Psri tropicale.
228

 Dar erau i nite olandezi printre ei, nu? rnji Everard. Au avut atta minte s se mute n Indonezia. Bine, rmi la mal. La dracu'! Dac ea poate, pot i eu! Van Sarawak vr un deget n ap i gemu din nou. Everard i adun toat stpnirea de sine dobndit i alerg n ap. Deirdre l stropi. Brbatul plonj, prinse un picior zvelt i o trase sub unde. Se mai zbenguir cteva minute nainte de a fugi napoi, n cas, s fac un du fierbinte. Van Sarawak i urm, necjit. Mai zici de Tantal, mormi el. Cea mai frumoas fat din tot continuumul, iar eu nu pot vorbi cu ea i mai este i pe jumtate urs polar. ters cu prosoape i nvemntat de ctre sclavi n vemntul local, Everard reveni lng focul din salon. Ce model este acesta? ntreb el, artnd estura ecosez din care era confecionat fustanela sa. Deirdre i nl capul rocat. Al clanului meu, i rspunse. Un oaspete de onoare este ntotdeauna tratat ca un membru al clanului pe timpul ederii sale, chiar dac exist dumnie de moarte ntre ei. Zmbi cu sfial. Iar ntre noi nu exist aa ceva, Manslach. Remarca l posomori pe Everard. i aminti care era scopul su. Mi-ar plcea s te mai ntreb despre istorie, zise el. Este un domeniu care m fascineaz. Ea ncuviin din cap, i potrivi cordelua de aur din pr i lu o carte de pe un raft ticsit. Cred c sta-i cel mai bun tratat de istorie universal. Pot gsi orice detalii ai dori s tii.
229

i s-mi spui ce trebuie s fac ca s v distrug. Everard se aez pe canapea, alturi de fat. Majordomul aduse prnzul. Mnc n sil, fr a simi gustul. Urmndu-i presentimentul, ntreb: A existat vreodat un rzboi ntre Roma i Cartagina? Da. Chiar dou. Iniial cele dou state fuseser aliate mpotriva Epirului, dar aliana s-a destrmat. Roma a nvins n primul rzboi i a ncercat s limiteze interesele cartagineze. Faa ei se aplec peste pagini, ca al unui copil silitor. Al doilea rzboi a izbucnit douzeci i trei de ani mai trziu i a durat... hm... toi spun c unsprezece ani, dei ultimii trei au fost doar un mcel, dup ce Hannibal a cucerit Roma i a ars-o. Ah-ha! Cumva, Everard nu se simea prea bucuros de propriul su succes. Punctul de turnur fusese al doilea rzboi punic (aici l numeau rzboiul roman) sau, mai degrab, un incident crucial ulterior. Dar, n parte din curiozitate, n parte de team s nu-i dezvluie gndurile, Everard nu ncerc s identifice imediat deviaia. n orice caz, mai nti trebuia s-i clarifice ce se ntmplase de fapt. (Mai exact ce nu se ntmplase. Realitatea sttea lng el, cald i respirnd; el era stafia.) i ce a urmat? ntreb cu voce voalat. Imperiul cartaginez a ajuns s includ Hispania, sudul Galiei i vrful cizmei italiene, rspunse Deirdre. Dup destrmarea confederaiei romane, restul Italiei era neputincioas i haotic. ns imperiul cartaginez era prea corupt pentru a rmne puternic. nsui Hannibal a fost asasinat de cei crora li se prea c
230

onestitatea lui constituia o piedic. n acelai timp, Siria i Paria se luptau pentru estul zonei mediteraneene. Paria a ieit nvingtoare i astfel a adus influen elenic mai puternic dect nainte. La o sut de ani dup rzboaiele romane, nite triburi germanice au cotropit Italia. (Fuseser probabil cimbrii, cu aliaii lor, teutonii i ambronii, care, n istoria lui Everard, fuseser oprii de Marius.) Trecerea lor nimicitoare prin GaJia i-a pus i pe celi n micare, ajungnd n final n Hispania i Africa de Nord, Cartagina fiind n declin. Iar galii au nvat multe de la cartaginezi. A urmat o lung perioad de rzboaie, n cursul creia Paria a slbit i statele celtice s-au dezvoltat. Hunii i-au nvins pe germani n centrul Europei i au fost la rndul lor nfrni de Paria. n felul acesta au ptruns galii, iar singurii germani care au mai rmas se aflau n Italia i Hiperborea. Era vorba probabil despre peninsula scandinav. O dat cu modernizarea corbiilor, s-a dezvoltat comerul cu Orientul ndeprtat, att dinspre Arabia, ct i direct n jurul Africii. (n istoria lui Everard, Iuliu Cezar fusese uimit s descopere c veneienii construiau cele mai bune corbii din regiunea Mediteranei.) Celii au descoperit Afallonul de Sud, despre care au crezut c este o insul de aici Ynys dar au fost alungai de maiai. Coloniile britice mai din nord au supravieuit i, n final, i-au dobndit independena. n acelai timp, Littorn se dezvolta rapid. Pentru o vreme, a nghiit cea mai mare parte a Europei. Doar extremitatea occidental a continentului i-a redobndit libertatea, ca parte a tratatului de pace ce a urmat rzboiului de o sut de ani despre care iam povestit. Statele asiatice i-au scuturat slbiii
231

stpni europeni i s-au modernizat singure, n vreme ce naiunile occidentale decdeau, la rndul lor. Deirdre i ridic privirea din cartea pe care o rsfoise n vreme ce vorbise. Dar astea sunt doar nite linii generale, Manslach. S continui? Everard cltin din cap. Nu, mulumesc, zise el, apoi adug: Eti foarte cinstit n ce privete situaia rii tale. Cei mai muli din noi n-ar recunoate, pufni fata, dar cred c-i mai bine s priveti adevrul n ochi. A vrea acum s-mi povesteti despre lumea ta. Este o minune de necrezut. Everard oft, i decupl contiina i porni s mint. Raidul avu loc dup-amiaz. Van Sarawak i recptase sigurana i era ocupat s nvee afalloniana de la Deirdre. Se plimbau prin grdin, inndu-se de mn i oprindu-se pentru a denumi obiecte i a mima verbe. Everard i urma, ntrebndu-se vag dac nu cumva era a cincea roat la cru, fiind n cea mai mare parte preocupat de gsirea unei modaliti de a ajunge la maina temporal. Lumina strlucitoare a soarelui se revrsa din cerul palid i ligsit de nori. Un arar era un fonet stacojiu, un val de frunze galbene mnat de vnt prin iarb. Un sclav n vrst grebla curtea, fr grab, un paznic indian tnr sttea rezemat, cu puca n bandulier, i doi cini-lupi picoteau sub un gard viu. Era o atmosfer panic; greu de crezut c, dincolo de ziduri, oamenii pregteau o crim. n orice istorie, omul rmne tot om. Poate c
232

societatea aceea nu deinea voina nendurtoare i cruzimea rafinat a civilizaiei occidentale; de fapt, n unele privine, prea ciudat de inocent. Asta nu se datora ns lipsei de exerciiu. n aceast lume era posibil s nu apar niciodat tiina veritabil; omul putea repeta la nesfrit ciclul rzboi-imperiu-colaps, i din nou rzboi. n viitorul lui Everard, cercul fusese ntrerupt n cele din urm. Pentru ce? Americanul n-ar fi putut spune cu mna pe inim c acest continuum era mai ru sau mai bun dect al su. Doar altfel, atta tot. i oare aceti oameni nu aveau tot acelai drept la existen ca i... ca i compatrioii lui, care erau condamnai la anulare, dac el eua? i nclet pumnii. Problema era prea dificil. Nici un om n-ar trebui s fie n situaia de a decide aa ceva. n clipa adevrului, tia c nu va fi constrns de sentimentul datoriei, ci de lucrurile mrunte i de puinii oameni pe care i-i amintea. Ddur ocol casei i Deirdre art ctre mare. Awarlann, zise ea. Prul ei despletit ardea n vnt. Asta vrea s nsemne ocean, sau Atlantic, sau ap? rse Van Sarawak. Hai s vedem. O conduse ctre plaj. Everard i urm. Un soi de alup cu aburi, lung i rapid, slta pe valuri la doi-trei kilometri de rm. Pescruii o urmau, ntr-un iure de aripi de culoarea zpezii. Everard se gndi c dac ar fi fost el la comand, ar fi postat o nav militar de paz n locul acela. Dar trebuia el s decid ceva? n trecutul pre -roman
233

existau i ali ageni. Se vor ntoarce n epocile lor i... Everard se crisp. Un fior rece i lunec pe spate i poposi n stomac. Vor reveni, vor vedea ce se ntmplase i vor ncerca s fac rectificrile necesare. Dac oricare dintre ei ar reui, aceast lume ar disprea din spaiu-timp, o dat cu el. Deirdre se oprise. Asudat, Everard de abia observ la ce se uita fata, pn ce ea nu strig i art cu degetul. Atunci i se altur i privi n larg. alupa se apropia; coul nalt scotea fum i scntei, iar capul de arpe aurit de la prova strlucea. Se puteau distinge formele oamenilor de la bord, dar i ceva alb, cu aripi... Obiectul se ridic de pe puntea pupa i fu tras cu o funie, nlndu-se. Un planor! Cel puin cunotinele de aeronautic ale cehilor ajunseser pn acolo. Drgu, fcu Van Sarawak. Presupun c au i baloane. Planorul se eliber din cablul de remorcare i vir ctre rm. Unul din paznicii de pe plaj strig ceva. Ceilali deschiser focul, din spatele casei. Soarele sclipea de pe armele lor. alupa se ndrept direct spre rm. Planorul ateriz, brzdnd nisipul plajei. Un ofier rcni i le fcu agenilor semn s se ntoarc n cas. Everard zri faa fetei, alb i nedumerit. Apoi, o turel de pe planor pivot o parte separat a minii sale i spuse c era manevrat manual i se auzi bubuitul unui tun uor. Americanul se trnti n nisip. Van Sarawak l urm, trgnd i fata dup el. Schijele deschiser brazde adnci prin soldaii afallonieni. Urmar dup aceea pocnete dumnoase de arme.
234

Din planor srir brbai cu chipuri ntunecate, purtnd turbane i saronguri. Hinduraj! gndi Everard. Acetia ncepur un schimb de focuri cu grzile supravieuitoare, care se grupaser n jurul cpitanului lor. Ofierul rcni i-i conduse oamenii la asalt. Everard ridic privirea din nisip i-l vzu npustindu-se asupra echipajului planorului. Van Sarawak sri n picioare. Everard se rostogoli, l prinse de glezn i-l trase la pmnt nainte de a se putea altura luptei. Las-m s m duc! Venusianul se zvrcolea, plngnd. Morii i rniii rmai n urma salvei de tun alctuiau un comar rou. Vuietul luptei prea c umple vzduhul. Nu, prostule! Pe noi ne vor, iar irlandezul la a fcut cel mai prost lucru pe care l-ar fi... O nou explozie atrase atenia lui Everard. alupa, cu pescaj mic i propulsat de elice, ajunsese n apele puin adnci i revrsa alt desant. Afallonienii i ddur prea trziu seama c-i terminaser muniia i acum erau atacai din spate. Venii! Everard i trase n picioare pe Van Sarawak i pe fat. Trebuie s ieim de aici, s-ajungem la vecini... Un detaament debarcat din alup i zri i schimb direcia. Cnd ajunse pe peluz, Everard mai mult simi, dect auzi, plesnetul surd al unui glon care lovi pmntul. Sclavii din cas ipau isteric. Cei doi cini-lupi atacar invadatorii i fur mpucai. Ghemuii i avansnd n zigzag; s sar zidul i s ias la drum asta era calea! Everard ar fi putut reui, dar Deirdre se mpiedic i czu. Van Sarawak se opri, s-o protejeze. Everard se opri i el, apoi fu prea trziu.
235

Erau nconjurai. eful indivizilor oachei rsti ceva ctre fat. Aceasta se ridic n capul oaselor, aruncndu-i un rspuns sfidtor. El rse scurt i art cu degetul spre alup. Ce vor? ntreb Everard n greac. Pe voi. l privi, ngrozit. Pe voi doi... Ofierul vorbi din nou. i pe mine ca s traduc... Nu! Se rsuci n minile ce-i cuprinseser braele, se eliber parial i-i nfipse unghiile ntr-o fa. Pumnul lui Everard parcurse un arc scurt, stlcind un nas. Era prea frumos ca s dureze. O puc mnuit ca o bt i izbi capul i mai avu doar contiina tulbure a faptului c era trt de mini i de picioare ctre alup.

236

6 Echipa ls planorul n urm, mpinse alupa la ap adnc i mri turaia. i prsise pe toi soldaii afallonieni ucii sau rnii, lundu-i ns oamenii czui. Everard edea pe o banc, pe puntea care se legna, i privea cu ochi ce i se limpezeau ncetior spre linia rmului care se micora tot mai mult. Deirdre plngea pe umrul lui Van Sarawak i venusianul se strduia s-o consoleze. Vntul rece i uiertor le arunca n fa stropi de spum. Cnd doi albi ieir din cabina cpitanului, mintea lui Everard se puse brusc n micare. Nici vorb de asiatici. Europeni! Acum, privind mai atent, observ c i ceilali membri ai echipajului aveau trsturi caucaziene. Tenurile brune fuseser rezultatul ungerii cu vaselin. Se ridic i-i examin noii stpni. Unul dintre ei era un brbat corpolent, de nlime mijlocie, purtnd un bluzon de mtase roie, pantaloni largi i un soi de cciul de astrahan; era proaspt ras i-i purta prul de culoare nchis strns ntr-o coad. Cellalt era mai tnr, un uria blond i los, ntr-o tunic pe care erau cusute cheutori de aram, pantaloni bufani cu ghetre i o casc pur ornamental, cu coame. Ambii purtau revolvere la centur i erau tratai cu respect de ctre marinari. Ce naiba? Everard privi din nou n jur. Deja nu se mai zrea uscatul i era evident c se ndreptau spre nord. Carena navei trepida sub turaia motorului i perdele de stropi se nlau cnd prova lovea un val.
237

Brbatul mai n vrst vorbi primul, n afallonian. Everard ridic din umeri. Dup aceea ncerc i brbosul, nti ntr-un dialect complet necunoscut, dup care ntreb: Taelan thu Cimbric? Everard, care cunotea mai multe limbi germanice, fcu o ncercare, n vreme ce Van Sarawak i ciulea urechile sale de olandez. Deirdre se trsese napoi, cu ochii holbai, prea nspimntat ca s mai mite. Ja, zise Everard, ein wenig. Brbosul pru deconcertat, aa c adug: A little17. Ah, aen litt. Gode! Brbatul cel solid i frec minile. Ik hait Boierik Wulfilasson ok main gefreond heer erran Boleslav Arkonsky. Nu era o limb de care Everard s mai fi auzit vreodat nici mcar cimbrica original nu putea fi, dup toate secolele ce trecuser , dar agentul o putea nelege destul de bine. Necazul era cu vorbitul; nu putea anticipa cum evoluase. Ce dracu' facei, totui? Sunt de pe Sirius cea mai aspr planet din toate. Dai-ne drumul sau v vom face s pltii! Boierik Wulfilasson pru ndurerat i suger ca discuia s continue nuntru, cu tnra doamn pe post de interpret. i conduse pe puntea superioar, care includea un salon mic, ns confortabil mobilat. Ua rmase deschis, cu un paznic narmat privind nuntru i mai muli soldai n stare de alert. Boleslav Arkonsky i spuse lui Deirdre ceva n afallonian. Fata ncuviin din cap i el i oferi un pahar cu vin. Butura pruse s-o mai destind, totui
17

Puin, n lb. engl. 238

vocea i era slab cnd i se adres lui Everard: Am fost capturai, Manslach. Spionii lor au aflat unde v ineam. Un alt grup trebuie s v fure maina. Ei tiu unde se afl. Mi-am nchipuit, replic Everard. Dar, pentru numele lui Baal, cine sunt ei? Boierik izbucni n rs la auzul ntrebrii i-i prezent pe larg propria isteime. Ideea era s-i fac pe suffeii Afallonului s cread c Hinduraj era responsabil. De fapt, aliana secret ntre Littorn i Cimberland cldise un serviciu de spionaj foarte eficient. Acum se ndreptau ctre reedina de var a ambasadei Littpmului, din Ynys Llangollen (Nantucket), unde cei doi vrjitori aveau s fie convini s-i explice farmecele i s pregteasc o surpriz pentru marile puteri. i dac nu facem asta? Deirdre traduse rspunsul lui Arkonsky cuvnt cu cuvnt. Voi regreta consecinele. Suntem oameni civilizai, iar cooperarea benevol va fi rspltit cu aur i onoruri. Dac ns nu cooperai, v vom fora s-o facei. Este n joc existena rilor noastre. Everard i privi mai atent. Boierik prea stingherit i trist, bucuria plin de fal i se evaporase. Boleslav Arkonsky btea darabana pe tblia mesei, cu buzele strnse, ns cu o anumit rugminte n ochi. Nu ne silii s facem asta. Trebuie s trim cu noi nine. Probabil c erau soi i tai, se bucurau i ei de o halb de bere i un joc de zaruri, poate c Boierik cretea cai n Italia, iar Arkonski era crai pe rmurile Balticii. Dar astea nu aveau s mbunteasc situaia captivilor lor, cnd atotputernica Naiune
239

pornea lupta cu propriul neam. Everard admir n gnd iscusina operaiunii, dup care ncepu s se ntrebe ce se putea face. alupa era rapid ns, din cte i amintea, aveau nevoie de vreo douzeci i patru de ore ca s ajung la Nantucket. Att mai avea la dispoziie. Suntem istovii, vorbi el n englez. Nu ne putem odihni puin? Ja, deedly, fcu Boierik cu o graie stngace. Ok wir skallen gode gefreonds bin, ni? Asfinitul mocnea n vest. Deirdre i Van Sarawak stteau sprijinii de balustrad, privind peste ntinderea cenuie a apelor. Trei membri ai echipajului, care-i ndeprtaser machiajul i costumaia, stteau cu armele ndreptate spre pupa, un brbat inea direcia, dup busol, iar Boierik i Everard se plimbau pe dunet. Toi purtau haine groase, mpotriva vntului. Everard reuise unele progrese n cimbric; nc i se mpleticea limba, dar se putea face neles. l lsa totui pe Boierik s susin majoritatea conversaiei. Deci, suntei din stele? Eu nu neleg asemenea lucruri. Sunt un om simplu. De-ar fi dup mine, mi-a administra moia din Toscana n linite i a lsa lumea s-o ia razna ct poftete. Dar noi, cei din Popor, avem obligaiile noastre. Se prea c teutonii i nlocuiser cu totul pe latini n Italia, aa cum fcuser englezii cu bretonii, n lumea lui Everard. mi dau seama ce simi, ncuviin agentul. Ciudat c att de muli trebuie s lupte, cnd att de puini o doresc. Oh, dar este necesar. (Fusese ca un vaiet.)
240

Carthagalann ne-a furat Egiptul, proprietatea noastr de drept. Italia irredenta, murmur Everard. Poftim?! Nu conteaz. Deci voi, cimbricii, suntei aliai cu Littorn i sperai s punei mna pe Europa i Africa, n vreme ce marile puteri se lupt n Orient. Nici vorb! sri Boierik indignat. Ne afirmm preteniile teritoriale de drept, istorice. Regele nsui a spus... Everard i intr n rol. Mi se pare c ne tratai cam aspru pe noi, vrjitorii, remarc el. Ferii-v s nu ne mniem cu adevrat pe voi. Suntem cu toii protejai de blesteme. Pi... A vrea s ne ajutai de bunvoie. Voi fi fericit si demonstrez justeea cauzei noastre, dac ai cteva ore libere. Everard cltin din cap i se apropie de Deirdre. Chipul fetei era neclar n ntunericul tot mai dens, ns n vocea ei distinse o furie disperat: Sper c i-ai zis ce s fac cu planurile lui. Nu, rosti apsat Everard. i vom ajuta. Fata rmase ca trsnit. Ce tot spui, Manse? ntreb Van Sarawak. Everard i povesti. Nu! exclam venusianul. Ba da. Pentru numele lui Dumnezeu, nu! Am s... Everard l apuc de bra i spuse cu rceal: Taci! tiu ce fac. Nu ne putem da de partea nimnui n aceast lume, suntem mpotriva tuturor i
241

ar fi bine s-i dai seama de asta. Singurul lucru pe care-l putem face este s jucm pe mna lor o vreme. i nu-i spune asta lui Deirdre. Van Sarawak i nclin capul i rmase o vreme meditnd. Prea bine, zise el cu indiferen.

242

7 Staiunea littornian era situat pe rmul sudic al insulei Nantucket, lng satul de pescari, dar desprit de acesta printr-un zid. Ambasada ridicase construcia n stil naional: case prelungi de lemn, cu acoperiurile arcuite ca spinarea de pisic, o cldire central i anexele dispuse pe perimetrul unei curi pavate cu lespezi. Dup somnul de noapte, Everard tocmai i terminase, cu noduri, micul dejun, vznd ochii fetei care sttea pe punte, cnd traser la chei. O alt alup mare se afla deja acolo, iar pontonul miuna de brbai cu nfiare aspr. Agitaia lui Arkonski izbucni cnd vorbi n afallonian: Vd c-a fost adus i motorul magic. Putem trece direct la lucru. Cnd Boierik traduse, Everard i simi inima zvcnind. Oaspeii, cum insista s-i numeasc cimbrianul, fur condui ntr-o ncpere mare, unde Arkonski ngenunche naintea unui idol cu patru chipuri, acel Svantevit pe care danezii l fcuser lemne de foc n alt istorie. Un foc ardea n emineu, pentru a alunga rcoarea toamnei, iar n lungul pereilor fuseser postate santinele. Everard avea ochi doar pentru maina temporal, care sclipea n cadrul uii. Aud c s-au luptat din greu la Catuvellaunan pentru acest obiect, remarc Boierik. Muli au fost ucii, dar grupul nostru a reuit s fug fr a fi urmrit. Atinse ghidonul, cu gingie. i aceast cutie poate cu adevrat s apar din senin, oriunde dorete clreul? Da, ncuviin Evefard.
243

Deirdre i arunc o privire dispreuitoare pe care arareori o mai ntlnise. Se deprt de el i de Van Sarawak. Arkonsky i se adres; dorea s le traduc ceva agenilor. Fata scuip la picioarele sale. Boierik oft i vorbi ctre Everard: Dorim s ne faci o prob a mainii. Noi doi vom face un tur cu ea. Te avertizez, i voi ine revolverul n spate. mi vei spune din timp tot ce vrei s faci i, dac dai vreun semn de nesupunere, te mpuc. Prietenii ti vor rmne aici ca ostatici i vor fi de asemenea mpucai la prima suspiciune. Sunt ns sigur, c vom rmne buni prieteni. Everard ddu din cap afirmativ. ncordarea pulsa n el; i simea palmele reci i umede. Mai nti trebuie s rostesc un descntec, anun el. Ochii i privir rapid n jur. Dintr-o privire, memor coordonatele spaiale afiate pe contoarele de poziie i coordonatele temporale indicate de ceasul de bord. Alt privire l fix pe Van Sarawak, aezat pe banc, sub pistolul lui Arkonsky i flintele santinelelor. Deirdre edea ncremenit, ct mai departe de el. Everard estim atent poziia bncii relativ la a mainii, nl braele i cnt n Temporal: Van, am s ncerc s te scot de aici. Rmi exact unde te afli acum, repet, exact. Te voi culege din zbor. Dac totul merge bine, asta se va ntmpla cam la un minut dup ce dispar cu amicul nostru los. Venusianul edea cu chip impasibil, ns broboane de sudoare ncepur s-i acopere fruntea. Foarte bine, vorbi Everard n cimbrica lui stlcit. ncalec pe locul din spate, Boierik, i vom pune acest
244

cal magic n micare. Blondul aprob din cap i se supuse. Cnd Everard se aez pe locul din fa, simi eava unui pistol apsndu-i spinarea de ctre o mn tremurtoare. Spune-i lui Arkonski c ne vom ntoarce peste jumtate de or, l instrui el. Unitile temporale erau aproximativ aceleai ca n lumea sa, provenind tot de la babilonieni. Dup aceea, americanul spuse: Primul lucru pe care-l vom face este s aprem n mijlocul vzduhului, deasupra oceanului, i s plutim. B-b-bine, ncuviin Boierik, fr s par prea convins. Everard ajust comenzile spaiale cinci kilometri la est i trei sute de metri nlime i cupl comanda central. Stteau ca vrjitoarele clare pe mtur, privind n jos la imensitatea cenuiu-verzuie i la ceaa ndeprtat care era pmntul. Vntul puternic se izbea de ei i Everard strngea tare cu genunchii. Auzi exclamaiile lui Boierik i zmbi n sil. Ei bine, l ntreb, cum i place? Pi... e minunat. Pe msur ce se obinuia cu ideea, cimbricul se entuziasma. Baloanele sunt nimica toat pe lng asta. Cu asemenea maini putem pluti deasupra oraelor dumane i s le potopim cu o ploaie de foc. ntructva, aceste vorbe l fcur pe Everard s se simt mai bine gndindu-se la ce urma. Acum vom nainta, anun el. Boierik chiui, ncntat. Dup care vom face un salt instantaneu n patria ta. Select comanda de manevr. Maina fcu un luping
245

i intr n picaj, cu o acceleraie de 3 g. Dei tia ce avea s urmeze, agentul abia de se putu ine n a. Niciodat n-avea s afle ce anume l zvrlise pe Boierik, virajul brusc sau picajul. Avu doar imaginea de o clip a brbatului care se prvlea prin triile btute de vnturi, ctre ocean, dorindu-i s nul fi vzut. Pluti apoi o vreme deasupra valurilor. Prima lui reacie fu un fior. Dac Boierik ar fi avut timp s trag? A doua reacie fu un sentiment apstor de vinovie. Se descotorosi de amndou i se concentr asupra problemei salvrii lui Van Sarawak. Fix vernierele de spaiu la treizeci de centimetri distan de banca prizonierului i unitatea temporal la un minut dup ce dispruse. inu mna dreapt pe comenzi trebuia s acioneze rapid lsndu-i stnga liber. Tinei-v plriile, oameni buni. Pornim din nou. Maina se materializ brusc, chiar n faa lui Van Sarawak. Everard apuc tunica venusianului i-l trase spre el, nuntrul cmpului spaio-temporal, n aceeai clip n care mna lui dreapt ddu napoi contorul temporal i cupl comanda central. Un glon rico pe metal. Pentru o clip, Everard avu imaginea lui Arkonsky, trgnd. Apoi totul dispru i se aflau pe o colin nverzit ce cobora ctre plaj. Sriser n trecut cu dou mii de ani. Se prbui peste ghidon, tremurnd. Un ipt l readuse la realitate. Se ntoarse s-l priveasc pe Van Sarawak, care zcea pe pmnt. Braul continua s-i fie strns n jurul taliei lui Deirdre.
246

Vntul adia uor, valurile se rostogoleau pe un rm lat i alb, norii pluteau sus, n vzduh. Nu te-a putea nvinovi, Van. Everard se plimba prin faa mainii, privind n pmnt. Dar asta complic lucrurile. Ce-ar fi trebuit s fac? ntreb cellalt cu arag. So las acolo, s-o ucid ticloii ia... sau s dispar o dat cu ntregul ei univers? Amintete-i, suntem condiionai. Fr autorizaie, nu putem spune nimnui adevrul, chiar de-am vrea. Iar eu unul nu vreau. Everard privi spre fat. Sttea n picioare, gfind, ns cu o nelegere luminoas n ochi. Vntul i nfoia prul i rochia lung, subire. Scutur din cap, ca pentru a alunga un comar, alerg i le prinse minile. Iart-m, Manslach! Ar fi trebuit s tiu c nu neai trda. i srut pe amndoi. Van Sarawak rspunse plin de zel, cum era de ateptat, dar Everard nu putu s fac la fel. i-ar fi amintit de Iuda. Unde suntem? continu ea. Arat aproape ca Llangollen, dar fr locuitori. Ne-ai adus pe Insulele Fericirii? Se rsuci pe un picior i dans printre florile de var. Putem s ne odihnim aici un pic, nainte de a merge acas? Everard inspir adnc. Am veti proaste pentru tine, Deirdre, i zise. Fata tcu. O vzu crispndu-se. Nu ne putem ntoarce. Ea atepta n tcere. A--... descntecele pe care a trebuit s le folosesc pentru a ne salva vieile... n-am avut de ales. Ele ne opresc s ne ntoarcem.
247

 Nu exist nici o speran? Abia de o putu auzi. Nu. Fata se ntoarse i se ndeprt. Van Sarawak vru so urmeze, dar se rzgndi i se aez lng Everard. Ce i-ai spus? l ntreb. Americanul i repet dialogul. Pare compromisul ideal, ncheie el. N-o pot trimite napoi, s mprteasc soarta lumii acesteia. Nu. Van Sarawak rmase tcut o vreme, privind marea, apoi ntreb: n ce an ne aflm? Cam prin vremea lui Cristos? Ne aflm dup punctul de turnur? Da. i trebuie s aflm care a fost acela. S ne ntoarcem la un birou al Patrulei din trecutul ndeprtat. Putem lua ajutoare de acolo. Poate... Everard se ntinse n iarb i privi cerul. Reacia l coplei. Cred c pot localiza evenimentul-cheie chiar aici, dar cu ajutorul lui Deirdre. Trezete-m cnd se ntoarce. Fata se ntoarse cu ochii uscai, dei se putea vedea c plnsese. Everard ntreb dac l-ar putea sprijini n misiunea lui, iar ea ncuviin. Desigur. Viaa mea i aparine, tu mi-ai salvat-o. Dup ce mai nti te-am bgat n bucluc. Tot ce vreau de la tine sunt nite informaii, rosti cu grij Everard. Ai auzit despre... despre cum se adorm oamenii, un somn n care pot crede tot ce li se spune?
248

Ea ncuviin din cap, cu ndoial. I-am vzut pe vracii druizi fcnd asta. Nu vei pi nimic, Vreau doar s te adorm, ca s-i aminteti tot ce tii, lucruri pe care le crezi uitate. Nu va dura mult. i venea greu s ndure ncrederea ei. Utiliznd tehnici ale Patrulei, o aduse ntr-o stare hipnotic de rememorare total i obinu tot ce auzise sau citise vreodat despre al doilea rzboi punic. Asta nsum destul pentru scopurile sale. Imixtiunea roman n interesele cartagineze, la sud de Ebru, reprezentnd o nclcare flagrant a tratatului, fusese ultima verig. n anul 219 .e.n., Hannibal Barca, guvernatorul Spaniei Cartagineze, asediase Saguntum. Dup opt luni cucerise oraul, declannd astfel ndelung plnuitul su rzboi mpotriva Romei. La nceputul lunii mai a anului 218, traversase Pirineii cu 90 000 de pedestrai, 12 000 de clrei i 37 de elefani, mrluise prin Galia i trecuse Alpii. Pierderile suferite pe drum fuseser teribile: doar 20 000 de pedestrai i 6 000 de cai ajunseser n Italia, la sfritul anului. Cu toate acestea, lng rul Ticinus ntlnise i distrusese o for roman superioar. n cursul anului urmtor, nvinsese n mai multe lupte sngeroase i avansase n Apulia i Campania. Apulii, lucanii, bruii i samniii trecuser de partea sa. Quintus Fabius Maximus dusese un crud rzboi de gheril, care pustiise Italia i nu fusese hotrtor. n acelai timp ns, Hasdrubal Barca organizase Spania i, n anul 211, sosise cu ntriri. n anul 210, Hannibal cucerise i incendiase Roma, iar prin 207 i se predaser i ultimele orae ale confederaiei.
249

 Asta-i, zise Everard. Mngie pletele armii ale fetei de lng el. Dormi acum. Dormi adnc i trezetete cu bucurie-n suflet. Ce i-a spus? ntreb Van Sarawak. O mulime de detalii. ntreaga poveste durase mai bine de o or. Lucrul important este urmtorul: cunotinele ei despre acele timpuri sunt bune, dar n-a pomenit nimic despre cei doi Scipio. Despre cine? Publius Cornelius Scipio a comandat armata roman la Ticinus. A fost nvins, ca i n lumea noastr. Apoi ns a avut inteligena s se ntoarc spre vest i s asedieze baza cartaginez din Spania. n cele din urm, Hannibal a fost pur i simplu izolat n Italia i puinul ajutor iberic ce-i putea fi trimis a fost anihilat. Fiul lui Scipio, care purta acelai nume, a fost de asemenea un mare comandant. El l-a nfrnt pe Hannibal la Zama: Scipio Africanul cel Btrn. Tat i fiu au fost de departe cei mai buni conductori pe care i-a avut vreodat Roma. Deirdre ns n-a auzit de ei. Deci... Van Sarawak privea spre est, peste mare, unde galii, cimbrii i parii goneau prin ruinele lumii clasice. Ce s-a ntmplat cu ei n acest curs temporal? Memoria mi spune c ambii Scipio au fost la Ticinus, unde era ct pe ce s fie ucii. Fiul a salvat viaa tatlui n timpul retragerii, care-mi nchipui c a fost mai mult o debandad. Pariez zece contra unu c n aceast istorie cei doi Scipio au murit la Ticinus. Careva trebuie s-i fi dobort, zise Van Sarawak. Vocea i se preschimb n oapt. Vreun cltor n timp. Nu poate fi altceva. Pare probabil, n orice caz. Vom vedea. Everard i
250

mut privirea de la faa adormit a lui Deirdre. Vom vedea...

251

8 n staiunea din pleistocen la jumtate de or dup ce plecaser spre New York agenii lsar fata n grija unei matroane nelegtoare i vorbitoare de greac ii convocar colegii. Apoi, capsulele curier ncepur s salte prin spaiu-timp. Toate birourile dinainte de 218 .e.n. cel mai apropiat era Alexandria, anii 250-230 erau nc acolo, cu totul cam dou sute de ageni. Contactul scris cu viitorul fu confirmat ca imposibil i cteva tentative de salt fcur dovada definitiv. O ntrunire ngrijorat fu convocat la Academie, n oligocen. Agenii neataai aveau rang superior celor cu sarcini normale; pe baza experienei sale, Everard se pomeni preedintele comitetului agenilor superiori. Nu era deloc simplu. Aceti brbai i femei se deplasaser prin secole i mnuiser arme zeieti. Rmseser ns oameni, cu toat iritabilitatea nrdcinat a rasei umane. Toi erau de acord c situaia trebuia ndreptat. Se temeau ns pentru agenii care plecaser n viitor nainte de a fi fost prevenii, aa cum fcuse chiar Everard. Dac nu erau adui napoi nainte ca istoria s fie realterat, nimeni nu avea s-i mai vad vreodat. Everard nsrcin unele grupuri s ncerce recuperarea lor, dar se ndoia c vor avea prea mult succes. i avertiz cu toat seriozitatea s revin n termen de o zi, timpul local, altfel vor suporta consecinele. Un individ din perioada Renaterii tiinifice avea alt idee. De acord, datoria clar a supravieuitorilor era s restaureze cursul temporal original. Aveau
252

ns o datorie i fa de tiin. Beneficiau acum de ansa unic de a studia o faz de evoluie cu totul nou a umanitii. Everard l potoli cu dificultate. Nu rmseser att de muli ageni pentru a-i permite riscul. Grupuri de studiu ncercau s determine cu precizie momentul i condiiile schimbrii. Disputa asupra metodelor pru interminabil. Everard privea fix pe fereastr, n noaptea pre-uman, ntrebndu-se dac, la urma urmei, tigrii cu coli de sabie nu fceau o treab mai bun dect succesorii lor din neamul maimuelor. Cnd n cele din urm repartiz misiunile diverselor grupuri, destup o sticl i se mbt cu Van Sarawak. Reunindu-se a doua zi, comitetul de comand primi raportul celor care fuseser n viitor. O duzin de ageni fuseser recuperai din situaii mai mult sau mai puin dezonorante; ceilali vor fi pur i simplu scoi din calcule. Raportul grupului de cercetare fu mai interesant. Se prea c doi mercenari elveieni i se alturaser lui Hannibal n Alpi, ctigndu-i ncrederea. Dup rzboi, ei ajunseser n funcii nalte n Cartagina. Sub numele de Phrontes i Himilco, conduseser practic guvernul, concepuser asasinarea lui Hannibal i stabiliser noi tachete ale vieii de lux. Un agent le vzuse locuinele i pe ei nii. O mulime de inovaii la care nimeni nu s-ar fi gndit n era Clasic. Indivizii mi s-au prut a fi neldorieni, din mileniul al 205-lea. Everard ncuviin din cap. Era o epoc de tlhari, care deja dduser mult de furc Patrulei. Mi se pare clar, zise el. Nu are importan dac au fost cu Hannibal nainte de Ticinus sau nu. Va fi al
253

dracului de greu s-i arestm n Alpi, fr s mai facem attea mofturi c vom schimba noi nine viitorul. Tot ce conteaz este c, pe ct se pare, i-au curat pe cei doi Scipio, i acolo va trebui s acionm. Un englez din secolul XIX, competent, dar cu un aer caricatural de pompos, desfur o hart i inu un discurs referitor la observaiile aeriene pe care le fcuse asupra btliei. Folosise instrumente cu infraroii pentru a distinge prin norii joi. Aici stteau romanii... tiu, aprob Everard. Linia roie subire. Momentul n care au pornit retragerea este cel critic, dar confuzia de atunci reprezint totodat ansa noastr. Perfect, trebuie s nconjurm discret cmpul de lupt, dar nu cred c putem aciona cu mai mult de doi ageni care s fie de fapt n miezul aciunii. Amicii notri au s fie ateni, tii prea bine, cutnd potenialele contrainterferene. Biroul Alexandria poate da costume pentru mine i Van. Ce s spun, exclam englezul, credeam c eu voi avea privilegiul! Nu. Regret. Everard zmbi n colul gurii. Oricum, nu-i nici un privilegiu. Doar i riti pielea pentru a nega o lume plin de oameni ca i tine. Ei drcia dracului... Everard se ridic. Trebuie s m duc, zise el sec. Nu tiu de ce, dar trebuie. Van Sarawak ncuviin. Lsar maina ntr-un plc de copaci i pornir peste cmp.
254

n jurul orizonturilor i sus n vzduh ateptau o sut de ageni narmai, dar acetia nu reprezentau mare consolare aici, ntre sulie i sgei. Norii joi goneau, mnai de vntul uiertor i rece, ploaia cdea, mrunt; nsorita Italie avea parte de o toamn trzie. Platoa atrna greu pe umerii lui Everard, care tropia prin noroiul lunecos de snge. Purta coif, gambiere, un scut roman pe braul stng i o sabie la bru; cu dreapta ns strngea un pistol paralizator. Van Sarawak l urma echipat asemntor, ochii jucndu-i sub penajul coifului zbrlit de vnt. Sunet de trompete i bubuit de tobe, pierzndu-se ntre rcnetele oamenilor, tropit de copite, nechezat de cai fr clrei i vaier de sgei. Doar civa cpitani i cercetai mai rmseser clri; ca de multe ori naintea inventrii scrilor de a, ceea ce iniial fusese o lupt de cavalerie devenise una de infanterie, dup ce lncierii fuseser dobori de pe cai. Cartaginezii presau, izbind rndurile romane ce prinseser a se ondula. Ici-colo, lupta se destrma deja n mici nvlmeli n care oamenii njurau i loveau tot ce le era strin. Btlia trecuse de acum de zona aceea. Moartea se ntindea n jurul lui Everard. Brbatul se grbi n spatele liniilor romane, ctre licrul ndeprtat al vulturilor. Peste coifuri i leuri, distinse o flamur rou-violet ce flutura triumftor. De acolo, conturndu-se monstruoi pe cerul cenuiu, nlndu-i trompele i zbiernd, ddur nval elefanii. Rzboiul era mereu la fel: nu nite linii precise trasate pe hri, nici eroisme cavalereti, ci oameni
255

care gfie, transpir i sngereaz cuprini de spaim. Un tnr subire, cu chip ntunecat, se zbtea n apropiere, ncercnd fr vlag s trag afar sulia cei strpunsese abdomenul. Era un prtier din Cartagina, dar solidul ran italian care edea lng el, holbndu-se nencreztor la ciotul braului su, nu-i ddea nici o atenie. Un stol de ciori pluteau deasupra, plannd i ateptnd. Pe aici, murmur Everard. Grbete-te, pentru numele lui Dumnezeu! Rndurile alea se pot rupe dintr-o clip n alta. Iui pasul spre stindardele Republicii, cu respiraia arzndu-i plmnii. i ddu seama c dintotdeauna dorise ca Hannibal s fi nvins. Lcomia rece, lipsit de imaginaie a Romei, deinea ceva respingtor. i iat-l aici, ncercnd s salveze oraul. Ades viaa e o treab ciudat! Faptul c Scipio Africanul era unul din puinii oameni deceni rmai dup rzboi i oferea prea puin consolare. Rcnetele i zngniturile crescur i romanii ddur napoi. Everard vzu ceva ce aducea cu un val spart de o stnc. Totui stnca era cea care nainta, mugind i spintecnd, spintecnd. ncepu s alerge. Un legionar rmase n urm, urlndu-i groaza. Un veteran roman ncrunit scuip pe jos, se propti pe picioare i rmase locului pn ce fu dobort. Elefanii lui Hannibal ipau strident i naintau greoi. Rndurile cartagineze erau neclintite, avansnd n ritmul neomenesc al tobelor. nainte acum! Everard zri civa brbai clri,
256

ofieri romani. ineau vulturii nlai i rcneau, dar nimeni nu-i putea auzi n vacarmul acela. Un mic grup de legionari trecu pe lng el. Cpetenia lor strig ctre ageni: Aici! O s le artm noi lupt, pe pntecele lui Venus! Everard cltin din cap i-i vzu de drum. Romanul mri i se repezi la el. Vino-ncoace, pui de la... O raz paralizant i retez vorbele. Se prbui n mocirl. Oamenii si se cutremurar, cineva gemu i ntregul grup se puse pe fug. Cartaginezii erau foarte aproape, scut lng scut, cu sbiile nroite. Everard putu distinge cicatricea livid de pe obrazul unuia i nasul mare i coroiat al altuia. O lance se izbi de coiful su. i ls capul n jos i fugi. n fa i apru o ncierare. ncerc s-o ocoleasc, dar se poticni de un cadavru sfrtecat. Un roman se prvli peste el, la rndu-i. Van Sarawak njur i-l ridic de jos. O sabie crest braul venusianului. Ceva mai departe, oamenii lui Scipio erau nconjurai i luptau fr speran. Everard se opri, trase aer n plmnii chinuii i-i scrut prin ploaia mrunt. O trup de clrei romani se apropia n galop, mprocnd noroiul pn la botul cailor, cu platoele ude lucind. Acesta trebuie s fie fiul, Scipio Africanul, gonind s-i salveze tatl. Tropotul copitelor tuna. Acolo! strig Van Sarawak i art cu mna. Everard se ghemui, ploaia picurndu-i de pe coif pe fa. Din alt direcie, un grup cartaginez galopa ctre lupta din jurul vulturilor. n fruntea lor se aflau doi brbai cu nlimea i trsturile coluroase ale
257

neldorienilor. Purtau armuri din fier galvanizat i aveau pistoale cu eav subire. Pe aici! Americanul se rsuci pe clcie i se npusti spre ei, pielea cuirasei scrind n fug. Agenii ajunser aproape de cartaginezi, fr fi vzui. Atunci, un clre ddu alarma. Doi romani nebuni! Everard l vzu rnjind n barb. Unul din neldorieni i ridic blasterul. Everard se azvrli pe burt. Ucigaul fascicul albstrui sfri pe deasupra capului su. Trase i el un foc i un cal african se rostogoli n zngnit metalic. Van Sarawak i meninea poziia i trgea constant. Doi, trei, patru i iat un neldorian prvlit n noroi! Oamenii se tiau ntre ei n jurul celor doi Scipio. Escorta neldorienilor url ngrozit. Probabil c li se fcuse o demonstraie a laserului, dar aceste lovituri invizibile erau altceva. O luar din loc. Al doilea dintre tlhari i stpni calul i se ntoarse s-i urmeze. Ai grij de cel pe care l-ai nimerit, Van! gfi Everard. Scoate-l de aici... o s-l interogm... Se ridic i se apropie de un cal fr clre. Sri n a i porni n urmrirea neldorianului, aproape fr s fie pe deplin contient de acest lucru. n urm, Publius Cornelius Scipio i fiul su rupser ncercuirea i se alturar armatei care se retrgea. Everard galopa prin haos. i ndemna calul, dar se mulumea s rmn n urmrire. O dat ieii din vedere, o main din vzduh se putea npusti s-i scurteze vntoarea. Acelai gnd trebuie s-i fi venit i cltorului temporal. Opri i trase. Everard vzu fulgerul orbitor i simi n obraz neptura razei ce fusese ct pe ce s-i
258

ating inta. Mri raza de aciune a pistolului su i trase fr s ncetineasc. O alt salv i nimeri calul n plin piept. Animalul se rostogoli i Everard fu aruncat din a. Reflexele-i antrenate amortizar cderea. Sri n picioare i se mpletici ctre inamic. i pierduse paralizatorul prin noroi i nu avea vreme s-l caute. Era lipsit de importan; putea fi recuperat mai trziu, dac rmnea n via. Fasciculul lrgit i nimerise inta. Puterea slab nu fusese suficient pentru a dobor un om, ns neldorianul scpase blasterul, iar calul se cltina, cu ochii nchii. Ploaia izbea faa lui Everard. Se apropie mpleticindu-se de cal. Neldorianul sri din a i trase sabia. Spada lui Everard uier i ea. Cum doreti, zise el n latin. Unul dintre noi nu va prsi acest cmp.

259

9 Luna sui deasupra munilor, fcnd zpada s luceasc slab. Departe, n nord, un ghear reflect lumina i un lup url. Oamenii Cro-Magnon-ului cntau n petera lor, iar sunetele se auzeau slab n verand. Deirdre sttea pe ntuneric, privind afar. Lumina lunii i proiecta lumini i umbre pe chip, dezvluind licrul lacrimilor. Se ntoarse cnd Everard i Van Sarawak venir n spatele ei. Aa repede v-ai ntors? ntreb ea. Abia de m-ai lsat aici azi-diminea. N-a durat mult, rspunse Van Sarawak. Fcuse o instruire hipnotic n greaca atic. Sper ncerc Deirdre s zmbeasc c v-ai terminat treaba i v putei odihni dup munc. Da, ncuviin Everard, am terminat. O vreme rmaser unul lng altul, privind afar, spre o lume a iernii. Este adevrat ce ai spus, c nu m pot ntoarce acas niciodat? opti Deirdre. M tem c da. Descntecele... Everard schimb o privire cu Van Sarawak. Aveau permisiunea oficial s-i spun fetei att ct doreau i s-o duc oriunde socoteau c ar putea tri mai bine. Van Sarawak susinea c pe Venus, n secolul su, iar Everard era prea obosit s i se mpotriveasc. Deirdre inspir adnc. Aa s fie, zise ea. N-o s-mi pierd toat viaa lamentndu-m. Dar m rog lui Baal ca alor mei, celor de acas, s le fie bine.
260

 Sunt sigur c le va fi, rosti Everard. Brusc, nu mai rezist. Tot ce voia era s doarm. Van Sarawak n-avea dect s spun ce era de spus i s trag foloasele, oricare ar fi fost ele. Aprob din cap spre tovarul su. Eu m retrag, declar el. D-i nainte, Van. Venusianul lu braul fetei. ncet, Everard se ntoarse n camera sa. SFRIT

261

FILDE, MAIMUE I PUNI18

(1983)

18

Biblia - Cartea a Treia a Regilor 10.22. (n. tr.) 262

MANSE EVERARD sosi n Tyr, oraul purpurei, la vremea cnd Solomon ajunsese n culmea gloriei, iar Templul era n plin construcie. La scurt timp dup ce pi pe uscat, trecu printr-o primejdie de moarte. Incidentul n sine nu juca un rol hotrtor. Nici un Agent al Patrulei Timpului nu era de nenlocuit, cu att mai mult cu ct fiecare se bucura de statutul zeiesc de Autonom. Cei pe care-i cuta Everard erau capabili s distrug o ntreag realitate. Iar el fusese trimis s contribuie la salvarea ei. ntr-o dup amiaz a anului 950 .Hr., corabia pe care cltorea ajunsese la destinaie. Vremea era cald i plcut, aproape fr vnt. Avnd pnzele strnse, corabia plutea mpins nainte de vslele care scriau i loveau apa plescind n ritmul tobei timonierului propit lng cei doi marinari care ineau ramele ce slujeau drept crm. Susurnd uor nvolburate, valurile mici sclipeau albstrui, tiate de copastia greoaie, lung de aptezeci de picioare. Reflexele aruncate de micarea continu a apei fceau neclare contururile altor ambarcaiuni aflate n deprtare. Erau numeroase, de la corbii zvelte de lupt i pn la vase cu vsle ce semnau cu nite copi. Majoritatea feniciene, dei multe btuser apele pornind ctre Tyr din diferite orae-stat ale acelei societi. Unele veneau din strinturi, fiind filistene, asiriene, aheene sau i mai ciudate; n lumea civilizat, negoul trecea neaprat prin Tyr.
263

 Uite-o, Eborix, i zise cpitanul Mago bine dispus, acum poi s-o vezi, regina mrii, aa cum i-am povestit eu. Cum i se pare oraul meu? Rmase la prova alturi de pasagerul su, puin n spatele unui ornament n form de coad de pete i care se arcuia n sus, spre pupa, vrnd parc s-i ntlneasc perechea de lng crm. De galion i de balustrada zbrelit care inea ct era nava de lung, se afla, bine legat cu funii, un vas din lut nalt ct un stat de om, care coninea ulei. Era nc plin; nu avuseser nevoie de el s domoleasc furia valurilor, ntr-att de prielnic le fusese voiajul din Sicilia pn aici. Everard plec ochii i-l privi pe cpitan. Mago arta ca un fenician tipic, zvelt, negricios, cu nas coroiat, ochi mari i puin oblici i pomei nali; cu o barb tuns ngrijit, el purta un caftan alb cu rou, cu tichie conic i sandale. Everard l domina prin nlime. Gndindu-se c va bate la ochi indiferent ce identitate i-ar fi luat, Everard se ddea drept celt din Europa Central, fiind echipat cu pantaloni, tunic, sabie din bronz i purtnd o musta stufoas. Da, ntr-adevr, mrea privelite, rspunse el cu iretenie diplomatic, vocea lui avnd un puternic accent. (Cursul intensiv pe care-l urmase n America natal de la cellalt capt al timpului l-ar fi putut nva o limb punic fr cusur, ns asta nu s-ar fi potrivit cu nfiarea lui; de aceea se mulumise s deprind o vorbire fluent. Aproape copleitoare pentru un om simplu de la poalele pdurii.) Ridic ochii i privi lung nainte. ntr-adevr, n felul lui, Tyrul impresiona pe privitor la fel ca New York-ul ba poate chiar mai mult dac se gndea cte lucruri
264

realizase Regele Hiram ntr-un rstimp att de scurt avnd la dispoziie doar resursele unei Epoci a Fierului care nici mcar nu ajunsese la apogeu. La tribord, rmul se ridica spre Munii Libanului. Avea o culoare roiatic i vratec, mai puin n locurile n care se cuibreau sate mprejmuite de livezi nsorite sau petice de pdure. Peisajul era mai bogat, mai mbietor dect cel pe care Everard l vzuse n cltoriile fcute n alt timp, viitor, nainte de a se nrola n Patrula Timpului. Usu, oraul de origine, se ntindea de-a lungul rmului. Pe lng mrimea lui, el era reprezentativ pentru acea epoc prin cldiri masive cu acoperiuri plate construite din crmid nears, strzi nguste i ntortocheate i cteva faade mai vioaie care indicau prezena unor temple sau palate. Zidurile crenelate i turnurile nconjurau oraul din trei pri. De-a lungul docurilor, porile dintre magazii dublau posibilitile de aprare. Un apeduct cobora de pe nlimi dincolo de care Everard nu avea cum s vad. Noul ora, Tyr - sau Sor pentru locuitorii si, ceea ce nsemna stnci - se afla pe o insul situat la jumtate de mil n larg. Se ntindea, mai precis, pe ceea ce fuseser dou recife stncoase pe care oamenii le umpluser cu pmnt. Mai trziu, prin insul se spase un canal de la nord la sud i spre larg se azvrliser diguri de protecie i cheiuri care transformaser ntreaga regiune ntr-un adpost neasemuit. Cu o populaie n continu cretere i cu un comer nfloritor, casele ngrmdite una ntr-alta fuseser construite pe vertical, etaj peste etaj, pn cnd ajunseser s priveasc peste zidurile de aprare, aidoma unor mici zgrie-nori. Arareori ridicate din
265

crmid ele preau a fi mai mult din piatr i lemn de cedru. Fresce sau cochilii de scoici ornamentau zidurile caselor la care se folosise pmnt i mortar. Everard zri n partea estic a oraului o structur uria i plin de demnitate pe care regele n-o construise pentru sine, ci pentru folosin public. Corabia lui Mago se ndrepta spre portul exterior sau cel sudic, Portul Egiptean, cum i spunea el. Cheiurile erau un furnicar de oameni care ncrcau, descrcau, crau, transbordau, reparau, fceau pregtiri pentru un nou voiaj, schimbau mrfuri, se cioroviau, se tocmeau, o forfot i o larm n care totui afacerile se nchegau i se desfceau. Oameni ai docurilor, cruii cu mgari i tot felul de truditori - precum marinarii de pe puntea ncrcat de mrfuri - purtau doar fii de pnz petrecute printre picioare i legate pe olduri sau caftane decolorate i petecite. Se vedeau ns i multe straie strlucitoare, unele dintre ele etalnd cu mndrie scumpele culori care se produceau aici. Cnd i cnd, printre aceti brbai trecea i cte o femeie i educaia pe care Everard o primise i sugera c nu toate erau prostituate. Zgomotele preau a se rostogoli n ntmpinarea lui: discuii, rsete, strigte, rgete de mgar, nechezturi, lipit de tlpi descule, tropot de copite, duduit de baros, geamt de roi i scrit de palance, zbrnit de muzic. Vitalitatea era de-a dreptul copleitoare. Iar asta nu pentru c ar fi fost vreo scen ngheat dintr-un film, avnd ca subiect O mie i una de nopi! Zrise deja ceretori, ologi, orbi, subnutrii, vzuse arsura biciului pe spinarea unui sclav care se mica prea ncet; iar animalele de povar aveau o soart i mai crud. Mirosurile Orientului Antic l
266

asaltau din toate prile: fum, baleg, gunoaie cuprinse de putreziciune, sudoare, precum i catran, mirodenii i arome de carne prjit. Acestora li se aduga duhoarea din atelierele de vopsitorie de pe continent i a reziduurilor de la scoicile murex; dar dup ce navigase de-a lungul rmului i petrecuse pe pmnt noapte de noapte se obinuise de-acum cu toate. Nu punea la suflet toate neajunsurile. Peregrinrile lui de-a lungul istoriei l lecuiser de pretenii nejustificate i-l fcuser rezistent n faa cruzimii de care ddeau dovad omul i natura asta ntr-o anumit msur. Pentru epoca n care triau, aceti canaanii erau un popor luminat i fericit. La drept vorbind, triau chiar mai echilibrat dect majoritatea umanitii de oriunde i oricnd. nsrcinarea lui era s-i ajute s rmn astfel. Mago l trezi la realitate. S tii c se gsesc muli gata s trag pe sfoar fr ruine pe orice nou-sosit nevinovat. Prietene Eborix, n-a vrea s i se-ntmple i ie aa ceva. Am prins drag de tine n timpul cltoriei i a dori s rmi cu o impresie bun despre oraul meu. D-mi voie s te ndrum ctre un han pe care -l ine un cumnat de-al meu - un frate al tinerei mele soii. El are s-i ofere un pat ieftin i curat i-i va pstra n siguran lucrurile de valoare pentru o plat modest. Din inim i mulumesc, i rspunse Everard, dar m gndeam s-l gsesc pe omul din nord despre care i-am mai vorbit. Nu trebuie s uii c prezena lui aici mi-a fost ndemn i curaj ca s cltoresc atta drum. Zmbi. A, bineneles, dac a murit sau a plecat de aici ori s-a-ntmplat ceva, bucuros o s accept propunerea
267

ta. Asta era o simpl declaraie politicoas. n cursul cltoriei se convinsese c Mago, la fel ca oricare negutor aventurier, era n stare s-l nele cu zmbetul pe buze i spera s-l jumuleasc i pe el. Cpitanul l privi cercettor pentru o clip. Everard era considerat solid chiar i pentru timpul su, ceea ce n condiiile actuale l fcea gigantic. Nasul noduros i trsturile pline i ddeau un aer suplimentar de brutalitate, iar ochii albatri i prul castaniu nchis l artau ca venind din slbaticul nord. Nu era bine s il faci duman. n acelai timp, deghizamentul celtic nu era un lucru de mirare ntr-un loc att de cosmopolit. Nu numai ambra venea de pe litoralul baltic, staniul din Iberia, condimentele din Arabia, lemnul de esen din Africa, iar alte mrfuri chiar i de mai departe, ci i oamenii. Atunci cnd se tocmise pentru aceast cltorie, Eborix povestise c-i prsise patria din muni pentru c pierduse totul ntr-o vrajb dintre triburi i pornise s-i caute norocul spre sud. Peregrinnd de colo-colo, vnase ori muncise ca s-i ctige existena atunci cnd nu se bucura de ospitalitate n schimbul povetilor pe care le spunea. Ajunsese astfel printre umbrii din Italia care erau de acelai snge cu el. (Celii nu aveau s porneasc s cutreiere i s populeze Europa pn spre Atlantic dect peste aproximativ trei secole, dup ce vor fi cunoscut fierul; unii ns cuceriser deja teritorii ndeprtate de valea Dunrii, care era leagnul neamului lor.) Unul dintre umbri, care slujise ca mercenar, descrisese ansele pe care le oferea ara Canaanului i-l nvase pe Eborix limba punic. Asta l fcuse s caute un golf n Sicilia
268

unde veneau cu regularitate negutori fenicieni i si plteasc trecerea peste mare cu bunurile pe care le dobndise. Se zicea c n Tyr locuia un brbat nscut n nord care se stabilise acolo dup o carier presrat de tot felul de aventuri i Eborix socotea c omul nu se va codi s ndrepte un compatriot pe o cale priincioas i profitabil. Astfel de minciuni nevinovate, pregtite minuios de ctre specialitii Patrulei Timpului, nu slujeau doar pentru potolirea curioziti localnicilor. Ele fceau ca Everard s poat cltori n siguran. Dac ar fi presupus c strinul e un vntur-lume fr cpti, Mago i membrii echipajului ar fi fost tentai s tabere pe strin n timp ce acesta dormea, s-l lege i s-l vnd ca sclav. Aa ns, cltoria fusese interesant, ba chiar plcut. Everard ajunsese s-i ndrgeasc pe aceti pungai. Iar asta i ntrea dorina de a-i salva de la prbuire. Tyrianul oft: Cum i-e voia, spuse el. De vei avea nevoie de mine, casa mi-e pe strada Templului Anat, lng portul Sidonian. Se lumin la chip: n orice caz, te rog s m cutai, fie tu, fie gazda ta. Ziceai c se ocup de negoul cu ambr? Poate cdem la nvoial i facem nego mpreun... Iar acum d-te la o parte. Trebuie s tragem la chei. Ddu cteva comenzi cu voce puternic. Foarte dibaci, marinarii manevrar corabia aezndo de-a lungul unui chei, o amarar i scoaser estacada de debarcare. Cei de pe rm se bulucir mai aproape, cernd s li se spun veti din deprtri, oferindu-i prin ipete serviciile ca hamali, ludndu-i
269

cu glas llit mrfurile proprii sau dughenele stpnilor lor. Cu toate acestea, nimeni nu ndrzni s urce la bord. Acest drept i revenea cu prioritate funcionarului vamal. O gard cu casc pe cap i plato cu solzi, narmat cu lance i cu sabie scurt, pea naintea acestuia, fcndu-i loc prin mulime, strnind n urm-i tot felul de blesteme spuse cu zmbetul pe buze. n spatele funcionarului pea mrunt un secretar care avea n mn un stilus i o tbli cerat. Everard cobori sub punte i-i aduse bagajul pe care-l dosise printre blocurile de marmur italian, principala ncrctur a vasului. Funcionarul i ceru s-i desfac cele dou desgi din piele. n ele nu se afla nimic ieit din comun. Ideea de a strbate atta drum din Sicilia, n loc de a face un salt n timp direct aici, avea scopul de a-l face pe Agent s treac drept ceea ce pretindea c este. Era aproape sigur c dumanul supraveghea atent evenimentele, n vreme ce se precipitau apropiindu-se de clipa catastrofei. Te poi descurca o bun bucat de vreme, spuse funcionarul fenician, cltinnd din capul crunt atunci cnd Everard i art cteva lingouri mici din bronz. Baterea de moned avea s fie inventat abia peste cteva secole, ns metalul putea fi schimbat pe orice ar fi poftit. Trebuie s nelegi c nu putem permite debarcarea cuiva care s-ar simi ndreptit s tlhreasc la drumul mare. De altfel... Privi bnuitor la spada barbarului. Cu ce gnd ai venit ncoace? Ca s-mi gsesc o slujb cinstit, prea bunule domn, poate ca paznic de caravan. O s-l caut mai nti pe Conor, mijlocitor n negoul cu ambr. Existena acestui locuitor de origine celt fusese
270

motivul principal ce-l determinase pe Everard s joace un asemenea rol. eful local al Patrulei sugerase aceast cale de urmat. n cele din urm tyrianul hotr: Foarte bine, poi cobor pe uscat cu arm cu tot. Dar s nu uii c-i crucificm pe hoi, pe bandii i pe ucigai. Dac nu reueti s-i gseti de lucru, cat casa de mijlocire a slujbelor a lui Ithobaal de lng cldirea Suffetes. Ar putea gsi oricnd o munc de zilier pentru un brbat puternic ca tine. Soarta s te aib n paz! Se ntoarse la treburile lui cu Mago. Everard mai zbovi puin, pndind un moment prielnic pentru a-i lua rmas bun de la cpitan. Discuia se desfur cu rapiditate, aproape amical, iar taxele ce trebuiau pltite n mrfuri aveau s fie modeste. Aceast ras de negutori nu se simea ispitit s urmeze exemplul birocraiei greoaie a Egiptului sau Mesopotamiei. Dup ce spuse ce avea de spus, Everard i apuc desgile de nurul cu care se nchideau la gur i cobor pe rm. Mulimea l nghii i-l npdi, holbndu-se la el, flecrind. La nceput rmase uimit: dup cteva ncercri timide, nimeni nu ntindea mna s cereasc i nimeni nu-l mbia s cumpere podoabe. Acesta era cu adevrat Orientul Apropiat? i reaminti de absena banilor. Era improbabil ca un nou-sosit s aib asupra lui ceva care s aduc a mruni. De obicei se ncheia un trg cu un hangiu, hran i gzduire contra att sau att metal sau orice altceva de valoare. Pentru achiziii de valoare mai mic, se tia o bucic dintr-un lingou, dac nu se aranja vreo alt tranzacie. (Avutul lui Everard cuprindea i ambr i iraguri de sidef.) Uneori era
271

chemat un mijlocitor care fcea ca tranzacia respectiv s devin o parte a uneia mai complicate sau amestecnd n ea alte cteva persoane. Cei cu suflet caritabil aveau la ei cte o bucat de fruct uscat pe care o depuneau n talgerul vreunui amrt. Curnd Everard ls mulimea n urm. Interesul oamenilor se ndrepta ctre membrii echipajului. Mai insisteni, civa cuttori de curioziti l privir mirai i-l urmrir o bucat de drum. Pe neateptate, cineva l trase de mnec. Nevenindu-i a crede, rmase pironit, uitnd s mai peasc i privi n jos. Un biat cu piele tuciurie i zmbea, artndu-i dinii. Judecnd dup tuleiele de pe obraji, prea s aib n jur de aisprezece ani, dei era scund i costeliv chiar i pentru ochiul unui localnic. Cu toate astea era sprinten n micri, descul, mbrcat doar cu o fustanel zdrenroas i soioas, la brul creia i atrna o pung. Prul negru i crlionat i cdea pe spate i era legat ntr-o codi, scondu-i n eviden chipul cu nas ascuit i brbia osoas. Zmbetul i ochii - mari i cu gene lungi, tipici pentru Levant strluceau. Bun venit, domnul meu, fii binevenit! veni urarea. S te bucuri de via, sntate i putere! Bine-ai sosit n Tyr! ncotro te ndreapt paii, bunule domn, i cu ce te-a putea ajuta? Nu bolborosea, ci rostea cuvintele cu limpezime, n sperana c strinul l va nelege. Cnd primi rspuns n propria-i limb, sri n sus de bucurie. Ce doreti, flcu? Pi ce alta, bunule domn, dect s-i fiu cluz, sfetnic, bra de ajutor i, bineneles, paznic. Vai mie,
272

oraul nostru att de frumos n toate cele miun de pungai care nu gsesc plcere mai mare dect s-i prade pe nou-sosiii netiutori. Dac nu-i fur de-a dreptul tot ce ai asupra ta ct ai clipi din ochi, atunci ncearc mcar s te nduplece s cumperi un gunoi de nimic la un pre care s te srceasc aproape la fel de iute... Biatul se opri brusc. Zrise n mulime un tnr zdrenros care se apropia. ni pe dat ca s-i taie calea, minile cu pumnii strni devenir o adevrat moric i porni s strige cu o voce strident un torent de vorbe cu o asemenea vitez, nct Everard nu reui s priceap mai mult de cteva: ...acal pduchios!... eu l-am vzut primul... ntoarce-te n latrina ce te-a zmislit... Tnrul ncremeni. Duse mna dup un cuit atrnat pe umr. Nici nu apuc s-i mite mna c bieandrul scoase cu iueal o pratie i o piatr din punga de la bru, gata s riposteze. Se ls puin pe vine, rnji i balans fia de piele ncolo i ncoace. Tnrul scuip n lturi, spuse cteva vorbe grele, se ntoarse pe clcie i se ndeprt. Puinii trectori care acordaser atenie scenei rser scurt i ltrtor. Biatul porni i el s rd trengrete, naintnd cu pai sltai spre Everard. Vezi, bunule domn, sta a fost un prim exemplu despre ceea ce spuneam, cri el. l tiu bine pe ticlosul acesta. E un mijlocitor pentru tatl lui - dac i-o fi tat - care ine un han la Semnul Sepiei Albastre. Acolo poi s te consideri fericit de capei o ciozvrt pe jumtate putred din coada unei capre drept cin; singura femeie e o cresctorie umbltoare de boli, saltelele de paie se mai in ntregi doar pentru c
273

pduchii i nlnuie picioarele unul de altul, iar ct privete vinul, ei, aici e-aici, cred c prostituata aceea a infectat calul cuiva! Curnd te-ai simi prea bolnav ca s mai iei seama cnd odrasla a mii de hiene are si prade bagajele, iar de-ai ncerca s te plngi cuiva, ar jura pe toi zeii din univers c i-ai pierdut totul la jocuri de noroc. Puin i pas de lumea ntunericului dup ce asta s-o descotorosi de el; tie c nimeni n-o s catadicseasc s-l primeasc acolo. Din asemenea gheare te-am salvat, mrite stpne! Everard simi gdiltura unui zmbet. Bine, fiule, poate c-ai ntins coarda niel prea tare... Biatul se btu cu pumnul n pieptul costeliv: Nu mai mult dect era nevoie ca s o lmuresc pe mria ta cum stau lucrurile. Sunt sigur c ai trecut prin ncercri de tot felul i c poi judeca ceea ce-i bun, tiind s rsplteti cu drnicie un slujitor credincios Vino cu mine, d-mi voie s te ndrum ctre un han mai actrii ori s-i dau tot ce-ai dori i vei afla i singur dac Pummairam te-a tras pe sfoar ori ba. Everard ncuviin cu o micare din cap. Harta Tyrului era ntiprit n memoria lui. Nu avea nevoie de cluz. Era totui normal ca un venetic netiutor s-i tocmeasc una. Pe de alt parte, copilul acesta l va scuti de insistenele altora i s-ar putea s-i dea unele lmuriri folositoare. Prea bine, du-m ncotro mi-e voia. Zici c te cheam Pummairam? Da, mrite domn. ntruct tnrul nu adusese vorba de numele tatlui cum era obiceiul, probabil c nu tia cine fusese acesta. Pot s-l ntreb pe nobilul
274

meu stpn cum dorete s i se adreseze prea umila lui slug? N-am nici un titlu. Sunt Eborix, fiul lui Mannach, venit dintr-o ar mai deprtat dect cea a aheilor. Acum c nu-l auzea nici unul dintre oamenii lui Mago, Agentul putea s adauge: cel pe care-l caut este Zakarbaal din Sidon, care se ocup de negoul neamului lui n acest ora. Asta nsemna c Zakarbaal era reprezentantul intereselor familiei sale n Tyr i se ocupa de afacerile ei n rstimpul dintre sosirile vaselor. Am auzit spunndu-se c are cas pe... , strada Lumnrarilor. Ai putea s-mi ari drumul pn acolo? Da, desigur. Pummairam lu desgile lui Everard. Doar s binevoii a m nsoi. n realitate, nici nu era greu de ajuns. Ca ora construit dup un plan, iar nu maturizat ca un organism crescut de-a lungul secolelor, strzile erau desenate ca zbrelele unui grtar. Strzile principale erau pavate, aveau anuri de scurgere a apelor i preau ndeajuns de largi, innd seama de suprafaa limitat a insulei. Nu existau trotuare, dar asta nu deranja prea mult pentru c, n afara ctorva artere importante, animalelor de povar nu le era ngduit s peasc dincolo de zona cheiurilor; pe lng acestea, oamenii nu aruncau gunoaie pe strzi. Tbliele indicatoare lipseau bineneles cu desvrire, dar nici asta nu supra, pentru c oricine era bucuros s ndrume un strin numai de dragul de a schimba cteva vorbe cu el i chiar de a-i propune vreun trg. Zidurile se nlau drepte de o parte i de alta a strzii, majoritatea fr ferestre, nconjurnd case care priveau spre interior, o trstur predominant n
275

rile mediteraneene n mileniile ce aveau s urmeze. Astfel erau ferite de vnturi i radiau n afar aria soarelui. Zgomotele se rostogoleau cu ecou ntre ziduri, mirosurile veneau n valuri grele. i cu toate astea, Everard simea c-i place acest loc. Mulimile forfoteau, se mbulzeau, gesticulau, rdeau, vorbeau cu o grab de nenchipuit, lliau, se luau la har chiar mai mult dect n zona portului. Hamali ndoii de spate sub poveri, purttori de litier transportnd cte-un orean mai nstrit, i croiau cu greu drum printre marinari, artizani, vnztori, zileri, gospodine, saltimbanci, rani i ciobani de pe continent, strini de la un capt la cellalt al Mrii Lumii de Mijloc, tot felul de oameni, de diverse condiii sociale. Chiar dac majoritatea straielor aveau o nuan cenuie, unele erau n culori stridente i toate preau s nvemnteze trupuri debordnd de energie. De-a lungul zidurilor se ntindeau gherete. Everard se simi ndemnat s zboveasc din cnd n cnd ca s vad ce aveau de oferit. Aici n-avea cum s gseasc purpur; era prea scump, cutat de productorii de mbrcminte de pretutindeni i sortit s devin culoarea tradiional a regalitii. Nu lipseau ns esturile n culori vesele, postavurile, covoarele. Abundau obiectele de sticlrie, ncepnd cu mrgelele i terminnd cu pocalele mari: acesta era un alt meteug al fenicienilor, propria lor invenie. Bijuteriile i figurinele, adesea sculptate n filde sau turnate din metale preioase, erau de o calitate nentrecut; aceast cultur producea puin sau fr harul artei, ns copia uor i cu pricepere. Amulete, farmece, zorzoane femeieti, alimente, buturi, ustensile, arme, instrumente, jocuri, jucrii, puzderie de alte lucruri...
276

