Jean Markale

Lancelot du Lac
Le cycle du Graal 3 Troisime poque
ditions Pygmalion / Grard Watelet Paris, 1993

INTRODUCTION
Celui qui devait venir considrer lensemble des multiples pisodes qui constituent la grande pope arthurienne, et dont le couronnement sera ltrange Qute du Graal, on discerne aisment les lments dune subtile thogonie devenue, par une sorte de jeu littraire, une fantastique cosmogonie o rien nest laiss au hasard. Chaque personnage apparat au moment opportun, charg non seulement de sa propre histoire mais aussi de celle des autres, de cette collectivit dabord informelle puis rgie selon des normes prcises. Le but avou est de crer sur cette terre une socit parallle celle qui est suppose exister dans un autre monde, le monde des ides pures si cher Platon et aux no-platoniciens, dont le plan est trac par Dieu dans le chemin des toiles et que les tres humains doivent retrouver cote que cote sils veulent aller au bout de leur destin, sils veulent enfin accomplir ce qui a t prvu de toute ternit. Mais les tres humains sont dous de libert, et cette libert, dont lapprentissage nest pas toujours russi, peut les conduire en des impasses do il nest pas toujours possible de revenir indemne. Lerreur est toujours pardonnable, mais elle laisse des blessures qui ne se gurissent jamais vraiment. Tout cela pose le problme, terriblement actuel, du dterminisme (voire du fatalisme) qui marque la recherche scientifique dans son ensemble, et plus particulirement du conditionnement de lindividu humain qui serait emprisonn dans un programme gntique savamment mis au point, on ne sait dailleurs par quelle entit suprieure, au cours dun big-bang aussi mystrieux quune quation mathmatique prtendant expliquer le monde et lexistence. Mais les auteurs du cycle arthurien, loin de tomber dans le pige de lanalyse, tentaient de rintgrer lhumain dans une dimension cosmique laide de notions simples et concrtes, matrialises par des aventures, au sens tymologique du terme, cest--dire des vnements sur le point darriver , ce qui laissait, nul ne peut en douter, une certaine incertitude sur un futur la fois proche et lointain, nanmoins riche de potentialits en tout genre. Les romans arthuriens droulent leurs arcanes majeurs sur une scne constamment bouleverse, alternativement soumise aux influences de lombre et de la lumire, o se dbattent des acteurs qui semblent avoir oubli leur texte et qui improvisent, au fil des minutes, un jeu dramatique dont ils nont plus conscience des significations relles. Pourtant, le plan divin, quel que soit le nom du dieu invoqu, est prsent, dans le labyrinthe droutant dune fort de Brocliande parfaitement mythique, dont les sentiers, dabord larges et somptueux, se perdent dans des fouillis de broussailles o dominent les ajoncs, ces arbustes qui gratignent au passage les imprudents dsireux de continuer errer travers lobscur, dans lespoir fou de dcouvrir la clairire o se dressent les structures immanentes du chteau du Graal. Il y a pourtant des guides dans cette fort. Toutes ces errances, qui peuvent paratre invraisemblables des esprits mris dans la logique mditerranenne binaire hrite dAristote, ont t prpares de longue date par des prcurseurs qui, chacun dans son poque, ont dvoil une partie du message originel, celui qui a t perdu symboliquement durant lpisode de la tour de Babel. Puis est apparu Merlin devant le roi Vortigern, tratre, dictateur mais tristement faible par rapport au divin, avec toute sa verve diabolique, lui, lenfant dun dmon incube, connaissant ce qui a t, ce qui est et ce qui sera. Merlin a t le diable , celui qui se jette en travers , le provocateur ncessaire toute progression de laventure humaine, le prophte inspir qui prche le faux pour que surgisse le vrai, le magicien qui drange lordonnancement dun monde pourrissant pour que ce monde puisse renatre de sa dissolution et parvenir sinon sa perfection, du moins une tape suprieure de son volution. Merlin, le diable Cest--dire celui qui dtruit le ce qui va de soi pour introduire la notion daccomplissement. Merlin, le Fou du Bois , qui vient rconcilier les inconciliables, le Bien et le Mal, et restaurer ltat primitif dharmonie entre la Nature et lHomme, en faisant prendre conscience celui-ci quil possde en lui

lEsprit, ce quon avait tendance oublier dans les turbulences thologiques qui, marques par le passage de lart roman lart gothique, allaient conduire, au cours des XIIe et XIIIe sicles, aux strilits de la Scolastique. Mais Merlin nest l que pour montrer le chemin, pour organiser un monde en pleine drive, symbolis par un royaume de Bretagne parfaitement mythique et inexistant sur le plan des ralits, dchir entre toutes ses pulsions contradictoires. Il a remis en place le roi Vortigern, lusurpateur, redonn le sceptre la ligne lgitime, celle dEmrys et de son frre Uther Pendragon ; il a rintgr le royaume dans ses dimensions idales, tabli, pour Uther, ce mystrieux ordre de la Table Ronde limage de la confraternit chrtienne des premiers ges. Cela est absolument conforme lesprit celtique qui animait les hros des anciens temps : raliser lunit entre les tendances nouvelles (chrtiennes) et lhritage du pass (le druidisme), et surtout, constatant lincapacit dUther aller plus loin, il a agi, de faon trouble et ambigu, pour procurer celui-ci un fils digne de sa haute mission tout en se rservant le droit den tre le parrain effectif. Car, en ralit, Merlin est le pre spirituel de ce fabuleux roi Arthur autour duquel va se constituer le nouveau royaume terrien, dans lattente du royaume clestiel que seront seuls connatre les dcouvreurs du Graal(1). Merlin est une sorte de dmiurge charg de donner au royaume ses structures, charg de prparer les routes sinueuses qui mneront au Graal, mais ce nest pas lui dagir : se retirant du monde comme Iahweh au septime jour, il devient le deus otiosus qui, ayant confi ses pouvoirs aux humains, attend deux quils poursuivent lachvement de sa cration. Merlin a donc disparu de la surface de la terre. Il a choisi le retrait dans lamour de Viviane, la timide mais perverse jeune fille quil a initie aux grands secrets du monde. Car, il faut le remarquer, cest deux femmes que Merlin a dispens son enseignement occulte, et non pas des disciples mles. Dj, dans la version primitive de la lgende, ctait sa sur Gwendydd quil confiait son don de prophtie. Cest maintenant, dans la lgende volue, et charge dlments htrognes, deux tres fminins quil transmet son hritage de dmiurge : Viviane, jeune vierge devenue la somptueuse Dame du Lac, image maternelle de la Desse des Commencements, et Morgane, la demi-sur du roi Arthur, image inverse de cette Desse des Commencements, provocatrice et fauteuse de troubles, mais pourtant celle qui recueillera, en fin de parcours, tout lhritage de cette immense spculation sur le monde mise en place au temps o il tait lEnchanteur, le Druide, le Dmiurge. Morgane et Viviane, la nuit et le jour, lombre et la lumire, ne sont en fait que les prolongements du personnage ambigu qutait Merlin, le Fou et le Sage, le Noir et le Blanc, le Druide et le Prtre, le Fils du Diable et dune Sainte Femme. Aux autres de choisir lcueil contre lequel va se fracasser leur navire Car Merlin sest content de mettre en place les lments dune gigantesque machinerie dont le fonctionnement va tre luvre dacteurs prvus et prdits par lui. Cest dabord et bien videmment Arthur, authentique fils spirituel de Merlin dont celui-ci a trac le destin sans pouvoir toutefois franchir les limites du libre arbitre. Bien avant dtre reconnu comme roi, Arthur a commis une faute sans le savoir, mais la faute est quand mme relle , dont Merlin sait quelle provoquera la fin de laventure : lombre de Mordret, fils incestueux dArthur, rde sans cesse sur le royaume comme une menace, limage de ces gants de la mythologie germano-scandinave qui, on le sait davance, envahiront un jour le domaine des dieux pour le dtruire en un gigantesque embrasement. La premire ide dArthur a t de faire disparatre cet enfant maudit afin de sauver le royaume, et il a mme enclench un savant processus pour effacer cette faute. Alors, Merlin sest dress contre lui, lui faisant reconnatre quun meurtre, condamnable en lui-mme, ne pourra jamais lever la maldiction. Fatalisme ? Peut-tre, mais cest surtout la prise de conscience de la responsabilit individuelle dans le collectif qui est ici mise en vidence : aprs lacte dun individu, rien ne sera plus comme avant dans toute lhumanit, car chaque tre vivant appartient au cosmos dont il nest quune parcelle lie indissolublement toutes les autres parcelles. Et, tant bien que mal, Arthur, priv de la prsence de Merlin, devra assumer son rle avec toute la responsabilit qui pse sur lui.

Il ne faut pas oublier que, sous les apparences dun roi captien ou plutt Plantagent, Arthur, tel quil est dcrit dans les textes du Moyen ge, est en ralit un roi de type celtique : il nest que le pivot autour duquel tourne une socit dhommes libres et gaux entre eux, du moins dans le principe, ce que symbolise parfaitement le compagnonnage de la Table Ronde. Dans un clbre rcit irlandais, lIvresse des Ulates, on voit, au cours dune bataille, le roi Ailill, au milieu de ses guerriers, se faire proprement houspiller par eux sous prtexte quil les gne dans leur action. Et le roi leur rpond : Je le sais bien, mais si je ntais pas l, vous ne pourriez pas obtenir la victoire . Cest dire limportance de la prsence du roi, mais aussi son inutilit pratique. Dans la plupart des rcits, sauf lors de sa prise de pouvoir et de la bataille finale, le roi Arthur nest que le coordinateur dune srie dactions individuelles ou collectives quil suscite mais quil naccomplit pas en personne. Sa prsence est essentiellement morale, et dans un sens magique, car il est revtu dune aura sacre, un peu comme dans le jeu dchecs o le roi naccomplit rien, mais o la partie est perdue lorsquil est mis chec et mat. En fait, le rle du roi celtique apparat trs complexe. Dune part, il nest rien sans le druide, mais lun et lautre ne sont rien sans un troisime lment qui est la communaut, celle-ci tant le plus souvent reprsente symboliquement sous laspect de la reine : car la reine incarne merveille la souverainet collective, en tant que mre, pouse ou amante. Dans ces conditions, il nest pas surprenant de constater, travers de multiples popes celtiques ou dorigine celtique, que le roi est obligatoirement cocu et que le propre de la reine est dtre infidle. Dans un autre rcit irlandais, la Razzia des bufs de Cualng, on vient dire au roi Ailill quon a surpris en flagrant dlit son pouse, la reine Mebdh, en compagnie du hros Fergus. Et le roi de rpondre, avec une certaine philosophie : Il fallait quil en ft ainsi pour assurer le succs de lexpdition. Cela nempche nullement Ailill dprouver une intense jalousie et, plus tard, le moment venu, de se venger en provoquant la mort de Fergus. Mais il est bien tabli, dans la tradition irlandaise, que la reine Mebdh prodigue lamiti de ses cuisses (cest dans les textes !) tout guerrier dont elle a besoin pour son arme. Or la belle Guenivre est lhritire directe de ces reines celtes des temps anciens. Lorsque Arthur a voulu pouser Guenivre, Merlin la averti que Guenivre provoquerait la fois le salut et la perte du royaume de Bretagne. Arthur se souviendra de lavertissement, mais dune faon ambigu, encourageant Guenivre retenir Lancelot la cour par tous les moyens , fermant les yeux sur ladultre de Guenivre tant que celui-ci demeure discret, voire secret, mais se rvoltant lorsque cet adultre devient public et clabousse son honneur : mais partir de l, rien ne va plus, et Guenivre sera lune des causes profondes de la perte du royaume. Tout se passe comme si, selon les rgles de lAmour courtois, ou mieux la Fine Amor , la socit reposait sur lquilibre du trio mari-femme-amant. Ltude approfondie des pisodes les plus archaques, ou les plus archasants (la date, parfois rcente, de la mise par crit importe peu), fait apparatre une constante au sujet de cette reine Guenivre quon a trop tendance considrer comme une hrone romantique , pour un doublet de la troublante Yseult la Blonde (dont elle emprunte dailleurs de nombreux traits), alors quelle est limage parfaite, adapte la socit courtoise aristocratique des XIIe et XIIIe sicles, de cette trange et terrible Femme celte des origines, amoureuse certes, mais surtout souveraine, indpendante, attirante et terrifiante, dont le symbole, maintenu au cours des sicles, se retrouve tout au long du Moyen ge sous les traits de ces nigmatiques Sheela-na-Gig qui ornent les murs des glises romanes en Irlande et en Grande-Bretagne(2). Cela ne correspond gure lide quon se fait, travers la vision romantique des ges sombres, de la Femme langoureuse et chlorotique du style de la clbre Dame aux Camlias. Et pourtant, comme la Marguerite Duval dAlexandre Dumas fils, Guenivre est la fois vierge et prostitue, celle par qui le scandale arrive mais qui est la bienfaitrice dune humanit qui cherche sa voie travers les sentiers impntrables des forts mythologiques. Il semble donc que, dans la tradition la plus ancienne, lpouse du roi Arthur, quelle sappelle

Guenivre (Gwenhwyfar, soit blanc fantme ) ou Winlogee, comme sur la cathdrale de Modne et certains textes monastiques en latin (Winlogee contient le radical win, blanc ), soit avant tout une Dame blanche, apparaissant parfois prs dune rivire, dans lombre dune grotte, comme cest le cas dans de nombreuses traditions dites folkloriques de lEurope occidentale, particulirement dans les Pyrnes. Et elle est rellement lImmacule Conception, puisquelle est limage de la Desse des Commencements, ne de la seule volont du dieu crateur inconnu pour donner naissance au monde et ses cratures, dans un contexte qui rappelle incontestablement la pense gnostique des dbuts du Christianisme, en particulier le concept de la Pistis Sophia, ordonnatrice de lunivers dont laction est contrecarre par lusurpation du dieu mle. Dans ces conditions, comment stonner que la Guenivre primitive soit la Grande Prostitue ? Il est visible, dans les textes les plus anciens, ou les plus archasants, quelle prodigue lamiti de ses cuisses tous les compagnons dArthur. Et mme dans les textes dulcors , ses relations avec Ka, le frre de lait dArthur, avec Yder (ou dern), celui qui touffe un ours entre ses bras puissants, ou encore avec Gauvain, le neveu et hritier prsomptif dArthur, puis, la fin du cycle, avec Mordret (ou Medrawt), neveu et fils incestueux dArthur, ne sont rien de moins quambigus. Mais cette attitude de Guenivre est totalement contraire la morale dinspiration chrtienne qui imprgne les esprits aux XIIe et XIIIe sicles. Sil est vrai que la morale na rien voir avec la mtaphysique et la religion en elle-mme, linfidlit dune reine, ft-elle mythique, demeure choquante et tombe sous le coup dinterdits. Cest pourquoi ladultre dYseult la Blonde est justifi par le fait quelle-mme et Tristan ont bu le philtre sans savoir que ce breuvage les condamnait saimer en dehors de toutes les normes en vigueur. Comme le dit Broul, lun des scripteurs de la lgende, Dieu protge les amants , car ce nest pas de leur faute. Tout cela relve dune suave hypocrisie, bien entendu (3), mais les apparences sont sauves. Il tait plus dlicat de justifier la reine Guenivre, car, dans le schma primitif, il nest pas question de philtre bu par mgarde. Alors, dans les versions dites cisterciennes, trs intransigeantes sur la morale, on sest efforc de canaliser la nymphomanie de Guenivre et den dmontrer les consquences catastrophiques. Dune part, on a gomm les multiples amants de Guenivre, ou plutt on les a tous runis en un seul, Lancelot du Lac, un nouvel arriv qui ne stait jamais encore manifest dans le monde arthurien primitif, et qui devient la cristallisation hroque du mythe ; et, dautre part, on sefforce de dmontrer que ladultre de Lancelot et de la reine empchera le hros datteindre le saint Graal et provoquera, en dernier ressort, la dislocation et lanantissement de cette socit idale qutait le compagnonnage de la Table Ronde. Mais travers les divers amnagements, les multiples compromissions et lautocensure des auteurs (cest lpoque o commencent sallumer les bchers de lInquisition !), le schma mythologique demeure intact, y compris et surtout dans les versions en apparence les plus christianises, donc les moins suspectes de dviations. Ainsi donc surgit brutalement, dans lpope arthurienne, celui quon attendait sans savoir quel aspect il revtirait, autrement dit Lancelot du Lac. Cest Chrtien de Troyes, le premier, qui le fait entrer dans la lgende, brutalement, comme sil y avait t toujours contenu, au cours du rcit du Chevalier de la Charrette. Mais il ne faudrait pas croire que Lancelot est un personnage littraire n de limagination fertile du conteur et pote champenois. Au moment o Chrtien, pour obir aux ordres de la comtesse Marie de Champagne, fille dAlinor dAquitaine, sa protectrice, dcrivait les exploits hroques et amoureux de Lancelot dans le ton des cours damour dont taient friandes la comtesse et sa mre, la deux fois reine, un autre crivain, allemand celui-l, Ulrich von Zatzikhoven, racontait, dune manire trs diffrente, les premires annes de ce hros qui allait devenir bientt le parangon de toute la chevalerie arthurienne. Et Ulrich, qui tait clerc lui aussi, se rfrait sans cesse un welche buoch, autrement dit un ouvrage en langue franaise, dont nous ignorons tout, mais qui, en aucun cas, ne pouvait tre celui de Chrtien. Cest la preuve que Chrtien et Ulrich rcupraient une histoire plus ancienne pour en tirer parti, chacun selon son temprament, Chrtien pour dmontrer la puissance de lAmour courtois, Ulrich

pour avertir ses lecteurs quil ne suffit pas dtre n de famille noble pour tre un hros mais quil est ncessaire daccomplir des exploits pour mriter son nom, donc sa personnalit. Et si lon tudie attentivement le texte dUlrich, on saperoit, daprs les noms propres et certaines tournures de phrases, que le texte franais qui lui a servi de modle tait en ralit la transcription dune lgende orale dorigine incontestablement bretonne-armoricaine(4) mais compltement trangre au cycle arthurien primitif. Effectivement, toutes les versions ultrieures feront de Lancelot du Lac un tranger au royaume dArthur. On signalera avec complaisance quil parle avec un accent gaulois et on insistera sur le fait que ses domaines sont, non pas dans lle de Bretagne mais sur le continent, en Bretagne armoricaine. On mettra aussi laccent sur lexistence dun clan armoricain qui nest pas vraiment intgr au monde arthurien, qui reste marginalis, qui manifeste toujours son indpendance, et dont il est le chef moral incontestable, soutenu par ses cousins Bohort et Lionel. Certes, Lancelot agira pour le bien de la communaut de la Table Ronde, mais sa faon, sans jamais sy intgrer totalement, gardant toujours une immense marge de manuvre, prt tout moment reprendre sa libert : il ne se sent pas li par un serment dfinitif, mme si, aprs la bataille finale o disparat Arthur, et laquelle il ne participe pas (5), il revient venger le roi en bon justicier quil est. Et, dans la Qute du Graal, il occupe une position galement marginale : il est le meilleur chevalier du monde, mais en raison de son pch avec la reine Guenivre, il ne pourra jamais dcouvrir le Graal. Et pourtant, dans la version cistercienne, il donnera naissance dans des conditions plutt sulfureuses un fils, Galaad, qui sera vraiment le Roi du Graal. trange personnage que ce Lancelot du Lac, souvent incomprhensible, droutant, aurol la fois de gloire et dopprobre, fantme errant travers les hautes figures des compagnons dArthur Mais sa complexit est riche denseignements. Sur le modle historique dun personnage ayant vcu au VIIe sicle dans le pays de Vannes, se sont greffes diverses composantes mythologiques dont la plus importante est limage dun dieu celtique, celui que Jules Csar, dans ses Commentaires, appelle le Mercure gaulois , et qui est le clbre Lug la Longue Lance des traditions irlandaises, fondateur mythique des villes de Lyon ( Lugu-Dunum = forteresse de Lug), de Laon, de Loudun et de bien dautres cits de louest de lEurope. Et ce Lug, daprs les rcits irlandais, est possesseur dune lance magique, la Lance dAssal, rapporte des les du nord du monde par les anciens dieux Tuatha D Danann, lance flamboyante qui ne manquait jamais son but. On voit ainsi do provient cette appellation de Lancelot , terme bien franais qui prouve que Chrtien de Troyes le premier le nommer connaissait lorigine mythologique du personnage. De plus, Lug nest pas un des dieux Tuatha D Danann : lorsquil se prsente un jour lassemble des dieux, le portier ne le laisse entrer quaprs avoir constat quil connat tous les arts et toutes les techniques. Il sera alors admis au conseil des dieux, mais nen sera jamais le chef, seulement lincitateur, celui qui les conduira la victoire sur leurs ennemis. Il est donc indispensable la communaut des Tuatha D Danann, mais il nen fait pas rellement partie, comme Lancelot au compagnonnage de la Table Ronde. Et ce Lug, le Multiple Artisan , est limage dun dieu indo-europen qui chappe la classification tripartite habituelle : il est hors fonction, puisque lui seul il englobe toutes les fonctions prtes la divinit. Cest dire limportance exceptionnelle de Lancelot dans les multiples aventures des compagnons de la Table Ronde. Il surgit dans le rcit au moment o en disparat Merlin. Le roi Arthur avait besoin dun guide : ctait Merlin. Maintenant Arthur a besoin dun agent dexcution hors du commun : ce sera Lancelot du Lac. Mais la filiation spirituelle qui unit Lancelot lEnchanteur est bien relle ; et cest sous la responsabilit discrte de Merlin que Viviane, devenue la Dame du Lac, sera la mre adoptive du jeune Lancelot et, dinitiation en initiation, le conduira sa plus grande perfection. Plus que jamais, lombre de Merlin rde au-dessus de la Table Ronde. Le dmiurge, organisateur du monde idal quest la Table Ronde, est infiniment prsent travers les cratures quil a disposes sur lchiquier afin que la partie soit mene son terme. Et si ce terme est tragique, cest que la faiblesse humaine na pas encore

t submerge par laccomplissement des mes : le monde nen est pas encore parvenu au point o, pour reprendre une expression dAndr Breton dans le Manifeste du Surralisme, le communicable et lincommunicable cessent dtre perus contradictoirement . Et qui peut mieux incarner lhumanit que ce Lancelot, ancien dieu devenu hros de lgende, dchir entre toutes ses contradictions, accabl par son dsir de puret, submerg par sa folle passion pour la reine Guenivre, ternel pcheur priv de la joie suprme quest la contemplation du Graal, et pourtant le meilleur chevalier du monde ? Car Lancelot, travers toutes les aventures fantastiques ou merveilleuses quil traverse, demeure profondment humain. Du petit enfant sans nom quil tait lhomme adulte qui finit ses jours dans un monastre(6), il parcourt un itinraire symbolique qui est celui de lhumanit la recherche de son me. Lmerveillement, le combat contre soi-mme, la lutte contre les forces des tnbres, lapprentissage de la souffrance, laccession au nom quil ne possde pas encore mais quil doit gagner force de prouesses, le dpassement continuel, tout cela est au programme. Et, rptons-le, ce programme a t trac par Merlin qui, dans sa tour dair invisible, continue grer la marche du destin. Lancelot va surgir du monde clos, subaquatique et rassurant du palais de la Dame du Lac pour investir le royaume de son hrosme ; et son parcours sera jalonn par deux figures fminines qui sont les deux disciples de Merlin, Viviane et Morgane, lune maternelle, protectrice, lautre sensuelle et provocatrice. Cest entre ces deux femmes feriques que Lancelot se lancera dans une grande pope qui a pour but le Graal, et pour consquence le visage rayonnant de la reine Guenivre. Voici donc Lancelot du Lac lanc sur les chemins tortueux de Brocliande. Il ignorera longtemps quil est le fils de Ban de Bnoc, et quil est un roi. Mais un hros authentique na pas besoin de savoir quil est un roi pour agir royalement.
Poul Fetan, 1993.

AVERTISSEMENT
Les chapitres qui suivent ne sont pas des traductions, ni mme des adaptations des textes mdivaux, mais une r-criture, dans un style contemporain, dpisodes relatifs la grande pope arthurienne telle quelle apparat dans les manuscrits du XIIe au XVe sicle. Ces pisodes appartiennent aussi bien aux versions les plus connues qu des textes demeurs trop souvent dans lombre. Ils ont t choisis dlibrment en fonction de leur intrt dans le droulement gnral du schma pique qui se dessine travers la plupart des rcits dits de la Table Ronde, et par souci dhonntet, pour chacun des pisodes, rfrence prcise sera faite aux uvres dont ils sont inspirs, de faon que le lecteur puisse, sil le dsire, complter son information sur les originaux. Une uvre dart est ternelle et un auteur nen est que le dpositaire temporaire.

1 La Grande Peur
Quand la nouvelle de la disparition de Merlin se fut propage dans tout le royaume dArthur et dans la Bretagne armorique, nombreux furent ceux qui se lamentrent, aussi bien dans le petit peuple que parmi les rois et les barons. Hlas ! disait-on, quallons-nous devenir sans les sages conseils que Merlin donnait au roi Arthur ? Tant de fois il nous a sauvs du dsastre et nous a redonn lespoir alors que tout semblait perdu ! Ah, Merlin, quel mauvais sort ta loign de nous qui taimions et te respections tant ! Cependant, beaucoup de gens ne voulaient pas croire la mort du devin. Ils pensaient que, par le pass, Merlin avait souvent fait retraite en quelque endroit secret sans quon pt savoir o il se trouvait, et ils affirmaient qui voulait les entendre quil reviendrait un jour, au moment o lon sy attendrait le moins. Nanmoins, certains battirent les forts la recherche de celui quils considraient comme le plus sage de tous les hommes. Ainsi, un forestier vint raconter un jour, la cour du roi, quil avait rencontr, un matin, quand le soleil se levait peine, un homme en qui il avait cru reconnatre Merlin, accompagn de son loup gris familier. Il lui avait mme parl et lui avait demand ce quil cherchait ainsi dans les sentiers troits de la fort. Je viens chercher par ici, avait-il rpondu, le moyen de trouver luf rouge du serpent marin, au bord du rivage, dans le creux du rocher, et puis dans la clairire, le cresson vert et lherbe dor, et le gui du chne, au plus profond du bois, au bord de la fontaine o coule leau claire qui surgit des entrailles de la terre. Alors, aprs avoir prononc ces paroles, lhomme au loup gris avait disparu derrire les feuillages, sans laisser de traces, comme si la lumire du soleil lavait absorb. Une autre fois, un saint homme du nom de Kado, qui vivait dans son ermitage, en une grande lande, sen allait par la fort profonde, agitant sa clochette aux sons clairs, quand bondit prs de lui un fantme la barbe grise comme la mousse, et aux yeux bouillants comme leau du chaudron sur le foyer. Kado fit le signe de la croix et dit : Au nom de Dieu, je te lordonne ! Dis-moi qui tu es. Lapparition rpondit : Du temps que jtais barde dans le monde, jtais honor de tous les hommes. Ds mon entre dans la salle du festin, on entendait lassemble pousser des cris de joie, et sitt que ma harpe chantait, de lor tombait en pluie brillante du haut des arbres. Les rois de ce pays maimaient, les rois trangers me craignaient et le petit peuple disait : Chante, Merlin, chante toujours, chante ce qui doit arriver ! Mais, maintenant, je vis dans les bois. Personne ne mhonore plus. Les sangliers, quand je passe ct deux sur le chemin, grincent des dents. Je ne joue plus de ma harpe. Ils ont coup les arbres do coulait lor brillant, et bientt mourront les rois de Bretagne devant loppression des rois trangers. Quant aux Bretons, ils ne diront plus : Chante, Merlin, les choses venir ! Ils mappelleront Merlin le Fou, et tous me chasseront coups de pierres, parce quils auront peur de mon loup gris, mon seul compagnon sur cette route que je parcours sans cesse et qui me mne vers la nuit Ainsi parla Merlin au sage Kado, lermite de la grande lande. Cest du moins ce quil raconta tous ceux qui venaient le voir. Il y avait, cette poque, dans un petit royaume de la Bretagne armorique, un jeune homme de trs bonne famille qui se nommait ven. Comme il avait perdu ses parents alors quil tait tout enfant, il avait t lev par sa grand-mre et vivait avec elle dans un petit manoir, sans autres ressources que quelques arpents de terre et son habilet la chasse. Or, on annona que le roi de ce pays donnait une grande fte en lhonneur de sa fille et que tout le monde y tait convi pour participer une grande course. Le jeune homme dit sa grand-mre : Jai envie daller la fte pour participer la course que donne le roi. Elle lui rpondit : Je te le dconseille, mon enfant. Tu niras pas cette fte, ni aucune autre, car je tai

entendu pleurer toute la nuit. Sil ne tenait qu moi, tu nirais pas, car tu as pleur en rvant, cette nuit, et ce nest pas de bon augure. Ma bonne grand-mre, dit encore le jeune homme, si tu maimes, tu me laisseras aller la fte. Je ne peux pas ten empcher, rpondit-elle, mais je sais quen allant la fte, tu chanteras, et que lorsque tu en reviendras, tu pleureras. ven se hta dquiper son poulain rouge. Il le ferra dacier poli, il le brida et lui jeta une housse lgre sur le dos. Puis, il lui attacha un anneau au cou et un ruban de velours la queue. Alors, il monta sur son dos et partit pour la fte. Comme il arrivait au champ de fte, les cornes sonnaient, la foule tait presse et tous les chevaux hennissaient dimpatience. On entendit un hraut qui annonait haute et claire voix : Celui qui aura franchi la grande barrire du champ de fte au galop, en un bond vif, franc et parfait, aura pour pouse la fille du roi ! Aussitt, tous les jeunes gens qui taient venus la fte se rassemblrent sur la ligne de dpart. ven les rejoignit. Son jeune poulain rouge hennit fortement, bondit et semporta, souffla du feu par les naseaux, jeta des clairs par les yeux et frappa la terre du pied. Ce fut une course folle. ven eut tt fait de dpasser tous les autres et de franchir la barrire dun seul bond. Tout le monde admira la prestance du jeune homme et la souplesse de son poulain rouge. Il alla sincliner devant le roi. Seigneur, dit-il, il me semble que jai accompli ce que tu demandais. Puisque tu ty es engag par serment, tu dois me donner ta fille Alinor. Le roi frona les sourcils, car il connaissait bien ven et savait quil tait pauvre et de basse extraction. De plus, on murmurait dans le pays que sa grand-mre avait le don de double vue et quelle jetait des sorts. Il rpondit : Tu nauras point ma fille Alinor, ni toi ni aucun de tes semblables. Ce nest pas un sorcier que je veux pour mari ma fille, mais un bon et loyal chevalier possdant de belles terres et capable de beaux exploits. Ayant prononc ces paroles, le roi se leva ; il se prparait quitter lassemble quand un vieil homme, qui se trouvait l, qui avait une barbe blanche au menton, plus blanche que la laine sur les buissons de la lande, portant une robe galonne dargent, qui tait assis sa droite, se leva lui aussi et lui parla loreille. Le roi se mit rflchir, puis, revenant en arrire, frappa trois coups de son sceptre sur une table, si bien que tout le monde fit silence. coute, dit-il au jeune homme : je veux bien te donner ma fille, mais une condition, cest que tu mapportes la harpe de Merlin, qui est tenue par quatre chanes dor fin. Elle est suspendue au chevet du lit de Merlin, mais personne ne sait o est Merlin. Si tu mapportes cette harpe, et si tu peux la dtacher, alors tu auras peut-tre ma fille. Le jeune homme revint chez lui en pleurant. Que vais-je devenir ? se demandait-il. Depuis que jai vu la fille du roi, jen suis devenu amoureux en mourir. Et voici que le roi, revenant sur sa parole, moblige accomplir une action impossible ! Dabord, je ne sais pas o se trouve Merlin, et personne ne pourra me le dire, et ensuite, je ne pourrai jamais dtacher la harpe qui est fixe au mur de sa chambre avec quatre chanes dor fin. Il alla voir sa grand-mre et lui raconta ce qui stait pass. La vieille femme lui dit : Je tavais prvenu. Il ntait pas bon pour toi daller la fte du roi et de participer cette course. Tu tais parti en chantant et tu reviens en pleurant. Si tu avais suivi mon conseil, ton cur ne serait pas bris ! Ma bonne grand-mre, si tu maimes, dis-moi ce que je dois faire ! Mon pauvre enfant, ne pleure pas. Je vais tindiquer le chemin quil faut suivre pour aller jusqu lendroit o dort Merlin, plong dans un profond sommeil, cause de Viviane, la femme quil aime dun amour perdu, et je vais te donner un marteau dor. Cest un marteau magique avec lequel tu pourras dtacher la harpe. Rien ne rsonne sous les coups de ce marteau-l, et personne ne saura que tu tes introduit dans lantre de Merlin. ven sella son poulain rouge et partit, le cur empreint de tristesse et despoir. Peu de temps aprs, alors que le roi tenait conseil, on entendit un grand brouhaha. Le roi sinforma. Ctait le jeune ven qui entrait dans la salle, tenant entre ses bras la harpe dor de Merlin. Seigneur roi, dit-il, bonheur et joie en ce palais. Selon ton vu, me voici revenu avec ce que tu mas demand. Voici la harpe de Merlin,

avec laquelle le barde chantait si merveilleusement ! Le roi fut bien tonn, et il se disposait rabrouer limpudent jeune homme qui osait le dfier, quand son fils an lui parla tout bas loreille. Le roi, aprs avoir cout son fils, revint vers le jeune homme et lui dit : Tu as bien agi, me semble-t-il, mais ta mission nest pas termine. Si tu veux obtenir ma fille, et puisque tu sais o se trouve Merlin, je veux que tu mapportes son anneau, cet anneau quil porte la main droite et que lui a donn le roi Arthur. Si tu reviens ici avec lanneau de Merlin, je te donnerai ma fille, jen prends tmoin tous ceux qui sont rassembls autour de nous. Le jeune homme sen revint chez lui en pleurant. Mon enfant, mon enfant, lui dit sa grand-mre, ne tavais-je pas conseill de ne pas aller la fte du roi ? Si tu tais rest ici, tu naurais pas un tel chagrin ! Le seigneur roi na pas tenu parole, dit le jeune homme, et il veut maintenant que jaille drober lanneau dor que porte Merlin la main droite et que lui a remis le roi Arthur. Je ne pourrai jamais le lui enlever sans quil sveille ! La grand-mre rpondit : Allons, mon enfant, ne te dsespre pas ainsi. Tu vas prendre un rameau qui est dans ce petit coffre, l o il y a dj douze petites feuilles. Jai mis sept nuits, il y a sept ans, dans sept forts, chercher ces douze feuilles et ce rameau. Prends le rameau et, cette nuit, quand tu entendras chanter le coq en pleine obscurit, tu monteras sur ton poulain rouge et tu te laisseras guider par lui. Naie point peur : Merlin le Barde ne sveillera pas et tu pourras ter lanneau dor quil porte son doigt. Le coq chanta au milieu de la nuit. ven bondit hors de son lit, shabilla et se prcipita sur le dos du poulain rouge qui slana travers la fort. Et lon dit que le coq navait pas fini de chanter que lanneau dor avait t enlev du doigt de Merlin. Au matin, dans la jeunesse du jour, le jeune homme se trouvait prs du roi, et le roi, en voyant quil tenait lanneau dans sa main, demeura debout, stupfait. Et tous ceux qui lentouraient nen croyaient pas leurs yeux. Voil que ce jeune homme a gagn la fille du roi ! murmurait-on alentour. Mais le roi ne dit rien. Il sortit hors de la salle, avec pour seule compagnie son fils an et le vieillard la barbe blanche comme de la laine. Puis ils revinrent tous les trois, le roi au milieu, le fils sa droite, le vieillard sa gauche. Et le roi dit ven : Il est vrai, mon fils, que tu as obtenu ma fille. Elle sera donc ta femme. Mais je vais encore te demander une chose. Ce sera la dernire. Si tu peux accomplir cette chose, tu seras le vrai gendre du roi : tu auras ma fille, et, en plus, tu auras tout le pays de Lon, je le jure sur la mmoire de mes anctres. Il te suffit damener Merlin ici afin quon clbre le mariage en sa prsence ! Le jeune homme revint encore une fois chez lui en pleurant. Je te lavais bien dit quil ne fallait pas aller la fte du roi ! scria la grand-mre en le voyant arriver. Il lui expliqua ce que le roi lui avait demand. Ne tinquite pas, dit-elle, et va-ten la chasse. Je ferai ce quil faudra pendant ce temps. Et la vieille prit avec elle un bton fourchu, ainsi quune pierre quelle sortit de son petit coffre. Elle sen alla pied travers la fort et aperut bientt un vagabond qui semblait vouloir scarter de son chemin. Merlin ! scria-t-elle. Do viens-tu donc avec tes habits en lambeaux ? O vas-tu donc, tte nue et pieds nus, avec ton bton de houx et sans ton loup gris ? Lautre lui rpondit : Je vais chercher ma harpe, consolation de mon cur en ce monde ; je vais chercher ma harpe et mon anneau dor que jai perdus ! Merlin, ne te chagrine pas : ta harpe nest pas perdue, ni ton anneau dor que ta donn le roi Arthur ! Viens jusqu ma demeure et entres-y pour manger un morceau, car tu en as bien besoin ! Je ne cesserai pas de marcher et je ne mangerai rien avant davoir retrouv ma harpe et mon anneau dor. Merlin, si tu veux retrouver ta harpe et ton anneau dor, il faut que tu viennes avec moi jusqu ma demeure. Et la vieille femme se fit si pressante que Merlin la suivit. Le soir, ven revint de la chasse, le cur gros et les jambes fatigues. Il ne ramenait aucun gibier et il avait perdu son temps parcourir les essarts sans rencontrer un seul animal. Il entra dans le manoir de sa grand-mre et tressaillit dpouvante en jetant les yeux sur le foyer : il y vit en effet le vieux Merlin assis, la tte penche sur sa poitrine. cette vue, il se mit trembler de peur et se prpara senfuir. Tais-

toi, mon enfant, dit la vieille femme, et ne teffraie pas : il dort dun profond sommeil, car il a mang trois pommes rouges que je lui ai cuites sous la cendre. Il a mang mes pommes et, maintenant, il nous suivra partout o nous voudrons quil aille ! Ce matin-l, la reine, en sveillant, demanda lune de ses servantes : Quest-il arriv dans cette ville ? Quel est donc le bruit que jentends ? Quand jai ouvert les yeux, jai vu que les colonnes de mon lit tremblaient et jai entendu la foule pousser des cris de joie ! La servante lui rpondit : Cest que toute la ville est en fte parce que Merlin entre dans le palais. Il y a avec lui une vieille femme toute vtue de blanc, et aussi celui qui sera bientt ton gendre ! Le roi entendit ce que disait la servante et se prcipita la fentre ; il ne pouvait en croire ses yeux : ainsi donc, le jeune ven avait russi retrouver Merlin et le faire venir la cour ! Le roi fit appeler son crieur et lui dit : Va vite publier par le pays que tous ceux qui le voudront viennent aux noces de ma fille et du seigneur ven. Annonce que cest Merlin en personne qui sera le tmoin de mon gendre. Invite les gentilshommes de toute la Bretagne, et aussi les juges, les gens dglise et les chevaliers, les pauvres gens comme les riches. Dpche-toi, messager, et rpands la nouvelle partout dans le pays ! Le messager partit immdiatement : Faites silence, vous tous, faites silence, si vous avez deux oreilles pour entendre ! Je vous annonce les noces de la fille du roi ! Y vienne qui voudra dans les huit jours, gentilshommes, juges, gens dglise et chevaliers, les riches et les pauvres ! Quils sachent tous que ni or ni argent ne leur feront dfaut. Il ne leur manquera ni viandes, ni pain, ni vin, ni hydromel boire, ni escabelles pour sasseoir, ni serviteurs pour leur apporter les plats. Il sera tu deux cents porcs et autant de bufs gras, deux cents gnisses et cent chevreuils de chacun des bois du pays. Il y aura cent robes de laine blanche pour les prtres, et cent colliers dor pour les beaux chevaliers, une salle remplie de manteaux bleus de fte pour les demoiselles, et huit cents braies neuves pour les pauvres gens, sans compter cent musiciens, sur leurs siges, faisant de la musique nuit et jour sur la grande place, entourant le barde Merlin qui est venu clbrer les noces de la fille du roi ! De lavis gnral, jamais mariage ne fut clbr avec autant dclat dans le pays. Les ftes durrent trois jours et trois nuits, et tous ceux qui y avaient assist repartirent, chargs de riches prsents, avec le cong et la protection du roi. Quant ven, il partit pour le Lon avec sa jeune pouse, le cur plein dune joie intense. Seul le roi ntait pas satisfait et demeurait lugubre dans un coin du palais. Car, immdiatement aprs la fte, Merlin avait disparu sans quon pt savoir o il tait all. Et lon ne retrouva jamais non plus la vieille femme en blanc qui avait russi lamener au palais(7). Mais dautres rois, sur les marches de la Gaule et de la Bretagne armorique, se lamentaient aussi de la disparition de Merlin qui avait t leur protecteur lorsquils avaient d lutter contre les empitements de leur voisin, le redoutable Claudas de la Terre Dserte. Parmi eux, il y avait deux rois qui taient deux frres, et qui avaient pous deux surs. Lun se nommait Bohort de Gaunes, et il avait deux fils, encore tout enfants, qui se nommaient Bohort et Lionel. Lautre tait Ban de Bnoc, un bon guerrier dj g mais encore rempli de vigueur et de courage. Nul ne savait, hormis Merlin, quil avait un fils btard, nomm Hector, de la fille dAgravadain, le seigneur des Mares, dont il tait un soir tomb perdument amoureux. Mais sa femme, la belle reine Hlne, lui avait donn un fils lgitime dans lequel il plaait tous ses espoirs et auquel il avait donn le nom de Galaad(8). Pourtant, le roi Ban, comme son frre le roi Bohort, sinquitait vivement de lavenir. En effet, tous deux avaient comme ennemi mortel leur voisin Claudas, roi de la Terre Dserte, et celuici, fort satisfait de la disparition de Merlin qui avait aid Ban et Bohort le vaincre lors dune tentative dinvasion, avait rassembl ses troupes et avait repris les hostilits, esprant bien cette fois tre vainqueur. Ctait un trange personnage que ce Claudas, le plus inquiet, le plus secret et le plus retors prince du monde. Ctait aussi le moins gnreux, et jamais il noctroyait de don quiconque sauf lorsquil ne pouvait faire autrement. Son allure tait pourtant noble et fire : il tait de haute taille, le