Everard i aminti de felul n care Biblia se desfta (se va desfta) privind bogiile regelui Solomon i proveniena lor. Cci Regele avea pe mare corbii care mergeau la Tarsis cu corbiile lui Hiram i la trei ani o dat veneau corbiile din Tarsis i aduceau aur, argint, filde, maimue i puni. 19 Pummairam dovedea agerime atunci cnd trebuia s pun capt discuiilor cu negutorii i s-l urneasc pe Everard din loc. D-mi voie, stpne, s-i art unde sunt mrfurile cele bune. Bineneles c asta nsemna un comision pentru Pummairam, dar, ce mama blestemului, i tnrul trebuia s-i ctige traiul cumva, cci nu prea s fi trit vreodat grozav de bine. Merser o vreme de-a lungul canalului. n ritmul unui cntec deocheat, marinarii trgeau la edec o corabie ncrcat. Ofierii rmseser pe punte ntr-o atitudine demn, potrivit unor negustori cu stare. Burghezia fenician avea tendina de a fi o clas plin de sobrietate n toate, mai puin n unele rituri ale religiei, care erau ndeajuns de destrblate pentru a restabili echilibrul. Strada Lumnrarilor se ndeprta de canal. Era destul de lung, sufocat de cldiri masive care slujeau att ca depozite ct i ca birouri i case. n plus, era linitit, n ciuda faptului c un capt al ei ddea ntr-o arter aglomerat; nici o dughean nu sttea pitit n preajma zidurilor nalte i nfierbntate i nici oameni nu se prea zreau. Cpitanii i proprietarii de corbii veneau aici s-i mprospteze
19

Biblia Cartea a Treia a Regilor, cap. 10, verset 22. (n. tr.). 277

proviziile, negutorii veneau s se trguiasc i bineneles doi monolii vegheau intrarea ntr-un templu mic dedicat lui Ashtarte20, Stpna Valurilor. Civa copilai care trebuie s fi aparinut familiilor ce locuiau n zon, fete i biei deopotriv de goi-puc sau aproape, neau zglobii de colo-colo jucndu-se, n timp ce, ntrtat, o corcitur numai piele i os ltra. Un ceretor sttea jos, cu genunchii la gur lng intrarea umbrit a unei alei. Castronaul pentru milostenii era aezat lng picioarele lui descule. Un caftan i nvelea trupul i o glug i ascundea chipul. Everard bg de seam crpa legat peste ochi. Un orb srman i amrt; pierderea vederii era una dintre nenumratele pedepse care fceau ca lumea antic s nu fie prea atrgtoare la urma urmelor... Pummairam trecu iute pe lng ceretor pentru a depi un brbat ce ieea din Templu nvemntat ntr-o rob preoeasc. Nu v suprai, nlimea voastr, strig el, fii bun i spunei-mi care e casa lui Zakarbaal Sidonianul? Stpnul meu binevoiete a-l vizita... Everard, care tia deja rspunsul, mri pasul ca s-l ajung din urm. Ceretorul se ridic n picioare. Cu mna stnga i smulse bandajul de pe ochi, lsnd vederii o fa cu barb deas i o pereche de ochi care cu siguran c vegheaser prin urzeala esturii. Mna dreapt i ni din mneca larg dnd la iveal ceva strlucitor. Un pistol! Cu un reflex, Everard se azvrli ntr-o parte. O durere l sget n umrul stng. Arm sonic, pricepu
Ashtarte (sau Tanit) zei a iubirii, a voluptii i a primverii la cartaginezi, preluat de fenicieni. (n. tr.).
20

278

el, din viitorul erei sale de origine, silenioas i fr recul. Dac acel fascicul invizibil l-ar fi atins n cap sau inim ar fi fost mort acum, fr s aib vreun semn. N-avea ncotro s-o apuce dect nainte. Ha, rcni el, i se azvrli n fa, atacnd. Scoase uiernd spada. Cellalt rnji, fcu civa pai napoi, intind cu atenie. Se auzi un pocnet sec. Asasinul se mpletici, scp arma, se apuc de coaste. Piatra din pratia lui Pummairam se rostogoli cu zgomot pe pavaj. Copiii se mprtiar ipnd. Preotul se ntoarse precaut n adpostul oferit de ua templului. Necunoscutul se rsuci pe clcie i o lua la fug. Dispru n josul strzii. Everard se simea prea slbit ca s-l ajung din urm. Lovitura nu fusese prea grav, ns pentru moment durea ngrozitor. Pe jumtate ameit, se opri n captul aleii, privi spre pustietatea din fa, gfi i bolborosi n englez: A scpat. S-l ia dracu! Pummairam se repezi spre el. Minile cercettoare l pipir pe Agent. Eti rnit, stpne? Te poate ajuta cu ceva servitorul tu? Of, vai mie, vai, n-am avut timp s nvrt pratia cum trebuie i nici s intesc bine, c-i mprtiam mielului creierii ca s-i mnnce cinele de colo. Tu... te-ai descurcat grozav de bine... Nu-i nimic. Everard respir adnc, cutremurndu-se. Simi c se nzdrvenete i c e mai sigur pe picioare iar durerea usturtoare dispare ncet. Era nc viu. Ajungea un miracol pentru ziua aceea. Avea totui de rezolvat unele lucruri, i nc urgent.
279

Dup ce Pummairam i ddu pistolul, puse o mn pe umrul lui i privirile li se ntlnir. Ce-ai vzut, flcule? Ce crezi c s-a ntmplat adineaori? Pi, eu... eu. Cu o iretenie de dihor, tnrul i veni n fire. Mi s-a prut c ceretorul, dei nu era nicidecum aa ceva, a ameninat viaa stpnului meu cu un talisman a crui putere i-a fcut un mare ru. Fie ca zeii s-i verse toate nenorocirile pe capul ticlosului care a voit s sting lumina Universului! i cu toate astea, bineneles c ticloia i rutatea lui n-au putut nfrnge vitejia stpnului meu... Vocea i sczu pn ajunse o oapt misterioas: ale crui secrete jur s rmn ncuiate n siguran n inima credinciosului su servitor. Foarte bine, gemu Everard. Sigur, cci acestea sunt lucruri despre care oamenii simpli nu trebuie s cuteze a vorbi, de nu vor s fie lovii de dambla, surzenie i trnji. Bine-ai fcut, Pum. Mi-ai salvat viaa, probabil, se gndi i se aplec s desfac nurul unei desgi czute la pmnt. Poftim o recompens nensemnat, dar cu lingoul acesta i-ai putea cumpra ceva ce-i place. i-acum spune-mi, nainte de-a izbucni ncierarea asta, ai aflat care-i casa de-o caut, nu-i aa? Dincolo de treburile importante ale momentului, dincolo de durerea care se dilua, de atacul pe nepus mas i de sentimentul de uurare c supravieuise, nverunarea lui crescu. n ciuda attor msuri savante de precauie, acoperirea lui fusese spulberat la mai puin de o or de la sosire. Dumanii nu numai c descoperiser cartierul general al Patrulei, dar agentul lor i dduse cumva seama pe dat c pe
280

strada aceasta nu se aventurase un strin de rnd, aa c nu ezitase nici o clip s ncerce s-l ucid. Era clar c va avea parte de o misiune plin de surprize. Iar la mijloc erau interese mai mari dect avea Everard chef s se gndeasc - n primul rnd existena Tyrului, iar apoi destinul lumii. Zakarbaal nchise ua iatacului deprtat de restul casei i o zvori. ntorcndu-se, i ntinse mna dup moda civilizaiei apusene. Bine-ai venit, spuse el n Temporal, limbajul Patrulei. Dup cum probabil i aminteti, numele meu e Chaim Zorach. D-mi voie s i-o prezint pe soia mea, Yael. mbrcai amndoi n straie de canaanii, aveau nfiare de levantini, ns aici, izolai de angajaii biroului i de servitorii casei, aspectul lor suferi o schimbare n postur, inut, expresie a chipului i chiar n tonul vocii. Everard i-ar fi recunoscut ca aparinnd secolului XX chiar dac nu i s-ar fi spus. Atmosfera era la fel de nviortoare pentru el ca i briza venit dinspre mare. Se prezent. Sunt Agentul Autonom pe care l-ai solicitat, adug el. Yael Zorach fcu ochi mari i uimii: Aha! Ce onoare. Eti... eti primul de rangul acesta pe care-l ntlnesc. Ceilali care-au fcut cercetri erau doar tehnicieni. Everard se strmb. Nu te mai minuna att. M tem c n-am prea clcat cu dreptul pn acum. Povesti cum se desfurase cltoria i poticneala de la sfritul ei. Ea se oferi s-i dea un tranchilizant,
281

ns el refuz, explicnd c durerea i mai trecuse. Atunci soul scoase pe dat ceea ce i-ar fi fost oricum mai de folos: o sticl de scotch! Dup aceea se aezar fiecare pe unde crezur de cuviin. Scaunele erau confortabile, aproape ca i cele deacas - un lux n mediul acesta, dar era de presupus c Zakarbaal, fiind un brbat nstrit, putea s-i permit orice mrfuri din import. n rest, judecat dup standardele viitorului, apartamentul se prezenta auster, cu toate c frescele, draperiile, lmpile i mobilierul erau de bun gust. Stteau ntr-o lumin calm i rcoroas; fereastra care ddea ctre o grdini fusese acoperit cu o perdea pentru a alunga aria zilei. Ce-ar fi s ne relaxm puin i s ne cunoatem nainte de a ne nhma la treab? suger Everard. Zorach l privi cu mirare. Chiar poi face asta dup ce era s fii ucis? Soia lui zmbi. Mi se pare c tocmai asta ar trebui s fac, dragul meu, murmur ea. i noi la fel. Ameninarea poate s mai atepte. Ne pndete oricum, nu-i aa? Din punga inut la centur, Everard scoase cteva anacronisme pe care i le putuse ngdui, folosite pn acum doar n clipe de singurtate: pip, tutun, o brichet. Zorach fcu uitat starea de ncordare, chicoti i aduse igri dintr-un cufra ncuiat care coninea alte asemenea desftri. Vorbirea lui cpt un accent tipic pentru cartierul Brooklin: Agent Everard, eti american, nu? Da. Recrutat n 1954. Oare ci ani trecuser din propria-i via de cnd rspunsese la anunul din ziar, dduse cteva teste i
282

aflase despre o organizaie care pzea cursul epocilor? Nu mai inuse socoteal n ultima vreme. Asta n-avea prea mare importan de vreme ce el i membrii organizaiei beneficiau de un tratament care-i meninea la aceeai vrst. Hei, aveam impresia c voi doi suntei israelieni. Chiar suntem, explic Zorach. De fapt, Yael e sabra. Eu ns n-am imigrat dect abia atunci cnd am nceput s practic arheologia acolo pentru o vreme i aa ne-am cunoscut. Asta era n 1971. Patru ani mai trziu am fost recrutai n Patrul. i cum s-a ntmplat asta? Am fost contactai, studiai i n final ni s-a spus adevrul. Bineneles c am mbriat ideea. Munca e adeseori grea i presupune singurtate - ba ntr-un fel e chiar de dou ori mai solitar cnd ajungem acas n nvoiri i nu ne putem fli n faa prietenilor i colegilor cu ceea ce-am fcut - dar n rest e absolut fascinant. Zorach se ntrist brusc. Cuvintele i devenir un murmur discret. n acelai timp, postul acesta e ceva special pentru noi. Nu numai c pstrm baza i negoul care ne ofer acoperirea, dar reuim s-i i ajutm pe localnici din cnd n cnd. Sau cel puin ncercm ct putem fr a da nimnui de bnuit c suntem altfel dect ei. ntr-un fel, asta compenseaz ct de ct ceea... ceea ce vor face compatrioii notri prin zona asta n viitorul ndeprtat. Everard ddu din cap. Noiunea nu-i era strin. Majoritatea agenilor stabili erau specialiti precum cei doi; desvrindu-i carierele ntr-un singur mediu. Aa i trebuia dac era nevoie s-l cunoasc n amnunime pentru a sluji scopurilor Patrulei. Ce sprijin ar putea oferi un personal nscut n acelai
283

mediu! Dar asemenea cazuri se ntlneau foarte rar n epoci dinaintea secolului al optsprezecelea, era noastr sau n altele chiar mai trziu din aceast parte de lume. Cum ar putea o persoan care nu a crescut ntro societate industrial i tiinific s neleag ideea de main automat, ca s nu mai vorbim de vehicule care se deplasau ntr-o clip dintr-un loc n altul sau din an n an? Doar vreun geniu aprut ntmpltor, desigur; cu toate astea, majoritatea geniilor identificate i croiau singure un loc n istorie i exista temerea c, spunndu-le adevrul, ar putea aprea schimbri... D, ncuviin Everard. ntr-un fel, un agent liber ca mine are o via mai uoar. Echipele formate din so i soie sau n general femeile... Iertai-mi indiscreia, dar cum facei cu copiii? A, avem doi acas la Tel Aviv, rspunse Yael Zorach. Ne calculm ntoarcerile astfel nct s nu lipsim niciodat mai mult de cteva zile din viaa lor. Ls s-i scape un oftat. Sigur, e ciudat cnd pentru noi trec luni i luni. nviorndu-se: da, dar la majorat vor fi i ei ncorporai. Recrutorul nostru zonal i-a examinat deja i a afirmat c vor fi api pentru a intra n Patrul. Dac n-ar fi aa, se gndi Everard, ai mai putea rezista s-i vedei mbtrnind, suferind grozviile ce vor urma, murind ntr-un trziu, n timp ce voi vei rmne tineri la trup? O asemenea perspectiv l fcuse s evite n repetate rnduri cstoria. Am impresia c Agentul Everard se refer la copiii de-aici din Tyr, spuse Chaim Zorach. nainte de a cltori ncoace, pornind din Sidon - am venit cu o corabie la fel ca i tine, cci nu voiam s atragem prea mult atenia asupra noastr - am cumprat discret
284

civa copii de la un negustor de sclavi, i-am luat cu noi i i-am fcut s treac drept ai notri. Vor avea o via linitit n msura n care vom putea s le-o dirijm. Rmase nedeclarat faptul c de creterea celor doi copii se ocupau mai mult servitorii: prinii adoptivi n-ar avea curajul s rite a-i iubi prea mult. Asta ne ferete de a prea anormali. Dac pntecul soiei mele a devenit sterp, ei bine, acesta e un prilej obinuit de amrciune. Unii mi reproeaz c nu-mi gsesc o a doua soie sau mcar o concubin, dar n general fenicienii i vd de rosturile lor. Deci inei la ei? ntreb Everard. Da, n mare ne plac. Avem prieteni de isprav printre ei. Aa i trebuie - dup ct de important este dependena cauzal a acestui loc. Everard se ncrunt i pufi din pip. Corpul ei devenise linititor de cald n strnsoarea minii, mocnind roiatic precum o vatr minuscul. Socotii c-i corect aa? Soii Zorach rmaser surprini. Desigur! zise Yael. tiu c e corect. Nu i s-a explicat? Everard i alese cuvintele cu grij: i da, i nu. Dup ce mi s-a cerut s cercetez situaia i am fost de-acord, m-am documentat asupra tuturor informaiilor existente asupra acestui mediu. ntr-un fel, am nvat prea multe i a nceput s-mi fie greu s vd pdurea din cauza copacilor. tiu totui din propria-mi experien c nainte de a porni n misiune e recomandabil s evii generalizrile schematice. Ar fi greu s vezi copacii din pricina pdurii, ca s zic aa. Planul meu era ca de ndat ce voi fi picat n Sicilia i voi fi luat o corabie spre Tyr s
285

gsesc rgazul de a rumega toate informaiile i de ami forma propriile idei. Dar lucrurile n-au prea ieit aa cum gndeam eu, pentru c att cpitanul ct i echipajul au devenit cumplit de curioi cu privire la persoana mea; mi-am sectuit energia mintal rspunzndu-le la ntrebri, care erau adesea foarte inteligente, fr s las s-mi scape vreo psric din gur. Fcu o pauz. Desigur, rolul Feniciei n general i al Tyrului n particular este evident pentru istoria iudaic. Pentru regatul nchegat de David din Israel, Iudeea i Ierusalim - acest ora avea s devin curnd principala influen civilizatoare, partenerul comercial preponderent i fereastra spre lumea din afar. Acum Solomon consolida prietenia dintre tatl su i Hiram. Tyrienii ofereau majoritatea materialelor i aproape toat mna de lucru calificat pentru construirea Templului i a altor cldiri mai puin cunoscute. Ei vor porni n ndrznee cltorii comerciale i de explorare mpreun cu evreii. Tyrienii l vor credita pe Solomon cu o cantitate imens de bunuri, o datorie pe care el no va putea achit dect prin cedarea ctorva zeci de sate... cu toate consecinele subtile care vor aprea pe termen lung. Subtilitile mergeau totui mai adnc. Bune sau rele, gndirea, obiceiurile i credinele feniciene ptrundeau n regiunile nvecinate; Solomon nsui aducea ofrande i sacrificii zeilor fenicieni. Iahv21 nu va deveni cu adevrat singurul domn al evreilor dect atunci cnd captivitatea sub babilonieni i va sili la aceasta, ca un mijloc de a-i pstra o identitate pe care
21

Iahv - (sau Yahweh) sau Domnul, divinitate biblic central. (n. tr.). 286

zece dintre triburile lor o pierduser deja. nainte de asta ns, Regele Ahab al Israelului o va fi fcut regina sa pe prinesa tyrian Jezebel. Cei doi nu-i meritau prostul renume; politica alianelor strine i a toleranei religioase interne pe care se strduiau s le promoveze ar fi putut salva regatul de la prbuire definitiv. Din nefericire, inteniile lor s-au ciocnit de cele ale fanaticului Elia22 - preotul musulman turbat de pe muntele Gilead, cum l va numi Trevor Roper mai trziu. i totui, dac pgnismul fenician nu i-ar fi ndemnat la revolt, ar mai fi furit profeii credina care avea s reziste mii de ani pentru a reface lumea? A, da, ncuviin Chaim. ara Sfnt e invadat de vizitatori. Baza din Ierusalim e copleit tot timpul, ncercnd s fac ordine n trafic. La noi vin mai puini, majoritatea oameni de tiin din diferite ere, comerciani de opere de art i altele asemenea, cteun turist bogat. Domnule, eu susin totui c acest loc, Tyrul, este centrul nodal al erei. Apoi cu o voce tioas: iar dumanii notri par s fi ajuns la aceeai concluzie, corect? Everard se simi cuprins de adevrul acestor cuvinte. Tocmai pentru c faima Ierusalimului o va umbri pe cea a Tyrului n ochii celor din viitor, aceast baz era mai prost dotat cu personal dect multe altele; ca urmare, devenise nspimnttor de vulnerabil; iar dac ea constituia cu adevrat un mugure al viitorului i era retezat... Vii i limpezi, evenimentele i trecur prin faa ochilor de parc nu le-ar fi cunoscut pn atunci. Cnd oamenii au construit prima main a timpului,
Elia - (Elijah) profet evreu din perioada Regelui Ahab i a a Reginei Jezebel. (n. tr.)
22

287

mult dup secolul n care tria Everard, supraoamenii danelieni sosiser i mai de departe pentru a organiza fora de ordine a arterelor temporale. Fora avea s acumuleze cunotine, s ofere ndrumare, s-i ajute pe cei aflai la strmtoare, s-i potoleasc pe rufctori; dar aceste acte de bunvoin erau colaterale fa de funcia sa real, care era aceea de a-i pstra pe danelieni. Nimeni nu-i pierde voina proprie doar pentru c merge n trecut. El poate influena oricnd desfurarea evenimentelor. E adevrat c fora lor de curgere inerial devine uneori enorm. Fluctuaiile minore se niveleaz curnd. Dac, de exemplu, un individ de rnd a trit mult ori a murit de tnr, a prosperat sau nu, asta nu va crea diferene notabile la cteva generaii distan. Asta dac individul acela nu era cumva, s zicem, almanasar23 sau Genghis Han sau Oliver Cromwell sau V. I. Lenin; Kung Fu-Tse sau Pavel din Tirs sau Muhammad ihn Abdallah; Aristotel sau Galileo sau Newton sau Einstein... Schimb tu aa ceva, cltorule de mine, i vei rmne tot ceea ce eti, ns oamenii care te-au adus acolo nu mai exist, nici n-au existat vreodat, Pmntul va avea cu totul alt destin, iar tu i amintirile tale vor exprima lipsa de cauzalitate, haosul suprem care pndete din adncul cosmosului. Pn n acel moment, n propria lui falie de lume i timp, Everard trebuise s-i opreasc pe cei nechibzuii i ignorani nainte ca ei s declaneze o asemenea catastrof. Nu erau ntmplri obinuite; de regul, societile care posedau capacitatea cltoriei n timp i instruiau foarte minuios trimiii. Cu toate astea, n
23

almanasar - rege asirian. (n. tr.). 288

decursul unui milion de ani sau mai mult, puteau s apar i erori. La fel i cu crimele. Everard vorbi rar: nainte de a trece la detalii legate de banda asta i de activitile ei... E ntristtor ct de puine detalii deinem, mormi Chaim. ... a dori s-mi dai o idee privind raionamentul lor. De ce au ales Tyrul pentru a ucide? Vreau s zic, n afara relaiei cu evreii? Pi, pentru nceput, spuse Zorach, s inem seama de evenimentele politice care vor avea loc n viitor. Hiram a devenit cel mai puternic rege din Canaan i puterea aceasta va dura i dup moartea lui. Tyrul va rezista n faa asirienilor cnd acetia vor sosi, cu tot ce presupune o asemenea statornicie. El va extinde comerul pe mare pn n Britania. Va ntemeia colonii, cea de cpetenie fiind Cartagina. (Everard strnse din buze. Avea motive s tie mult prea bine ct de greu cntrise Cartagina pentru istorie.) Tyrul va ceda perilor, dar mai degrab de bun voie i, printre multe altele, el va asigura grosul flotei lor cnd vor ataca Grecia. Aceast aventur va da gre, bineneles, dar imagineaz-i cum ar fi artat lumea dac grecii n-ar fi avut de nfruntat o asemenea primejdie. Tyrul va cdea mai trziu prad lui Alexandru cel Mare, dar numai dup un asediu care va ine luni i luni - o ntrziere n mersul lui nainte care va avea de asemenea consecine incalculabile. ntre timp, ceea ce conteaz este c, fiind statul fenician cel mai important, el se va afla n primele rnduri n rspndirea ideilor feniciene n alte pri.
289

Da, chiar i printre greci. Exist concepte religioase Afrodita, Adonis, Heracles i alte zeiti - care i au obria n diviniti feniciene. S nu uitm alfabetul, o invenie fenician. Tot navigatorii fenicieni vor aduce veti despre Europa, Africa, Asia. i mai sunt de menionat progresele n construirea de corbii i cunotinele marinreti. Cu un ton tot mai aprins de entuziasm: i mai presus de toate, a zice c aici s-a aflat originea democraiei, a valorii i drepturilor individului. i asta nu pentru c fenicienii ar avea asemenea teorii; filozofia, ca i arta, de altfel, nu va fi niciodat caracteristica lor decisiv. Cu toate astea, negutorul temerar - explorator sau ntreprinztor - este idealul lor, brbatul care i croiete singur drum, hotrndui soarta. La el acas, Hiram nu-i nicidecum regele-zeu tradiional ca n Egipt sau Orient. Adevrat, i-a motenit tronul, dar el conduce n primul rnd magistraii - magnaii care trebuie s aprobe orice decizie important pe care o ia. n realitate, Tyrul seamn ntructva cu republica veneian medieval din zilele ei de glorie. Nu avem personal tiinific suficient pentru a descifra procesul pas cu pas, asta nu. Dar sunt convins c grecii i-au dezvoltat instituiile democratice sub puternica influen fenician - i de unde i-ar fi extras ara ta ori a mea aceste idei de democraie dac nu de la greci? Zorach ls pumnul s-i cad greu pe braul scaunului. Cu cealalt duse paharul cu whisky la buze i lu o nghiitur lung din butura arztoare. Asta au aflat ticloii! exclam el. Pun n pericol Tyrul deoarece n felul acesta vor ine ntregul viitor al
290

rasei umane sub ameninarea armelor! Dup ce desfcu un holocub, i art lui Everard ce se va ntmpla peste un an. Fcuse un film cu un soi de minicamer, de fapt un nregistrator molecular din secolul douzeci i doi disimulat ca piatr preioas montat pe un inel. (Fcuse reprezenta singura modalitate cam absurd de a exprima n limbajul obinuit felul n care se plimbase nainte i napoi prin timp. Gramatica limbii Temporale cuprindea toate timpurile adecvate.) Adevrat, nu era preot sau ucenic, ns ca profan care fcuse donaii generoase, astfel nct zeia s-i binecuvnteze cltoriile, i fusese permis accesul la faa locului. Explozia se petrecu (se va petrece) chiar de-a lungul acestei strzi, n micul templu al lui Ashtarte. Avnd loc noaptea, nu a vtmat pe nimeni, dar a distrus sanctuarul interior. Rsucind obiectivul, Everard studie zidurile crpate i afumate, altarul i idolul sfrmate, relicve i comori mprtiate peste tot, buci contorsionate de metal. Hierofani24 mui de groaz se zbuciumau s potoleasc mnia divin cu rugciuni i ofrande, la locul dezastrului i n toate locurile sacre din ora. Agentul alese un volum de spaiu din interiorul scenei i-l mri. Bomba pulverizase purttorul, dar fragmentele nu puteau fi luate drept altceva. Un vehicul pentru salturi n timp, de dou locuri, de felul celor care circulau ncoace i ncolo cu miile pe culoarele temporale, se materializase i explodase
24

Hierofant preot care prezida misterele eleusine. (n. tr.). 291

instantaneu. Am adunat nite praf i fragmente carbonizate fr s fiu vzut i le-am trimis n timpul viitor spre analiz, spuse Zorach. Laboratorul a constatat c explozivul fusese de origine chimic - numele lui e Fulgurit B. Everard ddu din cap. Cunosc materialul. Folosit n mod obinuit vreme ndelungat, ncepnd cu perioada imediat urmtoare a ciclului nostru de via. Prin urmare, uor de obinut n cantiti mari fr a lsa urme - cu mult mai lesne dect furtul de izotopi. i nici n-a fost nevoie de o cantitate prea mare ca s provoace distrugerile astea... Presupun c n-ai reuit s interceptezi vehiculul. Zorach cltin din cap. Nu. Sau mai bine zis, ofierii Patrulei n-au putut. S-au ntors n timp naintea evenimentului, au instalat instrumente de tot felul care puteau fi ascunse, dar... Totul se petrece cu atta iueal... Everard i duse mna la brbie. Tuleiele brbii erau aproape mtsoase; briciul din bronz i absena spunului nu-l puteau ajuta s se brbiereasc aa cum ar fi vrut. Se gndi n treact c puin asprime a brbii l-ar fi umplut de bucurie. Era destul de clar ce se ntmplase. Vehiculul nu avusese oameni la bord i fusese trimis pe pilot automat dintr-un punct necunoscut din spaiu-timp. Pornirea activase detonatorul, astfel nct bomba sosise n plin proces de explozie. Cu toate c agenii Patrulei puteau identifica momentul, nu puteau face nimic pentru a mpiedica evenimentul. Oare o tehnologie mai avansat dect a lor, chiar cea danelian, ar fi putut face asta? Everard i imagin un
292

dispozitiv plasat naintea momentului, care s genereze un cmp de for pentru a absorbi violena exploziei. Ei bine, asta nu se ntmplase nc, prin urmare, ar putea fi o imposibilitate fizic. Mai plauzibil era c danelienii nu interveneau pentru c rul fusese produs - sabotorii puteau ncerca din nou - iar n sine, un asemenea joc de-a pisica i oarecele ar putea afecta continuum-ul n mod iremediabil... Se scutur alungnd ideea i ntreb abrupt: i tyrienii nii ce explicaie vor da? Nici una care s in de dogm, i rspunse Yael Zorach. Ei nu mprtesc felul nostru de Weltanschauung 25, s ii seama de asta. Pentru ei lumea nu e guvernat n ntregime de legile naturii, ea e capricioas, schimbtoare, miraculoas. i fundamental au dreptate, nu? Everard se simi strbtut de un fior. Cnd nu se va mai petrece nimic miraculos, interesul lor pentru via se va stinge, continu ea. Cronicile care vor consemna evenimentul se vor pierde; pe de alt parte, fenicienii nu prea se simt ndemnai s scrie cronici. Vor socoti c cineva a fptuit ceva ru i a provocat mnia tuntoare a cerului. i nici mcar nu se vor gndi c e vorba n mod obligatoriu de un om; putea s fi fost o glceav ntre zei. Prin urmare, nimeni nu va deveni ap ispitor. Dup o generaie sau dou, incidentul va fi dat uitrii, doar dac nu va intra n folclor. Chaim Zorach aproape c explod: Asta n cazul c ticloii nu vor recurge la ceva mai grav.
25

Weltanschauung - (lb. germ. n text). Concepie despre lume. (n. tr.). 293

 Da, s vedem biletul cu cererile lor, l rug Everard. Mi-a rmas doar o copie. Originalul a plecat n viitor pentru a fi studiat. Da, sigur, tiu asta. Am citit concluzia laboratorului. Cerneal sepia pe un pergament de papirus, nimic revelator. Gsit la ua ta, probabil aruncat dintr-un alt vehicul pentru salturi n timp, fr pilot, care a trecut pe aici. Sigur c a fost azvrlit astfel, i reaminti Zorach. Agenii care au venit au instalat instrumente pentru noaptea aceea i au detectat un asemenea vehicul. Ar fi putut ncerca s-l captureze, dar la ce bun? A fost prezent aproximativ o milisecund. Aproape sigur c nar fi oferit nici un indiciu. i n orice caz, strdania ar fi creat un asemenea haos nct mi-ar fi adus pe cap vecinii curioi s vad ce s-a ntmplat. i aduse lui Everard documentul spre examinare. Agentul Patrulei Timpului aruncase o privire asupra transcrierii, cci asta fcea parte din instructaj, dar spera c la vederea scrisului i va sugera ceva, orice. Cuvintele fuseser desenate cu o peni din trestie, contemporan, destul de bine mnuit. (Asta presupunea c cel care scrisese cunotea bine mediul, dar acest lucru era deja evident.) Literele erau tiprite, nu cursive, dei apreau unele nflorituri exagerate. Limba era Temporal. Ctre Patrula Timpului, din partea Comitetului de Dezvoltare, salutri! Bine mcar c nu aprea nimic din jargonul farnic al vreunei armate populare de eliberare naional sau al vreunei organizaii de acelai soi, limbaj care-l ngreoase pe Everard n a doua parte a secolului su de obrie. Indivizii acetia erau
294

de-a dreptul bandii. Doar dac nu cumva se prefceau c sunt bandii cu scopul de a-i ascunde cu totul originea... Dup ce ai asistat la consecinele exploziei unei mici bombe plasate ntr-un loc bine ales din Tyr, suntei invitai s fii martori la rezultatele unui baraj n ntregul ora. mpovrat de gnduri, Everard cltin din nou din cap. Dumanii lui erau irei. O ameninare privind uciderea sau rpirea unei persoane - chiar a Regelui Hiram de exemplu - ar fi fost fr valoare dac nu cumva goal de coninut. Patrula ar instala o gard n jurul unei asemenea personaliti. Dac ntr-un fel sau altul aciunea ar fi reuit, Patrula ar merge napoi n timp i ar aranja ca victima s se afle n cu totul alt loc n momentul atacului; asta ar face ca evenimentul s nu se ntmple. Evident c aa ceva presupunea riscuri pe care echipa detesta s i le asume i n cel mai bun caz ea ar trebui s depun o activitate susinut pentru a fi sigur c prin aciunea de salvare n sine viitorul nu era modificat. Dar cum s mui toate cldirile de pe o insul pentru a fi puse la adpost? La o adic, populaia ar putea fi evacuat. Oraul va rmne. La urma-urmei, el nu era mare ca suprafa, cu toate c din punct de vedere istoric domina tot ce exista - aproximativ 25 000 de oameni aglomerai pe circa 140 de acri26. Cteva tone de explozibil puternic l-ar transforma n ruine. Distrugerea nici n-ar trebui s fie total. Dup o asemenea manifestare de furie nspimnttoare nimeni n-ar mai ndrzni s se stabileasc aici. Tyrul
26

aprox. 1,75 km2 (n.tr.) 295

s-ar destrma, ar deveni un ora-fantom, n timp ce toate secolele i mileniile, toate fiinele umane i vieile lor i civilizaiile la dezvoltarea crora el a contribuit... toate acestea vor fi mai puin dect fantome. Everard se simi cuprins din nou de un tremur. S nu-mi spun nimeni c nu exist ru absolut, gndi el. Creaturile astea... Se sili s continue lectura: Preul ndurrii noastre este foarte rezonabil, mai exact, o simpl informaie. Dorim s cunoatem datele necesare pentru construirea unui transmutor de mas Trazon... La vremea cnd aceast instalaie era conceput, adic n perioada celei de-a Treia Renateri Tehnologice, Patrula se nfiase n faa creatorilor ei, cu toate c acetia triau ntr-o epoc anterioar nfiinrii organizaiei. Fusese drastic restrns accesul la utilizarea aparatului, lucru valabil chiar i pentru deinerea de date privind existena lui, ca s nu mai vorbim de informaiile n legtur cu modul de realizare. Adevrat, posibilitatea de a transforma orice obiect material, fie el o grmjoar de gunoi, n altul, precum o piatr preioas ori o main ori un corp viu, ar fi adus o prosperitate de nenchipuit pentru ntreaga specie. Nenorocirea era c se puteau produce la fel de uor i cantiti nelimitate de arme sau otrvuri sau atomi radioactivi... Vei transmite datele n form digital de la Palo Alto, California, Statele Unite ale Americii, vreme de douzeci i patru de ore n ziua de vineri, 13 iunie 1980. Lungimea de und folosit... codul digital... Confirmarea de primire va fi continuitatea existenei realitii n culoarul vostru de timp... i aceasta era o idee ndrznea i inteligent.
296

Mesajul nu putea fi recepionat accidental de vreun radioamator dar, n acelai timp, traficul radio din Silicon Valley era att de intens nct era eliminat orice posibilitate de detectare a receptorului. Nu vom utiliza aparatul pe planeta Pmnt. Prin urmare, Patrula Timpului nu trebuie s se team c va nclca Prima Directiv prin ajutorul ce ni-l va oferi. Dimpotriv, nici nu putei gsi alt cale pentru a v conserva, nu-i aa? Cu complimente i sperane. Fr semntur. Transmisia va avea loc, aa e? ntreb Yael aproape n oapt. n semiobscuritatea plin de umbre a camerei ochii ei mari licreau nefiresc. Are copiii undeva n viitor, i reaminti Everard. Vor disprea o dat cu lumea lor. Nu, rspunse el. i totui realitatea noastr rmne! izbucni Chaim. Tu ai venit din ea, pornind din viitorul anului 1980. nseamn c trebuie s-i fi prins pe criminali. Everard oft i asta pru s-i lase o umbr de durere n piept. tii foarte bine c-i aa, spuse el impasibil. Natura cuantic a continuum-ului... Dac Tyrul explodeaz noi vom rmne, dar strmoii notri, copiii votri, tot ce cunoteam, nu. Istoria va fi total diferit. E problematic dac ceea ce-a mai rmas din Patrul va putea s repun istoria pe fgaul ei - sau s abat dezastrul. A zice c e puin probabil. i atunci cu ce se vor fi ales criminalii? Adresat cu voce gtuit, ntrebarea era crud. Everard ridic din umeri. Cu un anume sentiment primitiv de satisfacie,
297

bnuiesc. Dac nu greesc, tentaia de a lua locul lui Dumnezeu pndete i n cei mai buni dintre noi. Iar tentaia de a juca rolul lui Satan e cam acelai lucru. Pe de alt parte, ticloii i-au luat msura de precauie de a rmne ntr-un timp dinaintea momentului exploziei i vor exista n continuare. Ar avea astfel mari anse de a deveni stpnii absolui asupra unui viitor n care n-ar mai rmne dect fragmente din Patrula care li se opune. Sau, n caz c nu vor reui, mcar se distreaz ncercnd. Uneori chiar i eu mi-am ieit din srite n faa restriciilor ce mi s-au impus. Iubirea, Eu i Soarta deam urzi / S prindem Planul Firii ntr-o zi... 27 Pe lng acestea, adug el, e de conceput c danelienii vor anula hotrrea i ne vor da ordin s le dezvluim secretul. Iar eu m-a ntoarce acas ca s constat c trsturile lumii mele nu mai sunt aceleai. O variaie nensemnat n ceea ce privete secolul douzeci, cci nu va fi afectat nimic palpabil. Dar secolele urmtoare? ntreb Yael pe nersuflate. Aici e problema. N-avem dect promisiunea bandei c-i va ndrepta atenia ctre planetele din viitorul ndeprtat i situate dincolo de Sistemul Solar. Pun rmag pe ce vrei c fgduiala asta n-are nici o valoare. Date fiind posibilitile transmutorului, de ce n-ar face un joc dublu cu Pmntul? El va fi pe vecie globul uman i nu vd cum i-ar putea mpiedica Patrula. Dar cine sunt ei? opti Chaim. Ai vreo idee? Everard lu o nghiitur de whisky i trase un fum
Versuri dintr-un catren al poetului persan Omar Khayam - Rubaiat XXII (n. tr.)
27

298

de parc ar fi sperat ca dogoarea s treac de pe limb n chiar spiritul lui. Prea devreme ca s-mi dau seama din sectorul meu personal de lume... sau din al vostru. E de la sine neles c vin dintr-un viitor ndeprtat, dei nu au ajuns nc n Era Unicitii care-i precede pe danelieni. Era iminent scurgerea de informaii despre transmutor de-a lungul attor milenii - att ct cineva s priceap despre ce aparat ar fi vorba i la ce i-ar putea sluji. Nu ncape nici o ndoial c individul care a gndit asta i amicii lui sunt nite aventurieri dezrdcinai; le e absolut indiferent c aciunea lor amenin s elimine chiar societatea care i-a zmislit mpreun cu oamenii pe care i-au cunoscut vreodat. ns nu cred c sunt neldorieni, de exemplu. Trebuie c dumanul nostru i-a petrecut ani buni, a fcut mari eforturi ca s ajung s cunoasc mediul fenician att de bine nct s neleag c el este de fapt un punct nodal. Creierul organizator trebuie s fie cel puin genial. Dar cu o uoar nclinaie spre infantilism - ai bgat de seam c data e vineri treisprezece? n aceeai ordine de idei, au realizat sabotajul practic n pragul casei voastre. Metodele de lucru - plus faptul c am fost recunoscut ca membru al Patrulei - mi-ar sugera un nume; Merau Varagan, oare? Cine? Everard nu rspunse. Continu s murmure, mai mult pentru sine: Da, tot ce se poate. Cu toate c treaba nu mi-e de mare folos. Banda asta a nvat bine lecia, pentru epoca de-acum cel puin... Sigur... da, le-ar trebui o baz de date care s acopere civa ani buni. Iar postul
299

de aici n-are oameni suficieni. La naiba, situaia e valabil pentru ntreaga Patrul. Indiferent de longevitatea agenilor. Mai curnd sau mai trziu, tot i se-ntmpl ceva fiecruia dintre noi. Iar noi nu facem pasul napoi pentru a anula moartea tovarilor notri, nici mcar pentru a-i vedea din nou n perioada ct triau, pentru c asta ar crea n timp o micare turbionar care ar putea deveni o adevrat furtun; sau dac nu s-ar ntmpla aa ceva, ne-am simi torturai. Putem detecta vehicule de cltorit n timp la sosire i la plecare dac tim unde i cnd s instalm instrumentele. n felul acesta au descoperit membrii bandei c aici s-ar afla Cartierul General al Patrulei, dac nu cumva au aflat ntmpltor, deghizai ca vizitatori care nu bteau la ochi. Ori ar fi putut intra n era asta n alt loc i au venit cu un mijloc de transport obinuit, artnd ca oricare dintre nenumraii oameni din ziua de azi aa cum am ncercat i eu. Nu putem scotoci orice colior din spaiu-timpul local. Nu avem oameni i nici nu ndrznim s riscm o perturbare pe care ar putea-o crea activitatea noastr. Nu. Chaim, trebuie s gsim singuri nite indicii pentru a ngusta aria de cercetat. Dar cum? De unde s ncep? Pentru c acoperirea i fusese penetrat, Everard accept camera pe care i-o oferi familia Zorach. Se va simi mai comod aici dect la un han i va avea la ndemn orice aparate trebuincioase. Cu toate astea, va rmne izolat de viaa adevrat a oraului. O s-i aranjez o primire la rege, i promise gazda. Fr dificultate; e un om luminat i cu siguran c va voi s cunoasc o persoan exotic aa ca tine. Rse nfundat. Prin urmare, va fi foarte normal ca Zakarbaal
300

Sidonianul, care trebuie s cultive prietenia tyrie nilor, s mijloceasc pentru rege o ntrevedere neprotocolar cu tine. Foarte bine, rspunse Everard, iar mie mi va face plcere s-l vizitez. S-ar putea s ne fie chiar de folos. ntre timp, noi... , noi mai avem cteva ore de lumin la dispoziie. Cred c-o s m plimb puin prin ora, s ncerc s-i simt pulsul, poate miros ceva dac o s am noroc. Zorach l privi mirat. S-ar putea s fii tu cel mirosit. Sunt sigur c ucigaul nc te pndete. Everard ridic din umeri. O s risc i poate c o s peasc el ceva urt. mprumut-mi o arm, te rog. Sonic. Regl arma pentru a paraliza inta, nu s-o ucid. Un prizonier viu era primul lucru pe lista de cadouri pentru ziua lui de natere. Dar ntruct dumanul se atepta ca el s fie pregtit, nici nu era de anticipat un nou atentat mpotriva lui - cel puin astzi. Ia i un blaster, l ndemn Zorach. E n stare s te atace din aer. Vine cu un vehicul n clipa i locul n care te gseti, plutete n antigravitaie i trage la nimereal. Oamenii tia n-au motive s rmn n umbr ca noi. Everard i puse armele la bru, una ntr-o parte, una n cealalt. Orice fenician care le-ar observa le-ar lua drept farmece sau ceva de genul acesta i, n plus, ele vor rmne acoperite de mantie. Nu prea-mi vine s cred c merit atta efort i risc, coment el. Dar mai devreme de ce-ai meritat? De unde tia individul c eti agent?
301

 Poate c-a avut o descriere. Mereu Varagan i-ar fi dat seama c pentru misiunea asta era plauzibil s se trimit civa ageni Autonomi, printre care i eu. Asta m face s fiu din ce n ce mai convins c el e organizatorul complotului. Dac am dreptate, avem un oponent periculos i greu de prins. Rmi n mijlocul oamenilor ca s fii vzut, l rug Yael Zorach. F tot posibilul ca s te ntorci nainte de cderea ntunericului. Se-ntmpl rar crime pe aici, dar strzile aproape pustii i neluminate pot face din tine o int uor de atacat. Everard i imagin urmrindu-i urmritorul prin noapte, dar hotr s nu ncerce s provoace o asemenea situaie dect n caz extrem. Bine, o s m-ntorc la cin. Vreau s aflu cum e mncarea tyrian - pe uscat, nu raii marinreti. Ea fcu un efort s zmbeasc. mi pare ru, dar nu-i nemaipomenit de bun. Localnicii nu sunt senzualiti. Am reuit totui s-o nv pe bucatreasa noastr cteva reete din timpurile viitoare. i place petele umplut ca aperitiv? Umbrele se alungiser i aerul se mai rcorise puin cnd Everard porni n plimbare. Traficul era agitat dea lungul strzii ce se ntretia cu Lumnrarilor, dar nu mai mult dect de obicei. Situat pe ap, Tyrul i Usu erau n general ferite de aria teribil a amiezii care impusese o siest la aceast or n multe ri i nici un fenician demn de asemenea nume nu-i permitea s doarm n orele cnd ar fi putut scoate un profit. Stpne! ciripi o voce vesel n spatele lui. Aha, e micul obolan pe care l-am cules de pe chei.
302

 Salutare, Pummairam, spuse Everard. Biatul se ridic dintr-un salt din poziia ghemuit n care sttea. Ce atepi? Silueta firav i tuciurie fcu o plecciune adnc, dei ochii i buzele exprimau att hrjoan ct i respect. Ce alta dect mplinirea speranei aprins invocate de a-i mai putea sluji luminiei tale? Everard se opri i se scrpin n cap. Copilul fusese extraordinar de iute i probabil c-l salvase de la moarte, dar... Pi tii, regret, dar nu mai am nevoie de tine. Vai, domnul meu, glumeti! Privete-m cum rd, desftat de hazul tu! O cluz, un ghid, un paznic mpotriva pungailor i a... anumitor persoane i mai primejdioase - bineneles c un stpn att de darnic, nu-l va lipsi pe srmanul flciandru de mreia prezenei lui, de binefacerile spiritului su, de amintirea de neuitat din anii ce vin c a clcat pe urmele magnificei lui persoane. Cu toate c vorbele-i erau linguitoare, tipice pentru conveniile acestei societi, vocea suna oricum, numai mgulitoare nu. Pummairam se distra, asta nelese Everard. Fr ndoial c i el era curios, dar i dornic s mai ctige ceva. Aproape c tremura stnd i privindu-l drept n ochi pe brbatul impuntor. Everard se hotr. Ai ctigat, pungaule! spuse el i zmbi ncntat cnd Pummairam porni s opie i s danseze. La urma-urmei, nu era o idee proast s aib un asemenea slujitor. Nu-i pusese n minte s cunoasc oraul i nu doar s admire pur i simplu priveliti? Acum s-mi spui cum crezi c m poi sluji.
303

Biatul rmase locului, i nl capul i duse un deget la brbie. Asta depinde de dorina stpnului meu. Dac-i vorba de afaceri, ce fel i cu cine. Dac-i vorba de plceri, aijderea. Stpnul meu n-are dect s spun ce poftete. Hmm... La o adic, de ce n-a fi cinstit cu el, m rog, n limite rezonabile? Dac nu m va mulumi l voi putea alunga, dei e de ateptat c se va aga ca un pduche. Atunci ascult, Pum. Am treburi importante de mplinit n Tyr. Da, poate ele i privesc pe magistrai i chiar pe rege. Ai vzut cum a ncercat vrjitorul acela s m opreasc. Dar tu m-ai ajutat mpotriva lui. Iar de s-ar repeta, s-ar putea s nu mai fiu la fel de norocos. Mi-e peste poate s-i spun mai multe despre asta. Cred totui c-nelegi dorina mea de a afla ct mai multe i de a ntlni oameni de tot soiul. Ce-mi sugerezi? O tavern poate, unde s ofer tuturor de but? Chipul mobil ca argintul viu al lui Pum nghe ntro expresie de seriozitate. Se ncrunt i rmase cu privirea pierdut n deprtare vreme de cteva clipe, dup care pocni din degete i chicoti nveselit. A, bineneles!... Excelent, stpne! Nu-i pot recomanda un nceput mai bun dect o vizit la Marele Templu al lui Ashera. Ce spui? Uimit, Everard trecu iute n revist informaiile plantate n creierul lui. Ashera, pe care Biblia o va numi Ashtarte, era consoarta lui Melquart, zeul-patron al Tyrului - Baal Melek-Qart-Sor. O figur puternic cu drepturi depline, zei a fertilitii masculine, animale i a pmntului, o femeie-rzboinic care a provocat o
304

dat chiar infernul pentru a-i rechema iubitul dintre mori, o regin a mrii pentru care Tanit ar putea fi un simplu avatar... Da, ea era Ishtar28 care va ptrunde n lumea greac sub numele de Afrodita. Da, n necuprinsa lui nelepciune stpnul meu tie cu siguran c ar fi o greeal copilreasc pentru un vizitator, cu att mai mult pentru un vizitator important s nu i aduc ofrand ei pentru ca ea s-i aduc, printr-un zmbet, noroc n strdanii. Adevr i spun, dac preoii ar auzi de-o asemenea scpare, s-ar azvrli asupra ta. Asta a pricinuit necazuri cu unii dintre trimiii Ierusalimului. De asemenea, n-ar fi o fapt bun s scape o doamn din robie i ntristare? Pum zmbi complice, i fcu un semn cu ochiul i-l mboldi cu cotul pe Everard. Ca s nu mai spunem car fi o escapad plcut. Agentul Patrulei i aduse aminte. Pe moment fusese luat prin surprindere. La fel ca muli ali semii ai acestei ere, fenicienii cereau fiecrei femei nscut liber s-i sacrifice virginitatea n altarul zeiei ca prostituat sacr. Ea nu se putea cstori dect dup ce un brbat i acorda aceast favoare. Obiceiul nu nsemna nicidecum destrblare, cci el i avea originea n riturile fertilitii i temerilor din Epoca de Piatr. Desigur, el atrgea i pelerini sau vizitatori strini, iar de pe urma lor se putea ctiga ntotdeauna cte ceva. Sper c obiceiurile neamului nu-l opresc pe stpnul meu de la o asemenea fapt? ! se interes ngrijorat biatul. Ei bine.... nu.
Ishtar - zei mesopotamian a dragostei, fecunditii, a nelepciunii, a btliilor sngeroase. (n. tr.).
28

305

 Stranic! Pum l lu pe Everard de cot i-l ndrum. Dac stpnul va permite servitorului su s-l nsoeasc ar fi posibil ca el s recunoasc pe cte cineva cu care s merite a se ntlni. Permite-mi s-i spun c n ciuda nfirii mele umile cunosc lumea i-mi in urechile ciulite i ochii larg deschii. Toate astea le pun la picioarele stpnului meu. Everard zmbi puin strmb i continu s peasc nainte. De ce n-ar profita? Cinstit vorbind, dup ndelungatul voiaj simea nevoia unei femei; i era adevrat c n aceast societate vizitarea unei case sfinte de prostituie constituia o aciune caritabil, nu o exploatare; i s-ar putea chiar s prind un fir pentru a-i duce la bun sfrit misiunea... nainte de toate, ar fi bine s ncerc s aflu ct ncredere pot avea n ghidul meu. Spune-mi ceva despre tine, Pum. S-ar putea s rmnem mpreun cteva zile, dac nu cumva mai mult vreme. Ajunser la strada mare i se strecurar printre grupuri care se mbrnceau, strigau, miroseau n tot felul. Nu-s multe de spus, mrite stpne. Cronicile srcimii sunt scurte i simplu de descifrat. Coincidena aceasta l uimi i pe Everard. Apoi pe msur ce Pum vorbea, nelese c fraza era fals n cazul de fa. Cu un tat necunoscut, probabil vreunul dintre marinarii sau hamalii care frecventau un cmin pentru sraci pe vremea cnd se construia Tyrul i aveau cele necesare s se desfete cu fata care servea acolo, Pum fusese o odrasl ntre multe altele, crescut i educat pe apucate, devenit scotocitor de gunoaie de cum
306

ncepuse s umble i, dup cum bnuia Everard, ho sau ceva care s-i poat aduce hrana de pe o zi pe alta. Cu toate acestea, devenise de mic acolit la un templu nchinat unui zeu destul de minor, Baal Hammon, din zona docurilor. (Gndul l purt pe Everard la bisericile ncropite din te-miri-ce de la periferiile oraelor americane ale secolului douzeci.) Preotul fusese cndva un om educat, dar acum ajunsese un beiv blnd; Pum, ca o veveri care pune ghinde deoparte, deprinsese un vocabular considerabil, precum i alte cunotine pn ce omul murise. Succesoral su cu mult mai respectabil l alungase pe srntocul aspirant. n ciuda acestor evenimente ntristtoare, Pum continuase s-i fac un larg cerc de cunotine care cuprindea chiar i persoane de la palat. Servitorii regali coborau n port n cutarea unor distracii ieftine... nc prea tnr pentru a ncepe ceva pe cont propriu, ducea un trai de azi pe mine. Faptul c supravieuise pn n acel moment nu era o realizare de neluat n seam. Da, se gndi Everard, poate c s-a nimerit s am noroc, mcar o idee. Templele lui Melquart i al lui Ashera se aflau fa n fa ntr-o pia aglomerat din apropierea centrului oraului, Primul dintre ele era mai mare, ns cellalt impresiona profund. Un portic format din mai multe coloane - cu capiteluri minuios lucrate i vopsite n culori iptoare - ddea ntr-o curte interioar pavat cu piatr i n care se afla un bazin mare din alam coninnd ap pentru curirea ritual. Cldirea se nla n latura deprtat a curii, forma ei ptroas fiind salvat de faada din piatr, marmur, granit i
307

jasp. Doi stlpi flancau ua, depind ca nlime acoperiul, strlucind. (n Templul lui Solomon, care copia modele tyriene, acestea se vor numi Jachin i Boaz.) Din cte tia Everard, nuntru se afla camera principal pentru credincioi iar dincolo de ea, sanctuarul. O parte din mulimea din forum se mprtiase prin curtea interioar, stnd n grupuri mici. Brbaii, bnui Everard, voiau pur i simplu un loc linitit pentru a discuta de-ale negoului sau alte lucruri. Femeile, n majoritate gospodine, unele dintre ele innd pe capetele mbrobodite diverse poveri, ngduindu-i o ntrerupere a trguielilor pentru a nla o scurt rug i satisfcndu-i pofta de brf. Cu toate c slujitorii zeiei erau brbai, femeile gseau ntotdeauna o bun primire aici. Priviri curioase l nsoir pe Everard n timp ce Pum l mboldea ctre templu. ncepu s se simt urmrit i chiar ruinat. n umbra din spatele unei ui gsir un preot aezat la o mas. Cu toate c purta o rob n toate culorile curcubeului i un pandantiv de argint nchipuind un simbol falic, semna mai curnd cu un profan cu prul i barba bine aranjate, cu trsturi acviline i pline de via. Pum se opri n faa lui i, dndu-i importan, spuse: Salutare, sfinia ta! Stpnul meu i cu mine am dori s o onorm pe Doamna Noastr a Nupialelor. Preotul fcu semnul binecuvntrii: Ludat fie! Un strin aduce de dou ori bogie. Curiozitatea licri n ochii lui. Dincotro vii, nobile strine? Dinspre nord, de dincolo de ape, rspunse
308

Everard. Da, asta mi-e limpede, ns e un trm uria i necunoscut. Oare nu eti din ara Oamenilor Mrii? Preotul i fcu semn s se aeze pe un scaun asemntor cu cel pe care sttea. Ia loc, rogu-te, nobile domn, odihnete-te o clip i d-mi voie s-i ofer o cup de vin. Suferind profund c nu e luat n seam, Pum nu-i gsi locul vreme de cteva minute, apoi se aez pe vine la baza unei coloane i rmase tcut i bosumflat. Everard i preotul tifsuir aproape o or. Ali brbai se apropiar i se alturar discuiei. Ar fi putut ine toat ziua. Everard afl o mulime de lucruri. Probabil c nici unul dintre ele nu era consonant cu misiunea lui, dar nu se tia niciodat i oricum, l desftase discuia domoal. Soarele l readuse napoi la realitate. Coborse pn ajunsese sub acoperiul porticului, i aduse aminte de avertismentul dat de Yael Zorach i-i drese glasul: Hm, regret nespus, prieteni, dar timpul trece, i a sosit vremea s plec. Dac suntem primii care pot aduce omagiu... Pum se lumin la chip. Preotul rse. Aa e, spuse el, dup o cltorie att de lung, focul lui Ashera arde mai fierbinte. Pi, donaia benevol e de jumtate de shekel de argint ori valoarea lui n bunuri. Desigur, brbaii bogai i de rang nalt obinuiesc s dea mai mult. Everard fcu plata cu o bucat mare de metal. Preotul i repet binecuvntarea i le ddu fiecruia cte un disc minuscul din filde, gravat n mod destul de explicit. Mergei nuntru, fiii mei, cutai-o pe cea creia
309

vrei s-i facei un bine i aruncai asta n poala ei. A... sper c nelegi, nu-i aa, nobile Eborix, c trebuie si duci aleasa din acest loc sacru? Mine ea va napoia semnul i va primi binecuvntarea. Dac nu ai deja un loc prin apropiere, atunci o rud de-a mea, Hanna, nchiriaz camere curate la un pre modest ntr-un han n josul Strzii Vnztorilor de Curmale... Pum aproape c ni nuntru. Everard l urm cu un aer care spera c dovedea mai mult demnitate. Tovarii de taifas i adresar urri deocheate. Asta fcea parte din ceremonie, din mister. ncperea era spaioas, lmpile cu ulei neputnd alunga semiobscuritatea. Distinser picturi murale complicate, frunze de aur, pietre semipreioase n diverse monturi. La captul ndeprtat licrea o imagine suflat cu aur a zeiei, cu braele ntinse comptimitor n fa, sentiment reliefat clar la sculptura altfel destul de primitiv. Everard simi arome, mir i lemn de santal i un zvon neclar de fonete i oapte. Pe msur ce ochii i se obinuiau cu semintunericul, vzu femeile. Probabil vreo sut n total, ele edeau pe scaune cu trei picioare ngrmdite n stnga i n dreapta de-a lungul pereilor. Erau mbrcate divers, ncepnd cu esturi fine i terminnd cu ln netoars. Unele stteau abtute, altele priveau n gol, unele fceau gesturi de chemare ndrznee atta ct permiteau regulile, majoritatea priveau timid i melancolic la brbaii care peau pe lng ele. Vizitatorii erau puini la aceast or a unei zile obinuite. Lui Everard i se pru c identific trei sau patru marinari n permisie, un negutor gras, doi tineri ca nite juncani. Se purtau destul de politicos; la
310

urma-urmei, aici era o biseric. Sngele i btea cu putere n tmple. Pedeaps, se gndi el iritat, de ce-mi sfrm mintea att? Am fost cu destule femei pn acum. Aripa tristeii l atinse. ns doar dou virgine. Continu s peasc, privind, mirndu-se, evitnd ocheadele. Pum i cut braul i-l trase de mnec. Stpne prea luminat, uoti tnrul, poate c servitorul tu a i gsit ceea ce caui. Poftim? Everard l ls pe Pum s-l trag spre centrul ncperii unde puteau murmura neauzii. Stpnul meu nelege c acest copil al srciei na intrat vreodat n acest loc, spuse Pum grbit. i totui, aa cum i-am spus mai devreme, am cunotinte chiar i la palatul regal. Am tiin despre o doamn care vine aici de fiecare dat cnd ndatoririle i luna i ngduie i tot ateapt de mai bine de trei ani. E Serai, fiica unor pstori pripii pe dealuri. Cu ajutorul unui unchi din gard a primit i ea o slujb n palatul regelui, la nceput ca ajutoare de buctreas, iar acum lucreaz mpreun cu administratorul ef. Iar astzi se afl aici. i fiindc stpnul meu dorete s aib legturi de acest fel.. Buimcit, Everard i urm cluza. Cnd se oprir, rmase fr glas. Femeia, care rspunse cu o voce joas la salutul lui Pum, era scund, cu nasul mare hotr s-o socoteasc drept urt - i n pragul vrstei. Dar ochii care-i ridic spre Agent erau strlucitori i netemtori. Ai vrea s m mntui? ntreb ea blnd. M voi ruga pentru tine tot restul vieii mele. nainte de a se putea rzgndi, Everard arunc
311

semnul n poala ei. Pum i gsise o frumusee de femeie, sosit pentru prima oar acolo i logodit cu vlstarul unei familii de vaz. n fine, aceasta era problema ei. i probabil a lui, dei Everard se ndoia. Camerele de la hanul lui Hanna erau minuscule, avnd doar saltele umplute cu paie i nimic altceva. Ferestrele nguste care ddeau spre o curte interioar lsau s ptrund frme din lumina serii, fum, mirosurile buctriei i ale strzii, frnturi de vorbe, sunetul tnguitor al unui fluier din os. Everard trase perdeaua din trestie care servea drept u i se ntoarse spre nsoitoarea lui. Ea ngenunche n faa lui ca i cum s-ar fi ascuns n faldurile propriilor veminte. Nu-i tiu numele sau ara, domnule, spuse ea ncet i cu un uor tremur n glas. Ai buntatea s-i spui servitoarei tale? Desigur. i povesti ceea ce tiau i alii. Iar tu eti Sarai de la Rasil Ayin? Biatul-ceretor l-a trimis pe stpnul meu la mine? i ls capul n jos. Nu, iart-m, n-am vrut s fiu obraznic, nu m-am gndit ce spun. El ndrzni s-i dea pe spate legtura de pe cap i-i mngie prul. Dei aspru, era bogat - cea mai atrgtoare trstur fizic. Nu m-am suprat. Ascult, n-ar fi mai bine s ne cunoatem puin? N-ai dori o cup sau dou de vin nainte? Ei, ce spui? Uimit, rmase fr glas. El iei, l gsi pe stpn i aduse tot ce trebuia. La scurt vreme dup aceea, stnd alturi aezai pe podea cu un bra petrecut pe dup umerii ei, ea ncepu
312

s vorbeasc fr sfial. Fenicienii nu ineau la mare pre ideea de intimitate personal. De asemenea, dei femeile lor se bucurau de mai mult respect i independen dect cele din alte societi, puin atenie din partea unui brbat conta enorm. ... nu, nc nu am un ales, Eborix. Am venit n ora pentru c tatl meu e srac; cu muli ali copii de care trebuie s ngrijeasc i nu vedeam semne c cineva din tribul nostru are s cear mna mea pentru fiul lui. Oare nu tii tu pe cineva? ! El, care avea s-i ia fecioria, era exclus. De fapt, ntrebarea ei nclca legea care interzicea aranjamentele prealabile precum acelea cu un prieten. Mi-am ctigat respect la palat, chiar dac nu prin nume. M bucur de oarecare putere printre servitori, furnizori, saltimbanci. Am agonisit cu greu o zestre, nu mare, dar... dar poate c zeia mi va zmbi n cele din urm dup ce voi fi fcut aceast ofrand... El nelese sau socoti c nelese. Voia cu disperare s se mrite: i dorea mai curnd un so pentru a pune astfel stavil dispreului abia ascuns i suspiciunilor artate celor necstorite dect s aib copii. La acest popor nu era soart mai crud dect s mori fr a lsa n urm copii, s mergi de dou ori n mormnt... Reinerea ei se nrui i-i plnse la piept. Lumina scdea. Everard hotr s fac uitate temerile lui Yael (i - cu un chicotit - exasperarea lui Pum) i s nu se grbeasc, tratnd-o pe Sarai ca pe o fiin uman, pentru c n fond asta i era, ateptnd cderea ntunericului i folosindu-i apoi imaginaia. Dup aceea... o conduse pe Sarai pn la palat. Cei doi Zorach erau iritai n primul rnd din cauza
313

ngrijorrii pe care le-o provocase oaspetele lor, care nu se ntorsese dect mult dup apusul soarelui. Nu le spusese unde fusese i ce fcuse, iar ei nu insistaser s tie. La urma-urmei, nu erau detectivi, erau ageni instalai aici pentru a face fa unei slujbe dificile i adeseori plin de surprize. Everard se simi obligat s-i cear iertare c le stricase masa de sear. Trebuia ca ea s constituie o ocazie deosebit. n mod normal, masa principal a zilei era pe la mijlocul dup-amiezii iar seara oamenii abia dac luau o gustare. Un motiv era lumina slab a lmpilor care ngreuna prepararea oricror feluri mai complicate. Cu toate acestea, realizrile tehnice ale fenicienilor meritau toat admiraia. n timpul micului dejun, care era de asemenea o mas frugal, linte gtit cu praz i nsoit de pesmei, Chaim aduse vorba de uzina de ap. Rezervoarele de captare a apei erau utile dar insuficiente. Hiram nu voia ca Tyrul s fie dependent de corbiile din Usu i nici legat de uscat printr-un apeduct prea lung care ar fi putut servi drept pod dumanilor. Ca i sidonienii dinaintea lui, el avea n pregtire un proiect pentru extragerea apei dulci din izvoarele aflate sub mare. i mai erau apoi priceperea, cunotinele acumulate i talentul care creaser vopsitorii i ateliere de sticlrie, nemaiinnd seama de corbiile mai puin fragile dect preau, pentru c n viitor ele aveau s pluteasc pn n Britania chiar... Imperiul purpurei, aa a numit Fenicia cineva din secolul nostru, aminti Everard. Asta aproape c m face s-mi pun ntrebarea dac Merau Varagan are ceva mpotriva acestei culori. Nu cumva W.H. Hudson
314

a numit Uruguayul ara de Purpur? Rse ascuit. Nu, greesc copilrete. Coloranii obinui din Murex29 au mai mult rou dect albastru n ei. Pe de alt parte, Varagan i desfura activitatea infam cu mult mai departe n nord dect Uruguay cnd ne-am ciocnit mai devreme. i, pn acum, n-am nici o dovad c e implicat n acest caz; e doar o bnuial. Ce s-a ntmplat? ntreb Yael. Privirea ei l cut peste mas, prin lumina ce venea pe ua deschis i ddea spre curtea cu grdin. Acum nu mai are importan. Eti sigur? insist Chaim. Ar fi de ateptat ca experiena ta s sugereze vreo idee care s ne dea un punct de pornire. Oricum, ntr-un post ca acesta tnjim dup veti din alte pri. Everard zmbi nesigur. Ca s mai citez un scriitor, aventura nseamn necazurile prin care trece altcineva la o mie de mile deprtare, spuse el. i cnd mizele sunt mari, ca aici, situaia devine ntr-adevr grav. Fcu o pauz. Ei bine, nu vd de ce nu mi-a depna povestea, dei ntr-o form schematic, pentru c fundalul istoric e complicat. Eh, dac n-o s vin prea curnd vreun servitor pe-aici, a vrea s-mi aprind pipa. A mai rmas n ibric ceva din cafeaua aceea minunat i clandestin? Se aez mai comod, fcu fumul s i se rostogoleasc pe limb i ls ca dogoarea plcut a zilei s-l cuprind i s-l ptrund. Misiunea mea era n America de Sud. n zona Columbiei, spre sfritul anului 1826. Sub conducerea
29

Murex - gen de molusc gasteropod. (n. tr.). 315

lui Simon Bolivar, patrioii zdrobiser dominaia spaniol ns aveau destule necazuri proprii. ntre acestea se numra i ngrijorarea n legtur cu Eliberatorul. Promulgase o constituie pentru Bolivia care-i ncredina puteri extraordinare ca preedinte pe via; avea s devin oare un alt Napoleon care s in toate noile republici sub clci? Comandantul militar al Venezuelei, care era pe vremea aceea o parte component a Columbiei, sau Noua Granada, cum se mai autonumea ea, s-a revoltat. Nu pentru c acest Jos Pez, n realitate un ticlos lipsit de sentimente, ar fi fost un altruist. n fine, s lsm detaliile. Nici eu nu mi le amintesc prea bine. n esen, Bolivar, venezuelean prin natere, porni n mar de la Lima spre Bogot. I -au trebuit doar cteva luni, ceea ce nsemna puin pentru vremurile acelea pe un asemenea teren. Sosind acolo, i-a atribuit puteri prezideniale cu drept de curte marial i a intrat n Venezuela mpotriva lui Pez. Vrsrile de snge au fost cumplite acolo. ntre timp, Agenii Patrulei care supravegheau istoria au descoperit indicii c ceva nu era tocmai cuer. (Hm, iertai-m!) Bolivar nu avea comportarea omenoas i altruist pe care o ridic n slvi majoritatea biografilor lui. i fcuse un prieten de... de undeva... n care avea mare ncredere. Sfaturile acestui om se dovediser extraordinare n unele ocazii. Se prea ns c el se transforma din ce n ce mai mult n geniul ru al lui Bolivar, iar biografii nu-i menionaser niciodat numele... M aflam printre agenii Autonomi detaai acolo pentru a face investigaii. Asta pentru c eu, nainte de a fi auzit de Patrul, cutreierasem destul de mult pe
316

coclaurile acelea. Asta mi ddea un oarecare sim special despre ceea ce aveam de fcut. N-a fi putut s trec drept latino-american, dar puteam s m dau un soldat aventurier yankeu, parial entuziasmat de micarea de eliberare, parial spernd s fac i eu un ban din treaba asta - i n primul rnd, ndeajuns de Macho30, lipsit de arogana care s mi-i ndeprteze pe oamenii aceia mndri. E o poveste lung i plicticoas. Credei-m, prieteni, nouzeci i nou la sut dintr-o aciune pe teren nseamn culegerea rbdtoare de informaii nesrate i de obicei irelevante, ntre perioade interminabile de grab i ateptare. S zicem c, favorizat de mult noroc, am reuit s m infiltrez, s stabilesc legturi, s mituiesc n stnga i-n dreapta, s-mi fac informatori i s strng dovezi. n cele din urm nu am mai avut ndoieli. Acest Blasco Lpez de origine obscur trebuia s fie din viitor. Am convocat oamenii notri i am efectuat un raid n Bogot, la casa n care locuia. Majoritatea celor pe care am pus mna erau localnici inofensivi, angajai ca servitori, dei ceea ce aveau de declarat s-a dovedit folositor. Amanta lui Lpez, care-l nsoea peste tot, s-a dovedit a fi asociata lui. Ea ne-a spus mai multe n schimbul unei viei mbelugate atunci cnd va merge pe planeta de exil. Dar instigatorul fugise i scpase. Un brbat clare, ndreptndu-se spre Cordilierii Orientali care dominau oraul - unul care semna cu attea alte mii de creoli autentici - nu putea pleca dup el cu vehiculele de efectuat salturi n timp. Cutarea putea deveni al naibii de bttoare la ochi.
30

Macho - (lb. span. n text) Viril, puternic. (n. tr.) 317

Cine tie ce efecte se puteau produce . Conspiratorii fcuser deja ca fluxul timpului s devin instabil... Am pus mna pe un cal, civa cai de schimb, am luat o mn de vitamine pentru mine i am pornit n urmrire. Vntul vuia nfundat mturnd coastele muntelui. Ierburile i tufiurile joase i rare tremurau sub rsuflarea lui ngheat. Spre culmi, ele fceau loc stncilor aride. n dreapta, n stnga i n spate, piscurile se azvrleau spre pustietatea albastr. Un condor uria se rotea ncet, pndind atent orice moarte. ntinderile nzpezite de pe nlimi licreau n lumina soarelui ce se stingea. Un trosnet de muschet. De la distan, zgomotul pru nensemnat, dei ecoul l purt pe aripile lui... Aproape! Se aplec n a, apoi i ndemn armsarul nainte. Imposibil ca Varagan s-i nchipuie c m va putea dobor de la o asemenea distan, l fulger un gnd. Ce vrea atunci? Sper c voi ncetini? Dac-i aa, dac va ctiga teren, la ce-i va folosi? Ce scop urmrete? Dumanul lui se afla la jumtate de mil n fa, dar Everard vedea cum animalul epuizat zvcnea dureros n galop. i trebuise timp ca s cad pe urmele lui Varagan, cutnd ba cte-un peon, ba cte-un cioban i ntrebnd dac un brbat artnd aa i aa trecuse pe acolo. Varagan avea ns doar un cal pe care trebuia s-l crue dac nu voia s se prbueasc sub el. Cu un ochi format i nvat cu pustietile, Everard gsise urmele i curnd ritmul vntorii deveni tot mai ndrcit. Se mai tia c Varagan fugise lund cu el doar o
318

muschet din acelea care se ncarc pe la captul evii. De cum l zrise pe Agentul Patrulei, consumase praful de puc i gloanele cam fr zgrcenie. ntruct tia s ncarce repede i era un bun ochitor, reuise s-l in n loc pe urmritor. Dar cum spera s-i gseasc scparea dac fcea o asemenea risip? Varagan lsa impresia c se ndrepta spre un anume stei. Uor detectabil, nu numai nalt dar i cu o form care sugera un turn de castel. Nu era, totui, o fortrea. Dac Varagan s-ar fi adpostit napoia acestuia, Everard putea folosi blasterul pe care-l purta cu el pentru a prbui roca topit asupra lui. Poate c Varagan nu-i nchipuia c agentul avea asupra lui o asemenea arm. Imposibil. Varagan era un monstru, dar nu un dobitoc. Everard i trase borul plriei peste ochi i-i strnse poncho-ul ca s se apere de vnt. Nu duse mna dup blaster. nc nu-i avea rostul, dar parc instinctiv duse mna ctre pistolul cu cremene i ctre spada de la bru. Acestea erau n primul rnd elemente ale costumaiei lui, menite s-l transforme ntr-o persoan autoritar printre locuitori, ns ele i ofereau o ciudat stare de confort prin masivitatea lor. Dup ce lsase calului frul scurt pentru a putea trage, Varagan continu s clreasc spre nalt, de ast dat fr s mai zboveasc pentru a-i rencrca arma. Everard domoli pasul calului aducndu-l la un galop uor i continu s se apropie. Era concentrat nu ncordat, ci atent, pentru a dejuca orice ntmplare neprevzut, gata s se mite n lturi sau chiar s sar de pe cal. Nu se petrecu nimic, urmrirea solitar prin frig continua. Oare Varagan i terminase muniia? Ai grij. Manse, fiule! Peticele rare de iarb
319

alpin dispruser, n afara ctorva smocuri adpostite de blocuri de stnc, iar piatra suna sec sub copite. Varagan se opri lng stei i rmase n ateptare. Muscheta era bgat ntr-o hus i minile goale se odihneau pe oblncul eii. Calul avea frisoane i se legna pe picioare, cu capul atrnndu-i moale, cu totul epuizat, cu sudoarea ngheat curgndu-i pe piele i din coam Galopnd nainte, Everard i scoase pistolul energetic. n spatele lui, un cal de schimb nechez. Iar Varagan continua s atepte. Everard opri la trei pai de el. Merau Varagan; eti arestat de ctre Patrula Timpului, strig el n Temporal. Cellalt zmbi. Ai un avantaj asupra mea, rspunse el cu o voce slab, dar care totui se fcu auzit. Mi se poate face onoarea de a-i afla numele i proveniena? Hm... Manson Everard, Autonom, nscut n Statele Unite ale Americii la circa o sut de ani de aici ncolo. N-are importan. Vei veni cu mine. Stai puin s chem un vehicul de salt n timp. Te avertizez, la cea mai nensemnat ncercare de micare, trag. Eti prea periculos ca s-mi permit slbiciuni. Varagan fcu un gest calm. Chiar aa? Agent Everard, ct de mult tii sau i nchipui c tii despre mine ca s-i justifici o atitudine att de violent? Asta-i bun, cnd cineva trage n mine am chiar certitudinea c nu poate fi vorba de o persoan de bun credin. Oare nu-mi puteam nchipui c eti un bandit
320

dintr-aceia care bntuie pe coclaurile astea? Ce crime mi se pun n crc? Mna liber a lui Everard zbovi n drumul ei spre comunicatorul minuscul din buzunar. O clip, fascinat n mod inexplicabil, privi cu ochi mirai ctre prizonier. Aa cum sttea drept i avnd o inut atletic, Merau Varagan prea mai nalt dect era n realitate. Prul negru era nvrtejit de vnt deasupra unei fee pe care soarele i vremea nu le atinsese deloc. Nu se vedeau urme de barb. Chipul putea fi al unui tnr Cezar dac n-ar fi fost prea delicat dltuit. Ochii i erau mari i verzi, buzele zmbitoare roii ca cireaa. Hainele, inclusiv cizmele, erau negre i brodate cu argintiu, la fel ca i mantia care flutura n jurul umerilor. Profilat astfel i avnd ca fundal steiul crenelat, el l fcu pe Everard s-i aminteasc de Dracula. i totui vocea i rmase calm: Evident c tovarii ti au obinut informaii de la ai mei. ndrznesc s afirm c ai fost n legtur cu ei nc de la plecare. De aceea tii numele noastre i cte ceva despre originea noastr... Mileniul treizeci i unu. Proscrii dup eecul Exaltailor de a se lepda de o civilizaie mai mbtrnit dect ar fi Epoca de Piatr pentru mine. n scurtul rstimp ct au deinut puterea, s-au nzestrat cu maini ale timpului. Motenirea lor genetic... Nietzsche i-ar fi neles. Eu nu voi putea s-o fac niciodat... Dar ce tii despre adevratele noastre scopuri de aici? Voiai s schimbai evenimentele, i rspunse Everard pe dat. Abia am reuit s v mpiedicm. i
321

chiar i aa, echipele noastre vor avea multe lucruri de ndreptat n vremea ce vine. De ce ai fcut asta? Cum de-ai putut fi aa... att de egoiti? Cred c egotiti ar fi un cuvnt mai potrivit, l ngn Varagan. Ascendena ego-ului, voina nenctuat... Gndete-te! Ar fi fost chiar att de ru dac Simon Bolivar ntemeia un adevrat imperiu n America Hispanic n loc s lase o puzderie de state succesoare certree? Imagineaz-i ct suferin i moarte ar fi fost mpiedicate. Termin! Everard simi cum furia crete n el. Gsete alt explicaie. E imposibil. Bolivar nu are oameni, comunicaii, sprijin. Dac e un erou pentru muli oameni, pe numeroi alii i-a nfuriat peste msur: cum ar fi peruvienii dup ce a separat Bolivia. Are s plng pe patul de moarte c a arat marea n strdania de a construi o societate stabil. Dac aveai de gnd s unificai mcar o parte a continentului, ai fi ncercat mai devreme i n alt parte. ntr-adevr? Da, singura ans. Am studiat situaia. n 1821 San Martin negocia cu spaniolii n Peru i cocheta cu ideea de a ntemeia o monarhie sub un individ ca Don Carlos, fratele regelui Ferdinand. Ar fi putut cuprinde teritoriile Boliviei i Ecuadorului, poate Chile i Argentina mai trziu, pentru c ar fi avut avantajele care lipsesc atraciei interne a lui Bolivar. Dar de ce-i spun eu ie toate astea, ticlosule, dect ca s-i dau o dovad c tiu c mini? Sunt sigur c-ai nvat lecia asta. Atunci care crezi c a fost adevratul meu scop? Asta-i bun! S-l determini pe Bolivar s se depeasc pe sine. Un idealist, un vistor aa dup
322

cum e i lupttor. Dac el mpinge lucrurile prea departe, totul n aceast zon se va transforma ntr-un haos care se poate propaga i n restul Americii de Sud. i atunci ai gsi voi prilejul potrivit pentru a pune mna pe putere! Varagan strnse din umeri ca o pisic slbatic. ngduie-mi mcar s cred c un asemenea imperiu ar fi avut o oarecare mreie ntunecat. Vehiculul pentru salturi n timp apru cu o strlucire orbitoare plutind la douzeci de picioare nlime. Cltorul din el rnji i inti cu arma pe care o avea n mn. Din aua calului, Merau Varagan fcu semn cu mna ctre alter ego-ul su cltor n timp. Everard nu nelesese niciodat ce s-a ntmplat dup aceea. Fr s tie cum, reui s sar din scri pe pmnt. Lovit de fulgerul energetic, calul scoase un geamt. Fumul i duhoarea crnii prjolite se revrsar n valuri. n timp ce animalul ucis se nruia, Everard trase din adpostul oferit de trupul lui. Vehiculul duman trebuia s-i schimbe direcia. Everard sri ntr-o parte din calea masei cztoare ii meninu focul n sus i puin lateral. Varagan fcu un salt de pe calul lui n spatele stncii. Fulgerele ardeau totul i scoteau pocnete. Cu mna liber, Everard smulse comunicatorul i declan semnalul de alarm. Vehiculul czu n spatele steiului. Aerul dislocat scoase un sunet ca un plesnet. Vntul purt cu el mirosul neptor de ozon. Apru un aparat al Patrulei. Era prea trziu. Merau Varagan i dusese eul anterior ntr-un punct de negsit n spaiu-timp.
323

Everard cltin din cap ngndurat. Da, ncheie el, acesta i-a fost planul i i-a mers. S-l ia naiba! S ajung la un anume loc i s bage de seam ora. Asta nseamn c va ti mai trziu, n timpul real al lumii lui, unde-cnd s se deplaseze pentru desfurarea aciunii de salvare. Soii Zorach erau ngrozii. Dar o bucl cauzal de felul acesta..., vorbi el nesigur. Nu avea idee la ce se expune? Nendoielnic, evident c da, inclusiv posibilitatea de a se face inexistent, i rspunse Everard. ns atunci ar fi fost pregtit pentru a terge un ntreg trecut n favoarea unei istorii pe care ar fi putut s-o domine. Nu se teme de nimic, e un aventurier n stare de orice. Aceast trstur a fost inclus n genele prinilor Exaltai. Oft. Le lipsete chiar i spiritul de loialitate. Varagan i ali asociai care au rmas n urm n-au fcut nici o ncercare pentru a-i salva pe cei pe care i-am capturat. Au disprut cu totul. Am fost ateni pentru a detecta reapariia lor de atunci i aceast nou isprav evideniaz clar similitudini cu aceea. Dar - iari hazardul legat de bucla temporal - bineneles c n-a putea s merg i s citesc raportul pe care-l voi fi ntocmit la ncheierea misiunii de acum. Dac o avea vreo concluzie sau nu. Yael l btu uor pe mn. Sunt sigur c vei izbndi, Manse. Ce s-a mai ntmplat dup aceea n America de Sud? A, de ndat ce n-a mai primit sfaturi rele, pe care el nu le recunotea ca fiind astfel, Bolivar a revenit la vechile lui obiceiuri, le spuse Everard. A ncheiat cu
324

Pez o nelegere panic i a decretat o amnistie general. Mai trziu au izbucnit alte tulburri, dar le-a rezolvat cu abilitate i cu umanism i, n acelai timp, a promovat att interesele ct i cultura poporului su. Cnd a murit, mai toat bogia pe care-o motenise se risipise pentru c nu luase niciodat pentru sine vreun centavo din banii publici. Un stpnitor bun, unul dintre puinii de acest fel pe care umanitatea i va fi cunoscut vreodat. Tot astfel e i Hiram, din cte neleg, iar acum domnia lui este ameninat n acelai fel de ctre diavolul scpat n aceast lume. Cnd Everard iei, bineneles c Pum l atepta. Biatul sri i-i veni n ntmpinare. Unde-ar dori luminatul meu stpn s mearg astzi? ntreb el cntat. ngduie-i slujitorului tu s te duc n absolut orice loc pofteti. Poate ntr-o vizit la Conor, fabricantul de ambr. Hm? Uor luat prin surprindere, Agentul Patrulei fcu ochii mari i mirai la btina. Ce te face s crezi c ar trebui s am de-a face cu... cu un asemenea om? Pum i rspunse cu o privire n care respectul nu reuea s-i ascund iretenia. Oare stpnul meu nu a spus c asta-i era intenia atunci cnd se afla la bordul corbiei lui Mago? De unde tii tu asta? izbucni Everard nfuriat. Pi i-am cutat pe oamenii din echipaj, am intrat n vorb cu ei, le-am strnit pofta de a depna amintiri. Dar asta nu pentru c umilul tu servitor ar
325

dori s iscodeasc ceea ce n-ar trebui s aud. Dac-am pctuit astfel, m ruinez i ceresc ndurare. Scopul meu a fost doar s aflu mai multe despre planurile stpnului meu pentru a m gndi cum a putea face ca s i le mplineasc. Pum prea ncntat de ndrzneala lui nedomolit. A, neleg. Everard se trase de musta i furi priviri n jur. Nu era nimeni s-i aud. Ei bine, s tii atunci c aceea a fost doar o prefctorie. Adevratele mele treburi sunt altele. Dup cum singur ai ghicit deja din faptul c am venit direct la Zakarbaal i am locuit la el, adug el fr vorbe. Aceasta nu era prima oar cnd experiena i spunea c oamenii din orice epoc puteau fi la fel de ageri la minte ca oricare alii din viitor. A, ntr-adevr! Treburi ce nu sufer amnare, sunt ncredinat. Buzele servitorului tu vor rmne pecetluite. Trebuie s nelegi c n-am venit cu gnduri rele. Sidon e n relaii prieteneti cu Tyrul. S zicem c sunt amestecat ntr-un plan de organizare a unei companii mixte. Pentru a spori negoul cu poporul stpnului meu? Ei, dar atunci sigur vei voi s vizitezi pe compatriotul Conor, nu? Nu voiesc! Everard i ddu seama c ipase. i domoli nervozitatea. Conor nu e compatriotul meu, adic nu-i n felul n care Mago e al tu. Poporul meu nu are o ar. i vai, se poate ntmpla ca eu i Conor s nu nelegem limba celuilalt. Asta era mai mult dect probabil. Everard avea i aa mintea ncrcat cu prea multe informaii despre Fenicia ca s se mai mpovreze cu cunotine despre
326

celi. Educatorul electronic l nvase ndeajuns pentru a trece drept celt printre strinii care nu cunoteau bine aceste popoare - cel puin aa spera. Azi a dori doar s m plimb prin ora, spuse el, timp n care Zakarbaal va cuta s obin pentru mine o audien la rege. Zmbi. Desigur, pentru asta m ncredinez priceperii tale, flcule! Pum izbucni n hohote vesele de rs. Btu din palme. A, nelept a vorbit stpnul meu. Cnd va sosi seara, s judece singur dac a fost condus n cutarea plcerilor sau nu, a vetilor de care are nevoie i poate, poate n mrinimia lui, va socoti c merit s-i reverse drnicia asupra cluzei sale. Everard zmbi satisfcut. Du-m atunci n plimbare prin ora. Pum lu o atitudine sfioas. S cutm, poate, mai nti Strada Croitorilor? Ieri mi-am permis s comand un vemnt care ar trebui s fie gata acum. Cheltuiala va atrna greu pe umerii unui tnr srman, n ciuda generozitii pe care a dovedit-o deja stpnul lui, pentru c va trebui s pltesc att pentru iueal ct i pentru fineea materialului. Nu se cuvine, totui, ca servitorul unui stpn mre s umble n nite zdrene ca acestea. Everard scoase un geamt cu toate c de fapt nu-i psa. neleg eu unde bai. Oho, i nc cum! Nu face cinste demnitii mele s-i cumperi singur straiele. S mergem, dar, i-i voi plti vemntul multicolor mult dorit. Hiram nu prea semna cu supuii si. Era mai nalt,
327

cu tenul mai deschis, cu prul i barba rocate, ochii cenuii i nasul drept. nfiarea lui amintea de Oamenii Mrii - hoardele de corsari alctuite din barbari cretani i europeni, unii dintre ei chiar din ndeprtatul nord care nvliser n Egipt cu cteva secole nainte i deveniser strmoii principali ai filistenilor. O mic parte dintre ei, ajuni n Liban i Siria, s-au amestecat rasial cu unele triburi de beduini care se artaser interesai de cltoriile pe mare. Din amestecul acesta se ridicaser fenicienii. Sngele de invadatori se vdea nc n aristocraii lor. Palatul lui Solomon, cu care Biblia avea s se mndreasc, va arta, atunci cnd va fi terminat, ca o imitaie perfect a casei n care Hiram locuia deja. Regele umbla totui mbrcat simplu, cu un caftan din pnz alb tivit cu purpur, nclri din piele fin, o coroan de aur i un inel masiv cu rubin care semnifica regalitatea. Purtarea lui era de asemenea direct i lipsit de afectare. De vrst mijlocie, prea ns mai tnr, iar vigoarea i rmsese neatins. El i Everard se aezar ntr-o ncpere larg, elegant i aerisit care se deschidea spre o grdin interioar i un bazin cu peti. Covorul era din pai, ns vopsit ntr-un model fin. Frescele de pe pereii din ipsos fuseser fcute de un artist adus tocmai din Babylonia i nfiau arbori, flori i himere naripate. Masa joas, aezat ntre cei doi brbai, fcut din abanos, avea intarsii din sidef. Pe ea se aflau cupe de sticl cu vin nendoit cu ap, talgere cu fructe, pine, brnz, dulciuri. O fat frumoas, mbrcat ntr-o rob diafan, ngenuncheat n preajma lor, mngia strunele unei lire. Doi servitori, aezai mai departe, ateptau porunci.
328

 Eti de-a dreptul misterios, Eborix, murmur Hiram. Desigur, i nu doresc s ascund nimic fa de nlimea voastr, i rspunse Everard cu precauie. O vorb poruncit putea aduce n ncpere grzile pentru a-l ucide. Nu, aa ceva nu se putea ntmpla. Oaspeii erau sacri. Dar dac l-ar fi jignit pe rege, compromitea ntreaga lui misiune. Adevrat, cu privire la unele, lucruri par neclar, dar asta numai pentru c tiina mea despre ele e superficial. i nici n-a ndrzni s arunc nvinuiri josnice mpotriva cuiva n cazul c informaiile mele s-ar dovedi greite. Hiram i uni degetele ambelor mini i se ncrunt. i totui afirmi c-mi aduci veste despre primejdii - vorbe care contrazic ceea ce ai spus n alt parte. Nu prea eti rzboinicul nenfricat drept care vrei s treci. Everard reui s zmbeasc. n nelepciunea sa, stpnul meu tie desigur c un membru de trib needucat nu e n mod obligatoriu prost. n faa ta trebuie s recunosc chiar c mai devreme am umbrit puin adevrul. Asta pentru c trebuia s-o fac, aa cum ar proceda orice negutor tyrian la ncheierea unui trg. Nu am dreptate oare? Hiram rse i se aez mai comod. Continu. Chiar dac ai fi un punga, mcar eti interesant. Psihologii Patrulei investiser considerabile eforturi pentru a alctui povestea lui Everard. Nu se putea ca ea s fie convingtoare pe dat i aa ceva nici n-ar fi fost de dorit; regele nu trebuia mpins la aciuni care s schimbe cumva cursul istoriei cunoscute. Istorisirea trebuia s fie suficient de plauzibil astfel nct el s coopereze la investigaia care constituia adevratul
329

scop al lui Everard. Afl, deci, Stpne, c tatl meu a fost cpetenie de oaste ntr-o ar muntoas de departe, de dincolo de valuri... regiunea Hallstatt din Austria. Eborix povesti n continuare cum diferii celi care fcuser parte dintre Popoarele Mrii se refugiaser acolo dup zdrobitoarea nfrngere pe care o provocase Ramses al III-lea acelor cvasi-Vikingi n 1149 .Hr. Descendenii lor meninuser legturi firave, mai ales pe drumul ambrei, cu descendenii strmoilor comuni care se aezaser n Canaan prin ngduina faraonului victorios. Vechile ambiii nu fuseser date uitrii; celii aveau o memorie rasial durabil. Se vorbea despre renvierea marii migrri mediteraneene. Visul cpta contur tot mai precis pe msur ce n Grecia coborau valuri dup valuri de barbari clcnd peste ruinele civilizaiei miceniene i haosul se ntindea prin Adriatica pn departe, spre Anatolia. Eborix avea tire despre spioni care slujeau n acelai timp drept emisari ctre regii oraelor-stat filistene. Prietenia artat de Tyr evreilor nu era ntru totul pe placul filistenilor i desigur c bogiile Feniciei constituiau o tentaie i mai mare. Planurile se dezvoltau atotcuprinztoare, ncet, de-a lungul generaiilor. Eborix nu tia ct de departe merseser aceste aranjamente pentru a aduce spre sud o armat de aventurieri celi. Recunoscu cinstit fa de Hiram c s-ar fi gndit s se alture unei asemenea trupe avnd n spate pe oamenii si iui de mn. ns o vrajb ntre clanuri se sfrise prin rsturnarea i uciderea tatlui su. Eborix abia scpase cu via. Voind s se rzbune la fel de mult prect voia s-i refac bogia, fcuse
330

cltoria spre aceste meleaguri. Tyrul, recunosctor pentru aceast prevestire, putea s-i ofere mcar mijloacele necesare s-i angajeze soldai i s-i duc acas pentru a-i recpta rangul. Nu-mi dai nici o dovad, spuse regele ncet, nimic altceva dect vorbele tale. Everard recunoscu dnd uor din cap. Stpnul meu vede limpede ca i Ra, oimul Egiptului. N-am fost de acord de la nceput c s-ar putea s m nel, c n realitate s-ar putea s nu fie nici o primejdie adevrat, ci doar vorbe aruncate n goan sau ludroeniile unor maimuoi vanitoi? Cu toate astea, eu l ndemn din inim pe stpnul meu s dea porunc s se vegheze asupra acestei posibile primejdii, pentru a fi sigur. i eu, servitorul su, a putea s-i fiu de ajutor n aceast strdanie. Nu numai c-mi tiu neamul i obiceiurile lui, dar n peregrinrile mele de-a latul continentului am ntlnit multe triburi, dar i naii civilizate deopotriv. A putea fi un copoi mai bun dect muli alii, mai ales pe urmele acestea. Hiram se trase de barb. Probabil. O asemenea uneltire trebuie s cuprind ceva mai mult dect o mn de oameni ai munilor i de magnai filisteni. Oameni de origini felurite - dar strinii vin i pleac precum adierile trectoare. Cine poate urmri vntul? Everard simi c-i crete inima n piept de emoie. Acesta era fgaul pe care se strduise s aduc discuia. nlimea voastr, m-am gndit ndelung la asta i zeii mi-au trimis cteva idei. Socot c nti de toate nar trebui s cutm printre negutori de rnd, cpitani i oameni ai mrii, ci printre strini venii din
331

ri pe care tyrienii nu le-au vizitat niciodat sau doar arareori, strini care pun ntrebri care n-au legtur cu negoul sau cu o curiozitate obinuit. Ei se strecoar n familiile cu greutate ca i n cele de jos, cutnd s afle totul. i amintete stpnul meu de vreo asemenea persoan? Hiram cltin din cap. Nu, nici unul care s dea de bnuit n acest fel. i a fi auzit despre ei i-a fi voit s-i cunosc. Susintorii mei tiu ct de mult tnjesc s aflu cunotine noi, veti proaspete. Rse scurt. Ca dovad fptul c am dorit s te primesc. Everard simi n gur gustul dezamgirii. Era acru. Dar nici nu trebuia s-mi imaginez c dumanul ar aciona n mod deschis tocmai acum, att de aproape de momentul cnd va voi s loveasc. Nu, i va desfura cercetrile preliminare, va cuta informaii amnunite privind vulnerabilitatea Feniciei mai devreme. Poate cu mult napoi n timp. Stpne, spuse el, dac exist ntr-adevr vreo primejdie, ea trebuie s fi fost clocit ndelung. Pot ndrzni s-o rog pe nlimea voastr s se gndeasc n urm? n atottiina sa, regele i-ar putea reaminti ceva din vremuri de mult trecute. Hiram i ls ochii n jos i se concentr. Everad simi neptura picturilor de sudoare. Se sili s rmn neclintit. ntr-un trziu auzi: Ei bine, spre sfritul domniei ilustrului meu tat, Regele Abibaal... da... el a avut nite oaspei o vreme, despre care au circulat tot felul de zvonuri. Nu erau din nici o ar cunoscut nou... Cuttori de nelepciune din Orientul ndeprtat, ziceau ei... Care era numele rii lor? Shee-an? Nu, probabil c nu.
332

Hiram oft. Amintirile se sting. ndeosebi amintirea simplelor vorbe. nseamn c stpnul meu nu i-a ntlnit personal? Nu, eu eram plecat s-mi petrec civa ani ntr-o cltorie prin inuturile noastre i dincolo de ele, pentru ca astfel s m pregtesc pentru urcarea pe tron. Iar acum Abibaal doarme alturi de strmoii lui. Dup cum m tem c la fel dorm i toi cei care i-ar fi putut ntlni pe oamenii aceia. Everard i nbui un oftat i fcu un efort s-i alunge ncordarea. Indiciul era firav i nceoat, dac putea fi luat drept indiciu. Dar la ce se ateptase? Dumanul n-ar fi lsat n urm anunuri gravate pe tblie. Aici nimeni nu inea jurnale, nu pstra scrisori i nici nu numra anii dup moda civilizaiilor ulterioare. Everard nu va reui s afle precis cnd i primise Abibaal pe curioii si vizitatori. Agentul Patrulei putea fi fericit dac gsea o persoan-dou care s i-i aminteasc bine. Hiram domnea deja de dou decenii, iar durata de via nu era mare la fenicieni. Trebuie totui s ncerc. E singurul indiciu pe care l am descoperit. Ori ar putea fi o pist fals, desigur. Aceia puteau fi contemporani adevrai - exploratori din China dinastiei Chou, poate. i drese glasul. mi va permite nlimea voastr s pun ntrebri oamenilor de la palat, precum i celor din ora? Socot c oamenii umili ar putea vorbi mai deschis i mai slobod fa de un om simplu ca mine dect ar face-o n prezena ta. Hiram zmbi.
333

 Eborix, pentru un om simplu, ai o limb foarte priceput. Dar... da, poi face o ncercare. Rmi o vreme ca oaspete al meu mpreun cu tnrul tu servitor pe care l-am observat pe afar. Vom mai vorbi. Dac nu m nel, eti un vorbitor iscusit. La cderea serii un paj i conduse pe Everard i pe Pum pe coridoarele ce duceau la camerele lor. Nobilul vizitator va lua cina cu ofierii grzii i cu oamenii de acelai rang, n caz c nu va fi invitat la masa regal, explic el cu slugrnicie. Servitorul su este binevenit la sala de mese a servitorilor nscui liberi. Dac are vreo dorin, nu e nevoie dect s-l anune pe paharnic sau pe osptar; generozitatea nlimii sale nu cunoate margini. Everard hotr s nu mping aceast generozitate prea departe. Servitorimea prea mai contient de poziia social dect erau tyrienii n general - nu ncpea ndoial c prezena sclavilor peste tot ntrea acest sentiment - dar probabil c Hiram putea fi bnuit de risip. Cnd Agentul ajunse n camera sa, gsi c regele era o gazd generoas. Hiram trebuie s fi dat porunci dup discuia lor, n timp ce nou-veniilor li se artau minunile palatului i li se ddea o cin uoar. ncperea luminat de cteva lmpi era spaioas i bine mobilat. O fereastr care putea fi nchis cu obloane ddea ntr-o curte n care creteau flori i rodii. Uile erau din lemn masiv cu balamale din bronz. Cea interioar sttea deschis ctre un cubicul alturat, suficient de mare pentru a adposti o saltea de paie i o oal; acolo avea s doarm Pum. Everard se opri. Lumina cdea blnd pe covor, pe
334

draperii, pe celelalte obiecte: scaune, o mas, un dulap din lemn de cedru, un pat dublu. Umbrele fremtar cnd o tnr femeie se ridic i fcu o plecciune. Mai dorete stpnul meu altceva? ntreb pajul. Dac nu, permitei-i umilei mele persoane s v ureze noapte bun. Se nclin i plec. Pum ls s-i scape o oapt uierat. Stpne, e frumoas! Obrajii lui Everard se mpurpurar. Da. Noapte bun i ie, flcu. Nobile domn... Noapte bun, am spus. Pum i rostogoli ochii spre tavan, ridic din umeri ntr-un gest elocvent i porni trndu-i picioarele spre brlogul lui. Ua se nchise cu zgomot n urm-i. Stai dreapt, draga mea, murmur Everard. Nu te teme. N-o s-i fac nici un ru. Femeia se supuse, rmnnd cu braele ncruciate la piept i cu capul plecat sfios. Pentru mediul acesta era nalt, supl, bine fcut. Roba uoar ca un fulg nvemnta o piele alb. Prul nnodat larg la ceaf era castaniu-rocat. Simindu-se aproape ruinat, puse un deget sub brbia ei. i vzu chipul cu ochi albatri, nas ndrzne, buze pline, cu pistrui atrgtori. Cine eti? se minun el. Simea o ghear n gt. Fata trimis s te slujeasc, stpne. Cuvintele aveau un uor accent cntat. Care i-e dorina? Eu... eu te-am ntrebat cine eti. Numele, poporul tu. Mi se spune Pleshti, stpne.
335

 Asta pentru c ei nu pot s-i pronune numele adevrat, sunt sigur, sau nici nu se ostenesc s-o fac. Aadar, care i-e numele? Ea nghii n sec. n ochi i strlucir lacrimi. M numeam odat Bronwen, opti ea. Everard ddu din cap mai mult ctre sine. Privind n jur, vzu o caraf cu vin, precum i alta cu ap pe mas, un pocal i un vas cu fructe. O lu de mn. Rmase mic i blnd n mna lui. Vino, spuse el s stm jos, s gustm ceva proaspt, s ne cunoatem. Vom bea din acelai pahar. Ea se cutremur i ddu s se retrag. Everard se simi cuprins de tristee, cu toate c reui s zmbeasc. Nu-i fie team, Bronwen. Nu vreau s te mping la ceva care s-i fac ru. Doresc pur i simplu s fim prieteni. Vezi tu, macushla, cred c vii din neamul meu. Ea-i alung plnsul, i ndrept umerii i suspin: Stpnul meu e, e ca un zeu n buntatea lui. Cum i-a putea mulumi vreodat? Everard o conduse la mas, o fcu s se aeze i turn. n scurt timp i afl povestea. Era cu mult prea obinuit. Dei noiunile ei de geografie erau confuze, deduse c aparinea unui trib celtic care migrase la sud de Urheimat-ul31 dunrean. Provenea dintr-un sat de pe rmul de nord al Adriaticii i era fiica unui ran liber, nstrit dup standardele de prosperitate ale Epocii de Bronz. Nu-i numrase aniversrile naterii nici nainte,
31

Urheimat - (lb. germ. n text) Patria. (n. tr.). 336

nici dup, dar credea c avea aproape treisprezecee ani cnd, cu vreo zece ani n urm, veniser tyrienii. Erau cu o singur corabie, navignd ndrznei spre nord n cutarea unor posibiliti de nego. Trseser la rm, i fcuser tabr acolo i se tocmiser prin semne. n mod sigur consideraser c nu aveau cum s gseasc ceva deosebit pentru a merita s mai revin, aa c la plecare rpiser civa copii care se aventuraser prea aproape ca s-i priveasc pe uimitorii strini. Bronwen era printre acetia. Tyrienii nu violaser captivele i nici nu maltrataser pe vreunul dintre copii. O virgin sntoas valora prea mult pe piaa sclavilor. Everard recunoscu n sinea lui c nu putea s-i considere ticloi pe marinari. Fcuser ceea ce prea normal n lumea antic i chiar n restul istoriei ulterioare. innd seama de tot ce i se ntmplase, Bronwen avusese noroc. A fost cumprat pentru palat: nu pentru haremul regal, dei regele o avusese de cteva ori n mod neoficial, ci pentru a o pune la dispoziia oaspeilor crora voia s le fac o favoare. Brbaii se purtau rareori crud cu ea. Durerea care nu trecea nicicum era s fie prizonier printre strini de neamul ei. Mai erau i copiii. Nscuse patru de-a lungul anilor, dintre care doi muriser din fraged pruncie - o situaie destul de fericit innd seama c nu-i ruinase sntatea i nu-i pierduse dinii. Cei doi carei triau erau nc mici. Fata avea s devin i ea concubin, probabil, atunci cnd va ajunge la pubertate, asta dac nu era dat la un bordel. (Femeile sclave nu erau dezvirginate potrivit ritului religios. Cui i psa de soarta lor la btrnee?) Biatul avea s fie
337

castrat, probabil la aceeai vrst, pentru c prezena lui la curte l-ar fi fcut un potenial servitor la harem. Iar Bronwen avea s fie pus la munc atunci cnd i va pierde frumuseea. Nefiind pregtit pentru ndeletniciri precum esutul, avea s nimereasc aproape sigur la splatul vaselor sau la rnitul grnelor. Everard trebui s afle toate acestea de la ea ncetul cu ncetul i dureros. Ea nu se plnse i nici nu ceri. Asta i era soarta i gata. i aminti de cteva rnduri scrise de Tucidide peste cteva secole despre dezastruoasa expediie militar atenian ai crei ultimi membri i sfriser zilele n minele din Sicilia. Fcnd ceea ce puteau ca brbai, au suferit ca brbaii. Dar i femeile. ndeosebi ele. Se ntreb dac, n adncul inimii, avea curajul Bronwenei. Se ndoia. Vorbi puin despre sine. Dup ce evitase un celt i se trezise cu un altul n brae, simea c ar trebui s fie secretos. Cu toate acestea, ea l privi mbujorat, radiind, i rosti cu o voce uor voalat de vin: Of, Eborix... Nu reui s neleag restul. M tem c limba mea e mult prea diferit de a ta, draga mea, spuse el. Ea i rspunse n limba punic: Eborix, ce generoas a fost Ashera c m-a adus la tine, pentru atta timp ct va dori ea. Ce minunat. Acum vino, stpne, d-i voie sclavei tale s-i ofere puin bucurie... Se ridic, nconjur masa, lsndu-i cldura i supleea pe genunchii lui.
338

El i consultase deja contiina. Dac nu fcea ceea ce atepta lumea de la el, regelui avea s i se dea de tire. Hiram putea s se simt insultat sau s se ntrebe ce era n neregul cu oaspetele su. Chiar Bronwen ar fi jignit, nedumerit; putea avea necazuri. n plus, era atrgtoare, iar el destul de lipsit de femei. Srmana Sarai abia dac avea vreo importan. O strnse pe Bronwen n brae. Inteligent, simitoare i sensibil, ea nvase bine cum s fie pe placul unui brbat. Iar el nu-i nchipuise c va dori att, mai mult dect o dat. Nici ardoarea ei nu era prefcut. Probabil c era primul brbat care ncerca s-i fac ei pe plac. Mai trziu, ea i opti la ureche eu o voce gtuit de emoie: Eu... n-am mai zmislit... n ultimii trei ani. De-ai ti ct rog zeia s-mi desferece pntecul pentru tine, Eborix, Eborix... El nu-i reaminti c i acest copil ar deveni sclav. i totui, nainte de a adormi amndoi, ea murmur cteva vorbe pe care nu le-ar fi lsat s-i scape dac ar fi fost pe deplin treaz, se gndi Everard. Ne-am unit prin carne n noaptea asta, stpne, i poate c ne vom mai uni vreodat. Dar afl c tiu c nu aparinem aceluiai popor. Poftim? Simi o strfulgerare rece. Se ridic n capul oaselor. Ea se cuibri mai aproape. Linitete-te, inima mea. Niciodat, niciodat n-o s te trdez, stpne. Numai c... mi amintesc destule lucruri despre cas, lucruri mrunte, i nu cred c geylii din muni pot fi att de diferii de cei de lng mare... Tcere, tcere, secretul tu e n siguran. De ce-ar trda fiica lui Bronwen Brannoch pe singurul
339

brbat cruia i-a psat de ea? Dormi, dragul meu fr nume, dormi fr grij n braele mele. n zori, un servitor l trezi pe Everard - cerndu-i iertare i linguindu-se n tot acest timp - i-l duse s fac o baie fierbinte. Spunul era un lux al viitorului, dar cu un burete i cu o piatr ponce i cur trupul i dup aceea servitorul l mas cu ulei aromat i-l brbieri cu iscusin. Apoi se ntlni cu ofierii grzii la un dejun auster i o conversaie animat. Astzi ies din serviciu. Ce-ai spune dac am trece marea pn la Usu, prietene Eborix, i propuse unul dintre ei. Te voi conduce chiar eu. Iar mai trziu, dac nu se va nsera, putem s facem o plimbare dincolo de ziduri. Everard nu avea cum s tie dac vor merge clare pe mgari sau mai repede, chiar i dac mai puin confortabil, cu un car de lupt. La vremea aceea, caii erau folosii aproape exclusiv ca animale de transport, prea valoroase pentru a sluji altor scopuri dect rzboiului i pompei. Multe mulumiri, i rspunse Agentul. A vrea ns ca mai nti s stau de vorb cu o femeie pe nume Sarai. Lucreaz la administraie... Civa ridicar ochii, mirai. Cum, pufni un soldat, la voi, cei din nord, menajerele urte au mai mult trecere dect femeile alese de rege? Ce sat brfitor e palatul, se gndi Everard. A face bine s-mi repar pe dat reputaia. Se ndrept din umeri, arunc o privire ngheat peste mas i mri: M aflu aici din porunca regelui pentru a face nite cercetri care nu privesc pe nimeni altcineva. i-e
340

limpede, biea? A..., da, da. Dar am glumit, nobile domn! Ateapt, m duc s caut pe cineva care tie unde s-o gseasc. Brbatul se ridic grbit de pe banc. Condus ntr-o camer mai ferit, Everard rmase singur cteva minute. i le petrecu gndindu-se la graba cu care trebuia s acioneze. Teoretic, avea la dispoziie orict timp ar fi dorit: dac era nevoie, putea oricnd s se ntoarc n timp, cu condiia s aib grij s-i mpiedice pe oameni s-l vad alturi de sine nsui. n practic, un asemenea procedeu presupunea riscuri acceptabile doar n cazurile cele mai disperate. Pe lng posibilitatea declanrii unei bucle cauzale care se putea extinde, scpnd oricrui control, exista i riscul ca s mearg anapoda ceva n cursul normal al evenimentelor. Aceast probabilitate putea crete pe msur ce operaiunea devenea tot mai complex i mai prelungit. Pe de alt parte, era animat de nerbdare s-i continue misiunea, s o duc la bun sfrit i s fixeze existena lumii care-i dduse natere. O siluet scund i ndesat ddu la o parte perdeaua ce slujea drept u. Sarai ngenunche n faa lui. Adoratoarea ta ateapt dorina stpnului ei, spuse ea cu o voce uor nesigur. Ridic-te! o ndemn blnd Everard. Fii pe pace. Nu vreau dect s-i pun o ntrebare sau dou. Genele i fluturar. Roi pn n vrful nasului. Cea care i este att de ndatorat se va strdui s ndeplineasc orice dorin a stpnului ei. EI nelese c femeia nu se purta ca o sclav i nici
341

nu ncerca s cocheteze. Nu cerea i nici nu atepta ceva necuvenit din partea lui. De ndat ce fcea sacrificiul fa de zei, o femeie fenician pioas rmnea cast. Sarai i era recunosctoare doar, n felul ei simplu i umil. Se simi micat. Fii pe pace! repet el. Las-i mintea s zboare liber. Din porunca regelui i n numele lui, caut s aflu despre nite brbai care l-au vizitat demult pe tatl lui, spre sfritul vieii prealuminatului Abibaal. Sarai l privi cu ochi uimii. Stpne, abia dac m nscusem. tiu asta. Dar servitorii mai btrni? Cu siguran c-i cunoti pe toi. Poate c-au mai rmas civa care au slujit i n vremea aceea. Vrei s ntrebi printre ei? Ea i duse mna la sprncene, buze i piept, semnul supunerii: Dac stpnul meu voiete asta Agentul i nfi puinele informaii de care avea cunotin. M tem - m tem c nu vom afla multe, murmur dnsa. Cred c stpnul meu a vzut ct de mult ne intereseaz strinii. Dac ar veni unii chiar att de ciudai, servitorii ar cleveti despre ei pn la sfritul zilelor. Zmbi nencreztoare. La urma urmei, noi, servitorii dinuntrul zidurilor palatului, nu avem parte de prea multe veti. Vorbim mereu-mereu despre aceleai lucruri. Cred c a fi auzit despre oamenii aceia dac ar fi rmas cineva care s i-i aminteasc. Everard blestem n sinea lui n mai multe limbi. Se pare c va trebui s m ntorc eu nsumi la Usu n urm cu douzeci de ani i s scormonesc - ignornd pericolul ca maina mea s fie detectat de dumani, alarmndu-i astfel sau riscnd s fiu ucis.
342

 Bine, spuse el ncordat, ntreab oricum, te rog! N-o s fie vina ta dac nu afli nimic. Nu, stpne, oft Sarai, dar va fi amrciunea mea. Everard plec s-l ntlneasc pe ofier. Nu ndjduia s descopere astzi vreun indiciu pe continent, dar hoinreala avea s alunge mcar o parte din nfrigurare. Soarele coborse cnd se ntoarser pe insul. O cea uoar plutea deasupra mrii, risipind lumina, fcnd ca zidurile nalte ale Tyrului s fie aurii, parc ireale, aidoma unui castel de basm care ar putea n orice clip s se mistuie ca o licrire fugar. Cobornd pe rm, Everard bg de seam c majoritatea locuitorilor plecaser la casele lor. Soldatul, care avea familie, i lu rmas bun i Agentul i continu drumul spre palat pe strzi care, dup agitaia de peste zi, preau fantomatice. Ignorat de santinele, o siluet ntunecat sttea lng intrarea n palat. Santinelele se ridicar n picioare doar cnd Everard se apropie i-i luar lncile, pregtii s-i verifice identitatea. Nici nu se gndiser s ia poziia de drepi. Femeia alerg grbit pentru a-l prinde nainte de a intra. O recunoscu pe Sarai care ngenunche n faa lui. Inima i btea s-i sparg pieptul. Ce doreti? reui el s ntrebe. Stpne, am ateptat aproape toat ziua sosirea ta pentru c mi s-a prut c erai dornic s afli orice vorb pe care a fi putut s i-o aduc. Trebuie c-i lsase deoparte toate ndatoririle obinuite. Or dup or de ateptare n aria strzii.
343

 Tu... ai aflat ceva? Poate, stpne, poate doar o frm. A vrea s fi aflat mai mult. Vorbete, n... n numele lui Melquart! n numele tu, stpne, al tu, pentru c asta i-ai cerut servitoarei tale. Sarai i trase sufletul. Privirea, ei o ntlni pe a lui i rmaser aa. Vocea i deveni sigur, neutr: Aa cum m-am temut, dintre acei puini servitori ndeajuns de btrni nici unul nu tie ceea ce vrei s afli. Nu slujeau nc la palat pe vremea aceea sau dac da, mai curnd munceau n alt parte pentru Regele Abibaal - la o gospodrie de la ar sau la reedina de var, sau n alt asemenea loc. n cel mai bun caz, am aflat de la unul sau doi oameni c demult ar fi auzit vorbindu-se despre aa ceva; dar nu-i aminteau mai multe dect mi-a spus stpnul meu. M-a cuprins disperarea, dar dup aceea m-am gndit s merg la un altar al zeiei Ashera. M-am rugat s fie binevoitoare cu cel care a slujit-o prin mine, cnd atta amar de vreme nimeni n-a voit s-o fac. i iat, a rspuns rugii mele. Ludat s-i fie numele! Mi-am amintit c un ajutor de grjdar pe nume Jantin-hamu l are pe tatl su nc n via, iar el a muncit la administraie. L-am cutat pe Jantin-hamu iar el mi l-a adus pe Bomilcar i iat, Bomilcar i poate vorbi despre strinii aceia. Ei da, asta-i o veste grozav! nu reui el s-i stpneasc emoia. Cred c nici eu n-a fi reuit s aflu attea. N-a fi tiut pe cine s ntreb. Acum m rog ca toate acestea s se dovedeasc folositoare cu adevrat, turui Sarai aproape fr voce, pentru stpnul meu care a fost bun cu o femeie urt. Vino, te voi conduce.
344