visage large, le teint fonc, les sourcils trs pais, les yeux noirs et carts, le nez court, retrouss, la barbe et les cheveux moiti noirs et moiti roux, le cou gros, la bouche grande, les dents blanches et coupantes. Cela lui donnait un aspect inquitant, dautant plus quil avait les paules larges et des muscles bien dvelopps. Ctait dailleurs un excellent guerrier, rompu aux exercices corporels les plus violents. Il se levait toujours de grand matin, mangeait de fort bon apptit, ne jouait gure aux checs, aux tables et aux autres jeux en usage lpoque, mais prfrait aller la chasse : il partait souvent deux ou trois jours et dormait dans les bois, sans prvenir quiconque de ses absences. Il ne montait que de grands chevaux de bataille, mme lorsquil tait simplement en voyage. Son caractre tait un mlange de bon et de mauvais. Il naimait que ceux qui lui taient infrieurs et dtestait ceux qui affirmaient trop leur puissance. Il frquentait volontiers les glises, mais il ne faisait aux pauvres que de maigres aumnes distribues avec parcimonie. Enfin, il ne fut jamais amoureux quune fois dans sa vie : encore le regrettat-il, car il pensait rellement qutre amoureux tait un signe de faiblesse et quil fallait combattre fermement tout lan du cur. Tel tait lhomme qui avait dcid denvahir les terres du roi Ban et du roi Bohort. Le moment tait fort bien choisi, car le roi Arthur tait dans limpossibilit de leur venir en aide, tout occup quil tait maintenir la paix dans lle de Bretagne. Quant Claudas de la Terre Dserte, il y avait longtemps quil avait fait allgeance lempereur de Rome, et il savait bien que celui-ci lui fournirait de nombreuses troupes si besoin en tait. Les attaques quil mena dabord contre les domaines du roi Ban furent couronnes de succs : il avait fini par semparer de toutes les villes qui appartenaient son adversaire, sauf la forteresse de Trbe, devant laquelle il avait dailleurs mis le sige. Ainsi, le roi Ban se voyait en grand danger dtre pris soit par la famine, soit par un ultime assaut de Claudas. On tait au milieu du mois daot. Voyant que la situation tait dsespre, il dit sa femme, la reine Hlne : Sais-tu quoi jai song ? Cest daller moi-mme demander aide et assistance au roi Arthur en lui dmontrant combien je suis dshrit. Il en aura plus grande piti si je me prsente en personne sa cour. Prpare-toi, car je ne peux te laisser ici dans lincertitude o nous sommes. Nous nemmnerons que notre fils et un cuyer, ce qui nous permettra de ne pas attirer sur nous lattention de nos ennemis. Prends donc tout ce que je possde encore dor et de joyaux. Cette forteresse est si bien place que je ne crains gure quelle soit prise dassaut avant mon retour, mais nul ne peut se garder de la trahison. La reine approuva le projet de son mari. Et, tandis quelle prparait le bagage, le roi sen alla trouver son snchal auquel il confia la garde de la forteresse. Puis il choisit, pour lui servir dcuyer, celui de ses valets en lequel il avait le plus confiance. Alors, quand le moment opportun fut venu, cest--dire trois heures avant laube, il sortit secrtement par un petit pont de bois, aprs avoir recommand Dieu son snchal et tous ses gens. Il faut dire que la forteresse de Trbe ntait assige que dun seul ct, lautre tant dfendu par des marais si vastes et si profonds que Claudas navait pu y faire pntrer ses troupes(9). Le roi Ban sen alla donc par une trs troite chausse qui courait travers les eaux et qui tait longue au moins de deux bonnes lieues. Sa femme tait monte sur un palefroi et elle tenait dans ses bras lenfant Galaad qui dormait paisiblement, ne se rendant aucunement compte de ce qui se passait tout autour. Lcuyer portait le bouclier et la lance du roi. Un garon pied menait la main le destrier. Un autre garon conduisait un cheval de somme charg des joyaux et des bagages. Enfin, le roi lui-mme, coiff de son heaume, vtu de son haubert et de ses chausses de fer, ceint de son pe, recouvert dun grand manteau de pluie, chevauchait sur un bon palefroi bien prouv. Ils allrent ainsi dans la nuit, sans bruit. Aprs avoir travers le marcage sur cette troite chausse, ils parvinrent sur une grande lande et sy engagrent en direction du nord. Le roi Ban savait que lui et les siens pourraient trouver refuge dans quelque hutte de charbonnier, dans la vaste fort qui recouvrait alors

le centre de la Bretagne armorique. Il savait galement quau centre de cette fort se trouvait un lac quon appelait le lac de Diane, et cest de ce ct quil voulait aller, esprant que ses ennemis ne dcouvriraient pas sa fuite avant que le soleil ne ft lev. Lorsquils parvinrent ce lac, le roi rsolut dy faire reposer la reine et ses gens. Mais, comme linquitude le rongeait, au lieu de dormir lui-mme, il entreprit de gravir une colline voisine pour apercevoir de loin les tours de sa forteresse quon commenait distinguer dans la lumire du soleil du matin. Cependant, Trbe, peine le roi Ban stait-il loign que le snchal fit demander un sauf-conduit aux gens de Claudas afin daller parlementer avec celui-ci. Le sauf-conduit fut accord, et le snchal se prsenta bientt dans la tente de Claudas, lequel entrevoyait bien dans cette dmarche une demande darrangement lamiable. Claudas le reut avec beaucoup damabilit et lui dit : Ah, snchal ! quel malheur que tu appartiennes un seigneur qui ne reconnat pas tes mrites. Tu sais trs bien que tu nobtiendras jamais aucun avantage du roi Ban, qui est vieux et fatigu, et qui est incapable de se dfendre. Jai tant entendu parler de toi, de ta valeur et de tes prouesses, et il nest chose que je ne ferais pour toi si tu voulais me servir fidlement. Assurment, tu ne le regretterais pas. Je te confierais ce royaume et tu le tiendrais sous ma sauvegarde. Mais si je te prends de force, il me faudra bien te faire souffrir, car jai jur sur les saints que je ne ferai de captif en cette guerre qui ne soit tu ou emprisonn pour le reste de ses jours ! Cet habile discours laissa le snchal tout rveur. En fait, sil tait venu parler Claudas, ctait effectivement dans lintention de lui proposer un arrangement de ce genre, mais il ne sattendait pas que lautre lui ft demble une telle proposition. Il pensa quil serait trs maladroit daccepter tout de suite, et de plus, il se mfiait de Claudas dont la rouerie et les parjures taient bien connus. Il se mit discuter ferme, dmontrant au roi que la forteresse contenait beaucoup de rserves de nourriture, que les dfenseurs taient nombreux et aguerris, quun assaut serait meurtrier pour ses troupes, et que lui seul dtenait le moyen de prendre la forteresse avec un minimum de risques. Mais le snchal ne voulut sengager servir Claudas que lorsque celui-ci lui eut jur sur les saintes reliques quil serait roi de Bnoc. Alors, le snchal avoua Claudas le dpart du roi Ban, de son pouse et de son fils. Seigneur roi, ajouta-t-il, lorsque je rentrerai dans la forteresse, je marrangerai pour en laisser les portes ouvertes, et je dirai tous que nous avons conclu ensemble une trve de trois jours et de trois nuits. Nos gens en seront fort satisfaits, et ils iront se dvtir et se reposer, car ils ont support assez de peines et de fatigues ces derniers temps. Le snchal regagna alors Trbe et laissa les portes ouvertes derrire lui. Mais un guerrier qui avait nom Banin, et qui tait filleul du roi Ban, avait aperu la manuvre du snchal alors quil tait, comme toutes les nuits, en train de faire le guet sur les remparts. Il demanda au snchal do il venait et dans quel but il tait sorti de la forteresse une heure si matinale. Je viens, rpondit lautre, de ngocier avec Claudas la trve quil octroie au roi, mon seigneur et le tien. Quand il entendit ces paroles, Banin ne put sempcher de frmir de tout son corps. Snchal, dit-il simplement, qui veut loyalement agir ne va pas pareille heure demander une trve lennemi mortel de son seigneur ! Le snchal mit la main son pe. Me tiendrais-tu pour dloyal ? scria-t-il avec colre. Banin nosa rien rpliquer. Le snchal tait le plus fort et pouvait facilement le faire tuer. Il sloigna, mais se hta de monter dans une tourelle pour guetter : il ne tarda pas voir une vingtaine dhommes, bientt suivis par une troupe plus importante, en train de gravir le plus silencieusement possible la butte sur laquelle tait btie la forteresse. Aussitt, il descendit de sa tourelle en criant : Trahison ! Les portes sont ouvertes et les ennemis arrivent ! ces cris, les gens de la garnison sortirent de leurs logis et coururent en toute hte vers leurs armes. Mais avant quils eussent pu faire quelque chose, les hommes de Claudas avaient dj pass la premire porte. Le snchal sortit son tour, faisant semblant dtre tout surpris de laventure et regrettant haute voix labsence de son seigneur.

Mais il neut gure le temps de continuer ses lamentations hypocrites, car Banin, qui se trouvait alors ct de lui, le poursuivit en criant : Tratre ! flon maudit ! Tu as trahi ton seigneur et matre qui, de rien que tu tais, ta lev au rang de snchal ! Tu lui as t tout espoir de recouvrer sa terre ! Mais cela ne se passera pas ainsi et tu iras o se trouve Judas qui vendit pour trente deniers celui qui tait venu en ce monde pour le sauver ! Et, sans plus attendre, Banin leva son pe sur le tratre et, dun seul coup, lui trancha la tte. Puis, voyant que les gens de Claudas devenaient de plus en plus nombreux, il courut au donjon dont il leva le pont en grande hte. L, en compagnie des trois sergents qui gardaient la tour, et dont lun lui avait ouvert la porte, il se prpara rsister par tous les moyens dont il disposait. En dehors de la tour, toute la forteresse tait prsent aux mains des ennemis, et les btiments commenaient flamber, au grand courroux de Claudas qui ne savait lequel de ses hommes y avait mis le feu : il aurait en effet voulu garder tout intact, comme preuve de sa victoire, mais comme il avait envoy une troupe la poursuite du roi Ban, il esprait bien se venger sur la personne de celui-ci, dmontrant ainsi sa puissance et son triomphe. Il ne restait plus maintenant qu venir bout de la rsistance dsespre de Banin et de ses trois compagnons. Mais, pendant trois jours, les dfenseurs de la tour repoussrent tous les assauts. Claudas finissait par se lasser, et il ne pouvait sempcher dadmirer le courage de Banin. Cest pourquoi il lui cria : Banin ! rends-toi ! Tu ne peux plus tenir bien longtemps ! Si tu persistes, tu seras tu ainsi que tes hommes. Je te fais une proposition : rends-toi et, en reconnaissance de ta valeur, je te donnerai des armes et de bons chevaux pour que tu puisses aller o tu voudras, moins que tu ne choisisses de rester avec moi. Je rends hommage ta prouesse et ta loyaut et je men voudrais de te causer quelque tort ! Banin tint conseil avec ses compagnons. Ils furent davis quil fallait accepter les conditions poses par Claudas, car ainsi, une fois libres, ils pourraient voler au secours du roi Ban et laider de leur mieux dans la reconqute de ses terres. Banin sadressa ainsi Claudas : Seigneur roi, nous avons dcid de te livrer la tour, mais seulement si tu nous fournis des chevaux et si tu nous laisses aller o nous voulons. Fais le serment de respecter tes engagements ! Claudas fit apporter immdiatement les saintes reliques et jura solennellement ce que demandait Banin. Celui-ci et ses trois compagnons sortirent de la tour. On leur fournit quatre chevaux bien quips, et, sans plus sattarder, ils slancrent au galop vers le nord dans lespoir darriver temps pour sauver le roi Ban. Lorsque celui-ci tait mont sur le sommet de la colline, non loin du lac de Diane, le jour tait parfaitement clair. Le roi considra de loin les murs blancs de la forteresse quil avait d abandonner, ainsi que la tour qui se dressait, trs haut dans le ciel, et les fosss trs sombres, de lautre ct des marais. Une grande tristesse sempara de lui : pourrait-il un jour revenir dans ce lieu si cher son cur et, de l, procder la reconqute du royaume de Bnoc ? Mais, tandis quil regardait dans la direction de Trbe, il vit tout coup une fume monter, puis des flammes jaillir au milieu des btiments. Le feu se propagea une vitesse terrible, sans doute attis par le vent qui stait mis souffler, et bientt un immense brasier sleva dans le ciel rougeoyant, illuminant les marais et les sombres forts dalentour. Cen tait donc fini de la forteresse de Trbe ? Le royaume de Bnoc allait-il sombrer dans le malheur sous loppression du cruel Claudas de la Terre Dserte ? Une lourde angoisse treignit le roi qui assistait ainsi, impuissant, la ruine de ce qui avait t son seul espoir. cette vue, il lui parut que nulle chose en ce monde ne lui tait plus rien, et il se sentit abandonn de Dieu, bris dans tout son corps et dans toute son me. Que pouvait donc son fils, qui navait pas encore un an, ce dernier rejeton dune illustre ligne qui remontait, disait-on, au roi David ? Dailleurs, cet enfant tait lui-mme en danger. Il fallait immdiatement conduire la reine et lenfant de lautre ct de la mer, auprs du roi Arthur qui se ferait un devoir de les protger. Mais en aurait-il luimme la force ? Il tait vieux, us par les fatigues, se remmorant tristement les belles annes de sa jeunesse et les exploits quil avait accomplis grce Merlin. Ah ! Merlin, scria-t-il, si tu avais t

prsent parmi nous, rien de tout cela ne serait advenu ! Et si, malgr tout, Dieu a voulu que je perdisse mon royaume, je taurais confi mon fils pour que tu puisses lduquer et lui montrer le chemin de lhonneur et de la prouesse ! Nul autre que toi, Merlin, naurait mieux russi dans cette mission, toi qui as fait dArthur le valeureux souverain que nous admirons. Hlas ! je vois bien que tout est perdu prsent Ainsi sexprimait le roi Ban de Bnoc, sur la colline, prs du lac de Diane, alors quil voyait flamber la forteresse de Trbe. Il aperut galement une troupe de cavaliers qui galopaient sur les landes, probablement des hommes de Claudas qui cherchaient le rattraper. Il mit ses mains devant ses yeux, et une si grande angoisse loppressa que, ne pouvant verser des larmes, son cur ltouffa et fut la proie dune grande faiblesse. Il tomba de son cheval si durement que, pour un peu, il se ft bris le cou. Un sang vermeil sortit de sa bouche, du nez et des oreilles. Et quand il revint lui, aprs un assez long temps, il regarda le ciel et murmura ces paroles : Seigneur Dieu, je te demande merci. Je sais que ma fin est proche et que je ne verrai pas un autre jour se lever. Puisque telle est ta volont, je my soumets en te priant de garder mon me de tout pril. Pardonne les fautes que jai pu commettre dans la vie et accueillemoi en ton saint paradis. Mais, je ten prie, seigneur Dieu, prends piti de ma femme, la reine Hlne, et de mon fils, un enfant innocent menac par tous mes ennemis. Donne la reine force et courage pour quelle puisse sauvegarder cet enfant qui descend du haut lignage que tu as tabli au Royaume Aventureux, puisquil est dit dans les prophties que cest de ce lignage que sortira le lion vainqueur des Tnbres, qui sera admis aux grands mystres du Graal. Il battit sa coulpe et pleura sur ses fautes. Puis, dans un grand effort, il se redressa, sagrippa aux sangles du cheval et russit remonter en selle. Il eut peine la force de diriger sa monture, la faisant redescendre de la colline, et il arrivait juste prs du lac de Diane, quand une nouvelle faiblesse le fit tomber terre. Cette fois, le roi Ban de Bnoc venait de mourir. Pendant ce temps, la reine qui attendait le retour de son mari, stait assise au pied dun arbre. Elle avait pris son enfant dans ses bras, le serrant contre elle avec beaucoup de tendresse, et disant en le baisant plus de cent fois : Beau doux fils tant aim, si tu peux vivre assez pour atteindre lge de vingt ans, tu seras le nonpareil, le plus beau de tous les jeunes gens de ce monde. Que Dieu soit bni de mavoir permis de donner le jour une aussi belle crature ! ce moment, elle entendit le bruit du cheval qui descendait de la colline, mais elle ne le voyait pas, car il se trouvait derrire un cran darbres. Puis il y eut un choc, et le cheval apparut ses yeux, mais sans cavalier. Inquite, la reine demanda lcuyer daller voir ce qui se passait. Le valet se hta, et bientt la reine entendit le grand cri quil poussa lorsquil trouva le roi gisant sur le sol. Effraye, elle dposa son fils dans lherbe, sous larbre, et se mit courir vers lendroit do venait le cri. Elle aperut tout de suite le valet genoux, pench sur le corps inanim du roi Ban. Elle sentit ses forces labandonner, ses genoux flchirent et elle tomba elle-mme ct du corps de son poux. Puis elle se mit gmir, regrettant les grandes prouesses et la loyaut de celui dont elle avait partag la vie, appelant pour elle la mort, trop tardive son gr. Elle se mit tirer ses beaux et blonds cheveux, tordre ses bras, gratigner son tendre visage si cruellement que le sang vermeil lui coulait sur les joues, et elle poussa de tels cris que la colline et le val, tout alentour, en retentirent tant qu la fin la voix lui manqua. Mais comme elle se lamentait ainsi, elle se souvint tout coup quelle avait imprudemment laiss son fils tout seul sous un arbre, prs du lac. Mue par une soudaine nergie, elle se leva et se mit courir, dans le plus grand affolement, vers le lieu o se trouvait lenfant. Langoisse ltreignait si violemment que le pied lui manqua et quelle tomba rudement plus dune fois, au point den rester tourdie. Et lorsquelle arriva prs de larbre, elle poussa un cri terrible. Lenfant ny tait plus. Elle vit alors, non loin de l prs du rivage, une jeune femme toute de blanc vtue, au visage grave mais avenant, aux cheveux trs blonds, qui serrait lenfant contre sa poitrine et qui

marchait vers le lac. Mon fils ! scria la reine, pourquoi emportes-tu mon fils ? La femme en blanc ne rpondit rien. Elle sarrta un instant, se retourna et regarda la reine Hlne avec un sourire nigmatique. Rends-moi mon enfant ! cria encore la reine. Alors la jeune femme en blanc se dtourna et se remit en marche. Ses pieds ne semblaient mme pas frler le sol tant elle paraissait lgre et irrelle. Parvenue sur la berge descendant vers les eaux tranquilles du lac, elle continua davancer : les eaux semblrent scarter pour la laisser passer et se refermrent ensuite derrire elle. La reine se mit courir sur le rivage. Mon enfant ! rends-moi mon enfant ! hurla-t-elle. Mais la jeune femme en blanc ne parut pas lentendre et senfona lentement dans le lac. Elle eut bientt de leau jusquaux genoux, mais cette eau ne paraissait mme pas la mouiller. Puis, elle en eut jusquaux hanches et se retourna une nouvelle fois, regardant la reine avec ce mme mystrieux sourire qui lavait fait tant souffrir, comme si rien ne pouvait flchir sa volont demporter lenfant avec elle. Mieux, elle le serra encore plus troitement contre sa poitrine et le couvrit de baisers. La reine Hlne fit une dernire tentative : Pour lamour du ciel, rends-moi mon enfant ! supplia-t-elle. Mais sa voix se brisa : une trange brume se levait brusquement sur le lac, enveloppant la jeune femme en blanc qui disparut dans un tourbillon de vapeurs o ciel et terre se confondirent. Incapable de supporter davantage la douleur qui broyait ses entrailles, la reine seffondra sur le sol et svanouit. Quand elle reprit connaissance, la brume stait dissipe. La surface du lac tait si calme, si paisible, seulement trouble par le reflet des arbres dalentour, quil lui sembla que rien ne stait pass. Hlas, la reine savait que son enfant ntait plus l, et quune fe des eaux que pouvait-elle tre dautre ? le lui avait ravi pour lemporter dans un domaine mystrieux, l o les tres humains nont pas accs. Alors, elle poussa un hurlement sauvage, voulut se prcipiter son tour dans les flots, et son cuyer eut toutes les peines du monde la retenir sur le rivage(10). Cest alors quon entendit un cliquetis darmes et le martlement des sabots de plusieurs chevaux. Des guerriers firent irruption au bord du lac. Les hommes de Claudas, aprs une course folle travers la fort, avaient rejoint les fugitifs. Ils mirent pied terre et se penchrent sur le corps inanim du roi Ban. Furieux dtre privs du triomphe de le ramener vivant ou de lavoir tu dans la bataille, les hommes de Claudas tournrent leur rage contre le malheureux cuyer qui fut perc de nombreux coups dpe avant de scrouler dans lherbe verte. Ils se saisirent du cheval qui portait les bagages et les richesses du roi dfunt et emmenrent avec eux la reine Hlne malgr ses cris et ses lamentations. Mais au moment o ils allaient quitter la rive, la reine entendit une voix lointaine, presque touffe, une voix qui lui disait doucement : Femme, ne tinquite pas ! Ton fils est sauv ! La Dame du Lac la emport avec elle afin den faire le meilleur chevalier du monde. Il reviendra un jour et tu seras fire davoir donn la vie une telle crature ! Ne crains rien, femme, tout cela est crit sur le grand livre des destines ! Cest Merlin qui te le dit(11) .

2 La Dame du Lac
Claudas de la Terre Dserte tait Trbe, dans la tour o il avait tabli son campement. Lorsquil vit revenir ses hommes, il se hta de leur demander ce quil tait advenu du roi Ban. Il apprit sans dplaisir que celui-ci tait mort, mais en lui-mme, il regretta fort de ne pas stre veng plus cruellement de son ennemi : il se souvenait en effet avec amertume de ce qui stait pass quelques annes auparavant, quand il avait essay denvahir le royaume de Bnoc avec lappui du duc Frolle dAllemagne. Ban et son frre, le roi Bohort, lui avaient alors inflig une sanglante dfaite, aids par le roi Arthur, et avec lappui de Merlin le Devin. Le duc Frolle avait t tu par Arthur, et lui-mme avait d senfuir honteusement pour chapper la mort. Mais le vent avait tourn, et Claudas se sentait maintenant le plus fort. Il avait dailleurs un sujet de satisfaction : ses hommes lui ramenaient le trsor du roi Ban, ce qui lui serait bien utile pour mener bien ses projets de conqute de la Bretagne armorique. Le roi Arthur tait trop occup pour intervenir, Merlin avait disparu jamais de la surface de la terre, le roi Ban tait vaincu et mort : il suffisait maintenant de se lancer la conqute des domaines du roi Bohort. Il ordonna de conduire la reine Hlne dans un monastre et de veiller ce quelle nen ressortt plus jamais. Dailleurs, la pauvre femme nen demandait pas plus : ce quelle dsirait le plus au monde, ctait de se retirer afin de prier Dieu pour lme de son poux et la sauvegarde de son fils. Puis Claudas se mit en marche, la tte de ses troupes, pour envahir le royaume de Gaunes. On ne lui opposa gure de rsistance car, deux jours aprs la mort de Ban, le roi Bohort, son frre, avait expir son tour, autant de chagrin que de maladie. Il laissait deux beaux enfants, Lionel, qui navait que vingt et un mois, et un autre, portant galement le nom de Bohort, qui navait que neuf mois. Devant le danger que reprsentait Claudas, leur mre, la reine, dut senfuir, et cest alors quun de ses vassaux, nomm Pharien, qui avait t un fidle compagnon du roi Bohort, vint lui offrir de garder ses enfants et de les lever secrtement afin que Claudas ne pt rien entreprendre contre eux. Elle comprit que ctait sans doute le seul moyen de les sauver, mais le fait de se sparer deux lui dchirait le cur. Elle se rsigna cependant et accepta loffre de Pharien, puis sen alla se rfugier dans le monastre o se trouvait dj la reine Hlne, sa sur. Ainsi, toutes deux eurent leur peine un peu allge de se trouver ensemble plaindre leurs grandes douleurs et prier Dieu pour la sauvegarde de leurs enfants bienaims. Quant Claudas de la Terre Dserte, il sempara sans vergogne du royaume de Gaunes comme il lavait fait du royaume de Bnoc, et se retrouva la tte de vastes territoires, nayant nulle intention de les partager avec quiconque. Cependant, Pharien emmena les enfants dans son propre manoir et les y leva le plus discrtement du monde, avec beaucoup de soins et dattentions, sans jamais dire personne qui ils taient. Seule, son pouse, qui tait une femme trs belle et de grande noblesse, partageait son secret. Mais il arriva que Claudas tomba amoureux delle et lui fit une cour pressante. Pour quelle ft souvent prsente la cour, Claudas fit de Pharien son snchal pour le royaume de Gaunes et lui octroya un grand nombre de terres et de rentes. Finalement, la femme de Pharien, ne put rsister lamour dvorant de Claudas, et les deux amants se rencontrrent chaque fois que Pharien sabsentait pour soccuper des affaires du royaume. Un jour, cependant, Pharien les surprit ensemble. Mais il se garda bien de dire quoi que ce ft, sachant quil serait nfaste pour lui de dvoiler publiquement son malheur. Cela ne lempcha pas den prouver un grand chagrin, car il aimait sa femme tendrement et supportait trs mal cette trahison. Pourtant, un matin, ny tenant plus, il fit semblant de sloigner pour quelque affaire, puis revint au milieu de la nuit,

secrtement et sans bruit, bien dcid tuer celui qui partageait le lit de sa femme. Les ayant trouvs effectivement couchs ensemble, il leva son pe, mais Claudas, rveill en sursaut, se glissa agilement hors du lit et, profitant de lobscurit, sauta par la fentre qui tait reste ouverte. Frustr de sa vengeance, Pharien craignait galement que le roi ne se dbarrasst de lui. Il dcida alors duser de ruse. Il sen alla trouver Claudas et lui dit : Seigneur, je suis ton homme lige et tu me dois justice. Jai la preuve que ma femme me trahit avec lun de tes chevaliers. Je viens de les surprendre. Qui est donc ce chevalier ? demanda innocemment Claudas. Seigneur, je ne le sais pas, car ma femme se refuse le nommer. Elle a seulement avou quil est un de tes hommes. Je ten prie, puisque tu es mon seigneur, donne-moi conseil ce sujet. Claudas se mit rflchir, et pour mieux prouver Pharien, il lui dit : ta place, je tuerais ce tratre. Tu en as le droit puisquil te prend ta femme. Pharien ne dit mot, et le roi crut quil ne savait rien, ce dont il fut pleinement rassur. Mais le snchal revint son manoir, et l, sans plus dexplications, il enferma sa femme dans une tour, sans autre compagnie quune vieille servante qui lui apportait boire et manger. La dame supporta mal cet emprisonnement, dautant plus quelle stait prise de passion pour le roi. Un soir, en se penchant par la fentre, elle trouva moyen de sentretenir avec un valet qui avait t autrefois au service de sa famille et le chargea daller avertir le roi de son infortune. Ds quil fut au courant, Claudas envoya un cuyer dire Pharien quil viendrait dner chez lui. Pharien, ne pouvant refuser de recevoir son seigneur avec tous les honneurs qui lui taient dus, fut bien oblig de sortir sa femme de la tour pour quelle pt assister au repas. Il lui commanda donc de shabiller richement, puis il alla au-devant du roi et lui fit fte. Mais, comme le dner touchait sa fin, la dame, qui brlait de se venger de son mari, rvla au roi que Pharien levait secrtement chez lui, depuis plus de trois ans, les deux fils du roi Bohort de Gaunes. Pharien se vit perdu, mais, sa grande surprise, Claudas ne parut nullement irrit. Livre-moi les enfants, dit-il seulement au snchal. Je suis prt te jurer sur les saintes reliques que je les garderai sains et saufs et que je leur restituerai leur hritage lorsquils seront en ge dtre chevaliers, et aussi le royaume de Bnoc qui leur revient, puisque jai entendu dire que le fils du roi Ban tait mort. Il est grand temps que je pense sauver mon me. Jai dpouill leur pre en guerre loyale parce quil ne voulait pas me rendre hommage : ses enfants seront rois sils me reconnaissent comme leur seigneur. Ainsi parla le roi Claudas. Il fit apporter les saintes reliques et jura solennellement devant tous les barons que jamais les fils de Bohort nauraient mal et injustice de sa part, mais quau contraire, il leur conserverait leur terre jusquau moment o ils seraient capables de la tenir. Aprs quoi, il les confia la garde de Pharien et dun neveu de celui-ci qui avait pour nom Lambgue. Cependant, quelques semaines plus tard, il fit enfermer les enfants et leurs deux protecteurs dans une tour solidement fortifie, car, redoutant lavenir, il pensait que ces otages pourraient bien lui tre utiles en cas de besoin(12). Mais, contrairement ce que croyait Claudas de la Terre Dserte, le fils du roi Ban tait bien vivant. La jeune femme qui lavait emport tait une fe. En ce temps-l, on appelait fes toutes les femmes qui sentendaient aux enchantements, et il y en avait plus en Bretagne que dans toute autre terre. Elles connaissaient la vertu des paroles, celle des pierres et des herbes, et grce cette science, elles se maintenaient en jeunesse, beaut et richesse leur volont, se baignant souvent dans des fontaines remplies dherbes magiques quon appelait Fontaines de Jouvence . Tout cela avait commenc au temps de Merlin, le sage devin qui savait le pass, le prsent et lavenir, qui pouvait faire voler les pierres et dcouvrir les grands trsors qui se trouvaient sous terre ou dans les profondeurs de la mer, et qui, par la puissance de sa magie, construisait en quelques instants de magnifiques palais ou des forteresses imprenables. Les Bretons avaient honor Merlin, mais ils lavaient galement redout, parce quil ne tolrait pas le mal et linjustice : ils lavaient appel leur saint prophte, bien quil ft fils dun diable ; et certains, surtout dans le menu peuple, disaient mme que ctait un dieu. Et la jeune femme en

blanc qui avait emport dans ses bras le fils du roi Ban tait cette Viviane que Merlin aima avec tant de passion et qui il avait appris tous ses enchantements. Cest cette Viviane, quon appelait maintenant la Dame du Lac, qui avait enferm Merlin dans une tour dair invisible, o elle venait le rejoindre trs souvent lorsque le soir tombait sur la fort. Du reste, la Dame du Lac ntait plus tout fait cette insouciante Viviane qui passait son temps errer dans les bois, dont son pre disait quelle ne serait jamais bonne rien et que Merlin avait rencontre au bord dune fontaine. Elle avait conserv toute sa fracheur et toute sa beaut, mais elle tait devenue sage et rflchie. Merlin lui avait enseign tous ses secrets, en particulier lart des enchantements ; et, de plus, depuis quelle stait donne corps et me au devin, lamour de celui-ci lavait compltement transforme. Elle se sentait prsent dsigne pour une grande mission : perptuer une tradition qui remontait la nuit des temps. Elle savait que seules deux femmes taient les hritires de Merlin, ellemme et Morgane, la sur du roi Arthur. Toutes deux avaient le devoir de veiller sur le monde et dy intervenir chaque fois quil serait ncessaire. Merlin lui avait rvl en outre quun jour lointain elle serait charge en personne de reprendre Excalibur, lpe de souverainet qui avait t confie Arthur, et de la garder en un lieu ignor de tous pour la transmettre plus tard celui qui reviendrait unifier le royaume dmantel. Merlin lui avait dit encore quelle devait prendre soin du fils du roi Ban parce que celui-ci tait promis aux plus hautes destines. Voil pourquoi la Dame du Lac navait pas hsit, lorsquelle avait vu la mort du roi Ban, la dtresse de la reine Hlne et la menace des hommes de Claudas, ravir le jeune enfant sa propre mre et lentraner dans son palais merveilleux, apparemment insensible aux cris et la douleur de la reine. Et elle lavait fait avec beaucoup de tendresse : aurait-elle port dans son ventre cet enfant, elle ne laurait pu garder avec plus de douceur et damour. Et le lac o elle avait sembl se jeter avec lui ntait en fait quun enchantement que Merlin avait fait pour elle : lendroit o leau paraissait justement le plus profonde, il y avait de belles et riches maisons, ct desquelles courait une rivire trs poissonneuse ; mais lapparence dun lac recouvrait tout cela. Toute lanne, cette terre merveilleuse tait fleurie comme au milieu du mois de mai, lorsque les oiseaux chantent la joie de vivre, et tout autour stalaient des vergers dont les arbres portaient toujours des fruits mrs et savoureux, dune douceur de miel et du got le plus subtil qui pt exister. Et, surtout, il y avait une colline de cristal, arrondie comme une balle, sur laquelle avait t construite une splendide forteresse, entoure dune muraille que nul tre humain, si habile ft-il, net pu franchir vivant, sauf lendroit o se trouvait la porte. Cette muraille tait faite en diamant trs dur, et tous ceux qui rsidaient lintrieur se trouvaient ainsi en complte scurit. La forteresse tait orne avec grand art. Rien, lintrieur, ne portait la marque du temps. Personne ny subissait les effets de la colre, de lenvie ou de la souffrance. Les pierres dont avait t construit le palais avaient une telle vertu, ce quon raconte, que quiconque y passait la dure dune journe ne ressentait jamais la tristesse, mais ne connaissait que la joie. Cest l que rsidait la Dame du Lac, au milieu dune multitude de femmes, toutes aussi belles les unes que les autres, et qui taient vtues de robes et de manteaux de soie broche de lor le plus pur quon et pu trouver(13). Cest donc en ce pays inconnu du monde que la Dame du Lac emmena le fils du roi Ban de Bnoc. Mais elle se garda bien de rvler quel tait le nom de lenfant ni de quelle illustre famille il descendait. Parfois, on lappelait Fils de Roi , mais, dune faon gnrale, il tait Beau Trouv . La Dame du Lac le confia une nourrice qui prit bien soin de lui, mais toutes les femmes le chrissaient et voulaient se faire aimer de lui. Cependant, lui-mme croyait que la Dame du Lac tait sa mre, et personne ne le dtrompait. Et le temps scoula ; lenfant grandit et devint si beau garon qu lge de trois ans, il tait si vigoureux et si bien form quil en paraissait cinq(14). cet ge, la Dame du Lac fit venir un cuyer qui fut charg de linstruire et de lui montrer se

comporter en gentilhomme. Ds que ce fut possible, on lui donna un petit arc et des flches afin quil sexert viser. Il commena par chasser les petits oiseaux. Puis, quand il fut plus grand, on renfora ses armes, et il put viser les livres et les perdrix. On lui donna un poulain aussitt quil fut capable de chevaucher, sur lequel il se promenait aux environs du lac, toujours accompagn de son matre et de quelques suivantes. On lui apprit galement lire et crire, chanter en saccompagnant dune harpe, composer des pomes, et lon noublia pas non plus de lui enseigner les jeux, comme les checs et les tables. Et il nprouvait aucune difficult tant son esprit tait vif et son habilet exceptionnelle. Son teint tait frais et clair. Sur son visage, la blancheur de sa peau sharmonisait parfaitement avec le rouge de ses lvres minces et bien faites, le brun de son hle, ses dents blanches, menues et serres. Son menton, creus dune petite fossette, tait bien form, son nez un peu aquilin, ses yeux bleus mais changeants : riants et pleins de joie quand il tait content, semblables des charbons ardents quand il tait irrit. Lorsque tel tait le cas, ses pommettes se tachetaient de gouttes de sang, il fronait le nez, serrait les dents si fortement quelles grinaient, et lon et cru son haleine vermeille. Alors, sa voix sonnait comme lappel dune trompette, il mettait en pices tout ce quil avait dans les mains ou dchiquetait ce quil avait entre les dents. Une fois calm, il oubliait tout, sauf le motif de sa colre. Il avait le front haut, les sourcils fins et serrs, et ses cheveux trs souples demeurrent blonds et luisants tant quil fut enfant. Plus tard, ils foncrent et devinrent cendrs, mais restrent toujours onduls et lustrs. Son cou, ni trop grle, ni trop long, ni trop court, pouvait rendre jalouses les plus belles femmes du sicle. Ses paules taient larges et hautes comme il convient, ses bras longs, droits, bien fournis en os, en nerfs et en muscles. Si ses doigts avaient t un peu plus menus, ses mains auraient parfaitement convenu une demoiselle. Quant aux reins et aux hanches, aucun chevalier ne les aurait eus mieux faits. Ses cuisses et ses jambes taient droites, et ses pieds cambrs, de sorte que personne neut jamais de meilleure assise. Seule, sa poitrine tait peut-tre un peu trop profonde et ample, et beaucoup de gens pensaient que si elle lavait t moins, on aurait pris encore plus de plaisir le regarder. Plus tard, la reine Guenivre dirait que Notre-Seigneur la lui avait faite telle pour quelle ft la mesure de son cur, car il et touff en toute autre, et quau reste, si elle-mme avait t Dieu, elle naurait mis dans lhomme quelle aimait rien de plus, rien de moins. Lorsquil le voulait, au moment des jeux et des divertissements, il chantait merveille, mais ce ntait pas trop souvent, car nul ne montra jamais moins que lui de joie sans cause. Mais sil jugeait quil y avait une raison valable de se rjouir, nul ne sy appliquait mieux que lui. Il disait parfois que, lorsquil se trouvait en grande gaiet, il ntait rien de ce que son esprit pouvait rver que son corps ne pouvait mener bien, tant il se fiait en la joie pour le faire triompher des pires preuves. En lentendant parler si firement, on aurait pu sans doute laccuser doutrecuidance et de vantardise, mais ce quil disait, il le faisait toujours, car sa volont tait inbranlable. Tel tait Beau Trouv , et si son corps tait bien fait, son cur ne ltait pas moins. Ctait le plus doux et le plus dbonnaire de tous les enfants, mais il ne supportait ni le mensonge ni la flonie. Sa largesse tait sans commune mesure : il donnait aussi volontiers quil acceptait ce quon lui proposait. Il honorait les gentilshommes et ne faisait jamais mauvais visage, sauf sil pensait avoir quelque bonne raison de se montrer dsagrable. Dailleurs, lorsquil se mettait subitement en colre, il tait facile de le calmer. Et il tait de sens si clair et si droit qu partir de lge de dix ans, son matre mme naurait pu le dtourner daccomplir un acte quil jugeait bon et raisonnable. Un jour, Beau Trouv tait parti la chasse en compagnie de son matre. Ils eurent tt fait de distancer les jeunes filles qui avaient voulu venir avec eux, mais qui taient moins bien montes. Soudain, le cheval du matre broncha et tomba avec son cavalier sans que lenfant, trop occup poursuivre la proie quil convoitait, sen apert. Enfin, il tua la bte dune seule flche, mit pied terre et attacha le chevreuil en trousse, prenant son chien au travers de la selle. Or, comme il rebroussait chemin afin de

rejoindre son matre, il rencontra un homme pied, de fort belle allure, qui menait la main son cheval las. Il tait vtu dune modeste cotte, ses perons tout rougis du sang de sa monture puise. En voyant lenfant, lhomme baissa la tte, comme sil tait honteux. Beau Trouv lui demanda qui il tait et o il allait. Bel enfant, dit lhomme, que Dieu te donne joie et prosprit ! Je suis assez pauvre et je le serai encore plus si Notre-Seigneur ne me protge autrement quil ne la fait jusqu prsent. Je suis gentilhomme de pre et de mre, et je nen souffre que davantage, car si je ntais quun paysan, je serais habitu aux tourments et jendurerais plus facilement mes ennuis. Comment ? scria lenfant. Tu es gentilhomme de pre et de mre et tu pleures cause dune mauvaise fortune ! Sauf sil vient de perdre un ami ou sa terre, nul cur bien n ne doit smouvoir, car toute chose est rparable. Lhomme fut bien tonn dentendre ces nobles paroles de la bouche dun enfant. Il dit : Je ne pleure pas cause de la perte dun ami ou dune terre. Mais je dois me rendre la cour du roi Claudas pour obtenir justice dun tratre qui a tu un de mes parents dans son lit dans lintention de lui ravir sa femme. Comme le tratre craint de combattre loyalement contre moi, il ma fait assaillir, hier soir, dans la fort. Mon cheval a t bless sous moi. Il ma toutefois permis de mchapper. Mais comment ne serais-je pas afflig, puisquil mest impossible de me prsenter au jour fix la cour du roi Claudas pour soutenir mon droit ? Il faudra donc que je men revienne sans avoir obtenu rparation, et surtout dshonor pour avoir fait dfaut. Dis-moi : si tu avais un bon cheval, arriverais-tu encore temps ? Oui, bel enfant, trs bien, et mme si je devais encore faire une partie du chemin pied. Par le Dieu qui nous fit natre, dit Beau Trouv , je jure que tu ne perdras pas ton honneur cause dun cheval tant que jen possderai un, ni toi ni aucun autre gentilhomme qui serait dans lembarras ! Cela dit, Beau Trouv descendit de sa monture et en tendit la bride lhomme. Puis il mit son chien en laisse et, plaant sa venaison sur le cheval bless, il partit en le chassant devant lui. Il ne stait gure loign quil croisa un vavasseur mont sur un palefroi, une verge la main, qui tenait en laisse un braque et deux lvriers. Lhomme tait dun certain ge, aussi lenfant le salua-t-il avec courtoisie. Dieu te donne joie ! rpondit le vavasseur. Do es-tu, mon enfant ? Seigneur, de lautre pays. Qui que tu sois, tu es beau et bien savant, me semble-t-il. Et do viens-tu ? Seigneur, je reviens de la chasse, et comme tu le vois, jai tu un chevreuil. Mais si tu daignes prendre une part de ma venaison, je sais quelle sera bien employe. Le vavasseur descendit de sa monture. Je te remercie vivement, dit-il, et je ne refuse pas, car tu as fait cette offre de bon cur et il se trouve quaujourdhui jai grand besoin de gibier. Je viens de marier ma fille et jtais all chasser pour avoir de quoi rjouir ceux qui sont venus aux noces. Mais je nai pas eu de chance. Le vavasseur examina le chevreuil et demanda alors quelle partie il pouvait prendre. Seigneur, dit lenfant, es-tu chevalier ? Certes, rpondit lautre. Alors, prends-le tout entier. Ma venaison ne saurait mieux tre employe quaux noces de la fille dun chevalier ! Le vavasseur troussa le chevreuil en croupe et invita lenfant venir souper chez lui. Mais Beau Trouv rpondit que ses compagnons ntaient pas loin et quil devait aller les rejoindre. Le vavasseur le quitta aprs lavoir recommand Dieu. Mais, tout en sloignant, le vavasseur ne pouvait sempcher de se demander quel tait ce bel enfant dont la ressemblance avec le roi Ban de Bnoc lavait tant frapp ds quil lavait vu. Ny tenant plus, et voulant en savoir davantage, il fit demi-tour et revint grande allure. Il neut pas de peine retrouver Beau Trouv qui allait pied. Bel enfant, demanda le vavasseur, ne peux-tu me dire qui tu es ? Je ne le sais pas moi-mme. On mappelle Beau Trouv , et pourtant ma mre est une noble dame. Pourquoi tiens-tu tant savoir qui je suis ? Cest que tu ressembles trangement celui qui a t mon seigneur, le meilleur que jaie jamais connu. Qui est donc ce seigneur qui je ressemble ? demanda lenfant. Le roi Ban de Bnoc. Tout ce pays tait lui et il en a t dshrit tort par le roi Claudas de la Terre Dserte. Il est mort maintenant, et lon ne sait pas ce quest devenu le fils unique quil aimait tant. Par Dieu, si cest toi, dis-le-moi. Je jure que je te garderai et dfendrai mieux que moi-mme ! Lenfant se mit rflchir : Fils de roi, murmura-t-il, je ne pense pas ltre, et pourtant, cest trange :

certaines personnes mappellent ainsi. Le vavasseur ninsista pas, mais il dit encore : Bel enfant, qui que tu sois, tu sors assurment dun noble lignage. coute, voici deux lvriers, parmi les meilleurs qui soient au monde. Prends-en un, et que Dieu te donne joie et bonheur ! Lenfant fut ravi de cette offre. Il regarda attentivement les deux lvriers et les apprcia en connaisseur. Puis il en choisit un, et le tirant par la chane, il sen alla de son ct aprs avoir remerci chaleureusement le vavasseur. Il ne fut pas long retrouver son matre et les trois jeunes filles qui avaient tenu les accompagner. Ceux-ci le cherchaient et commenaient sinquiter de son absence. Ils stonnrent grandement de le voir revenir pied, chassant devant lui un cheval maigre et bless, tenant deux chiens en laisse, son arc au cou, son carquois la ceinture. Quas-tu fait de ton cheval ? demanda le matre dune voix svre. Je lai perdu, rpondit simplement lenfant. Et celui-ci, demanda le matre, o las-tu pris ? On me la donn. Par la foi que tu dois ma dame, dis-moi la vrit ! Lenfant, qui en aucun cas naurait voulu mentir, lui raconta trs exactement ce qui stait pass. Mais le matre laissa libre cours sa colre Comment ? dit-il, tu as donn ton cheval sans ma permission, et aussi la venaison qui revenait ma dame ? Ne te fche pas, dit lenfant. Ce lvrier vaut bien deux roussins comme celui que javais. Par la Sainte Croix, il ten souviendra ! scria le matre. Et, disant ces mots, il frappa lenfant dun tel soufflet quil le jeta par terre. Beau Trouv ne cria pas, ne pleura pas, mais il rpta quil aimait mieux le lvrier que deux roussins. Le matre, qui paraissait hors de lui, frappa rudement le chien de sa verge, et lanimal, qui tait jeune, se mit aussitt hurler. Beau Trouv lcha les deux laisses. Son visage stait soudain empourpr. Il arracha larc de son cou et courut sus son matre. Je nadmets pas quon batte mon chien ! cria-t-il. Et, levant larc, il voulut en frapper le matre. Celui-ci tenta de saisir larc, mais lenfant, vif et lger comme il tait, sauta de ct et le frappa sur la tte si durement quil lui fendit la peau et labattit sur le sol o il demeura un instant tout tourdi. Puis, fou de colre la vue de son arc qui stait bris, il se jeta sur son matre et se mit le frapper de ses poings, rptant sans cesse quil ne tolrerait jamais quun chien innocent ft battu. Les jeunes filles essayrent bien de le calmer, mais leurs paroles ne firent quexciter davantage sa colre. Il prit alors les flches de son carquois et les en menaa dun air si rsolu quelles senfuirent toutes dans les bois. Alors Beau Trouv sauta sur lun de leurs chevaux et, emmenant avec lui ses deux chiens, lun par laron, lautre en croupe, il sengagea sur un chemin qui traversait la fort. Tout coup, comme il passait dans une valle, il aperut une harde de biches. Dinstinct, il chercha larc son cou, et, se rappelant soudain comment il lavait bris et perdu, il se remit en colre : Celui qui ma empch davoir une de ces biches me le paiera cher ! scria-t-il. Avec le meilleur lvrier et le meilleur limier qui soient, il mtait impossible de manquer mon coup ! Il se calma cependant et revint au domaine du Lac, entra dans la cour et se rendit immdiatement chez la Dame afin de lui montrer son beau lvrier. Mais le matre, tout sanglant, le visage tumfi, tait dj prsent et avait fait sa plainte. Comment ? dit la Dame du Lac en faisant semblant dtre trs irrite. Tu as os frapper et blesser celui auquel je tai confi pour quil tinstruise ! Cest un outrage pour moi comme pour lui, sache-le bien ! Dame, rpondit lenfant dune voix calme, ce nest pas un bon matre, puisque lui-mme ma frapp alors que javais bien agi. Peu mimportent ses coups dailleurs, mais il a frapp mon lvrier qui ne lui avait rien fait et qui est lun des plus beaux du monde. Il la frapp si durement quil a failli le tuer sous mes yeux, et cela parce quil savait que jy tais trs attach. Encore ma-t-il caus un autre ennui, car, en mobligeant casser mon arc, il ma priv dune belle biche que jaurais trs bien pu te rapporter. Sache bien que partout o je le rencontrerai, sauf ici o il est sous ta protection, je mefforcerai de le tuer afin de laver laffront quil ma fait, ainsi qu mon lvrier ! La Dame du Lac fut fort heureuse de lentendre parler si firement. Mais elle nen laissa rien paratre et continua feindre dtre courrouce. Comment as-tu os donner ce qui mappartient ? demanda-telle. Dame, rpondit-il, je sais bien que je suis ici sous tes ordres, mais en plus, je suis gouvern par un

cuyer qui a le temprament dun lche. Je crois que pendant longtemps encore, il faudra que je me garde de bien des choses ! Dailleurs, quand je ne supporterai plus dtre ici, je men irai, et personne ne pourra men empcher. Mais avant de men aller, je veux quand mme dire quun cur dhomme ne peut parvenir lhonneur sil demeure trop longtemps sous tutelle, car il lui faut trop souvent trembler. Je ne veux plus de matre, je dis bien matre et non seigneur ou dame. Malheureux le fils de roi qui ne peut donner son bien quand il lui plat ! La Dame du Lac reprit doucement : Bel enfant, penses-tu vraiment tre fils de roi, ou nest-ce pas parce que je tappelle parfois ainsi ? Tu nes point fils de roi, tu es seulement le Beau Trouv. Dame, rpondit lenfant en soupirant, cela me peine, car mon cur me dit que je pourrais tre fils de roi. Alors la Dame le prit par la main, et, lemmenant un peu lcart, elle le baisa sur la bouche et sur les yeux si tendrement qu les voir, personne net pu croire quelle ntait pas sa mre. Beau fils, dit-elle encore, ne sois pas triste. Je veux qu lavenir tu puisses donner ce quil te plaira de donner bon escient et ceux qui le mriteront. Je veux aussi qu lavenir tu sois matre et seigneur de toi-mme. Quel que soit ton pre, tu as montr que tu as le cur dun roi. Cet incident fit longuement rflchir Viviane. Certes, elle tait heureuse de reconnatre en cet enfant le caractre entier et fier qui caractrise un fils de roi, mais elle se disait quil fallait peut-tre complter son ducation par le contact dautres jeunes garons de son ge. Puis elle appela auprs delle une de ses suivantes qui avait nom Sarade. Ctait une belle jeune fille au teint clair et aux grands yeux bleus, la chevelure rousse abondante, et qui elle avait enseign beaucoup de ses secrets. Sarade tait experte en tous les arts et savait aussi les enchantements. Elle lui parla longuement et lui exposa son projet. Enfin, elle envoya la jeune fille en la cit de Gaunes. Cest l qutaient toujours enferms, sur ordre de Claudas de la Terre Dserte, les fils du roi Bohort, avec leur matre Pharien et le neveu de celui-ci, Lambgue. Il y avait avec eux quelques valets qui les servaient fidlement et rien ne leur manquait en fait de nourriture et de boisson. Mais il leur tait impossible de sortir de cette tour, ne serait-ce que pour aller se promener, et le temps leur semblait long. Un soir, les enfants taient assis pour le souper, ensemble la mme table, car ils mangeaient toujours dans la mme cuelle ; Lionel, comme son ordinaire, faisait paratre un si bel apptit que chacun sen merveillait. Pourtant, en le voyant ainsi, plein de vitalit, Pharien se mit pleurer si fort que ses larmes tombrent sur son vtement et sur le plancher, sous la table o ils soupaient. Quas-tu donc, cher matre ? scria Lionel. Pourquoi pleures-tu ainsi ? Laisse, beau seigneur, rpondit Pharien. Tu ne gagnerais rien le savoir, sinon dtre triste et irrit. Lionel se leva et dit : Par la foi que je dois lme du roi Bohort, mon pre, je jure que je ne mangerai plus tant que je ne saurai pas pourquoi tu pleures, et par la foi que tu me dois, je te conjure de me le dire ! Pharien soupira longuement, sessuya les yeux et dit : Je pleure parce quil me souvient du temps o la gloire du roi Bohort tait reconnue de tous. Comment ne serais-je pas triste, moi qui vous vois, ton frre et toi, dans cette prison inconfortable alors quun autre tient sa cour o vous devriez avoir votre demeure, alors quun maudit porte une couronne qui vous revient de droit lun ou lautre ! Lionel sentit quil avait envie de pleurer. Ctait un trange garon que ce Lionel. Il tait grand et fort, lil clair et vif, le visage toujours tendu. Il avait reu son nom parce quil portait sur la poitrine une tache vermeille qui ressemblait la forme dun lion. Ctait le cur denfant le plus ouvert quon et jamais connu. Plus tard, Galehot, le fils de la Gante, seigneur des les Lointaines, lappela Cur sans frein . Mais Lionel refoula ses larmes. Il se contenta de repousser durement la table, tel point quil la renversa. Il courut alors jusquau plus haut de la tour o il sassit sur le rebord dune fentre. Au bout dun moment Pharien vint le rejoindre. Quy a-t-il, mon enfant ? dit-il doucement. Reviens continuer le souper, ou du moins fais semblant pour ne pas contrarier ton frre qui noserait pas manger sans ta prsence. Matre, rpondit Lionel, je suis lan des fils du roi Bohort. Je suis ton seigneur et

celui de mon frre Bohort, et aussi de ton neveu Lambgue. Je vous commande tous daller manger. Quant moi, je ne toucherai plus ni pain ni vin avant davoir accompli le projet que jai form et que je ne peux rvler. Au nom de Dieu, dit Pharien, je quitterai donc ton service puisque tu me caches ta pense. Cest donc que tu nas pas confiance en moi ! Pharien se remit pleurer, mais Lionel, qui laimait tendrement, se mit verser des larmes abondantes. Il finit par dire : Mon matre, ne nous laisse pas, je ten prie. Je vais te rvler ce que jai dessein daccomplir : demain, je ferai mander au roi Claudas de venir nous voir, et alors, je me vengerai de lui. Comment te vengeras-tu de lui ? Je le tuerai ! rpondit Lionel dune voix ferme. Mais, reprit Pharien, que feras-tu quand tu lauras tu ? Je sais bien que tous ceux de ce pays me protgeront et feront tout ce qui est en leur pouvoir. Je sais aussi que Dieu approuvera mon action. Et si je meurs pour faire valoir mon droit, la mort sera bienvenue, car mieux vaut mourir avec honneur que de vivre ainsi sous le joug dun tyran ! Pharien admirait fort le courage et la dtermination de Lionel, mais il voyait bien que le garon se laissait emporter par la colre et le dsespoir. Mon enfant, lui dit-il, je tapprouve pleinement, mais crois-tu quon puisse entreprendre une telle chose la lgre ? Attends que Dieu tait donn plus de force que tu nen as aujourdhui. Quand le moment sera venu, tu vengeras ton pre et ton honneur, et je ty aiderai de tout mon pouvoir, car sache bien que je naimerais pas mon propre fils plus que toi ! Il lexhorta ainsi longuement, et Lionel finit par promettre dattendre le moment favorable pour passer laction. Mais, ajouta-t-il, je ne jure plus de rien si je suis en prsence de Claudas ! Le lendemain tait le jour de la Madeleine et, chaque anne, le roi Claudas avait coutume dy tenir sa cour. Il se trouvait assis la haute table de la grande salle du palais, entour de tous ses barons, ct de son neveu Dorin, un beau et fier jeune homme quil venait darmer chevalier. Cest alors que Sarade pntra dans la salle, tenant deux lvriers par leurs chanes qui taient dargent. Elle savana droit vers le roi et lui adressa la parole dune voix si forte quelle fut entendue de tous : Roi Claudas, je suis ici pour te transmettre un message de la part de ma dame, la meilleure dame du monde que lon nomme la Dame du Lac ! Jusqu ce jour, elle ta respect plus quaucun autre homme au monde, mais elle a entendu dire sur toi certaines choses qui font craindre que tu naies point seulement la moiti du bon sens et de la courtoisie que lon attendait de toi ! Jeune fille, sois la bienvenue en cette cour, rpondit Claudas en souriant, et que Dieu protge et honore ta Dame. Mais peut-tre lui avait-on dit plus de bien sur moi que je ne le mritais. Apprends-moi cependant le mal dont je me rends coupable, selon elle et selon toi ! Je vais te le dire, reprit Sarade. Nest-il pas vrai que tu retiens en prison les deux fils du roi Bohort de Gaunes ? Ils ne sont pourtant coupables daucune flonie, et tu devrais savoir quon ne sattaque pas impunment des enfants, surtout lorsquils sont orphelins et quils ont besoin de douceur et de tendresse. Franchement, il na gure de bont celui qui se montre envieux ou mchant envers des enfants ! Et sache bien quil nest pas un homme sous le ciel qui, apprenant que tu traites ainsi les fils du roi Bohort, ne soit persuad que tu as le projet de les faire mourir pour te dbarrasser deux. Cest en tout cas ce qui se murmure par tout le pays. coute, roi Claudas : si tu tais courtois, ces enfants seraient ici auprs de toi, vtus de riches vtements comme il convient des fils de roi. Tu en retirerais beaucoup dhonneur, car chacun dirait que tu es un bon prince qui traite les orphelins avec bont et leur garde fidlement leur terre ! Par Dieu ! rpondit Claudas, tu as raison, et je vais faire ce que tu demandes. Il donna alors lordre son snchal daller chercher lui-mme les enfants et leurs matres, et de mener avec lui, en grand apparat, un cortge de chevaliers, de sergents et dcuyers afin de marquer dignement leur arrive. Le snchal se hta daccomplir sa mission. Il runit ses gens et se prsenta la porte de la tour. On lui ouvrit et il monta jusqu la pice o se trouvaient les enfants. Sagenouillant humblement devant Lionel, il dit son message, et le garon feignit dtre tout joyeux. Puis, priant le snchal dattendre un moment, il passa dans la chambre voisine o il commanda un valet de lui apporter un grand couteau

quon lui avait donn. Mais, au moment o il le cachait sous sa robe, Pharien entra pour voir ce quil faisait et le lui arracha des mains. Lionel ne se dbattit pas, mais il dit fermement : Puisquil en est ainsi, je ne mettrai pas les pieds dehors. Je vois bien que tu me dtestes, puisque tu menlves la seule chose qui puisse faire mon bonheur ! Allons, mon enfant, dit Pharien, tout le monde sapercevra que tu portes un couteau. Laisse-moi le prendre, car je le cacherai plus facilement que toi. Alors, jure-moi que tu me le donneras linstant mme o je te le demanderai ! Seulement si tu me promets que tu ne feras rien qui me chagrine. Je ne ferai nulle chose dont je puisse tre blm, ni par toi ni par les autres. Ce nest pas ainsi que je lentendais. Lionel le regarda droit dans les yeux, puis il dit lentement : Beau matre, garde donc le couteau pour toi : tu pourrais bien en avoir besoin pour toi-mme. Lionel et Bohort montrent sur de beaux palefrois, leurs matres en croupe, et le cortge se dirigea vers le palais, tandis que le menu peuple sassemblait pour voir ce qui se passait. Reconnaissant les deux enfants, les bonnes gens en furent rconforts, mais ils se mirent prier Dieu pour quils fussent protgs de tout pril, car ils navaient aucune confiance dans le roi Claudas et se demandaient bien pour quelle raison il avait fait sortir les enfants de leur prison. Parvenus au palais, Lionel et Bohort entrrent dans la grande salle, la tte haute, le regard fier et assur, la main dans la main, et se dirigrent vers le roi Claudas. Celui-ci tait assis la haute table, dans un riche fauteuil, vtu dune grande robe dapparat. Devant lui, sur un plateau dargent, se trouvaient sa couronne et son sceptre dor et de pierreries ; sur un autre, il y avait une pe droite, tranchante et claire. Assurment, Claudas paraissait un roi sage et puissant, mais son visage nen tait pas moins cruel et flon. Il fit cependant bel accueil aux fils du roi Bohort, et appelant Lionel dont il admirait fort les manires et la contenance, il lui tendit sa coupe en linvitant boire. Mais le garon ne le voyait mme pas : il navait dyeux que pour lpe luisante. Cest alors que Sarade savana vers lui et, lui posant les mains sur les joues, elle lui tourna doucement la tte vers la coupe. Puis, aprs lavoir couronn ainsi que son frre dune guirlande de fleurs nouvelles et odorantes, elle leur passa au cou un petit collier dor et de pierreries. Bois maintenant, fils de roi, dit-elle Lionel. Certes, je boirai, rpondit Lionel, mais cest un autre qui paiera le vin ! Et il prit la coupe dans sa main. Brise-la ! Jette-la par terre ! lui cria son frre. Mais Lionel ne jeta pas la coupe sur le sol. Il lleva au contraire au-dessus de lui et brusquement labattit sur le visage de Claudas avec une telle force quil eut une plaie sur le front. Puis, renversant le sceptre et lpe, il saisit la couronne, la jeta sur le pav, lcrasa du talon et en fit voler les pierres alentour. Un grand murmure monta dans lassistance. Dorin se prcipita au secours de son oncle qui gisait, couvert de vin et de sang. Les barons se levrent, les uns pour se lancer contre les enfants, les autres pour les dfendre. Lionel avait ramass lpe, Bohort le sceptre, et tous deux repoussaient leurs assaillants du mieux quils pouvaient. Mais ils nauraient pas pu rsister longtemps contre tant dhommes si la vertu des fleurs que Sarade leur avait mises sur la tte net empch quaucune arme ne pt les blesser, et celle des colliers, que nul coup ne pt rompre leurs membres. Et Sarade, les prenant chacun par lpaule, les entrana avec elle vers la porte. Mais Dorin, sapercevant de leur fuite, se prcipita sur eux. Alors Lionel, qui tenait toujours lpe la main, lui coupa la joue et la moiti du cou tandis que Bohort, au mme moment, lui fendait le crne dun coup de sceptre. Et Dorin tomba mort. cette vue, le roi, qui avait grand courage, se releva, saisit lpe dun de ses barons, entoura son bras gauche de son manteau et courut vers les enfants sans se soucier dexposer sa propre vie entre tant dhommes excits et hurlants dont beaucoup le hassaient mort. En le voyant ainsi dchan, prt tout, Sarade eut un instant de frayeur. Mais, se ressaisissant temps, elle jeta un enchantement qui donna aux enfants lapparence de ses deux lvriers et aux chiens celle de Lionel et de Bohort. Dans le mme instant, elle se jeta au-devant du roi, dont lpe la blessa au sourcil ; elle en porta la cicatrice toute sa vie.

 Ah ! roi Claudas ! scria-t-elle, jai chrement pay ma venue en ta cour ! Tu mas blesse et tu veux tuer mes lvriers qui sont les plus beaux du monde ! Le roi regardait tout autour de lui, mais il commenait ne plus comprendre ce qui se passait. Ses penses devenaient confuses. Il crut voir les deux enfants senfuir, mais ctaient les chiens qui se sauvaient, effrays par le tumulte. Il les poursuivit, levant son arme pour les frapper au moment o ils passeraient la porte, mais ils la franchirent si lestement que lpe sabattit vainement sur le seuil et vola en clats. Tout ahuri, Claudas regarda le tronon qui lui restait en main. Dieu soit lou ! dit-il, jai failli tuer les fils du roi Bohort de ma propre main ! Si je lavais fait, le monde entier me laurait reproch et jen aurais t honni jamais ! Claudas revint en titubant au milieu de la salle o rgnait toujours la plus grande confusion. Il ordonna de se saisir de ceux quil croyait tre les fils du roi Bohort et les remit la garde de ceux en qui il avait le plus confiance. Puis, il sagenouilla sur le corps de son neveu et le pleura longuement. Mais si son chagrin tait immense, celui de Pharien et de Lambgue ne ltait pas moins, car tous deux taient persuads aussi que Lionel et Bohort venaient dtre pris et craignaient que le roi ne se venget sur eux de la disparition de son neveu. Cependant, les nouvelles allaient vite dans la cit de Gaunes. Ceux qui ignoraient que Claudas retenait prisonniers les fils de leur ancien seigneur, furent tout tonns et manifestrent violemment leur colre. Certains sen prirent aux hommes darmes de Claudas et les batailles se prolongrent dans les rues et les ruelles tout au long de la soire. Pharien et Lambgue sen taient alls dans la foule et ameutaient tout le monde, criant bien haut quil fallait tout faire pour dlivrer des enfants innocents. De nombreux chevaliers et des bourgeois coururent aux armes et formrent un cortge qui se dirigea vers le palais sous la conduite de Pharien. Claudas avait fait placer le corps de son neveu dans une chapelle, et il continuait se lamenter. Ah, beau neveu ! gmissait-il, chevalier preux sans mesure, si tu avais vcu, personne naurait pu tgaler ! Tu tais mon hritier bien-aim et, pour toi, javais amend mes anciennes faons afin de te laisser un royaume dont tu naurais pas rougi de ceindre la couronne Hlas ! Dieu na pas voulu quil en ft ainsi, et je vois bien quil me faut mincliner devant la puissance du Ciel ! Cest sans doute cause des fautes que jai commises quune telle douleur sabat sur moi ! Claudas tait en plein dsarroi quand il entendit le tumulte que faisaient devant le palais les chevaliers et les bourgeois de Gaunes, auxquels staient joints de nombreux barons de Bnoc, ceux qui regrettaient leur ancien seigneur, le roi Ban, et la disparition du fils de celui-ci. Claudas se rendait compte quil courait un grave danger. Il se trouvait dans un pays quil avait conquis par la force, au milieu de gens qui le hassaient, et il navait plus, pour se dfendre, que ce qui lui restait des hommes de la Terre Dserte quil avait amens avec lui. Mais il ne perdit pas courage ; en vieux lutteur quil tait depuis toujours, il jeta un haubert sur son dos, laa son-heaume, pendit son bouclier son cou, ceignit son pe et prit une hache au fer tranchant et au manche renforc. Ainsi quip, il se fit voir lune des fentres du palais. Pharien ! cria-t-il dune voix puissante, que me veulent tous ces gens ? Roi Claudas, rpondit Pharien en dominant le tumulte, tous ces gens et moi-mme voulons que tu nous rendes nos vrais seigneurs, les fils du roi Bohort, qui tu as jur de restituer ce royaume sous ta protection ! Je refuse de cder ! rpondit Claudas. Que chacun fasse du mieux quil pourra, car les fils du roi Bohort ne vous seront rendus que si vous les prenez par la force ! Le brouhaha samplifia. Le palais de Claudas tait entour dune foule hostile qui criait des injures lencontre de celui qui retenait injustement les fils du roi lgitime. Pharien sefforait de mettre un peu dordre dans la troupe hurlante qui lavait suivi, mais son neveu Lambgue, avec la fougue de sa jeunesse, tait plutt tent dexciter la foule en profrant des menaces de mort contre lusurpateur. De son ct, Claudas avait recouvr tout son sang-froid ; il avait ameut la garde de ses fidles et se prparait une dfense nergique. Bientt, les arcs, les arbaltes et les frondes entrrent en action. Une grle de

flches et de pierres sabattit sur les murailles, brisant quelques fentres et meurtrissant la toiture. Mais lorsque Claudas saperut que ceux du dehors sapprtaient mettre le feu la porte, il la fit ouvrir, et, accompagn des siens, il sortit pied, la hache au poing, et il commena frapper si grands coups que les assaillants reculrent. le voir ainsi mettre mal les courageux volontaires quil avait entrans, Lambgue sentait la colre le gagner. Il fit amener son cheval, lenfourcha, et muni de toutes ses armes, heaume sur la tte et lance pointe en avant, il chargea Claudas bride abattue. Il le frappa si durement de son fer quil lui traversa lpaule. Mais son cheval, emport par son lan, vint heurter le mur de la tte et tomba raide mort, tandis que lui-mme, tout tourdi par le choc, demeura un long moment tendu ct de sa malheureuse monture. Cependant, Claudas, le tronon de la lance dans lpaule, perdant son sang en abondance, sadossa la muraille, sous une pluie de pierres et de flches, et bientt saffaissa sur les genoux. Lambgue, qui avait russi se relever, courut lui lpe la main, pour lachever. Cest alors que Pharien intervint et saisit le bras de son neveu. Que veux-tu faire ? demanda-t-il. Veux-tu tuer un homme bless qui a t lun des meilleurs chevaliers et des meilleurs princes de ce temps ? Rouge de colre, Lambgue se retourna vers son oncle : Comment, tratre ? scria-t-il. Prtendrais-tu sauver celui qui sest servi de toi et qui veut tuer les fils de notre seigneur le roi Bohort ? Certes, tu nes plus quun vieil homme incapable de combattre pour une juste cause ! Pharien tenait toujours le bras de Lambgue dune main de fer. Tais-toi, beau neveu ! dit-il. Quelque mfait quil ait commis, le roi Claudas est bless, incapable de se dfendre. De plus, je me suis engag envers lui et je ne peux admettre quil soit tu tant quil na pas tent une chose dloyale contre moimme. Je lui ai fait hommage, je le regrette, mais cest ainsi, je ne peux le nier. Donc mon devoir est de le garantir de la mort et de toute honte selon mes forces. En cela, je ne cherche que le salut des enfants du roi Bohort, parce quils sont les fils de mon ancien seigneur, et ne veux que les aider reconqurir leur royaume ! Claudas lentendit bien. Il se mit crier comme quelquun qui a grand-peur pour sa vie : Beau doux ami, merci ! Voici mon pe. Je te la rends comme au plus loyal chevalier qui soit. Et je te livrerai les enfants. Mais sache bien que mon intention na jamais t de leur faire du mal ! Ces paroles mirent fin au combat. Pharien fit disperser les combattants des deux partis et entra dans le palais avec Claudas qui, puis par sa blessure, svanouit. Ses gens se htrent de lui retirer son heaume et de lasperger deau froide, si bien quil reprit bientt connaissance. Puis les mdecins lui soignrent ses plaies et les bandrent. Le roi Claudas endura tout avec un grand courage, mais, en son for intrieur, il tait trs mortifi davoir t vaincu par Pharien et une populace dchane contre lui. Or, ce moment-l, ceux que lon croyait les fils du roi Bohort reprirent leur aspect vritable, cest--dire celui de deux lvriers, la grande stupfaction de tout le monde et du roi lui-mme. Lorsquil vit les deux chiens visage de prince quon venait damener, Pharien sentit une telle angoisse en son cur que, pour un peu, il et perdu conscience. Ah, roi Claudas ! scria-t-il. Tu as jur de me rendre les deux fils du roi Bohort, et ce sont deux lvriers que tu me prsentes ! Hlas ! rpondit piteusement le roi. Je vois que nous avons t jous par la jeune fille qui venait de la part de la Dame du Lac. Ce sont les deux lvriers quelle a amens tantt devant moi, et je vois bien quelle a enlev les enfants par enchantement ! Ce nest pas ma faute : je suis prt tre ton prisonnier sur parole et te servir dotage jusqu ce que tu aies la certitude que Lionel et Bohort sont sains et saufs. Mais jure sur ta foi de me garantir jusque-l ! Pharien hsitait, car il craignait de ne pouvoir protger le roi contre son neveu Lambgue dont lexcitation ne cessait de crotre. Il navait mme plus confiance dans les gens de Gaunes qui taient prts faire payer trs cher Claudas les maux quils avaient subis depuis tant dannes. Il pensait en outre que, sil arrivait malheur Claudas aprs quil laurait pris sous sa garde, il en serait dshonor tout jamais. Aussi voulut-il consulter les barons avant de sengager. Il

faisait nuit, mais on avait allum tant de torches et de lanternes quon y voyait presque comme en plein jour. Pharien parla et exposa son point de vue. Immdiatement, Lambgue intervint : Comment, bel oncle ? Tu veux prendre sous ta sauvegarde le tratre qui a tu nos seigneurs et qui a commis tant de mfaits ton gard ! Si le peuple savait ce que je sais, tu ne serais certes pas cout ! Pharien regarda son neveu avec insistance. Il avait fire allure, mais tous ses membres tremblaient. Beau neveu, dit calmement Pharien, je ne suis pas surpris que tu aies si peu de raison. Bon sens et prouesse ne font pas toujours bon mnage, du moins lge que tu as. Toutefois, afin que tu y voies un peu plus clair dans le miroir de la sagesse, je vais tenseigner ceci : la bataille, nattends personne et pique des perons le premier pour donner, si tu le peux, de grands coups sur ladversaire. Mais au conseil, tant que tu seras jeune, garde-toi de faire entendre tes avis avant que les anciens aient parl. Ceux qui tentourent savent mieux que toi o se trouve la raison. Je ne vois parmi eux aucun baron qui nait rendu hommage Claudas, de gr ou de force, foi et hommage mains jointes, dans les formes qui conviennent. Ainsi, par serment, tous doivent aide et protection au roi Claudas et dfendre sa vie comme la leur propre. Car il nest pire dloyaut que de faire prir le seigneur qui on a jur fidlit. Si le seigneur a commis quelque mfait envers un homme lige, celui-ci peut le citer devant les barons dans un dlai de quarante jours ; et, sil ne peut obtenir justice, alors, il peut dnoncer son hommage, mais publiquement, devant ses pairs, et non pas en secret. Encore na-t-il pas pour autant le droit de le tuer, car, de toute faon, celui qui rpand le sang de son seigneur est tratre et parjure, et mme meurtrier, moins quil ny ait eu crime rel ou flonie reconnue par tous. Pharien se tut un instant, puis il sadressa tous les assistants : Seigneurs, dit-il, si vous voulez jurer que Claudas naura rien redouter de vous, quels que soient les reproches quon peut lui faire, je le prendrai sous ma sauvegarde. Sinon, que chacun agisse pour le meilleur ou pour le pire. Pour moi, je sais ce que je ferai, et ma conscience est en repos. Ditesmoi donc ce que vous dcidez. Tous ceux qui taient prsents eurent de longs colloques. Aprs quoi, ils revinrent auprs de Pharien, lui disant quils se rangeaient son avis. Ils jurrent sur les saintes reliques de respecter la vie de son prisonnier. Mais Lambgue stait loign afin de ne pas prononcer le serment. Et quand il vit entrer Claudas accompagn de son oncle dans la tour o logeaient nagure les fils du roi Bohort, il ny put tenir : il saisit un pieu qui se trouvait l, sur un rtelier, et il en frappa le roi en pleine poitrine, avec une telle force quil faussa son haubert et que Claudas, dj affaibli par sa blessure, tomba sur le sol et rendit lme. Aussitt, Pharien dgaina lpe que son prisonnier lui avait remise, et quil tenait la main : dun seul coup, il fendit le heaume de son neveu et lui dchira la joue en scriant : Ah, tratre ! tu es mort ! Certes, tu mas dshonor et tu me feras tenir pour flon ! Je dois te punir pour le meurtre de Claudas ! Lambgue tait tomb. Pharien se prcipita sur lui dans lintention de lui enfoncer son pe dans la gorge. Mais la femme de son neveu courut se jeter aux pieds de Pharien, le suppliant dpargner la jeunesse de son mari. Tue-moi plutt, dit-elle, car il ne mourra pas sans moi devant mes yeux ! Ce geste et cette supplication eurent pour effet de faire tomber la colre de Pharien. Il songea que, dans le pass, il navait rien eu reprocher Lambgue, et, prenant piti de son neveu, il lui pardonna loffense quil venait de lui faire, et il dit sa femme de le soigner. Puis il murmura, aussi bien pour lui-mme que pour les autres : Je voudrais quand mme bien savoir ce que sont devenus les fils du roi Bohort Ce quil ne savait pas, cest que ceux-ci taient sains et saufs. Sarade, la belle suivante de la Dame du Lac, avait quitt discrtement la cit de Gaunes, menant en laisse ceux que chacun prenait pour des lvriers. Elle gagna une fort toute proche o elle avait laiss ses compagnes. Quand celles-ci la virent revenir blesse au visage, elles furent bien tonnes, mais sans plus attendre, elles la pansrent et lui appliqurent un onguent qui arrtait le sang. Puis Sarade plaa lun des lvriers sur son cheval, demandant lune de ses compagnes de prendre lautre sur laron de sa monture. La petite troupe se mit

en route et chevaucha grande allure sur les chemins tortueux de la Bretagne armorique. Elle ne sarrta que pour la nuit afin de prendre un repos mrit. Alors, Sarade pronona des paroles mystrieuses et rompit lenchantement quelle avait jet sur les enfants. En voyant apparatre deux beaux garons la place des deux lvriers, les suivantes de Sarade furent bien bahies. Eh bien, ne pensez-vous pas que nous avons pris l un bon gibier ? leur demanda Sarade en riant. Certes, rpondirent-elles, la proie est bonne et belle. Mais dis-nous : quels sont ces deux beaux enfants ? Elle ne voulut rien rvler et se contenta de recommander que les garons fussent choys avec tous les honneurs dus leur rang. Le lendemain, Sarade se remit en route avec sa troupe, et aprs avoir longtemps chevauch, elle parvint enfin au lac de Diane. Lorsque la Dame du Lac vit les fils du roi Bohort, elle fut plus heureuse quon ne saurait le dire. Quant Beau Trouv , bien quil ignort que les nouveaux arrivs taient ses cousins germains, il leur manifesta immdiatement grande sympathie. Ds le premier soir, les trois garons mangrent dans la mme cuelle et partagrent la mme chambre. Pendant plusieurs annes, les fils du roi Bohort et le fils du roi Ban vcurent ainsi dans le domaine de la Dame du Lac, et personne ne sut o ils se trouvaient. Ils se livraient aux exercices les plus divers, apprenaient lart de la chasse, joutaient ensemble. Mais Beau Trouv sen allait trs souvent seul dans la fort, comme sil tait en qute daventures. En fait, comme il savait que ses deux compagnons taient les fils du roi Bohort de Gaunes, il supportait trs mal de ne pas savoir qui il tait lui-mme. Aussi se retranchait-il dans sa solitude et son intransigeance, ce qui ne lempchait pas, lorsquil rentrait au palais merveilleux, de se montrer courtois et affable envers Lionel et Bohort et de manifester son affection pour la Dame du Lac. Celle-ci, dailleurs, lui tmoignait les plus grands gards, davantage mme quaux fils du roi Bohort. Elle naurait jamais consenti dner et souper si Beau Trouv navait tranch le premier plat et vers boire. Aprs quoi, elle lui permettait de sasseoir. Il entrait toujours dans la salle, coiff dune couronne de roses vermeilles, sans jamais apercevoir qui lui apportait les fleurs, bien quil et fait souvent le guet. Toujours est-il qut comme hiver, il trouvait chaque matin sur son lit un gros bouquet de fleurs que lui-mme ordonnait et tressait. Et chacune des femmes qui vivaient au palais merveilleux admirait la prestance de ce garon dont on ignorait le nom et qui tait pourtant digne dtre un Fils de Roi . Cependant, il grandissait et de jour en jour devenait de plus en plus beau, de plus en plus muscl, maniait le javelot et larc avec une plus grande habilet encore que les fils du roi Bohort. Pourtant, une grande tristesse apparaissait souvent sur son visage, une tristesse quil sefforait de masquer par son sourire et des propos joyeux quil changeait avec les garons et les filles qui entouraient la Dame. Do venait donc cette mlancolie ? On sentait que son cur bouillonnait, quil tait prt conqurir le monde, mais quelque chose le retenait, quelque chose qui pesait sur son me et lempchait dtre totalement luimme. lev au milieu des femmes les plus belles du monde, choy par elles au-del de toute mesure, le jeune homme cachait en lui un secret quil ne semblait vouloir partager avec personne(15). La Dame du Lac sinquitait grandement de cette humeur taciturne qui semblait saccentuer au fil des jours. Or, Beau Trouv allait maintenant sur ses seize ans et, bientt, il lui faudrait le laisser partir pour accomplir son destin. Mais, comme elle aimait tendrement celui quelle avait lev et duqu comme un fils, elle voulait savoir la cause de son tourment. Un soir donc, aprs le souper, elle le prit part. Beau fils, lui dit-elle, te voici un ge o tu peux parler comme un homme. Dis-moi donc, je ten prie, les raisons de ta tristesse. Nas-tu pas confiance en moi ? Alors, le jeune homme se jeta aux genoux de la Dame, lui prit les mains et les couvrit de baisers. Dame, dit-il, en qui aurais-je confiance, sinon en toi, ma tendre mre ? Que pourrais-je te cacher dailleurs, toi qui vois en moi comme Dieu voit en chacun de nous ? Pourquoi alors es-tu si triste et solitaire ? Nes-tu pas heureux ? Quelquun ta-t-il fait du tort ? Ma mre, je vais te le dire. Depuis que Lionel et Bohort sont ici, je les aime comme des frres, mais je ne peux mempcher de penser quils sont les fils du roi Bohort de Gaunes : ils

connaissent leur nom et leur origine, mais moi, je ne sais pas le nom de celui qui ma engendr et jignore de quelle famille je suis le descendant. La Dame du Lac soupira longuement, et des larmes coulrent sur ses joues. Relve-toi, mon enfant, dit-elle, et coute-moi bien, car il faut que je te rvle quelque chose. Contrairement ce que tu crois, tu nes pas mon fils, mais Dieu mest tmoin que je tai aim encore plus que si je tavais port dans mon ventre. Tu es vraiment le Beau Trouv , mme si tu as le cur dun fils de roi. Et cest pour cela que je tappelle parfois ainsi, mon enfant. Le jeune homme, qui stait relev, se jeta de nouveau aux pieds de la Dame. Sois bnie, qui que tu sois, car pour moi, tu seras toujours ma mre, sois-en persuade. Mais ne sais-tu donc pas qui je suis ? La Dame hsita un instant. Je le sais, dit-elle, mais il mest impossible de te le rvler, du moins pour le moment. Qui tempche de me le dire ? Tu ne pourrais pas le comprendre, tu es encore trop jeune. Ils en restrent l ce soir-l, et chacun sen alla dormir. Mais, le lendemain, quand Beau Trouv revint de la chasse, il demanda parler la Dame. Ma mre, dit-il, je sais ce que je vais faire. Puisque je nai pas de nom, je dsire en gagner un par mes actions. Je te demande donc de me laisser partir. Jirai par le vaste monde et jaccomplirai alors ce qui est ncessaire pour quon me reconnaisse et quon me donne un nom que jaurai mrit. Quand la Dame du Lac entendit ces paroles, elle en prouva une grande joie, mais nen laissa rien paratre. Le jeune homme tenait l un langage qui dmontrait sa valeur, son courage et son sens de lhonneur. Mon enfant, dit-elle, je vois bien quil faut que je te laisse aller. Mais cela ne sera pas sans tristesse pour moi. Ma mre, ne sois pas triste, je ten prie, cest pour mon honneur et le tien que je prends cette dcision. Jamais je noublierai les bonts que tu as eues pour moi. Alors, tu partiras quand tu le voudras, Beau Trouv , car tu as vraiment le cur dun fils de roi. Le jeune homme hsita un instant, comme sil combattait en lui-mme des penses contradictoires qui lenvahissaient. Dame, dit-il enfin, je partirai donc demain, laube. Mais je veux que personne ne le sache, sinon toi-mme. Pourquoi ? Je ne me reprsenterai devant Lionel et Bohort que lorsque jaurai gagn un nom, dit firement le jeune homme. Pourtant, je ne les oublierai pas non plus, et quelque chose murmure en mon cur que mon destin sera li au leur. Me le permets-tu, ma mre ? La Dame du Lac rpondit : Quil en soit ainsi, beau fils. Tu partiras demain, laube. Personne ne le saura, et je taccompagnerai jusquau rivage, car jai encore autre chose te dire. Le lendemain matin, ds les premiers rayons du soleil, le jeune homme se glissa discrtement en dehors de la chambre quil partageait toujours avec les fils du roi Bohort. La Dame du Lac lattendait dans la cour, avec un cheval tout sell. Ils sortirent sans bruit par la porte et se retrouvrent bientt sur le rivage. Beau fils, lui dit-elle, voici ton cheval. Il est vigoureux et bien dress. Mnage-le, car il te sera utile dans tes courses travers bois et plaines. Voici aussi ce qui te manque : une pe. Alors, elle tira moiti une pe hors de son fourreau et la lame tincela au soleil. Cette pe, dit-elle, est tienne dsormais. Mais prends garde : nen use que si tu y es contraint, et ne commets jamais dinjustice avec elle, car sinon, elle se brisera et tu te trouveras dsarm face tes pires ennemis. Cette pe na pas t forge pour tuer mais pour te protger et faire rayonner lhonneur et la justice autour de toi. Cela dit, elle remit larme au jeune homme qui, aprs lavoir longuement contemple, lattacha sa ceinture. Alors, la Dame lui dit encore : Tu te dsoles de navoir pas de nom, Beau Trouv , mais je vais tindiquer le moyen de lacqurir. coute-moi bien. Jai un frre, plus jeune que moi et sur lequel pse une terrible maldiction cause dun maudit enchanteur qui a dcid de sattaquer moi travers lui. Pour le protger de cet enchanteur, jai d moi-mme jeter un enchantement sur mon frre. Il se trouve actuellement dans une forteresse dont le nom est Chatelmor, mais il ne peut en sortir, car, alors, il serait la proie de lenchanteur. La seule faon de dlivrer mon frre, cest de vaincre celui qui le retient prisonnier. Or, celui-ci est le plus terrible guerrier quon ait jamais connu sur cette terre. Il a dj dfait et tu nombre de valeureux hros qui, ncoutant que leur courage, ont accept de le dfier. Sache encore

que son nom est Iweret, et que celui de mon frre est Mabuz. Triomphe dIweret et dlivre mon frre : alors, et seulement alors, tu connatras ton nom et ton lignage. Dame, rpondit le jeune homme, je ferai ce que tu dis. Je my engage sur mon me. Mais dis-moi : o trouverai-je ce maudit enchanteur qui ta caus malheur et honte ? Il rside dans la forteresse de Dodone, au milieu de la fort de Behfort. Cest toi den dcouvrir les chemins daccs, car personne ici ne pourrait te le dire(16). Va maintenant, Fils de Roi, et que Dieu te protge de toute sa puissance ! Je saurai ce quil adviendra de toi, et, lorsque tu auras triomph, je te ferai dire qui tu es. Va, bel enfant que jai tant aim. Va, Fils de Roi Le jeune homme tomba aux pieds de la Dame du Lac, lui prit les mains et les baisa tendrement. Puis, sans un mot, il sauta cheval et sloigna. Immobile sur le rivage, la Dame le regarda longtemps. Ayant atteint la lisire de la fort, il pntra bientt sous les arbres qui lengloutirent sous leur feuillage. Sur le rivage, un vent frais faisait frmir la robe de Viviane qui pleurait silencieusement. Alors, elle eut soudain furieusement besoin de tendresse et, se mettant marcher lentement la limite des eaux, elle se dirigea vers la tour dair invisible o elle savait que Merlin la regardait. Puis, tout coup, elle disparut dans la brume du matin(17).