Din respect filial, Jantin-hamu i oferise tatlui su un locor n camera pe care o mprea cu soia i cu doi copii nc minori. Printre umbrele monstruoase, singura lamp i nfi lui Everard saltelele de paie, scaunele, cnile de lut i vasul pentru jratic, acestea fiind toate obiectele de mobilier. Femeia gtea ntr-o buctrie pe care o mprea cu ali chiriai i apoi aducea mncarea aici; aerul era nbuitor i ncrcat de mirosuri de grsimi. Restul membrilor din familie se aezar pe vine i rmaser cu privirile aintite la Everard care-l interoga pe Bomilcar. Btrnul era chel, cu excepia unor rmie de barb alb, fr dini, pe jumtate surd, cu minile chircite i uscate de artrit i cu ochii de un alb lptos din cauza cataractei. (Vrsta lui cronologic trebuie c era n jur de aizeci de ani. Cam astea erau i perspectivele micrii napoi la natur din aglomeratul secol douzeci american.) Btrnul sttea prbuit pe un scaun, cu minile strngnd moale un toiag. Mintea i era totui vie - cznindu-se s ias din ruina n care era prizonier asemeni unei plante care se nal spre lumina soarelui. Daa, da, cnd i vorbesc acu, parc vin i s-aaz n faa mea, ca i cum s-ar fi ntmplat ieri. Nu cred c mi-a aminti la fel de bine ce s-a petrecut ieri. Ei bine, oricum n-avea ce, mine are s fie la fel... apte, erau apte, care spuneau c veniser pe o corabie dinspre coasta hitit. Numai c tnrul Matinbaal a devenit curios, chiar aa, i s-a dus n port s-ntrebe pe-acolo, dar n-a gsit nici un cpitan care s fi adus asemenea pasageri. n fine, poate c era o corabie care i-a vzut n continuare de drum spre Filistia sau Egipt... i ziceau sinimi i au povestit cum
345

cltoriser ei mii i mii de leghe tocmai din ara Soarelui Rsare ca s duc regelui lor veti despre lume. Vorbeau corect punic, dei cu un accent pe care nu l-am mai auzit vreodat... Mai nali dect noi, bine cldii; peau ca nite pisici slbatice i erau aa de manierai... da eu, eu cred c la fel de primejdioi dac-i supra careva. N-aveau nici unul barb; nu fiindc se rdeau, ci pentru c n-aveau deloc pr pe fa, ca femeile. Da nici eunuci nu erau, nu, femeile ce le-au fost date au aflat curnd cum stteau lucrurile, he, he, he! Aveau ochi luminoi, iar pielea chiar mai alb dect a unui aheu cu pr galben, dar pletele lor drepte erau negre ca tciunele... Mai tot timpul artau ca nite vrjitori i am auzit poveti despre lucrurile nprasnice i nemaivzute de le artaser regelui. Nam cum s tiu de-a fost aa, dar n-au fcut nimnui ru, erau doar curioi, oho, ce curioi; voiau s tie despre fiecare lucruor din Usu i despre planurile care se fceau pe vremea aceea pentru Tyr. I-au fermecat inima regelui; el a poruncit s fie lsai s vad i s aud tot ce doreau, fie ele secretele unui sanctuar sau ale vreunei case de comer... Ades m-am mirat dup aceea dac nu tocmai curiozitatea asta a provocat mnia zeilor asupra lor. Iuda ajuns preot! l strfulgera pe Everard un gnd. Acetia sunt aproape sigur dumanii mei. Da, ei, Exaltaii din banda lui Varagan. Simm - chinezi? O pist fals n caz c Patrula o pornea n urmrirea lor. Nu, bnuiesc c nu, cred mai degrab c au folosit minciuna asta ca s aib o poveste pregtit i s-o serveasc regelui Abibaal i curii lui. Pentru c nu se deranjau s-i ascund nfiarea. Ca i n America de Sud, Varagan i nchipuise c inteligena i va fi
346

suficient pentru a nela vigilena Patrulei. Lucru ce sar fi putut ntmpla i acum dac n-ar fi fost Sarai. Dar asta nu nseamn c am progresat prea mult. i ce s-a ntmplat cu ei? ntreb el. A, mare pcat, doar dac n-a fost cumva pedeaps pentru vreo fapt rea ce-au fcut-o, ca de pild vrndu-i nasul ntr-o Sfnt a Sfintelor. Bomilcar plesci din limb i cltin din cap. Dup cteva sptmni au cerut ngduin, s plece. Era la sfrit de toamn, mai toate corbiile erau deja puse la adpost pentru iarn, dar cu toate c-au fost sftuii de bine, ei au oferit o plat generoas celui care-i trece n Cipru i au gsit un cpitan ndrzne care s-a nvoit s-i duc. M-am dus i eu la cheu ca s-i vd plecnd, chiar m-am dus. Era o zi rece cu vnt tios. M-am uitat la corabia aceea disprnd la orizontul nnegurat i ncrcat de nori care se rostogoleau de colo-colo i ceva m-a ndemnat s m opresc la templul lui Tanit la ntoarcere acas i s pun nite ulei ntr-o lamp - nu pentru ei, nelegi, ci pentru srmanii marinari pe spinarea crora se ntemeiaz bunstarea Tyrului. Everard abia se stpni s nu scuture trupul pipernicit. i dup aceea? Altceva ? Daa, inima mea a avut dreptate. Simmintele nu m-au nelat niciodat, nu-i aa, Jantin-hamu? Niciodat. Ar fi trebuit s fiu preot, dar prea muli biei ncercau s obin locurile de ucenici care se gseau... A, da, s nu uit. n ziua aceea s-a pornit o furtun. Corabia s-a sfrmat. Toat lumea a pierit. Am auzit despre asta, sigur c da, pentru c voiam cu toii s tim ce s-a-ntmplat cu strinii aceia. Catargul corbiei i alte cteva buci au fost aduse de valuri
347

pn la stncile unde se afl acum oraul. Dar... stai o clip, omule... eti sigur c s-au necat cu toii? Nu, nu cred c-a putea s jur, asta nu. Socot, totui, c vreunul sau doi oameni s-or fi agat de-o brn, ajungnd aa pn la rm. Probabil c-o fi nimerit pe uscat n alt parte i s-a dus acas nebgat n seam. Cui s-i pese la palat de un marinar amrt? Sigur e c acea corabie s-a scufundat cu sinimi cu tot pentru c dac ei s-ar fi ntors am fi tiut; am dreptate, nu? Mintea lui Everard ncepu s freamte. Cltorii n timp ar fi putut ajunge aici direct, cu vehiculul de efectuat salturi. nc nu se ntemeiase o baz a Patrulei care s fie nzestrat cu instrumente pentru detectarea lui. (Nu putem avea oameni n orice clip de-a lungul mileniilor. Tot ce putem face e ca, n caz de nevoie, s trimitem n acel mediu care ne intereseaz ageni de la staiile pe care le avem n alte epoci.) Dac voiau s nu strneasc amintiri care s persiste, era neaprat necesar s plece dup obiceiul locului, pe uscat sau pe mare. ns bineneles c nainte de a se mbarca au verificat prognoza meteorologic. De fapt, corbiile acestei epoci nu se aventureaz pe mare la sosirea iernii; sunt prea nesigure. Dar chiar i aa, oare nu putea s fie vorba de o pist fals? Memoria lui Bomilcar n-o fi chiar att de limpede pe ct pretinde el. Iar vizitatorii puteau s vin din oricare dintre numeroasele civilizaii minuscule i efemere pe care istoria i arheologia de mai trziu le vor pierde din vedere i pe care oamenii de tiin cltori prin timp le descoper doar din ntmplare. De exemplu, un ora-stat din creierii munilor Anatoliei, care a
348

deprins o serie de lucruri de la hitii i a crui aristocraie s-a nrudit att de exclusivist prin aliane de snge nct membrii si au ajuns s aib aceeai fizionomie... Pe de alt parte, desigur, acest naufragiu putea fi mijlocul real de a mpiedica orice urmrire. Asta ar explica de ce agenii dumani nu-i dduser osteneala s arate ca nite chinezi. Cum s aflu asta nainte ca Tyrul s explodeze? Cnd s-a ntmplat asta, Bomilcar? ntreb el ct se poate de blnd. Pi i-am spus, i rspunse btrnul. Pe vremea regelui Abibaal, cnd lucram pentru administratorul lui de la palatul din Usu. Everard simea intens i suprtor prezena familiei, fiind contient de privirile lor sfredelitoare. Le auzi respiraia precipitat. Flacra lmpii plpia; umbrele se adncir, aerul pru mai rece. N-ai putea s-mi spui mai precis? urm el cu ncpnare. i aminteti n al ctelea an la domniei lui Abibaal s-a ntmplat? Nu... Nu. i nici altceva ieit din comun. S m gndesc... N-o fi fost cu doi sau trei ani dup ce cpitanul Rib-adi s-a ntors cu o comoar descoperit din ntmplare n... n... unde-o fi fost asta? Undeva, dincolo de Tharshish... Nu, n-a fost oare dup aceea? Prima mea nevast a murit la o vreme dup, asta-mi amintesc bine, dar au trecut civa ani buni pn s pot aranja o a doua cstorie i ntre timp a trebuit s m mulumesc cu prostituate, he, he... Cu imprevizibilitatea tipic btrnilor, toanele lui Bomilcar se schimbar. Lacrimile ncepur s-i curg pe obraji. i a doua nevast, Batbaal a mea, a murit de
349

fierbineal... i pierduse minile, nici nu m mai recunotea... Nu m chinui, stpne, cru-m, lasm n pacea i-n ntunericul meu i zeii s te aib n paz. Aici nu mai am ce s aflu. Dar ce-am obinut? Poate nimic. nainte de a pleca, Everard i drui lui Jantin-hamu o bucat de metal care s ngduie familiei s triasc n mai mare ndestulare. Fa de lumea lui, lumea antic avea cteva avantaje; se puteau oferi cadouri i nu existau taxe pe venit. Everard se ntoarse la palat la cteva ore dup apusul soarelui. n ochii localnicilor, asta nsemna trziu. Santinelele ridicar lumnri spre chipul lui i-l privir atent, apoi i chemar ofierul. Dup ce -l identificar, l lsar s intre cerndu-i iertare. Rsul lui nelegtor i rsplti mai mult dect ar fi fcut-o un cadou substantial. De fapt, nu-i venea deloc s rd. Cu buzele strnse, l urm pe purttorul de lamp spre camera lui. Bronwen dormea. Doar o flacr mai ardea. Se dezbrc i apoi, n lumina sczut i tremurtoare, o privi cteva clipe. Un bra scpat de sub acopermnt nu reuea s acopere un sn tnr. Privea, totui, chipul. Ct de nevinovat prea, copilros, vulnerabil chiar i acum, dup tot ce trebuise s ndure. Doar dac... Ba nu. S-ar putea s ne fi ndrgostit deja unul de altul. Dar nu exist posibilitatea ca asta s dureze, n-am putea tri cu adevrat mpreun dect ca dou trupuri separate. Ne desparte un ocean de timp. Ce se va ntmpla cu ea? Se pregti s intre n pat, gndindu-se pur i simplu
350

la somn. Bronwen se trezi. Sclavii nva s doarm cu simurile treze. Vzu cum nflorete bucuria pe chipul ei. Stpne! Bine-ai venit, de o mie de ori bun venit! Se mbriar strns. i cu toate astea, el simi c dorete s mai schimbe o vorb, dou, cu ademenitoarea lui prieten. Cum i-a trecut ziua? ntreb el, atingnd-o cu buzele n locul acela cald unde falca ntlnete urechea. Cum anume? Eu... o, stpne... Era surprins deo asemenea ntrebare. Plcut, bineneles, pentru c farmecul tu drag mi-a rmas tovar. Am flecrit pe ndelete cu servitorul tu, Pummairam. Rse subire. E-un punga captivant, nu-i aa? Unele dintre ntrebrile lui au fost cam fr ocol, dar s n-ai team, stpne; am refuzat s-i rspund i el s-a potolit pe dat. Mai trziu am plecat, lsnd vorb unde pot fi gsit n caz c se ntoarce stpnul meu i mi-am petrecut dup amiaza n camera copiilor, unde se afl i-ai mei. Nu ndrzni s-l ntrebe dac ar dori i el s-i vad. Hm...! Un gnd nu-i ddea pace lui Everard. i ce-a fcut Pum tot timpul sta? Nu mi-l pot nchipui pe nc stnd toat ziua fr s fac nimic. N-am de unde ti. Ei, l-am zrit de vreo dou ori, umblnd cu treburi de-ale lui pe coridoare, dar am luat de bun c stpnul meu trebuie s-i fi dat porunc... Stpne? Alarmat, se ridic i ea cnd Everard plec de lng dnsa. Deschise larg ua cubicului. Nu era nimeni nuntru. Ce naiba punea la cale Pum?
351

Probabil c nu mare lucru. Totui, un servitor care fcea vreo fapt necugetat putea s atrag necazuri pe capul stpnului su. Stnd cu picioarele descule pe podeaua rece, ca un sclav ce face de veghe, simi brae cuprinzndu-i talia i un obraz lipindu-i-se fierbinte pe omoplat i auzi vocea ei ademenitoare: Oare stpnul meu e cu totul ostenit? Dac e, s-o lase pe sluga lui s-l adoarm cu un cntec de leagn din patria ei. Dar dac nu... La toi dracii cu grijile astea! Ele oricum rmn. Everard i ndrept atenia ctre altceva i ctre sine. Cnd se trezi, flcul nc lipsea. ntrebri discrete l lmurir c Pum i petrecuse orele zilei ce trecuse discutnd cu numeroi oameni din serviciul palatului. Cu toii l ncredinar c Pum era curios i amuzant. Plecase ntr-un trziu n ora i de atunci nimeni nu-l mai vzuse. Probabil c n-a mai fost n stare s-i gseasc locul i a ters-o s cheltuiasc prin vinrii i bordeluri ceea ce i-am druit. Foarte ru. n ciuda stilului de copil mpeliat i pierde-var, mi nchipuiam c m pot bizui pe el i chiar voiam s fac ceva care s-i ofere o ans de a duce o via mai bun. Nu-i nimic. Am de lmurit treburi care in de Patrula Timpului. Scuzndu-se, Everard se smulse altor activiti pe care le plnuise i plec singur n ora. n timp ce un servitor i ddea drumul n casa lui Zakarbaal, apru i Yael Zorach. mbrcmintea i pieptntura fenician o fceau ncnttor de atrgtoare, ns el era mult prea absorbit de gnduri ca s o laude.
352

Aceeai ncordare se ghicea i pe chipul ei. Pe aici, spuse ea, neobinuit de laconic, i-l conduse nuntru. Soul ei sttea de vorb cu un brbat avnd o barb stufoas i chipul coluros, a crui mbrcminte se deosebea n multe privine de cea a brbailor din Tyr. A, Manse! exclam Chaim. Ce uurare. Mntrebam dac nu cumva s trimit s te cheme ncoace. Continu n Temporal: Agentul Manson Everard, Autonom. D-mi voie s i-l prezint pe Epsilon Korten, Directorul Bazei din Ierusalim. Cellalt brbat se ridic asemeni unui militar din viitor i-l salut scurt. E o onoare, domnule, spuse el. Rangul lui era totui mult sub cel al lui Everard. Rspundea de activitile temporale n toate inuturile ebraice din perioada dintre naterea lui David i prbuirea lui Iuda. Probabil c Tyrul era mai important n istoria profan, dar nu va atrage nici mcar a zecea parte dintre vizitatorii din viitor pe care-i va avea Ierusalimul i mprejurimile lui. Poziia pe care o deinea i suger pe dat lui Everard c brbatul era att om de aciune ct i crturar cu o solid pregtire. O s-o trimit pe Hanai s aduc ceva rcoritor i apoi o s spun servitorilor s nu calce pe aici i nici s nu lase pe cineva nuntru, le propuse Yael. Everard i Korten i petrecur minutele de ateptare ncercnd s se cunoasc i s se apropie. Korten se nscuse n secolul douzeci i nou n New Edom, pe Marte. Cu toate c nu se lud, Everard nelese c analizele pe care le fcuse pe computer n privina unor texte semitice timpurii, la care se adugaser isprvile lui ca lupttor n spaiu n timpul celui de-al
353

Doilea Rzboi al Asteroizilor, atrseser atenia recrutorilor Patrulei Timpului, l tatonaser, l convinseser s dea testele care l artaser demn de ncredere, i dezvluiser existena organizaiei, i acceptaser nrolarea, l pregtiser - procedeele obinuite. Mai puin obinuit era nivelul lui de competen, n multe privine, misiunea lui era mai pretenioas dect a lui Everard. Vei nelege c aceast criz este deosebit de alarmant pentru biroul meu, spuse el cnd se aezar toi patru. Dac Tyrul este distrus, s-ar putea ca Europei s-i trebuie decenii ntregi pn s pun n eviden efecte majore - restului lumii, secole, iar Americii i Australiei, milenii. Dar asta ar nsemna o catastrof imediat pentru imperiul lui Solomon. Lipsit de sprijinul lui Hiram i de prestigiul pe care i-l confer acesta, probabil c n-ar reui s-i mai in triburile unite mult vreme; i fr Tyr n spatele lor, filistenii nu vor ezita s se rzbune. Iudaismul, monoteismul lui Yahweh, este nou i plpnd, pe jumtate pgn deocamdat. Prin extrapolare, socotesc c nici nu va supravieui. Yahweh va decdea pn va ajunge un personaj ca attea altele ntr-un panteon imatur i n venic schimbare. i tot aa se va distruge o parte din civilizaia clasic, adug Everard. Iudaismul a influenat filozofia, precum i evenimentele petrecute la grecii alexandrini i la romani. Evident, nu va exista cretinism i, prin urmare, nici civilizaia occidental sau bizantin ori alta care i va urma. Nimeni n-ar putea spune ce s-ar nate n locul acestora. Se gndi la o alt lume, schimbat, la moartea creia contribuise, i simi arsura unei rni pe care avea s o
354

poarte de-a lungul ntregii lui viei. Da, desigur, spuse Korten nerbdtor. Problema este c innd seama de resursele limitate ale Patrulei - i groaznic de dispersate de-a lungul unui continuum care are multe noduri la fel de primejdioase ca i cel de acum - nu cred c ea ar trebui s-i concentreze toate forele disponibile pentru a salva Tyrul. Dac se ntmpl s dm gre, totul e pierdut; ansele noastre de a reui repunerea lumii pe fgaul original devin extrem de reduse. Nu, s stabilim o for de rezerv puternic la Ierusalim - personal, organizare, planuri pregtit pentru a micora efectele ce s-ar resimi acolo. Asta ne-ar ajuta s atenum cu totul efectele. Vrei s zici c abandonm Tyrul? ntreb Yael ngrozit. Nu, sigur c nu. Dar vreau s avem unele asigurri n cazul c totul este pierdut aici. n ultim instan, asta nseamn c ne jucm cu istoria. Vocea lui Chaim tremura. tiu. ns situaiile extreme cer msuri extreme. Am venit aici n primul rnd pentru a m consulta cu voi, dar v rog s nelegei c intenionez s insist la cel mai nalt nivel pentru aplicarea acestei politici. Korten se ntoarse spre Everard. Domnule, regret hotrrea de a subia i mai mult resursele pe care le ai la dispoziie, dar prerea mea este c trebuie s-o fac. Nu sunt doar subiri, mormi nemulumit americanul, ci de-a dreptul inexistente. Dup munca de teren preliminar, pe cine mai are Patrula aici n afara mea? Asta nseamn c danelienii tiu c voi reui? Sau c sunt de acord i sprijin poziia lui Korten - ba chiar c
355

Tyrul e deja sortit pieirii? Dac dau gre - dac voi muri... Se ndrept de spate, i cut punga cu tutun i pipa i glsui domol: Doamna mea, domnii mei, discuia asta ar putea foarte uor s degenereze ntr-o ceart aprins. S analizm problemele ca nite oameni cu capul pe umeri. Propun s ncepem prin punerea cap la cap a indiciilor de nezdruncinat pe care le avem i s vedem cum stm. Asta nu nseamn c am cules prea multe informaii pn acum. Dezbaterea continu ore n ir. Trecuse deja de amiaz cnd Yael le suger s fac o pauz pentru a mnca. Mulumesc, spuse Everard, dar cred c ar fi mai bine s m ntorc la palat. Altfel s-ar putea ca Hiram s-i nchipuie c trndvesc pe cheltuiala lui. Mai trec mine pe-aici, e bine? Adevrul era c nu avea poft de obinuita mncare grea a zilei, friptur de miel ori ce-o fi fost. Prefera s mnnce o bucat de pine cu un bo de brnz de capr la vreo tarab i s ncerce n timpul acesta s-i limpezeasc mintea pentru a gsi o soluie. (Din nou mulumiri tehnologiei. Fr microbii protectori adaptai la genele fiecruia, pe care medicii Patrulei i implantaser n el, Everard n-ar fi ndrznit s se ating de alimentele locale care nu erau gtite prin sterilizare. Iar administrarea de vaccinuri mpotriva tuturor tipurilor de boli care bntuiser de -a lungul secolelor i-ar fi suprasolicitat de mult sistemul imunitar.) Le strnse mna tuturor n stilul secolului douzeci. Korten se nela, probabil, sau poate c avea i
356

dreptate, ns era agreabil, capabil i animat de bune intenii. Everard iei n strada care lncezea i fierbe a sub asaltul soarelui. Pum l atepta. Se ridic n picioare mai puin exuberant dect n alte ocazii. Chipul lui tnr i usciv luase un aer grav i ciudat. Stpne, opti el dintr-o suflare, putem vorbi neauzii? Se aflau acum ntr-o tavern n care ei doi erau singurii clieni. n realitate, era un acoperi mai lung, oferind umbr unei suprafee mici unde se gseau perne; fiecare se aeza cu picioarele ncruciate, iar proprietarul aducea dinuntrul casei cni de lut pline cu vin. Dup o tocmeal dezlnat, Everard i plti cu mrgele. Strada era un furnicar de oameni care umblau de colo-colo ntr-o lrmuial continu, dar la ora aceasta mai toi i vedeau n general de treburile lor. Cei care-i puteau permite vor veni s-i trag sufletul aici abia dup ce umbrele rcoroase aveau s coboare ntre ziduri. Everard sorbi butura diluat i acr i se strmb. Dup prerea lui, nimeni nu se pricepuse la vinuri pn prin secolul aptesprezece. Berea era i mai proast. Dar ce importan avea? ! Vorbete, fiule, l ndemn Agentul. i nu te mai osteni att ca s m numeti lumina universului, oferindu-te s te transformi n crp de ters picioarele. Unde-ai fost i ce-ai fcut de ieri pn acum? Pum nghii n sec, se scutur nfrigurat i se aplec spre el. O, stpn al meu, ncepu nesigur, i vocea i deveni scritoare ca a unui adolescent, sluga ta a
357

ndrznit s-i ia multe pe cap. Dojenete-m, batem, pune s m biciuiasc, pedepsete-m dup cum i-o fi voia dac am fptuit vreun pcat. Dar crede-m c nici o clip nu m-am gndit dect la binele tu. Singura mea dorin e s te slujesc pe msura puterilor i minii mele. Un zmbet fugar i lumin faa. nelegi, m rsplteti cu atta mrinimie! Redeveni serios: Eti un brbat tare, un om cu puteri mari, n slujba cruia sper s prosper i eu. Dar pentru asta trebuie s m dovedesc demn de ncredere. Orice netrebnic i poate cra bagajul sau te poate duce la o cas a plcerilor. Ce-ar putea face Pummairam mai presus de asta astfel ca stpnul lui s doreasc a-l pstra ca servitor? Ei bine, ce-mi cere stpnul meu? Ce-i trebuie?... Stpne, i place s treci drept un membru necioplit de trib, dar nc dintru nceput am simit c eti cu mult mai mult de-att. Bineneles c nu te poi ncrede ntr-un neisprvit ntlnit ntmpltor la un col de strad. Dar fr s te cunosc mai bine, cum a putea s-mi dau seama de ct folos i sunt? Da, gndi Everard, n modul lui de via de pe o zi pe alta a trebuit s-i dezvolte o intuiie foarte ascuit, altfel s-ar prbui de tot. Pstr un ton blnd: Nu sunt suprat. Dar spune-mi ce-ai fcut. Ochii mari cu irizaii cafenii ai lui Pum i ntlnir pa ai lui Everard i cei doi se privir ca doi egali. Am ndrznit s-i ntreb pe alii despre stpnul meu. Dar mereu cu fereal i grij, fr a lsa s-mi scape vreo vorb despre scopul pe care -l urmream i, n acelai timp, fr s permit persoanei s bnuiasc
358

o clip c m interesa ce mi dezvluia. Mm... nu... nici nu m ateptam la altceva din partea ta. Cu cine ai vorbit? Pi, la nceput cu frumoasa Pleshti - Bo-ron-uwen. Pum ridic o palm n aer. Stpne! N-a spus nici o vorb pe care tu s n-o fi aprobat. I-am citit chipul, micrile, atunci cnd i puneam anume ntrebri. i nici aa. Cnd i cnd a refuzat s-mi dea rspunsuri. Dar pn i refuzurile astea mi-au spus multe. Iar trupul ei nu tie cum s pstreze secretele. Oare e vina ei? Nu. Dar nu m-ar surprinde s aflu c ai ntredeschis ua cmruei tale ca s tragi cu urechea. Nu-i nimic. Nu vreau s tiu asta. Aa am aflat c nu aparii poporului... Geyil, aa spui c se cheam. N-a fost o surpriz pentru mine. Mcar atta lucru pricepusem i eu. Vezi tu, dei sunt ncredinat c stpnul meu e groaznic n lupt, el dovedete o rbdare cu femeile deloc diferit de aceea a mamei fa de copilul ei. Aa s-ar purta un rtcitor pe jumtate slbatic? Dei ntristat, Everard izbucni n rs. Touch! n cursul misiunilor anterioare auzise deseori remarci privind purtarea lui lipsit de cruzime, dar nimeni altcineva nu trsese vreo concluzie din asta. ncurajat, Pum urm grbit: N-o s-l mai ostenesc pe stpnul meu cu tot soiul de amnunte. Fiind mereu cu ochii pe cei puternici, servitorilor le place nespus s sporoviasc despre ei. S-ar putea s-o fi tras puin pe sfoar pe Sarai, menajera. ntruct eram servitorul tu, ea n-a gsit nici un motiv ca s m alunge. i nici n-a trebuit s-i pun prea multe ntrebri directe. Ar fi fost o
359

dovad de neghiobie din partea mea ct i o pie rdere de vreme. M-am mulumit s m las ndrumat spre locuina lui Jantin-hamu, unde cu toii nu-i mai reveneau din uimire dup vizita ce-o primiser ieri spre sear. n felul acesta am neles cam ce caut s afle stpnul meu. Se umfl n pene: Asta era tot ce-i trebuia servitorului tu, prealuminate stpne. M-am grbit s cobor n docuri i-am pornit s flecresc cu oamenii. i iat! Un fior l strbtu pe Everard. Ce-ai aflat? aproape c strig el. Ce alta, spuse Pum cu o voce cntat, dect un brbat care a supravieuit naufragiului i dezlnuirii ucigae a demonilor? Scund dar bine legat, cu chipul btut de vnturi i ridat, dar plin de vioiciune, Gisgo prea s aib vreo patruzeci i cinci de ani. De-a lungul vremii se ridicase de la rangul de simplu marinar pn la cel de crmaci, un post care-i cerea pricepere i l recompensa pe msur. De ani i ani tovarii lui se sturaser s tot aud vorbindu-se despre experiena lui remarcabil. O considerau drept nc una dintre povetile prea puin demne de crezare. Everard aprecie n mod deosebit fantastica munc de detectiv pe care o fcuse Pum, ajungnd pn la brbatul acesta dup ce-i convinsese pe marinarii ntlnii prin berrii s povesteasc despre oamenii care depnau astfel de istorii. Singur n-ar fi reuit o asemenea performan, oamenii s-ar fi ferit s-i deschid sufletele n faa unui strin care pe deasupra mai era i oaspete al regelui. La fel ca oamenii de bun
360

sim din toate timpurile, fenicianul de rnd voia s aib ct mai puin de-a face cu guvernul su. Fusese o ans extraordinar c Gisgo se afla acas n plin sezon. ns el i ctigase unele privilegii datorit vrstei i dobndise o avere suficient, astfel nct s nu mai fie silit s plece n expedieii lungi, primejdioase i chinuitoare. Corabia lui fcea curse spre Egipt i-i ngduia s fac pauze de cteva zile ntre voiaje. n apartamentul lui curat, situat la etajul cinci al unei cldiri, cele dou soii aduser buturi rcoritoare n timp ce el sttea comod i le vorbea oaspeilor si. O fereastr ddea ctre o curte interioar. Se vedeau ziduri din lut i rufe la uscat pe frnghii ntinse ntre cldiri. Lumina prea s ptrund purtat de o briz uoar, de parc ar fi vrut s ating amintiri din nenumratele cltorii - un heruvim miniatural din Babilon, un nai din Grecia, un hipopotam din faian de pe Nil, o amulet iberic, un pumnal din bronz de forma unei frunze, adus din nord... Everard i fcuse un dar substanial din aur, iar marinarul devenise vorbre. Da, spuse Gisgo, aceea a fost o cltorie blestemat, chiar aa. ntr-o perioad proast, se apropia echinoxul i sinimii aceia de cine tie unde purtau ghinionul i nenorocirea n trupurile lor, eu cel puin aa cred. Dar noi eram tineri, mai tot echipajul, ncepnd cu cpitanul i terminnd cu ultimul marinar; ne gndeam c-o s iernm n Cipru, unde vinurile sunt tari i fetele dulci; sinimii aveau s plteasc bine, zu aa. Pentru metalul promis eram gata s trecem prin orice ncercare, chiar prin iad. De atunci ncoace m-am mai luminat la minte, dar n-o s
361

pretind c-s mai fericit, asta nu. Sunt nc n putere, dar simt colii btrneii i credei-m, prieteni, c era mai bine n tineree. Fcu un semn de pioenie: Srmanii flci pe care i-au nghiit valurile, s li se odihneasc umbrele n pace. Privind la Pum: unul dintre ei i semna tare mult, tinere. Am avut o tresrire, zu aa, cnd te-am vzut prima dat. Oare-l chema Adiyaton? Da, aa cred. N-o fi fost printele tu? Biatul fcu un gest care-i arta netiina. Nu avea cum s tie. Am depus ofrande pentru fiecare dintre ei, aa cum zic, urm Gisgo, aa cum am fcut-o i pentru propria mea salvare. S-i sari ntotdeauna n ajutor unui prieten i s-i plteti datoriile i atunci zeii or s te ajute la nevoie. Pe mine zu c m-au ajutat. Cursa spre Cipru e cel puin primejdioas. N-ai unde s nnoptezi; trebuie s pluteti pe marea necuprins, uneori zile de-a rndul dac vntul i-e potrivnic. De data asta - of, de data asta, ns... Nici nu pierdusem rmul din ochi cnd ne-a lovit furtuna i la nimic nu ne-a folosit mprtierea uleiului pe apele acelea. Am scos vslele i am meninut corabia pe valuri, asta am fcut, pn nu mai era suflare n noi i ne plesneau muchii, dar tot trebuia s vslim. Noapte neagr ca-n burta unei dihnii, aa era i vntul urla i ne biciuia i ne rostogolea cnd sus, cnd jos, n timp ce apa srat mi intra n ochi i buzele crpate m usturau i cum s ii ritmul cnd noi nici nu puteam auzi toba crmaciului n vuietul acela? Dar pe puntea ngust de la mijlocul corbiei l-am vzut pe conductorul sinimilor, cu mantia fluturnd
362

n jurul corpului, cu fa direct spre vntul slbatic, rznd, da, rznd! Nu tiu dac asta era cutezan sau nepriceperea celui care n-a prsit niciodat uscatul i nu cunoate primejdiile mrii; ori era mai nelept dect mine, cel de atunci, n ale marinriei. Dup aceea m-am gndit mult la ceea ce vzusem i, n desluirea experienei att de greu dobndite, am socotit c dac am fi avut puin noroc am fi reuit s fugim din calea furtunii. Corabia era bine alctuit i ofierii ei i cunoteau meseria. Dar zeii sau demonii au vrut s se ntmple altfel. Pentru c, pe neateptate, tunet i foc! Strlucirea flcrii m-a orbit. Am scpat vsla din mn, la fel ca i muli alii dintre noi. Am prins-o pe dibuite, nici eu nu tiu cum, i-am apucat-o nainte ca ea s lunece printre furchei. Probabil c asta mi-a salvat vederea, pentru c nu eram cu privirea ridicat cnd ne -a lovit al doilea trsnet. Da, fusesem lovii de trsnete. De dou ori. N -am auzit tunetul dar poate c urletul valurilor i uieratul vntului l-a acoperit. Cnd vlul orbitor s-a mai ridicat de pe ochii mei, am vzut catargul arznd ca o tor. Copastia era sfrtecat i slbit. Am simit n creier vibraia mrii, dar nu numai n creier, ci i n fund, n clipa n care apa a sfrmat corabia n buci. Dar n clipele urmtoare nu asta prea cel mai important lucru. Pentru c n lumina aceea mare i plpitoare am zrit nite lucruri n cer, la fel ca taurul naripat de colo, dar uria ca un bou adevrat i aruncnd scntei de parc ar fi fost turnat din fier. Pe lucrurile astea stteau clare nite oameni. Au zburat ntr-un arc mare n jos...
363

Apoi totul s-a fcut buci. M-am trezit n ap, agat de vsla mea. Am mai vzut civa oameni care se ineau de sfrmturi ale corbiei. Dar furia nc nu ne ocolise. Un fulger a izbucnit n jos, lovindu-l pe Hurum-abi, tovarul meu de butur nc de pe vremea cnd eram flcu. Cred c-a fost ucis pe loc. Eu unul m-am lsat cu totul n ap i mi-am inut rsuflarea ct am putut. Cnd a trebuit s scot din nou capul din ap ca s trag o gur de aer mi s-a prut c sunt singurul n via pe mare. Dar deasupra mea se afla un roi de dragoni de aceia sau care de foc sau ce-or fi fost, nind ncoace i ncolo prin vnt. Scoteau flcri i fulgere. M-am scufundat iari. Cred c-au plecat curnd spre acel Dincolo de unde veniser, dar eu eram prea torturat de ideea de a rmne n via ca s m mai sinchisesc de ele. ntrun trziu am ajuns la rm. Ceea ce se ntmplase mi se prea nereal, ca un vis turbat. Poate c-aa a i fost. N-am priceput. tiu sigur c sunt singurul om de pe corabia aceea care s-a ntors teafr. Ludat fie Tanith, nu-i aa, fetelor? Fcnd uitate cumplitele amintiri, Gisgo o pic de fund pe soia care sttea cel mai aproape de el. Urmar alte i multe amintiri care i luar ore ntregi ca s le desclceasc. n cele din urm, n ciuda vinului but, Everard reui s ntrebe fr s se blbie: i aminteti cnd s-a ntmplat asta? Cu ci ani n urm? Pi sigur c-mi amintesc, cum s nu? i rspunse Gisgo. Acum exact douzeci i ase de ani, cu cincisprezece zile nainte de echinoxul de toamn, sau
364

foarte aproape de data asta. Fcu un gest larg cu mna. V ntrebai, poate, cum de tiu. Pi, ca i preoii egipteni care pstreaz un calendar tare exact, pentru c fluviul lor provoac inundaii i reintr n matc n fiecare an. Un marinar care nu se ngrijete de asta nu mai apuc s mbtrneasc. tiai c dincolo de Coloanele lui Melquart marea se ridic i coboar la fel ca Nilul, dar de dou ori pe zi? Trebuie s respeci cu sfinenie momentele astea dac te aventurezi prin asemenea locuri. Numai c sinimii, ei mi-au bgat ideea asta n cap. Mi-amintesc c eram acolo, l serveam pe cpitan, n timp ce ei se tocmeau cu el pentru plata voiajului i aduceau mereu vorba despre ziua exact n care voiau s plece - ncercau s-l conving, nelegei? Eu auzeam totul i m gndeam la ce mi-ar folosi asemenea amintiri, zicndu-mi c o s mai cuget i vd eu. La vremea aceea nu tiam nici s scriu nici s citesc, dar puteam totui s fac nite semne cu ce mi se ntmpla mai neobinuit peste an i-mi in ntmplrile ntr-o ordine i le numr napoi cnd e nevoie. Cum v spuneam, acela a fost anul dintre o cltorie plin de aventuri pn la rmurile cu Stnci Roii i anul cnd am cptat boala babilonian... Everard i Pum ieir i ncepur s mearg pe jos din cartierul Portului Sidonian, pe Strada Frnghierilor, care acum era cuprins de tcere i crepuscul, ndreptndu-se ctre palat. Stpnul meu i adun forele, dup cte vd. murmur biatul dup o vreme. Agentul Patrulei Timpului ncuviin absent. Mintea
365

i fusese cuprins de o adevrat furtun. Modul de aciune al lui Varagan i aprea limpede acum. (Everard simea c Merau Varagan era cel care pusese la cale o nou monstruozitate.) Din brlogul din spaiu-timp, oriunde ar fi fost el. Varagan i ali civa ticloi aleseser zona Usu cu douzeci i ase de ani n urm. Alii trebuie c-i aduseser pe vehicule de salt n timp care i-au lsat i s-au ntors imediat. Patrula nu avea posibilitatea de a intercepta vehiculele ntr-un interval att de scurt, mai ales c nu se cunotea locul i momentul exact. Banda lui Varagan intrase pe jos n ora i se bgase sub pielea regelui Abibaal. Trebuie s fi fcut asta dup ce au pus bomba n templu, lsnd biletul prin care cereau rscumprarea i probabil c organizaser atentatul mpotriva lui Everard - adic, n termenii liniilor proprii ale lumii lor, dup continuitatea experienei lor. Nu fusese greu s aleag o asemenea int sau chiar s plaseze un asasin. Se gseau uor cri scrise de oameni de tiin care studiaser Tyrul. Aciunea preliminar i va da lui Varagan o idee privind reuita ntregului plan. Socotind c ar merita s fac o investiie substanial de efort i de timp, el cutase s dobndeasc o serie de cunotine minuioase, de felul celor ce nu-i gsesc dect rareori locul n cri, dar care s-i fie de folos pentru a distruge aceast societate. Cnd aflaser de la curtea lui Abibaal tot ce consideraser c le era necesar, Varagan i oamenii lui prsiser oraul n mod convingtor, astfel nct s nu dea natere n mintea oamenilor la fel de fel de istorii care s treac din gur n gur, dinuind, i
366

care s dea Patrulei vreun indiciu. Din acelai motiv, adic dispariia interesului public pentru ei, voiser s se cread c au pierit cu toii. De aici data de plecare asupra creia insistaser att de mult; un zbor de cercetare le artase c furtuna se va strni ca din senin peste cteva ore. Membrii bandei care aveau s-i recupereze folosiser fascicule de energie pentru a distruge corabia i pentru a ucide martorii. Dac nu s-ar fi ntmplat s le scape Gisgo i-ar fi acoperit urmele aproape complet. De fapt, fr ajutorul lui Sarai, mai mult ca sigur c Everard n-ar fi aflat niciodat despre acei sinimi care din nefericire i pierduser viaa pe mare. De la baza lui, Varagan detaase deja ageni pentru a supraveghea cartierul general al Patrulei din Tyr, mai ales c momentul atacului su demonstrativ se apropia. Dac un asemenea pistolar ar fi reuit s recunoasc i s-l ucid pe vreunul sau mai muli dintre puinii ofieri Autonomi de valoare, excelent! Asta ar spori probabilitile ca Exaltaii s obin ceea ce doreau - fie transmutorul de materie, fie distrugerea viitorului danelian. Everard se gndi c lui Varagan nici nu-i psa ce anume va obine. Oricare dintre ele iar satisface pofta de putere i Schadenfreude32. Ei bine, dar Everard gsise urma. Putea dezlnui ogarii Patrulei. Oare chiar pot? i muc mustaa celtic i se gndi, oarecum fr legtur, ce mult l-ar ncnta s nlture mucegaiul sta nenorocit dup ce-i va ncheia misiunea. Oare aa ar fi?
32

Schadenfreude - (lb. germ. n text) bucuria de a face ru. (n. trad.). 367

Copleit numeric i ca for de foc, Varagan nu era n mod necesar i depit ca inteligen. Planul lui avea o chichi sigur inclus n el, iar aceasta se putea dovedi imposibil de descifrat. Necazul era c fenicienii nu aveau nici ceasuri, nici instrumente precise de navigaie. Gisgo nu tia cu o precizie mai mare dect o sptmn sau dou cnd se petrecuse dezastrul corbiei lui; i nici nu tia dect cu aproximaie de cincizeci de mile unde se aflase n momentul naufragiului. Prin urmare, nici Everard navea cum s tie acest lucru. Bineneles c Patrula putea s aprecieze uor data, iar traseul spre Cipru era cunoscut. Dar pentru mai mult exactitate trebuia efectuat o supraveghere din aer, nu? Iar dumanul sigur va avea detectoare care s-l avertizeze asupra unei prezene strine. Se putea ntmpla ca piloii venii s scufunde corabia i s ia grupul lui Varagan s fie pregtii pentru o lupt mpotriva unor egali. Aveau nevoie doar de cteva minute pentru a-i ndeplini misiunea, apoi urmau s dispar fr urm. Mai grav, exista posibilitatea ca ei s anuleze misiunea. Puteau atepta un moment mai favorabil pentru a-i recupera asociaii sau i mai ru, s ncerce asta mai devreme, chiar nainte de plecarea corbiei. n oricare dintre aceste cazuri Gisgo n-ar fi trecut prin experiena asta pe care abia i-o relatase lui Everard. Urma pe care Agentul Patrulei o descoperise dup attea eforturi dureroase n-ar fi existat niciodat. Probabil c pentru istorie consecinele pe termen lung ar fi nensemnate, dar de ndat ce ncepeai s te joci cu evenimentele nu mai exista garania asta. Din aceleai motive, anularea sigur a unor indicii i
368

posibilitatea apariiei unor tulburri n continuum, Patrula nu putea anticipa planul lui Varagan. De exemplu, nu ndrznea s ia corabia prin surprindere i s aresteze pasagerii nainte de izbucnirea furtunii i nainte de atacul Exaltailor. Se pare c singura modalitate de aciune rmne s ne facem apariia exact n locul n care se afl ei. n acel interval de timp de cinci minute sau mai puin, cnd atacatorii i ndeplinesc infama operaiune. Dar cum s procedm fr ca ei s prind de veste? Eu cred c stpnul meu plnuiete s se bat ntr-un trm ciudat, n care vrjitorii sunt dumanii si, spuse Pum. Sunt chiar aa de strveziu pentru el? Da, s-ar putea ntmpla, i rspunse Everard. nainte de asta ns, o s te rspltesc bine, pentru c mi-ai fost de un nepreuit ajutor. Tnrul l apuc de mnec. Stpne, spuse el implorator, d-i voie servitorului tu s te nsoeasc peste tot. Uimit, Everard uit s mai peasc. Ce? Nu voiesc s m despart de stpnul meu! strig Pum. Lacrimile strluceau umed n ochii lui i se rostogoleau pe obraji. Mai bine mor alturi de el - da, mai bine s m azvrle demonii n haos dect s m ntorc la viaa de gndac din care m-ai ridicat. nvam ce s fac. tii c prind repede. N-o s m tem deloc. Tu m-ai transformat n brbat! Doamne, cred c de data asta nflcrarea lui e ntru totul sincer. Numai c posibilitatea asta este exclus, bineneles. Chiar aa S FIE?
369

Everard rmase ca lovit de trsnet. Pum dansa n faa lui, rznd i plngnd n acelai timp. Stpnul meu are s-o fac, stpnul meu are s m ia cu el! i poate, poate, dup ce aciunea se va ncheia, dac-i voi supravieui - poate c vom fi ctigat ceva foarte preios. Primejdia va fi mare, spuse Everard rar. n plus, atept s se ntmple lucruri de care se nspimnt, rupnd-o la goan urlnd, pn i lupttorii ncercai. i dup aceea, ar trebui s deprinzi cunotine pe care majoritatea oamenilor nelepi din lumea asta nu le-ar putea nelege, chiar dac li s-ar spune c-s aa. Pune-m la ncercare, stpne, i rspunse Pum. O stare de calm coborse brusc asupra lui. Am s-o fac! S mergem! Everard porni cu pai att de ntini, nct tnrul trebui s alerge ca s-l ajung din urm. Presupunnd c Pum putea s neleag repede, pregtirea de baz avea s in zile ntregi. Asta se rezolva totui. i va trebui ceva timp ca s adune informaiile necesare i s organizeze o for de intervenie. Nu trebuia s uite de Bronwen. Everard nu avea cum s tie dac el nsui va supravieui acestei ncercri. ns mai nti era dator s primeasc orice bucurie i se druia i s ncerce s o napoieze sporit. Cpitanul Baalram era ncpnat. La ce mi-ar trebui s-l mai iau i pe fiul tu? ntreb el. Am deja un echipaj complet, inclusiv doi ucenici. Asta parc-i nscut nainte de vreme, aa de mic i de pipernicit.
370

 E mai puternic dect pare, rspunse brbatul care se ddea drept tatl lui Adiyaton. (Peste un sfert de secol avea s se numeasc Zakarbaal.) O s vezi c e detept i dornic s nvee. Ct privete experiena, toi pornim de la nimic, adevrat?... Ascult, domnule. in foarte mult s-i fac o carier n nego. Dac-mi faci hatrul sta o s fiu ncntat s... s-i rspltesc personal osteneala. Bine, m nvoiesc! Baalram zmbi i-i mngie barba. Asta e cu totul altceva. Cam ce cantitate de nvtur ai n vedere? Adiyaton (care peste un sfert de secol va putea s-i spun Pummairam fr s se team) prea bucuria ntruchipat. Dar pe dinuntru tremura, pentru c privea un brbat care avea s moar curnd. Din locul n care atepta Patrula, undeva sus n cer, furtuna arta ca un lan muntos negru-albstrui, ghemuit spre nord. n rest, marea se apropia de culoarea argintului i a safirului de-a lungul curburii planetei, mai puin acolo unde insulele ntrerupeau pnza de ap i spre est, unde coasta sirian devenea o linie mai ntunecat. Cobornd spre apus, soarele strlucea la fel de rece ca i albastrul din jur. Vntul uiera n urechile lui Everard. Aezat pe aua vehiculului, n partea din fa, se cuibri mai strns n scurta mblnit. Locul din spate era gol, la fel ca i la aproape jumtate din cele patruzeci de vehicule care mpreau cerul cu el. Piloii lor sperau s plece de acolo cu prizonieri. Restul erau dotate cu arme, ca nite ou n armur, din interiorul crora focul atepta s prind via. La atingerea cu metalul, lumina prea s scoat sunete.
371

La naiba! se gndi Everard. nghe. Ct mai e? S-o fi ntmplat ceva? S-a dat cumva de gol Pum fa de duman sau echipamentul lui s-a defectat, oare ce-o fi? Cadranul receptorului fixat de ghidon scoase un iuit i clipi rou. Aerul expirat parc explod, vapori albi pe care vntul i risipi i-i nghii. n ciuda numeroilor ani petrecui ca vntor de oameni, trebui s nghit n gol nainte de a se rsti n microfonul instalat la gt: Recepionat semnalul la comandant. Staiile de triangulaie, raportai! Undeva jos, n fa, nvluii de stropi de ploaie i de furie distrugtoare, apruser dumanii. i ncepuser mrava aciune. Dar Pum bgase mna nuntrul straielor i apsase pe butonul de activare al unui emitor miniatural. Radio! Exaltaii n-ar fi anticipat ceva att de primitiv. Everard avea sperane. Acum, Pum biatule, vei fi n stare s-i gseti un adpost, s te ascunzi, aa cum i s-a spus? Teama prea s-l gtuie pe Agentul Patrulei. Cu siguran c zmislise fii ici i colo de-a lungul secolelor, dar acum era mai aproape ca niciodat de a avea unul adevrat. n cti se auzeau cuvinte nsoite de parazii. Urmar cifre. Instrumentele aezate la o sut de mile deprtare unul de altul descoperiser cu precizie corabia atacat. Ceasurile nregistraser deja prima fraciune de secund a recepiei. n regul! spuse Everard. Calculai coordonatele spaiale ale fiecrui vehicul potrivit strategiei noastre. Rmnei pe recepie pentru alte instruciuni. Asta dur cteva clipe. Simi linitea rece care-i inunda fiina. Unitatea se angajase n lupt. n chiar clipa asta pornise. ntmpl-se aa cum vor voi zeii.
372

Datele sosir cu precizie. Toat lumea pregtit? ntreb el. Pornii! i puse n funciune aparatura de control i trase maneta de acionare. Vehiculul ni nainte prin spaiu, napoi n timp, ctre momentul n care Pum dduse alarma. Vntul nnebunise. Vehiculul se legna i devia uor n cmpul antigravitaional. La cincizeci de iarzi dedesubt, negre n lumina slab, valurile mugeau. Spuma suflat de vnt avea culoarea lapoviei. Everard vzu totul n lumina rspndit de o tor mare, aflat undeva n lateral. Un catarg mbibat cu rin, asupra cruia furtuna sufla cu putere, ardea cu vlvti slbatice. Prile gudronate i cuprinse de flcri rspndir aburi cnd corabia se desfcu n buci sub loviturile ca de berbece ale valurilor. Everard i puse la ochi amplificatorii optici. Imaginea deveni precis i clar. i arta c dduse comanda la momentul potrivit astfel nct s rein cele ase vehicule dumane puin deasupra talazurilor. Nu sosiser ndeajuns de repede pentru a le mpiedica s nceap mcelul. Trecuser la asta din chiar clipa sosirii. Fr a ti poziia fiecrui vehicul duman, dar contient c fiecare dintre ele era dotat cu arme mortale, Everard i instruise grupul s apar la o distan de la care s se poat face o apreciere a situaiei nainte ca ucigaii s-i detecteze. Aveau s-i vad peste o clip sau dou. Atacai! url inutil Everard. Armsarul lui se npusti nainte. Un fulger alb-albstrui ni prin bezn. Aa cum zbura n zigzag, Everard simi rsuflarea lui la civa centimetri: cldur, mirosul neptor de ozon,
373

plesnetul aerului. El nu-l vzu, pentru c ochelarii opriser n mod automat o strlucire care l-ar fi putut orbi. Nici nu trase, dei i pregtise blasterul. Nu asta era treaba lui. Cerul era deja roiatic de astfel de fulgere. Apele le reflectau de parc ele nsele ar fi fost cuprinse de flcri. Nu avea rost s se ncerce capturarea piloilor inamici. Trgtorii lui Everard aveau ordin s-i ucid pe loc, nainte ca ei s priceap ct de depii numeric erau i s fac saltul n spaiu-timp. Sarcina oamenilor Patrulei, care se aflau cte unul pe vehicul, era s prind spionii care se mbarcaser pe corabie. Nu se atepta s-i gseasc agai de seciunile de corabie care se rostogoleau de colo-colo n apa nvolburat i se desfceau n buci. Oamenii lui le vor verifica i pe acelea, ca sa fie mai siguri. Era aproape convins c acetia pluteau pe ap. Frndoial c-i luaser msuri ca s poarte veste de salvare autogonflabile pe dedesubtul caftanelor epocii. Pum nu putea risca aa ceva. Ca ucenic, ar fi artat nelalocul lui dac ar fi purtat altceva dect o legtur de pnz n jurul coapselor. Asta l ajuta s ascund emitorul, dar nimic n plus. Everard luase msuri ca el s nvee a nota. Puini marinari punici tiau s noate. Everard zri unul care se inea strns de o scndur. Ct p-aci s porneasc n ajutorul lui. Dar nu, nu trebuia. Baalram i oamenii lui fuseser nghiii de valuri - cu excepia lui Gisgo, a crui supravieuire se dovedea a nu fi un simplu accident. Patrula lovise la timp pentru a-i mpiedica pe dumani s-l vneze n timp ce plutea purtat de ape: iar el avea puterea s rmn agat de
374

vsla grea pn va ajunge la rm. Restul, tovarii si de echipaj, prietenii - au murit i rudele i-au jelit, tot aa cum va fi i soarta miilor de navigatori i marinari n urmtoarele mii de ani... i mai trziu a cltorilor prin spaiu, prin timp... ns aceti oameni pieriser pentru ca popoarele lor i miliardele de oameni ale viitorului s triasc. Era o slab consolare. Prin amplificatorii optici Everard zri nc un cap, de ast dat nu se nela, da, un om care plutea liber n ap ca un dop - un duman ce trebuia capturat. Rsuci vehiculul spre el. Din vrtejul nspumat, omul ridic ochii. Gura i se schimonosi ntr-un rnjet ru. Mna i se ridic din ap. ndrept o arm-energetic spre nalt. Everard trase primul. Un fascicul subire l njunghie pe cel din ap. Urletul omului se pierdu n vuietul furtunii. La fel i arma lui. Rmase cu ochii holbai la carnea prjolit i la osul dezgolit al ncheieturii. Everard nu simea nici un fel de mil. Dar nu dorise s ucid n aceast confruntare. Prizonierii vii, n cadrul unui proces de psihointerogare absolut, nedureroas i nevtmtoare, puteau pune Patrula n aciune spre brlogul a tot soiul de ticloii interesante. Everard cobor. Motorul vibra, meninnd vehiculul pe loc mpotriva talazurilor care se prbueau peste el, a vntului care uiera ngheat i ddea s rup totul n calea lui. Strnse bine cadrul ntre picioare. Se aplec din a, l apuc pe omul semicontient, l ridic i-l aez de-a latul prii din fa a aparatului. n regul! S lum altitudine! A fost o pur ntmplare, dar i un motiv n plus de
375

satisfacie cnd se vdi c el, Manse Everard, Agent al Patrulei Timpului, pusese mna pe Merau Varagan. Escadronul i cut un loc linitit pentru a evalua situaia nainte de a pleca nainte n timp. Alegerea czu asupra unei insulie nelocuite din Marea Egee. Stnci albe se ridicau din marea calm, de un albastru cerulean, tulburat doar de sclipirea razelor de soare i de spuma de la suprafaa apei. Pescruii pluteau diafani i ipau n cntecul ca de leagn al brizei. Dintre bolovani rzbteau spre lumin tufe mrunte. Cldura dogoritoare fcea ca din frunzele lor s se ridice arome. Departe, mereu mai departe, se vedea o pnz. Poate c era cea care purta corabia lui Odiseu. Agenii inur o consftuire. n afara ctorva rni nu suferiser pierderi. Pentru rnii existau analgezice i tratamente antioc imediate, iar mai trziu tratamentul spitalicesc putea reface orice prticic pierdut. Doborser patru vehicule ale Exaltailor; trei reuiser s scape, dar vor fi urmrite, vnate. Luaser prizonieri destui. Unul dintre oamenii Patrulei, urmrind transmitorul, l culesese pe Pummairami din mare. Operaiunea a reuit! izbucni vesel Everard i-l strnse n brae pe biat. edeau pe o banc din Portul Egiptean. Era un loc la fel de ferit ca i attea altele, pentru c toi trectorii preau prea ocupai ca s trag cu urechea; i curnd pulsul Tyrului nu va mai bate pentru nici unul dintre ei. Prezena lor atrgea priviri curioase. Pentru a srbtori succesul, Everard cumprase pentru fiecare cte un caftan din cea mai fin stof i cu cele mai frumoase culori, potrivite pentru nite regi, aa cum se
376

simeau ei. Lui Everard nu-i prea psa cum se mbrca, numai c asta avea s fac mai impresionant ceremonia de rmas bun de la curtea lui Hiram, iar Pum era n culmea extazului. Cheiul rsun de sunete: lipituri de picioare descule, duduitul nfundat al copitelor, scritul roilor, uruitul butoaielor rostogolite. Sosise un transport din Ophir pe drumul Sinaiului i hamalii descrcau baloturile scumpe. n lumina soarelui, sudoarea fcea corpurile lor vnjoase s strluceasc. Marinarii leneveau ntr-o tavern n aer liber, de alturi, unde o fat dansa n ritmul tobei mici i a muzicii unui nai; beau, jucau jocuri de noroc, se ludau, i povesteau unii altora istorii despre ri de peste mare. Un vnztor ambulant aducea laude dulciurilor de pe tablaua lui. O cru tras de mgari trecu ncrcat-vrf. Un preot al lui Melqart, mbrcat ntr-o rob fastuoas, discuta cu un strin cu nfiare sobr care o slujea pe Osiris. Doi ahei cu prul rocat se plimbau fuduli de colo-colo ca nite pirai. Un rzboinic cu barb lung din Ierusalim i paza de corp a unui demnitar filistean sosit n vizit schimbau priviri fioroase, dar pacea din ara lui Hiram i silea s-i in spadele n teac. Un negru nvemntat cu o piele de leopard i cu pene de stru atrgea n jurul lui un adevrat roi de copii fenicieni. Un asirian pea ptruns de importan, inndu-i crja ca pe o suli. Un anatolian i un brbat blond din nordul Europei se blngneau bra la bra, plini de bere i de bun dispoziie... Aerul mirosea a colorani, baleg, fum, catran, dar i a lemn de santal, mirt, mirodenii i sare. ntr-un trziu, peste secole de aici ncolo, toate
377

acestea vor disprea aa cum trebuie s piar totul; dar mai nti ct de viguros vor fi trit! Ce bogat va fi motenirea ce-o vor lsa n urm! Da, spuse Everard, n-a vrea s te pori mai presus de starea ta... Rse n barb... dei, eti vreodat mai prejos de ea? Totui, Pum, ai fost o descoperire extraordinar. Nu numai c-am salvat Tyrul, dar te-am ctigat pe tine. Ceva mai nedecis dect de obicei, tnrul privi drept nainte. Mi-ai explicat asta, stpne, atunci cnd m-ai educat. C mai nimeni din veacul acesta al lumii nu e n stare s-i imagineze cltoria prin timp i minunile zilei de mine. N-ar avea nici un rost s le-o spunem, ar fi doar dezorientai i nspimntai. i cuprinse brbia n palm. Poate c eu sunt altfel, pentru c ntotdeauna m-am descurcat singur, nu m-am lsat vreodat turnat ntr-o form care mai apoi s se ntreasc. Fericit! i-atunci aduc laud zeilor, sau nare importan cui, c m-au azvrlit astfel n aceast via. M-a pregtit pentru o existen nou alturi de stpnul meu. Ei bine, nu se va ntmpla chiar aa, i rspunse Everard. N-o s ne vedem prea des. Cum adic? exclam Pum ngrozit. De ce? Te-a suprat cumva servitorul tu, prea luminate Stpne? Nicidecum. Everard l btu uor pe umrul firav. Dimpotriv. Dar misiunile mele m in mereu pe drumuri. Noi te vrem ca agent al nostru n acest loc, aici n ara ta natal, pe care-o cunoti n amnunime, aa cum nici un strin ca mine - sau ca Yael sau Chaim Zorach - nu ar putea vreodat. Nu te ngrijora. Va fi o misiune plin de culoare i te va
378

solicita din plin. Pum oft zgomotos. Dinii i sclipir ntr-un zmbet larg. Ei bine, mi-ajunge i-att, stpne! Ca s-i spun adevrul, chiar m temeam la gndul c va trebui mereu s cltoresc printre strini. Vocea i sczu la o oapt: vei mai veni s m vizitezi? Sigur, din cnd n cnd. Sau, dac vrei, poi veni cu mine n deplasri diverse i interesante atunci cnd i iei permisii. Noi, Agenii Patrulei, avem o munc grea i primejdioas, dar tim s ne i distrm. Everard se opri o clip, apoi urm: Desigur, nti de toate, vei avea nevoie de pregtire, educaie, de tot felul de cunotine i deprinderi care-i lipsesc. Vei merge la Academie, altundeva n spaiu i timp. Vei petrece acolo ani - i nu vor fi uori - dei cred c, n mare, te vor delecta. n cele din urm te vei ntoarce napoi n Tyr n acelai an, ba nu, chiar n aceeai lun, i-i vei prelua ndatoririle. Voi fi adult? Exact. Mai precis, o s mai creti n greutate i nlime, dup cum o s fii i mult mai informat. Vei avea nevoie de o nou identitate, dar asta nu va fi greu de aranjat. i vei pstra numele. E destul de obinuit. Vei fi Pummairam marinarul, care a plecat pe o corabie ca ucenic, a ctigat o avere prin nego i e gata s cumpere o corabie pentru a-i continua afacerile. Nu vei bate la ochi deloc, pentru c asta ar primejdui scopurile noastre, dar vei deveni un supus prosper i mult respectat al regelui Hiram. Biatul i mpreun minile. Stpne, bunvoina i drnicia ta l copleesc pe
379

servitorul tu. Stai, c n-am terminat, i rspunse Everard. ntrun asemenea caz, am la dispoziie puteri depline, s tii, i de aceea voi face nite aranjamente n numele tu. Atunci cnd te vei stabili aici nu vei putea trece drept brbat respectabil dect dac te cstoreti. Foarte bine, te vei nsura cu Sarai! Pum ls s-i scape un geamt, l privi pe agent cu spaim n ochi. Everard rse. Hai, calmeaz-te, spuse el. N-o fi ea o frumusee, dar nici hidoas nu-i; i datorm att de multe; i e credincioas, inteligent, priceput la treburile palatului i la alte lucruri utile. Adevrat, ea nu va ti cine eti de fapt. Va fi doar soia cpitanului Pummairam i mama copiilor lui. Dac n mintea ei se vor nate unele ndoieli cred c va fi prea neleapt ca s ncerce s i le lmureasc. Cu hotrre n glas: o s te pori frumos cu ea. Ai neles? Da... bine... Ochii lui Pam alunecar spre dansatoare. Brbaii fenicieni triau dup un dublu standard, i Tyrul avea mai multe case ale plcerilor dect era nevoie. Am neles, domnule. Everard l btu pe genunchi. i-am citit gndurile, fiule. Dar poate c n-o s-i prea plac s alergi de colo-colo. Ce-ai zice ca a doua soie s fie Bronwen? Era o plcere pentru Everard s-l vad pe Pum copleit i mgulit. Redeveni serios. nainte de a pleca, explic el, doresc s-i fac un dar lui Hiram, nu felul de daruri care sunt obinuite n asemenea ocazii, ci ceva impresionant precum, un
380

lingou de aur. Patrula are bogii nelimitate la dispoziie i o atitudine destins fa de rechiziii. Ca s nu-i pteze onoarea, Hiram nu-mi va putea refuza nimic n schimbul acestui dar. Voi cere pe sclava lui, Bronwen, i pe copiii ei. Cnd vor deveni ai mei, i pun n libertate n mod oficial i-i dau ei o zestre... Am puso la ncercare. Dac se poate bucura de libertate n Tyr, ea nu dorete sincer s se ntoarc n patria ei ca s triasc n aceeai colib din lut i mpletituri de nuiele alturi de ali zece sau cincisprezece membri ai tribului ei. Dar pentru a rmne aici, ea trebuie s aib un so i un tat vitreg pentru copii. Ce zici de asta? Eu... a vrea numai dac i ea... Pum se nroi la chip. Everard ncuviin cu o micare din cap. I-am promis c-i voi gsi un brbat cumsecade. Era melancolic. Cu toate astea, simul practic e mai puternic dect iubirea n aceast epoc, aa cum se ntmpl n mai toate epocile. S-ar putea ca mai trziu s-i vin greu vzndu-i familia mbtrnind, n timp ce el doar va mima vrsta. Dar innd seama de misiunile lui de-a lungul timpului, se va bucura de prezena lor vreme de multe decenii ale propriei viei; iar la urma-urmei, el nu fusese educat n spiritul sensibilitii americane. Totul va decurge cum se cuvine. Fr ndoial c femeile se vor mprieteni i se vor alia pentru a conduce cu discreie cuibul Cpitanului Pummairam. i-atunci... of, stpne! Tnrul sri n picioare i ncepu s danseze. Uurel, uurel. Everard zmbi. Potrivit calendarului tu, ia aminte, vor mai trece ani pn s
381

devii bogat i respectabil. De ce mai zboveti? Caut casa lui Zakarbaal i prezint-te la familia Zorach. Ei i vor spune ce s faci. n ceea ce m privete... ei bine, va trebui s mai stau cteva zile la palat ca s-mi nchei vizita ntr-o manier elegant i convingtoare. ntre timp, eu i Bron wen Everard oft, simind o melancolie pe care n-avea cu cine s-o mpart. Pum plecase, depnnd repede din picioare i cu caftanul fluturnd; obolanul de pe cheiul purpurei se grbea s-i ntlneasc destinul.