3 Les Aventures sans Pareilles

Quand le fils du roi Ban sengagea dans la fort, il tait tout heureux et tout fier dtre libre et de pouvoir, avec laccord de la Dame du Lac, entreprendre laventure qui lui permettrait de connatre enfin son nom et ses origines. Mais, quand il fut parvenu dans une clairire o chantaient des oiseaux, il se sentit tout coup accabl par le dsespoir. Comment ? se dit-il. Jai abandonn celle qui a t pour moi plus quune mre. Je lai quitte sans me retourner, par orgueil, sans me proccuper de son chagrin. Je suis parti comme un voleur, sans mme la remercier, sans mme lui avoir avou que je laimais comme ma vraie mre ! Il sarrta et mit pied terre. Et comme il tait seul, il se mit pleurer abondamment. En plus, se dsesprait-il, ma Dame ma demand daccomplir une mission : dlivrer son frre des malfices de ce maudit enchanteur que lon nomme Iweret. Cest cette condition que je saurai mon nom. Suis-je fou de mtre lanc dans cette aventure sans minformer davantage. Cest mon orgueil qui ma fait quitter aussi vite ma Dame ! Je ne sais mme pas o se trouve cette forteresse de Dodone dont elle ma parl, et rien de plus sur cette fort qui labrite. Que ne lui ai-je demand le chemin sur lequel il fallait mengager ! Cette mission est impossible et je vois bien que je perdrai tout jamais et mon nom et mon honneur ! Ses pleurs redoublrent. Stant enfin calm, il fut tent de revenir en arrire, vers ce lac o il avait pass son enfance. Mais, il se souvint que la Dame, lors de son dpart, lui avait dit : Va, Fils de Roi ! Serait-il vraiment un fils de roi gar au milieu du monde ? Cette pense le rconforta. Je jure, dit-il haute voix, de me montrer digne de la confiance dont ma honor la Dame du Lac. Quoi quil puisse marriver, je ferai en sorte de vaincre lenchanteur Iweret et de dlivrer son frre Mabuz. Que Dieu me maudisse si je ne parviens pas ce but, quels que soient les difficults et les prils qui mattendent. Je montrerai tous que je suis vraiment Fils de Roi. Dailleurs, quand on me demandera qui je suis, je rpondrai : Fils de Roi ! Et tant pis pour ceux qui ne seront pas satisfaits de ma rponse ! Il se remit en selle et reprit son chemin. La nuit tombe, il se reposa sous un arbre aprs avoir mis son cheval dans une prairie o lherbe poussait en abondance. Puis, le lendemain matin, il repartit, droit devant lui. Il navait pas mang depuis son dpart, et il avait trs faim. Il aurait bien voulu se nourrir de gibier, mais, dans les bois quil parcourait, il nen voyait aucun. Il se contenta donc dtancher sa soif chaque fontaine quil rencontrait. Enfin, il parvint une grande plaine au milieu de laquelle se dressait une forteresse de pierres blanches qui tincelaient sous les rayons du soleil. Voici un pays habit, sexclama-t-il. Si ceux qui rsident dans cette forteresse sont des gens courtois, ils me donneront lhospitalit et me permettront de me restaurer, car jen ai grand besoin. Mais sils ne veulent pas me recevoir, je sais bien ce que je ferai : je prendrai la nourriture qui me fait dfaut ! Et, sans plus attendre, il piqua des deux vers le chteau. Il tait trs grand, avec de hautes murailles qui ne permettaient pas de voir lintrieur. Il tait entour dun large foss o coulait une eau tumultueuse et terrifiante. Le pont tait lev, et ne permettait aucun accs. Le jeune homme en fit le tour, mais vit bien quil ny avait quune seule porte. Il scria : Hol ! Qui que vous soyez, ouvrez-moi ! Je suis Fils de Roi et vous demande la permission dentrer afin de prendre quelque repos et de partager votre nourriture ! Si vous tes gens de bonne compagnie, vous ne pouvez refuser de maccueillir ! Et sachez bien que je vous en serai reconnaissant toute ma vie ! Mais la porte resta dsesprment close, et aucune trace de vie ne se manifesta ni dans la forteresse ni en haut des murailles. On et dit lendroit inhabit. Comme le jeune homme commenait trouver cela bien trange, il vit un nain, vtu doripeaux multicolores, surgir dune touffe de gents et courir vers les

fosss. Arrte-toi, nain, cria-t-il, et dis-moi qui tu es ! Le nain sarrta net, et, se retournant vers lui, rtorqua : Ne serait-ce pas plutt toi de dire qui tu es ! Cest facile, je suis Fils de Roi ! Lautre se mit rire. En vrit, dit-il, nombreux sont ceux qui sont venus ici et qui ont prtendu tre fils de roi. Nous conservons prcieusement leurs ttes dans une salle de la forteresse ! ces mots, le jeune homme sentit grandir son irritation. Nain ! cria-t-il, ouvre-moi la porte de cette forteresse afin que jaille parler ton matre ! Nous navons pas de matre ! rpondit le nain, et nous nous en passons fort bien. Dans ce cas, accorde-moi au moins lhospitalit ! Le nain sesclaffa : Pour qui te prends-tu ? Ici, nous ne faisons entrer que ceux qui en valent la peine. Or, tu nes quun valet ignorant qui sait tout juste se tenir sur son cheval ! Ah, vraiment ! Eh bien, prends garde quil ne tarrive malheur, maudit nain ! Ce disant, le fils du roi Ban peronna son cheval si rudement que celui-ci bondit en avant vers le nain. Il avait tir son pe et la brandissait, prs de frapper ltrange crature qui le narguait. Mais le nain se mit courir en zigzag dans la prairie, tant et si bien quil parvint au foss sans avoir t autrement inquit, puis dun seul bond, il sauta par-dessus leau et se retrouva agripp aux pierres de la muraille quil escalada rapidement. Puis, arriv au sommet, il se retourna, tira la langue et scria : Pauvre valet qui ne sait mme pas se servir dune pe ! Tu la fais tournoyer comme un bouffon le fait de sa marotte ! Qui donc ta appris ten servir de cette faon ? Je vois que tu nes mme pas capable de te dfendre lorsquon tattaque. Allez ! Passe ton chemin et ne reviens jamais dans ces parages, car il tarriverait malheur et honte ! Et le nain disparut de lautre ct de la muraille. Au comble de la fureur, le protg de la Dame du Lac fit encore une fois le tour de la place forte mais il ny dcela me qui vive. Alors, avant de sloigner, il se retourna et hurla : Qui que vous soyez, je vous avertis que je reviendrai un jour et que je me vengerai de cette insulte ! Je suis Fils de Roi et je vous ferai payer cher vos railleries et votre manque de courtoisie ! Sachez-le : on ne me provoque pas sans que je donne une rponse, tt ou tard ! Et, piquant des deux, il traversa la plaine. Parvenu la lisire dune fort, il aperut des paysans qui sarclaient. Ralentissant son allure, il sapprocha deux et leur demanda quel tait le nom de la forteresse quon voyait lhorizon et quel en tait le matre. Cette forteresse, nous la nommons Pluris, rpondirent-ils. Quant son matre, nous ignorons qui il est car nous ne lavons jamais vu. Ils partagrent leur pain avec le jeune homme, et celui-ci, aprs les avoir remercis, reprit sa route, droit devant lui. Le jour suivant, comme il chevauchait travers une fort, tout pensif, il vit venir lui un cavalier dallure trs jeune, mont sur un beau palefroi, qui tenait un faucon sur son poing. Sa premire raction fut de tirer son pe et de la brandir. Mais, le cavalier, ayant aperu son geste, se mit rire franchement. Par Dieu tout-puissant, dit-il, que voil un garon prt tout ! Sache, mon ami, que je nai aucune intention hostile envers toi. En aurais-je eu que jaurais eu raison de toi aussitt, car tu me parais bien maladroit. Qui donc ta appris manier lpe ? Personne, rpondit le jeune homme, mais je nai pas besoin dapprendre. Lautre se mit rire encore plus fort. Jaime ton audace et ta prsomption, dit-il, mais cela ne suffit pas pour assurer ta scurit. Je vois bien que tu es inexpriment au combat. Tu sais peut-tre te tenir cheval, tu sais sans doute chasser avec un javelot et des flches, mais tu ignores le maniement dune pe. Cest normal, tu es encore bien jeune. Allons, quitte cette attitude. Je ne te veux aucun mal. Qui es-tu donc et o vas-tu ainsi ? Je suis Fils de Roi et vais combattre lenchanteur Iweret de Dodone ! Je ne sais pas qui est cet Iweret dont tu parles, mais puisque tu es Fils de Roi, je tinvite dans ma demeure. On mappelle Geoffroy de Liesse. Viens avec moi. Tu ne le regretteras pas, car je te donnerai nourriture et breuvages autant que tu voudras et je tapprendrai manier lpe. Le fils du roi Ban suivit Geoffroy de Liesse jusqu son chteau qui se dressait sur un promontoire, devant un grand lac entour de beaux arbres. L, il fut accueilli avec amabilit et prvenance par les surs du cavalier, trois jeunes filles trs belles qui sempressrent de le dsarmer, de le faire baigner et de lui procurer des vtements dignes de lui. Ils souprent en abondance et allrent se coucher. Le

lendemain, la jeunesse du jour, Geoffroy dit son hte : Puisque tu tes repos, il faut maintenant que je te donne des conseils sur la faon dont tu dois te servir de ton pe. Je pense que cela te sera utile si tu veux aller jusquau bout de ton projet, celui daller vaincre lenchanteur Iweret, quel que soit celui-ci, car je nai jamais rien entendu dire son sujet. Le fils du roi Ban tait suffisamment raisonnable pour se rendre compte quil lui fallait beaucoup apprendre dans lart du maniement des armes. Jusqualors, il navait fait que chasser au javelot et la flche et, sil avait bris des lances, ctait par jeu, sur un mannequin de bois et de paille. Dpe, il nen avait jamais eu, part celle que venait de lui remettre la Dame du Lac, et, du reste, il navait jamais engag un combat contre un adversaire vritable. Geoffroy de Liesse lui apprit donc quon chassait avec des flches, quon combattait cheval avec une lance de frne, ou avec une masse, et que, si lon voulait se mesurer lpe, il tait prfrable de sauter bas de son cheval et dengager le fer sur ses deux jambes. Il se montra un parfait lve, tel point que Geoffroy ne put cacher son admiration pour son courage et son habilet. Llve, de son ct, ressentit une grande amiti pour son matre, et apprcia grandement la gentillesse de ses surs qui ne savaient que faire pour le choyer. tant demeur trois semaines chez son hte, il lui demanda cong. Es-tu toujours dcid vaincre lenchanteur Iweret ? demanda celui-ci. Plus que jamais ! rpondit le jeune homme. Dailleurs, jen ai fait le serment la Dame du Lac qui ma nourri et lev comme si jtais son propre enfant. Je dois accomplir ce quelle ma demand de faire, et je ne peux me drober. Jadmire ton courage, rpondit Geoffroy de Liesse, et je ne peux que te recommander Dieu. Si je tai rencontr, ce nest pas par hasard. Je tai appris certaines choses que tu ne savais pas parce que je devais me trouver sur ton chemin un jour ou lautre. Tout ce que jattends de toi, cest que tu te souviennes de Geoffroy de Liesse. Le fils du roi Ban fut trs mu quand il quitta son hte. Il sauta sur son cheval et, sans se retourner, slana dans la fort, gardant au fond de son cur le regret de laisser derrire lui lhomme devenu son ami. Mais il devait poursuivre sa route et savait que rien ne pourrait larrter dans cette course folle. Il alla, ce que dit le conte, sur un long chemin qui traversait une fort vaste et sombre : Quand le soir tomba, il voulut trouver un gte pour la nuit, et, comme il ne savait o aller, chercha une clairire afin de sy abriter pendant les heures o le froid se fait sentir. Il suivit un sentier parsem de ronces et dajoncs et dboucha dans une valle o serpentait un torrent dont les eaux dvalaient de cascade en cascade. Il entendit du bruit et arrta son cheval. Devant lui, dans un pr, deux hommes combattaient pied, leurs pes dresses vers le ciel, comme de vrais champions. Mais lhistoire na pas oubli leurs noms : lun sappelait Kuraus au Cur brave. Il venait du pays de Gagune o, par ses mrites, il avait acquis une indiscutable renomme. Lautre tait nomm Orphilet le Beau, et lui aussi avait acquis la gloire en lle de Bretagne pour dfendre lhonneur de la femme quil aimait. Or, on disait aussi quOrphilet appartenait cette compagnie que lon nommait alors la Table Ronde. Le fils du roi Ban descendit de sa monture et se dirigea vers les combattants. Quand il les vit si acharns lun contre lautre, il ne put tenir plus longtemps et scria dune voix forte : Arrtez ! Je mtonne de la violence avec laquelle vous luttez ! Sur mon salut, je vous conjure de vous arrter et de faire la paix entre vous ! Je vous avertis que si lun de vous refuse de cesser le combat, lautre me trouvera son ct. Jignore quel est lobjet de votre querelle, mais je ne peux supporter de voir deux braves guerriers se battre comme des chiens enrags ! Les deux hommes furent fort surpris de lintervention du jeune homme. Ils le regardrent avec tonnement, le voyant si jeune. Puis lun deux dclara : Tu as raison, mon garon, nous ne sommes que deux fanfarons qui nous querellons pour des fadaises. Pour ma part, je ne veux plus me battre. Qui es-tu donc, toi qui viens nous sparer ? Je suis Fils de Roi. Eh bien, Fils de Roi, nous sommes tes serviteurs et nous allons jurer de nous rconcilier. Alors ils lchrent leurs pes et tombrent dans les bras lun de lautre. Merci toi, Fils de Roi ! Nous allions nous entre-tuer pour des motifs qui nen

valent pas la peine. Le fils du roi Ban fut tout heureux de les voir rconcilis. Ils stendirent sur lherbe verte et se mirent parler. Les deux anciens adversaires expliqurent quils se battaient depuis plusieurs semaines pour savoir lequel des deux tait le plus brave et pouvait prtendre au morceau du hros lors dune assemble que tenait le roi en ce pays-l(18). Comme chacun deux prtendait tre le plus courageux, ils avaient dcid de se battre jusqu ce que lun ft vaincu. Mais, dirent-ils, nous savons maintenant que tu es plus courageux et plus gnreux que nous. Lorsque tu viendras dans notre pays, cest toi que nous reconnatrons comme digne de recevoir le morceau du hros ! Quand ils eurent longuement voqu leurs aventures, Kuraus dit : Il faudrait nous proccuper dun gte pour passer la nuit, car nous avons besoin de nourriture et de repos. Je connais, non loin dici, un chteau o nous pourrons tre accueillis. On nous procurera tout ce dont nous avons besoin. Mais je dois vous prvenir : lhte na pas bonne rputation, et lon prtend quil traite cruellement certains de ceux qui passent la nuit chez lui. Sa femme est morte depuis longtemps, mais il a une fille, la plus charmante quon ait jamais vue sous le soleil. Il laime dun amour tellement exclusif quil la retient dans sa forteresse et quil menace de mort tous ceux qui voudraient lpouser ou en faire leur amie. Cet homme est un puissant forestier, dune taille et, dune force hors du commun. Je vous dis tout ce que je sais de lui : il se nomme Galagandreiz, et lon appelle son chteau Moreiz(19). Aprs stre concerts, les trois compagnons dcidrent daller demander lhospitalit Galagandreiz, quelles que fussent les aventures dsagrables qui pourraient leur arriver. Ils furent reus de faon fort aimable par le forestier qui tait effectivement un homme de taille gigantesque, aux sourcils trs pais et la chevelure trs noire. Au cours du souper, ils furent servis par la main de la fille ellemme, qui tait en effet parmi les plus belles que lon et pu rencontrer dans tout le pays. Elle avait lil clair, le teint blanc, les lvres rouges, les cheveux aussi noirs que le plumage dun corbeau. Alors quelle saffairait les servir, elle narrtait pas de jauger du regard les trois jeunes gens, se demandant visiblement quel tait le plus beau ou le plus courageux. Ils eurent nourriture et boisson en abondance. Quand vint lheure daller se coucher, ce fut Galagandreiz en personne qui conduisit ses htes dans une grande chambre o trois lits avaient t prpars. Puis, les ayant aids arranger leurs couvertures, il se retira aprs leur avoir recommand de dormir sans tarder. Mais alors quils attendaient le sommeil en devisant calmement tous les trois, ils virent, dans la pnombre, la fille de Galagandreiz se glisser dans la chambre, silencieusement, comme si elle se savait en faute. Dsirant savoir quelles taient les manires de ces jeunes gens dont elle admirait fort la prestance, elle tait tourmente par la violente envie de partager la couche de lun deux. Et ce dsir loppressait si fort quelle tait prte toutes les audaces. Elle sassit donc sur le lit dOrphilet qui se trouvait le plus prs de la porte, se pencha vers lui et lui murmura dtranges paroles. Elle attendait, chuchota-t-elle, depuis si longtemps la venue dun homme tel que lui. Bien souvent, elle lavait vu en rve et savait trs bien que ctait lui qui devait faire son bonheur. Tout en parlant, elle se rapprochait de lui et entrouvrit la cape quelle portait sur sa chemise blanche. Mais Orphilet, napprciant gure quune femme soffrt ainsi au premier venu, la repoussa avec rudesse, et la jeune fille faillit tomber sur le plancher. Elle ne se dcouragea pas pour autant. Allant cette fois vers le lit de Kuraus, qui se trouvait au milieu, entre ses deux compagnons, elle laissa choir sa cape et sallongea, le corps frmissant de dsir, ses cts, glissant son oreille : Un guerrier qui dsire acqurir de grands honneurs ne doit jamais avoir le cur faible avec une femme et ne jamais refuser ce quelle offre. Je sais quun homme ne peut pas tre un grand guerrier sil nest pas un grand amoureux. Or, je peux te dire sans mensonge quon ma informe que ta virilit est sans gale. Prouve donc ce quon raconte sur toi, assouvis ton ardeur sur moi et en moi, aime sans retenue une belle fille qui ne demande qu tre aime. Si tu trouves plaisir en une femme qui est prte toutes les exigences de son amant, alors je serai bien rcompense dune longue attente, je le

sais. Mon pre ma interdit de prendre mari ou amant, car il pense quil ne pourrait pas vivre sans moi. Mais je veux me dispenser dobir ses ordres. Dailleurs, il nen saura rien ; aussi fais ta volont. De plus en plus dvore par le dsir, la fille se montrait de plus en plus pressante. Mais Kuraus, layant laisse parler, demeura insensible ses avances. Il le lui dit, prcisant quelle navait rien esprer de lui. Dcidment, dit-elle alors, ta rputation est bien usurpe, et je sais maintenant que tout ce quon ma racont ntait que mensonge. Dans son lit, le fils du roi Ban avait entendu toutes ces paroles. Il navait jamais partag le lit dune femme et prenait ces propos pour plaisanteries. Mais la fille commenait se sentir humilie dtre ainsi repousse par des hommes quelle sollicitait avec une telle ardeur. Elle vint donc vers lui et ta sa chemise, se glissant toute nue contre son corps. Le jeune homme sursauta et dit : Fille, puisses-tu rester en paix avec Dieu. Je te lavoue, je ne connais rien de lamour, mais, pour rien au monde, je ne voudrais te causer de peine. Il la prit dans ses bras et la couvrit de baisers et, comme la fille tait experte ce jeu, ils connurent ensemble le plus grand bonheur jamais vcu par deux amants. Quant ses compagnons, ils napprcirent gure la dmonstration, tout en essayant dy prter le moins dattention possible. La fille du forestier et le fils du roi Ban, quant eux, furent remplis de la joie et de la plnitude de leur ardeur et jamais femme ne passa plus belle nuit aux cts dun homme. Cependant, le jeune homme ne put oublier quelle ntait venue lui quaprs stre offerte dabord ses deux camarades. Tous finirent par sendormir alors que laube commenait poindre. Cest alors que Galagandreiz fit irruption dans la chambre, fou de colre. Qui donc a pris ma fille ? hurla-t-il, rveillant tout le monde en sursaut. La fille stant aussitt cache sous son amant, Galagandreiz bouscula tous les lits et finit par lapercevoir. Furieux, il brandit un poignard et voulut en frapper le fils du roi Ban. Celui-ci esquiva le coup, se glissa hors du lit, prit son propre poignard et se dressa contre le forestier. Ainsi sengagea une lutte sans merci, mais lagilit du jeune homme eut bientt raison de la force de Galagandreiz qui seffondra mort, perc de toutes parts. Ainsi prit le forestier qui ne voulait pas que sa fille et un mari ou un amant, et qui la retenait de force dans sa demeure. Cependant, le bruit de la lutte avait attir tous les habitants du chteau. Ils arrivrent en foule dans la chambre et virent leur matre inanim et baignant dans son sang. Aussitt, ils se rjouirent et lun deux dit au fils du roi Ban : Jeune tranger, tu nous as rendu un fier service, car Galagandreiz tait un matre cruel qui abusait de nous et nous terrorisait par sa brutalit. Sois bni pour nous avoir ainsi dbarrasss de lui. Sois notre seigneur et nous te rendrons hommage comme il se doit pour un valeureux jeune homme ! Cest ainsi que le fils du roi Ban eut autorit sur le chteau de Moreiz et reut lhommage de tous ses habitants. Toutes les nuits, il couchait avec la jeune femme pour le plus grand plaisir de lun et de lautre. Quant Kuraus et Orphilet, ils furent traits magnifiquement, comme ses htes privilgis, jusquau jour o ils prirent cong et sloignrent ensemble vers de nouvelles aventures. Un matin, la pointe du jour, le fils du roi Ban sen tait all la chasse. Stant enfonc dans la fort, tout coup, une grande tristesse sempara de lui. Par Dieu tout-puissant, se dit-il, je suis indigne de la confiance que la Dame du Lac a place en moi ! Je me laisse aller une vie de mollesse et de plaisir alors que jai jur daccomplir une mission. Je dois dlivrer le frre de la Dame et vaincre le maudit enchanteur Iweret ! Je le ferai quoi quil puisse marriver ! Et, sans plus tarder, il partit au galop, tournant rsolument le dos la forteresse de Moreiz. Au-del de la fort se trouvait une grande plaine arrose de nombreux ruisseaux. Il continua son chemin et aperut une belle cit resplendissante dans le soleil, avec des remparts hauts et puissants. Et, derrire ces murailles, il y avait une forteresse en pierre blanche, avec une tour dont le toit tait dardoise fine. La porte de la cit tait ouverte et le fils du roi Ban pntra lintrieur, dsireux de savoir quel tait ce lieu et si lon connaissait lenchanteur Iweret. Il sengagea dans une rue et se trouva prs de la porte de la forteresse. L, il vit une fille trs belle qui montait un cheval dont les ornements brillaient

comme un miroir. Le cheval tait sans dfaut, blanc comme la neige, sauf une paule qui tait rouge. Elle sortait du chteau et le jeune homme ne put sempcher de ladmirer. Mais elle disparut au dtour dune rue. Comme il restait frapp par cette fugitive apparition de la beaut, une foule hurlante savana vers lui, manifestant une grande colre, comme si tous les habitants de la ville staient brusquement rassembls pour lagresser. Ils lui criaient des injures et le menaaient de leurs poignards. Le fils du roi Ban tenta en vain de saisir son pe pour se dfendre, mais ils taient trop nombreux et le pressrent de telle sorte quil fut bientt saisi par de nombreuses mains sans pouvoir aucunement se dbattre. Alors quil pensait tre bientt tu, un ordre bref retentit, et la foule scarta soudainement. Ctait la fille au cheval blanc et rouge qui ordonnait quon cesst de harceler le nouvel arrivant qui ne devait pas connatre les coutumes du pays. Quelque peu interloqu, mais ne craignant plus pour sa vie, le fils du roi Ban se laissa emmener vers la forteresse. L, sans lui fournir aucune explication, on lenferma dans une sombre tour o il demeura jusquau jour. Alors, il vit entrer la merveilleuse fille entrevue la porte de la forteresse et qui lui avait, semble-t-il, sauv la vie en larrachant la foule en fureur. Il la salua aimablement, et elle lui dit : tranger, ne sois pas courrouc par ce qui test arriv. Tu ne pouvais savoir quil est interdit dentrer dans notre ville avec ses armes. Ici, nous vivons en paix depuis bien des annes et nous ne voulons pas que des guerriers arms risquent de troubler notre quitude. Si tu avais laiss ton pe et ta lance la porte de la ville, tu aurais t accueilli avec les plus grands gards, car nous sommes toujours honors lorsquun voyageur vient nous rendre visite. On taurait grandement salu et tu aurais chevauch travers les rues, clamant bien haut ton amour pour la paix, portant un rameau dolivier dans la main droite et ton casque dans la main gauche. Ainsi aurais-tu t reu par mon oncle, le fier Linier, gouverneur de cette ville quon appelle Limors(20). Cest ici que je suis ne et que je rside, dans le calme et la joie, au milieu de gens qui ne demandent qu sentraider les uns les autres. Sache que mon nom est Ade(21) et que je suis fille de la sur de Linier. Pendant quelle parlait, le fils du roi Ban ne cessait dadmirer la perfection du visage de la jeune femme et la prestance de son corps. Elle continua ainsi : Ds que je tai vu, jeune tranger, mon cur sest troubl, et cest par amour pour toi que je tai arrach ceux qui voulaient te faire prir. Mais je ne peux rien contre nos lois, et cest pourquoi tu as t enferm dans cette tour. Cependant, je vais te rvler comment tu pourras te sauver : lorsquon viendra te tirer de cette prison, on te conduira dans un champ clos en dehors de la ville. L, tu devras combattre un cruel gant qui na jamais fait de quartier quiconque. Si tu russis le vaincre, deux lions affams tassailliront, mais si tu parviens les matriser, mon oncle lui-mme, le fier Linier, qui est le plus redoutable guerrier que lon connaisse, bien quil soit le plus pacifique de tous les hommes de ce monde, taffrontera. Et je tavertis que cest mains nues, sans armes, que tu devras combattre. Si tu es vainqueur, je te donnerai mon amour et tout ce que je possde. Ayant ainsi parl, la belle Ade quitta la tour, plongeant le fils du roi Ban dans une trange rverie. Le lendemain matin, on vint en effet le chercher et il fut conduit, sous bonne escorte, travers les rues de la ville, jusqu un champ clos qui avait t amnag sous les murailles. L, il se trouva en prsence dun terrible gant arm dune massue qui, sans plus attendre, se prcipita sur lui. Le fils du roi Ban esquiva lattaque, recula pour mieux sauter et frappa de toute la force de ses poings le crne de son adversaire. sa grande surprise, le gant vacilla et saffala de tout son long pour ne plus bouger. Alors, il vit surgir les deux lions affams qui rugissaient de contentement. Sans perdre son sang-froid, il bondit sur le dos du premier et mettant ses bras autour du cou de lanimal, il russit ltouffer en quelques instants. Puis il fit de mme avec le deuxime. La foule qui stait presse autour manifesta bruyamment sa joie de voir le jeune homme triompher aussi aisment des preuves quil devait subir. Il nen tait pas pour autant au bout de ses peines, car le comte Linier, furieux de voir quil avait chapp au gant et aux

lions, entrait son tour en lice, sans armes, mais prt lassommer de toute sa puissance quand il manifesterait la moindre dfaillance. Le combat fut rude et imptueux. Le comte Linier usait de tout son poids pour tenter de faire tomber le jeune homme ; mais celui-ci, grce sa souplesse et son agilit, chappait son adversaire chaque fois que ce dernier pensait le broyer entre ses bras puissants. Or, force de tournoyer autour du comte, le fils du roi Ban finit par ltourdir, ce qui lui permit finalement de lassommer. Le comte scroula sur le sol et ne bougea plus. La foule se mit hurler. Alors la belle Ade vint vers lui : Tu es vainqueur, jeune tranger, et il avait t dit que lorsque le comte Linier serait vaincu dans un combat singulier, il perdrait toute autorit sur ce pays. Cest donc toi le matre, prsent. Dis-nous quel est ton nom. Je suis Fils de Roi ! rpondit le jeune homme. Il y eut des acclamations dans la foule. Eh bien, Fils de Roi, dit la belle Ade, tous les habitants de ce pays et moi-mme, nous sommes entirement toi. Et, le soir mme, aprs la fte, le fils du roi Ban retrouva la belle dans son lit. Mais au bout de quelques jours, rassasi de ftes et de festins, la tristesse sempara de nouveau de lui ; il songeait quil lui fallait vaincre lenchanteur Iweret et dlivrer le frre de la Dame du Lac. Le voyant lme en peine, Ade lui demanda quelle en tait la raison. Il la lui donna. Je ne connais pas lenchanteur Iweret, dit-elle, ni le lieu o il rside, et je nai jamais entendu parler dun homme du nom de Mabuz, ni dune forteresse qui porte le nom de Chatelmor. Cependant, pour ttre agrable, je partirai avec toi et avec mon frre pour taider mener bien la mission qui ta t confie. Le lendemain matin, tous trois quittrent la ville, monts sur de bons chevaux, et sen allrent dans la direction du soleil couchant. Pendant deux jours, ils chevauchrent travers forts et valles verdoyantes. Chaque fois quils rencontraient des paysans dans les champs, ils sinformaient pour savoir si lon connaissait lenchanteur Iweret qui rsidait dans la forteresse de Dodone, au milieu dune fort quon appelait Behfort. Mais personne ne pouvait apporter la moindre rponse sur ce sujet. Et le fils du roi Ban commenait se dcourager. Le lendemain matin, tous trois pntrrent en une grande plaine o tourbillonnaient des vents violents. Ils virent au milieu de cette plaine une grande forteresse trs sombre et demandrent un bcheron qui passait quel en tait le nom : Cest Chatelmor, rpondit-il, mais quant vous dire le nom de celui qui en est le matre, je ne peux le faire, car nous ne lavons jamais vu et nous napprochons jamais de cet endroit. On raconte que ce sont des diables qui y mnent grand bruit, et de fait, lorsque le vent vient de l, nous entendons des cris et des plaintes. Voil pourquoi nous nous tenons lcart. Ce que ne savait pas le bcheron, cest que Chatelmor(22) tait la forteresse o rsidait Mabuz, le frre de la Dame du Lac. Il ne savait pas non plus que, pour protger Mabuz, qui tait atteint de couardise par suite du sort jet par Iweret, la Dame du Lac avait elle-mme lanc un enchantement sur le chteau : quiconque y pntrait sans y avoir t invit par Mabuz devenait immdiatement plus lche et plus couard que le dernier des manants. Et plus celui qui y pntrait indment tait courageux et vaillant, plus il devenait peureux et honteux. Ainsi Mabuz tait-il protg contre ses ennemis, car ceux-ci, commencer par lenchanteur Iweret en personne, se gardaient bien de vouloir en franchir les murailles. Le fils du roi Ban et ses compagnons furent trs intrigus par les paroles du bcheron. Aprs en avoir discut, ils dcidrent quils iraient voir de plus prs ce dont il sagissait. Ils parvinrent aux abords immdiats de la forteresse. Tout tait vide et dsert aux alentours, comme si le sol avait t brl par un vent infernal. On ny voyait ni prairie, ni bosquet : il ny avait que des landes parsemes dajoncs griffus et dherbes rases qui avaient peine pousser. Dans la muraille, il ny avait quune seule porte, et elle tait garde par deux sergents munis de piques. Le fils du roi Ban sentait bien quil y avait quelque chose dtrange dans cette forteresse isole au milieu des landes striles. Il dcida donc dy pntrer seul, recommandant la belle Ade et son frre dattendre lextrieur et de lui venir en aide seulement si besoin en tait. Alors, tenant son cheval par la bride, il savana vers la poterne.

Mais ds quil leut passe, il fut pris partie par les deux sergents qui abaissrent leurs piques vers lui et lui demandrent de se rendre. Le fils du roi Ban se mit trembler de peur. Sans hsiter, il tendit son pe et se dsarma lui-mme, implorant les sergents de ne pas lui faire de mal. Il se laissa emmener sans aucune rsistance, et on lentendit de loin implorer la clmence de ses gardiens. La belle Ade et son frre furent donc les spectateurs de cette scne ahurissante. Ade dit son frre : Ainsi jai donc donn mon amour un lche qui se rend sans condition, sans mme tenter de se dfendre, contre deux hommes darmes qui tiennent leurs piques comme un vulgaire balai ! Honte sur moi de mtre livre un homme qui se prtend fils de roi et qui nest que le pire de tous les manants ! Sur ce, elle fit tourner bride son cheval et, encourageant son frre la suivre, elle sloigna au galop sans jeter un regard en arrire. Cependant, le jeune homme tait tran travers les rues. Chaque fois quil rencontrait quelquun, il se jetait ses genoux et suppliait humblement quon lui laisst la vie sauve. Et les gens riaient de le voir si pleutre et dconfit. On le mena dans les souterrains du chteau, l o se trouvaient dj un grand nombre de chevaliers qui se lamentaient et pleuraient. Quand il les entendit se plaindre ainsi de leur sort, le fils du roi Ban se mit gmir encore plus fort que les autres, clamant quil se sentait en grand danger et que, si ses gardiens le voulaient bien, il serait leur valet pourvu quon le laisst en paix. Quelques jours plus tard, un grand vacarme se fit entendre devant les murailles de Chatelmor. Une troupe de cavaliers venait darriver devant la poterne et sy tait arrte. Les hommes descendirent de leurs montures et se mirent insulter les habitants de la forteresse. Parmi eux, se trouvait Iweret, le maudit enchanteur dont le sortilge avait rendu Mabuz le plus couard de tous les hommes en ce temps-l. Aussi venait-il trs souvent provoquer sa victime et se moquer de sa lchet. Il prenait dailleurs grand soin de rester lcart, ne voulant point se risquer proximit de la porte, de peur de tomber sous le coup de lenchantement qui aurait fait de lui un aussi grand lche que celui quil insultait. Quant Mabuz, il se gardait bien de rpondre la provocation et de sortir de lautre ct de la muraille, car il avait terriblement peur daffronter Iweret. Cependant, ce jour-l, Mabuz, qui avait observ le comportement du nouvel arriv, se mit rflchir. Il se souvint alors que sa sur lui avait prdit que lorsque viendrait Chatelmor le plus couard de tous les hommes quil avait pu connatre, linstant de sa dlivrance approcherait. Il fit venir le fils du roi Ban, et quand celui-ci laperut, il se jeta ses pieds en sanglotant. Calme-toi, tranger, dit Mabuz. Tu ne risques rien de ma part, sois-en assur. Mais le jeune homme continuait se lamenter. Dis-moi, reprit Mabuz, veux-tu combattre pour moi ? Piti, seigneur, rpondit lautre, accorde-moi ta grce ! Jamais je ne pourrai combattre, car jai bien trop peur dy perdre la vie ! En lentendant ainsi implorer piti, Mabuz se dcida tenter une exprience. Il ordonna ses serviteurs dhabiller le prisonnier, de le vtir de ses armes et de le faire sortir, avec son cheval, pour lenvoyer la poursuite dIweret. Les serviteurs eurent bien du mal excuter les ordres de leur matre, car le jeune homme se dbattait, se jetait continuellement leurs genoux en leur demandant de lpargner, et refusait mme de garder son pe sa ceinture. la fin, insensibles ses cris et ses lamentations, ils le tranrent de force jusqu la porte et le jetrent dehors sans mnagement. Or, ds quil se trouva de lautre ct de la muraille, lenchantement se dissipa et le fils du roi Ban se sentit redevenir lui-mme. Tout honteux la pense de la lchet quil avait manifeste, il comprit que le moment daccomplir le vu de la Dame du Lac tait arriv. Il se redressa, sauta sur son cheval et se mit galoper dans la direction de la troupe dans laquelle, il le savait, se trouvait lenchanteur Iweret. Layant rattrape avant quelle ne ft parvenue aux lisires de la fort, il fondit sur ceux qui tranaient larriregarde et fit un grand carnage avec sa lance et son pe. Mais, pendant ce temps, le gros de la troupe avait disparu travers les arbres. Comme la nuit tombait et quil tait harass, il sgara dans un bois et se retrouva prs dun ermitage. Un prtre solitaire vivait l, se consacrant la prire et la mditation. Quand il vit le jeune homme

bout de forces et couvert de sueur, il linvita passer la nuit dans sa hutte, lui fournit une nourriture frugale mais rconfortante, et de leau en abondance. Quand le fils du roi Ban eut bu et mang, et quand il se sentit repos, il demanda son hte o il pourrait rencontrer lenchanteur Iweret, car il voulait le provoquer en combat singulier. Ce nest certainement pas Dieu qui est toute sagesse qui tinspire de telles folies ! rpondit lermite. Si cest pour cela que tu es venu ici, tu as perdu ton temps, et si tu persistes dans ton projet, tu y perdras srement la vie. Crois-moi, il y a mieux faire en ce monde ! Cela est mon affaire, reprit le jeune homme avec enttement. Dis-moi seulement o se trouve Iweret ! Lermite rpondit calmement : Il est dans sa forteresse de Dodone. Cest un puissant chteau, bien protg, pourvu de hautes murailles, bien situ, trs haut au-dessus de la valle, ingnieusement construit lintrieur comme lextrieur. Nul ne peut en franchir les enceintes, car en plus dune nombreuse troupe dhommes en armes qui veillent constamment, Iweret dispose de pouvoirs malfiques. Mais je sais qu lintrieur de cette forteresse il y a de belles salles dcores de splendides peintures, un sol pav de marbre, des murs de pierres rouges et blanches, richement travailles, avec des mosaques incrustes dor. Lenchanteur Iweret est un homme trs habile qui a fait alliance avec les diables et qui terrorise tous les habitants du pays. Le jeune homme rflchit un instant. Cela ne me fait pas peur, dit-il encore, mais qui est cet Iweret et quelle est son origine ? Lermite rpondit : Je vais te le dire brivement, surtout pour te prouver quil ne serait pas bon pour toi de tattaquer lui. Le seigneur Iweret descend dune noble famille. Cest un trs puissant prince. Il possde trois royaumes quil a acquis par hritage, et il ne viendrait lide personne de les lui contester. Il na quun enfant, une fille qui porte le nom dIblis (23). Cest une trs noble jeune fille et je peux tassurer que je nai jamais entendu dire quil y et une fille plus belle. Le seigneur Iweret a fait savoir que tous ceux qui convoiteraient sa fille devraient sopposer lui dans un combat mort, sous un tilleul, dans le bois de Behfort. Sous ce tilleul est une fontaine dont les eaux demeurent toujours froides mme pendant les grandes chaleurs de lt, et son eau scoule dans un bassin de marbre fin au bord duquel se dressent des statues de bronze et dargent. Le tilleul reste vert toute lanne et nulle tempte ne peut en arracher les feuilles. Suspendue cet arbre, se trouve une cymbale de bronze dor sur laquelle ceux qui dsirent la fille et prouver leur valeur doivent frapper. Lorsque cette cymbale a t frappe trois fois, le seigneur Iweret survient, entirement quip pour le combat, et se mesure avec limprudent qui a os violer le silence. Crois-moi, celui qui dsire vraiment se mesurer Iweret doit avoir beaucoup de chance, car lanne dernire et au dbut de celle-ci, le seigneur Iweret a tu de nombreux prtendants qui ont t enterrs l, sous le tilleul, lendroit o la mort les a frapps. O est donc cette fontaine ? demanda le fils du roi Ban. Non loin dici, rpondit lermite, mme pas un mile, en suivant ce sentier qui y mne tout droit. Mais si tu veux mon conseil, pars tout de suite dans la direction inverse et ne tarrte pas avant davoir regagn ta propre demeure. En tout cas, sois sr dune chose : si tu persistes dans ton projet et si le seigneur Iweret te tue, tu nauras jamais ma prire ni ma bndiction. Trs bien, saint homme, dit le jeune homme. Tu as sans doute raison et jimplore ton pardon, car je ne vais pas suivre ton conseil. coute ton tour mes paroles : quoi quil puisse marriver, je combattrai le valeureux Iweret, mme si je dois en mourir. Lermite ne rpondit rien, sachant bien que toute autre parole serait inutile. Il ne put quand mme sempcher dadmirer la dtermination du jeune tranger, et il lui donna sa bndiction. Le fils du roi Ban se reposa alors toute la nuit dans la hutte et le matin, laube, il prit cong de son hte et se dirigea vers Behfort. Cette fort tait verte comme lherbe au printemps et les feuilles ne jaunissaient jamais. Il y avait beaucoup darbres trs denses qui portaient des fruits toute lanne, mrs et savoureux, et aussi des fleurs de toutes les couleurs qui embaumaient lair alentour. Tous ceux qui gotaient de ces fruits et respiraient le parfum de ces fleurs taient guris de toute maladie ou de toute blessure, ft-elle la plus grave. Si quiconque en la traversant se sentait accabl de chagrin, il voyait miraculeusement sa peine se

transformer en joie, svanouir comme par enchantement(24). Quant Iblis, la fille dIweret, ctait une belle fille sans dfaut et dont la conduite tait irrprochable. Lenvie et la haine taient des choses quelle ne connaissait pas. Sa bouche rose navait jamais prononc que des paroles douces et aimables. On ne lavait jamais vue chagrine, bien quelle ft contrainte, par son pre, de ne jamais quitter les limites de Dodone et de Behfort. Elle vivait toujours dans lespoir quun jour elle pourrait errer dans le vaste monde et dcouvrir dautres beauts de la nature. Mais cela ne lempchait nullement dhonorer les hommes et les femmes qui taient admis dans la forteresse de son pre, o chacun jugeait quelle tait la plus belle et la plus digne dattention parmi toutes les femmes de son pays. Or, ce matin-l, la belle Iblis stait leve trs tt et sen tait alle, seule travers les bois. Pendant la nuit, il lui tait arriv une chose extraordinaire : elle avait rv quelle marchait sur lherbe de la prairie en direction du tilleul sous lequel se trouvait la fontaine. Alors, lui tait apparu un jeune et noble guerrier dont lallure tait si exceptionnelle que son cur, son esprit et ses sens en avaient t profondment troubls. Elle ne se rappelait plus exactement les dtails de son rve, mais elle savait en tout cas quil y avait eu un grand amour entre elle et ce jeune guerrier aux allures de hros. Son seul regret tait de ne lavoir pas connu plus tt. La jeune fille stait rveille en sursaut, tourmente par lamour et le dsir de rencontrer linconnu au visage si clair, au regard si intense. Elle stait dailleurs dit aussitt en elle-mme : Jamais je naurai dautre poux ou dautre amant que celui que jai vu en songe cette nuit. Voil pourquoi, ce matin-l, la jeunesse du jour, elle avait dcid de porter ses pas dans la fort pour aller vers le tilleul. Layant atteint trs vite, elle contempla son visage dans leau de la fontaine. Au mme moment, arriva le fils du roi Ban. Il attacha son cheval une branche du tilleul, jeta son bouclier sur le sol, saisit le marteau dans sa main et en frappa la cymbale si fort quelle rsonna partout dans les bois et se fit entendre jusqu la forteresse de Dodone. Alors, il ta son heaume et sassit tranquillement sur lherbe verte. Puis, aprs quelques instants de mditation, il sen alla vers la fontaine. Quelle ne fut pas sa surprise quand il dcouvrit la plus belle fille quil et jamais vue ! bloui par lclat de son teint et la profondeur de son regard, il ne put prononcer une seule parole. Quant la belle Iblis, elle faillit svanouir en reconnaissant le jeune homme entrevu dans son rve. Tous deux restrent un long moment immobiles, face face, se regardant sans oser se parler. la fin, ny tenant plus, Iblis se dcida rompre le silence. Jeune tranger, dit-elle, pourquoi as-tu frapp la cymbale ? Parce que je veux provoquer Iweret en combat singulier ! rpondit-il. Et, sarrachant la contemplation de la fille, le fils du roi Ban saisit une deuxime fois le marteau et en frappa la cymbale. Le bruit fut encore plus violent et se rpercuta longuement travers la fort. Alors, la belle Iblis sentit ses genoux se drober sous elle. Prends garde, dit-elle, il ne faut pas que tu provoques ainsi le terrible Iweret. Il va te tuer ! Peu importe, je dois accomplir mon devoir, rpondit le jeune homme. Et, dabord, qui es-tu, jeune fille au regard dange ? Je suis Iblis, la fille dIweret, le seigneur de Dodone, contre lequel tu veux combattre. Le fils du roi Ban se mit rire : Je comprends, dit-il, tu voudrais que jpargne ton pre et tu cherches me dtourner de mon projet ! Non, ce nest pas du tout cela ! scria la jeune fille dun ton dsespr. Cest toi que je veux sauver, car jusqu prsent mon pre na jamais t vaincu ! Il dispose de pouvoirs magiques et il agit de telle sorte que tous ceux qui se mesurent lui perdent la raison et sexposent ses coups mortels ! Eh bien, jeune fille, ce sera donc tant pis pour moi, car je ne peux pas abandonner ce que jai promis la Dame du Lac, celle qui ma nourri, lev, duqu alors que je ntais quun enfant trouv ! ces mots, la belle Iblis se tordit les mains et essaya de trouver des paroles susceptibles de faire renoncer le jeune homme son projet. Mon cur est entirement tourn vers toi, dit-elle, et je ne peux pas lutter contre lui. Aussi longtemps que je vivrai, je taimerai. Emmne-moi avec toi loin dici ! Si je faisais ce que tu dis, je serais dshonor ,

rpondit-il. Et, saisissant le marteau, il frappa la cymbale pour la troisime fois. Iweret ne fut pas long arriver. Mont sur un magnifique coursier de couleur noire, bard de fer, avec sa lance et toutes ses armes prtes pour le combat, il manifesta sa fureur en lanant des imprcations sauvages contre laudacieux qui osait ainsi le dfier et prtendait lui enlever sa fille. Parvenu dans la clairire, il aperut le fils du roi Ban debout prs de la fontaine et demanda dune voix forte : Qui a frapp trois fois cette cymbale ? Moi , rpondit simplement le jeune homme. La voix dIweret devint plus rauque : Pourquoi as-tu agi ainsi, jeune prsomptueux ? Jy tais oblig ! Tu es bien jeune pour te mesurer moi. Cependant, acceptes-tu laventure ? Oui, je le veux, assurment, et rien ne pourra me faire changer de dcision ! Mais, reprit Iweret, tu nes pas capable de me dfier au combat ! Je le peux, sentta le jeune homme. Quespres-tu donc gagner ici ? demanda Iweret. Une belle femme et ton royaume ! rpondit froidement le fils du roi Ban. Iweret sesclaffa grossirement. Alors, en garde ! et dfends-toi si tu le peux ! Le fils du roi Ban monta en selle, remit son heaume, et recula jusquaux limites de la clairire. Les deux adversaires abaissrent leurs lances. Le combat fut cruel. Ils luttrent longuement et fort bien, chacun comprenant quil devait vaincre tout prix avant que lautre ne pt le tuer. Mais, contrairement ce quil pensait, Iweret se rendit vite compte que la bataille ne serait pas facile gagner. Jusqu prsent, se disait-il, je croyais combattre un enfant, mais je maperois que cest un homme. Nanmoins, il faudra quil paye trs cher pour la femme et le royaume, et il en obtiendra de la peine pour le restant de ses jours ! Leur rage guerrire cependant redoubla, car chacun deux voulait en terminer rapidement avec lautre avant de spuiser dans des escarmouches inutiles. Enfin, Iweret reut un tel coup de lance travers le corps quil tomba comme une masse de son cheval et saffala lourdement sur le sol. Aussitt, le fils du roi Ban sauta de son coursier et, avec une agilit dconcertante, ne laissant pas son adversaire le temps de se relever, il brandit son pe et, dun seul coup, lui trancha la tte. Cen tait dsormais fini de lenchanteur Iweret. La Dame du Lac tait venge et son frre Mabuz dlivr de lenchantement qui faisait de lui un lche. Le fils du roi Ban reprit un instant son souffle. Il avait accompli sa mission et savait quil allait bientt connatre son nom et ses origines. Alors, il pensa la fille du vaincu et se prcipita lendroit o il lavait laisse. La belle tait allonge sur lherbe, prs de la fontaine, vanouie depuis le dbut du combat. Il se dbarrassa de ses armes, se pencha vers la jeune fille et lui souleva la tte avant de verser sur son visage de leau de la fontaine. Elle rouvrit les yeux et aperut le jeune homme. Dieu soit lou ! soupira-t-elle, cest toi ! Et elle se mit pleurer. Il essaya de la rconforter du mieux quil put et lui dit : Jeune fille, fais-moi part de ton sentiment : maimes-tu vraiment assez pour supporter celui qui vient de tuer ton pre ? Ai-je mrit de tavoir comme pouse ou comme amie ? Pour toute rponse, elle glissa ses bras autour du cou du vainqueur, puis brusquement, eut un tremblement, suppliant celui quelle aimait de lemmener loin du tilleul, redoutant la colre des hommes de son pre. Ainsi fit le fils du roi Ban. Il souleva la belle Iblis et la mit en croupe sur son cheval ; puis il se dirigea sur le sentier, vers la lisire du bois. Dodone, cependant, lorsque les hommes dIweret apprirent la mort de leur matre, ils manifestrent tous leur joie dtre dbarrasss dun homme cruel et malfique qui mprisait les pauvres et ranonnait les riches. Ils se rassemblrent et partirent la recherche du vainqueur, afin de lui rendre hommage et de prononcer le serment quils devaient leur nouveau seigneur. Ils rencontrrent bientt le hros et la belle Iblis. Mais quand ils demandrent quel tait le nom de celui qui avait triomph dIweret, ils furent fort dus dentendre le jeune homme leur rpondre simplement : Je suis Fils de Roi ! Cest alors que savana vers eux une jeune fille trs belle, vtue dune longue robe blanche et monte sur une mule toute blanche elle aussi. Elle piqua droit vers le fils du roi Ban, et celui-ci ne fut pas long la reconnatre : ctait Sarade, lune des suivantes de la Dame du Lac en laquelle cette dernire avait mis

toute sa confiance. Le jeune homme alla sa rencontre et laida descendre de sa monture. Puis, il la prit par les mains et lui souhaita la bienvenue en son nom et au nom de la fille dIweret, lunique hritire des domaines de Dodone. Alors Sarade prit la parole et dit dune voix forte, de faon ce que tout le monde lentendt : Seigneurs, coutez-moi bien. Je viens ici de la part de ma matresse, la Dame du Lac, la meilleure Dame du monde, qui rside au fond dune grande fort. Vous vous posez des questions propos de celui qui a triomph de votre seigneur Iweret. Quand vous lui avez demand son nom, il na pu que rpondre : Je suis Fils de Roi. Chez ma Dame, on lappelait jusquici Beau Trouv , et il est exact quil ne connat pas son nom. Ma Dame la recueilli, nourri, lev, duqu, et elle a voulu le mettre lpreuve. Elle a voulu que ce Beau Trouv gagne son nom par ses seuls mrites. Cest chose faite aujourdhui, et je peux dire qui il est : vous avez devant vous Lancelot du Lac, fils du roi Ban de Bnoc. Et vous avez la preuve quil tait un Beau Trouv . Il a toujours t, sans le savoir, parce que son cur parlait pour lui, un Fils de Roi . Ainsi la voulu ma matresse, la Dame du Lac. Ma mission, faire reconnatre celui qui tait destin raliser dinnombrables exploits, est accomplie ! Apprenant que le vainqueur dIweret tait le fils du roi Ban de Bnoc quon disait mort depuis de longues annes, les anciens vassaux de lenchanteur se rjouirent grandement. Ils vinrent lun aprs lautre prononcer leur serment devant Lancelot et la belle Iblis. Et, cette nuit-l, aprs la grande fte donne dans la forteresse de Dodone, Lancelot sendormit dans les bras dIblis. On enterra discrtement lenchanteur sous le tilleul, parmi ceux quil avait tus, et on se hta de loublier. Le lendemain, Sarade vint prendre cong de celui quelle avait connu tout enfant et qui elle venait de rvler quil tait rellement le fils dun roi et lhritier du beau royaume de Bnoc. Lancelot, trs mu, ne savait que dire. Alors Sarade le prit part et lui parla voix basse : Beau Trouv, dit-elle, car pour moi, tu seras toujours cet enfant que ma Dame a ramen un jour en le serrant contre son sein et dont elle nous a dit quil serait le plus valeureux chevalier du monde. Beau Trouv, rpta-t-elle avec mlancolie, ton sourire nous a procur de grandes joies lorsque, le soir, nous allions te bercer en te chantant des chansons dautrefois. Mais il faut que je te rvle autre chose encore. Ma matresse, la Dame du Lac, ma demand de te dire que tu es Lancelot, fils du roi Ban de Bnoc. Cest ainsi que tu seras connu dsormais, parce que tu es digne de porter la lance pour la gloire du royaume de Bretagne. Et tu seras aussi du Lac pour que les gnrations futures se souviennent que tu as t lev et duqu dans un palais merveilleux cach au reste du monde par un lac mystrieux. Sache donc que cest le prophte Merlin qui a enseign ma Dame ces choses que je te rvle aujourdhui : tu as accompli la premire mission que ma Dame ta confie, mais tu en auras dautres accomplir pour le bien de tous. Et cest ce Merlin qui a voulu que tu sois lev par ma Dame afin quelle fasse de toi un homme sans peur et sans reproche, capable de djouer tous les piges des enchanteurs malfiques et de dnouer les cheveaux subtils tresss par les tres diaboliques qui envahissent le monde. Tu es celui qui doit apporter au monde la lumire quil attend et qui sommeille au fond des cavernes et des ravins. Tu es un tre de lumire, Lancelot, et tu dois combattre les forces des tnbres qui se prsentent toi. Ce ne sera pas toujours facile et, bien souvent, tu sombreras dans le dsespoir parce que tu auras le sentiment que le chemin que tu suis sarrte au bord dun prcipice. Ne perds jamais courage, Lancelot du Lac, mme si ta vie est parseme dpreuves et de souffrances. Car tu es le dernier rejeton dun lignage dpositaire dun terrible secret. Ce secret, un jour, tu lapprendras aussi mais il ne mappartient pas de te le dire. Sois toi-mme, Lancelot, avec tous tes dfauts et tes qualits. Sarade sarrta de parler. Elle avait les yeux humides et elle tremblait. Lancelot lui-mme tait saisi par lmotion. Sarade, dit-il enfin, que de reconnaissance je te dois, et que de bienfaits ma procurs ta matresse, la Dame du Lac, celle qui ma servi de mre quand jtais un enfant en pril de mort ! Ce nest rien, dit Sarade, tout cela tait inscrit dans le grand livre des Destines, et Merlin lavait prdit depuis longtemps. Mais il faut que tu saches encore une dernire chose, fils de roi, quelque chose que tous les autres, sinon la Dame du Lac et moi-mme, ignoreront jamais : lorsque ton pre et ta mre tont

fait baptiser, ils tont donn le nom de Galaad. Mais ce nest pas ainsi quon doit te connatre. Tu es Galaad, cest certain, mais seulement pour toi, car tu ne dois rvler personne ce nom secret. Si lon savait ce nom, on semparerait de toi. Cest pourquoi tu dois le cacher tous ceux qui tentourent(25). Tu es Lancelot du Lac, et cest ton nom de gloire. Je ferai comme tu dis et jobirai la Dame du Lac , dit encore Lancelot. Sarade posa un baiser sur son front et murmura : Ds que tu le pourras, viens trouver ma Dame. Elle a encore bien des choses te dire. Et sans ajouter une parole, sans se retourner, Sarade monta sur sa mule et sen alla. Lancelot demeura quelques semaines en compagnie de la belle Iblis et organisa les trois royaumes du dfunt Iweret pour la plus grande satisfaction de tous ses vassaux. Mais il noubliait pas que la Dame du Lac lattendait. Aussi obtint-il son cong dIblis qui le regarda partir avec mlancolie. Il sen alla droit devant lui, sr de retrouver le chemin qui menait au lac de Diane sous lequel il avait pass son enfance et son adolescence. Heureux de retrouver celle quil avait si longtemps considre comme sa vritable mre, il chanta tout au long de sa route les chansons que les compagnes de la Dame lui avaient fredonnes lorsquil sendormait le soir dans le palais ferique o tout tait transparent comme le cristal. Mais, en dbouchant soudainement dans une plaine, reconnaissant la forteresse de Pluris, proximit de laquelle un nain stait moqu de lui et dans laquelle il navait pu pntrer, il se souvint davoir alors jur de se venger de laffront quil avait subi. Il slana donc rsolument vers la forteresse et en fit le tour au galop. Il ny avait quune seule porte, et elle tait ferme. Il sarrta devant le pont-levis. Y a-t-il quelquun ? scria-t-il avec colre. Au bout dun moment, il vit la herse se lever. La porte souvrit et une jeune fille vtue de noir apparut. Que veux-tu donc, tranger ? demanda-t-elle. Je rclame lhospitalit dans cette forteresse, dit Lancelot. Je suis un voyageur gar et je voudrais trouver un endroit pour passer la nuit. Cest impossible, rpondit la jeune fille. Cette forteresse appartient ma Dame, la reine de Pluris, et elle interdit lentre de son domaine tout homme, moins quil ne consente combattre cent guerriers en combat singulier. Eh bien, soit ! dit Lancelot, je suis prt combattre cent guerriers, mais je veux entrer dans cette forteresse ! Reviens demain matin , dit la jeune fille. Et elle rentra lintrieur, la porte se refermant sur elle. Lancelot sen alla dormir au pied dun arbre, la lisire de la fort. Le matin, la pointe du jour, il alla se dsaltrer une fontaine qui jaillissait entre les racines dun chne et revint vers la forteresse de Pluris. Il aperut, sur le pr, devant les murailles, une centaine de chevaliers qui lattendaient, arms de pied en cap, et sur le sommet de la muraille, autant de femmes qui taient installes, sans doute pour voir comment se droulerait le combat. Il ne se dcouragea pas pour autant, entra dans le champ clos qui avait t prpar et provoqua le premier homme qui se trouvait devant lui. Au bout de quelques passes, il le renversa. Et il fit de mme avec tous ceux qui se prsentrent. Les derniers ne se battirent mme pas : ils mirent pied terre devant Lancelot et dclarrent quils le reconnaissaient comme vainqueur. Alors les portes de la forteresse souvrirent toutes grandes, et la reine de Pluris en personne vint fliciter Lancelot de la victoire quil venait dobtenir. Elle tait accompagne de cent femmes, toutes plus belles les unes que les autres, et qui taient les amies des chevaliers quil venait de combattre. La reine de Pluris linvita courtoisement entrer dans son domaine, et elle le conduisit elle-mme dans la grande salle o un festin avait t prpar. Il eut en abondance mets et boissons et il fut lobjet de mille attentions de la part de toutes les jeunes femmes prsentes. Car il ny avait plus dhommes lintrieur de la forteresse, en dehors du nain qui stait moqu de lui et qui semblait commander le service. Le soir tombait quand le fils du roi Ban demanda prendre cong de la reine de Pluris. Alors, avec un trange sourire, la reine lui dit : Il est hors de question que tu partes. Un homme qui entre dans la forteresse de Pluris ne doit jamais plus en sortir, sauf pour la dfendre contre des ennemis. Tu dois demeurer ici. Dailleurs, par ta bravoure, tu as gagn le droit dtre mon poux, et tu ne dois pas droger la coutume qui est tablie depuis longtemps : tout homme qui a russi vaincre cent chevaliers doit

pouser la reine de Pluris. Fort contrari, Lancelot comprit quil ne pourrait sen aller que par ruse. Aussi, comme la reine de Pluris tait fort belle, il dclara quil acceptait volontiers de lpouser. Et, cette nuit-l, il dormit avec la reine de Pluris. Lancelot demeura de longues semaines dans la forteresse, auprs de la reine, choy par toutes les femmes de ceux quil avait vaincus et qui taient toutes amoureuses de lui. Chaque jour, elles chantaient de suaves mlodies, lui offraient des breuvages enivrants qui lui faisaient peu peu oublier qui il tait. La vie tait douce dans la forteresse de Pluris, et Lancelot navait aucun regret de ceux quil avait laisss derrire lui. Et la reine de Pluris tait si attirante, avec ses cheveux noirs nous en fines tresses, sa bouche vermeille, ses yeux trs sombres et son corps couleur de neige. Un jour, cependant, comme il se promenait sur les remparts en compagnie de la reine, il aperut une troupe de cavaliers qui traversaient la plaine et qui vinrent sarrter devant la porte de la forteresse. L, ils menrent grand bruit et lancrent des pierres sur la muraille, comme pour les provoquer. cette vue, le sang de Lancelot se mit bouillonner. Reine, dit-il, accorde-moi la permission de reprendre mes armes et daller chasser ces intrus ! Certes, bel ami, ces gens moffensent et il serait souhaitable de leur donner une bonne leon. Va, je te prie, et pour lamour de moi, conduis-toi en hros comme tu las dj fait ! Lancelot se hta et revtit ses armes. On lui amena son cheval et on ouvrit les portes. Il bondit hors de la forteresse et se dirigea vers les cavaliers. Mais au lieu de les combattre, il les salua haut et fort, leur demandant la permission de les accompagner. Toute la troupe sbranla et disparut lhorizon, au grand dsespoir de la reine de Pluris. Et quand Lancelot fut dans la fort, il prit cong de ses nouveaux amis et sen alla seul vers le domaine de la Dame du Lac(26).

4 Le Blanc Chevalier
Ctait le vendredi avant la Saint-Jean dt. Le roi Arthur avait chass tout le jour dans la fort de Camelot, en compagnie dYvain, le fils du roi Uryen et de plusieurs cuyers. Vers le soir, comme il regagnait la cit avec tous ses gens, il vit venir lui une compagnie qui ne manqua pas de ltonner. En tte, deux jeunes filles pied menaient deux chevaux blancs dont lun portait un lger pavillon de campement, le plus riche qui et t fait, et lautre, deux magnifiques coffres remplis de vtements. Puis savanaient quatre jeunes filles, montes sur des roussins, qui portaient lune un bouclier argent, la seconde un heaume galement argent, la troisime une lance, et la quatrime une grande pe, claire, tranchante et lgre. Enfin, sur des palefrois de couleur blanche, avec des taches grises sur les flancs, venaient une Dame et un homme jeune, au visage rayonnant, tous deux de blanc vtus. Car, dans ce cortge, les habits, les armes, les chevaux, tout tait blanc. Le roi sarrta, merveill, se demandant bien qui tait cette Dame dune si belle prestance. Mais la Dame, qui avait reconnu Arthur, pressa le pas de sa monture et savana vers lui en compagnie du jeune homme. Elle tait vtue dune cotte et dun manteau de soie brode dor, et son cheval, lgant et rac, avait une housse de soie qui descendait jusqu terre, un frein et un poitrail en argent fin, une selle et des triers divoire subtilement gravs de volutes et de torsades. Ds que la Dame arriva devant le roi, elle releva son voile et, aprs lui avoir rendu le salut quil stait ht de lui faire le premier, en homme courtois et bien lev quil tait, elle dit : Seigneur, que Dieu te bnisse comme le meilleur des rois de ce monde ! Je viens de bien loin pour te demander un don que tu ne me refuseras certes pas, car il ne peut te causer aucun mal, bien au contraire. Dame, rpondit Arthur, dt-il men coter beaucoup, pourvu que mon honneur nen soit point terni et que cela ne cause aucun dommage mes amis, je toctroie ce don bien volontiers, quel quil soit. Roi Arthur, rpondit la Dame, tu viens de promettre de faire chevalier ce jeune homme qui est avec moi, lorsquil te le demandera. Dame, jaccomplirai ce que jai promis. Et grces te soient rendues de mavoir amen ce jeune homme en qui je reconnais valeur et prouesse ! Et, ce disant, le roi examinait attentivement le compagnon de la Dame, se disant en lui-mme quil navait jamais vu une telle dtermination farouche dans le regard dun homme aussi jeune. Soyez les bienvenus ma cour, reprit-il. Je veux vous conduire moi-mme jusqu la salle du festin. Seigneur roi, dit la Dame, reois ce jeune homme sil le dsire. Quant moi, je te prie de men excuser, mais je ne peux demeurer ici plus longtemps, car il faut que je rentre au plus tt dans mon domaine. Qui es-tu donc, demanda le roi, et quel est le nom de ce jeune homme ? Je suis la Dame du Lac, rpondit-elle, et jai accompli un long voyage pour venir jusquici. Permets donc que je prenne cong. Quant ce jeune homme, sache quil est le Blanc Chevalier. Sur ce, elle salua le roi et sloigna. Le Blanc Chevalier hsita un instant, puis il piqua des deux et rejoignit la Dame, comme pour lescorter. Aprs avoir chemin un certain temps ensemble, la Dame sarrta et descendit de son palefroi. Le jeune homme fit de mme, et tous deux restrent un instant immobiles et silencieux, lcart des autres. Fils de Roi, dit la Dame, il faut maintenant nous sparer. Mais souviens-toi de mes conseils : pour linstant, personne ne doit savoir qui tu es, car ce nest pas sur ton nom ou ton lignage quon doit te juger, mais sur ta valeur. Tu es donc le Blanc Chevalier. Demain soir, tu prieras le roi Arthur de te remettre solennellement tes armes et, tout de suite, avant la nuit, tu quitteras ton hte et tu iras errant travers le pays : cest ainsi que tu gagneras ta renomme, comme tu las fait dj

alors que tu ne savais pas qui tu tais. Ne tarrte en aucun lieu, ou le moins possible, mais garde-toi dy laisser quelque exploit accomplir pour ceux qui viendront aprs toi. Comme Lancelot paraissait triste de quitter celle qui avait tant pris soin de lui, elle tira alors de son doigt un anneau quelle passa celui de son protg. Cet anneau sera le lien entre toi et moi, dit-elle encore, et sois assur que tant que tu le porteras, il ne pourra rien tarriver de mauvais. Puis elle le recommanda Dieu, le baisant tendrement sur le front : Beau fils de roi, mon enfant, murmura-t-elle, coute bien ceci : tu mneras bien les aventures les plus prilleuses, et celui qui achvera celles que tu auras laisses nest pas encore n. Je ten dirais bien davantage, mais je nai pas le droit de te dvoiler lavenir, et mon cur se serre la pense de te quitter. Sache que je tai aim plus quun fils ! Et, sans plus attendre, elle remonta sur son palefroi, laissant Lancelot seul dans la clairire. Il demeura un long moment immobile, les yeux humides des larmes quil nosait pas laisser couler. Puis, remontant lui-mme sur son cheval, il se mit en devoir de rejoindre le roi. Il le trouva devant la forteresse de Camelot o il se dlassait sur le pr en compagnie dYvain. Quand le roi le vit arriver, il laccueillit avec grande joie et le confia Yvain pour quil ft hberg la nuit suivante. Puis le roi rentra dans la forteresse. La premire personne quil rencontra fut sa sur Morgane. Celle-ci le salua et lui demanda : Mon frre, qui est donc ce jeune homme que tu as confi Yvain ? Je ne sais pas son nom, mais il se fait appeler le Blanc Chevalier. Morgane se mit rire. Pourquoi ris-tu ainsi, ma sur ? demanda le roi. Est-ce que par hasard tu le connatrais ? Morgane le regarda bien en face et lui dit : Je ne me mle pas de tes affaires, mais si jtais toi, je ne ferais pas entrer ce jeune homme parmi mes fidles ! Arthur fut trs surpris du ton violent quavait pris Morgane pour prononcer ces paroles. Quas-tu donc contre lui ? demanda-t-il. Rien, rpondit-elle, je nai rien contre lui. Je le trouve simplement merveilleux. Je suis bien de ton avis, et sache que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour le retenir prs de moi. Morgane clata de rire une nouvelle fois et sloigna en laissant le roi dcontenanc. Le lendemain matin, Lancelot se leva trs tt et, ds quil le put, il demanda rencontrer Yvain qui lavait hberg en son logis. Seigneur, lui dit-il, je te prie de mobtenir une faveur du roi Arthur. Bien volontiers, rpondit Yvain, que dsires-tu, Blanc Chevalier ? Demain, cest la Saint-Jean et je sais que le roi adoubera de nouveaux chevaliers. Je voudrais tre parmi eux. Ne crois-tu pas quil faudrait que tu fasses dabord tes preuves ? demanda Yvain. Je suis prt faire mes preuves quand on le voudra , rpliqua le jeune homme dun ton premptoire qui ne manqua pas dimpressionner Yvain. Ainsi, au cours de la matine, le fils du roi Uryen sen vint trouver Arthur qui conversait avec son neveu Gauvain. Roi Arthur, dit-il, le jeune homme dhier soir dsire tre adoub demain et il me prie de te transmettre sa demande. Cest du protg de la Dame du Lac, ce jeune homme tout vtu de blanc, dont tu parles ainsi ? demanda le roi. Oui, rpondit Yvain, et je pense quil a la trempe pour devenir le meilleur des chevaliers. Il a un regard qui ne trompe pas : il sait ce quil veut, et il est prt aller jusquau bout de ce quil a dcid, pour son honneur et pour lhonneur de tous ceux qui sont en sa compagnie. Quel est donc ce jeune homme dont tu parles ? demanda la reine Guenivre qui se trouvait l. Mais au lieu de lui rpondre, Arthur dit Yvain : Va donc le chercher et dis-lui de shabiller du mieux quil pourra. Jai ide quil a tout ce quil faut pour cela. Dans la cit, la nouvelle stait rpandue de larrive dun jeune homme habill de blanc, qui tait venu avec une mystrieuse Dame du Lac en quipage de chevalier, de sorte que les rues se trouvrent pleines de curieux lorsquil traversa la ville, en croupe sur le cheval dYvain. Au palais mme, les chevaliers, les dames et les jeunes suivantes taient tous descendus dans la cour pour le voir, tandis que le roi et la reine se penchaient la fentre. Le Blanc Chevalier mit pied terre, ainsi quYvain, lequel le prit par la main et le mena dans la salle o le roi et la reine attendaient. Ds quil entra, la reine Guenivre fut sur le point de chanceler tant elle

fut merveille par la beaut de son visage : on et dit un ange illumin par tous les rayons du soleil, avec des traits fins, des pommettes bien visibles, une chevelure abondante qui retombait en boucles lgantes sur ses paules, une prestance ingalable, une lgance de gestes et de posture. Pourtant et Guenivre le remarqua immdiatement , il avait un regard trangement dur qui pntrait tous ceux sur qui ses yeux tombaient. Que se passe-t-il ? pensa-t-elle, le cur battant tout rompre de le voir ainsi, devant elle. Voici que mon esprit se trouble la vue dun jeune homme ! Voici que je me sens faible face lui, et pourtant je suis la reine, je suis sa matresse, et je nai rien craindre de lui. Hlas ! jai dsormais au contraire tout craindre de lui, je sais trs bien que son visage ne pourra jamais plus quitter mon me. Ainsi pensait la reine Guenivre ; mais, de son ct, le protg de la Dame du Lac ntait pas davantage laise. Chaque fois quil pouvait jeter les yeux la drobe sur la reine, et il ne sen privait pas, il smerveillait de sa fracheur et de sa beaut, auprs desquelles mme celles de la Dame du Lac et de toute autre femme au monde ne lui semblaient pas comparables. Par Dieu, se disait-il, voici un visage que je noublierai jamais dans mon cur, un visage qui efface tous les visages de femmes que jai pu contempler jusquici. Je suis prt faire le serment de naimer aucune autre femme que celle-ci, quand bien mme je devrais y perdre mon me ! Et je naurai de cesse dobtenir son amour, tant par mes regards que par les prouesses que jaccomplirai son service ! Ainsi pensait le fils du roi Ban de Bnoc, dans la grande salle du palais o le roi Arthur lui faisait lhonneur de le recevoir. Quel est le nom de ce jeune homme ? demanda Guenivre Yvain. Dame, je ne le connais pas. Je pense quil est des pays au-del de la mer, car il en a le parler. La reine se leva, sapprocha de Lancelot et le prit par la main. Puis elle lui demanda o il tait n. Mais, au contact de la main de Guenivre, Lancelot se sentit dfaillir. Une brume paisse semblait se rpandre autour de lui. Il tressaillit mais ne put prononcer un seul mot. Do es-tu ? reprit la reine. Il la regarda sans trop savoir ce quil faisait et rpondit en balbutiant quil ne connaissait ni son nom, ni ses origines. Guenivre comprit bien quil tait tout bahi et hors de lui-mme, et elle osait peine imaginer que ce ft cause delle. Pourtant, elle en eut quelque soupon. Alors, pour ne pas le troubler davantage, et aussi de crainte quon en penst mal, elle se leva. Ce jeune homme ne semble pas avoir tout son sens, dit-elle. Quil soit sage ou quil soit fou, il a t assez mal duqu ! Yvain, qui navait pas t dupe du trouble dans lequel la rencontre de la reine avait plong le jeune homme, crut bon dintervenir : Qui peut savoir, dit-il, sil ne lui est pas interdit de rvler son nom et son pays ? Cest bien possible , rpondit la reine. Mais elle avait parl si bas que Lancelot ne lentendit pas. Et, sur ce, elle quitta la salle pour regagner sa chambre. Mais, la porte, Morgane souriait trangement. Cet homme, Guenivre croit lavoir pour elle seule, se disait-elle, mais cest moi qui le veux, et cest moi qui laurai Au mme moment, elle sentit lanneau quelle portait au doigt se resserrer et elle poussa un cri de douleur. Ctait lanneau que lui avait donn Merlin avant de sen aller vers la fort de Brocliande. Alors, comme Merlin le lui avait dit, elle tourna le chaton de la bague vers elle. Ses yeux se brouillrent, puis elle aperut distinctement Merlin qui riait de tout son cur. Ah ! Morgane, murmura-t-il, tu ne changeras jamais ! Sais-tu que tu me plais quand je te vois si volontaire, si dcide ? Tu veux ce jeune homme dont tu ignores encore le nom parce que tu as reconnu en lui le seul qui pourrait apaiser tes passions et taider conqurir le monde. Mais tu ne lauras pas, Morgane, quels que soient les efforts que tu puisses entreprendre pour te lattacher. Certes, il sefforcera de conqurir le monde, mais cela ne sera pas pour toi ! Morgane tapa du pied. Ce nest pas dit, dit-elle rageusement, je me souviens de tes conseils et de tes secrets, Merlin, et je memploierai les mettre en pratique. Tu nes pas infaillible, et il y a en moi un tel dsir de vaincre que je suis capable de tout ! Je le sais, Morgane, et cest pour cela que je dois tavertir : laisse tranquille ce jeune homme. Il ne test pas destin ! Morgane remit le chaton sa place dun geste de colre, et, plus souriante que jamais, se glissa parmi les familiers de son frre, comme une ombre dans le soleil qui illuminait le palais de Camelot. Peu importait Merlin. Mme sil la surveillait, de trs loin, depuis sa tour dair invisible, elle se sentait trs forte, prte affronter tous ceux

qui se dresseraient contre elle. Navait-elle pas le pouvoir, elle aussi ? La nuit venue, le fils du roi Uryen conduisit Lancelot dans une chapelle o il le fit veiller jusqu laube. Aprs quoi, il le ramena en son logis pour quil pt y dormir un peu. Dans la matine, ceux qui devaient tre adoubs le jour de la Saint-Jean dt reurent du roi la cole. Puis tous sen allrent entendre la messe et, en revenant, le roi commena ceindre lpe ceux quil venait de faire chevaliers. Il ne lui restait plus armer que le fils du roi Ban. Cest alors quune jeune fille entra dans la salle, trs belle et trs blonde, avec des tresses qui semblaient dor fin et des yeux bleus qui brillaient comme des saphirs. Elle avana en soulevant lgrement sa robe de soie mauve brode dor. Parvenue devant le roi, elle laissa retomber sa robe sur lherbe frache, puis elle le salua. Les chevaliers et les dames qui se trouvaient l staient approchs pour mieux voir sa beaut, et lon aurait pu couper leur aumnire sans quils sen doutassent, tant ils taient bats dadmiration devant cette radieuse apparition. Sapercevant de lmoi que sa vue suscitait, elle se mit rire. Roi Arthur ! scria-t-elle trs haut, Dieu te sauve, toi, ta compagnie et tous ceux que tu aimes ! Je te salue de la part de la Dame de Nohant et de moi-mme ! Belle douce amie, rpondit le roi, rien ne peut me faire plus plaisir que dtre salu par la Dame de Nohant, et ce plaisir est augment par ce que tu me dis. Tu as grande part dans ce salut puisque tous ceux que jaime y sont compris. La jeune fille regarda lassistance et continua : Seigneur roi, rien ne me plat tant que dtre avec toi et les gens qui sont en ta compagnie. Mais voici ce qui mamne : ma Dame, qui tient les terres de Nohant, te demande aide et assistance comme son seigneur lige, car le roi de Northumberland a envahi et ravag ses domaines. Ma Dame sy est oppose tant quelle a pu, et tous deux ont conclu un accord : ma Dame pourra faire dfendre son droit par un chevalier contre un, ou par deux contre deux, ou par trois contre trois. Elle te demande de bien vouloir envoyer le champion quil te plaira, pourvu quil soit brave et gnreux. Belle amie, rpondit Arthur, je secourrai volontiers la Dame de Nohant puisquelle tient sa terre de moi. Mais, mme si ce ntait pas le cas, elle aurait quand mme aide et assistance, car je ne peux laisser une jeune femme sans dfense quand elle est attaque injustement. Quand Lancelot entendit ce que disait le roi, et pendant quon emmenait la jeune fille vers la chambre de la reine afin quelle pt sy reposer, il sen vint vers lui et, sagenouillant, lui demanda comme un don de lui permettre daller au secours de la Dame de Nohant. Arthur hsitait. Alors le jeune homme insista : Seigneur roi, dit-il, tu ne peux pas refuser le premier don que je te demande depuis que tu mas fait chevalier. Je serais peu pris par les autres, et moi-mme je douterais de ma valeur si tu ne voulais pas me confier une mission qui incombe un chevalier ! Yvain intervint en faveur du jeune homme, et Gauvain fit de mme. Tous deux signifirent au roi quil ne pouvait conduire le Blanc Chevalier sans un motif valable. Or il nexistait aucun motif pour priver le nouveau chevalier dun exploit quil pouvait certainement accomplir et duquel il retirerait honneur et profit pour la plus grande gloire du roi et des compagnons de la Table Ronde. Le roi se laissa convaincre et octroya le don celui quil ne connaissait que sous lappellation de Blanc Chevalier, mais quil jugeait plein de promesses. En fait, ce que voulait Arthur, cest que le jeune homme restt la cour. Cest pourquoi, quand le Blanc Chevalier fut parti, ayant obtenu son cong, le roi se dirigea vers la chambre de Guenivre et dit celle-ci : Ce jeune homme qui a tant dallure et qui est le protg de la Dame du Lac, je viens de lenvoyer dfendre lhonneur et les biens de la Dame de Nohant. Mais, je ten prie, Guenivre, lorsquil reviendra, fais tout ce qui est possible pour le retenir parmi nous, car quelque chose me dit que nous aurons besoin de sa vaillance et de son courage. Cependant, Lancelot stait prcipit vers le logis quil occupait. Il prit ses armes et fit approcher son cheval. Mais, tout coup, Yvain, qui lavait accompagn et qui laidait sarmer, le vit plir. Quas-tu donc ? lui demanda-t-il. Lancelot se mit balbutier : Cest que, sans y penser, jai pris courtoisement

cong du roi, mais que je nai pas obtenu le cong de la reine ! Cest juste, dit Yvain, ma Dame, la Reine, mrite bien quun chevalier qui part en mission obtienne delle son cong ! Tous deux sen revinrent vers le palais et montrent la chambre de la reine. On les fit entrer. L, le jeune homme sagenouilla sans dire un mot, les yeux baisss, nosant mme pas regarder celle qui avait dj envahi son cur. Dame, dit Yvain pour le tirer dembarras, voici le jeune homme dhier soir que le roi a fait chevalier ce matin. Il vient prendre cong de toi, car il ne peut imaginer partir sans une parole de la reine. Guenivre tait tout mue, mais en femme sre delle-mme, elle nen laissa rien paratre. Quoi ? dit-elle dun ton dgag. Il est peine arriv quil sen va dj ? Oui, Dame, il va, sur cong du roi, porter secours la Dame de Nohant. Il la demand en don, et mon seigneur le roi le lui a octroy comme un grand honneur ! Comment cela peut-il se faire ? dit Guenivre. Il est si jeune ! Il serait mieux sa place dans cette cour ! Enfin, le roi a dcid Lve-toi, beau seigneur. Je ne sais pas do tu viens, mais tu es peut-tre de meilleure ligne quon ne le suppose. De toute faon, je ne peux pas supporter que tu restes genoux devant moi ! Je ne suis gure courtoise, en vrit ! Dame, dit Lancelot en soupirant, pardonne-moi la folie que jai faite ! Quelle folie ? Jai pens partir sans avoir cong de toi ! Guenivre tait au supplice. Elle navait quune seule envie : relever doucement le jeune homme et le serrer tendrement dans ses bras. Elle se reprit et dit dune voix quelle voulut rendre svre : Beau doux ami, tu es assez jeune pour quon te pardonne un si grave mfait ! Dame, rpondit-il humblement, je te remercie de ta gnrosit. Et, aprs avoir encore hsit, il ajouta : Dame, si josais, et si tu voulais bien recevoir ma requte, je me tiendrais toujours pour ton chevalier et je te servirais en toutes occasions ! Je le veux ainsi. Que Dieu te protge, beau doux ami ! Elle le fit lever en lui tendant la main. Il eut encore un moment de faiblesse quand il sentit que la main de Guenivre le touchait. Il en frmit dans tout son corps. Mais il ne fallait pas que lon st ce qui le liait la reine. Il se releva, salua les dames et les jeunes filles qui, aprs avoir entendu de nombreux compliments sur sa beaut et sa prestance, avaient toutes lil sur lui pendant quil sentretenait avec la reine, smerveillant que la nature let si bien pourvu de ce quelles dsiraient le plus. Puis il revint son logis pour finir de squiper. Cest alors quYvain saperut quil navait pas dpe. Par mon chef ! scria le fils du roi Uryen, tu nes point chevalier puisque le roi ne ta pas ceint lpe ! Seigneur Yvain, rpondit Lancelot, je nen veux pas dautre que la mienne, qui ma t donne par la Dame du Lac, et que les suivantes de ma Dame ont emporte par mgarde ! Sois sr que je les rattraperai avant quelles aient quitt ce pays, et je reviendrai aussi vite que mon cheval pourra me porter travers landes et forts. Ayant dit cela, il sauta sur son coursier. Piquant des deux, il slana toute allure, mais il ne revint pas retrouver le fils dUryen, car, secrtement, il esprait tre arm par une autre main que celle du roi Arthur. Tout son esprit tait dsormais envahi par limage de la reine, tel point quil en oubliait de boire et de manger quand il sarrtait afin de faire reposer son cheval. Yvain lattendit patiemment pendant deux jours. Le matin du troisime jour, il sen alla au palais conter au roi Arthur comment le Blanc Chevalier lavait tromp. Pourtant, il avoua reconnatre que ce jeune homme tait dun temprament qui inspirait de ladmiration tous ceux qui le voyaient. Gauvain dit que ctait peut-tre un homme de trs haut rang, et quil avait mal support que le roi Arthur ne lui et pas ceint lpe avant les autres. La reine et plusieurs autres chevaliers affirmrent quils croyaient la chose possible. Le roi Arthur conclut en disant quils verraient bien ce quil adviendrait du Blanc Chevalier. Puis, tout le monde se spara, mais la reine Guenivre ne pouvait chasser de son esprit limage obsdante de ce jeune guerrier vtu de blanc qui lui tait apparu, un jour dt, dans la grande salle de la forteresse de Camelot. Cependant, le fils du roi Ban avait rejoint trs vite les suivantes de la Dame du Lac qui portaient son pe. La Dame lui dit en souriant : Je savais bien que tu reviendrais vers nous, Beau Trouv ! Que peut

faire un chevalier sans son pe ? Souviens-toi, Lancelot, souviens-toi du jour o je te lai confie : je tai dit alors de ne jamais ten servir injustement. Je te le redis aujourdhui avec encore plus de force, puisque tu as t adoub par le roi Arthur. Et sache que si je tai donn cette pe lorsque tu es parti, la premire fois, du domaine du Lac, cest une autre femme qui doit lattacher ta ceinture afin que tu sois son unique protecteur. En disant ces mots, la Dame du Lac souriait : Souviens-toi de ce que je tai rvl, Fils de Roi, et va ton chemin pour la gloire de Dieu et du royaume de Bretagne ! Lancelot fit une nouvelle fois de tendres adieux celle qui lavait lev et duqu, et, forant lallure de son cheval, il arriva bientt devant la cit de Nohant. Aux alentours, le pays tait compltement ravag et les maisons des villages incendies. Le roi de Northumberland et ses hommes taient occups piller les moindres maisons, et les gens de la cit de Nohant taient tous sur les remparts en train de guetter larrive des ennemis. Lancelot se prsenta la porte. Ouvrez-moi ! cria-t-il. Je viens de la part du roi Arthur pour dfendre le droit de votre Dame ! Quand les sergents qui taient de garde virent quil tait seul, ils abaissrent le pont-levis et le laissrent entrer. Les vilains des environs taient venus se rfugier dans la ville, et elle tait si remplie de gens que le Blanc Chevalier erra longtemps avant de trouver se loger. Enfin, dans une petite rue, il aperut un bronzier qui lui sembla de bon sens et qui tait assis sur le seuil de sa maison. Il lui demanda aimablement sil pouvait lhberger, mais lautre lui rpondit quil navait pas de place. Cependant, la femme du bronzier, qui avait entendu la conversation, et qui tait une femme belle et avenante, insista tant auprs de son mari que celui-ci offrit ltranger la grange quil avait derrire sa maison. La femme se hta daller balayer et de rpandre de la paille frache, puis de dresser un lit, sur lequel Lancelot stendit pour se reposer. Pendant ce temps, lhte avait conduit le cheval lcurie. Puis, quand il fut suffisamment remis des fatigues de sa course, Lancelot sortit et se dirigea, travers les rues, vers le palais de la Dame de Nohant. Il entra dans la grande salle. La Dame se trouvait l, dans lembrasure dune fentre, en compagnie de son snchal avec lequel elle conversait, se demandant avec angoisse comment elle pourrait continuer dfendre sa terre, car nombre de ses chevaliers avaient t durement blesss lors des dernires rencontres. Le Blanc Chevalier vint elle, et aprs lavoir salue, il lui dit que le roi Arthur lavait envoy pour soutenir son droit. Beau seigneur, que Dieu donne bonne aventure au Roi Arthur. Sois le bienvenu dans la cit de Nohant. Mais dis-moi, quel est ton nom ? Dame, je suis un chevalier qui vient dtre adoub, et lon me nomme le Blanc Chevalier. ces mots, la Dame baissa tristement la tte, se disant que dans les circonstances pnibles dans lesquelles elle se trouvait, il lui aurait fallu un guerrier expriment et non un dbutant. Nanmoins, elle pria le Blanc Chevalier daller se reposer avec ses chevaliers, et elle-mme se retira dans sa chambre, toute triste et dsempare. Quand lheure du souper fut venue, que les tables furent dresses et que leau fut corne, les chevaliers et la Dame de Nohant vinrent sasseoir, chacun sa place ordinaire. Ils se mirent tous manger sans adresser une parole au Blanc Chevalier et sans soccuper de lui. Il tait rest dans lembrasure dune fentre et commenait sentir la colre monter en lui. Jai vu bien des htes pnibles et insouciants, mais aucun deux ne ma trait de cette faon ! murmura-t-il amrement. Alors, brusquement, il quitta la salle et le palais et sen revint son logis. L, il parla au bronzier et sa femme, leur donna des pices dor et leur dit daller acheter tout ce quil fallait pour un grand festin, en noubliant pas de faire venir des jongleurs. Et, pour rcompenser la femme qui tait venue lui tenir compagnie dans ses plus beaux habits, il lui fit remettre un surcot et un manteau dcarlate fourr de vair, dont elle fut si contente quelle sen revtit immdiatement, appelant son mari pour quil pt ladmirer ainsi pare. la tombe de la nuit, le Blanc Chevalier fit allumer tant de torches et de chandelles dans la grange quon et cru que celle-ci flambait. Puis, il fit asseoir les jongleurs dun ct. Vers la fin du repas, les

mnestrels commencrent chanter en saccompagnant de la viole ou de la harpe, et les acrobates se mirent faire des tours, de telle sorte quil y eut grand bruit dans toute la ville. Curieux de voir ce qui se passait, les chevaliers du palais vinrent regarder la porte, mais le Blanc Chevalier fit semblant de ne pas les voir. La Dame de Nohant fut bientt avertie de cette fte, et quand elle sut que le champion envoy par le roi Arthur soupait si joyeusement en son logis, elle sinforma et apprit ainsi quon ne lui avait offert chez elle ni boire ni manger, et que nul serviteur ne stait souci de lui. Elle en fut toute honteuse, regrettant de ne pas lavoir reu en grand honneur. Au nom de Dieu, lui dit son snchal, ce nest pas en pleurant quon retient les chevaliers trangers, mais par de belles paroles, des joyaux et des cadeaux ! Aurait-il t le pire homme du monde, tu devais laccueillir grande joie et le prier de manger ta table, puisquil tait envoy par le roi, ton seigneur ! Je vois bien que jai fait une folie, rpondit la Dame. Mais je croyais quil stait restaur avec mes chevaliers. Tu le croyais, mais tu ne ten es pas assure ! Mme si nous ignorons son nom, il est peut-tre de meilleur lignage que nous ne le pensons, et, de toute faon, tu naurais rien perdu le faire asseoir ta table ! ces mots, la Dame de Nohant se mit pleurer et se lamenter. Mais le snchal la rudoya en ces termes : Femme, il ne sert rien de pleurer puisque le mal est fait. Allons plutt le trouver, parlons-lui et faisons en sorte quil ne soit plus fch de notre attitude ! Ils se htrent vers le logis du Blanc Chevalier. Ds quils entrrent, les jeux sarrtrent et les convives se levrent respectueusement devant eux. Mais le Blanc Chevalier fit semblant de ne pas les voir. Alors, son hte, le bronzier, qui il venait de donner une belle coupe en argent, le tira par sa robe avec une telle insistance quil dut se retourner. Feignant de reconnatre tout coup la Dame de Nohant, il lui souhaita la bienvenue, la prit par la main et la fit asseoir auprs de lui, ainsi que le snchal. Son hte, qui tait serf, voulut se lever, mais Lancelot len empcha, disant tout haut que personne ne lui avait fait meilleur accueil depuis son arrive Nohant, ajoutant que sil avait t chez le roi Arthur, il aurait demand celui-ci de laffranchir. Quand elle eut entendu ces paroles, la Dame de Nohant dit : Seigneur chevalier, pour lamour de toi, jaffranchis cet homme. Et je te prie, par le saint nom de Dieu, de ne pas me tenir rancune et de me pardonner loffense que je tai faite en te recevant si mal dans mon palais. Dame, rpondit Lancelot, je suis venu pour lamour de mon seigneur, le roi Arthur, et non pour une autre raison. Jaccomplirai ce que je pourrai en son honneur, et je nai point de rancune, nayant rien demander personne, car nul ne me doit rien ! Le snchal intervint : Seigneur, dit-il, ma Dame voudrait thberger en son htel. Elle ten prie humblement. Je la remercie, rpondit Lancelot, mais je suis trs bien ici, et je ne vois pas pourquoi je dmnagerais. Et, pendant que les mnestrels chantaient, ils devisrent quelques instants. Quand la nuit fut bien avance, la Dame prit cong du Blanc Chevalier et revint son palais avec le snchal. Cette nuit-l, la Dame de Nohant ne trouva gure le sommeil. Elle tait contrarie davoir mpris le Blanc Chevalier et, dun autre ct, elle ne pouvait sempcher dprouver pour lui une grande admiration, tel point quelle se mit laimer damour. Restant veille, elle se tourna et se retourna dans son lit, en proie un violent dsir pour ce jeune guerrier qui lui avait donn une belle leon de courtoisie. Au matin, elle lenvoya qurir par plusieurs de ses chevaliers, car elle voulait quil ft trait en grand honneur. Mais, quand il arriva au palais, un autre chevalier fit son apparition. Lancelot le reconnut bien : ctait Ka, le frre de lait du roi Arthur dont celui-ci avait fait son snchal. Ka le prcda auprs de la Dame de Nohant et sadressa elle en ces termes : Dame, le roi ma charg de soutenir ta cause. Il laurait fait le premier jour si un nouveau chevalier ne lavait pri de lui en accorder le don. Lancelot intervint sans plus attendre : Seigneur Ka, je suis ce nouveau chevalier, et cest moi de combattre puisque je suis arriv le premier. Il ne peut en tre ainsi, rpondit Ka. Et pourquoi donc ? demanda Lancelot. Parce que je suis venu ! dit Ka dun ton hargneux. Eh bien, conclut Lancelot, nous jouterons donc ensemble, et le vainqueur ira la bataille. La Dame de Nohant se