382

TRISTEEA LUI ODIN AL GOILOR

(1983)

383

i-atunci, n lume-o voce-am auzit: Cu toi jelii credina sfrmat, Tristeea lui Odin, al goilor zeu, i-a nibelungilor grea soart. WILLIAM MORRIS Sigurd Volsung 372 NSERAREA STRECUR o pal de vnt nuntru n clipa cnd ua se deschise. Focurile care ardeau de-a lungul pereilor ncperii tresrir nviorate din vetrele lor; flcrile plpir i se nclinar n lmpile de piatr; fumul se vltuci neccios napoi prin gurile din acoperi prin care ar fi trebuit de fapt s ias. Strlucirea neateptat se reflect din capetele lncilor, securilor, din grzile sbiilor, din ornamentele n relief de pe scuturile de lng intrare, unde era locul armelor. Adunai n ncperea mare, brbaii rmaser nemicai i iscoditori, la fel ca i femeile care le aduseser cornuri pline cu bere. i zeii sculptai pe stlpi preau s se mite printre umbrele nelinitite; Tatl Tiwaz cel cu un singur bra, Donar al Securii, Clreii Gemeni ei i slbticiunile i eroii i ramurile ncolcite gravate pe lambriuri. Hu-huu, fcu vntul, un sunet evocator de frig. Hathawulf i Solbern pir nuntru. Mama lor, Ulrica, mergea ntre ei i arta la fel de cumplit la chip ca i ei. Cei trei se oprir pentru o clip sau dou - prea mult pentru cei care ateptau vorbele lor. Apoi
384

Solbern nchise ua, n timp ce Hathawulf fcu un pas nainte i ridic braul drept. Tcerea cobor stpn peste ncpere, mai puin asupra pocnetului lemnelor arznde i a rsuflrilor emoionate. i totui Alawin vorbi primul. Ridicndu-se de pe banca lui, firav la trup fiind nc, strig: Aadar vom cuta rzbunare! Vocea i era spart; n-avea dect cincisprezece ierni. Rzboinicul de lng el l trase de mnec i mri: ezi. Stpnul trebuie s ne spun. Alawin nghii n sec, privi n gol, se supuse. Un zmbet greu de lmurit fcu s strluceasc dinii lui Hathawulf prin barba lui blond. Venise pe aceast lume cu nou ani mai devreme dect fratele lui vitreg, avnd cu patru ani mai mult dect fratele Solbern, dar arta mult mai vrstnic, iar asta nu din pricina staturii impuntoare, umerilor largi, agilitii de pisic slbatic; conducerea i aparinuse n ultimii cinci ani, dup moartea tatlui su Tharasmund, care grbise maturizarea sufletului su. Se mai gseau unii care s spun n oapt c Ulrica l inea prea din scurt; dar cei care-i puneau brbia la ndoial ar fi trebuit s-l ntlneasc n lupt i probabil c n-ar mai fi scpat cu via ca s vorbeasc la fel. Da, glsui el fr trie, dar auzit totui dintr-un capt n cellalt al cldirii. Femei, aducei vin ncoace; bei pe sturate oameni ai mei, pregtii-v lucrurile de rzboi; prietenii care au venit aici cu oferte de ajutor, primii cele mai adnci mulumiri ale mele; pentru c mine n zori pornim ca s-l tiem pe ucigaul surorii mele. Ermanaric, vorbi Solbern. Era mai scund i mai ntunecat la ten dect
385

Hathawulf, mai nclinat spre lucrarea pmntului sau modelarea unor lucruri cu minile dect spre rzboi sau vntoare; dar scuip numele de parc ar fi fost o ntinare n gura lui. Din mulime se auzi mai curnd un oftat apstor dect respiraii ntretiate, dei unele dintre femei se crispar sau se traser mai aproape de soi, frai, tai, tineri cu care aveau s se mrite ntr-o bun zi. Civa thani33 mormir aproape ncntai, din adncul gtlejurilor. Alii se lsar cuprini de tristee. Printre acetia din urm se numra i Liuderis, cel care potolise elanul lui Alawin. Se ridic n picioare ca s fie vzut pe deasupra capetelor celorlali. Un brbat vnjos, fioros i plin de urmele unor vechi rni, pn nu de mult cel mai de credin dintre oamenii lui Tharasmund, el ntreb apsat: Vrei s pornii mpotriva regelui cruia i-ai jurat credin? Jurmntul a devenit fr valoare cnd a pus dea strivit-o pe Swanhild sub copitele cailor, i rspunse Hathawulf. i totui el spune c Randwar a pus la cale moartea sa. Aa zice el! strig Ulrica. naint pn cnd lumina, atta ct era, o limpezi plpitor: o femeie solid, cosiele ei strnse, pe jumtate ncrunite i pe jumtate rocovane, ncadrndu-i faa ale crei linii ngheaser n hotrrea lui Weard nsui. Blnuri de pre mpodobeau vemntul Ulrici; ambr din rile nordului i sclipea ntr-un irag de la gt: pentru c ea era fiica unui rege, care se cstorise cu un membru al
33

Than - ef de clan. (n. trad.). 386

casei lui Tharasmund, cas binecuvntat de zei. Se opri i cu pumnii ncletai arunc spre Liuderis i ceilali: Bine-ar fi ca Randwar cel Rou s fi cutat s-l rstoarne pe Ermanaric. Prea mult au suferit goii din cauza acelui cine. Da, cine i spun lui Ermanaric cel nedemn s mai triasc. S nu-mi zicei cum ne-a ridicat el la putere i cum tria lui se extinde de la Marea Baltic pn la Marea cea Neagr. E tria lui, nu a noastr i n-are s-i dinuiasc dup moarte. Recunoatei voi cu gurile voastre, mai bine, drile care ne mpovreaz dar trebuie pltite, soiile i fecioarele pngrite, pmnturile apucate pe nedrept, oamenii gonii din cminele lor, brbaii tiai sau ari de vii n casele lor doar pentru c au cutezat s vorbeasc mpotriva faptelor lui. Amintii-v cum i-a cspit nepoii mpreun cu familiile lor cnd nu i-a cptat comoara lor. Gndii-v cum de-a pus ca Randwar s fie spnzurat fr alt dovad dect cuvntul lui Sibicho, Mannfrithsson-Sibicho, vipera aceea care ssie tot timpul n urechea regelui. i mai ntrebai-v: chiar dac Randwar devenise ntr-adevr vrjmaul lui Ermanaric, trdat nainte chiar de a putea s loveasc pentru a spla ocara ce czuse asupra neamului lui - chiar dac aa ar fi fost, de ce trebuia s moar i Swanhild? Ea era doar soia lui. Ulrica i trase rsuflarea. Ea era i fiica lui Tharasmund i a mea, sora cpeteniei voastre Hathawulf i a lui Solbern, fratele lui. Aceia care s-au nscut din Wodan or s-i trimit pe Ermanaric n lumea de jos s-i fie sclav zeiei. Ai vorbit cu fiii ti ntre patru ochi mai bine de jumtate de zi, doamn, spuse Liuderis. Ct de mult
387

din ce zici e voina ta iar nu a lor? Hathawulf duse mna spre spad. Vorbeti mai mult dect i-e dreptul, spuse el tios. N-am avut gnd potrivnic... ncepu rzboinicul. Pmntul nc vars lacrimi dup sngele Swanhildei cea frumoas, relu Ulrica. Are s ne mai ngduie s clcm pe el dac nu-l splm cu sngele ucigaului ei? Solbern i pstr calmul. Voi, teuringi, bine cunoatei cum dihonia mocnete de ani i ani ntre rege i tribul nostru. Atunci oare de ce n-ai grbit ncoace cnd ai auzit de cumplita ntmplare? Oare nu socotii cu minile voastre c grozvenia aceasta a fost fptuit de el pentru a ne pune la ncercare tria? De ne vom trage tcui i supui mai aproape de vetrele focurilor - dac Heorot i ia napoi orice dar pe care ar binevoi s-l ofere - el va ti c e liber s ne zdrobeasc cu totul. Liuderis ddu aprobator din cap, i ncrucia braele la piept i rspunse cu hotrre: Bine, nu vei porni la lupt fr mine i fr fiii mei atta vreme ct voi putea s-mi in capul drept pe umeri. Dar nu fceam dect s m ntreb dac nu cumva tu i Hathawulf v pripii cumva. Ermanaric are mult putere. N-ar fi mai bine dac ne-am lua un rgaz ca s ne pregtim, s adunm brbai din triburile vecine nainte de a lovi? Hathawulf zmbi iari, ceva mai cald dect nainte. Ne-am gndit la asta, spuse el pe un ton potolit. Dac ne ngduim un rgaz, i dm i regelui timp s se pregteasc. i nici nu cred c-am putea strnge prea multe sulie mpotriva lui. Nu vom gsi atta
388

vreme ct hunii dau trcoale, gata s porneasc la prdat, vasalii sunt negri de suprare c trebuie s plteasc tribut i romanii ar putea s vad ntr-un rzboi al goilor mpotriva goilor o ans de a intra n rile noastre ca s ne supun pe toi. Pe lng asta, Ermanaric n-o s stea cu minile n sn pn s porneasc i s-i umileasc pe teuringi. Nu, trebuie s atacm acum, nainte de a se atepta la aa ceva; s-l lum pe nepregtite, s-i copleim paznicii - cci ei nus mai muli dect voi, cei care v aflai aici - s-l ucidem pe Ermanaric cu o lovitur iute i sigur i dup aceea s chemm adunarea triburilor pentru a alege un alt rege care s crmuiasc drept. Liuderis ncuviin din nou. Am spus curat ce aveam n gnd, iar tu ai fcut la fel. Acum s ncheiem cu vorbele. Mine vom porni. Se aez. Exist o cumpn, spuse Ulrica. Acetia-mi sunt ultimii fii n via i poate c-or s plece pe un drum fr ntoarcere. Fac-se voia lui Weard, care hotrte soarta zeilor i-a oamenilor deopotriv. Dar prefer ca fiii mei s moar vitejete n lupt dect s-i plece grumazul n faa ucigaului surorii lor. De aici se va trage npasta asupra neamului nostru. Tnrul Alawin sri din nou n picioare pe banc. Pumnalul lui scnteie. Nu vom pieri, strig el. Ermanaric va muri, iar Hathawulf are s fie rege al ostrogoilor! Un vuiet domol, ca acela al mrii la vremea refluxului, se nl din piepturile brbailor. Solbern pi sobru de-a lungul ncperii. Mulimea i fcu loc. Bucile de trestie mprtiate pe podeaua de lut pocnir sub nclrile lui grele.
389

 Te-am auzit zicnd noi? ntreb el pe deasupra zgomotului. Nu, eti nc un nc. Vei rmne acas. Obrajii acoperii cu puf se mbujorar. Sunt ndeajuns de brbat ca s lupt pentru casa mea! strig el cu voce ascuit. Ulrica ncremeni n locul n care se afla. Vorbele ei l biciuir cu cruzime: Casa ta, aa zici? Vacarmul n cretere se stinse. Brbaii schimbar priviri nelinitite. O asemenea dezlnuire de ur mocnit de mult vreme nu era un semn bun, mai ales ntr-un asemenea ceas. Erelieva, mama lui Alawin, nu fusese doar o ibovnic de-a lui Tharasmund, ci devenise chiar singura femeie la care inea cu adevrat i Ulrica aproape c nu se ferise s-i ascund bucuria de fiecare dat cnd vreun copil pe care-l adusese pe lume Erelieva murise de mic, n afara acestui prim nscut. Dup ce cpetenia luase drumul cel fr de ntoarcere al iadului, prieteni de-ai ei o mritaser n grab cu un mic proprietar care locuia departe de sala mare. Alawin rmsese, un lucru cuvenit pentru fiul unui stpn, dar Ulrica nu scpa niciodat prilejul de a-l nepa. Ochii li se nfruntar prin lumina focului, bntuit de umbre i fum. Da, casa mea, strig Alawin, i a... a surorii m-mmele, Swanhild. Faptul c se blbise l fcu s-i mute buzele de ruine. Potolii-v. Hathawulf ridic din nou mna. Ai dreptul, copile, i bine faci c i-l ceri. Da, vei clri cu noi, de ndat ce apar zorii. Privirea lui o fulger pe Ulrica. Ea strmb din buze
390

dar nu scoase o vorb. Toat lumea bnui c ea spera ca vlstarul cel crud s fie ucis n lupt. Hathawulf pi spre jilul nalt din mijlocul ncperii. Vorbele lui rsunar cu putere: Gata cu cleveteala! n seara asta o s ne veselim. Dar nainte de asta, Anslaug - aceasta era soia lui vino i ezi lng mine i mpreun o s bem din vasul lui Wodan. Picioarele tropotir, pumnii se lsar grei pe lemnul meselor, cuitele se nlar ca nite fclii. Chiar i femeile ncepur s strige alturi de brbai: Triasc, triasc, triasc! Ua se deschise brusc. ntunericul coborse pe negndite, acum, cnd era toamn plin, aa c nou-venitul rmase nvluit n negur. Vntul i flutura pulpana mantiei albastre; azvrli cteva frunze moarte pe lng el, uier i aduse veste de nghe n camer. Oamenii se ntoarser s vad cine venise, rmaser fr grai i cei care apucaser s se aeze srir n picioare. Era Rtcitorul. ntre ei se ridica drept cel mai nalt, inndu-i sulia mai mult ca pe un toiag dect ca pe o arm, de parc nu avea nevoie de fierul acela. O plrie cu boruri largi i umbrea chipul, ns nu i prul i barba cenuii ca blana lupului, precum i lucirea din ochi. Puini dintre cei prezeni aici l mai vzuser vreodat, majoritatea nu se ntmplaser s fie prin preajm atunci cnd i fcuse vreuna din rarele apariii; dar nu era unul s nu fi auzit de strmoul cpeteniei teuringilor. Ulrica i reveni prima din uimirea ce-i cuprinsese pe toi. Salutare, Rtcitorule, i bun venit! spuse ea. Ne
391

onorezi cminul. Vino, aaz-te pe jilul cel mare i-i voi aduce un corn cu vin. Ba nu, un pocal, un pocal roman, cel mai bun pe care-l avem, gri Solbern. Hathawulf se ntoarse ctre u, se ndrept din umeri i se opri n faa Btrnului. tii ce se pregtete, ncepu el. Ce sfat ai pentru noi? Acesta, spuse Rtcitorul. Vocea i era adnc i nu suna celei a goilor din sud ori a altora pe care i ntlniser vreodat. Oamenii socoteau c limba lui matern era limba zeilor. n aceast sear cuvintele cdeau greu, de parc durerea le-ar fi apsat strivitor. Suntei pornii s cutai rzbunare, Hathawulf i Solbern, i neleg c hotrrea nu gndii s v-o clintii; asta e voia lui Weard. Dar Alawin nu va merge cu voi. Tnrul se trase napoi, alb la chip. Din gtlej i rbufni un sunet care semna cu un suspin. Privirea Rtcitorului msur toat sala i se fix asupra lui. Aa trebuie, continu el, rostind rar fiecare cuvnt. Nu aduc ruine numelui tu cnd spun c eti crescut doar pe jumtate i ai muri cu curaj dar fr de folos. Toi cei ce sunt acum brbai nti au fost biei. Nu, i zic eu c tu ai alt soart, mai grea i mai cumplit dect rzbunarea, pentru binele celor ce au fost zmislii de Jorith, mama tatlui tu - oare i tremura uor glasul? Ateapt, Alawin. i va veni i ie timpul, curnd. Aa... aa se va face... cum i-e voia, stpne, zise Hathawulf cu voce gtuit. Dar ce nseamn vorbele acestea... pentru cei ce vor porni mine?
392

Rtcitorul l msur cu privirea o vreme care pru s devin o venicie. Apoi i rspunse: Tu nu vrei s tii. De-ar fi veste bun ori rea, n sinea ta nu doreti s tii. Alawin se prbui napoi pe banc, i cuprinse capul ntre mini i se cutremur. Rmnei cu bine! spuse Rtcitorul. Mantia i se nvrteji, sulia se rsuci, ua se nchise. Dispru. 1935 Nu mi-am schimbat hainele dect atunci cnd vehiculul m-a adus napoi peste spaiu-timp. Apoi, ntr-o baz a Patrulei care trecea drept depozit, am lepdat straiele din bazinul Niprului de la sfritul secolului patru i mi le-am pus pe cele ale mijlocului de secol douzeci din Statele Unite. Motivele de baz - cmile i pantalonii pentru brbai, rochiile pentru femei - erau aceleai. Diferenele de detaliu erau nenumrate. n ciuda esturilor grosolane i aspre, mbrcmintea gotic oferea mai mult libertate de micare dect haina i cravata. Le-am depus n compartimentul pentru bagaje al vehiculului meu, mpreun cu aparatura special, cum ar fi fost, de pild, minusculul aparat pe care-l folosisem ca s ascult de afar cum se desfurau discuiile din ncperea n care se aflau cpeteniile teuringilor. ntruct sulia nu ncpea acolo, am lsato legat de partea lateral a vehiculului. Nu aveam s plec altundeva cu el dect napoi n mediul n care-i gseau locul astfel de arme. Ofierul de serviciu de astzi avea puin peste
393

douzeci de ani - tnr dup standardele contemporane; n majoritatea erelor ar fi fost de mult aezat la casa lui - i prea s aib un respect temtor fa de mine. Adevrat c poziia mea ca membru al Patrulei Timpului era o chestiune de detaliu. Nu aveam nici un rol n meninerea arterelor spaiotemporale, salvarea cltorilor aflai n pericol sau ceva la fel de impresionant. Eram doar un om de tiin ca atia alii; crturar ar fi sunat mai bine. Cu toate astea, fceam cltorii pe cont propriu, lucru pentru care el nu avea deocamdat calificarea necesar. M-a privit ieind din hangar i ndreptndu-m spre biroul anonim aparinnd, chipurile, unei companii de construcii care era acoperirea noastr n acest ora de civa ani. Bine v-ai ntors acas, domnule Farness, mi zise el. Ai trecut prin multe n cltoria asta, nu? Ce te face s crezi asta? am rspuns eu automat. Expresia, domnule. Modul n care pii. N-am trecut prin primejdii, dac la asta te gndeti, am ncheiat eu discuia. Nedorind s vorbesc despre asta dect cu Laurie, i poate c nici mcar cu ea pentru o vreme, m-am furiat pe lng el i am ieit n strad. i aici era toamn, una dintre acele zile rcoroase i strlucitoare de care se bucura New York-ul adeseori nainte de a deveni de nelocuit; din ntmplare, anul acesta era cel dinaintea celui n care aveam s m nasc. Zidurile din crmid i sticl luceau mai nalte dect s-ar fi cuvenit, tinznd spre un albastru n care cteva crmpeie de nori se fugreau n briza ce-mi ddea i mie srutri reci. Nu erau prea multe maini, aa nct aerul nu purta mirosul lor, singura arom
394

discret fiind cea de castane coapte aflate pe crucioarele care ncepeau s apar dup vacana de var. M-am ndreptat spre Fifth Avenue i am mers spre centru pe lng magazine luxoase, printre unele dintre cele mai frumoase femei din lume sau printre oameni din bogata diversitate a planetei noastre. Sperana mea era nevinovat: mergnd pe jos spre cas voi alunga mcar o parte din ncordarea i tristeea ce mi se cuibriser n suflet. Oraul nu numai c putea stimula, dar putea s i lecuiasc, nu? Tocmai de aceea eu i Laurie alesesem s locuim aici, dei ne puteam stabili practic oriunde n trecut sau n viitor. Nu, bineneles c nu acesta e adevrul gol-golu. Ca cele mai multe cupluri, voiam un cuibuor ntr-un mediu ct de ct familiar, unde s nu trebuiasc s nvm totul de la zero i s stm ntotdeauna cu ochii n patru. Anii 30 se dovedeau minunai dac erai american alb, sntos i cu bani. Chestiunile de confort care lipseau, de pild aerul condiionat, puteau fi instalate discret, dar nu se foloseau atunci cnd aveai oaspei care nu trebuiau s tie c exist cltori prin spaiu-timp. De acord, la conducere se afla echipa lui Roosevelt, dar tranziia de la Republic la Statul Corporatist nu era departe i nu ne afecta vieile noastre particulare, a mea i a lui Laurie; dezintegrarea brutal a acestei societi nu va deveni un proces rapid i evident dect (asta e prerea mea) dup alegerile din 1964. n vestul mijlociu, unde mama tocmai m purta n pntece, ar fi trebuit s fim suprtor de precaui. Majoritatea new-yorkezilor, ns, erau tolerani sau cel puin lipsii de curiozitate. O barb mare care mi
395

ajungea pn pe piept i prul lung pn pe umeri, pe care-l strnsesem ntr-o coad n timp ce m aflam nc la baz, nu atrgeau multe priviri mirate, ci doar rare exclamaii din partea unor bieai: Uite castoru ! Pentru proprietarul apartamentului, pentru vecini i pentru ali contemporani, noi eram pensionari: un fost profesor de filologie germanic i soia lui, iar ciudeniile noastre uor de explicat. La o adic, nici nu mineam prea tare. Prin urmare, mersul pe jos trebuia s m uureze ntructva, s-mi redea perspectiva pe care Agenii Patrulei se cuvine s o aib atunci cnd sunt mai puin siguri de lucrurile la care sunt martori i care i pot duce n pragul nebuniei. Trebuie s nelegem c ceea ce a spus Pascal este adevrat pentru fiecare fiin din ntregul complex spaiu-timp, inclusiv pentru noi: Ultimul act e tragic, orict de plcut ar fi comedia celorlalte acte. Puin rn la cap i s-a terminat cu totul pe vecie. Pricepem asta pe propria noastr piele, astfel nct putem s trecem prin via cu calm, dac nu chiar cu senintate. Pi goii aceia ai mei treceau prin toate cu dezinvoltur, dac i compar cu milioanele de evrei i igani europeni de peste mai puin de zece ani sau cu milioanele de rui din chiar aceste momente! Asta ns nu m ajuta cu nimic. Aceia erau goii mei. Fantomele lor m nconjurau din toate prile pn cnd strada, cldirile, carnea i sngele deveneau un vis ireal, amintit doar pe jumtate. Fr s-mi dau seama, am grbit pasul spre sanctuarul pe care mi-l oferea Laurie. Ocupam un apartament spaios care ddea spre Central Park, prin care ne plcea s ne plimbm n
396

nopile calme. Portarul cldirii nu trebuie s fie n acelai timp i paznic narmat. Astzi l-am jignit prin bruscheea cu care i-am rspuns la salut i am priceput asta abia n lift, dar prerea mea de ru venea prea trziu. Dac a sri napoi n timp i a schimba incidentul ar nsemna s ncalc Prima Directiv a Patrulei. Asta nu pentru c ceva att de banal ar amenina curgerea timpului; curgerea este flexibil n anumite limite i de obicei efectele modificrilor se atenueaz repede. Chiar, se nate o ntrebare metafizic interesant, privind msura n care cltorii prin timp descoper trecutul fa de msura n care ei l creeaz. Pisica lui Schrdinger pndete att din istorie ct i din cutia ei! Patrula exist totui cu scopul de a asigura o desfurare temporal care s nu pericliteze acea plnuire a evenimentelor, conducnd la apariia supraoamenilor danelieni ce ntemeiaser Patrula la vremea cnd, n propriul lor trecut ndeprtat, oamenii obinuii nvau cum s cltoreasc n timp. Gndurile mi se refugiaser n acest teritoriu familiar n timp ce stteam captiv n lift. Asta fcea ca fantomele s rmn mai ndeprtate, mai puin zgomotoase. Cu toate astea, cnd am intrat n apartament, ele m-au urmat din nou. Un miros de terebentin plutea vag printre crile care se aliniau de-a lungul pereilor camerei de zi. Laurie i ctigase un oarece renume ca pictori aici n anii '30, mai ales de cnd nu mai era soia unui profesor universitar, aa cum avea s se ntmple dup jumtatea secolului. Cnd i se oferise o slujb n cadrul Patrulei, refuzase; i lipsea fora fizic de care orice agent operativ - brbat sau mai ales femeie - are
397

nevoie n anumite mprejurri, iar munca de birou sau de referent nu o interesa. Dar bineneles c petrecusem multe vacane n medii grozav de exotice. M-a auzit intrnd i a venit n fug din studioul ei ca s m ntmpine. La vederea ei, starea mea de spirit sa mai luminat niel. mbrcat cu o bluz de lucru ptat i cu prul rocat strns cu o earf, era nc zvelt, supl i atrgtoare. nc prea fine, ridurile din jurul ochilor nu se observau; le-am vzut doar cnd sa apropiat s m mbrieze. Cunotinele noastre din ora se simeau nclinate s m invidieze pentru o soie care, pe lng faptul c arta ncnttor, era cu mult mai tnr dect mine. n realitate, diferena de vrst dintre noi e doar de ase ani. Aveam n jur de patruzeci i cinci de ani i eram ncrunit prematur nc de pe vremea recrutrii n Patrul, pe cnd ea i pstrase frumuseea. Tratamentul antitanatic pe care ni-l asigur organizaia noastr oprete procesul de mbrtrnire, dar nu poate da napoi efectele lui. Pe de alt parte, ea i-a petrecut mai toat viaa n timp real, secund dup secund. Ca agent operativ, pentru mine trec zile, sptmni sau chiar luni ntre un Bun dimineaa adresat ei i ntoarcerea la masa de sear - un interval n care ea i poate urma cariera fr ca eu s-i stau n cale. Vrsta mea acumulat se apropia de o sut de ani. Uneori m simeam de parc a fi avut o mie de ani. Asta se vedea. Bun, Carl, dragule! I-am simit buzele pulsnd. Am tras-o mai aproape de mine. i dac vreo pat de vopsea mi murdrea costumul, ce dracu? Apoi a fcut un pas napoi, mi-a luat minile ntre ale ei i a privit
398

cercettor la i prin mine. Vocea i sczu pn la o oapt: Te-a amrt ru cltoria asta. tiam c aa va fi, am rspuns, nvingndu-mi osteneala. Dar nu tiai ct... Ai stat mult? Nu. O s-i povestesc imediat toate detaliile. Am avut totui noroc. Am nimerit ntr-un punct cheie, am fcut ceea ce trebuia i am plecat. Cteva ore de observaie dintr-un joc ascuns, cteva minute de aciune i fini. Cred c noroc e cuvntul potrivit. Trebuie s tentorci curnd? n era aceea da, chiar curnd. Dar vreau s rmn aici o vreme, s m odihnesc, s uit ceea ce am vzut pe punctul de a se ntmpla... M poi suporta n starea asta de melancolie o sptmn sau dou? Scumpule! A revenit lng raine. Oricum trebuie s-mi pun notiele la zi, i-am spus la ureche, dar seara putem merge s mncm n ora, la teatru, s ne distrm. Hm, sper s fii n stare s te distrezi. S nu te prefaci de dragul meu! Dup aceea lucrurile vor merge mai uor, am asigurat-o. O s-mi ndeplinesc pur i simplu misiunea original, voi nregistra povetile i cntecele care se vor crea pe tema asta. Numai c... mai nti trebuie s trec prin realitate. Trebuie? Da. Nu din motive academice, nu, cred c nu de asta. Dar oamenii aceia sunt poporul meu. Chiar aa. M-a strns mai tare n brae. tia.
399

Ceea ce nu tia, m-am gndit eu cuprins brusc de un val de durere - ceea ce speram din adncul sufletului s nu tie - era motivul pentru care ineam att de mult la descendenii mei de acolo. Laurie nu era geloas. Niciodat nu mi-a reproat timpul pe care eu i Jorith l petrecuserm mpreun. Rznd, ea spusese c n-o lipsisem de nimic, iar situaia asta mi crea o poziie n comunitatea pe care o studiam i care putea s fie unic n analele profesiunii mele. Dup aceea i dduse toat silina s m consoleze. Ceea ce nu m puteam hotr s-i mrturisesc era c Jorith nu-mi devenise doar o prieten apropiat care se ntmplase s fie femeie. Nu puteam s-i spun c iubisem pe cineva - care de o mie ase sute de ani era rn i pulbere - la fel de mult ca pe ea, i, nc o iubeam cum probabil o voi iubi ntotdeauna. 300 Cminul lui Winnithar Ucigaul lui Wisent se nla pe un mal nalt i abrupt deasupra fluviului Vistula. Era un ctun format din cteva case adunate n jurul unei cldiri mai mari, cu grnare, magazii, buctrie, fierrie, un loc de fcut bere i alte locuri de munc n imediata apropiere: pentru c familia lui locuia de mult aici i trecea drept important printre teuringi. Spre vest se ntindeau fnee i terenuri cultivate. Spre est, dincolo de ap, rmnea trmul slbatic, dei oamenii i-l nsueau, cerndu-i drepturile pe msur ce tribul cretea ca numr de suflete. Ar fi putut s-i ntemeieze aezarea departe de codri, numai c din ce n ce mai muli oameni plecau. Acestea erau vremuri de nelinite. Nu numai c pe
400

drumuri cutreierau bande de rzboinici care prdau i ddeau foc, ns chiar clanuri ntregi plecau s se aeze n alt parte i se ncierau cnd se ntlneau. De departe veneau veti c i romanii se mcelreau ntre ei, n timp ce grozava putere pe care-o duraser strmoii lor se nruia. Pn acum puini nordici se ncumetaser s nvleasc ici i colo, dincolo de graniele Imperiului. Dar inuturile acelea din sud, la mic distan de grani, calde, bogate, slab aprate de locuitorii lor, ademeneau pe muli goi s vin pentru a-i cldi noi cmine pentru ei i pentru familiile lor. Winnithar rmnea pe loc. Asta l silea totui s-i petreac o mare parte a anului n btlii - mai ales mpotriva vandalilor, dar uneori i mpotriva triburilor de goi, greutungi i taifali - cam tot att ct sttea pe cmp. Iar fiii lui, pe msur ce se apropiau de vrsta brbiei, ncepuser s tnjeasc dup alte locuri. Aa stteau lucrurile cnd a sosit Carl. Venise iarna, cnd aproape nimeni nu cuteza s cltoreasc. Din pricina asta brbaii l-au ntmpinat de dou ori mai clduros, cci ntrerupea ritmul egal i obositor al vieilor lor. La nceput, cnd l zriser cam la distana de o mil, l-au luat drept un ceretor sau vagabond pentru c umbla singur i pe jos. Cu toate astea ei tiau c eful clanului va dori s-l vad. Se apropia din ce n ce, pind cu uurin peste gropile drumului, folosindu-i sulia drept toiag. Mantia lui albastr era singura culoare din peisajul acela de cmpuri acoperite de zpad, copaci dezgolii i cer plumburiu. Dulii ltrar la el i mrir, artndu-i colii; el nu art c s-ar teme i mai trziu oamenii au ajuns s priceap c i-ar fi putut trsni mori pe cei care l-ar fi atacat. ns ei au potolit
401

potile pe care le-au chemat lng ei i l-au ntmpinat pe noul venit cu un respect negndit - pentru c se vedea clar c straiele lui erau dintre cele mai alese i nicidecum murdare dup atta drum, iar ca statur i ngrozi pe toi. Suplu i musculos, avnd o barb cenuie abia mijit ca aceea a unui flcu, i domina pn i pe cei mai nali dintre ei. Oare ce vedeau ochii aceia deschii la culoare? Un rzboinic ndrzni un pas n fa ca s-l ntmpine. Eu mi-s Carl, rspunse la ntrebare: nimic altceva. M gndeam s rmn n ospeie la voi o vreme. Cuvintele gotice i veneau uor pe buze, dar sunetul lor i uneori ordinea sau terminaiile nu aparineau nici unui dialect cunoscut de teuringi. Winnithar rmsese n cldirea mare. Ar fi fost nedemn pentru el s cate gura ca o slug oarecare. Cnd intr Carl, Winnithar, aezat pe jilul lui nalt, spuse: Fii binevenit dac ai sosit cu gnduri curate i de pace! S te apere Printele Tiwaz i s te binecuvnteze Mama Frija - aa cum era obiceiul din vechime al casei lui. i mulumesc, rspunse Carl. Frumoase cuvinte ai rostit ctre un strin despre care puteai crede c-o fi vreun ceretor. Ceretor nu-s i ndjduiesc c vei gsi acest dar demn de tine. Bg mna n punga de la bru i scoase o band pentru purtat pe bra, dndu -io lui Winnithar. Cei care se buluciser mai aproape mbrncindu-se scoaser sunete de uimire, pentru c inelul furit din aur, lucrat iscusit i montat cu pietre preioase, era greu.
402

Cu oarece eforturi, gazda i pstr calmul. Acesta e un dar pe care doar un rege l-ar fi putut face. mparte jilul cu mine, Carl. Era locul de onoare. Rmi la noi ct i va fi voia. Btu din palme. Voi de colo, strig el, aducei mied pentru oaspetele nostru i pentru mine ca s beau n sntatea lui! i ctre flcii, fetele i copiii care se mbulzeau mirai: i voi napoi la treab! Dup masa de sear o s ascultm tot ce va binevoi s ne povesteasc. Acum sunt ncredinat c e ostenit. Mormind nemulumii, plecar fiecare la treburile lor. De ce spui asta? l ntreb Carl. Cea mai apropiat aezare e la o bun bucat de mers pe jos de aici, i rspunse Winnithar. N-am trecut pe la nici o alta, spuse Carl. Cum aa? Oricum ai fi aflat. N-a vrea s crezi c te-am minit. Dar... Winnithar l privi mai ndeaproape, printre gene, se trase de musta i vorbi rar: nu eti de prin prile astea; da, trebuie c vii de tare departe. Totui straiele i-s curate, cu toate c nu pori schimburi cu tine, nici merinde sau alte lucruri pe care le duce orice cltor cu sine. Cine eti, dincotro vii i... Cum? Carl glsui pe un ton blnd, dar cei ce traser cu urechea simir ce hotrre oelit era ndrtul lor: Sunt lucruri despre care nu pot vorbi. Dar i ofer jurmntul meu - fie ca fulgerul lui Donar s m trsneasc dac are s fie fals - c nu sunt rufctor, nici vrjma al familiei tale i nici vreunul dintre aceia pe care i-e ruine s-i primeti sub acoperiul tu. Dac onoarea i cere s pstrezi unele secrete,
403

nimeni nu te va mai iscodi, spuse Winnithar. Dar cred c nelegi c nu se poate s nu ne minunm... Era lesne de vzut uurarea cu care se opri i exclam: A, uite c vine i miedul! Asta-i nevasta mea, e Salvalindis, care poart cornul pentru tine, aa cum se cuvine pentru un oaspete de rang nalt. Carl i ddu binee curtenitor, dei privirea se ntorcea mereu ctre fecioara de lng ea, cea care-i adusese butura lui Winnithar. Avea forme dulci i se mica precum o ciut; prul lsat liber curgea auriu pe lng chipul cu trsturi fine, buze zmbind sfios i ochi mari de nuana cerului de var. Salvalindis observ. Aceasta e copila cea mare, i spuse ea lui Carl, fiica noastr Jorith. 1980 Dup o pregtire de baz de la Academia Patrulei, mam ntors la Laurie n aceeai zi n care plecasem. Aveam nevoie de o perioad de odihn i de adaptare; era cam mare ocul s trec de la perioada Oligocenului la viaa de profesor de colegiu din Pennsylvania. Trebuia s ne punem n ordine i afacerile de zi cu zi. n ce m privea, trebuia s termin anul colar nainte de a demisiona pentru a-mi lua o slujb mai bine pltit peste hotare. Laurie s-a ocupat de vnzarea casei i de sortarea lucrurilor pe care nu voiam s le mai pstrm - pentru unde i cncjie vom stabili reedina. Ne-a zdruncinat mult desprirea de prietenii de ani i ani de zile. Am promis s-i mai vizitm cnd i cnd. ns tiam c vizitele vor fi rare i la intervale mari,
404

pn cnd aveau s nceteze cu totul. Minciunile convenionale dar necesare ne apsau prea mult. Chiar i aa am lsat impresia c noul meu post, descris n termeni confuzi, era o acoperire pentru nsrcinri din partea CIA. Ei bine, fusesem prevenit dintru nceput c viaa unui agent al Patrulei Timpului devine o serie de despriri, nc mai aveam pn s nv ce nsemna asta cu adevrat. nc fceam pregtiri pentru a ne dezrdcina cnd am primit un telefon: Profesor Farness? La telefon Manse Everard, agent operativ Autonom. A fi vrut s tiu dac ne -am putea ntlni pentru o discuie, s zicem la sfritul acestei sptmni. Inima mi btea nebunete. Autonom este poziia aproape cea mai nalt la care poi ajunge n organizazaie; n tot milionul de ani pe care Patrula l vegheaz asemenea oameni gseti greu. n mod normal, un membru, chiar ofier de poliie, lucreaz ntr-un singur mediu, astfel nct s ajung s-l cunoasc la perfecie, i n componena unei echipe strns coordonate. Autonomii pot merge n orice loc doresc i pot face, virtual, tot ce consider necesar, fiind rspunztori doar n faa propriilor contiine, a egalilor lor i a danelienilor. Da, desigur, domnule, m-am fstcit eu. Smbt e perfect. Vrei s venii aici? V garantez o cin pe cinste. Mulumesc, dar a prefera apartamentul meu mcar la prima noastr ntlnire. Aici am dosarele, terminalul de computer i alte lucruri necesare. Numai noi doi, v rog! Nu v complicai cu orare i rezervri
405

de bilete pentru avion. Gsii un loc ferit, ar putea fi chiar pivnia dumneavoastr, unde s nu fii vzut. Vi s-a dat un locator, nu? n regul, citii coordonatele i m chemai. V iau eu cu vehiculul de salt n timp. Mai trziu am aflat c modul acesta de lucru i era caracteristic. Solid, artnd aproape fioros, i deinnd o putere mai mare dect au visat vreodat Cezar sau Geghis-han, era totui apropiat i cald, ca o hain ndelung purtat. Stnd pe aua vehiculului n spatele lui, am cltorit mai curnd prin spaiu dect prin timp ctre baza din New York City a Patrulei. De acolo am mers pe jos pn la apartamentul pe care-l nchiriase. La fel ca i mie, nu-i plceau murdria, dezordinea i pericolele. Cu toate astea, avea nevoie de un pied--terre34 n secolul douzeci i se obinuise cu locuina aceasta nainte ca ea s se degradeze din cale-afar. M-am nscut n statul dumneavoastr n 1924, mi-a explicat el. Am intrat n Patrul cnd aveam treizeci de ani. De aceea am hotrt s v iau interviul acesta tot eu. Avem, n mare, cam aceeai educaie; ar trebui s ne nelegem bine. Ca s-mi revin, am luat o nghiitur sntoas din whisky-ul cu sifon pe care l pusese n pahare i am spus precaut: Nu tiu dac-i chiar aa, domnule. La coal am aflat cte ceva despre dumneavoastr. S-ar prea c ai avut o via plin de aventuri chiar nainte de a v fi nrolat. i dup aceea... pe cnd eu am fost un tip linitit, comun. Inexact. Everard arunc o privire la foaia de hrtie
34

pied -terre (lb. fr. n text) locuin temporar. (n. tr.). 406

cu o serie de notie pe care o inea n mna dreapt. Stnga adpostea o pip ciobit din lut. Din cnd n cnd trgea cte un fum sau lua o nghiitur. S-mi mprosptez memoria, de acord? N-ai participat la aciuni de lupt n cursul armatei pentru c cei doi ani sub arme au fost ceea ce numim, rznd, perioade de pace. Cu toate astea, ai obinut rezultate maxime la tragerile de poligon. Ai fost dintotdeauna un iubitor al sporturilor n aer liber: ascensiuni montane, schi, navigaie, not. n colegiu ai jucat fotbal american i ai fost admis n echipa reprezentativ n ciuda staturii deirate. n facultate pasiunile dumneavoastr includeau scrima i tragerea cu arcul. Ai cltorit foarte mult i nu ntotdeauna ctre locuri clcate de toat lumea sau lipsite de primejdii. Da, a zice c avei un caracter mai aventuros dect ne-ar trebui nou. Probabil prea temerar. Acesta-i un lucru asupra cruia vreau s m lmuresc. Simindu-m puin cam stnjenit, am aruncat o privire prin camer. Pe o poriune mai nlat a podelei se afla o oaz de linite i curenie . Rafturi de cri se aliniau de-a lungul pereilor; mai erau cteva picturi excelente i o pereche de sulie din Epoca Bronzului. Altfel, singurul suvenir care srea n ochi era o blan de urs polar folosit drept covor, despre care el mi spusese n treact c provenea din Groenlanda secolului zece. Suntei cstorit de douzeci i trei de ani cu aceeai doamn, remarc Everard. n vremurile noastre asta indic un caracter statornic. Nu vedeam mna unei femei n acest apartament. Cred ns c avea sigur o soie sau chiar soii n alt timp.
407

 N-avei copii, a continuat Everard. Hm, nu-i treaba mea, dar cred c tii, nu-i aa, c dac dorii, medicii notri pot elimina orice cauz a infertilitii, mai puin menopauza. Se pot efectua i compensri n ceea ce privete gravidia la o vrst naintat. Mulumesc, am spus. Tuburile falopiene... Da, am discutat asta cu Laurie. Cred c vom apela ntr-o bun zi la serviciile medicilor. Dar ni se pare c n-ar fi nelept ca nceputul noii mele cariere s corespund cu poziia de tat. M-am simit ndemnat s rd uor. Dac simultaneitatea mai nseamn ceva pentru un membru al Patrulei. O atitudine ce dovedete responsabilitate. Apreciez asta, a ncuviinat Everard. Ce scop are aceast trecere n revist, domnule? am ndrznit eu. N-am fost invitat s m nrolez doar n baza recomandrii lui Herbert Ganz. Oamenii dumneavoastr m-au supus la o puzderie de teste psihologice ale unui viitor ndeprtat nainte de a-mi spune despre ce era vorba. Ei i spuneau grupaj de experiene tiinifice. Cooperasem pentru c m rugase Ganz ca o favoare pentru un amic de-al su. Nu era domeniul lui; se ocupa de limbile i produciile literare germanice, la fel ca i mine. Ne cunoscusem la o ntrunire pe teme profesionale, ne mprietenisem la un pahar i corespondam destul de intens. Admirase lucrrile mele despre Deor35 i Widsith36 , iar eu o admirasem pe a lui despre Biblia gotic.
Deor - sau Deor's Lament (Plngerea lui Deor), poem n form strofic, atribuit primului poet englez cunoscut sub numele de Widsith. The Wanderer (Rtcitorul), un menestrel al secolului ase. (n. tr.). 36 Widsith - Poem autobiografic atribuit lui Widsith. (n. tr.)
35

408

Bineneles c la vremea aceea nu tiam c era a lui. A fost publicat la Berlin n 1853. Mai trziu a fost recrutat de Patrul i venise n viitor sub nume de mprumut n cutare de noi talente pentru strdaniile lui. Everard se rezem de sptarul scaunului. Privirea lui m testa pe deasupra pipei. Ei bine, spuse el, mainile ne-au asigurat c dumneavoastr i soia suntei demni de ncredere i c amndoi iubii adevrul. ns ele nu ne-au artat ct de competent vei fi n misiunea pentru care ai fost propus. Scuzai-m, n-am intenia s v jignesc. Nu toat lumea se pricepe la orice, iar misiunile acestea vor fi grele, solitare, delicate. Fcu o pauz. Da, delicate. S-ar putea ca goii s fie barbari, dar asta nu nseamn c sunt proti sau nu se pot simi jignii ca dumneavoastr sau ca mine. neleg, am spus. Fii atent, nu trebuie dect s citii rapoartele pe care le-am ntocmit n viitorul meu. Dac primele informaii pe care le avei arat c-s un ncurc-lume, spunei-mi s rmn acas i s devin cercettor. Organizaia are nevoie i de astfel de oameni. Everard oft. Am fcut investigaii i mi s-a spus c ai lucrat vei lucra - vei fi lucrat - satisfctor. Dar nu e de ajuns att. nc nu nelegei, pentru c n-ai trecut prin asta, ct de supraaglomerat este Patrula, ct de rsfirai suntem de-a lungul istoriei. Nu putem examina fiecare detaliu referitor la activitatea unui agent operativ. Acest lucru devine valabil mai ales cnd el sau ea nu e poliist ca mine, ci om de tiin ca dumneavoastr, explornd o societate nu prea exact
409

descris de cronici sau lipsindu-i orice mrturii scrise. Mai lu o nghiitur din pahar. Tocmai de aceea are Patrula o diviziune tiinific. Astfel nct s neleag mai precis care naiba sunt acele evenimente care s-i mpiedice pe neglijenii cltori n timp s opereze modificri. Asta ar da natere vreunei deosebiri ntr-o situaie att de neclar? S-ar putea. Cu vremea, goii joac un rol important, am dreptate? Cine tie ce ntmplare din vechime - o victorie sau o nfrngere, o salvare sau moarte, naterea unui anume individ sau nu - cine poate ti ce efect ar putea avea oricare dintre evenimentele acestea, pe msur ce rezultatele se propag de-a lungul generaiilor? Dar pe mine nu m preocup evenimentele reale dect n mod indirect, l-am contrazis. Obiectivul meu este s contribui la salvarea diferitelor poeme i istorii pierdute i s demonstrez cum au evoluat ele i cum au influenat alte opere mai trzii. Everard a zmbit uor dezamgit. Da, tiu. Marea gselni a lui Ganz. Patrula a acceptat-o pentru ca e un punct de plecare, singurul pe care l-am putut gsi, ca s punem pe hrtie istoria acelei societi. A dat paharul peste cap i s-a ridicat. Mai vrei unul? mi-a propus el. i dup aceea mergem s mncm. Pn una-alta, a vrea s-mi spunei exact care v e proiectul. Pi, bnuiesc c ai vorbit deja cu Herbert, cu profesorul Ganz, vreau s zic, am spus eu uimit... Da, mulumesc, a mai vrea un pahar. Desigur, a rspuns Everard i mi-a turnat. S recuperm literatura germanic a Evului Mediu
410

timpuriu. Dac literatur e cuvntul potrivit pentru materialele care au fost la origine, producii transmise pe cale oral n acele societi care nu cunoteau scrisul. Frnturi disparate s-au pstrat pe hrtie i savanii nu reuesc s precizeze n ce msur au fost denaturate aceste texte. Ganz lucreaz la, hm, Cntecul epic al Nibelungilor. Nu prea pricep care-ar fi rolul dumneavoastr. Asta-i o istorie din inutul Rinului. Dumneavoastr vrei s plecai singur ntr-o aventur galant n estul Europei din secolul IV. Purtarea lui m-a linitit mai mult dect whisky-ul pe care-l busem. Sper s descopr ce rol a avut Ermanaric, am spus. Nu face parte integrant, dar s-a creat o legtur i, pe de alt parte, ar fi interesant n sine. Ermanaric? Asta cine-a mai fost? Everard mi nmn paharul i se aez mai comod ca s m asculte. Poate c-i mai bine s ncep cu nceputurile, am zis eu. Ct de familiar v sun ciclul NibelungVolsung? Pi am vzut Ring37 i alte opere de Wagner i odat, cnd am avut o misiune n Scandinavia, spre sfritul epocii de glorie a vikingilor, am auzit o istorisise despre Sigurd care-a ucis dragonul, a trezit Valkiria i dup aceea a stricat totul. Asta-i doar o poriune din ntreaga poveste, domnule. Manse ar fi mai bine, Carl. Hm, mulumesc. M simt onorat. Ca s nu devin plicticos prin detalii, m-am grbit n stilul cel mai
Aluzie la Der Ring des Nibelungen - Inelul Nibelungului, oper de Richard Wagner. (n. tr.).
37

411

profesoral dar expeditiv. Volsungasaga islandez a fost ncredinat hrtiei mai trziu dect Nibelungenlied-ul german, dar conine o versiune mai veche, mai primitiv i mai lung a povetii. Edda cea Veche i ces Tnr au ceva din asta. Wagner a mprumutat n principal din aceste surse. Poate c-i aminteti c Sigurd Volsung a fost pclit lund n cstorie pe Gudrun din neamul Gjuking n locul Brynhildei Valkiria i asta a dus la o gelozie ntre femei i n cele din urm la uciderea lui. n versiunea german, aceste persoane sunt numite Siegfried, Kriemhilda de Burgundia, Brunhilda de Isenstein; iar zeii pgni nu apar; dar asta n-are importan acum. Potrivit ambelor versiuni, Gudrun sau Kriemhilda s-a cstorit mai trziu cu un rege pe nume Atli sau Etzel, care nu e altul dect Attila Hunul. Apoi versiunile se deosebesc esenial. n Nibelungenlied, Kriemhilda i ademenete pe fraii ei la curtea lui Etzel i-i atrage n curs, ucigndu-i ca rzbunare pentru faptul c acetia l-au omort pe Siegfried. Teodoric cel Mare, ostrogotul care a nvlit asupra Italiei ocupnd-o, apare n acest episod sub numele de Dietriech de Bern, dei adevrul istoric este c el a trit la o generaie dup Attila. Un vasal de -al su, Hildebrand, este att de ngrozit de trdarea i de cruzimea Kriemhildei, nct o ucide. Apropo, Hildebrand a devenit la rndu-i personajul unei legende, ntr-o balad pe care Herb Ganz dorete s-o gseasc n ntregime, precum i alte opere care s-i menioneze numele. nelegi, prin urmare, ce nclceal de anacronisme este toat istoria asta. Attila Hunul, da? murmur Everard. Un brbat nu prea simpatic. Dar a trit n mijlocul secolului
412

cinci, atunci cnd oamenii lui cutreierau toat Europa vrnd spaim n toi. Tu mergi n secolul patru. Corect. S-i povestesc istoria islandez. Atli i-a atras pe fraii lui Gudrun pentru c voia comoara de pe Rin. Ea a ncercat s-i avertizeze, dar ei au venit pentru c primiser garanii de liber trecere. Cum nu au acceptat s cedeze comoara sau s-i spun lui Atli unde se afl aceasta, el i-a condamnat la moarte. Gudrun s-a rzbunat pentru moartea frailor ei. I-a mcelrit pe fiii nscui cu Atli i i-a servit ca mncare. Dup aceea l-a njunghiat pe Atli n somn, a dat foc palatului i a prsit ara hunic. A luat-o cu ea doar pe Svanhilda, fiica ei zmislit cu Sigurd. Everard se ncrunt, concentrndu-se. Nu-i era tocmai uor s urmreasc firul i personajele. Gudrun a ajuns n ara goilor, am spus eu. Acolo s-a cstorit din nou i a avut doi fii, Hamther i Sorli. Regele goilor se numete Jormunrek n saga i n poemele Eddei, dar nu ncape nici o ndoial c e vorba de Ermanaric, figur real, dei oarecum tears, de pe la mijlocul secolului patru. Relatrile difer: nu rezult clar dac s-a cstorit cu Svanhilda i ea a fost acuzat pe nedrept de necredin, sau dac s-a cstorit cu altcineva pe care regele l-a prins complotnd mpotriva lui i l-a spnzurat. n orice caz, a pus ca Svanhilda s fie omort sub copitele cailor. La vremea aceasta, fiii Gudrunei, Hamther i Sorli, erau tineri brbai. Ea i-a mboldit s-l ucid pe Jormunrek ca rzbunare pentru moartea Svanhildei. Pe drum ei l-au ntlnit pe fratele lor vitreg, Erp, care s-a oferit s-i nsoeasc. L-au omort. Manuscrisele sunt confuze n legtur cu motivele acestei fapte. Eu am o bnuial c el era copilul tatlui lor fcut cu o
413

concubin i exista o ur de snge ntre ei i Erp. Au ajuns la reedina lui Jormunrek i au atacat. Erau doar ei doi, dar invulnerabili n faa oricrui oel, aa c au ucis n stnga i-n dreapta, au ajuns la rege i l-au rnit grav. nainte de a-i fi terminat isprava, Hamther a lsat s-i scape c doar piatra le putea face ru. Or, dup cum susine saga, Odin a aprut pe neateptate deghizat ca btrn cu un singur ochi i le a dat secretul n vileag. Jormunrek i-a chemat rzboinicii care mai erau n via i le-a poruncit s arunce cu pietre n cei doi frai i, iat, au murit. Aici se ncheie povestea. Cam sumbr, nu? fcu Everard. Rmase pe gnduri cteva clipe. Dar mi se pare c acel ultim episod - Gudrun n ara goilor - trebuie s fi fost adugat la o dat ulterioar. Anacronismele au scpat cu totul de sub control. Bineneles, l-am aprobat eu. Asta se ntmpl n mod obinuit n folclor. O istorisire important atrage altele mai nensemnate, nglobndu-le. Chiar cu ornamente fr legtur. Spre exemplu, nu W.C. Fields38 a fost acela care a afirmat c un om care urte copiii i cinii nu poate fi din cale -afar de ru. Sunt vorbele altcuiva, acum mi scap numele lui, spuse atunci cnd l-a prezentat pe Fields la un banchet. Everard izbucni n rs. S nu-mi spui c Patrula Timpului ar trebui s cunoasc i istoria Hollywood-ului! Redeveni serios. Dac istorioara asta sngeroas nu aparine cu
W.C. Fields - artist comic i de film american. Maxima a fost citat n Radio Times la 12 august 1965, dar Leo Rosten a susinut c i -a declarat acest lucru lui Fields n timpul unui banchet la Hollywood, n 1938. (n. trad.)
38

414

adevrat firului epic al Nibelungilor, de ce vrei s-o detectezi? De ce vrea Ganz s faci tu asta? Ei bine, istoria asta a ajuns n Scandinavia, unde a inspirat cteva poeme foarte frumoase - dac nu cumva i acelea au fost redactri ale altora anterioare i au intrat n saga lui Volsung. Ne intereseaz legturile, ntreaga evoluie. De asemenea, Ermanaric este menionat i n alte pri - n anumite balade elegiace din Engleza Veche, de exemplu. Aa c trebuie s fi ptruns n multe legende i opere ale barzilor care au fost uitate de mult. La vremea lui era puternic, dei se pare c nu prea blnd. Ciclul lui Ermanaric, acum pierdut, ar putea fi la fel de important i strlucitor ca i orice altceva ce ne-a parvenit din occident sau din nord. Probabil c a influenat literatura germanic n nenumrate i nebnuite feluri. Ai intenia s mergi direct la curtea lui? Nu i-a recomanda asta, Carl. Muli ageni operativi sunt ucii din pricina neglijenei. A, nu. S-a ntmplat ceva groaznic i de aici au pornit tot soiul de istorisiri care au mers pn departe, ajungnd astfel n cronicile istorice. Cred c pot identifica momentul cu o aproximaie de zece ani. Dar vreau s m familiarizez cu mediul nainte de a m aventura n acel episod. Foarte bine. Care i-e planul? Voi urma un curs intensiv de limb gotic. tiu deja s citesc, dar vreau s vorbesc cursiv, dei fr ndoial c accentul meu va fi bizar. A vrea de asemenea s deprind rapid puinele lucruri care se cunosc despre obiceiuri, credine, et cetera. Asta nu nseamn mare lucru. Ostrogoii, dac nu vizigoii, se aflau la periferia preocuprilor romanilor. E sigur c s415

au schimbat considerabil nainte de a fi pornit spre vest. Prin urmare, voi ncepe mai devreme dect momentele care m intereseaz cu adevrat i voi alege, oarecum arbitrar, anul 300 e.n. M voi obinui cu poporul. Apoi o s reapar la anumite intervale i o s aflu ce s-a ntmplat n absena mea. Pe scurt, voi urmri evenimentele n timpul mersului lor inexorabil ctre acel eveniment. Cnd se va petrece, nu voi fi luat pe nepregtite. Dup aceea, voi mai pica ici i colo din cnd n cnd i-i voi asculta pe poei i pe povestitori i-i voi nregistra pe un aparat ascuns. Everard fcu o fa lung. Mm, asemenea procedee.... n fine, putem discuta posibilele complicaii. Geografic vorbind, o s te miti destul de mult, nu? Da. Potrivit tradiiilor care au fost menionate n cronicile Imperiului Roman, goii i au originea cam prin centrul Suediei actuale. Eu nu cred c un neam att de numeros putea s provin dintr-o zon restrns ca aceea, chiar dac am admite un spor natural, dar poate c a dat conductori i o organizare, aa cum au fcut scandinavii pentru statul rus n formare n secolul nou. A zice mai curnd c goii au nceput prin a fi locuitori aezai de-a lungul litoralului sudic al Mrii Baltice. Dintre popoarele germanice, ei au fost cei mai estici. Atunci cnd au ajuns n vestul Europei, ei se mpriser n ostrogoi, care au ocupat Italia, i vizigoi, care s-au aezat n Peninsula Iberic. Au oferit acestor regiuni guvernri destul de drepte; a zice c au fost administraii foarte bune i au inut destul de mult. Evident ca invadatorii au fost, la rndul lor,
416

copleii i s-au contopit cu populaia local. Dar nainte de asta? Istoricii menioneaz triburi, dar sunt destul de confuzi. Pe la anul 300 d. Hr., goii erau aezai solid de-a lungul Vistulei, n mijlocul Poloniei de azi. nainte de sfritul acelui secol, ostrogoii se aflau n Ucraina i vizigoii puin la nord de Dunre, frontiera roman. O mare migraie, evident, de-a lungul ctorva generaii, pentru c s-ar prea c abandonaser cu totul zona nordic, triburile slave instalndu-se n locul lor. Ermanaric a fost ostrogot, deci aceasta e ramura pe care vreau s-o urmresc. Ambiios, spuse Everard cu o expresie de ndoial pe chip. i eti abia la nceput. O s ctig experien pe parcurs, ... Manse. Singur ai recunoscut c Patrula nu prea are oameni. Pe lng acestea, o s deprind o mare parte din istorie, aa cum doreti. Everard zmbi. Ar fi i cazul. Ridicndu-se: hai, termin-i butura i s mergem s mncm. Va trebui s ne schimbm hainele, dar o s merite osteneala. tiu un restaurant local de pe la 1890 care ofer o mncare pe cinste i aproape pe gratis. 300-302 Iarna cobor, iar mai apoi, cu izbucniri de vnt, zpad, ploaie ngheat, se retrase ncetul cu ncetul. Pentru cei care locuiau n ctunul de lng fluviu i curnd pentru vecinii lor, plictiseala de moarte a anotimpului fusese alungat n anul acela. Carl rmsese n mijlocul lor.
417

La nceput, misterul care-l nconjura strnise team n muli; dar acetia venir i se convinser c nu le arta nici ostilitate i nici nu le purta ghinion. Respectul temtor fa de el nu slbea. Mai degrab cretea. Chiar de la nceput Winnithar spuse c era nepotrivit ca un asemenea oaspete s doarm pe o banc la fel ca un nobil oarecare i-i oferi un pat pe msur. i oferi lui Carl pe cele mai de soi femei ca s -i nclzeasc patul, dar strinul refuz ntr-un fel foarte nelept. Primea de mncare i de but i se spla i cuta latrina aflat undeva afar. Cu toate astea, se optea c probabil aceste lucruri nu-i erau necesare dect ca s arate c e i el muritor de rnd cu ceilali. Carl vorbea domol i prietenos, ntr-un fel oarecum ngduitor. tia s rd, s fac glume i s spun cte-o istorie hazlie. Mergea pe jos sau clare, n compania altora pentru a vna sau a-i vizita pe proprietarii din jur, sau participa la ofrandele ce se aduceau ctre Anse i la ospeele de dup aceea. Lua parte la ntreceri, cum ar fi tragerea cu arcul sau trnt, pn cnd se vdise c nici un brbat nu se putea msura cu el cu sori de izbnd. Cnd juca arice sau alte jocuri nu ctiga totdeauna, dei oamenii scornir ideea c fcea asta pentru c nu voia s-i sperie cu vrjitorii. Era n stare s discute cu oricine, ncepnd cu Winnithar i sfrind cu cea mai prpdit slug sau nc ce abia se inea pe picioare i-i asculta pe toi cu atenie; l iscodea pe fiecare i se purta cu buntate fa de servitori i animale. Dar partea dinuntrul lui, aceea le rmnea tuturor ascuns. Asta nu nsemna c sttea posomort. Nu, meterea vorbe i muzica izvora cu sclipiri aa cum nu o mai
418

fcuse nimeni pn atunci. Dornic s asculte cntece, balade, istorii, ziceri, tot ceea ce mergea din gur n gur, dnd n schimb o bogie pe msur. Pentru c prea s cunoasc ntreaga lume, ca i cum o cutreierase vreme mai lung dect o via de om. Le vorbea despre Roma cea puternic i plin de tulburri, despre stpnul ei, Diocleian, rzboaiele purtate de el i despre legile lui neierttoare. Le rspundea la ntrebri despre noul domn, cel al Crucii, despre care goii auziser de la negutori sau de la sclavii vndui pn n acest nord ndeprtat. Le povestea despre marii dumani ai romanilor, perii, i ce minuni fptuiser acetia. Vorbele lui bteau tot mai departe sear de sear - mereu spre sud, ctre ri unde era tot timpul ari i oamenii aveau pielea neagr i unde hlduiau dihnii care se nrudeau cu linxul, dar aveau mrimea ursului. Le arta i alte animale pe care le desena cu crbune pe buci de lemn, iar lor le scpau strigte de uimire; pe lng un elefant, un zimbru sau chiar un cerb nu nsemnau mai nimic! Spre marginile cele mai ndeprtate din est, spunea el, se ntindea un trm mai mare, mai vechi i mai minunat dect Roma sau Persia. Locuitorii de acolo aveau pielea de culoarea ambrei i ochii preau puin oblici. Fiind clcai mereu de triburile slbticite din nord, ei construiser un zid lung ct un lan de muni i loveau n nvlitori din spatele acestui adpost. Tocmai de aceea veniser hunii spre vest. Hunii, care-i zdrobiser pe alani i-i chinuiau pe goi reprezentau, doar gunoaie n ochii oblici ai chitailor. i aceast ntindere uria nu era tot ce exista pe lume. Iar de cltoreai spre vest pn traversai ara aflat n stpnirea romanilor care se numea Galia, ajungeai la
419

Marea cea Mare, despre care auzisei povestindu-se i, dac luai o barc - dar cele care se vedeau pe fluviu nu erau destul de mari - i pluteai multe zile i nopi, gseai ara nelepilor i bogailor mayai... Carl mai spunea poveti despre oameni, femei i despre faptele lor, Samson cel puternic, Driada cea frumoas i nefericit, Vntorul Verde... Jorith, fiica lui Winnithar, uita mereu c a ajuns la vrsta mritiului. Sttea cu orele printre copiii aezai pe podea la picioarele lui Carl i asculta pn ce, n lumina aruncat de flcri, ochii ei deveneau sori. Nu sttea tot timpul printre oameni. Deseori spunea c trebuie s rmn singur i se fcea nevzut. Odat, un flcia mai obraznic, dar priceput la iscodit, l-a urmrit fr a fi observat, dac nu cumva chiar Carl s-a prefcut c nu-l bgase n seam. Biatul se ntoarse alb la fa, tremurnd tot, i spusese blbindu-se c omul cu barba sur plecase n Crngul lui Tiwaz. Nimeni nu se aventura printre acei pini ntunecai dect la Srbtorile de la Mijlocul Iernii, cnd se fceau trei ofrande de snge cal, dulu i sclav - astfel nct Stpnul Lupului s alunge ntunericul i frigul. Biatul fusese biciuit de ctre ttl lui i dup aceea nimeni n-a mai cutezat s vorbeasc despre asta fr fereal. Dac zeii ngduiau o asemenea ntmplare, nu era bine s cercetezi motivele lor. Carl se ntorcea dup cteva zile, mbrcat cu straie proaspete i aducnd daruri. Erau lucruri mrunte dar fr de pre, fie un cuit care avea o lam de oel neobinuit de lung, fie o earf dintr-o estur necunoscut i lucioas, fie vreo oglind care ntrecea n strlucire arama lustruit sau apa linitit a
420

oricrui iaz - comorile soseau mereu, pn cnd mai toi cei ct de ct de vaz, femeie sau brbat, primiser cel puin una. Iar cnd le druia, el se mulumea doar s zic: i cunosc pe furari. Primvara se furi uor spre nord, zpada se topi, mugurii zbucnir n frunz i floare, fluviul se nvolbur i se revrs pe neateptate. Psrile cltoare umplur cerul cu btaia aripilor i cu vacarmul chemrilor n drum spre locurile de cuibrire. Mieii, vieii i mnjii peau nc nesiguri n ngrditurile lor. Oamenii roboteau, clipind uimii n strlucirea negndit; i primeneau casele, straiele i sufletele. Regina Primverii purta imaginea zeiei Frija de la o gospodrie la alta pentru a binecuvnta plugritul i semnatul, n vreme ce tineri i fecioare mpodobite cu ghirlande dansau n jurul cruei trase de boi. Dorurile se aprindeau... Carl pleca mereu, dar acum se ntorcea pn la cderea serii. El i Jorith erau din ce n ce mai des mpreun. Porneau chiar prin pdure s se plimbe, pe crri nconjurate de flori, peste poieni, departe de privirile curioase ale oamenilor. Ea pea de parc ar fi fost pierdut n visare. Mama ei, Salvalindis, o dojenea pentru purtarea necuviincioas - oare chiar nu-i psa defel de bunul ei nume? Pn cnd Winnithar i struni nevasta. Cpetenia gndea mai iute i mai iret. Iar fraii Jorithei radiau. n cele din urm Salvalindis o trase deoparte pe fiica ei. Se nimerir s fie ntr-o cas unde femeile aezrii se ntlneau pentru a ese i coase atunci cnd nu aveau alte treburi de fcut. Acum era de lucru n alte pri, aa c se aflau singure n semintuneric.
421

Salvalindis o ncoli pe Jorith ntre ea i rzboiul lat cu pietre mari drept contragreuti de parc ar fi vrut s-o prind ntr-o capcan i o ntreb direct: Ai nceput s-i pierzi vremea mai mult cu brbatul Carl dect s stai pe lng cas? Te-a avut? Fata se mbujor, i rsuci degetele ruinat, privi n pmnt. Nu, rspunse ea dintr-o suflare. Ar putea oricnd dac-ar voi. i tare m-a bucura s vrea. Ne-am inut doar de mn, am schimbat sruturi i... i... i mai ce? Am stat de vorb. Am cntat. Am rs. Am rmas pe gnduri. O, mam, nu e nchipuit. Cu mine e mai blnd i mai cald dect... dect am socotit c poate fi un brbat. Vorbete cu mine aa cum ar face -o cu cineva care e n stare s gndeasc, nu care s-i fie doar nevast. Salvalindis i muc buzele: Eu n-am ncetat s gndesc dup ce m-am mritat. Poate c tatl tu vede n Carl un aliat puternic. Dar eu vd n el doar un brbat fr de ar sau neamuri, asemuindu-se cu un vraci, dar fr rdcini, fr rdcini. Cam ce foloase ar trage casa noastr dac se unete cu el? Lucruri, da, cunoatere, dar la ce bun toate astea cnd vrjmaii te amenin? Ce-are s lase fiilor lui? Ce te va mai lega de el dup ce prospeimea se duce? Fat, eti nechibzuit. Jorith i frmnt minile, btu din picior i strig printre lacrimi vrsate mai mult de obid dect de durere: ine-i gura, cotoroan! Dar de ndat i lu seama i se chirci, la fel de nspimntat ca i Salvalindis.
422

 ndrzneti s-i spui asemenea vorbe mamei tale? Daa, e vraci care-a aruncat o vraj asupra ta. S arunci n fluviu podoaba aceea pe care i-a dat-o, auzi? Se ntoarse i iei. Fustele ei fonir a suprare mare. Jorith plnse dar nu se supuse. i curnd totul se schimb. ntr-o zi, cnd suliele mpungeau pmntul, n timp ce crua lui Donar hurducia prin ceruri i fulgerele aruncate de securea lui orbeau nlimile, n aezare sosi un brbat ntr-un galop nebun. Abia mai sttea agat n a, iar calul lui nspumat aproape c se prbuea de oboseal. Cu toate astea, scutur o sgeat ctre nalt i strig cu o voce ascuit ctre cei care-i ieiser n cale nfruntnd noroaiele: Rzboi! Vandalii vin ncoace! Dup ce-l chemar n sala mare, el gri ctre Winnithar: Aduc vorb de la printele meu. Aefli, din Valea Cornul Cerbului. El a auzit de la un om de-al lui Dagalaif Nevittasson, care-a scpat cu fuga din mcelul de la Vadul Cerbului, ca s dea tire de primejdie. Dar noi vzuserm deja de la aezarea lui Aefli c cerul se jeruise n deprtri, acolo unde poate c ardeau gospodrii. Atunci sunt dou hotare, murmur n barb Winnithar. Asta pe puin. Sau poate mai multe. Au pornit mai din vreme anul sta i cu for mare. Cum de-i las inima s-i prseasc pmnturile negrijite la vremea semnatului? ntreb un fiu de -al lui. Winnithar ls s-i scape un oftat: Au zmislit mai multe brae de munc dect le
423

face trebuin. i pe lng asta, am auzit un Rege, Hildaric, de-a strns toate clanurile sub porunca lui. Aa se-ntmpla c pot aduna hoarde mai mari dect pn mai an, care se mic mai cu iueal i sub uneltire mai bun dect am putea noi. Da, mi pare mie c Hildaric i-a pus n minte s ne izgoneasc, spre binele i ntinderea trmului su. i ce-o s facem? vru s tie un rzboinic btrn greu de clintit. Strngem oamenii din mprejurimi i plecm s anunm ct mai muli, att ct ne-o ngdui timpul, aa cum au fcut ai lui Aefli, dac n-au fost prini deja. Ne ntlnim la Piatra Clreilor Gemeni, ca n vremurile de odinioar, da? Poate c-aa, mpreun, n-o s dm piept cu vreo hoard de vandali prea numeroas pentru noi. Din locul n care sttea, Carl l ntreb: Dar ce se-ntmpl cu casele voastre? Nvlitorii var putea cdea dintr-o parte, pe netiute, i-ar gsi aezri precum asta... Ls restul nespus: jaf, foc, femei n plintatea anilor duse cu fora, iar ceilali cstorii. Trebuie s ne-ncumetm s le lsm n calea primejdiei. Altfel vom fi mturai cu totul. Winnithar reczu n tcere. Limbile lungi ale focurilor se unduir i scprar a nelinite. Afar vntul hohotea, iar ploaia rpia lovind n perei. Ochii lui l cutar pe Carl. N-avem nici un coif sau plato care s i se potriveasc. Poate-i aduci ce-i trebuie de pe unde ai adus tot felul de lucruri. Strinul rmase nemicat. Trsturile i se nnegurar pe chip.
424

Winnithar, se posomor i ls umerii s-i cad a neputin: Aa e, nu-i lupta ta, nu? oft el. Nu eti teuring. Carl, vai, Carl! Jorith iei dintre femei. Vreme de cteva clipe, ea i brbatul cu barba crunt se privir lung. Apoi el se scutur ca dintr-un vis, se ntoarse ctre Winnithar i-i spuse: S n-ai team. Voi rmne alturi de prietenii mei. Dar trebuie s facei aa cum v zic eu, s nu-mi ieii din vorb, fie c nelegei rostul, fie c nu. V nvoii aa? Nimeni nu scoase chiote. De-a lungul slii de adunare trecu un sunet care aducea a uier de vnt. Winnithar i lu inima n dini: Da, ncuviin el. Acum clreii notri or s plece s dea veste printre vecini cu sgeata rzboiului. Iar noi ceilali ne vom ospta. Nimeni nu tie exact ce s-a ntmplat n urmtoarele cteva sptmni. Brbaii plecau, ridicau cte-o tabr, luptau, unii se ntorceau acas, alii nu. Cei ce reveneau, adic mai toi, aveau de povestit istorii de necrezut. Vorbeau despre un sulia ntr-o mantie albastr, care clrea prin cer pe un armsar care nu era nicidecum cal. Mai ziceau despre montri nspimnttori care se repezeau n rndurile vandalilor i despre fulgere de pe alt lume n ntuneric i despre groaza nebun cuprinznd pe vrjmai carei azvrleau armele i fugeau urlnd. Istoriseau c nu se tie cum, dar gseau cte-o hoard de vandali nainte ca ea s fi ajuns la vreo aezare de goi i o puneau pe fug, zdrnicind prdciunile i oprind clanurile nenumrate care erau gata-gata s lase totul
425

i s porneasc n bejenie. Vorbeau despre victorie. Nici cpeteniile nu puteau spune ceva mai lmurit. Rtcitorul le spusese unde s mearg, la ce s se atepte, cum s-i desfoare mai bine forele pentru lupt. El ajungea oriunde mai iute dect furtuna pentru a duce veti de primejdie i ndemnuri, i ajutase pe greutungi, pe taifali i pe amalingi i-i dovedise pe cei semei, convingndu-i s lupte umr la umr, aa cum poruncise. Aceste istorii se mai stinser dup o generaie sau dou. Prea erau de necrezut. Sau mai degrab se topiser printre alte poveti mai vechi de acelai fel. Oare Ansele, Wanes, spiriduii, vrjitorii, stafiile i alte artri nu se amestecaser i ele mereu n certurile dintre oameni? Important era c vreme de aproape zece ani, goii, de-a lungul Vistulei superioare, se bucuraser de pace. S ne vedem de recoltele noastre, i ziceau ei sau fceau cu vieile lor ceea ce credeau c-i mai bine. Dar Carl se ntoarse la Jorith ca salvator. Nu se putea cstori cu ea n adevratul nele s al cuvntului. Nu avea rude de snge cunoscute. i totui, brbaii care-i puteau permite i luaser dintotdeauna o ibovnic; goii nu socoteau c acesta ar fi un lucru de ruine dac brbatul le asigura de toate femeii i copiilor ei. Pe lng acestea, Carl nu era un simplu ran, dar nici nobil ori rege. Chiar Salvalindis i-o aduse pe Jorith ntr-o ncpere de sus mpodobit cu flori, dup un osp la care s-au fcut daruri minunate. Winnithar ddu porunc s se taie copaci din codru i s fie adui peste fluviu pentru construirea unei case artoase pentru cei doi. Carl vru cteva lucruri
426

mai neobinuite n casa lui, cum ar fi o camer care s se numeasc dormitor. Mai era o camer care rmnea ncuiat i-n care nu intra dect singur. Niciodat nu sttea mult acolo i nici nu se mai ducea la Crngul lui Tiwaz. Brbaii i destinuiau unul altuia c el acorda prea mare atenie Jorithei. Mereu se ntmpla s schimbe ocheade sau s se deprteze de ceilali aa cum ar face un biat cu iubita lui. Chiar dac... i ngrijea casa cum se cuvine i oricum, cine cuteza s-l ia n rs? Carl lsa mai toate treburile brbteti n seama unui administrator. El aducea tot ce trebuia pentru cas sau alte lucruri pe care le schimba pentru cele necesare. i aa deveni mare negutor. Dar anii acetia de pace nu devenir ani de lncezeal. Nu, ei aduser mai muli negustori de mruniuri dect i amintea careva, venii cu ambr, blnuri, miere, lumnri de seu de la nord, vin, obiecte din metal, esturi, ceramic fin din apus i din sud. ntotdeauna dornic s mai cunoasc pe cte cineva nou, Carl i gzduia cu drnicie pe oaspei i se ducea pe la trguri i pe la adunrile cetenilor care discutau treburile inutului. Nefiind membru al vreunui clan, el numai sttea i asculta la aceste sfaturi, dar dup ce discuiile ineau uneori i cte o zi, pe lng el se strngeau mai toi, vrnd s afle unele lmuriri. Brbaii, ba chiar i femeile, se minunau totui. Ajungeau tot felul de vorbe c un brbat, ncrunit dar puternic la trup, unul pe care nimeni nu-l mai ntlnise, putea fi vzut deseori printre triburile goilor... Poate c i absenele astea erau motive pentru care
427

Jorith nu rmase grea; ori poate pentru c era prea tnr, abia de aisprezece ierni, cnd i-a venit la pat. Trecu un an pn cnd semnele se vdir fr putin de tgad. Dei strile de grea i de sfreal se ndeseau, ea strlucea de bucurie. i purtarea lui deveni iari ciudat, pentru c prea s-l intereseze mai puin fructul pe care-l zmislise dect alinarea suferinelor ei. Supraveghea pn i mncarea ce i se ddea, aducndu-i tot felul de bunti, ca de pild fructe necunoscute, indiferent de sezon, nencuviinnd n acelai timp ca ea s consume sare ct i era voia. Ea se supunea bucuroas zicnd c asta arta ct de mult o iubea. n tot acest timp viaa mergea nainte n tot inutul, la fel i moartea. La nmormntri i la praznicele de dup nimeni nu ndrznea s vorbeasc fr sfial cu Carl; el se afla prea aproape de acel trm necunoscut. Pe de alt parte capii familiei rmaser fr grai cnd el refuz onoarea de a fi brbatul care avea s inaugureze urmtoarea Regin a Primverii - i asta dup ce-l aleseser! Amintindu-i cte altele fcuse i nc fcea pentru ei, nu s-au suprat din pricina asta. Cldur; recolt ; vreme trist i pustie; renatere; din nou var; i Jorith ajunse n pragul naterii. Lungi i-au fost chinurile facerii. Trecu vitejete prin dureri, dar femeile care o moeau devenir foarte ntunecate. Spiriduii n-ar fi vrut s aud ca ea s fie privit de vreun brbat n acele momente. i aa era destul de ru c acum Carl cerea o curenie de nenchipuit. Nu le rmsese dect s spere c el tia ce rost aveau toate acestea.
428

El atepta naterea n ncperea mare a casei. Cnd i venir alii n vizit, el poruncise s li se aduc mied i felurite buturi, aa cum se cuvenea, dar rmase zgrcit la vorb. La miezul nopii, cnd acetia plecar, el nu se duse la culcare, ci sttu singur n ntuneric pn la rsritul soarelui. Cnd i cnd o moa sau slug ieea afar ovitoare, ca s-i spun cum se desfura naterea. n lumina lmpii cu care venea n mn, femeia vedea cum privirea lui cuta ua pe care o inea sub cheie. Spre sfritul celei de-a doua zile, moaa l gsi ntre prieteni. Toi tcur ca la un semn. Ceea ce purta femeia n brae scoase un ipt - iar Winnithar un rcnet. Carl se ridic avnd chipul lipsit de culoare. Femeia ngenunche n faa lui, ddu puin la o parte ptura i puse pe podeaua de pmnt, la picioarele tatlui, un biat, nc plin de snge dar dnd nvalnic din mini i picioare i plngnd. Dac se ntmpla ca el s nu ia pruncul pe genunchi, femeia avea s-l duc n pdure i s-l lase prad lupilor. Carl nu se aplec s vad dac pruncul avea toate mdularele ntregi. Smulse forma mictoare la piept i ntreb cu o voce rguit: Jorith, cum se simte Jorith? Slbit, i rspunse moaa. Du-te s-o vezi dac voieti. Carl i napoie fiul i se grbi spre dormitor. Femeile aflate nuntru se ddur n lturi. El se aplec asupra Jorithei. Zcea nemicat, ncleiat de sudoare, parc golit de putere. Dar cnd i vzu omul, ntinse minile n sus i pe fa i apru o umbr de zmbet. Dagobert, opti ea. Acesta era numele, vechi n familia ei, pe care-l voise ea n caz c ntea un biat.
429

 Dagobert, aa va fi! spuse Carl ncet. Dei nu se cuvenea s-o fac n vzul celorlalte femei, se aplec s o srute. Ea-i cobor pleoapele i se scufund napoi n aternuturi. Mulumesc, spuse ea cu o voce slab, mai mult ghicit dect auzit. Fiul unui zeu! Nu... Deodat Jorith avu un tremur. i duse pentru o clip minile la tmple. Ochii i se deschiser din nou. Pupilele erau imobile i mrite. Deveni inert de parc n-ar fi avut oase. Respiraia i era grea, gfit. Carl se ridic brusc, se rsuci pe clcie i iei grbit din camer. Ajuns n faa ncperii ncuiate, i scoase cheia i intr. n urma lui ua se trnti cu zgomot. Salvalindis se aez la cptiul fiicei ei. Moare, spuse ea fr nici un fior. Oare o s-o salveze vrjitoria lui? Se cuvine? Ua interzis se deschise la fel de brusc Carl iei urmat de o alt siluet. Uitaser s nchid ua. Brbaii zrir un obiect de metal. Unii i amintir de armsarul pe care zburase pe deasupra cmpurilor de btlie. Se strnser mai aproape unii de alii, duser mna la amulete, fcur semne prin aer. nsoitorul lui Carl era o femeie, cu toate c era mbrcat cu pantaloni strlucind n toate culorile curcubeului i cu o tunic. Nu mai vzuser nc un asemenea chip ca al ei - faa mare cu pomei nali ca ai unui hun, dar cu nasul scurt, auriu-armiu ca nuan, iar prul negru btnd n albstrui. n mn inea o cutie cu un soi de mner. Cei doi se npustir n dormitor. Afar, ieii! rcni Carl i alung femeile din
430

camer aa cum furtuna ia frunzele pe sus. Iei n urma lor i acum i aminti s nchid ua camerei unde se afla bidiviul. ntorcndu-se spre ei, le vzu privirile uimite, felul n care ncercau s se fac parc nevzui. Nu v temei, le zise el cu o voce rguit. Nu e nici o primejdie. Am adus doar o femeie neleapt ca s-o ajute pe Jorith. O vreme rmaser cu toii nemicai n nserarea ce se ngroa. Strina iei din camer i-i fcu un semn lui Carl, chemndu-l la ea. Ea avea o nfiare care pe el l fcu s geam. Pi mpleticit spre ea i ea l conduse n dormitor lundu-l de cot. Tcerea prea s se reverse n valuri dinuntru. Dup un timp ns, brbaii auzir voci, a lui plin de furie i neputin, a ei calm i implacabil. Nimeni nu nelegea limba aceea. Se ntoarser mpreun. Chipul lui Carl prea mbtrnit. S-a dus! le spuse celorlali care ateptau. I -am nchis ochii. Pregtete ceremonia de ngropciune i ospul, Winnichar. O s m ntorc pentru toate astea. El i femeia neleapt intrar n camera secret. Aflat nc n braele moaei, Dagobert porni s urle. 2319 M deplasasem n susul timpului, n New York-ul anului 1930, pentr u c tiam baza de acolo i personalul. Tnrul de serviciu a ncercat s invoce rigorile regulamentului, dar pe el l-am putut convinge uor. A transmis un apel urgent cernd un medic de cea mai nalt calificare. S-a ntmplat s fie Kwei-fei
431

Mendoza cea care a rspuns, dei nu ne ntlnisem niciodat. Pn ce ne-am urcat pe vehiculul meu pentru a pleca n ara goilor nu mi-a pus alte ntrebri n afara celor strict necesare. Mai trziu a vrut totui s o nsoesc la spitalul de pe Luna secolului douzeci i patru. Nu mai eram n stare s protestez. M-a silit s fac o baie din cale-afar de fierbinte i ma trimis la culcare. O casc electronic mi-a indus un somn de multe ore. Evident c am primit mbrcminte curat, ceva de mncare (nici nu am bgat de seam ce anume) i ndrumri cum s ajung n biroul ei. Aezat la un birou enorm, mi-a fcut semn s-mi iau un scaun. Vreme de cteva clipe nici unul dintre noi n-a scos vorb. Evitnd s-o privesc n ochi m-am uitat de jurmprejur prin camer. Gravitatea artificial care m ajuta s-mi pstrez greutatea obinuit nu-mi fcea mai simpatic locul acesta. Asta nu pentru c nu era frumos n felul lui. Aerul era ncrcat cu o adiere de trandafiri i de fn proaspt cosit. Covorul avea o culoare violet nchis i n el sclipeau nite stele. Culori subtile se fugreau ameitor pe perei. O fereastr mare, dac putea fi numit astfel, mi nfia mreia munilor, un crater n deprtare, cerul negru dominat de Pmnt n faza maxim. M-am lsat cuprins de privelitea acelui albastru vrstat cu alb strlucitor. Jorith dispruse acolo acum dou mii de ani. Ei, Agent Farness, a spus Mendoza ntr-un trziu n limba Temporal, limbajul Patrulei, cum te simi? Ameit, dar cu mintea limpede, am murmurat. Ba nu. Ca un uciga.
432

 Ar fi trebuit s-i dai pace acelei copile. Mi-am dat silina s-mi ndrept atenia asupra ei i iam rspuns: Nu era o copil. Nu, pentru societatea aceea sau pentru multe altele de-a lungul istoriei. Relaia aceasta m-a ajutat enorm s ctig ncrederea comunitii; prin urmare, s-mi ndeplinesc misiunea. Cu toate c n-am putut rmne stan de piatr, te rog s m nelegi. Ne iubeam. Soia ta ce-are de spus n legtur cu acest subiect? Sau nu i-ai spus nc? ntmplarea m epuizase peste msur ca s dezaprob ceea ce altfel ar fi prut un amestec n viaa mea particular. Ba da, i-am spus... Am... am ntrebat-o dac o deranjeaz. S-a gndit bine i a socotit c nu e cazul. Ne-am petrecut nceputurile dragostei noastre n anii 60-70, secolul douzeci, nelegi? Nu cred c eti la curent, dar n epoca aceea a avut loc o revoluie n atitudinea fa de sex. Mendoza zmbi cam mohort. Moda vine i se duce. Am rmas monogami, eu i soia mea, vreau s zic, dar mai degrab prin alegere contient dect din principiu. i iat c i acum o vizitez tot timpul. O iubesc, serios c da. Iar ea a socotit c-i mai bine s te lase s ai o aventur la vrsta asta, m-a biciuit Mendoza. Vorbele ei m-au rnit. N-a fost o aventur. Ascult, am iubit-o pe Jorith, fata din neamul goilor, i pe ea am iubit-o. Am simit un nod dureros n gt. Nu se putea face absolut nimic? Mendoza cltin din cap. Minile i rmaser
433

nemicate pe birou. Vocea i se mai mblnzi. i-am spus deja. Dac ii neaprat, i voi da i detalii. Instrumentele, n-are importan cum funcioneaz, au indicat un anevrism al arterei anterioare cerebrale. Nu fusese ndeajuns de grav pentru a da simptome, dar presiunea declanat de travaliul naterii l-a fcut s plesneasc. Nu-i fceam nici un serviciu dup ce se produsese o deteriorare cerebral pe o zon att de ntins. Asta nu se putea remedia? Ba da. Am fi putut s-o aducem aici, s repunem n funciune inima i plmnii i s folosim tehnici de donare a neuronilor pentru a obine o persoan care s-i semene, dar care ar fi trebuit s nvee aproape totul de la nceput. Echipa mea nu face astfel de operaii, Agent Farness. i asta nu pentru c suntem lipsii de suflet dar pur i simplu avem deja prea multe cazuri ncredinate pentru a ajuta personalul Patrulei i... i familiile lor. Dac am ncepe cumva s admitem excepii am fi sufocai. i nici nu i-ai fi recptat iubita, nelege asta. N-ar fi fost aceeai. Mi-am adunat toate forele ce le mai aveam. S presupunem c am fi intervenit n perioada de nceput a gravidiei, am spus. Puteam s-o ducem aici, tratam artera aceea, i tergeam din memorie amintirea acestei cltorii i o duceam napoi ca s... ca s aib o via sntoas. Acum vorbesc doar dorinele tale. Patrula nu modific ceea ce deja s-a petrecut. Ea pstreaz trecutul. M-am lsat mai adnc n scaun. Contururile colorate n perpetu micare cutau zadarnic s-mi ofere o alinare.
434

Mendoza ns continu: Dar s nu te simi prea vinovat. N-aveai cum s tii. Dac fata s-ar fi cstorit cu un altul, aa cum sigur s-ar fi ntmplat, sfritul i-ar fi fost acelai. Am impresia c fericirea pe care a trit-o alturi de tine o depete cu mult pe a altor femei din vremea ei. Vocea ei cpt for: Tu ns, tu i-ai provocat singur o ran care se va nchide greu i dup mult timp. Nu se va vindeca niciodat dac nu-i vei nfrna tentaia suprem de a te ntoarce acolo n timpul vieii ei, ca s-o vezi sau ca s fii cu ea. Lucrul acesta este interzis i se pedepsete cu severitate i asta nu numai din pricina riscurilor pe care o asemenea aciune ar provoca-o n scurgerea timpului. i vei distruge spiritul i chiar mintea. Iar noi avem nevoie de tine. Soia ta de asemenea. Da, am reuit s ngaim. i va fi ndeajuns de greu s-i urmreti pe descendenii ti i-ai ei cum vor trebui s ndure ceea ce le este dat. mi pun chiar ntrebarea dac n-ar fi cazul s te transferi cu totul de la proiectul acesta. Nu... V rog! De ce nu? mi-a aruncat ea. Pentru c nu... nu pot s-i abandonez acum - e ca i cum Jorith ar fi trit i murit inutil. Asta vor hotr superiorii ti. Vei fi mutruluit serios, asta n cel mai fericit caz, pentru c i-ai permis s orbitezi att de aproape de o adevrat gaur neagr. Nu i se va permite s te mai amesteci ntr-un asemenea grad n trecut. Mendoza a fcut o pauz, i-a dezlipit privirea de la mine, i-a mngiat brbia i a murmurat: Deci, dac nu se dovedete c sunt necesare unele
435

msuri pentru a restabili echilibrul... Dar acesta nu-i domeniul meu. Privirea ei a revenit ca s-mi studieze nenorocirea zugrvit pe chip. S-a aplecat brusc peste birou, a fcut un gest linititor i a spus: Ascult, Carl Farness. Mi se va cere prerea n legtur cu cazul tu. De aceea te-am adus aici i vreau s te in o sptmn-dou ca s m lmuresc pe deplin. Dar deja... ntmplarea prin care-ai trecut tu nu e unic n activitatea Patrulei care se desfoar de-a lungul a un milion de ani - mi-am dat deja seama c eti un om de treab care poate c a fcut o gaf, dar asta se datoreaz n mare msur lipsei de experien. Se ntmpl, s-a ntmplat i se va mai ntmpla, mereu, mereu. Izolarea, n ciuda permisiilor petrecute acas i a legturilor cu indivizi prozaici ca mine. Nedumeriri, cu toat pregtirea prealabil; ocul cultural, ocul pe care-l provoac prezena uman. Ai fost martor la ceea ce pentru tine nseamn nenorocire, srcie, promiscuitate, netiin, tragedie inutil - ba mai ru, cruzime, brutalitate, injustiie, mceluri lipsite de sens... Nu te puteai confrunta cu toate astea fr s te simi rnit. Trebuia s te convingi c goii nu sunt mai ri dect tine, ci doar altfel; i dincolo de deosebirea asta trebuia s caui identitatea care exist; iar apoi ai simit nevoia de a ncerca s le oferi ajutorul tu i n cadrul acestui proces ai gsit deodat o u deschis spre ceva drag i minunat... Da, cltorii n timp, inclusiv membrii Patrulei, rmn n mod inevitabil legai de cte ceva. Realizeaz aciuni, iar unele dintre ele sunt intime. n mod normal, ele n-ar trebui s constituie o ameninare. Ct
436

cntrete genealogia precis, obscur i ndeprtat chiar i pentru o figur cheie a istoriei? Continuum-ul cedeaz, dar mai i respinge. Dac limitele lui de rezisten nu sunt depite, atunci ntrebarea rmne fr rspuns, fr sens, fie c astfel de fapte mrunte schimb trecutul fie c nu, fie c au fcut parte totdeauna din el. S nu te simi prea vinovat, Farness, a ncheiat ea extrem de calm. A mai vrea s ncepi s-i revii din starea asta i din durere. Eti un agent operativ al Patrulei Timpului; iar aceasta nu va fi ultima ngropciune la care vei avea motive s participi. 302-330 Carl se inu de cuvnt. mpietrit n tcere, rmase rezemat n suli i privi cum rudele de snge o aezar pe Jorith n pmnt i fcur un tumul din bolovani deasupra ei. Dup aceea, el i tatl ei o comemorar printr-un praznic care inu trei zile i la care invitar lume din ntregul inut. n tot acest timp vorbi doar cnd era ntrebat dar i atunci destul de politicos n felul lui dominator. Dei se strdui s nu strice cheful nimnui, acel osp a fost mai linitit dect multe altele pe care cei prezeni i le aduceau aminte. Dup ce toi oaspeii n afara lui Winnithar plecar, iar Carl rmase singur lng vatra lui, el i spuse cpeteniei: Mine plec i eu. N-o s m mai vezi prea des. Ai fcut lucrul pentru care venisei? Nu, nc nu. Winnithar nu ntreb care era acel lucru. Carl
437

suspin i adug: Dac Weard mi va ngdui, a vrea v veghez asupra casei tale. Dar asta nu poate merge prea departe. n zori i lu rmas bun i plec pe jos. Ceaa grea i ngheat ce czuse peste noapte l nghii i-l ascunse curnd vederii oamenilor. n anii ce urmar, povetile se nmulir. Unora li se pruse c-i zriser silueta nalt pe la amurg, intrnd n mormnt ca printr-o u. Alii spuneau c nu-i adevrat; o scosese de acolo i o condusese ducnd -o de mn. Amintirile lor despre el i pierdur ncet dimensiunile umane. Bunicii l luar cu ei pe Dagobert, i gsir o doic s-l alpteze i-l crescur ca pe propriul lor fiu. n ciuda straniei ntmplri care-l adusese pe lume, nimeni nu-l oropsi, dar nici nu-l ls s o ia razna. Oamenii socoteau mai curnd c merita s i-l fac prieten pentru c era sigur sortit s fac fapte mree din acest motiv trebuia s deprind datinile onoarei i purtarea cuviincioas, precum i ndemnarea ca rzboinic, vntor i so. Copiii de zei nu erau un lucru cu totul necunoscut. Ei deveneau eroi, ori femei trecnd drept frumoase i nelepte, dar cu toate astea rmneau muritori ca toi ceilali. Dup trei ani, Carl le fcu o scurt vizit. n timp ce i privea fiul, murmur: Ce mult seamn cu mama lui. Da, la chip, l aprob Winnithar, dar n-o s-i lipseasc brbaia; lucrul sta se vdete deja, Carl. Nimeni altul nu mai ndrzni s i se adreseze Rtcitorului pe nume - nici mcar pe numele care li se prea potrivit. Cnd ncepur s se cinsteasc, ei
438

fcur ceea ce i rugase el, spunnd povetile i versurile pe care le auziser n ultima vreme. El voi s tie unde fuseser ele izvodite, ei reuir s-i aminteasc de numele unui bard sau doi iar el spuse c-i va cuta. Mai trziu chiar o fcu i creatorii se considerar norocoi c el i bgase n seam. Iar el le povesti lucruri fermectoare, aa cum o fcea i mai demult. Cu toate astea, n curnd plec i nu se mai ntoarse ani ntregi. n timpul acesta Dagobert crescu n tihn, devenind un flcu agil, vesel, atrgtor i plcut de toat lumea. N-avea dect doisprezece ani cnd i nsoi pe fraii lui vitregi, cei doi fii mai mari ai lui Winnithar, ntr-o cltorie spre sud mpreun cu un convoi de negutori. Petrecur iarna departe de cas i se ntoarser n primvara urmtoare mpovrai de tot felul de minuni. Da, acolo departe se aflau pmnturi bune pentru a fi cucerite, bogate, udate de un fluviu numit Nipru care fcea ca Vistula s par un rule. Vile dinspre nord erau acoperite de pduri dar mai departe, spre sud, se ntindeau cmpii largi, puni pentru turme i crduri de psri ateptnd plugul ranului ca o mireas gtit. Acela care avea s posede inuturile de acolo va controla i puhoiul de mrfuri care veneau prin porturile de la Marea Neagr. ns la vremea aceea nu muli goi se deplasaser ntr-acolo. Doar triburile din vest fcuser marea cltorie pn pe pmnturile de la nordul Dunrii. Se aflau la frontiera cu Imperiul Roman, ceea ce nsemna un belug de schimburi de produse. Singurul lucru ru era dac se ajungea la rzboi, pentru c romanii puteau reprezenta o for formidabil, mai ales dac ar fi pus capt tulburrilor lor interne.
439

Niprul curgea la o distan sigur de Imperiu. Adevrat, herulii veniser dinspre nord i se aezaser de-a lungul rmului Mrii de Azov: brbai teribili care vor crea nendoielnic multe necazuri. Dar tocmai pentru c erau fiine att de slbatice precum lupii i dispreuiau pe cei care purtau plato i luptau n rnduri strnse, strneau mai puin team dect vandalii. La fel de adevrat era c la nord i la rsrit de heruli i aveau brlogul hunii, clrei de temut, cresctori de animale, parc rude cu spiriduii prin urenia, murdria i pofta lor de snge. Se spunea c sunt cei mai cumplii i ri rzboinici din lume. Dar cu att era mai mare gloria celui care-i btea n cazul vreunui atac; i o oaste de strnsur a goilor i putea nfrnge, pentru c ei se rupseser n clanuri i triburi, mai dornice s se rzboiasc ntre ele dect s organizeze nvliri asupra gospodriilor izolate sau a aezrilor nchegate. Dagobert ardea de nerbdare s plece, iar fraii lui voiau i ei asta. Winnithar i sftui s fie cu luare aminte. S afle i alte lucruri nainte de a face o fapt care dup aceea nu mai putea fi desfcut. Pe de alt parte, cnd va sosi vremea aceea, nu vor pleca doar cteva familii, s cad prad nvlitorilor nestatornici ntr-un loc, ci cu o for mare. Prea c totul avea s fie posibil n curnd. Pentru c acestea erau zilele n care Geberic din tribul greutungilor ncerca s-i adune mpreun pe goii din rsrit. Cu unii se luptase i-i adusese la ascultarea vrerii lui, pe alii i-i ctigase prin vorb bun, prin ameninri sau promisiuni. Printre acetia din urm se numrau i teuringii care atunci cnd Dagobert mplini cincisprezece ani l aclamar pe
440

Geberic drept rege al lor. Asta nsemna c trebuiau s i plteasc dri care nu erau mari; trimiteau brbai s lupte pentru el atunci cnd acesta voia, dac nu se ntmpla s cad n perioada semnatului sau recoltatului; i tot Geberic dduse legi prin Marele Sfat, fcute pentru tot domeniul. n schimb, ei nu trebuiau s se team de ali goi care i se alturaser, ci s cear ajutorul acestora mpotriva vrjmailor comuni; comerul nflori; iar ei aveau brbai la Marele Sfat care se aduna o dat pe an pentru a discuta i a vota. Dagobert lupt cu cinste n rzboaiele regelui. ntre timp, mai cobora spre sud n funcia lui de cpetenie de paznici pentru grupurile de negutori ambulani. Cnd ajungea acolo fcea ochii roat i nva multe. Rarele vizite ale tatlui su coincideau ntotdeauna, nu se tie cum, cu sosirea lui acas. Rtcitorul i fcea daruri frumoase i-i ddea nelepte sfaturi, dar discuiile dintre ei erau stngace, pentru c ce -i putea spune tnrul unuia ca acela? Dagobert avea ntietate atunci cnd se aduceau ofrande la un fel de altar pe care Winnithar pusese de-l construise n locul unde se aflase casa naterii biatului. Winnithar dduse porunc s se dea foc casei, ca s-o aib cea a crui fantom rmsese acolo. Ciudat, dar la aceast ceremonie Rtcitorul nu ngduise vrsarea de snge. Puteau fi oferite doar primele fructe ale pmntului. Aa se nscu i credina c merele azvrlite n foc naintea pietrei deveneau Merele Vieii. Cnd Dagobert crescu deplin, Winnithar cut o soie bun pentru el. Aceasta se vdi a fi Waluburg, o fecioar puternic i atrgtoare, fiica lui Optaris de la
441

Vlceaua Cornului de Cerb care era al doilea om ca putere ntre teuringi. Rtcitorul binecuvnt prin prezena lui aceasta cstorie. Se afl din nou printre ei cnd Waluburg ddu natere primului lor copil, un biat pe care l-au numit Tharasmund. n acelai an se nscu i Ermanaric, primul fiu al regelui Geberic care a trit pn a ajuns brbat n toat firea. Waluburg nflorea, dndu-i brbatului ei copii sntoi. Cu toate astea, Dagobert prea s nu-i gseasc locul; unii spuneau c motenise sngele tatlui su i c auzea chemarea etern a vntului de la marginea lumii. Cnd se ntoarse din urmtoarea cltorie spre sud, aduse vestea c un mare domn roman pe nume Constantin i nvinsese n cele din urm pe toi rivalii i devenise stpn al ntregului Imperiu. i poate c asta i-a aprins imaginaia lui Geberic mai mult dect faptul c el, ca rege, ajunsese puternic. Mai petrecu civa ani adunndu-i pe goii rsriteni sub comanda lui; apoi i chem s-l urmeze i s pun capt nvlirilor vandale. Dagobert hotrse deja s se mute spre sud. Rtcitorul i spusese c acesta n-ar fi deloc un lucru lipsit de nelepciune; aa era soarta goilor i ar face bine s ajung acolo printre primii, pentru a pune mna pe pmnturile cele mai bune. Se duse s vorbeasc cu gospodari mai mari i mai mici pentru c tia c bunicul lui avea dreptate s spun c trebuie s mearg cu fore puternice. ns cnd sosi sgeata rzboiului, onoarea l mpiedic s nu rspund chemrii. Porni clare n fruntea a mai bine de o sut de oameni. A fost aceea o ncercare cumplit, sfrind cu o
442

btlie care a ngrat corbii i lupii. Acolo a czut rpus Visimar, Regele Vandalilor. Tot acolo au pierit fiii mai mari ai lui Winnithar, cei care speraser s plece mpreun cu Dagobert. El scp cu via, nici mcar rnit grav, i dobndi o faim rsuntoare pentru nenfricarea lui. Unii au spus c Rtcitorul l aprase pe cmpul de btlie, ucignd vrjmaii cu sulia, dar el neg acest lucru. Tatl meu a fost acolo, da, pentru a fi alturi de mine n noaptea dinaintea ultimei ncletri, dar nimic altceva. Am vorbit despre multe i ciudate lucruri. Lam rugat s nu m fac de ruine ajutndu-m n lupt, iar el mi-a rspuns c asta nu era voia lui Weard. Ca rezultat al acestei btlii, vandalii au fost nfrni, clcai n picioarele cailor i silii s-i prseasc pmnturile. Dup ce bejenir vreme de civa ani dincolo de Dunre, primejdioi dar mpuinai, ei l-au rugat pe mpratul Constantin s se milostiveasc de ei i s-i lase s se aeze n Imperiul lui. Scrbit de a mai avea i ali rzboinici s-i apere hotarele, i-a lsat s traverseze n Panonia. n acest timp, Dagobert se vzu cpetenie a teuringilor prin cstorie, prin motenire i prin renumele ce i-l ctigase. Mai ls s treac o vreme pentru pregtiri, iar apoi porni spre sud n fruntea lor. Att de ademenitoare era sperana de mai bine, nct puini rmaser pe loc. Printre cei care nu se dezlipiser de locurile de batin se numrar btrnul Winnithar i Salvalindis. Cnd cruele ncrcate pornir scrind, Rtcitorul i cut pe cei doi btrni pentru ultima oar i se purt blnd cu ei de dragul celor trite mpreun i de dragul celei ce-i
443

dormea somnul lng apa Vistulei. 1980 Nu Manse Everard a fost ofierul care m-a fcut cu ou i cu oet pentru indisciplin, ns el a aprobat, cu multe rezerve, continuarea misiunii mele, n mare msur la insistenele lui Ganz; a bodognit el i pentru c nu avea cu cine s m nlocuiasc. Everard avea motivele lui s fie reticent. Ele deveniser evidente, la fel ca i faptul c studiase rapoartele mele. Cu toat diferena dintre secolul patru i douzeci, trecuser doar doi ani din viaa mea de cnd o pierdusem pe Jorih. Durerea mea se mai diluase, transformndu-se n melancolie - o, de-ar fi avut parte de viaa pe care o iubea i din care fcuse o ncntare pentru mine - numai c amintirea ei revenea cu putere din cnd n cnd i m dobora. Laurie m ajutase n felul ei discret s accept situaia. Nu tiusem pn n momentele acelea ce fiin minunat era. M aflam acas n permisie n New York-ul anului 1932 cnd Everard m-a cutat i mi-a solicitat o nou ntrevedere. Doar cteva ntrebri, cteva ore de trncneal, mi-a spus, i dup aceea putem iei n ora s ne distrm. Poi veni i cu soia, desigur. Ai vzut-o vreodat pe Lola Montez39 n zilele ei de glorie? Am
Lola Montez (1818?1861), dansatoare i aventurier de origine britanoirlandez, amanta unor personaliti ale vremii: Franz Liszt, Alexandre Dumas-tatl, regele Ludovic I al Bavariei, care a fcut-o baroan de Rosenthal i contes de Lonsfeld. Influena ei asupra lui Ludovic a dat natere unei revoluii care l-a silit s abdice. Ajuns n America, i-a continuat viaa aventuroas, iar spre sfritul vieii i -a folosit averea pentru ajutorarea femeilor depravate.
39

444

bilete, Paris, 1943. Venise iarna. Zpada cdea ca o perdea deas i nvrtejit dincolo de ferestre, fcnd ca apartamentul s par o peter de ncremenire alb pentru noi. Mi-a oferit un grog i m-a ntrebat ce-mi plcea n mod deosebit din domeniul muzicii. Am czut de acord asupra unui spectacol Koto dat de un cntre al Japoniei medievale al crui nume nu era menionat n cronicile vremii, dar care fusese cel mai bun. Cltoria prin timp i are recompensele i durerile ei. Everard a transformat ntr-un adevrat spectacol umplerea cu tutun a pipei i aprinderea ei. N-ai fcut niciodat raport privind legtura ta cu Jorith, a spus pe o voce neutr. Asta a rezultat n cursul cercetrilor, dup ce-ai solicitat-o pe Mendoza ca s te ajute. De ce asta? A fost ceva personal, am rspuns. Nu mi s-a prut c asta ar trebui s intereseze pe cineva. A, am fost atenionai n legtur cu asemenea lucruri la Academie, dar regulamentele nu interzic clar aa ceva. Privindu-l cum sttea cu capul aplecat, am neles cu un fior c trebuia s fi citit tot ce scrisesem. mi tia tot viitorul, iar eu nu - aa cum nu-l voi ti pn ce nu voi fi trecut prin el. Regula potrivit creia agenilor li se interzice s-i cunoasc viitorul este foarte rar nclcat; poate uor s rezulte cel puin o neplcut bucl cauzal. Te rog s m-nelegi c nu am de gnd s repet o mutruluial pe care ai primit-o deja, a spus Everard. De fapt, ntre noi fie vorba, mi se pare c Abdullah, coordonatorul, a fost inutil de bos. Ofierilor operativi trebuie s li se permit puin libertate i iniiativ pentru c altfel nu i-ar duce treburile la bun sfrit i
445

muli dintre ei au intrat n dandanale mai mari dect a ta. I-a trebuit aproape un minut ca s aprind tutunul din pip, dup care, nvluit ntr-un nor albstrui, a continuat: Cu toate astea, a vrea s-i cer cteva detalii. Mai degrab ca s-i vd reacia dect ca s tragem nite adnci concluzii filozofice - dei trebuie s admit c vreau s-mi satisfac curiozitatea. Vezi tu, n baza discuiei pe care o vom avea, s-ar putea s-i dau o serie de sugestii procedurale. Eu nu-s om de tiin, dar m-am plimbat mereu prin istorie, preistorie, chiar postistorie, i destul de mult. Aici ai dreptate, l-am aprobat respectuos. n fine, ca s pornim de undeva, cu ceea ce e mai evident. Pe la nceput ai intervenit ntr-un rzboi dintre goi i vandali. Cum justifici asta? La ntrebarea asta am rspuns n timpul anchetei, domnule... Manse. Cum viaa mea n-a fost primejduit deloc, am fcut tot ce mi-a stat n putin ca s nu ucid vreun vandal. I-am ajutat pe goi s se organizeze, am strns informaii, am inspirat team n rndul dumanilor - zburnd pe vehiculul antigravitaional, producnd iluzii, proiectnd fascicule subsonice. Crend panic ntre dumani cred c am salvat viei de ambele pri. Dar motivul esenial era c depusesem multe eforturi - ale mele i ale Patrulei - constituind o baz n societatea pe care trebuia s-o studiem, iar vandalii ameninau s o distrug. Nu te-ai temut c astfel vei determina unele modificri n evenimentele din viitor? Nu. A, probabil c ar fi trebuit s m gndesc mai bine i s cer prerile unor experi nainte de a aciona.
446

Dar totul mi s-a prut ca un caz prezentat n manuale. Asta era doar una din nvlirile mai mari pe care le-au organizat vandalii. Istoria nu le-a menionat nicieri. Oricum, rezultatul nu cntrea prea greu... dect la nivelul indivizilor, dintre care unii prezentau importan pentru misiune dar i pentru mine. Ct privete vieile acelor oameni - i linia genealogic pe care am creat-o eu nsumi, acolo, napoi n timp acelea sunt fluctuaii statistice minime n fondul genetic. Curnd acestea se atenueaz. Everard m-a privit ncruntat. mi oferi argumente standard, Carl, aa cum ai fcut-o n faa comisiei de anchet. Acolo te-au scos basma curat. Dar astzi nu mai ncerca s te dezvinoveti. Eu vreau s te fac s nelegi, nu la nivelul intelectului general, ci n adncul contiinei tale, c realitatea nu corespunde perfect cu textele din manuale, ba uneori se bate chiar cap n cap cu ele. Cred c-am nceput deja s pricep asta. Umilina mea era sincer. n vieile pe care le-am urmrit acolo, n trecut, nu avem dreptul de a-i stpni pe oameni dup vrerea noastr. Everard a zmbit i atunci m-am simit mai uurat i am savurat prima nghiitur mai lung din pahar. Bine. S lsm deoparte generalitile i s intrm n detalii n legtur cu ceea ce caui acolo. De exemplu, le-ai dat goilor ti lucruri pe care nu le-ar fi avut niciodat fr tine. Darurile materiale nu trebuie s ne ngrijoreze; vor rugini sau se vor pierde destul de repede. Dar e vorba de relatrile despre lume i povetile despre culturile strine. Trebuia s le strnesc interesul fa de mine, nu? Cum altfel s-mi recite produciile lor vechi care se
447

refereau la lucruri familiare lor? Mda, bine... Dar ascult, oare unele lucruri pe care le-ai povestit n-ar putea s intre n folclorul lor, modificnd nsui materialul pe care vrei s-l studiezi? Mi-am permis s rd. Nu. n cazul acesta am fcut un calcul psihologic i l-am folosit ca ndrumar. Rezult c societile de acest fel au o memorie colectiv foarte selectiv. Nu uita c nc nu cunosc scrisul i triesc ntr-o lume mental n care minunile sunt lucruri obinuite. De exemplu, ceea ce le-am povestit despre romani se aduga doar la informaiile pe care le aveau deja de la diveri cltori; i acele amnunte se vor contopi foarte curnd la nivelul general al conceptelor lor despre Roma. n ceea ce privete materialul exotic, ei bine, ce a fost un oarecare Cuchulain dac nu un erou sortit s moar asemenea multor altora i despre care ei auziser zeci de povestiri? Ce reprezenta Imperiul Han dac nu o alt ar fabuloas de dincolo de orizont? Asculttorii care se aflau n preajma mea au rmas impresionai; dar dup aceea ei au povestit altora care au amestecat totul cu relatrile saga existente. Everard a dat din cap. Mda! a pufit de cteva ori apoi brusc a ntrebat: dar tu? Tu nu eti o aglomerare de vorbe; eti o persoan enigmatic, dar concret, care apare mereu printre ei. i-ai propus s-o faci de-a lungul ctorva generaii. Vrei s te transformi n zeu? Aceasta era ntrebarea dur pentru care m pregtisem ndelung. Am lsat nc o nghiitur de butur s-mi nclzeasc gtlejul nainte de a rspunde rar: Da cred c da. Nu pentru c asta mi-a fost
448

intenia, dar se pare c aa s-a ntmplat. Everard n-a tresrit aproape deloc. Lenevos ca un leu, a spus printre dini: i mai susii c asta nu creeaz o perturbare n istorie? Sigur. Te rog s m asculi. N-am pretins vreodat c sunt zeu i nici n-am cerut prerogative zeieti sau ceva de genul sta. i nici nu-mi propun s-o fac. Aa sa ntmplat. n cazul de fa, am sosit singur, mbrcat ca un cltor, dar nu ca un vagabond. Purtam o suli pentru c ea reprezenta arma normal pentru cel care merge pe jos. Aparinnd secolului douzeci, sunt mai nalt dect normal pentru secolul patru, chiar printre naiile nordice. Prul i barba mi sunt crunte. Le-am spus poveti descriind locuri din deprtri i desigur am zburat i am bgat groaza n dumani - n-am avut ncotro. Dar repet, n-am creat un zeu nou. M potriveam doar unei imagini pe care ei o venereau de mai mult vreme i n cursul timpului, cam o generaie sau aa ceva; au juns astfel s presupun c trebuie s fiu el. Cum se numete? Wodan la goi. nrudit cu germanul Wotan, cu englezul Woden, frizianul Wons et cetera. Versiunea scandinav trzie e cea mai cunoscut: Odin. Am rmas surprins s-l vd pe Everard mirndu-se. Bineneles c rapoartele pe care le fceam pentru diviziunea de supraveghere a Patrulei erau mai puin detaliate dect notiele pe care le ntocmeam ctre Ganz. Hm? Odin ? Dar el avea un singur ochi i era zeul-ef, i pricep c tu nu eti acelai... Sau eti cumva?
449

 Nu... Ce plcere i mngiere c puteam trece din nou la catedr! Te gndeti la Eddic, Odin al vikingilor. El ns aparine altei ere, cu secole mai trziu, la sute de mile mai spre nord. Pentru goii mei, zeul ef, cum te-ai exprimat, este Tiwaz. El se regsete n vechiul panteon indo- european mpreun cu celelalte Anse, ca fiind opui zeitilor indigene htoniene40 precum Wanes. Romanii l identificau pe Tiwaz cu Marte, pentru c el era zeul rzboiului, dar era n acelai timp i altceva. Romanii au crezut c Donar, pe care scandinavii l-au numit Thor, trebuie s fie acelai cu Jupiter pentru c el domnea asupra vremii, dar pentru goi el era fiul lui Tiwaz. Tot astfel, pentru Wodan pe care romanii l-au identificat cu Mercur. Deci mitologia a evoluat o dat cu trecerea timpului, nu? m mboldi Everard. Exact, am zis. Tiwaz i-a pierdut din importan ajungnd Tyr din Asgard41. Au rmas puine amintiri despre el, n afar de faptul c i-a pierdut o mn n momentul cnd lega Lupul care va distruge lumea. i totui, tyr, ca substantiv comun, este sinonim n limba veche scandinav cu zeu. ntre timp, Wodan sau Odin a crescut n importan pn cnd a devenit printele tuturor. Cred - dei problema asta va trebui s-o cercetez ntr-o bun zi - c asta s-a datorat faptului c scandinavii au devenit extrem de rzboinici. Un cru ce ducea sufletele ctre lumea subpmntean care a cptat i trsturi amanice prin influena finic era o chestiune normal pentru un cult n societatea rzboinicilor aristocrai. El
40 41

Zeiti htoniene zeiti subpmntene. (n. tr.). Asgard mpria lui Odin n mitologia german. (n trad.) . 450

i ducea n Walhalla42. i pentru c veni vorba, el era inut la mare cinste n Danemarca i probabil Suedia. n Norvegia i colonia ei, Islanda, Thor domina totul. Fascinant! Everard a lsat s-i scape un oftat. Sunt mai multe lucruri de nvat dect vom apuca ntr-o via... Bine, i-acum spune-mi despre figura de Wodan pe care o faci tu n Europa de est a secolului nostru. nc are doi ochi, am explicat eu, dar mai posed plria, mantia i sulia care de fapt i slujete drept toiag. Vezi, el este Rtcitorul. De aceea romanii au crezut c el trebuie s fie Mercur sub un alt nume, aa cum au crezut i despre zeul grec Hermes. Toate-i au originea n tradiiile timpurii indo-europene. Poi gsi aluzii n India, Persia, n mitologiile celtice i slave, dar acestea din urm sunt i mai srccios consemnate. Evident c serviciile mele vor... Oricum, Wodan-Mercur-Hermes este Rtcitorul, pentru c el este zeul vntului. Asta l va face s devin patronul cltorilor i negutorilor. Cltorind atta peste tot el trebuie s fi nvat foarte mult aa c este de asemenea asociat cu nelepciunea, poezia... i magia. Aceste atribute se altur ideii potrivit creia morii cltoresc pe vntul nopii - se combin pentru a-l crea pe Psychopomp, cel care-i conducea pe mori n Lumea de Dincolo. Everard a scos un cerc de fum. L-a urmrit cu privirea de parc n rsucirea aceea ar fi vzut un simbol. Te-ai fixat pe o figur foarte puternic, dup cte se pare, a spus ncet.
Walhalla paradisul la germani, regatul lui Odin unde ajungeau toi eroii czui n lupt. (n. tr.).
42

451

 Da, l-am aprobat eu. Dar repet, nu asta mi-a fost intenia. Iar dac nu de altceva, mcar pentru c-mi complic enorm misiunea. i bineneles c voi fi foarte precaut. ns... e un mit care exist deja. Circulau nenumrate relatri despre apariiile lui Wodan printre muritori. Ce importan mai are c majoritatea erau fabule, n timp ce prea puine reflectau evenimente care se petrecuser cu adevrat? Everard a tras puternic din pip. Habar n-am. Cu toate c am studiat despre acest episod, dup ceea ce a devenit, nu mai tiu ce s cred. Poate c nimic, nu vor aprea diferene. i totui am nvat s m feresc de arhetipuri. Ele au mai mult for dect a reuit s msoare vreo tiin de-a lungul istoriei. Tocmai de aceea te tot ntreb despre lucruri care-ar trebui s-mi fie clare. i n profunzimea lor nus. N-a strns din umeri, ci s-a scuturat hotrt. n fine, a mormit el, s lsm metafizica. S rezolvm cteva probleme practice i apoi s ne ntlnim cu soia ta i cu prietena mea i s ne distrm. 337 Tvlugul btliei vuia de o zi ntreag. Ca nite valuri de furtun care se sparg de stnc, hunii se npusteau mereu-mereu ctre rndurile goilor. Sgeile lor ntunecar cerul nainte ca ei s-i coboare lncile; stindardele fluturar, pmntul se cutremur sub tunetul copitelor, iar clreii pornir n trombe de praf. Lupttori pedetri, goii rmaser neclintii n rnduri strnse. epuele erau nclinate n fa,
452

sbiile, securile i halebardele luceau gata de lupt, coardele arcurilor zbrniau cnd slobozeau sgeile, pietrele vjiau cnd plecau din prtii, cornurile scoteau mugete. Cnd cele dou fore se ciocnir cu zgomot, urletele rguite rspunser strigtelor ascuite de lupt ale hunilor. Imediat dup aceea brbaii ncletai ncepur s se ciopreasc, s se njunghie, s gfie, s asude, s ucid, s moar. Atunci cnd se prbueau la pmnt, picioarele i copitele sfrmau coaste i clcau carnea pn o fceau o past nsngerat. Fierul vibra lovind coifuri, zngnea cnd lovea n armuri de zale, duduia ciocnindu-se de lemnul scuturilor sau de pielea tare a platoelor. Caii se tvleau n chinuri ori nechezau glgit, avnd gturile strpunse sau chiiele retezate. Brbaii rnii cutau s mai dea o lovitur sau s mpung sau s mai trie pe cineva cu ei n moarte. Rareori tia cineva sigur pe cine a dobort sau cine l-a trsnit. Fiecare era cuprins de o nebunie care devenea atoatestpn, nvrtindu-se ameitoare i neagr prin mintea lui. Hunii reuir o dat s rup linia duman. i chellir bucuria i-i strunir caii roat mprejur ca s nceap mcelul pe la spate. Dar, ca din senin, o hoard de goi se rostogoli peste ei, iar acum hunii erau cei prini n capcan. Puini scpar. Altminteri, de ndat ce simeau c un atac a dat gre, cpeteniile hune sunau retragerea. Clreii erau bine pregtii; ieeau repede din btaia sgeilor i o vreme cei atacai respirau puin uurai, i potoleau setea, vedeau de rnii, se uitau urt peste pmntul ce -i desprea de nvlitori. Soarele se scobor spre apus rou ca sngele pe un
453

cer verde-albstrui. Lumina lui mai zbovi puin, licrind pe apa fluviului i pe aripile psrilor de prad care se roteau larg pe deasupra cmpului de btlie. Umbrele se alungeau pe pantele acoperite cu ierburi argintii, se ridicau prin vlcele, nnegreau plcurile de copaci, dndu-le forme negndite. O adiere rece se strni i travers pmntul nnoroit i nsngerat, fcnd s fluture uor pletele celor rpui care zceau n maldre ici i colo, uier de parc ar fi vrut s -i cheme spre alte zri. Tobele rpir. Hunii se strnser n plcuri. La urm se auzi un sunet strident de trompet, iar ei pornir n ultimul atac uciga. Dei erau obosii de moarte de nici nu-i mai simeau braele, goii i azvrlir napoi i-i secerar cu sutele. Dagobert i organizase capcana cu mare tiin i pricepere. Cnd auzise prima dat despre o armat de invadatori - ucignd, violnd, prdnd i punnd foc - i-a chemat neamul s se strng sub un singur steag. i dduser ascultare nu numai teuringii, dar i locuitorii de alte seminii. El i atrsese pe huni n adncitura aceasta care ducea ctre Nipru, unde cavaleria nu se putea mica n voie, dup care adusese grosul oamenilor care se prvlir n valuri din susul dealurilor, din ambele pri, baraser retragerea. Scutul lui mic i rotund, mucat de lovituri, zcea fcut achii. Coiful lui era de nerecunoscut, platoa aproape zdrenuit, sabia ciobit, iar trupul o ran. i cu toate astea, se afla n primele rnduri ale goilor, undeva la centrul liniei de lupt, iar stindardul flutura deasupra lui. Cnd se porni atacul, se mic precum o pisic slbatic. Un cal se ridic n dou picioare, uria, exact n faa
454

lui. l strfulger cu privirea pe brbatul din a: scund dar lat n spate, mbrcat n piei puind sub armura pe care-o purta, capul ras n afara unei cozi lungi, barba urmnd linia flcii i despicat n dou la brbie, o fa cu nasul mare, prnd hidoas din pricina cicatricilor care-o brzdau. Hunul mnuia o secure cu un singur ti. Dagobert sri ntr-o parte n clipa n care copitele calului czur greu la pmnt. Lovi i armele lor se izbir cu for. Oelul zngni. Scnteile srir ntr-o jerb strlucind n nserare. Dagobert i roti lama sbiei i lovi razant coapsa clreului. Dac ar fi avut arma ascuit, tietura ar fi fost mortal. Aa ns, nu fcu dect s-l cresteze i sngele porni s curg uvoi. Hunul scoase un urlet de durere i ddu o nou lovitur. Nimeri n plin coiful gotului. Dagobert se mpletici, gata s cad. Reui s rmn n picioare - dar dumanul dispruse luat de iureul btliei. Un clre aprut ca din senin n apropiere l strpunse cu o suli. Pe jumtate ameit, Dagobert primi lovitura ntre gt i umr. Hunul l vzu prbuindu-se i ptrunse n for prin spaiul liber deschis n rndurile goilor. Aflat la pmnt, Dagobert arunc sabia ctre duman. Ea l lovi pe hun n bra i acesta scp jos sulia. Vecinul cel mai apropiat al lui Dagobert l secer cu o halebard. Hunul se prvli din a. Calul i continu goana trnd dup el corpul agat cu un picior n scar. Dintr-o dat lupta ncet. Zdrobii, cuprini de groaz, vrjmaii rmai n via o luar la goan. Nu n cete, ci fiecare de capul lui, mnnd caii cu slbticie. Dup ei! spuse Dagobert, gfind de unde zcea.
455

S nu v scape nici unul - rzbunai-ne morii, aducei pacea pe pmnturile noastre... Cu un gest slbit, l ndemn pe purttorul de stindard. Omul porni nainte cu flamura ridicat i goii l urmar, ucignd, ucignd. Au fost puini hunii care s-au ntors la iurtele lor. Dagobert duse mna la gt. Vrful i intrase prin partea dreapt. Sngele curgea iroaie. Vacarmul luptei se ndeprta. Din apropiere se auzeau strigtele i gemetele celor mutilai, brbai i cai, i crielile corbilor care se roteau tot mai jos. i sunetele acestea se nvlmir din ce n ce mai stins n urechile lui. Ochii cutar ultimele licriri ale soarelui. Aerul sclipi i se frmnt. Sosise Rtcitorul. Desclec de pe armsarul lui nemaivzut, ngenunche n noroiul amestecat cu snge i duse minile s pipie rnile fiului su. Tat! opti glgit din cauza sngelui care-i umplea gura. Chipul sever i rece pe care i-l amintea era ndurerat. Nu pot salva - nu am voie - ei nu mi-ar... bolborosi Rtcitorul. Am... n... vins? Da. Vom scpa de huni muli ani de-aici ncolo. Datorit ie. Carl l inu pe Dagobert n brae pn ce acesta muri i mult timp dup aceea. 1933 Vai, Laurie! Linitete-te, iubitule...
456

Aa

trebuia

se

ntmple. Fiul meu, al meu! Vino. Dac vrei s plngi nu te ruina. Dar Laurie, era att de tnr. i totui adult. Doar n-ai uitat de copiii lui, nepoii ti. Aa e? Nu, niciodat. Dei ce-a putea face? Spune-mi, cu ce pot s-i ajut? Sunt sortii pieirii, descendenii lui Jorith vor muri, nu pot s schimb asta, cum s-i sprijin? O s ne mai gndim la asta, iubitule. n primul rnd, te rog s te odihneti, s dormi. 337-344 Tharasmund era n a treisprezecea iarn cnd Dagobert, printele lui, czu n lupt. Cu toate acestea, dup ce-i ngropar conductorul ntr-un gorgan nalt, teuringii l aclamar pe flcu drept cpetenie. Era nc un adolescent, dar promitor, iar ei nu voiau nicicum s fie condui de alt cas dect a lui. Pe de alt parte, dup btlia de pe Nipru nu se mai ateptau prea curnd la noi primejdii. Acolo zdrobiser o alian a ctorva triburi hunice. Restul hunilor, ca i herulii, de altfel, nu se vor grbi s-i atace din nou pe goi. Btliile urmtoare aveau s se duc departe de locurile lor, i nu n aprarea pmnturilor, ci n numele regelui Geberic. Tharasmund va avea vreme s creasc i s deprind lucruri noi. n plus, nu era adevrat c se va bucura de protecia i de sfatul lui Wodan? Waluburg, mama lui, se recstori cu un brbat pe nume Ansgar. Era de rang mai mic dect ea, dar
457

nstrit, harnic i nu jinduia puterea. El i ea au administrat cu pricepere averea i i-au condus cu dreptate supuii pn cnd Tharasmund e ajuns la vrsta majoratului. Puteau rmne pe mai departe conductori nc un an, dup care urmau s se retrag pentru a duce o via linitit dac asta era dorina lui. Neastmprul caracteristic genealogiei slluia i n el, iar el dorea libertatea de a cltori. Asta era bine, pentru c-n vremurile acelea se petreceau nenumrate schimbri n lume. O cpetenie trebuia s le cunoasc nainte de a ncerca s le fac fa. Roma ajunsese din nou la pace cu ea nsi dei, nainte de a muri, Constantin mprise crmuirea Imperiului ntre Est i Vest. Alesese oraul Bizan ca sediu al crmuirii pentru Imperiul de Rsrit, rebotezndu-l dup propriul su nume. El spori repede n mrime i bogie. Dup ncletri n care fuseser nfrni vizigoii ncheiar un tratat cu Roma i schimburile de mrfuri de o parte i de alta a Dunrii crescur. Constantin declar pe Cristos drept singurul zeu al statului. Cei care mprteau aceast credin se mprtiar n toate zrile. Goii de vest auzeau din ce n ce mai des asemenea veti. Cei care mai credeau n Tiwaz i Frija nu plecau urechile la astfel de vorbe. Nu numai c vechii zei se vor mnia i vor aduce nenorociri pe capul oamenilor nerecunosctori; dar mbriarea noii credine deschidea drum dominaiei de ctre Constantinopol ncetul cu ncetul, dar fr ca ostaii si s scoat mcar sabia din teac. Cretinii susineau c asta valora mai puin dect mntuirea; n plus, din multe puncte de vedere era mai bine s aparin Imperiului dect s rmn n afara lui.
458

nverunarea se strecura tot mai aprins ntre cele dou credine. Aflai la o oarecare deprtare, ostrogoii resimir mai trziu ecourile acestei noi credine. Cretinii aflai printre ei erau n mare majoritate sclavi adui din prile de vest. Exista o biseric la Olbia - dar o foloseau negutorii romani - construit din lemn, mic i srccioas, atunci cnd o comparau cu vechile temple din marmur, dei acestea sunau acum a pustiu. Totui, pe msur ce negoul se dezvolta, locuitorii din interiorul inuturilor ncepur s ntlneasc mai muli cretini dintre care unii preoi. Ici i colo femeile libere, ba chiar i unii brbai, se botezau. Teuringii nici nu voiau s aud de aa ceva. Zeii lor i proteguiau i la fel simeau i goii din est. Cmpiile mari le aduceau bogie; tot astfel i schimburile de bunuri dintre nord i sud i partea lor din tributul pe care populaiile cucerite le plteau regelui. Waluburg i Ansgard au construit un adevrat palat care s fie demn de fiul lui Dagobert. Sttea mre pe malul drept al Niprului, pe o nlime ce domina apa lucie a fluviului de unde se vedeau iarba i recoltele unduindu-se n btaia vntului, poriuni mpdurite n care cuibreau psri ntunecnd cerul atunci cnd se ridicau n stoluri. Dragoni sculptai se cabrau deasupra coloanelor de susinere; deasupra uilor erau coarne poleite de cerbi i de zimbri; stlpii dinuntru purtau imaginile zeilor - cu excepia lui Wodan care avea un sanctuar bogat ornamentat n apropiere. n jur se nmuliser cldirile-anex i casele oamenilor pn cnd ctunul devenise aproape un sat. Viaa nflorea, peste tot brbai, femei, cai, ogari, crue,
459

arme, zvon de discuii, rsete, cntece, sunete de pai pe pietrele rotunde de ru, baroase, fierstraie, roi, foc, suduieli i din cnd n cnd cte-un plnset. Lng o magazie de la marginea fluviului se odihnea, atunci cnd nu era plecat pe ru, o barc mare, iar cheiul primea bucuros vasele care cltoreau n susul i n josul apei cu ncrcturile lor minunate. Numir palatul Heorot pentru c, zmbind enigmatic, Rtcitorul le spusese c aa se chema un loc de vaz de undeva din nord. Venea la ei la civa ani o dat, rmnnd cteva zile s asculte ceea ce mai era de ascultat. Tharasmund se fcu i mai brunet dect tatl lui, cu pr castaniu, mai ciolnos, cu trsturi mai hotrte i cu sufletul mai nchis. Asta nu era ru, socoteau teuringii. Mai bine s-i satisfac pofta de aventur la tineree i s afle de toate, aa cum dorea; dup aceea avea s se aeze locului i s-i crmuiasc n dreptate. Simeau c vor avea nevoie de un brbat de neclintit n fruntea lor. Ajunseser pn la el veti despre un rege care-i strngea pe huni laolalt aa cum fcuse i Geberic cu ostrogoii. Din ara-mam de la nord se auzea c fiul lui, i aproape sigur motenitorul lui Geberic, era un brbat trufa. Pe lng acestea, se prea c nu peste mult vreme casa regal avea s se mute departe de mlatinile i zonele umede mai spre sud, n trmurile acestea nsorite n care vieuia grosul neamurilor. Teuringii voiau un conductor care s se ridice n aprarea drepturilor lor. Ultima cltorie pe care o fcu Tharasmund ncepu cnd avea aptesprezece ierni i dur trei ani. Drumurile i duser pe Marea Neagr chiar ctre Constantinopol. De acolo corabia se ntoarse fr el;
460

erau singurele veti pe care neamurile lui le primir. i totui nu aveau a se teme, pentru c Rtcitorul se oferise s-l nsoeasc peste tot pe nepotul lui. Mult vreme dup aceea Tharasmund i oamenii si au avut de povestit istorii care le-au luminat toate serile cte le-au mai avut de trit. Sttuser n Noua Rom - minuni i ntmplri care de care mai uimitoare - apoi merseser pe uscat traversnd Moesia i Dunrea. Pe malul cellalt rmseser un an ntre vizigoii stabilii acolo. Rtcitorul struise s mai zboveasc printre ei spunnd c Tharasmund trebuie s-i gseasc prieteni ntre acetia. i aa se i ntmpl ca tnrul s o cunoasc pe Ulrica, o fiic a Regelui Athanaric. Acel brbat falnic i puternic nc oferea aur zeilor cei vechi; i Rtcitorul apruse uneori i n regatul lui. Era bucuros s stabileasc o alian cu o cas de cptenie din rsrit. Ct despre tineri, ei se plcur. Ulrica era semea i poruncitoare, dar promitea s-i conduc gospodria cu mn ferm, s dea natere unor copii sntoi i s-i sprijine brbatul n toate faptele lui. Fcur nelegerea: Tharasmund va merge acas, se va face schimb de daruri i de chezie, iar peste aproape un an mireasa va veni la el. Rtcitorul rmase doar o noapte la Heorot apoi i lu rmas-bun. Tharasmund i ceilali nu povestir despre el dect c-i condusese peste tot cu nelepciune, doar c disprea mereu pentru o vreme, dup care se ntorcea la ei. Purtarea lui se prea prea stranie pentru a mai spune vrute i nevrute despre el. O dat totui, la muli ani dup aceea, cnd Erelieva se afla culcat lng el, Tharasmund i-a spus: Mi-am deschis inima n faa lui. Aa voia i m-a
461

ascultat atent, iar eu simeam ca i cum dragostea i durerea slluiau mpreun n ochii i-n mintea lui. 1858 Spre deosebire de majoritatea agenilor Patrulei care depeau gradul de practicani, Herbert Ganz nu-i abandonase mediul din care provenise. Aflat n floarea vrstei i burlac nrit atunci cnd fusese recrutat, i plcea s fie Herr Profesor la Universitatea Friedrich Wilhelm din Berlin. De regul, se ntorcea din cltoriile n timp la mai puin de cinci minute de la plecare pentru a-i relua viaa academic ordonat i uor artificial. Cu toate acestea, escapadele lui se consumau mai degrab ntr-un birou echipat superb situat n viitor dect n mediile germane timpurii care constituiau domeniul lui de cercetare. Nu sunt deloc potrivit pentru un nvat btrn i panic, declarase el atunci cnd fusese ntrebat n legtur cu aceast atitudine. i viceversa. M-a face de rs, nu mi-a ctiga dect dispreul lor, a trezi suspiciuni, probabil c-a fi ucis. Nu, m simt mai util studiind, organiznd, analiznd, emind ipoteze. Lsai-m s m bucur de via n mediile care mi se potrivesc. i aa voi trece prea repede. Desigur, nainte ca civilizaia occidental s nceap s se autodistrug cu voluptate, va trebui neaprat s art i eu mbtrnit pentru ca apoi s simulez moartea... i dup aceea? Cine tie? O s mai ntreb. Probabil c-o s ncep pur i simplu n alt parte: de exemplu, n Bonnul post-napoleonic sau n Heidelberg. Simea c-i de datoria lui s le ofere ospitalitate agenilor operativi atunci cnd acetia apreau
462

personal la ua lui. La a cincea vizit pe care i-o fceam n cursul vieii mele, amndoi am adugat o plimbare pe Unter der Linden unei mese de prnz pantagruelice i unui pui de somn. Spre amurg, ne-am ntors acas la el. Copacii respirau prospeime, vehiculele trase de cai treceau n tropot de copite pe lng noi, domni respectabili i ridicau plriile n faa cunotinelor feminine pe care le ntlneau, o privighetoare cnta ntr-o grdin de trandafiri. Din cnd n cnd, prin dreptul nostru pea ano cte-un ofier prusac n uniform, dar evident c nu purta viitorul pe umeri. Casa era spaioas, dei crile i tot felul de nimicuri aveau tendina s ascund acest lucru. Ganz m-a condus n bibliotec i a sunat dup menajera lui care a intrat n fonetul rochiei negre i al orului alb. Vom servi cafea i prjituri, a dat el ordin. i s nu uit, pune o sticl de coniac i nite pahare pe o tav. Dup aceea nu vrem s fim deranjai. Femeia a plecat s-i ndeplineasc porunca, iar el ia aezat trupul mplinit pe o sofa. Emma e o fat bun, a remarcat gazda n timp cei tergea pince-nez-ul. Medicii Patrulei i-ar fi putut corecta miopia, dar i-ar fi fost foarte greu s explice de ce nu-i mai trebuiau ochelari i socotea c asta era oricum o problem lipsit de importan. Continu: vine dintr-o familie de rani sraci... Asta e, se nmulesc iute, dar ntotdeauna natura produce mai mult dect trebuie, adevrat? M preocup soarta ei. Ca pe un unchi, te asigur. Urmeaz s plece din slujba mea peste trei ani pentru c se va cstori ca un tnr de treab. i voi asigura o zestre modest sub forma unui cadou de nunt i voi fi na la primul lor nscut.
463