trouvait fort embarrasse. Elle dsirait confier sa cause au Blanc Chevalier dont elle se sentait de plus en plus prise, mais elle savait quen agissant ainsi, elle mcontenterait Ka, qui tait trs aim du roi Arthur. Seigneurs chevaliers, dit-elle enfin, coutez-moi. Puisque je peux avoir deux champions pour dfendre mon droit, vous combattrez tous les deux. Quil en soit ainsi ! rpondirent-ils. Aprs le repas, le Blanc Chevalier se leva et se dirigea vers le mur de la salle o se trouvaient appuyes quantit de lances. Il en choisit une, la plus grosse et la plus forte quil put trouver, en prouva le fer et le bois, et rogna la hampe de deux grands pieds en disant quil navait pas besoin dune arme si longue. Ensuite, il alla examiner ses propres armes, regardant bien si rien ne manquait : ni courroie, ni poigne son bouclier, ni maille son haubert, ni lacet son heaume. Et, ce faisant, il tait admir de tous ceux qui se trouvaient l. Pourtant, quand ses deux champions se furent mis en selle, lheure qui avait t fixe, dans la lande choisie pour la bataille, la Dame de Nohant saperut que le Blanc Chevalier navait pris dautres armes que son bouclier et sa lance. Elle en fut trs inquite et le lui fit remarquer. Mais il rpondit quil ne pourrait ceindre son pe de chevalier quaprs en avoir reu le commandement de quelquun. La Dame fut trs intrigue. Elle se demandait bien qui pouvait tre ce quelquun dont le Blanc Chevalier attendait ainsi le commandement, au risque dtre en tat dinfriorit au combat. Laisse-moi au moins suspendre une pe ton aron, dit-elle, car tu auras affaire un guerrier trs dangereux. Le Blanc Chevalier accepta volontiers et ainsi fut fait. Alors les quatre champions prirent du champ, et lorsque le cor sonna, ils chargrent, deux contre deux, aussi vite que leurs chevaux le purent. Ka et celui qui sopposait lui sentrechoqurent si rudement que la tte et le cur leur tournrent : tous deux lchrent leurs rnes et les poignes de leurs boucliers, vidrent les triers et roulrent sur le sol o ils demeurrent tourdis pendant un long moment. Pendant ce temps, le Blanc Chevalier frappait le bouclier de son adversaire avec une telle force quil le fit voler par-dessus la croupe de son destrier, ses rnes rompues la main. Il revint vers le snchal et lui cria : Ka, prends mon homme et laisse-moi le tien ! Mais Ka ne rpondit rien. Alors Lancelot descendit de son destrier, car il net jamais consenti charger cheval un homme pied. Jetant son bouclier sur sa tte, il assaillit comme une tempte le chevalier quil avait dmont, et il le harcela avec tant de rudesse que celui-ci neut dautre ressource que de se rendre merci. Lancelot se retourna vers Ka et lui cria de nouveau : Ka, viens ici ! Tu vois ce qui est arriv celui-ci ! Laisse-moi le tien, car je nai nulle intention de demeurer dans ce champ toute la journe ! Ka se mit en colre. Ne toccupe pas de mes affaires ! Je ne moccupe pas des tiennes ! Et, sans plus tarder, Ka leva son pe et assena son adversaire, avec une violence incroyable, un tel coup que lautre scroula, compltement assomm. La bataille tait termine. Voyant que ses hommes taient vaincus, le roi de Northumberland sempressa de demander la paix, et la Dame de Nohant sen vint elle-mme sparer les combattants. Il y eut change de serments entre le roi et la Dame. Puis Ka repartit pour la cour dArthur o il raconta tout ce qui stait pass, ne manquant pas dinsister sur la vaillance du Blanc Chevalier et rvlant quil ne ceindrait son pe que lorsquil en aurait le commandement de quelquun. Quant Lancelot, il demeura encore deux jours Nohant. Il tenait rcompenser dignement son hte, le bronzier qui venait dtre affranchi. Puis il prit cong de la Dame de Nohant, dont le cur soupirait pour lui et qui aurait bien voulu le retenir plus longtemps. Elle lui avait mme propos de lpouser, lui offrant toute sa terre, lui faisant entrevoir les plus grandes joies quune femme et pu lui donner. Mais Lancelot navait quune image en lesprit, celle de la reine Guenivre. Aprs avoir remerci la Dame de Nohant, il prit cong delle et revint rapidement Camelot. L, une grande surprise lattendait : Guenivre le fit appeler et, lorsquil fut devant elle, nosant pas mme la regarder, elle lui dit quelle lui commandait de ceindre son pe. Aussitt, le Blanc Chevalier alla chercher son pe et la mit sa ceinture. Et, sans ajouter un mot, le cur boulevers, il sortit, monta sur son cheval et sloigna dans la

fort. Il tait midi quand il parvint une large rivire. Comme il faisait chaud, il mit pied terre pour boire. Aprs quoi, il sassit au bord de leau, lombre dun arbre et se mit rver. Tout coup, un chevalier revtu darmes noires apparut sur la rive oppose, poussant son cheval dans le gu et faisant rejaillir leau jusque sur Lancelot. Ce dernier se leva brusquement : Seigneur, tu mas clabouss et, ce qui est pire, tu mas fait perdre le fil de ma rverie ! Que mimporte ! rpliqua lautre. Alors Lancelot sauta sur son destrier et se mit en devoir de franchir le gu. Vassal ! scria le cavalier noir, tu ne passeras pas ! Ma Dame la reine ma command de garder ce gu et dinterdire quiconque de le franchir ! Pour le Blanc Chevalier, il ne pouvait y avoir quune seule reine, Guenivre, lpouse du roi Arthur. Ayant entendu ce que disait le cavalier noir, il ninsista pas, tourna bride et regagna la rive. Mais le cavalier noir le rejoignit et saisit son destrier par le frein. Seigneur, il faut que tu me laisses ton cheval ! Et pourquoi donc ? demanda Lancelot. Parce que tu es entr dans le gu. Lancelot avait dj quitt lun de ses triers quand le doute le saisit. Dis-moi, camarade, demanda-t-il, est-ce bien au nom de la reine, lpouse du roi Arthur, que tu me donnes cet ordre ? Non pas ! rpondit lautre. Cest au nom dune reine dont je dois taire le nom. Dans ce cas, reprit Lancelot, ce nest pas aujourdhui que tu auras mon cheval. Lche cette bride, je te prie ! Mais le cavalier noir nen fit rien. Au contraire, il se mit tirer davantage sur la bride. Alors, Lancelot le frappa de son poing quil avait dur et noueux, ce qui fit reculer lautre. Tous deux prirent alors leurs distances, puis ils slancrent lun sur lautre et se heurtrent avec le fracas du tonnerre. Le Blanc Chevalier tenait sa lance avec une telle vigueur quil renversa en mme temps le cheval et lhomme. Celui-ci tomba dans le gu o il demeura tourdi. Mais comme Lancelot lui enlevait son heaume pour lui couper la tte ou lui faire crier merci, une voix se fit entendre sans quon pt savoir do elle provenait, tellement douloureuse que le ciel en paraissait trembler. Et cette voix disait : Hte-toi, Urbain, hte-toi ou tu perdras mon amour ! Quand il eut entendu ces paroles, le cavalier noir fit un violent effort pour se remettre sur pied, mais Lancelot pesait de tout son poids sur lui. Alors, inexplicablement, une nue de grands oiseaux plus noirs que suie fondit du ciel, tourbillonnant sans cesse et tentant de lui crever les yeux sous son heaume. Cette intervention permit au cavalier noir de se redresser. Il courut sus au Blanc Chevalier. Celui-ci se dfendit du mieux quil put, mais le nombre des oiseaux tait tel quil narrivait pas en venir bout. Cependant, dun coup dpe, il atteignit lun deux : loiseau bless tomba sur le sol et, immdiatement, se changea en une jeune fille tout ensanglante. Alors les autres oiseaux poussrent de grands cris de douleur comme font les femmes, se rassemblrent, prirent la blesse entre leurs serres et disparurent dans le ciel aussi rapidement et mystrieusement quils taient apparus. Quant au cavalier noir, il se retrouva seul face au Blanc Chevalier. Il ne fut pas long demander merci. Qui es-tu ? lui demanda Lancelot. Seigneur, lui rpondit-il, sache que jai nom Urbain et que je suis chevalier errant. Jaime damour profond une reine, la plus belle femme qui ait jamais t. Un soir que je la priais damour, elle me promit quelle accderait ma volont si jacceptais de lui promettre un don. Jtais si heureux que je promis aussitt mon tour, et elle se donna moi. Mais, le lendemain, elle me rclama le don : elle mordonnait de garder ce gu et dinterdire quiconque de le franchir. Si sept annes se passaient sans que je fusse vaincu, elle me dclarerait alors le meilleur chevalier du monde. Hlas ! Tu mas vaincu aujourdhui, et il ne me fallait plus que sept jours attendre. Sache aussi que celle que tu as blesse sous lapparence dun oiseau tait la sur de mon amie. Ses compagnes, sous la forme doiseaux, lont emporte dans lle dAvalon o elles la soigneront et la guriront de ses blessures. Maintenant, je te prie, au nom de Dieu, de me donner ton cong. Le Blanc Chevalier le lui accorda volontiers, tout merveill de laventure, condition quil aille se rendre prisonnier la reine Guenivre, la cour du roi Arthur. Tu lui diras que cest le Blanc Chevalier

qui ta vaincu et ta fait grce ! ajouta-t-il. Le cavalier noir le remercia, lassurant de sa reconnaissance, et il partit. Mais il ne stait pas loign dun arpent quon le vit soudain sarrter et regarder le ciel, manifestant la plus grande joie du monde. Lancelot le regarda un instant, puis remontant cheval, il traversa le gu et poursuivit son chemin sans savoir o il allait(27).

5 Les Sortilges de la Douloureuse Garde

Il chercha longtemps sans rencontrer me qui vive travers landes, forts et vallons. Mais, vers le soir, le ciel sobscurcit, le vent se leva, des tourbillons de poussire virevoltrent autour de lui, des clairs percrent lcran des nuages, si violents quon se serait cru au jour du Jugement. Enfin, la pluie se mit tomber tandis que la foudre fracassait les arbres autour de lui. Lancelot tenta de se mettre labri, mais il ny avait rien qui pt le protger contre les lments dchans. Il tourna son bouclier contre lorage et sabrita ainsi du mieux quil put jusquau moment o le ciel sapaisa. La nuit tait maintenant tombe et, pour mieux se reprer, Lancelot gravit un tertre afin dexaminer lhorizon. Il aperut un grand feu qui brlait au loin, au moins une lieue et demie de distance. Il dcida daller dans sa direction, mais ce ne fut pas sans mal. Il dut en effet traverser dpais fourrs de ronces et dpines avant de parvenir une clairire, lentre dun grand village. L, flambait le bcher quil avait aperu du tertre. Il fut accueilli dans la maison dun riche bourgeois qui possdait tout ce quil fallait pour hberger un chevalier errant. Lhte appela sa fille et lui recommanda de prendre soin de ce Blanc Chevalier fatigu, encore tout ruisselant de la tempte quil avait essuye. La jeune fille le mena dans une chambre o, avec laide de sa mre, elle le dsarma, le lava soigneusement, lessuya doucement avec une serviette blanche richement ouvrage et le revtit dune robe de grand prix. Aprs quoi, la jeune fille le prit par la main et lemmena dans la salle. Une femme magnifiquement pare sy trouvait assise, et, la lueur des chandelles dont la salle tait illumine, Lancelot reconnut Sarade, la fidle suivante de la Dame du Lac. Ah ! douce amie, sexclama-t-il joyeusement, sois la bienvenue ! Comment va ma Dame, celle qui ma si tendrement nourri et duqu ? Ma Dame va trs bien, Fils de Roi, rpondit Sarade. Cest elle qui menvoie vers toi. Et, le prenant part, elle lui dit : Fils de Roi, cest demain que tu pourras faire connatre tous que tu es Lancelot du Lac, fils du roi Ban de Bnoc. Je vais texpliquer ce quil faudra quauparavant tu accomplisses. Au-dessus de ce village, slve une fire et orgueilleuse forteresse quon appelle la Douloureuse Garde. Do provient ce nom ? Dune trange coutume : aucun chevalier errant ne sy est jamais prsent qui ny ait t tu ou retenu prisonnier sans espoir den sortir. Et le feu que tu as vu ce soir, lentre du village, doit tre allum toutes les nuits pour attirer les chevaliers qui passent aux alentours. Les gens du pays, en effet, esprent tous que viendra enfin celui qui les dlivrera du sortilge qui pse sur la contre. Sache que la forteresse a deux murailles, chacune perce dune porte que dfendent dix guerriers. Pour russir, il te faudra les vaincre tous ensemble, et non un par un, car ds que lun deux est en mauvaise posture, il appelle les autres la rescousse. Lpreuve risque dtre longue et pnible, Beau Trouv, mais je sais que tu russiras. Dailleurs, pour te protger, jai apport trois boucliers. Ce disant, elle les lui montra, poss contre la muraille, tous trois peints de couleur argente, lun avec une bande vermeille, le deuxime avec deux bandes, le troisime en possdant trois. Et Sarade reprit : Le premier de ces boucliers ajoute la force dun homme celle de lhomme qui le porte. Le second lui apporte la force de deux hommes, et le troisime la force de trois. Certes, tu en auras besoin demain quand viendra le moment. Et souviens-toi de ne pas rvler ton nom avant davoir accompli ce que tu dois accomplir, au nom de Dieu et de ma Dame. Ainsi parla Sarade. Puis, tout le monde sassit pour se restaurer, et lon servit nourritures et breuvages les plus dlicats. Enfin, tandis que le Blanc Chevalier dormait dans le beau lit quon lui avait prpar, tous les gens du village prirent pour son succs, tant ils souhaitaient voir rompre les enchantements et les mauvaises coutumes de la Douloureuse Garde.

Le lendemain, comme le soleil se levait, Lancelot se fit armer et, mont sur un grand et fort destrier, il gravit la colline vers la porte de la forteresse. Un cor sonna et un homme parut sur le haut de la muraille. Que veux-tu, tranger qui trouble notre tranquillit ? Je veux quon ouvre la porte ! rpondit Lancelot. Ah ! seigneur ! scria lhomme. Je voudrais bien que tu fusses assez preux pour mener bien cette aventure, car notre douleur na que trop dur ! Mais il convient que nous gardions notre loyaut et que nous tenions notre serment : puisque tu en manifestes le dsir, nous allons touvrir ! Alors, le pont-levis sabaissa et dix chevaliers sortirent un par un avant de se ranger en ordre au bas du tertre. Ce fut une rude bataille pour Lancelot. Il heurta les uns si rudement de sa lance quils se retrouvrent terre sans plus avoir jamais besoin de mdecin. Il faussa les heaumes des autres, fendit leurs boucliers, rompit leurs hauberts sur les bras et les paules. Cependant, certains latteignirent et le blessrent, car ds que lun avait le dessous, un autre se prcipitait la rescousse. Pourtant, grce deux des trois boucliers argents bandes vermeilles qui lui refirent deux fois des forces nouvelles, il se battit si rudement quenfin ses adversaires ne furent plus que trois. Ce que voyant, lun des trois scria quil ntait pas assez stupide pour perdre la vie comme ses compagnons et quil prfrait savouer vaincu. Aussi tendit-il son pe Lancelot qui continua de combattre les deux derniers sans avoir recours au troisime bouclier. Mais les deux survivants demandrent grce et Lancelot les laissa aller. Alors, la porte du chteau souvrit grand fracas. On en tait peu prs lheure de none(28). Le Blanc Chevalier, ivre de sa victoire, gravit le tertre et pntra travers le mur denceinte. Mais quand il eut franchi le seuil, il aperut la seconde muraille, avec une seconde porte devant laquelle se tenaient dix autres chevaliers bien arms et dallure redoutable. Il sentit alors que Sarade, aide de plusieurs hommes, lui dlaait son heaume tout bossel et fendu, et quelle lui en ajustait un autre. Puis elle lui passa au cou la courroie du bouclier trois bandes. Ah ! scria-t-il. Sarade, mon amie, tu me feras perdre mon honneur ! Le second bouclier tait dj de trop ! Tu veux vraiment que je sois vainqueur sans faire preuve de ma valeur ! On le hissa sur un destrier frais. En mme temps, un valet lui glissa dans la main une lance grosse, courte et solide, dont le fer tranchait comme un rasoir. Je veux prsent te voir jouter avec la lance, dit encore Sarade, car je sais assez comment tu ty prends lpe ! Mais regarde donc au-dessus de la seconde porte ! Il y avait l une statue de cuivre en forme de chevalier tout arm et mont et qui tenait en main une hache. Et cette figure tait enchante de telle sorte, quelle devait choir sitt que le futur conqurant de la forteresse jetterait un regard sur elle. Le Blanc Chevalier leva donc les yeux : au mme instant, la statue tomba dans un grand bruit et rompit le cou lun de ceux qui se trouvaient en dessous. Sans stonner, Lancelot baissa sa lance, piqua des deux et fondit comme une tempte soudaine sur les autres. Il en tua deux coup sur coup. Pris de peur la vue de cette prouesse qui leur paraissait digne dun diable plus que dun homme, les autres se laissrent glisser bas de leurs montures et sefforcrent de gagner le guichet. Mais avant quils y fussent parvenus, leur adversaire, qui stait jet sur eux, lpe nue, en fora trois se rendre et demander grce. Les cinq derniers eurent la chance de passer le guichet et ils senfuirent de toute la vitesse de leurs jambes. Alors la seconde porte souvrit devant Lancelot. Il vit immdiatement venir une longue procession de dames, de jeunes filles et de bourgeois bien vtus qui manifestaient la plus grande joie du monde. Lun des hommes vint sa rencontre et lui annona que Brandus des les, le mauvais seigneur de la Douloureuse Garde, venait de senfuir au galop sur son cheval, sans espoir de retour. Ai-je encore quelque chose accomplir pour achever laventure ? demanda le Blanc Chevalier. Mais personne ne rpondit. On le mena seulement travers les rues de la forteresse jusqu un cimetire. La crte du mur denceinte tait recouverte dun grand nombre de heaumes, et, sous chacun deux, il y avait une pierre tombale sur laquelle des lettres disaient : Ci-gt un tel, et voyez sa tte. Mais il y avait aussi des tombes que ne surmontait aucun heaume. Lancelot se pencha et lut le nom de plusieurs chevaliers quil connaissait bien, en particulier celui dYvain, le fils du

roi Uryen, et de Gauvain, le neveu du roi Arthur. Enfin, au milieu du cimetire, stendait une immense pierre tombale recouverte dune plaque de mtal, merveilleusement ouvrage dor et de joyaux. Audessus taient graves ces lettres : Cette pierre ne sera leve par aucune main dhomme hormis par le Grand Lopard, celui qui conquerra la Douloureuse Garde. Brandus des les avait souvent tent par la force ou par dingnieux procds de soulever cette dalle, mais il ny tait jamais parvenu. Le Blanc Chevalier se pencha et dchiffra sans difficult linscription qui sy trouvait, car il connaissait tant de lettres quil pouvait comprendre nimporte quelle sorte dcriture. Puis, comme tous les autres le regardaient en silence, il appuya ses deux mains sur un des cts de la tombe et la souleva avec une tonnante facilit un pied plus haut que sa tte. Alors, il aperut dautres lettres qui disaient : Ci-gt Lancelot du Lac, fils du roi Ban de Bnoc. Et tous ceux qui taient l purent lire linscription. Ainsi apprirent-ils le nom du Blanc Chevalier qui avait russi conqurir la forteresse de la Douloureuse Garde. Lancelot laissa retomber la dalle. Il savait maintenant quil reposerait en ce lieu quand son destin le mnerait la mort. ct de lui, Sarade songeait que ce temps-l ntait pas encore venu et que Lancelot avait encore bien dautres prouesses accomplir. Mais elle ne dit rien. En sortant du cimetire, Lancelot du Lac fut conduit un palais, trs petit mais richement orn, qui avait t la rsidence de Brandus des les. L, on le dsarma et on soigna ses blessures. Cependant, les gens de la forteresse soupiraient en pensant que Lancelot ne consentirait peut-tre pas demeurer quarante jours encore parmi eux, et que les sortilges qui, nuit et jour, les tourmentaient, ne seraient peut-tre pas levs. Car ils taient tous la proie de terreurs mystrieuses, et nul dentre eux ne pourrait vivre en paix tant que le sortilge ne serait pas aboli. Mais cela, ils ne pouvaient le dire. Parmi les habitants de la Douloureuse Garde, il y avait un valet qui tait le frre dun des compagnons du roi Arthur, nomm Aiglain des Vaux. Il avait assist la conqute de la forteresse et sen rjouissait fort. Et, pensant que le roi Arthur serait trs heureux den apprendre au plus tt la nouvelle, il partit avant la fin du jour sur un bon cheval de chasse et se dirigea tout droit vers Camelot. Deux jours plus tard, il se prsenta au palais et demanda voir le roi, disant quil apportait une tonnante nouvelle. Le roi le reut la porte de sa propre chambre. Roi Arthur ! scria le valet, que Dieu te sauve et tous ceux de ton royaume ! Je viens tannoncer un prodige tel que tu nen as jamais entendu de semblable ! Quest-ce donc, beau valet ? demanda le roi. La Douloureuse Garde est conquise et Brandus des les sest enfui pour ne jamais plus revenir ! Jai vu un chevalier passer les deux portes par la force de ses armes et de son courage ! Valet, ne me dis point de mensonge. Je sais que tout cela est impossible ! rpliqua Arthur. Et pourtant, reprit le valet, cest la pure vrit ! Tu peux me faire pendre si je mens ! L-dessus, Aiglain des Vaux entra dans la chambre et fut bien tonn de voir son frre genoux aux pieds du roi. Il en demanda la raison et on lui transmit le surprenant message. Seigneur roi, dit-il, mon frre est incapable de mentir. Il faut le croire. Dis-moi, quelles taient les armes du chevalier que tu as vu franchir les deux portes de la Douloureuse Garde ? Elles taient blanches, exactement comme son cheval, et cest pourquoi on lappelle le Blanc Chevalier. Il est capable de tuer lui seul plus dhommes quon nen pourrait enterrer sous deux arpents ! Que Dieu maide, mais je nai jamais vu guerrier si redoutable ! Arthur se mit songer, puis il dit : Ce doit tre ce jeune homme que ma prsent la Dame du Lac et que jai adoub le matin de la Saint-Jean. vrai dire, je ne le regrette pas, et javais raison de vouloir le retenir mon service, car il me semble quil a ce quil faut pour devenir le meilleur chevalier du monde ! Alors quil parlait ainsi, la reine Guenivre eut bien du mal cacher son moi. Elle dtourna la tte, ne voulant pas montrer son trouble. Le roi lui dit cependant : Guenivre, il nous faut faire honneur ce chevalier ! Prends avec toi les suivantes que tu prfres, car je vais partir demain matin pour la Douloureuse Garde et je tiens ce que tu my accompagnes ! Le roi Arthur et sa compagnie arrivrent quatre jours plus tard devant la forteresse. Qui tes-vous ? demanda le guetteur quand il les vit se rassembler auprs du pont-levis. Je suis le roi Arthur ! Laisse-

nous entrer ! Et qui est cette dame qui taccompagne ? Cest la reine Guenivre, mon pouse. Nous venons pour saluer celui qui a conquis cette forteresse ! Fort bien, dit le guetteur, pour toi et pour la reine, je ferai selon mon pouvoir. Et il envoya un valet prvenir le nouveau seigneur que le roi Arthur tait devant la porte. Le Blanc Chevalier, ds quil apprit la nouvelle, se hta de monter cheval et daller la rencontre du roi. La porte une fois ouverte, il se trouva soudain en prsence de la reine, et cette vision, laquelle il ne sattendait pas, le plongea dans une profonde extase. Les yeux fixs sur elle, il fit reculer son cheval jusque sous la vote sans mme sen apercevoir. L-dessus, croyant bien faire, le guetteur laissa tomber la herse, et le Blanc Chevalier, toujours hors de sens, demeura immobile contempler travers les barreaux celle qui, depuis le premier moment de leur rencontre, occupait nuit et jour ses penses. Ka lui cria : Seigneur ! Tu agis vraiment comme le dernier des vilains ! Lancelot ne lentendit mme pas. Alors, Sarade surgit derrire lui et le tira par le pan de son manteau. Il sursauta et reprit tout son sens. Seigneur, dit-il Ka, que dis-tu ? Je dis que tu offenses mon Seigneur et ma Dame la reine, car tu leur fermes la porte au nez, et tu moffenses galement puisque tu ne daignes mme pas me rpondre ! ces mots, le Blanc Chevalier se sentit constern et honteux. Tirant son pe et la brandissant, il cria au guetteur : Ne tavais-je pas dit de laisser entrer ma Dame la reine ? Seigneur, tu ne men as jamais parl ! rpondit le guetteur. Hors de lui, Lancelot scria : Si tu ntais si vieux, je te couperais la tte ! Ouvre cette porte, lve la herse et ne tavise jamais plus de la faire retomber ! Cela dit, il tourna bride et se sauva au galop vers le palais. Le roi, la reine et tous ceux qui taient venus avec eux entrrent dans la forteresse de la Douloureuse Garde. Ils franchirent les deux enceintes et pntrrent dans les cours o ils virent dtranges spectacles : toutes les fentres se pressaient dames, jeunes filles, chevaliers et petites gens qui pleuraient chaudes larmes, dans le plus grand silence. Certes, murmura Arthur, je suis dedans maintenant mais je nen sais pas plus que si jtais rest dehors ! Seigneur, dit la reine, je ne vois ici que des gens qui souffrent. Esprons que celui qui nous en a tant montr, nous en montrera encore davantage ! ce moment, le Blanc Chevalier traversa la cour sur son cheval tout arm, le heaume en tte, la lance au poing et le bouclier argent trois bandes vermeilles sur le dos, bien rsolu sloigner tout jamais, ne pouvant supporter plus longtemps la honte de sa conduite. En le voyant partir, tous ceux qui pleuraient silencieusement aux fentres se mirent soudain crier de toutes leurs forces : Roi Arthur, roi Arthur ! Par piti, retiens-le ou fais-le prendre par tes gens ! Arthur, qui comprenait de moins en moins ce qui se passait, demanda : Que voulez-vous ? Pourquoi devrais-je le retenir ou le faire prendre par mes gens ? Quelquun rpondit : Cest par lui seul que peuvent tre levs les sortilges de cette forteresse ! Sil sen va, nous sommes perdus ! Le roi alors se prcipita vers la porte, mais il tait trop tard : le Blanc Chevalier tait dj loin et on le voyait galoper en direction dune fort trs sombre o il disparut bientt. Et comme le roi, de plus en plus perplexe, se perdait en conjectures, Sarade sapprocha de la reine et lui murmura loreille : Reine Guenivre, ce chevalier qui se conduit si trangement se nomme Lancelot du Lac. Il est le fils du roi Ban de Bnoc. Souviens-ten, Guenivre, souviens-ten Cependant, Ka voyant senfuir ainsi le Blanc Chevalier, stait fait armer en toute hte, et, mont sur son destrier, stait lanc sa poursuite. Tout le jour, il chevaucha sans pouvoir le rejoindre, et la nuit le surprit au milieu de la fort. La pluie stait mise tomber, paisse et drue, et il fut tout heureux, aprs avoir longtemps err, darriver prs dune maison forte, bien close de fosss profonds et pleins deau, cerne de gros chnes trs denses. Pensant bien y trouver refuge et pouvoir scher auprs dun bon feu ses vtements et ses armes ruisselants, il savana donc travers les ronces jusquau bord du foss et appela si fort, par trois fois, quune jeune fille apparut en haut dun mur et lui demanda ce quil voulait. Douce amie ! dit-il, je suis un chevalier errant, tremp un point que tu ne peux imaginer. Je

voudrais bien avoir le gte ici, et plus encore pour mon pauvre cheval, car il a galop tout le jour par un temps excrable ! Seigneur, rpondit la jeune fille, tous les chevaliers errants qui veulent tre hbergs dans cette maison doivent obir la coutume. Il faut dabord quils combattent et soient vainqueurs. Sils sont blesss ou dfaits par le champion qui est ici, ils doivent alors se rendre dans notre prison. En revanche, sils sont vainqueurs, sais-tu ce quils gagnent ? Non seulement dtre hbergs ici, mais aussi dobtenir les faveurs de ma matresse et den jouir selon leur bon vouloir jusquau matin. Voil une bien trange coutume, dit Ka. Je ny peux rien, reprit la jeune fille. Acceptes-tu de combattre ? Et que faire dautre ? scria Ka de fort mchante humeur, maudissant le Blanc Chevalier qui lavait entran dans des aventures qui risquaient de tourner fort mal. Aussitt la porte fut ouverte et des valets vinrent laider descendre de cheval. Puis, la jeune fille qui lui avait parl du haut des remparts le prit par la main et le conduisit dans une vaste salle o brillaient tant de torches et de chandelles quil semblait vraiment que toutes les toiles errantes du ciel y avaient rassembl leur clart. peine tait-il entr quun grand et vigoureux chevalier bondit sur lui, lpe la main. Mais le snchal se mfiait : il repoussa fermement les assauts de son adversaire et le serra si fort dans un angle de la salle quil le fora demander grce. Alors la jeune fille vint de nouveau le prendre par la main, et tandis que les valets emportaient le bless, elle lui enleva ses armes et lhabilla dun riche manteau, puis elle le mena dans une autre salle o un bon feu flambait dans la chemine, et o des tables taient dresses. Ka sen alla dabord devant le foyer o il se rconforta et se scha. Puis il prit place pour le souper. son ct, fut place une jeune femme qui semblait trs belle, mais qui tait si enveloppe dans un voile quon ne pouvait gure distinguer plus que la peau de ses paupires. Dailleurs, peu lui importait, car il tait recru de fatigue et ne ressentait que le besoin de manger et de boire avant daller dormir. la fin du souper, la jeune fille qui lavait accueilli se mit chanter des chants trs langoureux et doux. Ka les coutait peine, et prouvait de plus en plus lenvie daller sallonger sur un lit et de sombrer dans un profond sommeil. Sentant quil se refroidissait, car sa robe ntait pas sche, il alla sasseoir prs de la chemine, le dos et lpaule tourns vers les flammes, et se sentit si bien quil sendormit bientt sans sen rendre compte. Belle et mme gentille sur, dit la jeune fille qui chantait et jouait de la harpe la femme voile, voici un chevalier qui ne parat pas dsirer ardemment ce quil a gagn en combattant ! Et elle se mit rire. La femme lui rpondit : Nul ne fait de plus grandes folies que celui qui se croit sage. Je vais me coucher, ma sur, mais noublie pas ce dont nous sommes convenues, car autrement je serais dshonore jamais ! La femme fit comme elle avait dit. Elle se leva et se rendit dans sa chambre. La jeune fille la harpe demeura dans la salle jusquau moment o le snchal se rveilla, trs avant dans la nuit. Quand il reprit ses sens, elle lui versa boire, puis lui fit traverser deux petites chambres dont les murs taient recouverts de btes, doiseaux et de poissons peints de toutes les couleurs, et le fit pntrer enfin dans une troisime pice o se trouvait un lit trs haut qui paraissait bien douillet. Jeune fille, dit Ka en riant, ce lit est lun des plus attirants que jaie vus depuis longtemps, mais rien nest plus triste quun lit o lon se retrouve seul ! Tiens la promesse que tu as faite, car je ne veux point que laventure soit diminue cause de moi pour les futurs chevaliers qui viendront ! Certes, dit la jeune fille, je tiendrai ma promesse. Sache cependant que tu es le premier qui ait ainsi conquis le gte et ma matresse. Laventure est dsormais acheve. Ceux qui passeront dsormais pourront tre hbergs sans condition, mais la dame de cans ne sera plus tenue rien pour eux. Cest bien, dit Ka. Jai limpression davoir fait un gain plus riche encore que je ne le pensais ! La jeune fille le fit alors passer dans une quatrime chambre, qui tait encore mieux orne que les prcdentes. L, il vit dans un grand lit la plus belle et la plus avenante des femmes, qui paraissait dormir. Seigneur, que penses-tu de ma matresse ? Ka se garda bien de rpondre, mais songea quaprs tout, il avait bien mrit ce quon lui proposait.

La jeune fille laida se dvtir, et il se coucha tout nu dans le lit, comme ctait la coutume. La jeune fille la harpe sortit. Alors Ka prit la femme dans ses bras et la serra contre lui. Mais elle faisait semblant de dormir profondment, ce qui le lassa vite, dautant plus quil se sentait harass et dsireux de bien dormir. Cependant, un peu avant que laube ne se levt, il se rveilla. Sentant la chaleur de sa prsence auprs de lui, il se rapprocha de la femme, et elle se laissa faire. Mais quand il voulut lui carter les jambes pour prendre son plaisir, la femme tira discrtement un cordon qui mettait en mouvement une sonnette au-dehors. Aussitt quelquun sonna du cor derrire la porte, si rudement que la vote en trembla et que le malheureux snchal sursauta et perdit du mme coup toute son nergie naissante. Mais comme, un peu plus tard, le dsir recommenait le tenailler, il treignit nouveau la femme pour une nouvelle tentative. En vain. La sonnette retentit et le cor clata derrire la porte, deux fois plus fort cette fois. Le snchal, plus bahi encore, demanda la femme ce que cela signifiait. Cest un pouvante-mauvais ! rpondit-elle en se retenant de rire. Ka en ressentit si grande honte quil se mit transpirer abondamment, ce qui acheva de lui ter tout dsir. Cest alors quentra la jeune fille la harpe. Lve-toi, beau seigneur, dit-elle, car il fait jour. Et elle tira la tenture qui voilait la fentre. Puis elle ajouta en souriant : Qui dort trop au matin maigre devient ! Ka, bloui par la clart du soleil, se leva tout dolent et courrouc. Il descendit dans la salle o taient restes ses armes et sen revtit sans plus tarder. Il monta sur son destrier quon lui avait amen et sloigna sans dire un mot, la suite de la jeune fille la harpe qui lui avait promis de le remettre sur le bon chemin. Elle allait un peu devant lui, monte sur une mule et elle chantonnait. Ka la rattrapa. Elle lui dit : Jai limpression que tu dors, chevalier ! Peut-tre ton amie ta-t-elle fait veiller plus que tu ne peux le supporter ? Ka ne fut pas dupe de son ironie. Jeune fille, dit-il, je sais bien que tu me railles, et je ny peux rien. Toutefois, puis-je te rappeler un proverbe qui prtend quil vaut mieux tre tromp que dtre le trompeur ? Mais la jeune fille ne rpondit pas et le laissa un carrefour do lon pouvait apercevoir au loin la forteresse de la Douloureuse Garde. Ka sloigna sans un regard de plus pour sa compagne, se disant en lui-mme quil ne se laisserait dsormais plus jamais prendre aux piges subtils de la rouerie fminine. Il ne mit pas longtemps regagner la forteresse. L, bien quil restt muet sur la msaventure dont il avait t le hros et la victime, il fut bien oblig de dire au roi Arthur et la reine Guenivre quil navait pas retrouv le Blanc Chevalier. Arthur en fut trs du et demanda tous ses compagnons de faire limpossible pour lui ramener celui quil tenait en si haute estime. Guenivre, elle, ne disait rien, mais elle esprait de toute son me revoir au plus tt ce chevalier dont elle savait maintenant le nom et le lignage, et qui avait tant mu son cur et son esprit. Quant aux habitants de la Douloureuse Garde, ils continuaient se lamenter car le seul tre qui aurait pu les dlivrer avait disparu. Pendant ce temps, Lancelot, qui avait pris beaucoup trop davance pour pouvoir tre rejoint par Ka, avait pass la nuit chez un ermite. Le lendemain, la pointe du jour, il tait reparti au hasard. Mais une profonde mlancolie le tourmentait, dvor quil tait par lamour pour Guenivre et dsespr davoir offens la Dame quil jugeait la plus belle et la plus digne de toutes celles quil avait connues. Il erra donc ainsi jusqu lheure de none, lorsquil rencontra un valet qui galopait vive allure sur un grand cheval de chasse qui paraissait extnu. Valet ! lui cria-t-il, do viens-tu si vite ? De la Douloureuse Garde, rpondit le valet. Ma Dame la reine y est emprisonne ! Les gens de la forteresse jurent que, quoi que fasse le roi Arthur, ils ne la libreront pas avant que le Blanc Chevalier qui conquit le chteau par sa bravoure ait dfait les sortilges qui psent sur eux et quil est le seul pouvoir lever ! Aussi la reine a-telle envoy des messagers par tous les chemins pour le retrouver ! Ami, lui dit Lancelot, sois sans crainte et retourne do tu viens. Tu diras la reine que le chevalier qui conquit le chteau sera ce soir auprs delle ! Le valet repartit aussi vite quil tait venu. Quant Lancelot, il pressa lui-mme son allure, si bien

quil atteignit la Douloureuse Garde au moment o la nuit tombait. peine eut-il franchi la porte que celle-ci se referma derrire lui. La cour tait tout illumine de chandelles ardentes et de torches : au plus beau jour dt, en plein midi, il naurait pas fait plus clair. Lancelot reconnut le valet quil avait rencontr dans laprs-midi. O est ma Dame, la reine ? demanda-t-il. Suis-moi, seigneur, je te conduis auprs delle. Ils se trouvrent bientt au pied de la roche sur laquelle se dressait le corps principal du logis. Le valet ouvrit une lourde grille et le fit entrer. Seigneur, prends cette torche pour nous clairer ! Mais pendant que Lancelot essayait de voir ce quil y avait dans le rduit, lautre tira tratreusement la porte et lenferma. Quand il se vit ainsi pris au pige, Lancelot en fut fort marri, car il savait bien quil ne sortirait pas de cette prison sa guise. Nanmoins, il rsolut de passer son temps dormir pour se remettre des fatigues de sa chevauche. Au matin, quand il se rveilla, il aperut une femme assez ge, dune allure trs noble, qui se tenait de lautre ct de la grille. Que signifie cela, lui demanda Lancelot, et pourquoi ma-t-on enferm ici ? La femme rpondit : Seigneur chevalier, nous y sommes obligs. Tu resteras dans cette prison pendant quarante jours, car il a t dit que les sortilges qui psent sur la Douloureuse Garde ne cesseront que si celui qui sest empar de la forteresse y demeure quarante jours pleins, moins quil naille chercher lui-mme la clef des enchantements, ce qui reprsente un grand pril. Tu devras donc demeurer ici quarante jours, moins de jurer sur les saintes reliques daller chercher la clef des enchantements. Et ma Dame, la reine ? demanda Lancelot. O est-elle ? Elle nest plus ici. Elle est repartie avec le roi Arthur et le snchal Ka. Ce que ta racont le valet tait une invention pour te faire revenir ici. Mais voudras-tu jurer de dlivrer la Douloureuse Garde de ses sortilges ? Quon mapporte les reliques ! scria Lancelot. La femme sortit et revint peu aprs en compagnie de trois hommes et dun prtre qui portait les saintes reliques. On les lui tendit travers la grille et il fit son serment. Alors, on lui ouvrit la porte et il sortit. Je nallais pas rester ici quarante jours, dit-il, jai tant dautres choses accomplir ! On lui servit alors un repas succulent quil mangea de bon apptit, car il tait jeun depuis la veille au matin. Quand il se fut rassasi, il demanda : Maintenant, que dois-je faire pour trouver la clef des sortilges ? As-tu assez de force et de courage pour tenter lpreuve ? lui demanda la femme. Tu risques dy perdre non seulement ton corps, mais ton me. Par Dieu ! scria Lancelot, je me sens assez fort pour lutter contre tous les diables de lEnfer ! Alors, sur-le-champ, on lui donna ses armes blanches et on le mena dans le cimetire, lentre dun souterrain. Cest l, lui dit-on, mais tu dois y aller seul. Lancelot se signa, puis, lpe nue la main et le bouclier argent aux trois bandes vermeilles devant la poitrine, il entra hardiment. Le souterrain tait long et profond. Lancelot savana et vit une grande lueur poindre au fond. Et, comme il avanait, il entendit une grande et horrible rumeur. Il serra son pe et continua davancer. Il lui parut alors que la terre tremblait, que la vote menaait de seffondrer sur sa tte et que tout se mettait tournoyer autour de lui. Il sappuya contre le mur et poursuivit tant bien que mal son chemin vers la lueur. Il parvint ainsi une porte. Sur le seuil, il aperut deux hommes darmes en cuivre, chacun tenant une pe quon aurait eu peine soulever et dont ils faisaient des moulinets si serrs quune mouche naurait pas pu passer sans tre atteinte. Lancelot mit son bouclier sur sa tte et slana entre eux. Il reut alors un coup si violent que son bouclier fut rompu et que son haubert fut tranch lpaule. Le sang se mit couler sur son bras et sur sa main, mais il ramassa son pe qui tait tombe et se redressa. Il se couvrit de nouveau avec ce qui restait de son bouclier et, sans jeter un regard en arrire, il franchit la porte. Devant lui se trouvait un puits do sortait une sombre fume dune affreuse puanteur. Une rumeur terrifiante se fit entendre et un homme noir, aux yeux brillant comme des charbons ardents, la bouche vomissant des torrents de flammes bleues, surgit de lombre. Il tenait une hache quil brandit deux

mains, menaant Lancelot qui approchait. Hsitant, celui-ci sarrta. Que devait-il faire ? Dun ct, il y avait le puits ; de lautre, lhomme noir. Il fallait vaincre lhomme noir et se garder dtre prcipit dans le puits. Il remit son pe au fourreau, fit passer son bouclier dans sa main droite et, brusquement, il se rua sur lhomme noir avec une telle violence quil le heurta en plein visage. Le bouclier vola en clats, mais Lancelot, sans perdre de temps, saisit lhomme noir la gorge. Sous cette treinte mortelle, lhomme lcha sa hache qui tomba sur le sol avec un bruit pouvantable. Alors, Lancelot le trana dune seule main vers le puits et ly jeta. Puis, le corps ayant disparu au milieu de la fume, il dgaina de nouveau son pe. ce moment, il vit devant lui une forme fminine en cuivre richement maill, qui tenait dans sa main droite deux clefs. Auprs delle, sur un pilier de bronze, une inscription disait : La grosse clef me dferme, la petite dferme le coffre prilleux. Lancelot sempara de la plus grosse clef et ouvrit le pilier o se trouvait un coffret de mtal rouge. Mais ce coffret comprenait une trentaine de tuyaux, galement en mtal rouge, do sortaient des voix affreuses. Lancelot comprit alors que ctaient ces voix qui provoquaient le malheur des habitants de la forteresse. Aprs stre sign au nom du Pre, du Fils et du Saint-Esprit, il mit la petite clef dans la serrure du coffret et souleva le couvercle. Un tourbillon sen chappa aussitt avec un bruit si pouvantable quil tomba sur le sol, vanoui. Quand il reprit ses esprits, il saperut quil ny avait plus rien dans le souterrain. Le puits, le pilier dairain, la femme et les gants de cuivre, tout avait disparu. Il reprit donc son chemin en sens inverse et, parvenu au grand jour, eut encore une autre surprise : lemplacement du cimetire, il y avait maintenant un magnifique verger rempli darbres de toute espce et de massifs de fleurs. Seule au milieu, se trouvait encore la tombe dont il avait soulev la dalle et qui tait la sienne. De toutes parts, les habitants sen venaient sa rencontre, anims dune joie sans pareille et le bnissant davoir russi lpreuve. On lentrana dans une grande salle, on le dsarma et on pansa ses blessures, puis on lui servit en abondance boire et manger. Quand Lancelot se fut ainsi rconfort, il dit : Puisque les sortilges ont cess, il ny a plus de raison pour que ce lieu soit encore nomm la Douloureuse Garde. Je veux dsormais que cette forteresse prenne le nom de Joyeuse Garde ! Et il en fut ainsi. Tous les habitants applaudirent sans rserve cette volont, et les rjouissances se prolongrent trs tard dans la nuit. Cependant, le matin, au jour naissant, Lancelot se leva discrtement et quitta la chambre o il avait t hberg. Abandonnant ses armes et ne gardant que son pe, il emprunta un haubert et un heaume qui se trouvaient dans la grande salle et un vieux bouclier terni. Ainsi arm de telle sorte que personne ne pouvait le reconnatre, il choisit un cheval vigoureux, le sella et quitta le chteau de Joyeuse Garde sans attirer lattention de quiconque(29).

6 Le Seigneur des les Lointaines

Lancelot erra tout le jour, parcourut landes incultes et valles verdoyantes o paissaient des troupeaux. Comme la nuit allait tomber, il alla demander lhospitalit dans un village o une dame veuve lhbergea dans son manoir. Il dormit dun sommeil rparateur et, le matin stant lev, il vint la fentre qui souvrait sur la campagne. Le ciel tait pur et le soleil faisait briller la rose sur lherbe et sur les fleurs des champs, tandis que les oiseaux chantaient la gloire de Dieu dans leur langage. Contemplant ce spectacle, Lancelot sentit son cur dborder de joie. Mais, peu peu, la tristesse lenvahit : quelque chose lui manquait, quelque chose de tendre et dineffable. Limage qui ne le quittait plus, celle de la reine Guenivre vers laquelle convergeaient tous ses rves, simposait lui plus que jamais. Et Lancelot se dit quil ne pourrait bien longtemps rester sans la revoir, ne serait-ce que de loin. Son htesse lui apprit que le roi et la reine, aprs leur dpart de la Douloureuse Garde, taient alls dans une maison forte, situe au bord dune rivire, quelque distance de l. Lancelot prit donc cong de la dame veuve qui lavait si bien accueilli, et, remontant sur son cheval, il sloigna dans la direction indique. Aussi arriva-t-il peu aprs en vue dun noble btiment de pierre grise cern deau. lune des fentres, il aperut une femme en chemise et surcot qui prenait le frais en compagnie dune jeune fille. Celle-ci avait des tresses blondes sur les paules ; mais la femme portait un voile qui cachait sa tte et son visage. Pourtant, elle paraissait contempler les prs et les bois qui stendaient aux alentours. Lancelot se prit la considrer avec tant dattention quil nentendit pas approcher un chevalier aux armes rouges. Ce dernier lapostropha en lui demandant ce quil regardait ainsi avec tant dattention. Je regarde ce qui me plat ! rpliqua Lancelot cinglant. De quoi te mles-tu en venant troubler ainsi le cours de mes penses ? Le chevalier clata dun rire mchant. Ce sont les diables dEnfer qui te font ainsi contempler les dames ! scria-t-il. En vrit, tu sembles plus hardi cette contemplation qu la recherche de prouesses ! Suis-moi, si tu nes pas un lche ! Lancelot voulut piquer des deux derrire le Chevalier Rouge, dcid lui faire payer cher son impudence, mais au mme moment, la fentre, la femme rejeta son voile et il reconnut la reine Guenivre. Alors, ne pouvant croire quil avait devant lui celle qui hantait ses rves, il tomba en extase, tant et si bien quil ne saperut pas que son destrier, qui tait fatigu et qui avait soif, stait approch de leau pour sabreuver. La berge tait assez haute et le cheval dut tendre le cou pour pouvoir atteindre leau. Mais, alors, lun de ses pieds glissa et il tomba dans la rivire qui tait trs profonde cet endroit. Hypnotis, Lancelot demeurait, lui, les yeux fixs sur la reine, ne sentant pas que son cheval, perdant ses forces, senfonait toujours davantage. Leau en tait dj aux paules de Lancelot, mais celui-ci ne se rendait toujours compte de rien. Alarmes, la reine et sa suivante scrirent ensemble : Chevalier, que tarrive-t-il ? Tu veux donc te noyer ? Mais Lancelot, prisonnier de sa fascination, nentendait rien. Cest alors quYvain, le fils du roi Uryen, qui revenait de la chasse, entendit les cris des femmes et accourut au galop. Comprenant que le chevalier tait perdu sil nintervenait pas, il se prcipita son secours, tira le destrier par la bride et le ramena sur la rive. Beau seigneur, dit-il, comment es-tu tomb dans la rivire ? Je lignore, rpondit lautre. Jabreuvais mon cheval. Eh bien, reprit Yvain en riant, tu ty prends curieusement, en vrit ! Un peu plus, et tu te noyais bel et bien ! Mais o vas-tu donc maintenant ? Seigneur, je poursuis un chevalier qui ma gravement offens. Comme Yvain se demandait quel pouvait bien tre cet inconnu, il remarqua le vieux bouclier dcolor

que portait celui quil venait de sauver, et pensa que ctait un pauvre vavasseur. Il se contenta donc de lui montrer o se trouvait le gu pour franchir la rivire et le laissa partir sans sen proccuper davantage. Et Lancelot sen alla o son destrier le menait, toujours perdu dans sa rverie, ne sachant mme plus qui il tait. Seule la radieuse image de Guenivre illuminait sa route, liminant tout ce qui pouvait exister dautre autour de lui. Cest alors que Dagonet le Fol le croisa. Dagonet tait un chevalier de la plus niaise et de la plus couarde espce qui se pt rencontrer. Tout le monde le prenait pour ce quil tait, cest--dire un lche qui se vantait toujours de ses mrites. On se moquait de lui abondamment, surtout quand il racontait qui voulait lentendre quil avait connu maintes aventures et tu de redoutables adversaires. Quand il aperut Lancelot, Dagonet lui demanda : O vas-tu ainsi, camarade ? Mais Lancelot ne rpondit pas. dire vrai, il navait mme pas entendu la question. Alors Dagonet saisit par le frein le destrier de Lancelot, toujours indiffrent tout, et le ramena au chteau. Lorsquon vint dire la reine que Dagonet le Fol avait conquis un chevalier, la reine en fut bien bahie et lui fit dire de venir la rejoindre avec son prisonnier. Dagonet fut tout fier de cette invitation, et il se hta de se prsenter devant la reine. Voici mon prisonnier ! scria-t-il en entrant dans la salle. Tels sont ceux que je sais prendre , poursuivit-il, se pavanant en clamant qui voulait lentendre : De tels prisonniers, vous nen prendrez jamais ! Dagonet, demanda la reine, par la foi que tu dois mon seigneur le roi et moi-mme, dis-nous, je te prie, comment tu tes empar de ce chevalier. Dagonet allait rpondre par une fable de son invention quand Lancelot, qui avait sursaut en entendant la voix de Guenivre, sembla se ressaisir. Mais la vue de la reine, si proche, le replongea dans son extase. Ses doigts souvrirent et la lance quil tenait la main lui chappa, dchirant, en tombant, le manteau de la reine. Ce chevalier ne me parat pas dans son sens commun, murmura-t-elle linvitation dYvain qui se tenait prs delle. Demande-lui donc qui il est. la question dYvain, Lancelot se mit frissonner comme un homme qui sveille brusquement. Seigneur, rpondit-il, je suis un chevalier. On sen doutait, rpliqua Yvain, mais quel est ton nom ? Je ne sais. Je suis un chevalier qui passe sur le chemin. Et que cherches-tu donc ? Je ne sais. Sais-tu que tu es prisonnier ? Quil en soit ainsi ! Yvain sentit sa patience labandonner. Ne veux-tu pas en dire davantage ? Seigneur, rpondit Lancelot, que pourrais-je dire de plus ? Yvain haussa les paules, renonant le questionner plus avant. Il sadressa Dagonet : Dagonet, le laisserais-tu aller si je moffrais toi comme otage ? Je le veux bien , rpondit le Fol. Alors Yvain ramassa la lance et la tendit Lancelot. Puis il lui fit donner un autre cheval et le reconduisit au gu. L, il lui montra la direction quavait prise celui quil cherchait. Toujours aussi pensif, Lancelot sloigna lentement, laissant Yvain, les autres chevaliers et la reine Guenivre dans la plus grande stupfaction. Il ne tarda pourtant pas rejoindre le Chevalier Rouge qui avait eu le malheur de le distraire dans sa rverie. Ah ! voici le chevalier qui aime mieux contempler les dames que combattre ! Tu as tort de le prendre ainsi, rpondit Lancelot. Dfends-toi si tu le peux ! Tous deux prirent du recul et se prcipitrent lun sur lautre. Mais, ds le premier assaut, Lancelot transpera son adversaire et le laissa mort sur le terrain. Il en fut tout triste et dolent, car il avait seulement voulu donner une leon au Chevalier Rouge. Puis, il se remit en route et chevaucha tant et si bien quil parvint le soir aux bords dune cit quon appelait le Puy de Malehaut. Or, au moment o il franchissait les portes, il fut dpass par deux cuyers qui portaient, lun le heaume, lautre lpe du Chevalier Rouge quil venait de tuer. Et, lorsque, ayant travers la ville, il voulut sortir par lautre porte, il la trouva ferme. Il voulut en demander la raison, mais nen eut pas le temps, car il fut entour par une troupe dhommes en armes qui lassaillirent. Il se dfendit de son mieux, mais son cheval ayant t tu, il dut se rfugier sur lescalier dune maison. L, attaqu de toutes parts, ses adversaires le firent tomber sur les genoux plusieurs reprises. Cest alors que la Dame qui tenait la

ville survint et lui demanda de se rendre merci. Dame, demanda-t-il, pourquoi ces gens mont-ils assailli ? En quoi lai-je mrit ? Et la Dame rpondit : Tu as tu le fils de mon snchal et tu dois tre chti pour cette action. Rends-toi ! Sans plus rflchir, Lancelot tendit son pe la Dame de Malehaut. Pendant ce temps, le roi Arthur et ses gens taient revenus Camelot, inquiets de navoir recueilli aucune nouvelle du Blanc Chevalier qui avait conquis la Douloureuse Garde et tait parvenu, en levant les enchantements qui pesaient sur la forteresse, sauver ses habitants. Il envoya donc son neveu Gauvain, le snchal Ka, et Yvain, le fils du roi Uryen, la recherche de celui quil considrait comme lun des meilleurs chevaliers du monde ; mais aucun deux ne put apprendre quoi que ce ft son sujet. Le roi en fut trs affect, car il avait mis beaucoup despoir en ce Blanc Chevalier quil savait maintenant tre le fils du roi Ban de Bnoc. Lancelot semblait avoir disparu de la surface de la terre ; et la reine Guenivre, sans que personne le st, priait ardemment pour quil se prsentt de nouveau devant elle. Mais les jours et les semaines passaient, sans apporter la moindre nouvelle. Or, un soir, alors que le roi Arthur et la reine Guenivre se promenaient sur les remparts de Camelot, un messager vint leur annoncer que les marches de Galore venaient dtre envahies par les hommes de Galehot, fils de la Gante, seigneur des les Lointaines. Arthur navait jamais entendu parler de ce Galehot et il demanda au messager de lui dire ce quil savait sur lui. Le messager lui rpondit que ctait un trs grand et trs puissant chevalier de la ligne des gants qui avaient autrefois occup la terre de Bretagne, mais quil nen avait ni les dfauts ni les habitudes. Ce ntait pas une brute uniquement occupe satisfaire ses instincts les plus bas. Ctait au contraire le plus sage et le plus modr de tous les hommes, le plus courtois aussi, et de bonne ducation, bien connu pour ses largesses. Par malheur, il tait aussi orgueilleux que brave et stait promis de guerroyer jusqu ce quil et conquis trente royaumes. Bel ami, dit le roi au messager, fais savoir ceux des marches de Galore que je partirai le plus tt possible pour les secourir ! Gauvain, qui se trouvait l, intervint : Mon oncle, dit-il, tu ne dois pas ainsi texposer. Nos compagnons sont disperss travers tout le royaume et tu nauras avec toi que quelques chevaliers. Il me semble que ce Galehot dispose dune puissante arme et quil a de nombreux allis parmi les rois quil a dj soumis. Il vaudrait mieux attendre avant de sengager dans cette aventure ! Tu as peut-tre raison, mon neveu. Je vais envoyer des messagers travers le royaume pour avertir mes compagnons de se rassembler Galore ds quils pourront. Ainsi fut fait. Le soir mme, des cuyers partaient aux quatre coins du royaume, apportant la nouvelle que Galehot, le fils de la Gante, le seigneur des les Lointaines, avait dfi le roi Arthur et stait promis de conqurir la Bretagne. Ce mme soir, on vit arriver Camelot un homme grand et vigoureux, les paules larges, les poings maigres et veineux, les cheveux raides, les yeux gros et brillants, lallure fire et le visage stri de cicatrices. Ctait un ancien chevalier du nom de Nascien, descendant de lillustre ligne de Joseph dArimathie qui avait apport le Saint-Graal dans la terre de Bretagne. Ce Nascien avait t lun des meilleurs chevaliers du monde au temps du roi Uther Pendragon et de la jeunesse dArthur. Puis il avait abandonn la chevalerie pour se consacrer la prire et la mditation, et stait fait ermite dans une fort, au bord dune rivire. Quand Arthur apprit son arrive, il en fut tout rconfort, et pensa que Dieu lui envoyait de laide. Il alla donc la rencontre de Nascien pour tmoigner quil le tenait en grand honneur. Mais lermite ne lui rendit mme pas son salut. Devant tous ceux qui se trouvaient l, il scria trs haut : Roi Arthur, je nai que faire de lhonneur que tu prtends me rendre ! Je nai rien accepter dun homme qui est le plus coupable de tous les pcheurs. Tu dois savoir que cest de Notre-Seigneur que tu tiens ton royaume, et de personne dautre. Or, ce royaume, il te la confi pour en faire bon usage. Pourquoi ne laisses-tu pas venir toi le pauvre et le faible et ne te proccupes-tu pas davantage des

veuves et des orphelins tandis que tu honores les riches et les hommes dloyaux qui font semblant de taimer ? Mon matre, dit Arthur, sans doute suis-je indigne, mais si jai mal agi, je veux racheter mes fautes. Conseille-moi, je te prie ! Mais lermite, paraissant ignorer les paroles du roi, continua du mme ton svre : Tu ddaignes les gentilshommes de bas lignage, et pourtant tu devrais savoir que le royaume ne peut tre maintenu si les petites gens ne tapportent pas leur soutien. Mais quand ceux-l viennent ton aide, cest parce quils ne peuvent faire autrement, parce quils ont peur de toi. Mais ils ne te sont pas plus utiles que sils taient morts, car tu nas pas su te faire aimer deux et on ne peut rien entreprendre sans amour ! Crois-moi, Arthur, on nobtient jamais rien par la force ! Pour lamour de Dieu, matre, dit encore Arthur, apprends-moi donc ce que je dois faire pour que le royaume soit maintenu en justice et quit ! Je veux bien tapprendre comment gurir un cur malade et dsespr. Sache que le cur dun homme vaut tout lor dun pays. Je vais te dire, au nom de Dieu, ce que tu devras faire. Dabord, ds que tu le pourras, tu ten iras visiter les villes qui dpendent de toi et tu y rendras justice chacun selon son droit. Ensuite, tu feras venir ta cour les plus humbles chevaliers, sans les mpriser aucunement, en mme temps que les plus nobles et les plus priss. Et, lorsquon te prsentera un homme sage et rsolu qui naura dautre bien que sa prouesse, et qui se dissimulera derrire les autres pauvres, tu iras vers lui et tu tinformeras de sa situation et de ses dsirs. Et chacun dira : Avez-vous vu comment le roi vient de quitter les riches pour sasseoir ct dun modeste chevalier ? Ainsi gagneras-tu le cur des petites gens qui te sont si ncessaires et qui seront les plus ardents uvrer pour la gloire de ton royaume. Et quant aux fous qui pourront te reprocher de tabaisser, tu les renverras leurs folies ! Ensuite, tu choisiras un de tes chevaux, lun des meilleurs, sur lequel tu monteras, et tu iras vers ce pauvre chevalier. Tu mettras pied terre, tu lui placeras la bride dans la main et tu lui diras de chevaucher ce destrier pour lamour de toi. Enfin, tu lui feras des largesses afin quil aille clamer partout que tu es un bon roi qui ne vit pas du travail de ses sujets mais qui est prt se sacrifier pour leur salut et leur bonheur ! Ce nest pas tout, roi Arthur, reprit lermite aprs un instant de silence, car jai encore dautres conseils pour toi. Il faut aussi que tu donnes ce que tu peux aux vavasseurs, les vritables gardiens de ta terre. Ils sont certes plus aiss dans leurs manoirs, mais il leur manque parfois de quoi accomplir leur mission. Donne-leur des terres, des rentes, des vtements dapparat, des palefrois. Mais prends garde davoir toujours mont auparavant les chevaux dont tu leur feras prsent, car ainsi, ils diront quils ont un cheval qui a t mont par le roi, et la fiert quils en tireront leur fera accomplir de nombreux exploits. Jen viens maintenant tes barons, ceux dont tu aimes tentourer parce quils sont de haut lignage, comme toi, fils du roi Uther. Tu leur donneras des vaisselles prcieuses, de beaux joyaux, des toffes de soie, des faucons habiles la chasse, des destriers bien dresss pour quils soient les meilleurs lors dun combat. Ainsi feras-tu largesses chacun selon son rang et ses mrites, mais crois bien que ces prsents te gagneront les curs et que tes terres seront bien gardes, pour la satisfaction de tous, du plus puissant au plus humble. Tu ne peux rien faire tout seul, bien que tu sois le roi, car tu nes quun homme toi-mme, avec toutes les faiblesses de lhumanit. Mais si Dieu ta choisi pour rgir ce royaume, cest quil attend de toi que tu agisses selon le droit et la justice. Et ce que tu feras, toi, pour tes hommes, la reine devra le faire pour les dames et les jeunes filles de ce royaume. Et prends garde galement dtre toujours avenant et aimable, car on ne peut avoir nul gr dun don qui est fait en rechignant. Je ferai tout ce que tu dis, beau matre, dit Arthur, et je te suis reconnaissant de mavoir rappel mes devoirs. Je nai pas termin, dit encore lermite, car tout cela concerne ton royaume et non toimme. Sache, roi Arthur, que le royaume est aussi grand que peut aller le regard dun roi. Or, comment peux-tu jeter ton regard le plus loin possible quand tes yeux sont obscurcis par le pch ! Fais venir auprs de toi les plus sages clercs qui soient ici et confesse-leur les fautes que tu pourras dcouvrir en toi. Dieu pardonne toujours les fautes lorsquelles sont sincrement reconnues. Mais dis-toi bien que la confession nest valable que si le cur se repent de ce que la langue avoue. Et ne manque pas de leur dire

le grand pch que tu as commis en ne secourant pas ton homme lige, le roi Ban de Bnoc, qui avait toute confiance en toi, son seigneur, et qui est mort ton service, voyant sa terre envahie par lodieux Claudas de la Terre Dserte. Tu ne las pas aid, pas plus que tu nas aid son fils, ce Lancelot qui, par la grce de Dieu, a t lev et duqu par celle quon nomme la Dame du Lac, et qui est pourtant un diable sous lapparence dune femme. Voil. Je tai dit ce que Dieu ma rvl en mon me et conscience. Tu agiras comme bon te semble, mais sache encore que ton royaume ne pourra tre sauv que par le Grand Lopard qui a russi soulever la dalle de son propre tombeau, dans une forteresse qui tait la proie de tous les diables de lEnfer. Ayant prononc ces paroles, Nascien rentra dans la foule et sy perdit, laissant le roi Arthur sa mditation. Comme les messagers sen taient alls dans toutes les directions pour apporter la nouvelle que Galehot des les Lointaines voulait envahir le royaume et que tous les chevaliers taient convoqus dans la cit de Galore, Lancelot ne tarda pas apprendre quel danger menaait le roi. Or, il se trouvait en prison. Certes, cette prison tait douce et non dsagrable, car la Dame de Malehaut lavait fait enfermer dans un logis dont les deux fentres grillages donnaient sur un verger. Et la Dame elle-mme venait souvent converser avec lui et smerveillait de sa courtoisie. Elle-mme tait courtoise et sage, prise de tous ceux qui la connaissaient. Les gens de sa terre laimaient tant que, lorsquon leur demandait comment tait leur Dame, ils rpondaient quelle tait une meraude au milieu des plus beaux joyaux du monde. Or donc, Lancelot apprit ce que disaient les messagers du roi Arthur. Il neut de cesse de faire venir la Dame auprs de lui. Elle vint lui parler travers la grille des fentres. Dame, lui dit-il, jai ou dire que le roi Arthur rassemblait ses chevaliers dans la cit de Galore. Je ne suis quun pauvre chevalier, mais je connais des gens de sa maison qui pourraient maider payer ma ranon. Beau seigneur, rpondit-elle, je ne te retiens pas dans lespoir dune ranon, mais par simple justice, car tu as commis un grand mfait contre mon snchal. Dame, je ne puis le nier, mais si jai tu le fils de ton snchal, ctait contraint et forc, pour dfendre mon honneur. coute-moi, Dame, jai une requte formuler : si tu veux me laisser sortir, tu feras bien, car je sais quil y aura grande bataille entre le roi Arthur et Galehot, seigneur des les Lointaines. Pour rien au monde, je ne voudrais manquer mon seigneur le roi ! Je peux mme te jurer de rentrer chaque nuit en ta prison, sauf si mort ou blessure men empchaient ! Ce sont des paroles qui me touchent, rpondit la Dame de Male-haut. Je ferai selon ton dsir une seule condition : cest que tu me rvles ton nom. Dame, je ne le peux pas encore, mais je tassure que je le ferai ds que cela me sera permis. La Dame de Malehaut se laissa flchir. En vrit, elle tait elle aussi quelque peu prise de ce chevalier qui paraissait si pauvre et de si basse extraction mais quelle pressentait dune tout autre trempe. Elle aurait bien voulu que celui-ci combattt pour elle, car depuis quelle le connaissait, elle sentait grandir lintrt quelle manifestait son gard. Elle lui fit jurer sur les saintes reliques de regagner, ds quil le pourrait, sa prison. Puis elle lui donna un cheval vigoureux, un bouclier tout neuf et des armes vermeilles. Cest dans cet quipage que Lancelot, que personne naurait reconnu, se rendit Galore rejoindre larme du roi Arthur. En arrivant, il vit les chevaliers rangs de part et dautre de la rivire, prts combattre. Il sarrta un instant sur le bord du gu, entre les deux armes. Il aperut une loge que le roi Arthur avait fait dresser pour que la reine, les dames et les jeunes filles pussent assister aux tournois qui taient prvus. Car il ne sagissait pas de se jeter les uns contre les autres en dsordre, mais de jouter entre champions de mme force et de mme qualit. Arthur lui-mme stait assis dans cette loge, car il avait t convenu que ni lui ni Galehot ne prendraient part la bataille. Lancelot sappuya sur sa lance et demeura immobile sur son cheval, contemplant avec ravissement cette loge o se trouvait la reine. Cependant, le premier des rois qui avaient t dfaits par Galehot, celui qui lui avait rendu hommage le plus anciennement, stait dtach de larme adverse pour donner le premier coup de lance, et, le

bouclier devant la poitrine, il avanait vers le gu. cette vue, les hrauts et les crieurs du roi Arthur commencrent clamer : Leurs chevaliers arrivent ! Voyez-les ! Le roi Premier Conquis approche ! Et comme les crieurs apercevaient Lancelot sur le gu, ils sadressrent lui en ces termes : Seigneur chevalier, ne vois-tu pas lun des leurs venir ? Quattends-tu pour te mesurer lui ? Mais ils eurent beau lui rpter cela cent fois de suite, il ne rpondit rien, car, en fait, il ne les entendait pas. la fin, lun deux sapprocha de lui et lui prit son bouclier sans quil sen apert. Alors, un valet ramassa au bord de leau une motte de terre humide et la lana de toutes ses forces sur le nasal de son heaume en criant : Lche, maudit tratre, quoi songes-tu ainsi alors que les ennemis sont devant toi ? Leau boueuse lui ayant piqu les yeux, il reprit conscience. Il vit le roi Premier Conquis approcher. Aussitt, il baissa sa lance, piqua des deux, et, sans bouclier, se prcipita sur ladversaire. Le roi le frappa en pleine poitrine, mais son haubert, qui tait fort et souple, ne cda point. Lancelot fit virevolter son cheval et revint lattaque. Cette fois, il stait lanc avec une telle force quil renversa le roi et sa monture. Aussitt, le valet qui lui avait pris son bouclier se hta de le lui passer au cou. Mais Lancelot, sans daigner seulement le regarder, sapprta faire face aux gens du Premier Conquis qui staient prcipits laide de leur seigneur. Ceux du roi Arthur accoururent contre eux. Ainsi commena une dure mle. Gauvain accomplit l de grandes prouesses, mais il reut tant de coups que le sang lui sortait par la bouche et par le nez et qu la fin, tant tomb de son cheval, il fallut lemporter vanoui. Des deux cts, la vaillance fut lhonneur, mais entre tous se distingua le chevalier inconnu qui portait des armes vermeilles, car il renversa tous ceux quil rencontra. Pourtant, quand la nuit fut tombe, il disparut sans quon sen apert, et personne ne put dire ce quil tait devenu. Il tait revenu au Puy de Malehaut, respectant le serment quil avait fait. L, stant fait dsarmer, il tait rentr dans la chambre qui lui servait de prison, o il se coucha sans manger ni boire, tant il tait recru de fatigue. Peu aprs lui, revinrent les chevaliers que la Dame de Malehaut avait envoys au combat. Ils contrent les prouesses du champion aux armes vermeilles et ne tarirent pas dloges sur sa bravoure et son audace. les entendre, la Dame de Malehaut comprit bien quil sagissait de son prisonnier. Mais, voulant en avoir confirmation, elle appela sa cousine germaine et lui dit tout bas : Si cest lui, ce grand vainqueur, nous le verrons bien en examinant ses armes et son corps. Cest chose facile, dit la jeune fille. Oui, reprit la Dame, mais prends garde que personne ne sache ce que nous allons faire toutes les deux ! La Dame de Malehaut se dbarrassa de ses gens et de ses suivantes le plus tt quelle le put. Puis elle dit sa cousine de prendre autant de chandelles quil en fallait pour sclairer ; elle descendit avec elle jusqu ltable o se trouvait le cheval. L, elles virent bien que la pauvre bte tait couverte de plaies, la tte, au cou, la poitrine et aux jambes : le cheval tait en si mauvais tat quil navait mme plus la force de manger. Dieu maide ! dit la Dame. Voici qui ressemble au cheval dun vaillant champion ! Sa jeune cousine lui rpondit : Certes, ce destrier a eu plus de peine que de repos, mais je dois te dire que ce nest pas la monture que tu as donne ton chevalier lorsquil est parti ! Cest quil en a us plus dune, dit la Dame. Mais allons examiner ses armes. Toutes deux pntrrent dans la chambre o les armes avaient t ranges. Elles trouvrent le haubert fauss et coup sur les paules et sur les bras, le bouclier tout cartel de coups dpe et trou de coups de lance, le heaume fendu et dcercl. Enfin, elles se dirigrent vers la pice qui servait de prison au chevalier. Par la porte qui tait reste entrouverte, la Dame de Malehaut passa la tte sans faire de bruit. Il dort, dit-elle, entrons doucement. Lancelot gisait sur son lit. Il avait tir la couverture sur sa poitrine, mais cause de la chaleur, ses bras se trouvaient dehors, et il dormait profondment. La Dame vit quil avait le visage enfl et tumfi, le nez et les sourcils corchs, le cou meurtri par les mailles du haubert, les paules taillades, les bras tout bleus des coups quil avait reus, les mains couvertes de sang. Elle se tourna en souriant vers sa cousine, et dit aprs avoir lev les chandelles : Regarde, toi aussi, tu verras des merveilles ! Puis, tandis que la jeune fille examinait soigneusement le chevalier

endormi, elle murmura comme pour elle-mme : Jai grande envie de lui donner un baiser. Ah ! Dame ! que dis-tu ? fit la jeune fille voix basse. Si tu fais cela, il risque de sveiller, et il aurait bien raison de critiquer les femmes en prtendant quelles veulent soffrir. Garde-toi bien de cette folie ! Pourquoi serait-ce une folie ? demanda la Dame de Malehaut. Il sagit dun preux chevalier, et toute femme digne de ce nom aimerait tre entre les bras dun preux chevalier. Qui te dit quil accepterait de te prendre dans ses bras ? reprit la jeune fille. Cette rflexion fit rflchir la Dame. Elle se dit quil tait peut-tre trop tt pour manifester le dsir quelle prouvait pour lui. Elles repartirent toutes deux sans bruit jusquaux chambres o la Dame se mit parler de son prisonnier en de tels termes que la cousine ne put plus douter de lamour quelle prouvait pour lui. Surtout, smerveillait-elle sans cesse : Ce ne peut tre que pour lamour dune femme quil a accompli tant de prouesses ! Comme je voudrais savoir laquelle Le lendemain, laube, la Dame de Malehaut fit amener son prisonnier. Quand il fut devant elle, il voulut sasseoir ses pieds, mais elle lui fit prendre place ses cts. Elle lui dit alors : Seigneur chevalier, tu dois convenir que je tai tenu en une bien douce prison, malgr le tort que tu mas caus, et tu devrais men savoir gr. Je te prie donc encore une fois de me dire qui tu es et quelles sont tes intentions. Si tu dsires que tout cela demeure secret, je peux tassurer de mon silence : personne ne saura rien de ce que tu me diras. Dame, rpondit Lancelot, je ne dirai rien, mme si tu devais me faire couper la tte ! Eh bien ! dis-moi quelle est la femme que tu aimes damour. Sinon, je te le dis sincrement, tu ne sortiras jamais plus de ma prison, ni par ranon ni par prire ! Eh bien, quil en soit ainsi. Je ne dirai rien. Et Lancelot dtourna la tte. La Dame feignit den tre fort courrouce. Elle dit dune voix quelle chercha rendre colreuse : Dis-moi si tu penses faire, la prochaine bataille, autant de prouesses darmes que tu en as faites hier. Sinon, je ne te laisserai pas partir, mme si tu me jures de revenir. Des larmes coulrent sur les joues de Lancelot. Dame, dit-il enfin, je vois bien quil faut que je macquitte dune odieuse ranon si je veux sortir de cette prison. Puisque tu lexiges, je tavouerai que si cela mest command, jaccomplirai encore plus de prouesses la prochaine bataille que je nen ai faites hier ! Tu as bien rpondu , dit-elle. Et elle commanda quon le rament dans sa prison. Le roi Arthur et Galehot, le seigneur des les Lointaines, taient convenus que leurs hommes se rencontreraient la semaine suivante. Le matin du jour o la rencontre avait t fixe, la Dame de Malehaut fit prparer des armes noires, un destrier noir, une cotte darmes noire, une armure noire pour le cheval. Et elle les prsenta Lancelot en disant : Va, chevalier qui ne veut pas dire son nom. Va combattre aussi courageusement que tu las fait. Mais je ten avertis : je serai l pour te voir. Quand il arriva Galore, le combat tait dj engag, et le pr tait couvert de champions qui joutaient deux deux. Mais il demeura, comme la fois prcdente, sur le bord du gu, appuy sur sa lance, contempler la loge o se trouvait la reine. Le roi tait auprs delle, ainsi que Gauvain, qui stait fait transporter l, trop bless pour pouvoir participer la bataille. La Dame de Malehaut ne tarda pas arriver son tour et elle vit bien son prisonnier immobile au bord du gu. Dieu ! dit-elle haute voix, quel peut tre ce chevalier tout pensif que japerois au bord de la rivire ? Il semble totalement hors de sens et il naide ni ne nuit personne ! Dans la loge, chacun regarda linconnu. La semaine dernire, dit Guenivre, un chevalier rvait ainsi auprs du gu. Mais il portait des armes vermeilles. La Dame de Malehaut dit la reine : Dame, ne te plairait-il pas de faire demander ce chevalier quil combatte pour lamour de toi ? Belle amie, jai bien dautres choses penser quand le roi risque de perdre sa terre et son honneur ! Il na mme plus son neveu Gauvain pour dfendre son droit. Mais si tu y tiens, demande-lui de combattre pour toi ou pour dautres dames, tout ce que tu voudras. La Dame de Malehaut appela lune de ses suivantes. Va trouver ce chevalier qui rve l-bas auprs du gu, dit-elle, et fais-lui entendre que toutes les dames de la maison dArthur, part la reine, le prient de combattre pour lamour delles ! Gauvain avait entendu ce que disait la Dame de Malehaut. Il appela

lun des cuyers et lui dit : Va aussi trouver le chevalier et prsente-lui ces deux lances de ma part ! Lancelot couta le message de la suivante et accepta les deux lances qui lui taient offertes par Gauvain. Puis, ayant ajust ses triers, il piqua des deux vers la prairie. Ddaignant les jeunes chevaliers qui galopaient et l, il plongea au beau milieu dun groupe de combattants, renversa du premier coup celui qui lui faisait face et comme sa lance stait brise, il en saisit les tronons et se mit frapper tous ceux qui se prsentaient. Alors, il alla prendre la seconde lance que lui avait apporte lcuyer et reprit le combat jusqu ce que son arme ft en morceaux. Il fit de mme avec la troisime lance, qui tait celle que lui avait donne la Dame de Malehaut. Et, ensuite, il quitta la bataille et sen retourna au bord de leau, sarrta au lieu mme do il tait parti et, tournant son visage vers la loge, il se replongea dans sa rverie. Gauvain se pencha vers la Dame de Malehaut. Dame, jai limpression que tu as mal agi en voulant que ce chevalier ft le champion de toutes les dames, sauf de la reine Guenivre. La Dame de Malehaut sourit. Jai fait selon ma conscience, rpondit-elle ; toi, seigneur Gauvain, de faire selon ton vu ! Gauvain se pencha alors vers loreille de Guenivre. Reine, dit-il, je suis sr que ce chevalier accomplirait des prouesses si tu lui faisais commandement de combattre pour lamour de toi. Cela lui procurerait honneur et joie. Quant moi, je veux lui envoyer dix bonnes lances et mes trois plus beaux chevaux couverts de mes armes. Jai limpression quil emploiera bien tout cela ! Beau neveu, dit la reine, il sera fait selon ton vu. Ordonne ce que tu veux en mon nom. Gauvain fit transmettre son message au chevalier qui continuait rver sur le gu. Quand il leut entendu, Lancelot prit la plus forte des dix lances et se prcipita lendroit o la bataille tait la plus rude : les gens du roi Ydier de Cornouailles combattaient ceux du roi Baudemagu de Gorre, et il y avait l de nombreux compagnons de la Table Ronde, en particulier Yvain, le fils du roi Uryen, Dodinel le Sauvage, Gaheriet, frre de Gauvain, et Girflet, le fils de Dn. Parvenu dans la mle, Lancelot slana dans une course folle et fit voler tout ce quil heurtait, abattant hommes et chevaux la fois, arrachant les heaumes, trouant les boucliers et accomplissant tant dexploits que tous les assistants se demandaient si ce chevalier ntait pas le diable en personne. Lorsque son premier destrier eut t tu sous lui, Lancelot sauta sur celui que lui prsentait lun des cuyers de Gauvain. Il ltreignit rudement et replongea dans la mle, aussi frais que sil net pas encore mis lpe la main. Or le cheval tait couvert des armes de Gauvain, ce qui tonna fort les gens du roi Arthur et tous ceux de la Table Ronde. Mais celui qui fut le plus bahi, ce fut Galehot, le seigneur des les Lointaines : il ne pouvait pas croire quun seul homme et pu porter tant de coups la fois. Aucun de ses fidles ne pouvait endurer les assauts de ce chevalier aux armes noires qui passait au travers de leurs rangs, droit comme un carreau darbalte. Galehot, qui se tenait sur une butte, de lautre ct de la rivire, disait ses compagnons : Jamais je nai vu un seul homme accomplir tant de prouesses ! Dieu mest tmoin que si je pouvais le prendre parmi mes proches, je le ferais sans plus hsiter, car je sais reconnatre o se trouvent la valeur et le courage ! Et, ce disant, le seigneur des les Lointaines se prit rver. Cependant, le snchal Ka, qui ne participait pas la bataille, appela lcuyer qui avait amen le destrier linconnu. coute bien, lui dit-il. Va rejoindre Herv de Rinel, que tu vois l-bas, auprs de cette bannire mi-partie dor et de sinople. Tu lui diras quon a bien des raisons de se plaindre de lui. Ne laisse-t-il pas sans secours le meilleur chevalier qui ait jamais port bouclier au cou, et avec lui la fleur des compagnons du roi Arthur ? Dis-lui encore quil sera tenu pour lche et mauvais jusquau jour de sa mort ! Lcuyer se hta de dlivrer son message. Quand il lentendit, Herv de Rinel eut un accs de colre : Dieu maide ! scria-t-il. Je suis trop vieux pour commencer trahir mon seigneur le roi ! Retourne do tu viens et dis au snchal que ce nest pas aujourdhui quon me traitera de lche et de tratre !