Pe chipul plin i rocovan trecu o umbr de tristee: are s moar de tuberculoz la patruzeci i unu de ani. i trecu mna peste chelie. Nu mi se permite s fac nimic altceva pentru ea dect s-i dau nite doctorii care s-o fac s nu sufere prea mult. Noi, cei din Patrul, nu ndrznim s vrsm lacrimi: cu att mai mult dinainte de a se petrece evenimentul. S-ar cuveni s-mi pstrez compasiunea, sentimentul de vin pentru srmanii mei colegi i prieteni, fraii Grimm. Viaa Emmei va fi mai bun dect a majoritii oamenilor. Nu i-am rspuns. De vreme ce eram siguri c nimeni n-o s ne deranjeze, devenisem mai nerbdtor dect era cazul, deoarece trebuia s-mi instalez aparatul pe care-l adusesem n bagajele mele. (Aici treceam drept un erudit englez. mi exersasem accentul. Un american ar fi fost ncolit de prea multe ntrebri despre pieile roii i despre sclavie.) n timp ce eu i Tharasmund ne aflasem printre vizigoi, l ntlnisem pe Ulfilas. nregistrasem evenimentul, aa cum procedam cu tot ce prezenta interes. Sigur c Ganz va dori s-l vad pe principalul misionar al marelui Constantinopol, apostolul a crui traducere a Bibliei a fost practic, pn la apariia cltoriei n timp, singura mrturie cunoscut privind limba goilor. Holograma a prins via. Deodat, ntreaga ncpere - candelabrul, raftul cu cri, mobila de epoc despre care tiam c se cheam Empire, busturi, stampe nrmate i picturi n ulei, ceramic fin, tapetul cu motive chinezeti, draperiile de culoarea castanei - deveni misterul i bezna din jurul unui foc de tabr. i totui eu nu m aflam acolo cu mintea; pentru c m priveam pe mine nsumi, iar el era Rtcitorul.
464

(Camerele de luat vederi sunt minuscule, funcionnd la nivel molecular, cu auto-orientare pentru a nregistra semnale senzoriale complete. Al meu, unul dintre numeroasele aparate pe care le aveam la mine, era ascuns n sulia pe care o rezemasem de un copac. Vrnd s-l ntlnesc pe Ulfilas ca din ntmplare, am ntocmit traseul astfel nct drumurile noastre s se ntretaie atunci cnd cltoream amndoi prin provincia cunoscut de romani sub numele de Dacia - nainte de retragerea lor de acolo i despre care eu tiam c se numea Romnia n vremurile de azi. Dup declaraii reciproce privind bunele lor intenii, ostrogoii mei i bizantinii lui au nlat corturile i au mncat mpreun). Copacii nconjurau vlceaua din pdure cu un zid de ntuneric. Fumul luminat de flcri se ridica i ascundea stelele. O cucuvea hohoti undeva, apoi iari i iari. Noaptea era nc blnd, ns bruma ncepuse s se depun rece pe firele de iarb. Brbaii, n afara mea i a lui Ulfilas, edeau cu picioarele ncruciate n apropierea tciunilor ncini. n zelul lui, se ridicase n picioare i nu-mi puteam permite s m las dominat n faa celorlali. Ne priveau cu ochi mari, ascultau i fceau pe furi semnul securii sau al crucii. n ciuda numelui - la origine Wulfila - era scund, bine cldit, cu nasul mare; avea trsturile bunicilor si, din Cappadocia, rpii n timpul nvlirii gote din anul 264. Potrivit tratatului din 332, plecase la Constantinopol ca ostatec i ca ambasador. Bineneles c acum se ntorcea la vizigoi n calitate de misionar. Credina pe care-o propovduia nu era cea a Conciliului de la Niceea, ci doctrina auster a lui
465

Arius43 care fusese respins drept erezie. Cu toate acestea, el pea spre ziua de mine n avangarda cretintii. Nu, nu se cuvine s istorisim doar ce-am vzut n cltoriile noastre, a spus el. Cum pot oare acestea s fie rupte de credinele noastre? Avea o voce calm i neleapt, iar privirea cu care m cerceta era sfredelitoare. Nu eti un brbat de rnd, Carl. Asta o vd cu limpezime, att n ochii ti ct i n cei ai nsoitorilor. S nu te superi dac-i spun c m ntreb dac eti cu adevrat om. Nu sunt un demon ru! am spus. Oare eu eram brbatul acela mai nalt dect el, subiratic, ncrunit, mbrcat cu mantie i resemnat s cunosc totul dinainte - silueta aceea nvluit de bezn i vnt? Simeam c, era altcineva, chiar Wodan cel etern rtcitor. Fervoarea nu-i ddea pace lui Ulfilas: Atunci nu-i va fi team de o discuie deschis. La ce bun, printe? tii bine c goii nu sunt un popor al Crii. Vor aduce laude lui Cristos n rile lui; adesea o i fac. Dar niciodat nu-i aduci ofrande lui Tiwaz n ara lui Cristos! Nu, cci Dumnezeu nu ne ngduie s ne nchinm altuia n afara Lui. Numai Dumnezeu Tatl poate fi venerat. Da' s-i lsm pe oameni s-i acorde cinstea cuvenit; dar natura lui Cristos... i Ulfilas porni s-mi in o predic. Nu era o beie de cuvinte. Cunotea situaia real. Vorbea calm, cu neles, chiar cu bun dispoziie. Nu
Primul Conciliu de la Niceea (325) a pus bazele dogmatice i canonice ale ortodoxismului. Tezele episcopului Arius (arianismul) sunt condamnate ca erezie. (n. tr.).
43

466

ezit s foloseasc imagini i comparaii pgne i nici nu ncerc altceva dect s prezinte idei generale nainte de a lsa ca discuia s se ndrepte n alte direcii. Am vzut oameni de-ai mei cltinnd gnditori din cap. Arianismul se potrivea mai bine tradiiilor i temperamentului lor dect catolicismul despre care oricum nu aveau cunotin. Avea s fie forma de cretinism pe care au mbriat-o toi goii. i de aici vor izbucni secole de frmntri i tulburri. Eu nu reuisem s conving. Chiar aa stnd lucrurile, cum a fi putut s apr cu nfocare un pgnism n care nu credeam i despre care tiam c va disprea. De aceea, cum puteam s-l resping pe Cristos cu inima mpcat? n 1858, ochii mei l cutau pe Tharasmund. Multe din trsturile dragi ale Jorithei se regseau pe chipul lui tnr... i cum i merge cercetarea literar? m-a ntrebat Ganz dup ce scena la care asistasem s-a ncheiat. Foarte bine. (Mi-am gsit scparea n fapte.) Poeme noi, unele versuri care par sigur mai vechi dect cele din Widsith Walthere. Ca s fiu mai exact, de la btlia de pe malul Niprului. Asta mi rennoia durerea dar mi-am scos notiele i nregistrrile i mi-am continuat munca. 344-347 n acelai an n care Tharasmund se ntorcea la Heorot i-i ocupa locul de cpetenie peste teuringi, Geberic muri n palatul strmoilor lui, aezat pe un vrf din Munii Tatra. Ermanaric, fiul lui, deveni rege al ostrogoilor.
467

Spre sfritul anului urmtor, Ulrica, fiica vizigotului Athanaric, veni la soul ei Tharasmund n fruntea unei suite numeroase i bogate. Cstoria i ospul, despre care s-a vorbit mult vreme dup aceea, a inut o sptmn n care sute de oaspei au mncat i au but, au jucat i s-au distrat pe sturate. ntruct chiar nepotul su l invitase, Rtcitorul binecuvntase perechea prin prezena lui i la lumina torei a conduso pe mireas n camera unde o atepta mirele. Mai erau i dintr-aceia de alt neam dect al teuringilor care murmurau i spuneau c Tharasmund prea trufa de parc n-ar fi fost doar un simplu bra al regelui su. La scurt timp dup nunt trebui s se grbeasc. Herulii porniser i mlatinile luaser foc. Punerea lor pe goan napoi i pustiirea pmnturilor lor trebuia s-i ia toat iarna. Nici nu se ntorsese bine din aceast expediie cnd Ermanaric trimise veste s-i cheme n ara-mam pe toi efii de triburi pentru a vorbi cu ei. Asta se dovedi de mare folos. Puser la cale planuri de cucerire i alte lucruri care trebuiau fcute. Ermanaric i mut curtea mai la sud, unde se afla mai tot poporul su. Plec nsoit nu numai de muli dintre greutungii lui, ci i de efii triburilor i de rzboinicii acestora. Cltoria s-a desfurat n mare splendoare i despre care barzii cntar versuri pe care Rtcitorul le auzi la scurt vreme dup aceea. Dar Ulrica nu se grbea s devin rodnic. Dup ce totui Tharasmund o mai vizit o dat, pntecul ei ncepu s se mplineasc i asta fr putin de tgad. Ea le spuse femeilor din suita ei c avea s fie biat, bineneles, i avea s triasc i s devin la fel
468

de preuit ca i strmoii lui. Ea l nscu ntr-o noapte de iarn - unii spuneau c uor, alii spuneau n batjocur c avusese mari chinuri. Heorot era n culmea fericirii. Tatl dduse de tire c va face mare osp cnd va da un nume fiului su. Ospeele, ca i srbtorile legate de schimbarea anului, reprezentau momente de strlucire n anotimpul acela mohort. Oamenii se strnseser buluc acolo. Printre ei erau unii care socoteau c asta ar fi o ocazie potrivit pentru a-l trage deoparte pe Tharasmund ca s mai schimbe o vorb-dulce cu el. Acetia i purtau rc regelui Ermanaric. Palatul era mpodobit ales i cu mnunchiuri de brebenei, esturi, metal sclipitor, sticl adus de la Roma. Dei ziua era nc stpn peste cmpiile mblnite de zpad, lmpile aprinse nviorau aerul dinuntru. mbrcai n straiele lor cele mai bune, teuringii de vaz i nevestele lor se aezaser n jurul jilului mai nalt, unde se odihnea coul n care era pruncul. Oamenii de rang mai mic, copiii i ogarii se ngrmdeau de-a lungul pereilor. Dulceaa mirosurilor de pin i de mied plutea n aer i-i ameea pe cei prezeni. Tharasmund fcu un pas n fa. Avea n mn o secure sfnt pe care trebuia s-o in deasupra fiului su cnd va invoca binecuvntarea lui Donar. Pe de alt parte, Ulrica avea un vas cu ap din fntna Frijei. Pn atunci nimeni nu mai pomenise aa ceva dect n cazul primului nscut al unei case regale. Ne-am adunat... Tharasmund se opri. Toi ochii se ndreptar spre ui i un val de rsuflri uimite trecu prin sal. O, ct am sperat! Fii binevenit!
469

Lovind uor n ritmul pailor cu sulia n podea, Rtcitorul se apropie. Se aplec deasupra copilului. Stpne, n-ai vrea s-i dai numele? ntreb Tharasmund. Cum se va numi? Din partea neamului mamei lui, pentru a ne lega mai strns de goii din vest, Hathawulf. Rtcitorul rmase ca de piatr cteva clipe care preau s nu se mai sfreasc. ntr-un trziu se ndrept de spate. Borul plriei i adumbrea chipul. Hathawulf, zise el ncet, parc pentru sine. Da, acum neleg. Asta e vrerea lui Weard. Dac-i aa, fac-se voia lui! O s-i dau numele. 1934 Am ieit din baza de la New York n frigul i nserarea prematur de decembrie i am plecat pe jos spre centrul oraului. Luminile sclipitoare i aranjamentele din vitrine m anunau cu emfaz c a sosit Crciunul, dar nu vedeam muli cumprtori. La colurile strzilor stteau btui de vnt muzicani de la Armata Salvrii care fceau o larm asurzitoare sau Mo-Crciuni care sunau din clopoei i artau ctre castroanele n care primeau bani de la cei caritabili - n timp ce tot felul de vnztori cu figuri triste ofereau spre vnzare nimicuri. Goii nu tiau ce -i aceea Recesiune, m-am gndit eu. Dar goii aveau mai puine de pierdut. Material mai curnd. Spiritual cine-ar putea spune? Eu n nici un caz, orict istorie a fi vzut sau voi vedea vreodat. Laurie mi-a auzit paii apsai pe palier i cu o micare grbit a deschis larg ua apartamentului.
470

Stabilisem dinainte data ntoarcerii mele dup ce ea revenise de la Chicago unde deschisese o expoziie. Ma mbriat strns. Cnd am intrat mpreun, bucuria i s-a mai stins. Ne-am oprit n mijlocul camerei de zi. Mi-a luat ambele mini ntre ale ei, m-a privit tcut pentru o clip i dup aceea m-a ntrebat ncet: n cltoria asta... ce te-a mai rnit de moarte? Nimic din ce n-a fi anticipat, am rspuns eu auzindu-mi vocea mohort dup cum mi-era i sufletul. Ei, cum i-a mers expoziia? Bine, a rspuns ea precis. De fapt, dou tablouri s-au vndut deja pentru o sum frumuic. ngrijorarea rzbtu n vocea ei: acum, dac ai aflat i asta, aaz-te. S-i aduc ceva de but. Doamne, ari tare drmat! N-am nimic. Nu-i nevoie s te agii att. Poate c simt nevoia. Te-ai gndit vreodat la asta? Laurie m-a condus ctre fotoliul meu preferat. M-am lsat moale pe el i am privit pe fereastr. Luminile din deprtare strluceau nvlmite de-a lungul pervazului, la picioarele nopii. Aparatul de radio era pus pe un program care transmitea colinde: O, orel din Bethleem! Scoate-i pantofii! m sftui Laurie aflat n buctrie. Am fcut-o i pe-asta i mi s-a prut c seamn cu o adevrat ntoarcere acas, la fel cum un got i scotea centurna cu tot cu sabie. Mi-a adus dou pahare de scotch cu lmie i m-a srutat fugar pe frunte nainte da se aeza comod pe fotoliul din faa mea.
471

 Bine-ai venit acas! a spus. Bun venit, acum i-ntotdeauna! Am ridicat amndoi paharele i am but. A ateptat n tcere ca eu s m pregtesc. Am spus pe nersuflate: S-a nscut Hamther. Cine? Hamther. El i fratele lui, Sorli, au murit ncercnd s-i rzbune sora. tiu, a optit ea. Of, Carl, iubitule... Primul copil al lui Tharasmund i al Ulrici. Numele e de fapt Hathawulf, dar e uor de vzut cum prin eliziune s-a ajuns la Hamther n timp ce istoria a circulat spre nord n decurs de secole. i vor s -l numeasc Solbern pe urmtorul fiu. Corespunde i ca timp. Acetia vor fi tineri - vor fi fost - cnd... N-am mai fost n stare s spun nimic. S-a aplecat n fa doar ct atingerea minii ei s m trezeasc la realitate. Dup aceea, pe un ton decis, mi-a spus: Nu eti obligat s treci prin toate astea... Aa e, Carl? Poftim? Uimirea m-a fcut s-mi uit durerea pentru o clip. Treaba ta este s descoperi ceea ce au creat oamenii n versuri i povestiri. Nu ce-au fcut ei de fapt. Du-te ntr-o epoc mai trzie, iubitule. Las... dute cnd Hathawulf va fi fost mort atunci cnd te ntorci acolo. Nu! Mi-am dat seama c strigasem, am luat o nghiitur mare care m-a nclzit puin i m-am hotrt s-o privesc n ochi i s spun pe un ton calm:
472

 M-am gndit la asta. Crede-m c-am fcut-o i nu pot. Nu-i pot abandona. Dar nici nu-i poi ajuta. E predestinat totul. Nu tiu ce se va... s-a ntmplat. i nici cum a reui s Nu, Laurie, te rog s nu mai aduci vorba despre asta. Ea oft... Da, neleg. Ai vzut generaii ntregi, aa cum au crescut, au trit i au murit; dar pentru tine asta n-a nsemnat att de mult timp, Pentru tine, dar n-a spus-o, Jorith este o amintire foarte apropiat. Da, Carl, f ceea ce trebuie cnd va veni momentul. Nu am gsit cuvintele potrivite pentru c nu am reuit s simt propria ei durere. A zmbit nesigur. Acum ai o permisie, totui, a spus. Las-i preocuprile profesionale deoparte. Azi am ieit n ora i am cumprat un pom de Crciun. Ce-ai zice s-l decorm n seara asta dup ce pregtesc o mas pentru gurmanzi? Pe pmnt pace, oamenilor gnd bun, Domnul din cer s dea tuturor... 348 - 366 Athanaric, regele goilor de vest, l ura pe Cristos. inea din tot sufletul la zeii tatlui su i n plus se temea c Biserica era un agent perfid al Imperiului. Dac vom lsa religia asta s ptrund ntre noi, spunea el, oamenii se vor trezi plecnd grumazul n faa stpnilor romani. Ca urmare, i mboldea pe
473

oameni s i se supun, le alunga pe neamurile cretinilor care cutau s obin cruare atunci cnd vreunul da-ai lor fcea moarte de om, iar n cele din urm for n Marele Sfat votarea unor legi care i lsa prad oricror violene de ndat ce vreo ntmplare fcea ca spiritele s se ncing. Ori aa considera el. Pe de alt parte, goii botezai, care nu mai erau chiar att de puini, se strnser i se vorbir s-l lase pe Bunul Dumnezeu s le hotrasc soarta. Episcopul Ulfilas le spuse c sunt lipsii de nelepciune. Martirii deveneau sfini, cu asta era de acord. ns numrul credincioilor inea Cuvntul treaz pe pmnt. Se strdui i obinu aprobarea mpratului Constantin ca turma lui s se mute n Moesia. Conducndu-i peste Dunre i-a ajutat s se mute la poalele munilor Hemus. Acolo acetia devenir un neam panic de pstori i agricultori. Cnd vetile acestea ajunser i la Heorot, Ulrica rse cu gura pn la urechi: Atunci tatl meu a scpat de ei! Vorbele astea venir prea devreme. n urmtorii treizeci de ani i dup aceea, Ulfilas i continu lucrarea. Nu-l urmaser toi vizigoii cretinai nspre sud. Unii rmseser pe loc, ntre ei cpetenii ndeajuns de puternice ca s se apere singure i s-i protejeze supuii. Acetia i primir pe misionarii a cror lucrare ddu roade. Persecuiile la care-i supunea Athanaric i fcu pe cretini s-i caute un alt conductor. Gsir unul n persoana lui Frithigern aparinnd i el casei regale. Cu toate c ntre cele dou faciuni nu se purt un rzboi declarat, ncierrile erau nenumrate. Mai tnr i curnd mai bogat dect rivalul su, pentru c era preferat de
474

negutorii din Imperiu, Frithigern convinsese de-a lungul anilor tot mai muli goi de vest s se alture Bisericii doar pentru c acest lucru prea plin de promisiuni. Credina i atinse puin i pe ostrogoi. Numrul cretinilor din rndul lor crescu, dar ncet i fr s dea natere unor suferine netrebuincioase. Regelui Ermanaric nu-i psa ctui de puin de zeii de orice fel sau de lumea de apoi. Era prea ocupat s apuce ct de mult putea din ce se afla pe lumea asta. n toat Europa de est se purtau rzboaie nimicitoare. n cursul ctorva campanii slbatice i zdrobi pe heruli. Cei care nu i se supuseser plecar spre vest, alturndu-se triburilor care purtau acelai nume. Aestii i vendii rmaser o prad uoar pentru Ermanaric. Nesios, i duse armatele spre nord, dincolo de pmnturile pe care tatl lui le silise s-i plteasc tribut. n cele din urm, o ntindere uria de la fluviul Elba pn la gura Niprului l recunotea de stpn. n aceste campanii, Tharasmund ctig renume i multe trofee. Totui nu suferea cruzimea regelui. Adeseori se ridica n cadrul Sfaturilor s apere nu doar pe cei de-un neam cu el, ci i pe alii, aducnd ca dovad drepturile lor cele vechi. Iar atunci Ermanaric se vedea silit s dea napoi cu inima ctrnit. Teuringii erau nc prea puternici, ori el nu era de ajuns de tare ca s i-i fac dumani. Asta era cu att mai adevrat cu ct muli goi s-ar fi temut s scoat sabia mpotriva unei case al crei ciudat strmo mai venea n ospeie din cnd n cnd. Rtcitorul veni din nou ntre ei cnd l numir pe cel de-al treilea copil al lui Tharasmund i al Ulrici
475

Solbern. Al doilea murise nc de prunc, dar Solbern, asemenea fratelui su, crescu puternic i frumos. Se nscu i al patrulea copil, o fat, pe care o numir Swanhild. Rtcitorul apruse i la numirea ei dar pentru foarte putin vreme i dup aceea nu mai fusese vzut ani de zile. Swanhild se fcu foarte frumoas, nct cel ce-o privea greu i lua privirea de la ea, mai ales c avea o fire vesel i plcut. Ulrica mai avu nc trei copii. Se nscur la distan mare unul fa de cellalt i nici unul nu tri mult. Tharasmund era mai tot timpul plecat de acas, luptnd, fcnd nego, stnd la sfat cu oameni de vaz, conducndu-i pe teuringi n treburile lor de zi cu zi. Atunci cnd se ntorcea, se ntmpla s doarm mai des cu Erelieva, iitoarea pe care i-o luase curnd dup ce se nscuse Swanhild. Nu era nici sclav, nici nscut n clasa de jos, ci fiica unui agricultor nstrit. Adevrat, pe linie feminin, era i ea descendent din Winnithar i Salvalindis. Tharasmund o cunoscuse ntr-o vizit pe la diferite neamuri, cum i sttea n obicei cnd pleca an de an, vrnd s afle ce mai gndeau i alii. i prelungise ederea n casa aceea i sttuser mult unul n preajma celuilalt. Mai trziu trimisese mesageri s ntrebe dac ea ar dori s vin la el. Acetia aduseser daruri bogate pentru prini, precum i promisiuni c o va respecta i c legtura dintre familii se va ntri. O asemenea ofert nu se putea refuza uor, iar fata era dornic, aa nct n scurt timp plec mpreun cu oamenii lui Tharasmund. El se inu de cuvntul dat i o respect din inim. Cnd ea i drui un fiu, Alawin, Tharasmund ddu un osp la fel de bogat ca i cel
476

pentru naterea lui Hathawulf sau Salbern. Ea mai avu civa copii pe care i-i rpir de timpuriu tot felul de boli, dar el o preui la fel de mult. Ulrica ncepu s-i poarte ranchiun. i asta nu pentru c Tharasmund inea o alt femeie. La fel fceau mai toi brbaii care-i puteau permite i el avea mai mult stare dect i folosea. Ceea ce o amra pe Ulrica era cinstea pe care i-o acorda Erelievei - a doua n cas dup ea i mai presus n inima lui Tharasmund. Ulrica era prea mndr ca s porneasc o lupt pe care avea s o piard negreit, dar resentimentul ei rzbtea la lumin. Deveni rece fa de Tharasmund chiar i atunci cnd acesta i cuta patul. El fcea rar asta i atunci doar n sperana de a mai avea urmai. n timpul ndelungatelor lui absene Ulrica fcea tot ce-i sttea n putin ca s-o nfurie pe Erelieva i spunea cuvinte grele despre ea. Femeia mai tnr roea, dar suporta totul n tcere. i ctigase destui prieteni. Numai semeaa Ulrica rmnea mereu tot mai singur. Prin urmare, i dedic ntreaga fiin fiilor ei; i aa crescur foarte legai de ea. Altminteri erau amndoi flci inimoi, dornici s deprind tot ce i-ar putea fi de folos unui brbat, acceptai i ndrgii oriunde mergeau. Erau deosebii unul fa de cellalt; Hathawulf mai infierbnat, Solbern mai vistor, dar pe amndoi i unea iubirea. n ce-o privea pe sora lor Swashild, toi teuringii - ntre care i Erelieva i Alawin - o ndrgeau. Anii treceau ntre vizitele Rtcitorului, dar aceste ederi erau scurte. Asta i fcea pe oameni s-l respecte mai mult. Atunci cnd silueta lui coluroas aprea pind peste dealuri, oamenii lansau o chemare
477

de goarn i clreii de la Heorot porneau n galop s l ntmpine i s-l escorteze. De fiecare dat era tot mai tcut. Prea c o suferin tinuit l apsa, dar nimeni nu cuteza s-l iscodeasc asupra motivului. Se vdea asta mai cu claritate ori de cte ori Swanhild trecea pe lng el n drglenia ei nfloritoare sau venea mndr i aproape tremurnd dac mama ei i ngduia s aduc vin oaspetelui su cnd se aeza laolalt cu ceilali adolesceni la picioarele lui, n timp ce el le istorisea poveti sau le spunea nelepte vorbe de duh. Odat el i-a optit tatlui: Seamn cu strbunica ei... Rzboinicul trecut prin zeci de ncercri cumplite simi un fior. De ct vreme murise femeia aceea? Cnd mai aparu o dat n vizit, Rtcitorul se artase surprins. De la ultima lui sosire la Heorot venise Erelieva care-i nscuse pruncul. Sfioas, ea aduse copilul pentru a i-l arta Btrnului. El rmase tcut cteva momente, apoi o ntreb: Care i-e numele? Alawin, stpne, rspunse ea. Alawin! Rtcitorul duse mna la frunte. Alawin? Dup nc o vreme, aproape ntr-o oapt: dar tu eti Erelieva. Erelieva - Erp - da, probabil c sub numele acesta i vor aminti de tine, draga mea. Nimeni nu nelesese ce voise s spun. ...Anii trecur ca suflai de vnt. n tot acest timp, puterile Regelui Ermanaric crescur. Tot astfel i lcomia i cruzimea sa. Cnd el i Tharasmund mplinir patruzeci de ierni, Rtcitorul veni din nou. Cei care-l ntmpinaser fuseser ntunecai la chip i scuri la vorb. Heorot era un adevrat furnicar de brbai narmai.
478

Tharasmund l primi pe oaspete cu o fericire sumbr: Stpne i strmo al nostru, ai venit s ne ajui tu care i-ai alungat pe vandali din ara cea veche a goilor? Rtcitorul rmase tcut ca o efigie n piatr. Mai bine mi spui dintru nceput despre ce este vorba, zise el n cele din urm. Ca s ne limpezim totul n minte? Dar e clar. Bine... Fac-se voia ta! Tharasmund se gndi o clip. S mai trimit dup ali doi. Cei doi se dovedir o pereche ciudat. Liuderis, corpolent i cu un aspect fioros, era omul cel mai de ncredere al cpeteniei. Slujea ca administrator al pmnturilor lui Tharasmund i era cpitan peste rzboinici atunci cnd Tharasmund nu se afla acas. Al doilea era un tnr de cincisprezece ani cu prul rocovan, fr barb, dar puternic, avnd n ochi o mnie neobinuit pentru vrsta lui. Tharasmund i spunea Randwar, fiul lui Guthric, un greutung, nu teuring. Cei patru se retraser ntr-o camer izolat unde s poat discuta netulburai. Ziua de iarn era pe sfrite. Lmpile ddeau lumin suficient, iar un vas cu jratic ddea puin cldur, dei brbaii stteau nvelii n blnuri i respiraia lor scotea aburi albicioi n semiobscuritate. Era o camer bogat mobilat, cu scaune romane i o mas care avea intarsii de sidef. Pe perei atrnau tapiserii, iar obloanele de lemn de la ferestre erau sculptate. Servitorii aduseser o caraf cu vin i cupe de sticl din care s bea. Sunetele vii provocate de activitatea febril a brbailor rsunau prin podeaua din stejar. Se nstriser bine fiul i nepotul Rtcitorului.
479

Dar Tharasmund avea privirea ncruntat i, foinduse nemulumit pe scaun, i trecu degetele prin buclele castanii nepieptnate i peste obrajii acoperii de barba tuns scurt nainte de a se ntoarce spre vizitatorul su: Pornim mpotriva regelui cu cinci sute de rzboinici. Ultima lui strmbtate nu se mai poate suporta. Vom face dreptate pentru cei ucii, altfel cocoul rou are s cnte pe acoperiul casei lui. Avea n minte prjol, rzmeri, rzboi al goilor mpotriva goilor, anarhie i moarte. Nici unul dintre ei nu putea spune dac pe chipul Rtcitorului apruse vreo tresrire. Umbrele jucar ns de-a latul ncperii cnd flcrile lmpilor se cltinar, aruncnd sclipiri n ntunericul ce se aternea. Spunei-mi ce-a fcut, le ceru el. Tharasmund cltin scurt din cap ctre Randwar. Spune, flcule, tot ce ne-ai spus i nou. Tnrul nghii n sec. Furia rzbtea dincolo de sfiiciunea pe care o simea n prezena Rtcitorului. Se lovi cu pumnul n genunchi tot timpul ct povesti cu voce rguit: tii, stpne - dei mi-nchipui c ai tire deja acest rege Ermanaric a avut doi nepoi, Embrica i Fritla. Erau fiii unui frate de-al su, Aiulf, care a czut rpus n rzboiul mpotriva anglilor din nord. Cu mult cinste au luptat ei acolo. Aici n sud, cu doi ani n urm, ei au condus un grup de rzboinici mpotriva aliailor alanici ai hunilor. Ei au crat acas o prad foarte bogat, pentru c au cucerit un loc n care hunii ineau tributurile smulse din nenumrate regiuni. Ermanaric a aflat despre asta i a declarat c toate i
480

aparin lui ca rege. Nepoii au spus nu, pentru c ei porniser atacul acela pe cont propriu. El le-a cerut s vin la curte s mai discute pe ndelete. Ei s-au dus, dar nainte de asta au ascuns comoara. Dei le garantase c se vor putea ntoarce n siguran, Ermanaric a pus de i-a nchis. Dup ce s-a lmurit c cei doi nu var s spun unde au dosit comoara, a dat porunc nti s-i schingiuiasc i apoi i-a ucis. Dup aceea i-a trimis oameni de ncredere s scotoceasc pe pmnturile lor. Acetia au dat gre; dar au fcut mare prdciune, au ars casele fiilor lui Aiulf, au cspit familiile, lor - pentru a da tuturor o lecie de supunere, aa a spus el. Stpne, strig Randwar, a fost drept ce-a fcut? Se ntmpl deseori ca regii s se poarte astfel, spuse Rtcitorul pe un ton ca fierul cruia i se d voce. Dar voi ce amestec avei n cearta asta? Ta... tatl meu a fost fiul lui Aiulf, dar a murit de tnr. Unchiul meu Embrica i nevasta lui m-au crescut. Eu eram plecat la vntoare, unde am cam zbovit. Cnd m-am ntors, aezarea era o grmad de cenu.. Oamenii mi-au spus cum otenii lui Ermanaric au batjocorit-o pe mama mea vitreg nainte de a-i tia gtul. Ea... era de-un snge cu cei din casa asta. Mi-am cutat adpost ncoace. Se prbui napoi pe scaun, se lupt cu suspinul care ddea s-l cuprind, i vrs cupa de vin. Daa, spuse Tharasmund apsat, ea, Mathaswentha, era verioara mea. tii c familiile mari aranjeaz cstorii peste liniile tribale. Randwar mi-e o rud mai ndeprtat; cu toate acestea, prin vinele noastre curge ceva din sngele care a fost vrsat. Iar el tie unde se afl comoara, undeva n adncul Niprului.
481

E bine c Weard l-a inut departe de cas tocmai atunci i a scpat neprins. Aurul acela i-ar da regelui prea mare putere. Liuderis cltin din cap, Nu neleg, mormi el. Dup ce-am ascultat totul, nu pricep. De ce se poart Ermanaric astfel? Ce demon a intrat n el? Ori e doar nebun? Cred c nici una nici alta, spuse Tharasmund. Eu socot c pricina e sfetnicul Sibicho, care nici mcar nu-i got, ci un vandal aflat n slujba lui - Sibicho l-a ndemnat la toate relele astea. Numai c Ermanaric s-a simit dintotdeauna gata s plece urechea, asta da. Ctre Rtcitor: el a mrit an de an numrul de oteni pe care trebuie s i-l dm i cheam femei nscute libere n patul lui, cu voia sau fr de voia lor. i de altminteri se poart trufa i crud cu toi oamenii. Cred c vrea s frng voina acelor cpetenii care l-au nfruntat. Dac ne plecm grumazul i-n faa stei din urm nelegiuiri, cu att mai lesne ne va asupri pe toi n viitor. Rtcitorul l aprob: Da, nendoios c ai dreptate. A mai zice c Ermanaric jinduiete puterea pe care o are mpratul Romei i vrea acelai lucru pentru sine n faa ostrogoilor. Pe de alt parte, a auzit de Frithigern care s-a ridicat mpotriva lui Athanaric al vizigoilor i ine s sugrume orice alt asemenea rival din regatul lui. Mergem s cerem dreptate, spuse Tharasmund. Trebuie s plteasc de dou ori mai mult pentru omorurile astea i s fac jurmnt pe Piatra lui Tiwaz n faa Marelui Sfat c de acum ncolo are s respecte legea i drepturile vechi. Altminteri ridic ntreaga ar mpotriva lui.
482

 Are pe muli de partea lui, l prevesti Rtcitorul: unii pentru zlogul ce i l-au dat, alii din lcomie sau team, alii care cred c trebuie s aib un rege puternic pentru pstrarea netirbit a granielor, mai ales acum cnd hunii se strng ca un arpe ce se ncolcete gata s mute. Da, dar acel rege nu trebuie s fie neaprat Ermanaric! izbucni Randwar. Sperana lui Tharasmund renscu. Stpne, i spuse el Rtcitorului, tu, care i-ai lovit pe vandali, vei sta din nou alturi de noi? Rspunsul veni ncrcat de neliniti: Eu... nu pot suporta rzboaiele voastre. Weard nu ngduie aa ceva. Tharasmund rmase mut o vreme. ntr-un trziu ntreb: O s vii mcar cu noi pn acolo? Sunt sigur c regele i va da ascultare ie. Rtcitorul statu mai mult fr s scoat o vorb apoi rosti cu greutate: Da, voi vedea ce pot s fac. Dar nu v promit nimic. M auzii? Nu v promit nimic. i plec astfel alturi de ceilali, n fruntea grupului. Ermanaric avea case n ntregul regat. Cltorea de la una la alta nsoit de grzi, suit i servitori. Se zvonea c la scurt vreme dup cele dou omoruri ndrznise s se instaleze la o distan de trei zile de mers clare de Heorot. n cursul acestor trei zile abia de-i descreir frunile. Cmpiile erau acoperite de un strat gros de zpad. Scria sub copitele cailor. Cerul cenuiu i monoton apsa greu asupra pmntului, aerul era neclintit, limpede i ngheat. Casele preau zgribulite
483

sub acoperiuri. Copacii se nlau dezgolii, numai brazii mai ddeau culoare peisajului. Nimeni nu vorbea mai mult dect strictul necesar, iar de cntat nu le ardea, nici mcar n jurul focului, nainte de a se strecura cu toii n aternuturi. Cnd vzur ns c ajunseser la inta cltoriei lor, Tharasmund sufl din corn i se apropiar n plin galop. Pietrele de ru ale pavajului scoaser scntei, caii nechezar cnd teuringii i strunir oprind n curtea regelui. Grzile, aproape la fel de numeroase ca i ei, stteau aliniate n faa slii mari, innd n cumpn sulie ale cror capete aruncau sclipiri reci printre faldurile prapurilor. Vrem s vorbimi cu stpnul vostru! url Tharasmund. Aceasta era o insult ndelung chibzuit, o vorb folosit de parc brbaii din faa lor n-ar fi fost liberi, ci inui n lan la picioarele stpnului ca nite duli. Cpitanul grzii roi nainte de a rosti tios: Civa dintre voi sunt ngduii s intre. Restul s se retrag mai nti. Da, aa vom face, murmur Tharasmund ctre Liuderis. Rzboinicul mai n vrst arunc cu o voce gutural: Bine, vom face ntocmai, pentru c vd c suntei cam nelinitii, dar nu ne ducem prea departe i-o s stm linitii dac tim c nu li se-ntinde vreo curs conductorilor notri. Am venit s stm de vorb, spuse grbit Rtcitorul. El, Tharasmund i Randwar desclecar. Grzile din faa uilor se traser n lturi lsndu-i s treac. Alte
484

grzi ocupau bncile dinuntru. Erau narmate, ceea ce nclca obiceiurile statornicite. La mijlocul slii, lng peretele dinspre rsrit, sttea Ermanaric, ateptndu-i nconjurat de curteni. Era un brbat de statur nalt, seme i nenduplecat. Pletele negre i ondulate i barba tiat ptrat ncadrau o fa cu trsturi severe. Purta veminte strlucitoare, coroan grea de aur pe cap i brri tot din aur la ncheieturi; lumina flcrilor lucea pe aceste podoabe de metal. Hainele i erau fcute din materiale aduse din strinturi, vopsite i tivite cu blan de jder i de hermin. inea n mn o cup de vin, nu din sticl, ci din cristal cizelat fin. Minile i erau ncrcate de inele cu rubine sclipitoare. Rmase tcut pn ce trei nou-venii, ostenii de drum i stropii de noroi, ajunser n faa jilului su. i privi sfredelitor pre de alte cteva clipe, dup care vorbi: Vd, Tharasmund, c te afli ntr-o tovrie neobinuit. tii cine sunt ei, i rspunse cpetenia teuringilor, i cu ce treab am venit aici. Un brbat slbnog i cu o paloare cenuie pe chip, aflat n dreapta regelui, Sibicho Vandalul, se aplec i-i opti ceva la ureche. Ermanaric ncuviin din cap. Stai jos atunci, spuse el. Vom bea i vom ospta. Ba nu, fcu Tharasmund cu hotrre. Nu gustm din sarea i din mncarea ta nainte de-a face pace cu noi. Vorbeti necugetat, tu, de colo! Rtcitorul ridic sulia cu vrful n sus. n tcerea care se ls focurile preau s sfrie mai tare. Maria-ta, nelept ar fi s-i dai ascultare acestui
485

brbat, spuse el. ara ta sngereaz ndurerat. Oblojete rana asta i pune-i ierburi tmduitoare nainte ca ea s se umfle i s pocneasc. Ermanaric i nfrunt privirea i i rspunse: Eu nu ngdui s fiu batjocorit, monege! l voi asculta dac-i pune fru la limb. Spune-mi n cteva cuvinte ce voieti, Tharasmund. Asta era o palm grea pe obrazul lui. Teuringul trebui s nghit de trei ori n sec nainte de a-i putea spune rspicat cererile. Credeam c asta vrei, continu Ermanaric. tii c Embrica i Fritla au pltit pentru propriile lor fapte. Au tinuit fa de regele lor ceea ce i aparine lui de fapt. Hoii i sperjurii sunt nelegiuii. Cu toate astea o s fiu milostiv. O s pltesc iertciunea ctre familiile i averile lor... dup ce mi se d comoara aceea. Poftim? rcni Randwar. ndrzneti s vorbeti astfel, ucigaule? Un murmur se ridic din rndul grzilor. Tharasmund puse mna pe braul biatului, ncercnd s-l domoleasc. Apoi i spuse lui Ermanaric: Cerem ca plata pentru iertciune s fie dubl, ca o recunoatere a nedreptii pe care ai fptuit-o. Nu putem primi mai puin fr s ne tirbim onoarea. Dar ct privete comoara, s hotrasc Marele Sfat cui i aparine. i oricare i-ar fi pravila, noi o s ne supunem. Eu n-am gnd de tocmeal, rspunse Ermanaric cu o voce ngheat. Luai ce v dau i ducei-v-n drumul vostru sau refuzai i plecai din faa mea ca s nu v fac s v par ru pentru neruinarea voastr. Rtcitorul fcu un pas n fa. Ridic din nou
486

sulia, cernd s fie ascultat. Plria i umbrea chipul, fcndu-l cu att mai tainic pentru privitori: Auzi-m, zise el. Doar zeii fac dreptatea. Cumplit l vor lovi ei pe acela care batjocorete legea i-i calc n picioare pe cei lipsii de aprare. Ermanaric, apleac-i urechea la durerile lor, pn nu e prea trziu. Ascult nainte ca regatul s i se spulbere n cele patru vnturi. Murmure i fonete nelinitite se auzir n toat sala. Brbaii se foir, i fcur semne, prinser mnerele sbiilor de parc ar fi cutat un reazem. Albul ochilor sticli n fumul i lumina sczut din sal. Aa vorbise, Rtcitorul. Sibicho l trase pe rege de mnec i murmur ceva. Ermanaric l aprob. Se aplec n fa, degetul arttor mpunse ca un cuit i rosti cu glas att de puternic, nct grinzile i reluar vorbele ca un ecou: Monege, ai mai fost n ospeie pe aici. Ru i ade s m amenini. Eti lipsit de nelepciune dac dai crezare la tot ce clevetesc babele, copiii i uncheii ce abia se in pe picioare. Nechibzuit eti dac-i nchipui c m tem de tine. Da, se zice c-ai fi chiar Wodan. Ce-mi pas mie? Nu cred n zeii aceia de fum, ci doar n puterea mea. Sri n picioare. Sabia vji prin aer i arunc sclipiri pe deasupra capului. Cutezi s m nfruni n lupt, nevolnic btrn? strig el. Putem merge s cutm un teren de lupt chiar acum. Vino acolo s ne luptm de la brbat la brbat i-o s-i frng sulia aceea a ta i-o s fugi de acolo schellind! Rtcitorul nu se clinti, doar arma avu un tremur uor.
487

 Wodan nu ar ngdui aa ceva, spuse el aproape n oapt. Dar te avertizez serios, de dragul tuturor goilor, f pace cu aceti oameni pe care i-ai jignit. Voi face pace dac vor i ei acelai lucru, spuse Ermanaric rnjind. Ai auzit ce i-am propus, Tharasmund? Primeti aa? Teuringul i umfl pieptul n timp ce Randwar ddea s se repead ca un lup inut n lan. Rtcitorul rmase nemicat de parc ar fi fost doar un idol. Sibicho se holba rnjind din banca lui. Nu, spuse el rguit, nu pot. Plecai atunci toat liota, pn nu pun s v biciuiasc tot drumul pn la brlogurile voastre. Auzind acestea, Randwar i scoase sabia. Tharasmund i Liuderis se grbir s-l imite. Pretutindeni sclipir armele. Rtcitorul spuse poruncitor: Vom pleca, dar numai de dragul goilor. Mai gndete-te, rege, ct mai eti rege! i ndemn pe tovarii lui s plece. Ermanaric se puse pe rs. Hohotele lui ltrate i urmrir pn ieir din sal. 1935 Eu i Laurie ne-am dus s ne plimbm prin Central Park. Vntul de martie btea n rafale zburdalnice. Pe ici-pe colo mai supravieuiser cteva petice de zpad, altminteri iarba ncolise. Tufiurile i copacii dduser muguri. Dincolo de ele, splate de ploile repezi, turnurile oraului se profilau pe cerul albastru pe care se fugreau civa nori rzlei. Era ndeajuns
488

de rece ca s-i pun sngele n micare. Pierdut n iarna mea personal, abia de observam toate astea. Ea m apuc de mn. Nu trebuia, Carl. Am simit c-mi mprtea durerea, dei n-o putea nelege pe deplin. Ce-a mai putea face? am rspuns cu adnc amrciune. Tharasmund m-a rugat s merg cu ei, iam spus. Cum a mai fi putut s dorm linitit dac la fi refuzat? i-acum poi? ntrebarea a venit pe neateptate. Adevrat, poate c-a fost bine, permisibil, s le oferi o oarecare consolare prin prezena ta. ns ai vorbit. Ai ncercat s aplanezi conflictul. La coal am nvat c cei care ncearc s aduc pacea sunt binecuvntai. Ciocnirea aceea este inevitabil. Greesc? Aa rezult chiar din povestirile i poemele pentru care te ai dus n epoc. Am ridicat din umeri. Povestiri. Poeme... Ct realitate e n ele? A, desigur, istoria tie ce s-a ntmplat pn la urm cu Ermanaric. Dar Swanhild, Hathawulf, Solbern au murit chiar aa cum afirm saga? Dac s-a ntmplat aa ceva - dac nu cumva a intervenit imaginaia romantic la cteva secole mai trziu, iar cronicarul a luat totul n serios - asta li s-a ntmplat neaprat lor? Mi-am dres glasul. Misiunea mea ca membru al Patrulei este s ajut la descoperirea adevratelor evenimente, pentru ca ele s fie pstrate ntocmai. Scumpule, a suspinat ea, suferi prea mult. i asta i-a influenat judecata. Gndete-te! Eu m-am gndit 489

of, i ct m-am gndit - i sigur c n-am fost acolo, dar poate c asta mi-a oferit o perspectiv pe care tu... tu preferi s-o ignori. Tot ce mi-ai povestit de-a lungul ntregii desfurri a ntmplrilor, totul arat c evenimentele se ndreapt spre un sfrit clar. Dac tu, ca zeu, ai fi reuit s-l convingi pe rege s accepte mpcarea, ai fi ncercat, asta e clar. Dar nu, cci nu asta e forma continuum-ului. i totui e flexibil! Ce importan are viaa ctorva barbari? Bai cmpii, Carl, i tii foarte bine c-i aa. Nici... nici eu nu pot dormi de team c ai putea face vreo gaf. Poate c-ai i mers deja mai departe dect trebuia. Liniile temporale se vor reface. Aa se ntmpl ntotdeauna. Dac ar fi adevrat ce spui n-am mai avea nevoie de Patrul. Trebuie s nelegi riscurile pe care le reprezint aciunile tale. O fcusem. M silisem s privesc lucrurile n fa. Deseori apar puncte nodale n care conteaz cum au czut zarurile. Dar de cele mai multe ori aceste puncte nu sar n ochi. Aa cum cadavrul unui necat este aruncat la suprafa, n memorie mi-a aprut un exemplu. Un instructor de la Academie ni-l dduse ca fiind foarte potrivit pentru cadeii provenii din epoca mea. Din cel de-al Doilea Rzboi Mondial decurgeau consecine enorme. Cea mai clar era c el permitea sovietelor s in sub control jumtate din Europa. (nc nu se punea problema deinerii de arme nucleare; ele aveau s apar cam la vremea aceea, ntruct principiile erau cunoscute.) n ultim instan, acea situaie politico-militar
490

conducea la evenimente care afectau destinul umanitii pentru urmtoarele cteva sute de ani prin urmare, pe vecie, pentru c i acele secole i aveau punctele lor nodale. i totui Winston Churchill avea dreptate cnd a numit ncletarea dintre 1939-1945 drept Rzboiul Inutil. Slbiciunile democrailor au avut importana lor n declanarea rzboiului, asta e adevrat. Cu toate astea, dac nazismul n-ar fi cuprins Germania, n-ar fi existat nici o ameninare care s le fac s se clatine. i micarea aceea, la nceput nensemnat i luat n batjocur de ctre oficialitile de la Weimar - micarea asta, deci, nu putea, n-ar fi reuit s ajung la putere n patria lui Bach i a lui Goethe dect graie geniului unic al lui Adolf Hitler. i tatl lui Hitler se nscuse sub numele de Alois Schicklgruber, un copil nelegitim - rezultatul unei relaii amoroase dintre un burghez austriac i o menajer de-a sa... Dar dac ar fi mpiedicat aceast legtur, lucru ce s-ar fi putut realiza uor, fr a face nimnui vreun ru, s-ar fi distrus toat istoria aa cum a fost. n 1935 s zicem, lumea ar fi fost deja cu totul altfel. Poate c ar deveni mai bun dect originalul (n cteva privine; pentru o vreme) sau poate c-ar deveni mai rea. Mi-a putea imagina, de exemplu, c oamenii n-ar mai fi ieit niciodat n spaiu. Desigur c n-ar fi fcut-o att de curnd; acest lucru s-ar fi petrccut prea trziu pentru a salva un pmnt sectuit. Nu mi-a putea imagina c ar fi rezultat vreo utopie panic. N-are importan. Dac lucrurile au suferit modificri substaniale n epoca roman din pricina mea, nc m-a afla acolo; dar cnd m-a fi ntors n acest an, n-ar fi existat nici urm din civilizaia pe care
491

o cunosc. Laurie nici n-ar fi existat. Nu... nu sunt de acord c am riscat, am prote stat eu. Superiorii mei mi citesc rapoartele, iar ele sunt netrucate. Mi-ar spune dac a lua-o razna. Netrucate? m-am ntrebat eu. A, da, ele relatau ceam observat i ce-am fcut, fr minciuni i fr ascunziuri, dar ntr-un stil succint. Dar Patrulei nu-i trebuiau relatri autolaudative i emoionale, nu? i nici nu eram obligat s pun pe hrtie toate detaliile neimportante. Lucru oricum imposibil de realizat. Am tras aer n piept. Ascult, am spus. mi tiu locul. Sunt pur i simplu un specialist n literatur i lingvistic. Dar atunci cnd pot s ajut - cnd pot s-o fac fr a pune ceva n pericol - trebuie s-o fac. Greesc? Rmi neschimbat, Carl. Am continuat s ne plimbm. Deodat a exclamat: Hei, domnule, eti n permisie, n vacan, sau ai uitat? Trebuie s ne odihnim i s ne bucurm de viat. Am fcut nite planuri pentru amndoi. Stai i ascult. Am vzut lacrimi n ochii ei i am fcut tot ce mi-a stat n putere ca s renvii sperana ce i-o pusese n ele. 366-372 Tharasmund se ntoarse la Heorot n fruntea oamenilor lui. Acolo se desprir i-i vzur fiecare de drum, spre casa lui. Rtcitorul i lu rmas bun. Nu v pripii, i sftui el. Gndii-v bine, cine tie ce s-ar putea ntmpla? Cred c tu tii deja, i spuse Tharasmund.
492

 Nu sunt zeu. Mi-ai mai spus asta de multe ori, dar nimic altceva. Atunci ce eti? Nu pot s v dezvlui. Dar dac aceast cas mi datoreaz ceva pentru ceea ce am fcut pentru ea de-a lungul vremii, atunci mi cer rsplata acum i te ndemn s procedezi calm i cu chibzuin. Tharasmund a dat din cap. Oricum aa voi face. mi va trebui timp i pricepere ca s adun de partea mea atia oameni nct Ermanaric s nu poat rezista. La urma-urmelor, mai toi ar prefera s rmn la gospodriile lor spernd c necazurile i vor ocoli i c ele i vor potopi pe alii. n timpul sta cel mai sigur e c regele nu va risca o lupt deschis pn cnd nu va simi c s-a pregtit suficient. Eu trebuie s i-o iau nainte, dar prea bine tiu c mai departe ajunge cel ce nu se pripete i nu bate la ochi. Rtcitorul i lu mna, ddu s spun ceva, dar ncepu s clipeasc pentru a-i reine lacrimile, se ntoarse i plec cu pai hotri. Dup o vreme Tharasmund vzu pentru ultima oar plria, mantia i sulia ndeprtndu-se pe drumul alb. Randwar se stabili la Heorot, o amintire vie a frdelegilor. Era ns prea tnr i plin de via ca s jeleasc mult timp. Curnd se mprieteni la cataram cu Hathawulf i cu Solbern, mergnd mpreun la vntoare, la jocuri i la tot felul de distracii. De asemenea se vedea foarte des cu sora lor, Swanhild. Echinoxul de primvar veni nsoit de topirea zpezilor, muguri, flori i frunze. n timpul iernii, Tharasmund umblase mult printre teuringi i chiar mai departe de pmnturile acestora ca s vorbeasc
493

n tain cu cpetenii. Cnd veni primvara, rmase acas i-i vzu de munca pmntului i-n fiecare noapte el i Erelieva se desftar unul cu altul. Veni i ziua cnd strig vesel: Am arat i semnat, am curat i reconstruit, am moit oile i le-am trimis la pune. S mai uitm de toate astea o vreme! Mine mergem la vntoare. n zorii acelei zilei, nainte de a sri n a i a pleca, o srut pe Erelieva n faa tuturor brbailor care mergeau cu el. Ogarii ltrau, caii nechezau, copitele mestecau pmntul, cornurile de vntoare mugeau. Cnd ajunser departe, acolo unde drumul cotea ca s ocoleasc un crng, se ntoarse nc o dat ca s-i fac un semn Erelievei. n seara aceea femeia l revzu, dar acum era o mas nsngerat de carne. Brbaii care-l aduser nuntru pe o litier fcut dintr-o mantie fixat de dou sulie povestir cu voci mohorte ce se ntmplase. Intrnd n pdurea care ncepea la cteva mile mai departe, gsiser urmele unui vier slbatic i porniser dup el. Urmrirea inuse mult, dar n cele din urm ajunser dihania. Era o namil puternic, avnd blana nspicat i colii ca nite pumnale ncovoiate. Tharasmund i rcnise bucuria. Dar inima fiarei fusese pe msura trupului. Nu rmsese locului atunci cnd unii se dduser jos de pe cai iar alii porniser s-l strneasc. Atacase imediat. Calul lui Tharasmund dduse ipt, se prvlise la pmnt cu pntecul sfiat. Cpetenia czuse ru. Vierul l vzuse i se repezise la el. Cu grohieli monstruoase, colii sfrtecaser. Sngele nise. Dei oamenii omorser bruta destul de repede, ei
494

murmurau spunnd c-ar fi fost probabil vreun demon, ori fusese o fiar fermecat trimis de Ermanaric ori de iretul sfetnic Sibicho? Oricum ar fi fost, rnile adnci l fcuser pe Tharasmund s piard mult snge. Abia de mai avusese vreme s ntind minile ca s le strng pe pe ale celor doi fii ai si. Femeile bocir n sala mare i n casele mai mici - n afara Ulrici, ea rmnnd ca de piatr, i a Erelievei care plec s plng nevzut. n timp ce primele dintre ele splau i aranjau mortul, prietenii Erelievei o silir s stea deoparte pentru c aa era datina. La scurt vreme dup aceea o mritar cu un gospodar bogat i vduv ai crui copii aveau nevoie de o mam i care locuia la mare distan de Heorot. Dei avea numai zece ani, fiul ei Alawin fcu un lucru demn de un brbat i rmase. Hathawulf, Solbern i Swanhild abtur mai toate ieirile de furie ale mamei lui vitrege mpotriv-i, ctigndu-i astfel dragostea lui neprecupeit. ntre timp, vestea despre moartea tatlui lor se rspndise peste tot. n sala n care Ulrica aducea ultimul omagiu omului ei se strnser buluc oameni de pretutindeni. Din gheria n care se odihnise, civa brbai aduser trupul nvemntat n haine bogate. Liuderis i conduse pe rzboinicii care l aezar ntr-o firid de nmormntare fcut din buteni, mpreun cu sabia, sulia, scutul, coiful, platoa din inele, bijuterii de aur, argint, ambr, sticl i monede romane. Hathawulf, primul motenitor, ucise calul i ogarii care aveau s-l nsoeasc pe Tharasmund pe drumul purificrii. Un foc ardea cu vlvti la altarul nchinat lui Wodan n timp ce brbaii aruncar pmnt peste mormnt pn cldir
495

o mgur. Dup aceea clrir de jur mprejur, lovind cu zgomot sbiile de scuturi i hulind urletul lupului. A urmat un praznic de trei zile. n ultima dintre ele a aprut i Rtcitorul. Hathawulf i ced locul pe jilul cel mare. Ulrica i aduse vin. n tcerea pare coborse odat cu lsarea serii punctate de licriri, bu n amintirea celui plecat dintre vii, pentru Mama Frija i pentru bunstarea casei. Altminteri vorbi foarte puin. Deodat o chem pe Ulrica la el i-i opti cteva cuvinte. Plecar mpreun din sal i cutar alcovul femeilor. Lumina asfinitului nc mai zbovea, zugrvind n albastru cenuiu ferestrele deschise, dar n culori neclare interiorul. Rcoarea era ncrcat de mirosuri de frunze i de pmnt, de tril de privighetoare, dar toate astea i se preau deprtate Ulrici, nu ntru totul reale. Ea rmase cu privirea absent la pnza neterminat din rzboiul de esut. Ce altceva mai ese Weard? ntreb ea cu voce slab. Un giulgiu, i rspunse Rtcitorul, dac n-o s reueti s ndrepi lucrurile pe un nou fga. Ea se ntoarse cu faa spre btrn i-l nfrunt aproape n batjocur: Eu? Eu sunt doar o simpl femeie. Fiul meu Hathawulf i conduce pe teuringi. Fiul tu. E tnr i cunoate mai puin lumea dect tatl su la aceeai vrst. Tu, Ulrica, fiica lui Athanaric, soia lui Tharasmund, ai i tiina i puterea, precum i rbdarea pe care femeile trebuie s-o deprind. Dac vrei, poi s-i dai sfaturi nelepte lui Hathawulf. i... el e nvat s te asculte. Dar dac m mrit? Mndria lui are s ridice un
496

zid ntre noi. Sunt oarecum ncredinat c n-o vei face. Ulrica privi ctre asfinit. Nu asta mi-e dorina, nu. Mi-a fost de-ajuns. Umbrele i nvluir din nou chipul. M ndemni s rmn i s-l ndrum att ct am autoritate asupra lui i a fratelui su. Bine, Rtcitorule, ce s le spun? Vorbete-le cu nelepciune. Are s-i fie greu s-i calci pe inim i s nu urmreti a te rzbuna pe Ermanaric. i mai greu are s-i fie lui Hathawulf. Dar, Ulrica, eu sunt sigur c nelegi c fr Tharasmund, care s conduc, ura asta nempcat nu se poate sfri dect ntr-un singur fel. F-i fiii s priceap c dac nu cad la nvoial cu regele, familia asta este sortit pieirii. Ulrica rmase tcut mult vreme. ntr-un trziu spuse: Ai dreptate i o s ncerc. Prin ntunericul ce se ndesea, ochii ei i cutar iari pe ai lui. Dar o s-o fac de nevoie, nu din dorin. Dac are s ni se iveasc prilejul de a-i face vreun ru lui Ermanaric n-o s dm napoi. i nu ne vom supune vreodat acelei scorpii i nici nu vom ndura de bunvoie alte ruti din partea lui. Cuvintele ei lovir ca un oim n cdere: tii foarte bine asta. Sngele tu curge prin vinele fiilor mei. Am spus ceea ce trebuie, a oftat Rtcitorul. Acum f ce poi. Se ntoarser la osp. A doua zi dimineaa el plec. n ciuda amrciunii pe care o simea, Ulrica puse la inim sfaturile lui. Nu era o sarcin tocmai uoar s-i fac pe Hathawulf i pe Solbern s fie de acord cu ea. Ei urlar c era vorba despre onoare i despre bunul lor nume. Ea le spuse c ndrzneala nu era acelai
497

lucru cu nechibzuina. Tineri, nencercai, fr pricepere n ale conducerii, nu aveau nici o speran s-i conving pe goi cu vorba bun pentru a se rscula. Liuderis, pe care l chem la ea, se supuse, dei cam fr tragere de inim. Ulrica i avertiz pe fiii ei c n-aveau dreptul ca prin faptele lor s aduc ruina casei tatlui lor. i ndemn s se tocmeasc pentru a ctiga timp. S aduc acest caz n faa Marelui Sfat i s se supun hotrrii lui dac i regele fcea la fel. Cei care fuseser nedreptii nu le erau neamuri foarte apropiate; motenitorilor le era de mai mare folos amenda pe care voia s-o ofere regele dect rzbunarea din partea altora; multe cpetenii sau chiar gospodari s-ar bucura dac fiii lui Tharasmund s-ar potoli, pstrnd regatul netirbit, iar n anii ce vor s vin i vor cinsti i asculta cu mai mare respect. Dar amintete-i temerile tatei, spuse Hathawulf. Dac plecm grumazul n faa lui Ermanaric, are s ne umileasc i mai ru. Ulrica strnse din buze. Eu n-am spus s ngduii orice oprimare, i rspunse ea. Nu, dac o s ncerce, atunci pe Lupul legat de Tiwaz, va s aib parte de rzboi! Dar sperana mea st n viclenia lui. O s se nfrneze. Pn o s aib fora ca s ne sugrume. O, asta o s-i cear timp, iar pn atunci o s ne ridicm n rbdare i tcere propria noastr putere. ine minte, eti tnr. Dac n-o s se-ntmple ceva, vei tri mai mult dect el. Dar poate c n-o s fie nevoie s atepi atta. Pe msur ce mbtrnete... i astfel, zi dup zi, o sptmn dup alta, Ulrica i liniti fiii pn cnd acetia ncepur s se supun
498

dorinelor ei. Randwar i vrs furia pe dnii numindu-i lai. Aproape c ajunser s se ncaiere. Swanhild se azvrli ntre fraii ei i rzvrtit. Suntei prieteni! strig ea. Nu avur ncotro i se mpcar cu gndul. Mai trziu Swanhild l liniti i mai mult pe Randwar. Se plimbau mpreun pe un drum la marginea cruia creteau rugi de mure, copaci care suspinau i respirau uor n soare; se auzea zvon de psri. Prul femeii flutura auriu, ochii ei erau mari i albatri precum cerul, avea chipul cu trsturi fine i se mica mldiu ca o cprioar. Trebuie s jeleti tot timpul? ntreb Swanhild. E prea frumoas ziua pentru aa ceva. Dar cei, cei care m-au crescut, se blbi el, zac nerzbunai! Dar sigur c ei tiu c vei face dreptate cnd vei putea i sunt rbdtori. Ai timp pn la sfritul lumii, nu? O s-i ctigi un nume care-l va face i pe-al lor cunoscut; dar ateapt i te pregtete. Uite, uite, acolo! Fluturele acela! Parc-i un soare viu! Dei Randwar nu le-a mai spus lui Hathawulf i Solbern ce simea n adncul inimii, ncepu s se mpace mai bine cu ei. La urma-urmei, erau fraii Swanhildei. Brbaii care se pricepeau s-i moaie glasurile fcur drumuri ntre Heorot i rege. Ermanaric i uimi acordnd drepturi mai mari dect nainte. Parc ar fi simit c, de vreme ce Tharasmund, adversarul lui, dispruse, putea s-i permit s fie darnic. Nu voi s plteasc amend dubl, pentru c asta nsemna s recunoasc frdelegile comise. Cu toate astea, spunea
499

el, dac cei care tiau unde se afl ascuns comoara or s-o aduc la urmtorul Mare Sfat, el va permite ca adunarea s decid cine are drept asupra ei. Aa era nelegerea fcut. Dar n vreme ce trguiala nc se desfura, Hathawulf, cluzit de Ulrica, trimise ali oameni prin inut; chiar el nsui vorbise cu muli gospodari. Asta inu pn la ntrunirea care avea loc dup echinoxul de toamn. La Sfat, regele ceru cu voce mare s i se dea comoara. Aa era obiceiul din btrni, spunea el, ca orice captur de valoare mare fcut de vreun rzboinic ce lupta n serviciul stpnului su trebuia s fie dat acelui stpn, iar acesta va mpri prada drept daruri ctre cei care le merit sau de a cror bunvoin are nevoie. Altfel rzboiul ar deveni o lupt a fiecruia pentru sine; puterea armiei s-ar tirbi pentru c aa lcomia ar fi mai presus de glorie; ncierrile pentru dobndirea de bunuri ar spulbera disciplina. Embrica i Fritla tiau bine obiceiul acesta dar au ales s-l ncalce. Dup aceea, spre uimirea regelui, luar cuvntul brbaii pe care-i alesese i-i dsclise Ulrica. El nu se ateptase s fie att de muli. Fiecare n felul lui exprim cam aceleai gnduri... Da, hunii i vasalii lor alanici erau dumani ai goilor. Dar Ermanaric nu se luptase cu ei n anul acela. Raidul fusese o fapt pe care Embrica i Fritia o fcuser singuri i n propriul lor folos, aa cum ar fi ntreprins un nego. i ctigaser comoara n mod cinstit i prin urmare ea trebuia s le aparin. Ciondneala se lungi i se nfierbnt att n consiliu ct i n preajma chiocurilor aezate pe afar. Aceast nenelegere nu prea avea legtur cu legea;
500

era mai degrab vorba de voina fiecruia, cci nici unul nu voia s cedeze. Vorbele Ulrici, spuse att de fiii ei ct i de trimiii lor, convinser pe destui c dei Tharasmund dispruse - tocmai pentru c Tharasmund nu mai tria - cel mai bine le-ar prii ca regele s fie potolit. Nu aprobaser chiar cu toii, iar unii nu ndrznir s fie de acord. De aceea goii votar n cele din urma s se mpart comoara n trei pri egale, una pentru Ermanaric i cte una pentru fiii lui Embrica i Fritla. Cum oamenii regelui i omorser i pe acetia, cele dou treimi i reveneau lui Randwar, copilul vitreg. El devenea bogat peste noapte. Ermanaric plec palid i tcut de la acea adunare. Trecu mult vreme pn s ndrzneasc cineva a-i spune vreo vorb. Sibicho avu curajul acesta. l trase deoparte i discutar ore n ir. Nimeni n-a auzit ce iau spus; dar dup aceea Ermanaric s-a mai luminat la fa. Cnd se afl despre asta la Heorot, Randwar mormi n barb c dac nevstuica era fericit atunci toate psrile aveau s trag toate ponoasele. Restul anului trecu ns n pace i linite. n vara anului urmtor, care fusese la fel de linitit, se ntmpl un lucru de mirare. Pe drumul dinspre vest, aa cum se ntmpla ntotdeauna, apru Rtcitorul. Liuderis plec n fruntea ctorva brbai s-l ntmpine i s-l escorteze. Ce mai face Tharasmund i neamul lui? ntreb nou-venitul. Cum adic? i rspunse Liuderis ca trsnit. Tharasmund a murit, stpne. Ai uitat? Ai fost i tu la ospul de ngropciune.
501

Btrnul crunt rmase rezemat n suli, ca un om lovit de fulger. Celorlali li se pru dintr-o dat c ziua era mai puin cald i nsorit dect nainte. Avei dreptate, spuse el n cele din urm, ns prea ncet ca s fie auzit. M-am nelat eu. Scutur din umeri, ridic privirea spre clrei i continu, de ast dat mai tare: M-au apsat multe gnduri n ultima vreme. Iertai-m, dar mi-am dat seama c nu pot rmne n ospeie la voi. Transmitei-le cele bune tuturor. Ne vedem alt dat. Se ntoarse pe clcie i porni cu pai mari n direcia din care venise. Oamenii se uitar lung, se mirar, i fcur semn s ndeprteze rul. Un vcar sosi la ctva timp dup aceea i povesti c Rtcitorul l ntlnise ntr-o poian i-l ntrebase cu de-amnuntul despre moartea lui Tharasmund. Nimeni nu tia ce putea s le aduc o asemenea purtare, dei o servitoare cretinat de la palat spuse c asta arta c vechii zei erau pe duc. Cu toate astea, fiii lui Tharasmund l primir pe Rtcitor cu respectul cuvenit cnd el se ntoarse n toamn. Nu ndrznir s-l ntrebe ce nenelegere se petrecuse cu ctva timp n urm. De ast dat i el era mai deschis dect nainte i n loc s stea doar o zi sau dou rmase dou sptmni. Oamenii bgar de seam ct atenie le acorda celor doi tineri, Swanhild i Alawin. Sigur c vorbi mai pe ndelete cu Hathawulf i Solbern. I-a ndemnat s porneasc, fie separat, fie mpreun, spre vest n anul acela, aa cum fcuse i tatl lor n tineree. Are s v fie de mare folos s cunoatei rile din
502

Imperiul Roman i s cretei prietenia cu neamurile voastre din rndul vizigoilor, spuse el. A putea s merg i eu cu voi drept cluz, sftuitor i interpret. M tem c nu putem, rspunse Hathawulf apsat de gnduri. nc nu. Hunii se strng tot mai puternici i ndrznei. Iar au nceput s nvleasc n trmurile de la margine. Orict de puin l-am iubi pe regele Ermanaric trebuie s-i dm dreptate cnd zice c-n vara ce vine o s pornim rzboi; iar eu i Solbern n-am vrea s trecem drept lipsii de brbie. Aa e, spuse fratele lui, i nu numai de dragul onoarei. Pn acum regele i-a ascuns mnia, dar nu e un secret c nu ne iubete nicidecum. Dac ne alegem cu renumele de lai sau puturoi i-apoi s-ar ntmpla s apar vreo ameninare, cine o s mai ndrzneasc s ni se alture? Rtcitorul pru mai ntristat de acest rspuns dect ar fi fost de ateptat. Dup ce se gndi, el spuse: Bine, Alawin o s mplineasc doisprezece ani e prea tnr ca s mearg cu voi, dar destul de copt ca s mearg cu mine. Lsai-l mcar pe el. i ngduir asta i Alawin sri n sus de bucurie. Vzndu-l cum opia n jurul lor, Rtcitorul cltin din cap i murmur: Ct de mult mai seamn cu Jorith. Chiar aa, genealogia lui se apropie de a ei pe ambele ramuri. Apoi, pe un ton vioi ctre Hathawulf: ct de bine v nelegei cu el, tu i Solbern? Chiar foarte bine, spuse cpetenia luat prin surprindere. E flcu de treab. Nu v certai niciodat cu el? Nu, numai atunci cnd se arat mai obraznic dect i-ar sta bine. Hathawulf i mngie barba
503

tinereasc i mtsoas. Da, mama noastr i mai vars nduful asupra lui. ntotdeauna pstreaz ranchiun. Dar orice-ar spune unii smintii cu limba slobod, pe fiii ei nu-i ine scurt din fru. Dac spusele ei ni se par nelepte, le urmm, dac nu, nu. Pstrai-v cu grij buntatea unii fa de ceilali. Vorbele Rtcitorului preau mai curnd imploratoare dect sftuitoare sau poruncitoare. Asta se gsete att de greu pe lume... inndu-se de cuvnt, se ntoarse n primvar. Hathawulf i pusese la dispoziie lui Alawin haine potrivite, cai, nsoitori, aur, precum i blnuri pentru a le negoa. Rtcitorul le art darurile preioase pe care le ducea cu el i care aveau s deschid calea i inimile oamenilor n ri strine. Lundu-i rmas bun, i strnse la piept pe cei doi frai i pe sora lor. Rmaser locului urmrind caravana ndeprtnduse. Alawin prea att de mic, iar prul lui blond i fluturnd n vnt prea s strluceasc pe lng albastrul i cenuiul care clreau alturi de el. Nici unul nu puse n cuvinte gndul care le ddea trcoale: ct de mult le amintea imaginea asta de faptul c Wodan era zeul care conducea n deprtri sufletele celor mori. Dar dup ce trecu un an ntreg toat lumea reveni teafr. Picioarele i braele lui Alawin se lungiser i se mpliniser, vocea i era mai groas, iar el ardea de nerbdare s povesteasc ce vzuse, auzise sau fcuse. Hathawulf i Solbern aveau veti mai puin mbucurtoare. Rzboiul purtat n vara ce trecuse mpotriva hunilor nu dusese la izbnd. ntotdeauna rzboinici ngrozitori i iscusii atunci cnd erau
504

clare, oamenii cmpiei nvaser acum s atace sub controlul nemilos al unor conductori irei. Nu-i dovediser pe goi n nici una dintre slbaticele btlii care avuseser loc, dar provocaser pierderi grele i nu se putea spune c suferiser o nfrngere. Mcinat de atacuri furie, nfometat i fr trofee i przi, armia lui Ermanaric trebuise n cele din urm s se ntoarc acas traversnd pusta nierbat. Anul acesta nu avea cum s mai ncerce din nou; fusese vlguit de puteri. Aa se face c era o uurare s-l asculte pe Alawin sear de sear, cnd oamenii se adunau s bea ceva. Pmnturile mult ludate ale Romei trezeau visuri n ei. Cu toate astea, unele dintre cele povestite de Alawin aduceau cte-o ncruntare pe fruntea lui Hathawulf sau a lui Solbern, nedumerire pe chipurile lui Randwar i al Swanhildei i cte-o izbucnire furioas din partea Ulrici. De ce cltorise Rtcitorul att de departe? Nu condusese grupul nti pe mare spre Constantinopol, aa cum fcuse cu Tharasmund. n schimb, l dusese pe uscat ctre inuturile vizigoilor, unde rmseser luni ntregi. Au adus omagii lui Athanaric, pgnul, dar au stat mai mult la curtea cretinului Frithigern. Adevrat, nu numai c acesta din urm era mai tnr, dar avea deja fore mai numeroase sub clci dect primul, chiar dac Athanaric i prigonea pe cretini n regatul peste care domnea. Cnd n cele din urm Rtcitorul primise ncuviinare s intre n Imperiu i traversase Dunrea n Moesia, mai zbovise printre goii cretinai, pe la aezrile ntemeiate de Ulfilas, i-l ncurajase pe Alawin s-i fac i pe-aici prieteni. Mai trziu, grupul vizitase oraul Constantinopol, dar nu sttuse
505

ndelung. Rtcitorul i dedicase mult timp ca s-i explice tnrului care erau obiceiurile romane. Plecaser din nou spre nord la sfritul toamnei i petrecuser iarna la curtea lui Frithigern. Vizigoii i ndemnaser s se boteze i Alawin fusese ct pe -aci so fac dup ce vzuse bisericile i alte lucruri impuntoare de-a lungul Cornului de Aur. n cele din urm ns refuz - dar politicos - explicnd c nu trebuie s-i nvrjbeasc pe fraii si. Frithigern nu s-a suprat prea tare, mulumindu-se s spun: i doresc s vin curnd ziua n care lucrurile se vor schimba n ceea ce te privete. De cum venise primvara i noroaiele drumurilor se mai uscaser, Rtcitorul l-a condus acas pe tnr i pe oamenii lui. El nu a mai rmas. n vara aceea Hathawulf s-a cstorit cu Anslaug, fata cpeteniei taifalilor. Ermanaric ncerc s mpiedice aceast alian. La scurt vreme dup aceea, Randwar l cut pe Hathawulf i-l ntreb dac puteau vorbi ntre patru ochi. neuar caii i plecar clare peste puni. Era o zi cu vnt, prevestitoare de furtun pentru ierburile roiatice ce se legnau pe mile i mile mprejur. Norii de un alb orbitor se fugreau n adncimile albastre; umbrele lor alergau pe deasupra lumii. Psri numai bune de vnat neau de sub picioarele cailor, iar n nalt se rotea un oim la pnd. Rcoarea vntului era amestecat cu aroma pmntului nclzit de soare. Cred c tiu ce doreti, spuse Hathawulf cu iretenie. Randwar i trecu o mn prin coama rocovan. Da. O vreau de soie pe Swanhild.
506

 Hm... Ea pare s se simt bine n preajma ta. Pn la urm vom fi mpreun! strig Randwar. i puse fru izbucnirii: ar fi bine i pentru tine. Sunt bogat; i pmnturi multe i nedeselenite ateapt s le lucrez n ara greuntungilor. Hathawulf l privi ncruntat: Asta e cam departe. Aici ne-am putea ajuta unii pe alii. Muli gospodari de acolo m ateapt cu braele deschise. N-o s pierzi un tovar, o s ctigi un aliat. Hathawulf zbovi ns cu rspunsul pn cnd Randwar nu se mai stpni: Asta se va ntmpla oricum. Dorina ce-o avem n inimi o s se mplineasc. Mai bine ai accepta voia lui Weard. Te cam pripeti, spuse cpetenia cu blndee, dei amrciunea rzbtea din vocea lui. Credina ta c doar simmintele dintre brbat i femeie sunt deajuns ca s duc la o cstorie durabil - judecata asta nu-i face deloc cinste. Dac ai fi lsai n voia voastr, cine tie ce-ai putea face din lips de nelepciune?! Randwar rmase fr grai. nainte de-a apuca s se nfurie, Hathawulf puse o mn pe umrul lui i urm zmbind, puin ntristat: N-am voit s te insult. Vreau doar s te fac s gndeti de dou ori. Nu-i st n fire, tiu asta, dar i cer s ncerci. De dragul Swanhildei. Randwar dovedi c-i putea ine gura. Cnd se ntoarser, Swanhild se grbi s ias n curte. l apuc de genunchi pe fratele ei. Nerbdarea ei se vdi ndat:
507

 Of, Hathawulf, s-a aranjat totul, nu-i aa? Ai spus da, tiu c-i aa. Niciodat nu m-ai fcut s m simt att de fericit. Urmarea a fost c n toamna aceea un uria osp de nunt s-a desfurat cu dansuri i chiote n Heorot. Pentru Swanhild petrecerea a fost umbrit doar de faptul c Rtcitorul nu venise. Fusese sigur c el avea s-o binecuvnteze pe ea i pe omul ei. Nu era el Veghetorul asupra acestei familii? ntre timp, Randwar trimise oameni spre est la proprietile lui. Ei ridicar o cas nou acolo unde se ridicase cndva casa lui Embrica i o aranjar cum se cuvine. Tnra pereche cltori ntr-acolo ntr-o companie strlucitoare, Swanhild duse peste prag buchetele de brebenei care reprezentau binecuvntarea din partea Frijei, Randwar ddu un osp pentru vecini. i-aa ncepu viaa lor de tineri cstorii. Dar orict de mult i-ar fi iubit soia, el ncepu curnd s lipseasc zile ntregi. Umbla clare prin ara greutungilor, vrnd s-i cunoasc locuitorii. Cnd i se prea c vreunul e mai nelept, Randwar l lua deoparte i discuta cu el despre alte lucruri dect animale, comer sau huni. ntr-o zi mohort de dinaintea solstiiului, cnd ncepuser s cad primii fulgi de zpad pe pmntul ngheat, dulii se pornir s latre. Randwar i lu o suli pe care o inea lng u i iei afar s vad ce se ntmpl. Dou slugi mthloase venir i ele narmate dup el. Dar cnd zri silueta nalt care pise n curte, Randwar i nfipse sulia n pmnt i strig: Triasc! Bun venit! Auzind c nu o amenin nici o primejdie, Swanhild
508

se grbi s ias. Ochii, prul ei strns sub o broboad femeiasc i rochia alb care i arta statura firav erau singurele lucruri strlucitoare n peisajul acela. Nu-i ascunse bucuria: Oh, Rtcitorule, dragul meu Rtcitor, bine-ai venit! El pi pn mai aproape i Swanhild reui s-i vad chipul ascuns de plria czut pe ochi. Duse mna la gur i rmase o clip fr glas. Dar de ce eti ndurerat? opti ea. Sau nu-i aa? Ce s-a ntmplat? mi pare ru, rspunse btrnul i cuvintele czur ca nite lespezi grele. Unele lucruri trebuie s rmn secrete. N-am venit la nunta voastr pentru c n-am vrut s v stric bucuria. Acum ns... Hai, Randwar, am fcut un drum greu. Lsai-m s m odihnesc puin nainte de a vorbi despre asta. S bem ceva fierbinte i s ne amintim de vremurile de odinioar. Ceva din vechiul lui interes licri n seara aceea cnd un brbat cnt o balad despre ultima incursiune n ara hunilor. i rsplti cu poveti noi, dei mai lipsit de vioiciune dect altdat, ca i cum nu l-ar fi tras inima la asta. Swanhild oft fericit. Abia atept s-mi vd copiii aezai n jurul tu s te asculte, spuse ea, cu toate c nc nu atept unul prea curnd. Nu se temu cnd l vzu tresrind. n ziua urmtoare plec nsoit de Randwar. Rmaser mpreun ore n ir. Mai trziu, greutungul i spuse femeii lui: M-a speriat mereu cu ura ce ne-o poart Ermanaric. A zis c ne aflm n domeniul tribal al regelui, puterea noastr nc nu s-a nfiripat, n vreme
509

ce bogia noastr e o ispit sclipitoare. Vrea s ngrdim pmntul i s plecm de-aici - ct mai departe, ctre ara goilor de apus - curnd. Bineneles c nici n-am vrut s aud. Orice-ar zice Rtcitorul, dreptul i onoarea sunt cele mai importante. tia deja c am stat la sfat cu oamenii ca s ne unim mpotriva, regelui, s rezistm n faa tiraniei lui trufae i de-o fi nevoie s luptm. Rtcitorul a spus c nu-i chip s in ascuns aa ceva i c e o dorin nechibzuit. i ce i-ai rspuns la toate astea? ntreb femeia pe jumtate temtoare. Pi i-am spus c goii liberi au dreptul s-i deschid sufletele i minile unii n faa celorlali. i iam amintit c prini mei vitregi n-au fost rzbunai nc. Dac zeii nu vor s fac dreptate, atunci trebuie s-o nfptuiasc oamenii. Mai bine i-ai da ascultare. tie mai multe dect o s tim noi vreodat... N-am de gnd s ncerc nimic necugetat. O s atept s-mi surd norocul. De mai mult nici n-am nevoie. Oamenii mor i nainte de a le veni vremea; dac oameni buni ca Tharasmund, de ce nu i ri ca Ermanaric? Nu, draga mea, n-o s plecm niciodat de fric de pe pmnturile astea care aparin fiilor notri nc nenscui. Aadar, trebuie s ne pregtim i s ne aprm. Randwar o trase pe Swanhild la piept. Hai, spuse el rznd, s ncepem ceva pentru copiii aceia. Rtcitorul nu reui s-l clinteasc din hotrrea lui i dup alte cteva zile i lu rmas bun. Cnd te vom revedea din nou? ntreb Swanhild cnd ajunser n pragul uii. Cred c... se opri fulgerat. Nu pot. O, fat, ce mult
510

semeni cu Jorith! O mbri, o srut i, lsnd-o, plec n grab. Oamenilor nu le veni s cread cnd l auzir plngnd. Cnd se ntoarse ns printre teuringi nimic nu-i trda tulburarea. Veni des n lunile care urmar att la Heorot ct i pe la gospodriile ranilor liberi, printre negustori de mruniuri sau simpli lucrtori ai cmpului sau marinari. Chiar dac veneau de la el, sfaturile pe care le ddea erau aceptate fr mult discuie. i ndemna s in legturi mai strnse cu cei din apus. Nu era vorba doar de ctig din comer. Dac s-ar fi abtut urgii asupra lor aduse de huni, zicea el, atunci ar avea ncotro s plece. Vara urmtoare s trimit oameni cu daruri pentru Frithigern care le va garanta toate acestea; i s aib pregtite vase, crue, mbrcminte i hran; iar muli dintre ei s nvee despre rile aflate n drum spre goii de apus i despre felul n care ar putea trece pe acolo nevtmai. Ostrogoii se minunar i murmurar. Se ntrebau cum se poate nmuli negoul la o asemenea distan i ca urmare nu erau dornici s-i rite roadele muncii sau bogia. Ct privea ideea de a-i lasa casele, asta li se prea de negndit. Oare Rtcitorul spunea adevrul? Ce era el de fapt? Deseori era numit zeu i prea s fie cunoscut multor generaii; dar niciodat nu cerea nimic pentru sine. Putea fi vreun spiridu, vreun vrjitor sau - mai ziceau cretinii - un diavol trimis ca s-i duc pe oameni n ispit. Sau se prostise pur i simplu la btrnee? Rtcitorul o inea una i bun. Unii, cei care ascultau, gseau c merita s se mai gndeasc la
511

vorbele lui; iar pe unii mai tineri vorbele lui i nflcrau. Printre acetia se numra i Alawin - dar Hathawulf rmnea pe gnduri, iar Solbern se trgea deoparte s n-aud. Rtcitorul merse ncoace i ncolo, vorbind, plnuind, dnd porunci. Puin nainte de echinoxul de toamn reuir s realizeze un schelet a ceea ce dorea s fac. Aur, bunuri, oameni care s le administreze se aflau acum la curtea lui Frithigern dinspre apus; Alawin avea s mearg acolo n anul urmtor pentru a nlesni un comer mai cuprinztor, cci nu avea importan ce vrst avea; de la Heorot i de la alte numeroase case, locuitorii puteau pleca n cel mai scurt timp n caz de nevoie... Te-ai ostenit pentru noi, i spuse Hathawulf nainte de plecarea lui de la palat. Dac vii din partea Anselor, atunci ele nu-s neobosite. Nu, oft Rtcitorul. i ele vor pieri odat cu prbuirea acestei lumi. Dar asta se va ntmpla peste mult timp. i pn acum s-au prbuit n ruin lumi dup lumi, fiule, i tot astfel se va ntmpla i-n anii ce vin. Am fcut pentru voi tot ce mi-a stat n putin. n sal intr Anslaud, soia lui Hathawulf, care voia s-i iar rmas bun. La pieptul ei sugea primul lor nscut. Rtcitorul privi ndelung la copil. n el este ziua de mine, opti dus se gnduri. Nimeni nu nelese ce voise s spun. Curnd plec pe jos i dispru pe drumul pe care frunzele abia czute erau nvrtejite de rafale reci de vnt. i la puin timp dup aceea, la Heorot ajunser veti groaznice. Regele Ermanaric dduse tire c voia s atace ara
512

hunilor. N-avea s fie un rzboi adevrat, pentru c cel dinainte dduse gre. De aceea nu chem lupttori, ci folosi doar trupele sale compuse din grzi, cteva sute de rzboinici cunoscui lui i credincioi. Hunii clcaser din nou graniele. Voia s-i pedepseasc. Cu o lovitur fulgertoare i puternic aveau s ucid mcar o mulime de vite. Cu puin noroc putea lua prin surprindere cteva tabere de-ale lor. Goii ncuviinar cnd vestea ajunse la ei. Se vor ngra corbii estului i lupii murdari ai stepelor s se duc-n drumul lor, acolo unde strmoii lor i-au lepdat n lume. Dar dup ce-i strnse trupele, Ermanaric nu le conduse prea departe. Ajunser pe-neateptate la casa lui Randwar dup ce, dintr-un capt n altul al orizontului, puseser foc caselor tuturor prietenilor lui. Lupta nu inu mult, aa de mare era fora pe care o ridicase regele mpotriva unui tnr nepregtit. mpins cu brutalitate, cu minile legate la spate, Randwar se mpletici n curtea casei lui. Sngele curgea i-i nclia prul. Ucisese vreo trei sau patru dintre cei care sriser pe el, dar aceia primiser porunc s-l prind viu i-l zdrobiser cu mciuci i cu capetele lncilor pn se prbuise la pmnt. Era o sear mohort i se strnise un vnt fichiuitor. Crmpeie de fum se fugreau printre ruine. Soarele apunnd prea s fi luat i el foc. Civa aprtori mori zceau rspndii pe pietrele din curte. Swanhild sttea mut n strnsoarea a doi rzboinici aflai n apropierea lui Ermanaric, acesta fiind clare. Nu nelegea ce se ntmplase, ca i cnd nimic n-ar fi fost real n afara copilului care-i uguia pntecul. Oamenii regelui l aduser pe Randwar n faa lui. El
513

privi n jos ctre prizonier. Hei, spuse el n loc de salut, ce-ai de spus n aprarea ta? Randwar vorbi mpleticit, dei i inu capul seme: C nu am nvlit hoete asupra unuia care nu mi-a fcut nici un ru. Da, bine. Cu degetele unei mini, Ermanaric i pieptna barba ncrunit. Da, cum zici. E drept s unelteti mpotriva stpnului tu? Drept e s umbli de colo-colo i s-l vorbeti de ru? Eu... n-am fcut nimic din toate astea... am vrut doar s apr onoarea i libertatea... goilor.... Randwar nu reui s spun mai mult, cci simea o arsur i o uscciune n gt. Trdtorule! rcni Ermanaric i porni s tune i s fulgere mpotriva lui. Randwar rmase cu umerii plecai, n durerea lui, fr s aud prea multe. Cnd vzu acestea, Ermanaric puse capt tiradei: De-ajuns! spuse el. Spnzurai-l i lsai-l hran, ciorilor ca pe orice ho. Swanhild se zbtu i ip. Randwar i arunc o privire tulbure Swanhildei nainte de a se ntoarce spre rege pentru a-i rspunde: De m vei spnzura, o s merg la Wodan, strmoul meu. El.... el m va rzbuna... Ermanaric i repezi un picior n fa i-l lovi pe Randwar n gur: n furci cu el! O brn a unei magazii era mai scoas n afar. Oamenii aruncaser deja o frnghie pe dup ea. Puser laul n jurul gtului lui Randwar, l ridicar i legar frnghia. Se zbtu mult pn s-i dea duhul i
514

s se legene n vnt. Da, Rtcitorul are s te pedepseasc, Ermanaric! ip Swanhild. i arunc blestemul vduvei, ucigaule! i-l chem pe Wodan mpotriv-i! Rtcitorule, du-l n cea mai ngheat temni din lumea de sub pmnt! Greutungii se cutremurar, fcur semn de paz, duser minile la talismane. Pn i Ermanaric era nelinitit. Cocoat pe cal n preajma lui, Sibicho hmi: i cheam strmoul vrjitor ? Nu-i lsa via! Scap pmntul de sngele spurcat care-i curge prin vine! Da, spuse Ermanaric cptnd puin curaj. Ddu porunc stranic. Mai degrab frica dect alte simminte i grbi pe oameni. Cei care o ineau pe Swanhild o lovir pn ce czu la pmnt, apoi o mpinser cu picioarele pn n mijlocul curii. Zcea pe piatr fr cunotin. Clreii se bulucir n jurul ei, dnd pinteni cailor care nechezau i se ridicau n dou picioare. Cnd se retraser, pe pmnt nu mai rmseser dect cioburi albe de oase i o past nsngerat. Czu noaptea. Ermanaric i conduse trupa n casa lui Randwar pentru un osp al victoriei. Dimineaa gsir comoara i la plecare o luar cu ei. Frnghia de care se legna Randwar scotea un uor scrit deasupra rmielor Swanhildei. Acestea erau vetile pe care le aduseser oamenii la Heorot. ngropaser morii n grab. Muli nu ndrzniser s fac nimic n plus, ns unii dintre greutungi doreau rzbunare la fel ca toi teuringii. Fraii Swanhildei fur cuprini de o furie i de o mhnire fr margini. Ulrica rmase rece, nchis n sine. ns cnd se ntrebar cu toii ce era de fcut, cu
515

toate c vecinii i cpeteniile de trib venir la ea din toate prile, i trase fiii deoparte i vorbir tustrei pn se ls ntunericul nelinititor. Cei trei intrar n sal. Spuser c s-au hotrt. Cel mai bine era s loveasc pe dat. Adevrat, regele se va pzi i va ine pe lng dnsul toat garda mcar o vreme. i totui, din relatrile martorilor care vzuser hoarda regelui, aceasta nu depea ca numr pe cei strni n sal n aceast sear. Un atac prin surprindere, dat de brbai nenfricai, putea s o spulbere. Iar dac ar mai atepta, i-ar da lui Ermanaric rgazul de care acesta avea nevoie i pe care fr ndoial l cuta pentru a zdrobi pn i pe ultimul got rsritean care mai rmsese liber. Brbaii i urlar dorina de lupt. Tnrul Alawin li se altur. Dar deodat ua se deschise i apru Rtcitorul. Nenduplecat, ceru ca ultimul nscut din Tharasmund s rmn locului, dup care plec napoi n noapte i vnt. Nenfricai, Hathawulf, Solbern i oamenii lor pornir n zorii zilei. 1935 Fugisem s-mi caut refugiu lng Laurie. Dar a doua zi, cnd am intrat n cas dup o plimbare lung, nu am gsit-o pe ea ateptndu-m. n schimb, din fotoliul meu s-a ridicat Manse Everard. Pipa lui fcuse ca aerul s fie tulbure i greu... Hm? am reuit s ngaim. S-a apropiat. I-am simit paii. Aa cum era, nalt i ciolnos, prea s m copleeasc. Chipul i era lipsit de expresie. Fereastra din spatele lui l ncadra cu
516

albastrul cerului. Nu s-a ntmplat nimic cu Laurie, mi-a spus cu o voce mecanic. Am rugat-o s lipseasc puin. E ndeajuns de dureros pentru tine i n-ai mai suporta so vezi i pe ea ocat i mhnit. M-a luat de cot. Stai jos, Carl. Ai trecut printr-o ncercare grea, asta se vede. Mi-am nchipuit c-o s-i iei o vacan, greesc? M-am prbuit moale n fotoliu i am rmas cu privirea rtcit n covor. Trebuia, am bolborosit. O s vd dac n-am uitat ceva, dar mai nti... Doamne, a fost groaznic. Nu. Ce-ai spus? Am ridicat ochii spre el. Sttea n faa mea dominator, cu picioarele desfcute, minile n olduri. i spun c nu pot. Ba poi, i-o vei face, a mrit el. Te ntorci cu mine la baz. Imediat. Ai dormit o noapte. S tii c vei rmne doar cu ea pn vom rezolva totul. i fr tranchilizante. Va trebui s simi totul cu acuitate, aa cum se ntmpl. Va trebui s ai toate simurile treze. Pe de alt parte, nimic nu ajut ca durerea cnd e vorba s te lecuieti pentru totdeauna. i probabil c mai important e ca dac nu te lai ptruns de durere, n-o s scapi niciodat de ea. Vei rmne un om bntuit de fantome. Patrula merit o soart mai bun. La fel i Laurie. Ba chiar i tu. Ce vrei s spui? am ntrebat n timp ce groaza mi dospea n suflet. Trebuie s termini ce-ai nceput. Cu ct mai curnd cu-att mai bine; pentru tine n primul rnd.
517

Cum te-ai putea bucura de vacan dac ai ti c i-au rmas datorii nendeplinite? Te-ai simi distrus. Nu, fi treaba imediat, las-o la locul ei n linia temporal n care-i este locul; abia dup aceea poi s te odihneti i s ncepi s-i revii. Am scuturat din cap, nu n semn de protest, ci de nedumerire. Am greit undeva? Cum ? Mi-am fcut rapoartele la vreme. Dac am luat-o din nou razna, de ce nu m-a chemat vreun ofier ca s-mi explice? Asta e ceea ce i fac acum, Carl. O und de blndee a rzbtut n glastil lui Everard. S-a aezat n faa mea i i-a fcut de lucru cu pipa. Buclele cauzale sunt adesea fenomene foarte subtile, a spus el. n ciuda tonului calm, fraza m-a zguduit i m-a trezit la realitate. A ntrit cu o micare din cap. Da... Avem acum un exemplu. Cltorul prin timp devine o cauz a acelor evenimente de care se ocup sau pe care le studiaz.. Ba nu... Manse. Cum asta? am protestat eu. N-am uitat principiile. Tot timpul le-am avut vii n minte, oriunde i oricnd. Sigur, am devenit o prticic a trecutului, dar una care s-a potrivit cu ceea ce exista deja. Am mai discutat despre asta i n cursul anchetei i am corectat greelile pe care le fcusem. Bricheta lui Everand s-a aprins cu un pocnet care m-a surprins. Am spus c pot fi foarte delicate, a repetat el. Am cercetat mai ndeaproape cazul tu, n primul rnd pentru c am intuit ceva, am avut un sentiment nelinititor c ceva nu e n ordine. Asta a presupus ceva mai mult dect simpla lectur a rapoartelor tale
518

care, apropo, sunt satisfctoare. Numai c se dovedesc pur i simplu insuficiente. Nu trebuie s-i caui vin pentru asta. Chiar dac, ai fi avut o experien ndelungat, probabil c i-ar fi scpat implicaiile, ntruct ai fost strns legat de evenimente. Eu unul a trebuit s m afund n studierea acelui mediu i l-am parcurs de la un capt la cellalt de cteva ori pn m-am lmurit pe deplin. Trase un fum din pip. S lsm deoparte detaliile tehnice, a continuat el. n esen, Rtcitorul tu a devenit mai puternic dect i-ai nchipuit. Rezult c poemele, povestirile, tradiiile care-au circulat vreme de secole, transformndu-se, amestecndu-se cu altele, influenndu-i pe oameni - o parte dintre ele l-au avut pe el ca surs. Nu Wodan cel mitic, ci persoana prin prezena fizic, tu nsui. Simisem c despre asta era vorba i am ncercat s gsesc argumente cu care s m apr. Un risc calculat nc de la nceput, am replicat. Nu-i ceva neobinuit. Nu-i o tragedie dac apar astfel de reacii de rspuns. Echipa mea descoper doar cuvinte, pe cale oral sau scris. Ceea ce le-a dat natere nu intereseaz. Dac printre acei indivizi a existat un brbat pe care l-au luat drept zeu de-al lor... nu are nici o importan pentru istoria ulterioar, atta vreme ct omul nu a abuzat de poziia lui. Am ezitat o clip. Aa e? ... Mi-a spulberat pe dat speranele firave. Nu n mod necesar. n cazul de fa, sigur nu. O bucl cauzal incipient e ntotdeauna primejdioas, tii asta. Ea poate da natere unei vibraii rezonante i schimbrile ce se produc n istorie se pot multiplica n mod catastrofal. Singura cale de rezolvare e s
519

nchidem bucla. Cnd Viermele Ouroboros i prinde coada n gur el nu poate devora nimic altceva. Dar... Manse, i-am lsat pe Hathawulf i pe Solbern plecnd la moarte sigur... Bine, recunosc c am ncercat s-i mpiedic presupunnd c nu avea vreo importan asupra umanitii n ansamblu. N-am reuit. Chiar i-n ceea ce privete ceva att de nensemnat, continuum-ul a fost prea rigid. De unde tii c ai dat gre? Prezena ta de-a lungul generaiilor, adevratul Wodan, a contribuit cu ceva mai mult dect genele tale transmise familiei. Le-a dat curaj tuturor, i-a inspirat pentru a deveni mrei. Acum, la urm, btlia mpotriva lui Ermanaric pare pe muchie de cuit. Fiind ncredinai c Wodan e de partea lor, rebelii s-ar putea s reueasc. Poftim? Vrei s spui c - o, Manse! Nu trebuie s reueasc, a spus el. Disperarea mea a crescut. De ce nu? Cui are s-i mai pese dup cteva decenii, ca s nu mai vorbim de aproape un mileniu i jumtate? Pi tocmai ie, ie i colegilor ti, a spus el cu voce comptimitoare dar implacabil. Ai pornit s caui rdcinile unei anumite povestiri despre Hanther i Sorli, sau ai uitat? Ca s nu-i mai amintesc de ali poei Edici i scriitori de saga dinaintea ta i Dumnezeu tie ci ali rapsozi dinaintea lor, care au adus modificri ce puteau deveni ceva cu totul diferit. n primul rnd, totui, Ermanaric e o figur istoric proeminent a epocii lui. Data i felul n care a murit sunt consemnate. Evenimentele imediat urmtoare morii lui au zguduit lumea. Nu, sta nu-i un simplu val n curgerea timpului. Se pregtete un vrtej.
520

Trebuie s amortizm valul i singura cale de a realiza asta e s ncheiem bucla cauzal, s nchidem cercul. Am dat s articulez un zadarnic i inutil Cum? dar coardele mele vocale i limba au refuzat s m asculte. Everard a pronunat sentina: Carl, mi pare ru, mai ru dect i nchipui. Dar Volsungasaga relateaz c Hamther i Sorli erau aproape victorioi cnd, din motive necunoscute, a aprut Odin care i-a trdat. Iar el erai tu. Nu putea fi altul n afar de tine. 372 Noaptea czuse, n sfrit. Luna, dei depise faza plin, nc nu se ridicase pe cer. Stelele aruncau o lumin palid asupra dealurilor i crngurilor n care slluiau umbre. Roua ncepuse s licreasc pe pietre. Aerul era rece, netulburat dect de duruitul multor copite n galop. Coifurile i vrfurile sulielor sclipeau, se ridicau i coborau ca valurile n furtun. n cea mai mare dintre slile castelului su, regele Ermanaric sttea i bea cu fiii si i cu mai toi rzboinicii. Focurile rbufneau, fsiau, sfriau n locaurile lor de piatr. Lumina lmpilor rzbtea firav prin fum. Coarne, blnuri, tapiserii, sculpturi preau s alunece de-a lungul pereilor i stlpilor aa cum se furia ntunericul. Aurul lucea pe brae i n jurul gturilor, pocalele se ciocneau cu clinchet, vocile rguite se contopeau. Servitorimea umbla de colo-colo, gata s fie de folos. Deasupra, ntunericul pndea de pe traverse i umplea tavanul boltit. Ermanaric ar fi trebuit s se veseleasc. Sibicho ns
521

nu-i ddea pace: Stpne, nu trebuie s zbovim n delsare. Te ncredinez c un atac direct i imediat asupra cpeteniei teuringilor ar fi primejdios, dar putem ncepe s lucrm pe dat la surparea poziiei lui. Mine, mine, spuse regele, nerbdtor s scape. Nu osteneti niciodat s tot urzeti capcane i uneltiri. Noaptea asta o las pentru fecioara sclav cu dini frumoi pe care am cumprat-o... Afar se auzi larm de corn. Un brbat pi mpleticit pe scrile de intrare n cldire. Avea faa nsngerat. Dumani... atac... Un urlet slbatic i nbui strigtul. La ora asta? se vicri Sibicho. i pe nepregtite? Trebuie c au ucis caii venind ncoace da, i n cale au dobort pe toi cei care-ar fi putut s-ajung naintea lor. Brbaii se ridicar ca o furtun de pe bnci i se repezir s-i ia cmile de zale i armele. Pentru c toate se aflau stivuite n ncperea de la intrare se produse mbulzeal i dezordine. Se auzir sudalme i unii chiar ridicar pumnul s loveasc. Grzile care rmseser echipate srir s fac zid n faa regelui i a celor apropiai lui. ntotdeauna inea vreo douzeci complet narmai. n curte, rzboinicii regelui i ddur viaa ca s ngduie tovarilor dinuntru s se pregteasc. Atacanii i copleeau prin numr. Securile loveau cu zgomot de tunet, sbiile zngneau, cuitele i suliele mucau adnc. n mbulzeala aceea cei ucii nu se prbueau la pmnt; rniii care cdeau, nu mai reueau s se ridice n picioare.
522

n fruntea lupttorilor, un tnr masiv striga: Wodan e cu noi! Wodan ! Wodan! Hoa ! Sabia lui fcea prtie de leuri. Aprtorii mbrcai i narmai n prip i ocupar poziiile la ua de intrare. Tnrul cel impetuos ajunse primul lng ei. Oamenii lui rzbtur n stnga i n dreapta, lovir, strpunser, zdrobir, mpinser, rupser rndul de oteni i trecur peste trupurile lor. Cnd avangarda ptrunse pn n sala mare, otenii fr platoe sau armuri ncepur s dea napoi nspimntai. Atacatorii se oprir gfind i conductorul lor strig: Ateptai-i i pe ceilali! Zgomotul luptei se stinse nuntru, dei afar hrmlaia era n toi. Ermanaric sri n picioare pe jilul lui mai nalt i privi pe deasupra coifurilor aprtorilor si. Cu tot semintunericul din sal i vzu pe cei aflai n u. Hathawulf Tharasmundsson, ce nou frdelege ai pus la cale s mplineti? i arunc el de -a lungul ncperii. Teuringul i ridic spre nalt sabia din care picurar civa stropi de snge. Am venit s curm pmntul de unul ca tine, rsun vocea lui. Bag de seam. Zeii i ursc pe trdtori. Da, rspunse Solbern aflat umr la umr cu fratele lui, n seara asta Wodan o s te ia, clctor de fgduieli, i n-o s te duc la o cas a plcerilor. Ali invadatori intrar pe u: Liuderis i aez n rnduri strnse. nainte! strig Hathawulf cu glas tuntor. Ermanaric dduse i el porunci. Majoritatea
523

oamenilor lui nu aveau coifuri, platoe, scuturi sau arme lungi, dar fiecare avea mcar un cuit. Nici teuringii nu erau mbrcai n fier. Mai toi erau rani liberi care nu-i puteau permite dect un coif din metal i un pieptar din toval i care mergeau la btlie doar cnd regele cerea mobilizare. Cei pe care Ermanaric i strnsese pe lng el erau rzboinici de profesie; oricare dintre ei putea s ngrijeasc de o gospodrie, vreo corabie sau altceva, dar nti de toate se pricepea la treburile rzboiului. Erau bine antrenai i nvai s stea umr la umr cu ai lor. Oamenii regelui apucar picioare de mese i scndurile care slujeau drept tblii. Le folosir pe acestea ca s se apere. Dup ce se retrseser n sal, cei care aveau securi tiar reteveie din lambriuri i din stlpi. Pe lng un cuit, un corn de cerb nfcat de pe perete, captul ascuit al unui corn de but, un pocal spart din sticl, un retevei pe jumtate aprins luat din foc puteau deveni arme mortale. Dup cum se ncinsese lupta - trup lng trup, prieten n calea altui prieten, mpingndu-se, mpiedicndu-se unii pe alii, alunecnd n blile de snge amestecate cu sudoare sabia sau securea nu erau de mare ajutor. Suliele i epuele erau inutile; doar grzile suite pe bncile de lng jilul cel mare puteau s loveasc n jos. n felul acesta, lupta deveni surd, oarb, o furie dezlnuit ca a Lupului. ns Hathawulf, Solbern i cei mai buni oameni ai lor i croir drum nainte, mpinser, spintecar, retezar, mpunser, njunghiar n mijlocul rcnetelor i ipetelor, bufniturilor i pocnetelor, ca nite mori vii de vnt - pn cnd n cele din urm se apropiar de inta lor.
524

Acolo ei i otenii de cas ai regelui se luptar scut lng scut, oel contra oel. Ermanaric nu se afla n vrtejul luptei ci, seme, se ridicase n picioare pe jil, vzut de toi, i lovea cu sulia. Din cnd n cnd schimba cte-o privire cu Hathawulf sau Solbern, iar atunci fiecare rnjea plin de ur. Btrnul Liuderis reui s sparg linia aprtorilor. Sngele i nea din coaps i din antebraul stng, dar securea lui lovea necrutor n stnga i-n dreapta i astfel ajunse lng banc i-l trsni pe Sibicho n cap. Dndu-i duhul, Liuderis spuse uierat: Un arpe mai puin. Hathawulf i Solbern pir peste trupul lui. Un fiu de-al lui Ermanaric se arunc n faa trupului tatlui su. Solbern l dobor pe biat dintr-o lovitur. Hathawulf lovi pe deasupra. Ermanaric se apr cu bul lncii. Hathawulf mai ncerc o lovitur. Regele se dezechilibr i se mpletici pn spre perete. Braul lui drept atrna pe jumtate retezat, Solbern fcu o micare de retezare spre piciorul stng i-i tie tendoanele. Regele se nrui la pmnt, nc rnjind. Fraii se apropiar ca s-i dea lovitura de graie. Ceilali se strduiau s pun pe fug restul otenilor din garda regal. Apru cineva. O und de calm, asemenea valurilor create de cderea unei pietre ntr-un lac, i cuprinse pe toi rzboinicii care ncetar lupta. Brbaii rmaser cu gurile cscate, uitnd s mai respire. n semiobscuritatea populat de neliniti i care prea i mai dens din pricina mbulzelii, abia izbutir s disting umbra care plutea deasupra jilului. Pe un cal scheletic ale crui oase erau din metal
525

sttea clare un brbat cu barb crunt. Plria i mantia l ascundeau complet. n mna dreapt inea o suli. Captul ei, deasupra oricrei arme, desenat clar n ntunericul de sub tavan, arunca sclipiri - o comet, un vestitor de nenorociri? Hathawulf i Solbern i lsar sbiile n jos. Printe al strmoilor notri, opti fratele cel mare, sprgnd tcerea. Ai venit n ajutorul nostru? Rspunsul se rostogoli neomenesc de adnc, puternic i nenduplecat: Frailor, soarta voastr a fost hotrt. Primii-o cu brbie i numele voastre vor dinui. Ermanaric, ie nc nu i-a sosit ceasul ursit. Trimite-i oamenii s le cad teuringilor n spate. S v supunei cu toii voinei lui Weard, oricare ar fi aceasta. Dispru de parc nici n-ar fi fost. Hathawulf i Solbern rmaser ca trsnii. Mutilat i cu sngele iroind, Ermanaric reui s urle: Cu grbire! Nu dai napoi n faa vrjmaului restul ocupai ua de colo, ntoarcei-v i mplinii vorbele lui Wodan! Grzile din preajma lui neleser primele aceste porunci. Rcnir uurai i se azvrlir asupra dumanilor, ngrozii, se aruncar din nou n vlmagul renscut al luptei. Solbern rmase la podea, prbuit ntr-o balt de snge la picioarele jilului. Oamenii regelui nvlir printr-o u lateral. Se grbir pe lng cldire pn ajunser n fa. Majoritatea teuringilor intraser nuntru. Greutungii i dovedir pe cei din curte. Cei care n-aveau arme smulser bolovani din pavaj i i aruncar asupra
526

atacatorilor. Luna care rsrise i ajuta pe aprtori. Urlnd, rzboinicii curar intrarea. Se echipar i czur att n faa ct i n spatele invadatorilor. Btlia deveni crncen. tiind c oricum vor muri, teuringii luptau pn cdeau rpui. Cei ucii de Hathawulf zceau maldr n faa lui. Cnd se prbui i el, puini dintre aprtori mai erau n via ca s se bucure de victorie. Nici regele n-ar mai fi rmas viu dac oameni de-ai si nu s-ar fi grbit s-i lege rnile. Dar chiar i-aa, l duser aproape incontient din sala n care nu mai rmseser dect leurile. 1935 Laurie, Laurie! 372 Dimineaa sosi nsoita de ploaie. Purtate de un vnt uiertor, picturile repezi i reci ascundeau totul n afara ctunului care se ghemuie zgribulit de parc restul lumii s- ar fi scufundat n nefiin. Rpitul picturilor pe acoperi trimitea ecouri n tcerea Heorot-ului. Pustietatea prea s adnceasc ntunericul dinuntru. Focurile ardeau, iar lmpile necate de umbre strluceau zadarnic. Aerul era ngheat. n mijlocul slii se aflau trei siluete. Subiectul discuiei nu le ngduia s se aeze. Respiraia se transforma ntr-o boare alb i fantomatic. Rpui? murmur Alawin, nevenindu-i a crede.
527

Toi pn la unul? Rtcitorul ddu din cap. Da, le spuse el din nou, dar va fi la fel de mult tristee i pentru greutungi i pentru teuringi. Ermanaric triete, dar mutilat i ologit i cu doi fii mai srac. Ulrica i arunc o privire sfredelitoare: Dac asta s-a ntmplat noaptea trecut, spuse ea, nseamn c n-ai venit clare pe un cal pmntean ca s ne aduci aa o veste. tii cine sunt, i rspunse el. Crezi? Ridic spre el minile ale cror degete erau strnse ca nite gheare. Vocea i deveni strident: Dac eti cu adevrat Wodan, atunci afl c e un zeu neputincios care n-a putut sau n-a vrut s-mi ajute fiii la nevoie. Stai, oprete-te, o implor Alawin, n timp ce-i ndrepta privirea ruinat ctre Rtcitor. Acesta spuse ncet: Jelesc alturi de voi. ns voia lui Weard nu poate fi rstlmcit. Atunci cnd vor porni spre vest povestirile despre ceea ce s-a ntmplat acolo, o s auzii poate c am fost i eu acolo i chiar c l-am salvat pe Ermanaric. S tii c-n faa timpului pn i zeii sunt nevolnici. Am fcut ceea ce eram sortit s fac. S inei minte c primindu-i sfritul ce le-a fost sortit, Hathawulf i Solbern au readus onoarea asupra acestei case i i-au ctigat un nume care va dinui atta vreme ct va trai neamul omenesc. Dar Ermanaric a rmas s fac umbr pmntului, l fichiui Ulrica. Alawin, i revine datoria de a-i rzbuna.
528

 Nici gnd! o contrazise Rtcitorul. Datoria lui e cu mult mai mpovrtoare. El trebuie s salveze sngele neamului, viaa clanului. De aceea am venit la voi. Se ntoarse ctre tnrul care i privea cu ochi mari i uimii. Alawin, urm el, am tiina a ceea ce se va ntmpla i asta nu-i o povar lesne de ndurat. Cu toate astea, uneori mi folosesc cunoaterea ca s mai uurez nenorocirea. Ascult-m bine, pentru c acum m vezi i m auzi pentru ultima oar. Nu, Rtcitorule! strig Alawin. Ulrica ls s-i scape un uierat. Cel crunt ridic mna care nu inea sulia. Iarna va cobor curnd asupra voastr, spuse el, dar veni-vor primvara i vara. Copacul neamului vostru st acum pustiit de frunze, dar rdcinile lui dorm i prind putere i totul are s nverzeasc din nou - dac nu se va gsi o secure s-l doboare. Grbii-v! Aa dobort cum este, Ermanaric o s caute s strpeasc neamul vostru o dat pentru totdeauna. Nu putei strnge o for care s i se opun. Dac rmnei aici o s pierii. Gndii-v! Suntei gata pregtii s cltorii spre apus i printre vizigoi o s fii ntmpinai cu braele deschise. Primirea are s fie cu att mai cald cu ct Athanaric a suferit o nfrngere anul acesta cnd s-a luptat cu hunii la Nistru; are nevoie de suflete proaspete i pline de speran. n cteva zile putei porni primii n cltoria asta. Cnd or s vin oamenii lui Ermanaric, n-or s mai gseasc aici nimic altceva dect scrumul acestui palat pe care tu, Alawin, o s-l dai prad focului ca s nu-i cada lui n gheare i ca s
529

ridici un rug de vlvti ntru cinstirea frailor ti. Asta nu se va chema fug ruinoas. Nu, o s plecai ca s v furii un viitor puternic. Alawin, prin vinele tale curge sngele strmoilor ti. Pzete-l cu cinste! Chipul Ulrici se schimonosi de mnie. Da, ntotdeauna te-ai priceput s ntocmeti istorii frumoase, spuse ea tremurnd. Nu da ascultare vorbelor amgitoare, Alawin. Astup-i urechile. Rzbun-mi fiii, fiii lui Tharasmund! Tnrul fcu un efort s-i nghit nodul din gt: Voieti cu-adevrat... s plec... cu toate c cel ce ia ucis pe Swanhild, Randwar, Hathawulf, Solbern nc triete? se mpiedic el n cuvinte. Nu trebuie s rmi aici, l ndemn Rtcitorul cu voce grav. Dac nu m asculi o s risipeti zadarnic i ultimul vlstar al tatlui tu - i alturi de tine vor plti cu viaa i fiul i soia lui Hathawulf i chiar mama ta. Nu e o umilin s te retragi cnd eti copleit ca numr. D-da... A putea chema oteni vizigoi... Nu ai cderea s ceri ajutor. Ascult. Despre Ermanaric o s auzi veti care or s te bucure peste mai puin de trei ani. Dreptatea zeilor are s cad asupra lui. i jur c aa se va ntmpla. Ct valoreaz jurmntul tu? l repezi Ulrica. Alawin trase adnc aer n piept, i ndrept umerii, rmase tcut o vreme, apoi spuse rar: Mam vitreg, ine-i rangul. Eu sunt brbatul n casa asta. Vom urma sfatul Rtcitorului. Copilul din el rbufni pentru o clip: Dar, stpne, printe - e adevrat c n-o s te mai vedem niciodat? Nu ne uita de tot! Trebuie, i rspunse Rtcitorul. Aa se cuvine s
530

fac. Apoi deodat: da, mai bine s plec chiar acum. Rmnei cu bine! S v mearg bine n veci. Se ndeprt printre umbre, apoi l nghiir ploaia i vntul. 43 Presrate ici i colo printre secole, Patrula Timpului pstreaz locuri n care membrii ei i pot petrece momente de relaxare. Printre ele se numr i Hawaii nainte de sosirea polinezienilor. Dei staiunea exist de mii de ani, eu i Laurie ne-am considerat fericii s primim o vil pentru o lun. De fapt, am bnuit c Manse Everard a tras ceva sfori n numele nostru. N-a fcut nici o aluzie la asta cnd ne-a vizitat spre sfritul ederii noastre. A fost prietenos, ne-a nsoit la picnic i la surfing, dup aceea s-a delectat cu cina pregtit de Laurie, ludnd-o pe merit. Mult mai trziu ne-a vorbit despre ceea ce rmsese n urma noastr i ce ne atepta n viitor. Stteam pe o verand care era puin ieit n afara vilei. Amurgul cobora aducnd, din pdurea nflorit de dincolo de grdin, rcoare i aer curat. Spre est terenul cobora abrupt spre marea care sclipea n mii de irizri; spre vest, luceafrul de sear licrea deasupra vulcanului Mauna Kea. Se auzea susurul unui pria. Aici era pacea care vindeca. Deci te simi gata s te ntorci? ntreb Everard. Da, am rspuns. O s fie mult mai uor. Studiul de teren a fost realizat, am strns i asimilat informaiile de baz. Acum trebuie s nregistrez cntecele i povetile care se compun i modul n care evolueaz.
531

 Exact! a exclamat Laurie. Ironia ei tandr a devenit o mngiere cnd i-a lsat mna peste a mea. Bine cel puin c ai depit starea de deprimare. Vocea lui Everard sczu ajungnd doar o oapt: Eti sigur de asta, Carl? tiam s fiu i calm, aa c i-am rspuns: Da. A, ntotdeauna vor exista amintiri dureroase, dar nu-i asta soarta tuturor oamenilor? Multe sunt plcute i o s m strduiesc s m-ntorc doar la ele. nelegi, desigur, c nu trebuie s devin o obsesie, aa cum i s-a mai ntmplat. Acesta e un risc pe care-l nfruntm cu toii... Mi s-a prut mie sau vocea lui s-a frnt, abia perceptibil? Cnd apare o asemenea situaie, victima trebuie s-o depeasc i s-i revin. tiu, am spus eu i am chicotit. Credeai c nu tiu? Everard pufi din pip. Nu ntru totul, ntruct restul carierei tale pare a fi lipsit de alte necazuri care sunt normale pentru un agent operativ, n-am putut s justific o cheltuial mai mare de timp i de resurse ale Patrulei pentru a face cercetri suplimentare. Acum n-am venit n calitate oficial. Sunt un prieten care vrea doar s afle cum i merge. S nu-mi spui ceva ce vrei s pstrezi pentru tine. Prevenitor ca-ntotdeauna, n-am ce zice, a remarcat Laurie. Nu m simeam cu totul n apele mele, dar o nghiitur de rom mi-a linitit temerile: Da, sigur, te informez bucuros, am nceput. M-am asigurat c Alawin va fi n siguran. Everard a devenit curios.
532

 Cum anume? a ntrebat. Nu trebuie s-i faci probleme, Manse. Am acionat cu precauie i-n mare parte indirect. Sub diverse identiti n diferite prilejuri. Ori de cte ori mia aruncat cte-o privire nu m-a recunoscut. Mi-am trecut mna peste brbia bine ras - n stil roman, ca i prul tuns scurt; iar cnd e cazul, un agent al Patrulei are la dispoziie multe tehnici de deghizare. A, poi s te liniteti; l-am trimis pe Rtcitor la odihn. Bravo! Everard se ls mai comod pe sptarul scaunului. Ce s-a ntmplat cu flcul? Te referi la Alawin? A, el a plecat n fruntea unui grup destul de numeros n care se afla i mama lui Erelieva, mpreun cu toate neamurile ei i a ajuns n vest, alturndu-se lui Frithigern. (i va conduce peste trei secole. ns vorbeam engleza noastr familiar. Doar Temporala are timpurile necesare.) A intrat n graiile tuturor acolo, mai ales dup ce s-a botezat. Mcar acesta era un motiv ntemeiat pentru ca Rtcitorul s treac n uitare, nelegi? Cum se putea ca un cretin s mai cread ntr-un zeu pgn? Hm! M ntreb ce prere a avut mai trziu despre experiena pe care a trit-o. Am impresia c nu s-a destinuit nimnui. Bineneles c dac descendenii lui - s tii c s-a aliat cu o familie puternic prin cstorie - dac urmaii lui, spuneam, au pstrat vreo tradiie despre cele ntmplate, ar crede c prin fosta lor patrie umbla o fantom. Fosta patrie? A, aa e. Alawin nu s-a mai ntors niciodat n Ucraina, corect? Nu. Vrei s-i prezint un rezumat? Chiar te rog. Am studiat istoria acelei epoci n
533

legtur cu cazul tu, dar n-am ajuns la consecine. Pe de alt parte, asta s-a petrecut cu mult timp n urm fa de culoarul de timp de care m ocup. i de-atunci i s-au ntmplat multe, m-am gndit eu. Cu voce tare am spus: Ei bine, n 374, poporul lui Frithigern a fost ngduit s traverseze Dunrea i s-a stabilit n Tracia. Poporul lui Athanaric l-a urmat curnd, dei numai pn n Transilvania. Presiunea hunic devenise aproape insuportabil. Funcionarii romani - cu alte cuvinte, asemeni unui adevrat guvern - i-au jignit i exploatat pe goi vreme de civa ani. n cele din urm, goii au socotit c nduraser prea de ajuns i s-au revoltat. Hunii le dduser ideea de a-i forma o cavalerie, pe care ei au transformat-o ntr-o adevrat for; n btlia de la Adrianopole din 378 i-au nfrnt pe romani. Alawin s-a remarcat acolo, lucru care l-a propulsat spre faima de care s-a bucurat. Un alt mprat, Theodosius, a nfptuit pacea cu goii din anul 381 i majoritatea rzboinicilor goi au intrat n armata roman ca foederati; astzi i-am numai aliai. Dup aceea s-au succedat tot felul de conflicte, btlii, migraii Vlkerwanderung44 era n plin desfurare. O s rezum totul n ceea ce -l privete pe Alawin al meu spunnd c, dup o via zbuciumat dar n general fericit, a murit de btrnee n regatul pe care vizigoii i-l creaser n sudul Galiei. Descendenii si au avut un rol important n formarea poporului spaniol. Deci ai vzut cum m-am dezis de aceast familie i
44

Vlkerwanderung - (lb. germ. n text) marea migraie a popoarelor. (n. tr.). 534

mi-am continuat munca. Laurie mi-a strns mna cu putere. Amurgul fcea loc nopii. Stelele licreau pe cer. Jarul din pipa lui Everard scnteie. Nici el nu era dect o siluet profilat n ntuneric, asemeni muntelui care se nla la orizont nspre apus. Da, gndi el cu voce tare, acum mi amintesc. Dar mi-ai vorbit despre vizigoi. Ostrogoii, triburile de origine ale lui Alawin, nu ele au cucerit Italia? Ba da, am rspuns. Dar nti au avut de trecut prin chinuri groaznice. Am fcut o pauz. Ceea ce aveam de spus putea deschide rni care nc nu se vindecaser. Rtcitorul a rostit adevrul. Swanhild a fost rzbunat. 374 Ermanaric rmsese singur sub stele. Vntul scncea a nelinite. Din deprtri auzi lupii urlnd. Dup ce trimiii i aduseser veti, i fusese peste putin s mai suporte groaza i hrmlaia ce urmaser. Poruncise ca doi rzboinici s-l ajute s urce scrile pn pe acoperiul plat al fortreei. l aezaser pe o banc de lng parapet i-i nfuraser o mantie de blan n jurul umerilor czui. Plecai! ltrase el atunci i ei fugiser nfricoai. Privise cum soarele se stingea ncet spre apus, n timp ce n vest se ngrmdeau amenintori nori negri-albstrui de furtun. Acum ei cotropiser un sfert din cer. Prin sprturile dintre nori jucau fulgere. Furtuna avea s ajung aici nainte de crpatul zorilor. Deocamdat ea era vestit doar de vntul tios, rece ca
535

gheaa n mijlocul verii. Restul cerului era spuzit de o mulime de stele strlucitoare. Erau mici, stranii i nepstoare fa de suferinele oamenilor. Privirea lui Ermanaric ncerc s se abat de la Carul Mare al lui Wodan, aflat n apropierea Ochiului lui Tiwaz, care vegheaz etern dinspre nord. Semnul Rtcitorului l fcea mereu s-i aminteasc ceva. Nu m-am ncrezut n voi, zeilor, bolborosi el. Am avut ncredere doar n propria mea putere. Suntei mai vicleni i mai cruzi dect credeam. Uite cum ajunsese el, cel nenfricat i puternic, beteag de o mn i de un picior, incapabil s fac altceva dect s aud cum vrjmaii traversaser fluviul i striviser sub copitele cailor oastea care ncercase s le stea n cale. S-ar cuveni s gndeasc la ceea ce trebuia s ncerce acum, s dea porunci, s i adune poporul. Dac aveau un conductor destoinic nu puteau fi spulberai. Dar regele parc avea capul golit de orice gnd. Golit, dar nu chiar de tot. n minte i rmseser gndurile i amintirea brbailor ucii, cei care czuser odat cu Hathawulf i Solbern, floarea goilor de rsrit. Dac ar fi trit n zilele astea din urm, mpreun i-ar fi zvrlit napoi spre huni, iar Ermanaric s-ar fi aflat n primele rnduri. Ermanaric murise ns n acel mcel n care fuseser rpui cei doi. Acum el era doar un infirm, iar nedomolitele dureri mucau adnc, nengduindu-i s se mai gndeasc la altceva. Tot ce mai putea face acum pentru imperiul su era s stea deoparte i s spere c fiul cel mare o s fie mai vrednic i o s ias biruitor. Ermanaric rnji ctre stele. Prea bine tia c deart i era sperana asta. Pe
536

ostrogoi i atepta nfrngerea, jaful, mcelul, robia. Iar dac se va ntmpla ca ei s-i rectige vreodat libertatea, el va fi de mult una cu pmntul. El - ct de uurat are s fie - sau numai trupul se va libera? Ce-l atepta dincolo de ntunericul de neptruns? Scoase pumnalul. Lumina stelelor i a fulgerelor prinse s joace pe oelul lamei. O vreme i tremur n mna. Vntul se ntei. De-ajuns! rcni el. i ddu barba n lturi i fix vrful lamei n partea dreapt a gtului, imediat sub mandibul. Ochii cutar iari parc singuri de ast dat spre Carul Mare. Ceva scpar n nalt - un crmpei rtcit de nor, sau Swanhild cltorind n urma Rtcitorului? Ermanaric i adun tot curajul ce-i mai rmsese. i strpunse gtul i smuci lama spre brbie. Sngele ni din gtlejul sfrtecat. Ermanaric se ls moale i czu. Mai reui s aud un tunet. Rsuna aidoma copitelor cailor care aduceau noaptea hunic spre soare-apune. SFRIT

537

538

539