Lcuyer apporta la rponse, et Ka se mit rire. Puis, il demanda lcuyer qui pouvait bien tre ce chevalier aux armes noires et pourquoi Gauvain lui envoyait ses destriers avec une attention si complaisante. Lcuyer lui rpondit quil nen savait rien. Alors Ka demanda ses armes, fit amener son cheval et, sans plus tergiverser, slana lui-mme dans la bataille. Herv de Rinel accomplit ce jour-l plus dexploits quil nen avait faits dans toute sa vie. Il avait en effet quatre-vingts ans passs, et ses gens clamrent si fort en courant la rescousse, que le cri de Herv ! domina un moment tous les bruits de la bataille. Gauvain, qui se dsolait de ne pouvoir combattre, cause de ses blessures, ne pouvait sempcher de sourire daise. Quant Galehot, il continuait stonner de voir ses hommes reculer, car ils taient plus nombreux dun quart que ceux de son adversaire. Comprenant que la partie risquait dtre perdue, il se porta du ct o combattait le chevalier aux armes noires. Celui-ci, dont le troisime destrier venait dtre tu, tait entour dune telle presse que les siens ne pouvaient mme pas lapprocher pour le remettre en selle. Mais il frappait droite et gauche si rapidement que son pe sifflait autour de lui. merveill dune telle prouesse, Galehot dcida de ne plus le perdre de vue et il le suivit jusqu la fin du jour. Quand la nuit tomba, les combattants se sparrent les uns des autres, et ils sen revinrent vers leurs logis. Lancelot partit son tour, aussi discrtement quil le put, car il ne voulait pas que ceux de la maison dArthur le reconnussent. Mais Galehot, qui ne lavait pas quitt des yeux et qui guettait son dpart, le rejoignit dans un bosquet derrire une colline. Dieu te bnisse, seigneur ! dit Galehot. Distant, Lancelot le regarda et ne lui rendit quun vague salut. Qui es-tu ? demanda-t-il. Je suis Galehot, le fils de la Gante, seigneur des les Lointaines. Cest moi qui conduis tous ces gens contre lesquels tu as combattu tout le jour. Viens, je te prie, loger chez moi. Comment ? sindigna Lancelot. Tu es lennemi du roi Arthur, tu veux temparer de son royaume, et tu me proposes une telle infamie ! Ne te mprends pas, noble seigneur, je nai nulle pense mauvaise. Je ne te convie pas en mon logis pour te faire renier celui pour qui tu as combattu avec tant de vaillance. Cest cause de cette vaillance que je me permets de tinviter, et non par vile pense. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour hberger le meilleur chevalier du monde ! Lancelot fit faire demitour sa monture. Il faudrait dabord prouver ce que tu dis, savoir que je suis le meilleur chevalier du monde ! Il ma suffi de te voir pendant tout ce jour. Jai la prtention de reconnatre la valeur dun homme, quel que soit le pays de cet homme ! Lancelot arrta son cheval et dtourna la tte. Jai peine croire ce que tu dis, murmura-t-il, et pourtant, je suis tent de te faire confiance. Assurment, tu le peux. Lancelot descendit de son cheval et Galehot en fit autant. Seigneur, dit Lancelot, tu passes pour un homme sage et avis, pour un guerrier sans reproche, et, bien que tu sois lennemi du roi Arthur, je te tiens pour un homme loyal. Es-tu sincre quand tu me convies ton logis, ou est-ce une ruse de ta part pour mloigner du roi Arthur ? Tu me juges mal, dcidment, rpliqua Galehot. Si tu viens avec moi, je mengage ce que tu puisses chaque instant retourner vers les tiens. Cest une promesse solennelle que je te fais, et je la tiendrai sur mon honneur et sur mon me. Dans ce cas, je te suivrai. Mais jy mets une condition : que tu maccordes un don quand je te le demanderai ! Je jure sur mon honneur et sur mon me que, quel que soit le don que tu me demanderas, il sera accord. Alors Lancelot suivit Galehot, le seigneur des les Lointaines. Cependant cette scne avait eu un tmoin, Gauvain, qui, de lautre ct de la rivire, sur un tertre, avait vu Lancelot partir en compagnie de Galehot, le bras droit autour du cou de celui-ci. Gauvain en demeura stupfait. Il appela le roi Arthur et lui dit : Mon oncle, la trahison est parmi nous. Voici le chevalier aux armes noires qui fait alliance avec nos ennemis ! Arthur regarda dans la direction que lui avait indique son neveu et ne put que constater quil avait raison. Il en fut tout triste et dolent : Dieu ! soupira-t-il, que tai-je fait pour que tu mabandonnes ainsi dans les preuves qui sont les miennes ? Si ce chevalier dont je ne connais pas le nom me fait

dfaut, je ne vois pas comment je pourrai vaincre celui qui prtend me dpossder dun royaume que jai reu de toi ! Et Arthur se retira sous sa tente, pleurant amrement et regrettant une fois de plus labsence de Merlin. Quant Gauvain, toujours sous le coup de lindignation, il alla parler la reine et lui dit : Voici que tout scroule autour de nous ! Ah ! Dame ! tu peux dire que tes hommes sont dsormais perdus et vaincus ! Galehot a emmen avec lui le seul qui pouvait sauver le royaume de la servitude. Dsormais, cen est fait ! Galehot va dployer ses troupes dans le pays et nous ne pourrons rien entreprendre pour nous prserver dun destin mortel ! Et, tout en parlant, Gauvain plissait. Ses blessures le faisaient cruellement souffrir, et lide que tout tait perdu ajoutait son moi. Il svanouit par trois fois, et la reine et ses suivantes eurent toutes les peines du monde le faire revenir lui. Pendant ce temps, le seigneur des les Lointaines menait Lancelot sa tente, o, aprs lavoir fait dsarmer, il lui donna une trs belle robe brode dor et dargent. Puis, quand ils eurent mang et bu satit, Galehot le conduisit dans sa propre chambre o il avait fait dresser un lit recouvert de fourrures blanches. Ils conversrent longuement, puis Galehot prit cong de son hte et sortit. Lancelot, rest seul, pensait au grand honneur qui lui tait fait et se prit estimer Galehot au plus haut point. Une fois couch, il sendormit tout de suite, tout recru de fatigue quil tait. Quand Galehot sut quil tait endormi, il revint dans la chambre et se coucha prs de lui, le plus doucement possible, ainsi que deux de ses chevaliers, sans personne dautre. Le chevalier dormit toute la nuit profondment, mais il se plaignit souvent pendant son sommeil. Galehot, qui ne dormait gure, lentendit parfaitement et rflchit au moyen de le retenir prs de lui(30). Au matin, la pointe du jour, Lancelot se rveilla et vit Galehot prs de lui. Il lui sourit et lui dit : Beau doux ami, te souvient-il du don que tu as jur de maccorder ? Certes, rpondit Galehot, je naurais garde de loublier puisque jen ai fait le serment. Quel est le don que je te dois ? Lancelot hsita un instant avant de rpondre : Les batailles que nous avons entreprises ne servent rien, seigneur des les Lointaines. Il faudra bien quun jour, tu en viennes combattre le roi Arthur lui-mme. Alors, voici ce que je te demande : au cours de ce combat, tu auras le dessus, et il sera hors de question que tu lui fasses grce. Tu dlaceras son heaume et tu mettras ton pe sur son cou, prs de lui trancher la tte. Alors jinterviendrai et je te dirai : donne-lui merci et rends-toi sa discrtion. Tu devras mobir puisque tu en as fait le serment(31). Galehot resta un long moment interdit, en proie des penses tumultueuses. Aurais-je donc accompli tant de prouesses pour en arriver l ? murmura-t-il. Lancelot le laissa ses rflexions et sortit de la tente. Quelques instants plus tard, Galehot vint le rejoindre. Ami, dit-il, je vois bien que jai tant couru que je ne peux plus me retourner ! Je nai rien te refuser, mais plutt que de continuer me battre pour rien, je prfre tout de suite faire ma paix avec le roi Arthur. Ami trs cher, rpondit Lancelot, je ten sais gr et je taffirme que, dsormais, tu nauras pas de plus fidle compagnon ! Et les deux hommes sembrassrent. Puis Galehot revtit sa plus belle robe, prit son meilleur palefroi, et, sans autre arme que son pe, le visage dcouvert, il sen alla vers le camp dArthur. Les guetteurs furent bien bahis de voir le seigneur des les Lointaines seul au milieu de ses ennemis. Ils lui demandrent o il allait et ce quil voulait. Conduisez-moi au roi Arthur ! dit-il simplement. On le mena jusqu la tente o Arthur conversait avec son neveu Gauvain qui, souffrant toujours de ses blessures, reposait sur un lit. Galehot descendit de cheval, mit un genou en terre devant le roi et dposa son pe sur le sol. Roi Arthur, dit-il dune voix ferme, Galehot, fils de la Gante, seigneur des les Lointaines, vient vers toi et te prie de lcouter. Sache que je me repens davoir mal agi envers toi en voulant, sans aucun droit, envahir ton royaume. Sache que cest librement et sans artifice que je me dclare ton homme lige et que je te reconnais comme mon seigneur lgitime. Fais de moi ce quil te plaira. Quand il entendit ces paroles, le roi Arthur fut rempli dune joie immense. Il se leva et, sans rien dire,

fit relever Galehot et changea avec lui le baiser de paix. Puis tous deux se mirent parler longuement tandis quon leur servait des breuvages. Galehot demeura toute la journe auprs dArthur, et celui-ci voulut que le seigneur des les Lointaines coucht cette nuit-l dans la mme tente que lui. Quant aux chevaliers dArthur, ils manifestrent leur joie en assurant Galehot de leur amiti et de leur respect. Le lendemain matin, Galehot sen revint son camp et demanda des nouvelles de son compagnon. On lui dit que, toute la nuit, le chevalier aux armes noires avait pleur la drobe en rptant sans cesse : Hlas ! chtif que je suis ! que puis-je faire ? Galehot entra dans la tente et vit bien que son hte avait les yeux rouges et la voix enroue, que les draps de son lit taient mouills de larmes. Alors, il le prit par la main et, lemmenant lcart, lui demanda trs doucement : Beau compagnon, do vient ce deuil que tu as men toute la nuit ? Mais Lancelot lui rpondit que souvent il se plaignait ainsi pendant son sommeil. Galehot insista pour en savoir davantage, mais lautre ne voulut rien dire. Galehot le voyant alors sabmer dans une profonde rverie finit par se douter que son compagnon tait atteint dune maladie damour incurable. Il lui dit : Ami, par la foi que je te dois, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que ton chagrin nait plus de raison dtre. Seigneur, tu as dj fait beaucoup pour moi. Aussi vais-je te dire qui je suis : Lancelot du Lac, le fils du roi Ban de Bnoc. Cest parce que jai toute confiance en toi que je te le rvle, mais je ten prie, fais en sorte que personne ne le sache. Sois assur, ami, que ce nest pas de moi quon le saura. Dans laprs-midi, Galehot retourna chez le roi Arthur. Tout coup, Gauvain lui demanda comment il avait dcid de faire sa paix avec le roi. Il rpondit que ctait par la volont dun chevalier. Guenivre, qui se trouvait l, intervint alors : Ne serait-ce pas le chevalier aux armes noires ? Oui, certes, cest bien lui. Et quel est son nom ? Dame, je ne le sais. Comment ? fit le roi. Tu ne connais mme pas le nom de celui qui a russi nous accorder ! Cela me parat bien trange. Je me demande vraiment qui il peut tre. Assurment, il nest pas de ma terre, car il ne sy trouve pas un preux chevalier dont je ne connaisse le nom. Mais, Dieu mest tmoin, pour avoir la compagnie et lamiti de cet homme, je donnerais la moiti de tout ce que je possde, hormis le corps de la reine, ma femme, dont je ne ferais don personne ! Tout le monde approuva les paroles du roi. Mais Gauvain ajouta : Moi, je voudrais tre la plus belle femme du monde afin que le chevalier aux armes noires maimt toute sa vie ! Galehot, qui commenait comprendre le secret de Lancelot, se tourna vers la reine : Et toi, Dame, dit-il, que donnerais-tu pour quun tel chevalier ft toujours ton service ? Par Dieu, rpondit Guenivre, je crois bien que Gauvain a bien dit tout ce quune femme peut offrir ! En entendant ces mots, ils se mirent tous rire. La reine se leva pour se retirer, mais elle pria Galehot de laccompagner. Quand ils furent un peu lcart, elle lui dit : Galehot, ma reconnaissance test acquise pour ton geste qui thonore grandement, et je ferai pour toi plus que tu ne penses. Je suis certaine que le chevalier aux armes noires se trouve chez toi, et il se pourrait fort bien quil ne me ft pas inconnu. Si tu as quelque amiti pour moi, fais en sorte que je puisse le rencontrer. Dame, cela dpend de lui. Il nest pas mon homme lige. Cest le chevalier que jaimerais le plus connatre, seigneur Galehot. Dailleurs, qui ne voudrait connatre un homme si brave et si audacieux ? Il nest pas possible que tu ne saches pas o il est. Ne veux-tu point me le dire ? Dame, rpondit Galehot, je pense quil se trouve en mon pays de Sorelois. Alors, dit la reine, je ten prie, beau doux ami, envoie un messager pour lui dire de venir, et quil chevauche jour et nuit ! L-dessus, Galehot quitta la reine, mais il savait maintenant quoi sen tenir propos du chagrin de Lancelot. Il alla donc retrouver celui-ci et lui raconta tout ce qui stait pass entre lui, Arthur et ses compagnons, sans oublier la conversation quil avait eue avec Guenivre. Que dois-je rpondre la reine ? demanda-t-il. Lancelot se mit soupirer. Je ne sais, rpondit-il. Ami, reprit Galehot, je ne saurais mieux te conseiller quen te disant daccepter de rencontrer la reine. Puisquil en est ainsi, dit Lancelot, agis comme bon te semble.

La reine Guenivre tait certainement la plus belle femme qui ft jamais vue depuis Hlne la sans pareille, femme du roi Mnlas. Elle tait grande, droite et bien faite, ni grosse ni maigre, mais entre les deux. Ses seins, bien placs, menus, blancs et serrs, soulevaient sa robe comme deux petites pommes trs dures. Sa taille tait troite, ses reins assez larges pour mieux souffrir les jeux damour ; ses bras taient ronds, longs et pleins, ses doigts trs fins, ses mains petites. Elle tait si avenante de corps et de membres quon ny trouvait aucun dfaut. Ses cheveux taient blonds et luisants comme une coupe dor, et ils retombaient en tresses souples jusqu ses hanches. Elle avait les yeux verts et brillants comme ceux dun faucon de montagne, les sourcils bruns et dlis, la peau plus blanche que celle dune sirne ou dune fe, plus tendre que la fleur de mai, plus frache que la neige qui vient de tomber. Son front tait lisse comme le cristal ; ses lvres vermeilles, un peu charnues, comme invitant au baiser ; ses dents claires, riantes, bien dessines. Bref, elle avait lair dun ange descendu des nues clestes pour le bonheur des humains. Mais autant sa beaut tait grande, autant sa sagesse et ses manires taient exceptionnelles, et tous ceux qui lapprochaient ne cessaient de vanter ses mrites. Quatre jours scoulrent, et la reine simpatientait. Chaque fois quelle se trouvait en prsence de Galehot, elle le priait de hter lentrevue, car elle souponnait bien que le chevalier aux armes noires ntait pas aussi loin quon le disait. Enfin, le cinquime jour, comme elle lui demandait des nouvelles, Galehot rpondit : Elles sont bonnes. La fleur des chevaliers est arrive ! Le cur de Guenivre en tressaillit de joie. Je suis heureuse, dit-elle, mais comment faire pour le voir en secret ? Je ne tiens pas tre lobjet de mdisances ! Je comprends, dit Galehot. Aussi vais-je texpliquer ce que nous allons faire. Il lui montra alors un coin de la prairie tout couvert darbrisseaux, et il lui recommanda de venir l au crpuscule, seule ou avec une suivante en qui elle avait toute confiance. Beau doux ami ! scria-telle, tes paroles me ravissent de contentement ! Plt au Ciel quil fit nuit tout de suite ! Toute la journe, elle devisa de choses et dautres pour tromper son impatience. Enfin, le soir venu, elle prit la main de Galehot et lui demanda de laccompagner la promenade, et elle fit la mme proposition la Dame de Malehaut. Ils sen allrent alors, par les prs, jusquau lieu du rendez-vous. Galehot et la reine sassirent sous les arbres, un peu lcart de la Dame de Malehaut. Jai demand mon snchal damener ici celui que tu attends , expliqua Galehot. Le cur de Guenivre battait trs fort. Pendant ce temps, le snchal et son compagnon passaient le gu et sen venaient travers la prairie. Lancelot tait si beau quon net point trouv son gal dans tout le pays. Aussi, ds quelle aperut son ancien prisonnier, la Dame de Malehaut le reconnut fort bien ; mais, lorsquil passa en la saluant, elle baissa la tte pour que lui-mme ne la reconnt point. Quand il arriva devant la reine avec le snchal, Lancelot tremblait si fort qu peine put-il mettre genou terre. Il avait perdu toute couleur et baissait les yeux comme en proie la honte. Alors, Galehot, qui sapercevait du trouble de son ami, demanda au snchal daller tenir compagnie la Dame de Malehaut. Ds quil se fut loign, la reine releva par la main le chevalier agenouill et le fit asseoir ct delle sur lherbe tendre. Seigneur, dit-elle en riant, nous tavons beaucoup dsir ! Enfin, par la grce de Dieu et de Galehot, nous russissons nous voir ! Encore ne suis-je pas entirement sre que tu es bien celui que je demande. Galehot me la dit, certes, mais jaimerais bien lapprendre de ta propre bouche. Qui es-tu ? Lancelot nosait pas encore regarder son visage. En guise de rponse, il murmura quil nen savait rien. Alors, voyant que son trouble augmentait, Galehot se dcida agir. Je suis bien grossier, dit-il, de laisser les autres sans compagnie. Et, se levant, il alla rejoindre son snchal et la Dame de Malehaut. Seigneur chevalier, reprit la reine, pourquoi ce mystre ? Pourquoi tobstines-tu cacher ton nom ? Es-tu vraiment le chevalier aux armes noires qui fit tant de prouesses lautre jour ? Comme Lancelot ne rpondait toujours pas, Guenivre comprit alors que ctait par modestie : il ne voulait assurment pas quon parlt de sa vaillance. Elle ninsista pas davantage, mais se rsolut tenter autre chose : Qui

donc ta fait chevalier ? Dame, rpondit-il immdiatement, cest toi-mme ! Comment cela ? dit la reine, faisant semblant dtre tonne. Alors Lancelot se mit parler. Il lui dit comment la Dame du Lac lavait conduit la cour du roi Arthur, vtu dune robe blanche, et comment il avait t adoub le dimanche suivant. Mais le roi navait pas eu le temps de lui ceindre lpe, et ctait delle quil tenait la sienne : il tait donc son chevalier. Puis il raconta tout ce quil avait fait depuis. Quand elle sut que ctait lui qui avait conquis la Douloureuse Garde et qui en avait lev les sortilges, elle se souvint de ce que lui avait dit la jeune Sarade, lenvoye de la Dame du Lac. Elle scria : Je sais bien qui tu es. Tu es Lancelot du Lac, fils du roi Ban de Bnoc ! Lancelot se rfugia dans le silence. Elle reprit : Maintenant, je voudrais que tu me dises pour qui tu as fait cela. Je ne le rpterai personne. Je suis sre que si tu as accompli tant de prouesses, cest pour lamour dune dame. Par la foi que tu me dois, quelle est-elle ? Ah ! rpondit Lancelot, je vois bien quil me faut lavouer : cette dame, cest toi, reine Guenivre ! Pourtant, fit la reine, ce nest pas pour moi que tu as rompu les deux lances quon tavait apportes lautre jour, car mon nom ntait pas li au message ! Jai fait pour elles ce que je devais, et pour toi ce que je pouvais. Belle rponse ! fit la reine rveusement. Maimes-tu donc tant que cela ? Dame, je naime ni moi ni autrui autant que toi ! Et depuis quand maimes-tu ? Depuis linstant o je tai vue pour la premire fois. ce moment-l, la Dame de Malehaut toussa et carta son voile. Lancelot se retourna et reconnut son visage. Il en prouva tant dinquitude que ses yeux se mouillrent dangoisse. Guenivre, un peu surprise, saperut quil regardait ailleurs. Et bien quelle ft persuade en elle-mme de la sincrit du chevalier, elle dcida de le mettre lpreuve. Je ne demande qu te croire, dit-elle, mais quelque chose mintrigue. Il y a un instant, tu as regard une autre femme que moi, et tu en tais tellement mu que tu en as vers quelques larmes. Dailleurs, tu es tellement confus que tu noses plus regarder de ce ctl ! Je me demande si ta pense mappartient autant que tu le prtends ! Lancelot tait au dsespoir. Ah ! Dame ! scria-t-il. Ce que tu dis est impossible ! Depuis le moment o je tai vue, aucune femme na pu gagner mon cur ! Jai vu ce que jai vu ! fit la reine en insistant lourdement pour le tourmenter, car elle savait fort bien que ctait elle quil aimait damour. Ton corps est prs de moi, cest vrai, mais ton cur est ailleurs ! reprit-elle dune voix svre. Ctait trop pour Lancelot qui ne put en supporter davantage. Son angoisse fut telle quil faillit svanouir de douleur. En le voyant plir, la reine le prit par les paules pour lempcher de tomber, et appela Galehot qui se prcipita pour soutenir Lancelot, disant la reine : Ah ! Dame ! force dtre si cruelle avec lui, tu finiras bien par le faire mourir ! Mais, insista Guenivre, il prtend que cest pour moi quil a accompli toutes les prouesses quon lui connat ! Crois-tu vraiment quil dise la vrit ? Non seulement je le crois, rpondit Galehot, mais jen ai la certitude absolue. Cest le plus preux et le plus loyal chevalier que jaie jamais connu ! Sois-en assure : il taime plus que lui-mme ! Je ne demande qu le croire, mais quy puis-je ? Il ne me demande rien Noble reine, dit Galehot, sil ne te demande rien, cest quil nose. On tremble toujours quand on aime, et plus encore lorsquon aime damour fou. Je te prie donc en son nom de lui octroyer ton amour, de le prendre pour ton chevalier et de devenir sa dame pour toujours. Ainsi le feras-tu plus riche que si tu lui offrais le monde entier ! Scelle ta promesse dun baiser, devant moi, en tmoignage damour vritable et partag ! Ainsi parla Galehot, fils de la Gante, seigneur des les Lointaines, en faveur de Lancelot, si mu quil ne put rien rpondre. Promenons-nous ensemble tous les trois, comme si nous devisions , dit Galehot. Alors, ils marchrent dans le pr, en direction de la rivire et la reine, voyant que Lancelot nosait faire le premier pas, le prit par le menton et, devant Galehot, le baisa longuement sur la bouche. Mais la Dame de Malehaut navait rien perdu de la scne. Ami trs cher, murmura Guenivre Lancelot, je suis tienne et jen ai grande joie. Mais veille ce que la chose demeure secrte, car je suis une des femmes dont on dit le plus de bien, et, si ma rputation

se perdait, notre amour en serait terni jamais(32). Quant toi, Galehot, tu es le garant de notre amour : si quelque mal men advenait, tu en serais responsable, tout comme tu es responsable de ma joie et de mon bonheur. Je le sais, rpondit Galehot. Mais jai une faveur te demander : que tu sois garante toi-mme de notre amiti, Lancelot et moi. Certes, rpondit Guenivre, jy consens volontiers. Elle prit Lancelot par la main droite et Galehot par la main gauche. Galehot, dit-elle, je te donne jamais Lancelot du Lac. Lancelot, je te donne jamais Galehot, seigneur des les Lointaines(33). La nuit tait compltement tombe, mais le temps tait clair et serein, et la lune luisait sur les prs. Lancelot et Galehot accompagnrent la reine jusqu son pavillon, puis prirent cong delle avant de regagner le camp de Galehot. L, stant couchs dans le mme lit, ils parlrent toute la nuit de ce qui leur tenait le plus cur. La reine, cependant, ne pouvait pas dormir. Elle sortit de son pavillon et se mit rver. La Dame de Malehaut, la voyant seule, sapprocha tout doucement. Ah ! murmura-t-elle, bien meilleure est la compagnie de quatre Et comme la reine ne paraissait pas avoir entendu, elle rpta sa phrase. Que veux-tu dire par l ? demanda Guenivre. Dame, jai peut-tre parl plus quil ne convenait, et je dois men expliquer. Jai vu ce qui sest pass dans le verger. Je tai vue changer un baiser avec le chevalier. Tu ne peux mieux placer ton cur, car tu es ltre quil aime le plus au monde. Je le connais bien : je lai retenu prisonnier pendant longtemps, et cest moi qui lui ai donn ses armes vermeilles, puis ses armes noires. Lautre jour, quand je lai vu si pensif, au bord de la rivire, jai bien devin quil taimait. Et, pourtant, je laimais moi aussi, et jai tent dobtenir son cur. Hlas pour moi ! Son amour pour toi est le plus fort, et je men rjouis, car tu es certainement la plus belle femme quon ait jamais vue en ce monde. Je te remercie de ta franchise, rpondit Guenivre. Mais je voudrais encore savoir quelque chose : pourquoi dis-tu que meilleure est la compagnie de quatre ? Javoue que je ne comprends pas bien. Dame, bientt Galehot et son ami partiront pour le pays de Sorelois, mais o quils se trouvent, ils pourront ensemble parler de toi. Tu demeureras ici, toute seule, et toi, tu ne pourras parler de lui quiconque. Sil te plaisait que je fusse la quatrime dans votre secret, tu pourrais mentretenir de lui. Belle amie, rpondit la reine, ta requte me touche profondment. Oui, tu seras la quatrime partager notre secret. Mais sache bien que je ne saurai plus me passer de toi, car lorsque jaime, personne ne peut aimer plus que moi. Et elle apprit la Dame de Malehaut que le chevalier aux armes noires se nommait Lancelot du Lac et quil tait le fils du roi Ban de Bnoc. Elle prit galement soin de dire que Lancelot avait pleur en la regardant. Puis elle voulut toute force que sa nouvelle amie partaget son lit. Quand elles furent couches, Guenivre demanda la Dame de Malehaut si elle avait un ami. La Dame, qui songeait Lancelot, lui rpondit quelle navait jamais aim quune seule fois, mais seulement en pense. Alors la reine dcida quelle la lierait Galehot(34). Le lendemain, de bonne heure, elles retournrent la prairie aux arbrisseaux, accompagnes de quelques suivantes. La reine dit la Dame de Malehaut quelle chrirait cet endroit tout jamais. Puis elle se mit faire lloge de Galehot, du mieux quelle le put, dclarant que ctait le plus sage et le plus noble des chevaliers de ce temps, et elle ajouta que lorsquil connatrait la nouvelle amiti qui les liait, il en aurait grande joie. Cest pourquoi, un peu plus tard, quand Galehot vint converser avec le roi Arthur, elle le tira part et lui demanda sil aimait damour une femme ou une jeune fille. Non, rpondit Galehot, je nai pas damie. Sais-tu pourquoi, je te demande cela ? Puisque cest toi qui mas conduite mengager auprs de Lancelot, je veux moi-mme te conduire tengager auprs dune femme. Celle que jai choisie, tu nauras pas en rougir : elle est dame noble et riche dhonneur. Cest la Dame de Malehaut. Dame, le choix me convient, et je ferai selon ta volont. Elle fit appeler la Dame de Malehaut et lui dit : Au nom de Dieu, je veux donner ton cur et ton corps un homme qui est digne de toi. Es-tu prte suivre ma volont et mon dsir le plus cher ? La

Dame de Malehaut rpondit quelle acceptait de grand cur ce que lui proposait la reine. Alors Guenivre les prit tous les deux par la main. Seigneur chevalier, dit-elle Galehot, je te donne cette dame comme ami loyal de cur et de corps. Puis elle sadressa la Dame : Dame, je te donne ce chevalier comme amie loyale de cur et de corps. Tous deux se laissrent faire avec grande joie, et la reine voulut quils changeassent un baiser et quelle en ft le tmoin. Aprs quoi, ils avisrent sur les moyens de se rencontrer tous les quatre, et rendez-vous fut pris cette mme nuit dans la prairie aux arbrisseaux, qui tait bien propice abriter les amours discrtes(35).

7 La Charrette dInfamie
On tait lAscension. Le roi Arthur avait tenu cette occasion une cour magnifique Carduel, o il avait convi un grand nombre de ses barons et de ses chevaliers, ainsi que toutes les dames du royaume. Cest Ka, le snchal, frre de lait du roi, qui avait dirig le service des tables, et qui mangeait son tour avec les officiers de bouche. Aprs le festin, Arthur et la reine Guenivre demeurrent en compagnie des barons, changeant avec eux les propos les plus divers et les rflexions les plus dignes dune assemble royale. Cest alors que surgit dans la grande salle de Carduel un chevalier brillamment quip pour le combat, arm de pied en cap, qui savana vers le roi et qui scria dune voix trs forte : Roi Arthur ! Je ne te salue pas ! Sache que je retiens en captivit bien des chevaliers, des dames et des jeunes filles qui sont de ta terre et de ta maison. Mais je ne tapporte pas de leurs nouvelles dans lintention de les librer et de te les rendre. Au contraire, je te confirme que tu mourras avant de les retrouver ! Le roi sembla accabl par ce discours et ne dit pas un mot. Dans lassemble, tous avaient fait silence. Alors le nouvel arriv fit demi-tour, sans daigner plus longtemps rester devant le roi, et il alla jusqu la porte de la salle. ce moment, il se retourna et lana ce dfi : Roi Arthur ! Si dans ta cour il est, par hasard, un chevalier dun tel mrite tes yeux que tu oserais lui confier le soin de ramener la reine en se battant avec moi dans ce bois o je me rends, je ly attendrai en te promettant de librer tous les captifs que je garde en ma terre, au cas o il mempcherait de la ravir en triomphant de moi et parviendrait ainsi la ramener jusqu toi ! Aprs quoi, le chevalier sapprocha de la reine Guenivre, la prit par le bras et lentrana au-dehors avec lui. Un tumulte sleva immdiatement dans tout le palais, et la nouvelle du dfi lanc par linconnu arriva bientt au snchal qui tait en train de se restaurer avec les sergents. Ka interrompit immdiatement son repas et se prcipita vers le roi : Arthur ! scria-t-il, je tai servi longuement dans lhonneur et la loyaut. Je rclame un don de toi, et si tu ne me laccordes pas, je jure sur mon me que tu ne pourras plus me compter au nombre de tes serviteurs ! Accorde-moi le don de poursuivre cet inconnu, de ramener saine et sauve la reine, ton pouse, et de librer les prisonniers qui sont sur sa terre ! Arthur tait fort mal laise. Parles-tu srieusement ? demanda-t-il Ka, sachant trs bien que le snchal promettait toujours plus quil ne tenait. Roi, rpondit Ka, je ne suis pas dhumeur plaisanter. Un inconnu se prsente, te dfie et sen va avec ta femme, et tu ne ragis mme pas ! Faut-il que tu sois ivre pour agir de faon aussi lche ! Je rclame le droit de venger lhonneur de ta cour ! Il y eut un grand moment de silence dans lassemble. Arthur tait au supplice, mais il ne pouvait rien contre la demande de Ka. Eh bien, fais ce que tu crois devoir faire , finit-il par dire. Ka se prcipita audehors, appela les valets pour quon prpart son cheval, se fit armer et, sans tarder, sauta en selle, galopant en direction du bois o attendait le chevalier inconnu avec son otage, la reine Guenivre. Quant Arthur, il tait rest sur son sige. Cest alors que son neveu Gauvain se prsenta devant lui. Mon oncle, dit-il, je comprends ta douleur et ta faiblesse. Laisse-moi te dire que le chevalier qui vient de te dfier est pire encore que tu ne limagines. Cest Mlagant, fils du roi Baudemagu, qui rgne en la cit de Gorre(36). Autant le pre est un homme preux et courtois, autant le fils est un tyran cruel et sans piti qui na de cesse de trouver de nouvelles victimes(37). Il est vident que Ka ne pourra triompher de lui. Donne-moi la permission de le suivre et dagir pour le mieux afin dpargner la reine le sort qui lattend. Et ordonne tes chevaliers de partir eux aussi pour en finir avec cet odieux vassal qui est plus

vil et plus mchant quun diable dEnfer ! Ainsi parla firement Gauvain, fils du roi Loth dOrcanie, neveu du roi Arthur. Le roi lui rpondit : Beau neveu, fais ta guise pourvu que tout malheur soit cart ! Gauvain ne perdit pas de temps. Rapidement quip, il partit de toute la vitesse de son destrier. Quant aux autres, ils sarmrent dans la plus vive confusion. Chacun voulait prendre part lexpdition, mais chacun sen allait sa fantaisie. Ils finirent cependant par constituer une troupe qui se dirigea vers le bois, le plus vite possible. Mais comme ils arrivaient la lisire, ils en virent dboucher la monture de Ka. On la reconnut bien. Mais on remarqua aussi que les rnes de la bride taient rompues et que le cheval navait plus de cavalier. Du sang rougissait ltrivire. Ce spectacle eut le don de refroidir lardeur de plus dun qui sen retourna piteusement Carduel en affirmant quil avait perdu la trace du ravisseur. Cependant, Gauvain avait pris beaucoup davance, et il chevauchait bien loin des autres. Il ne tarda pas apercevoir un chevalier qui avanait au pas sur un cheval harass, haletant et couvert de sueur. Ce chevalier salua Gauvain le premier et Gauvain lui rendit son salut. Il sarrta et dit : Seigneur, tu le vois, mon cheval est tout tremp de sueur et si fourbu quil nest plus bon rien. Puis-je te prier, charge de revanche, de me donner ou de me prter le destrier que tu mnes derrire toi pour men servir en cas de besoin ? Certes, dit Gauvain, prends-le et fasse le Ciel que tu en puisses tirer avantage. Le chevalier remercia Gauvain, piqua des deux et sloigna travers la fort. Curieux de savoir qui il tait, et quelque peu rageur, Gauvain le prit en chasse. Il est vrai quil navait pas reconnu le chevalier et ne savait pas que ctait Lancelot du Lac, le fils du roi Ban de Bnoc, qui, revenant du pays de Sorelois, do il avait pris cong de son frre darmes Galehot, avait appris par hasard le rapt de la reine Guenivre et stait prcipit sur les traces du ravisseur. Gauvain, suivant le chevalier inconnu de lui, descendit la pente dune colline, et chevaucha longtemps encore. Soudain, il retrouva, tendu sans vie, le destrier quil avait donn au chevalier. Tout autour, des chevaux avaient labour de leurs sabots le sol que jonchaient des dbris de lances et de boucliers. Visiblement, une bataille acharne stait droule cet endroit entre plusieurs guerriers. Gauvain regretta amrement de ne pas stre trouv prsent au moment du combat, mais comme lendroit ne lui plaisait gure, il ne sy attarda pas et poursuivit son chemin vive allure. Bientt, il aperut le chevalier qui sen allait pied, tout seul, le heaume lac, le bouclier pendu au cou, lpe ceinte son ct. Il le vit rejoindre un chemin o roulait une charrette. Il faut dire quen ce temps-l, les charrettes tenaient lieu de piloris. Dans chaque ville, o de nos jours on peut en voir de nombreuses, il ny en avait quune seule. Comme les piloris, cette charrette tait destine aux flons, aux meurtriers, aux vaincus en combat judiciaire, aux voleurs qui ravissaient le bien dautrui. Le criminel pris sur le fait tait aussitt mis sur la charrette et men de rue en rue travers la ville. Toutes les dignits taient perdues pour lui, et il ne pouvait jamais plus tre admis la cour dun roi ou dun prince. Cest pourquoi on rptait souvent ce dicton : Quand tu rencontreras une charrette, fais sur toi le signe de la croix et souviens-toi de Dieu pour quil ne tarrive pas malheur(38)! Le chevalier priv de monture se dirigea vers la charrette et vit un nain, juch sur les timons. Nain, fit-il, au nom du ciel, dis-moi si tu as vu passer par ici ma dame, la reine ! Le nain fit mine de ne pas entendre et continua de mener son train. Le chevalier rpta sa question. Alors le nain lui dit : Si tu veux monter dans ma charrette, je te promets quavant demain, tu sauras ce quil est advenu la reine ! Et, sans plus attendre, il fouetta ses chevaux. Le chevalier demeura un certain temps plong dans sa mditation. Monter dans cette charrette ? Il ne pouvait sy rsoudre, car ctait se vouer lopprobre de tous ceux quil rencontrerait. Mais, dautre part, le nain lui avait promis quil saurait, avant le lendemain, ce quil tait advenu de la reine Guenivre. Que faire ? Aprs une hsitation bien comprhensible, il sauta dans la charrette. Gauvain, qui galopait derrire, nen crut pas ses yeux. Il sadressa au nain : Dis-

moi, quen est-il du sort de la reine ? Sais-tu quelque chose son sujet ? Le nain lui rpondit : Si tu as pour toi-mme autant de haine quen a ce chevalier que tu vois assis derrire, monte ct de lui et tu sauras tout ce que tu veux savoir ! Je vous conduirai tous les deux ! Gauvain sarrta net. Cette invitation lui paraissait si insense quil ne voulut mme pas en dbattre. Il marmonna entre ses dents : Pas question de me dshonorer ainsi ! Mais va toujours, je te suivrai o tu iras ! L-dessus, ils continurent leur chemin. Lun chevauchait et lautre se trouvait dans la charrette, mais ils avanaient la mme allure. la tombe de la nuit, ils parvinrent une forteresse laspect aussi puissant que beau. Ils entrrent par une large porte, et les gens sassemblrent dans les rues pour les voir passer. Bientt, une immense rumeur enfla et se rpercuta dans la ville : Voyez ce chevalier qui est dans la charrette ! quel supplice le destine-t-on ? Sera-t-il corch vif, pendu, noy, ou brl sur un bcher dpines ? Dis-nous, nain, toi quon a charg de le traner sur la charrette dinfamie, quel crime at-il commis ? Est-il convaincu de larcin ? Est-ce un meurtrier ou a-t-il t vaincu en duel judiciaire ? Le nain fit la sourde oreille et ne rpondit rien. Il conduisit le chevalier la demeure o il devait tre hberg, une tour sise au bout de la ville. Au-del stendaient des prs, en contrebas des rochers sur lesquels se dressait la tour, flanc dabme. La charrette pntra dans lenceinte, et Gauvain la suivit, prenant soin de mettre pied terre et de regarder ce qui se passait alentour. Des valets sempressrent de lui ter son armure, et une Dame en toilette avenante, dune beaut sans rivale la ronde, sortit du logis. Dis-moi, nain, demanda-t-elle, de quel crime sest rendu coupable ce chevalier que tu tranes dans ta charrette ? Le nain ne daigna pas rpondre. Il se contenta de faire descendre le chevalier, et sen alla, sans que personne sache o. La Dame alors fit apporter deux manteaux fourrs de petit-gris que Gauvain et lautre chevalier revtirent aprs avoir t dsarms. lheure du souper, on les fit entrer dans une grande salle o un exquis festin les attendait, et lhtesse eut Gauvain comme voisin de table. Tout au long de la soire, elle prodigua lun et lautre les plus grands gards et leur tint la plus charmante des compagnies. Puis, le souper termin, on prpara deux lits, hauts et longs, tout prs dun troisime encore plus somptueux, et dj dress. Ce lit offrait tout le confort possible, et Gauvain nen avait jamais vu de semblable. Au moment du coucher, la Dame emmena ses deux htes et leur dsigna les deux lits qui avaient t faits. Cest pour votre agrment quont t placs ces deux lits, dit-elle. Quant lautre lit que vous voyez, je ne vous conseille pas de vous y tendre, car il nest pas fait pour vous. Pourquoi nous est-il dfendu ? demanda le chevalier qui tait mont dans la charrette. Elle rpliqua vivement : Ce nest pas toi de poser des questions. Il est honni dans ce monde celui qui est mont dans la charrette dinfamie. Sache que, si tu tavisais dy coucher, ta tmrit te coterait bien cher ! Et la Dame les quitta, en compagnie de ses suivantes et de ses valets. Rests seuls, Gauvain et Lancelot (mais Gauvain ne savait pas que ctait lui) se regardrent avec tonnement. Cest bien, dit Lancelot, je coucherai quand mme dans le lit dfendu. Il se dbarrassa de ses chausses et sy tendit sans plus attendre, sous une courtepointe en brocart dor jaune toil dor, la fourrure de sa doublure nayant rien de commun avec du petit-gris pel, mais plutt avec de la zibeline digne dun roi. Alors, tandis que Gauvain se couchait son tour sur lun des deux lits bas, Lancelot sendormit. minuit, les deux chevaliers furent rveills par un fracas pouvantable. Des lattes du toit, jaillit comme la foudre, le fer en avant, une lance qui sembla transpercer les flancs de Lancelot mais ne russit en fait qu coudre la couverture aux draps blancs de son lit. Un pennon pendait la lance, et ctait une banderole de feu. La flamme, en un instant, gagna la couverture, les draps et les bois, tandis que le fer de la lance vibrait encore aprs avoir frl le flanc du chevalier sans lui faire dautre mal quune simple raflure. Lancelot cependant stait dress et lev promptement et avait russi teindre le feu, saisissant la lance avant de la jeter au milieu de la salle. Cela fait, il se recoucha et se rendormit tranquillement, comme si rien ne stait pass.

Au petit matin, la Dame de la Tour envoya rveiller ses htes. Ils assistrent la messe, puis le chevalier, qui tait mont dans la charrette, se pencha rveusement par une fentre o la vue dominait les prs. Quant Gauvain, il devisait prs dune autre, en compagnie de la Dame. Tout coup, ils aperurent un trange cortge le long de la rivire qui bordait la prairie. Des valets portaient une civire sur laquelle gisait un chevalier en armes, escort par trois jeunes filles poussant des cris dsesprs. Venaient ensuite des hommes darmes, puis un chevalier de haute taille en compagnie dune dame dune merveilleuse beaut. Lancelot la reconnut aussitt : ctait la reine, quil ne cessa de contempler, au comble de lextase, aussi longtemps quil le put. Mais quand elle eut disparu, il voulut basculer dans le vide et stait dj gliss demi hors de la fentre lorsque Gauvain le rattrapa, le tira en arrire et lui dit : Seigneur, de grce, ne fais jamais pareille folie ! Cest bien tort que tu sembles har ta vie ! Mais non ! intervint la Dame de la Tour, cest bon droit ! Un homme qui est tran dans la charrette ne peut esprer que dchance et malheur ! Quel crime a-t-il donc commis pour en arriver l ? Pourtant, la Dame qui se montrait si hargneuse envers Lancelot lui donna un cheval et une lance en tmoignage de sympathie et de bon accord. Gauvain et Lancelot prirent tous deux cong de leur htesse et sen allrent du ct o stait loign le cortge quils avaient vu passer. Mais, en traversant les rues de la ville, ils ne rencontrrent personne et ils nentendirent aucun cri de haine ou de raillerie. Ils chevauchrent longtemps sans pouvoir rejoindre ceux qui emmenaient la reine. Rencontrant une jeune fille un carrefour, ils la salurent et la prirent de leur indiquer dans quelle direction la reine avait t emmene, si toutefois elle le savait. La jeune fille leur rpondit : Si je pouvais obtenir de vous suffisantes promesses, je saurais vous montrer le bon chemin et vous nommer la terre o va la reine, et aussi le chevalier qui la conduit. Mais je vous avertis quil faudrait une endurance extrme celui qui voudrait entrer dans ce pays. Avant dy parvenir, il souffrirait mille douleurs ! Jeune fille, dit Gauvain, par le saint nom de Dieu, je te promets sans restriction tout ce que tu voudras : je me mettrai ton service aussitt que tu en exprimeras le dsir, de tout mon pouvoir. Dis-nous la vrit ! Et Lancelot fit de mme, assurant la jeune fille que, sans hsiter ni craindre quoi que ce ft, il promettait daccepter toutes ses conditions. Alors, la jeune fille leur dit : Par ma foi, gentils seigneurs, sachez que cest Mlagant, un gigantesque chevalier, le fils du roi de Gorre, qui la prise et conduite en un royaume o tous les trangers, sans pouvoir revenir, sont contraints de rester dans la servitude et lexil. O est cette terre ? demanda Lancelot. Vous le saurez bientt. Mais votre route sera seme dembches et de prils, sachez-le bien. Ce nest pas chose aise dentrer dans ce pays sans le cong du roi qui est Baudemagu, pre de Mlagant. Laccs nest possible que par deux passages. Lun est le Pont sous lEau, car il est immerg en plein courant. Sous ce pont, la profondeur de leau se trouve gale sa hauteur au-dessus de lui. Rien de moins par ici, rien de plus par l : il est exactement au milieu. Ce passage est pnible, mais ce nest pas le plus dangereux. Lautre pont est le pire : on ne la jamais franchi, car il est tranchant comme une lame. Aussi est-il appel le Pont de lpe. Cela dit, elle leur indiqua deux chemins qui sen allaient travers la fort. Lancelot dit Gauvain : Il vaudrait mieux nous sparer ici, car ainsi nous aurons plus de chances de russir. Tu dis vrai, rpondit Gauvain, mais il nous faut choisir. Cest toi de parler en premier. Jirai vers le Pont de lpe, rpondit Lancelot, et cela quel que soit le sort qui mest rserv. Adieu, ami, et que Dieu te protge de toute sa puissance ! Et, sans plus attendre, il piqua des deux et disparut dans la fort. Il parvint ainsi sur une lande au bord de laquelle se trouvait un gu sur une rivire assez large. Sur lautre rive, se tenait un chevalier en harnais de combat quaccompagnait une jeune fille monte sur un palefroi. Le cheval de Lancelot, qui avait grand-soif, sapprocha rapidement de leau. Chevalier ! cria une voix de lautre bord, je suis le gardien de ce gu et je te dfends de le franchir ! Lancelot se

redressa. Mon cheval a le droit de boire ! scria-t-il. Et il laissa aller le destrier qui se pencha et sabreuva avec avidit. Mais, sur lautre rive, le chevalier prit son lan, lance baisse et se prcipita sur lintrus. Celui-ci fit face et le combat sengagea rudement. Mais bientt le dfenseur du gu commena reculer en perdant pied. Lancelot, franchissant leau et lassaillant sans relche, lobligea mordre la poussire. pouvante, la jeune fille qui accompagnait le dfenseur du gu supplia Lancelot dpargner la vie de celui qui gisait terre. Lancelot savana, lpe nue, et menaa le vaincu. Cette jeune fille a bien fait de demander ta grce. Je te laccorde pour lamour delle, condition que tu promettes sur ta foi que tu te rendras prisonnier o je voudrai ! Le chevalier lui en fit le serment. Alors Lancelot remit son pe au fourreau. La jeune fille intervint de nouveau : Chevalier au cur gnreux, puisquil a obtenu son pardon, je te prie instamment de lui laisser sa libert. Laisse-le-moi franc de prison. En retour, je te le jure, tu recevras de moi, en temps voulu, le don qui te plaira, si jen ai le pouvoir. Il regarda la jeune fille et se dit quil la connaissait. Elle prouvait dailleurs de la grce et de la honte se voir ainsi reconnue et et souhait quil nen ft rien. Mais, ne songeant qu sloigner sur-le-champ, Lancelot lui accorda la libert de son prisonnier, et se remit galoper. la nuit tombante, il rencontra une autre jeune fille la mine avenante et vtue dune robe blanche et ocre qui lui allait merveille. Il la salua en disant : Que Dieu te donne sant de lme et du corps ! Elle lui rendit son salut et lui dit : Seigneur, mon manoir qui est tout proche dici est prt taccueillir pour la nuit. Mais jy mets une condition : ton hbergement nira pas sans que tu me tiennes compagnie dans mon lit ! Lancelot se sentit mal laise. Jeune fille, rpondit-il, je te remercie de minviter sous ton toit et japprcie grandement ce service. Mais je me dispenserais volontiers du coucher que tu moffres ! Cest prendre ou laisser , rpliqua-t-elle froidement. Comme il avait besoin de repos, Lancelot se dit quil trouverait bien un moyen dchapper au dsir de son htesse. Aussi, ne dit-il rien et la suivit-il. Ils longrent une rivire et parvinrent jusqu un manoir qui paraissait solidement bti et pourvu de dfenses. Ayant pntr lintrieur, ils sarrtrent dans une grande cour o des valets prirent soin de leurs montures. La jeune fille le fit alors entrer dans une salle o se trouvait une table couverte de riches vaisselles et de mets odorants. Des flambeaux taient allums dans les chandeliers et lon avait apport des coupes remplies jusqu ras bord de vin de mre et de vin blanc. Lancelot et la jeune fille sassirent la table et le service commena. Ils mangrent et burent satit ; puis, quand le repas fut termin, elle dit au chevalier : Va te distraire au-dehors, si du moins tu ny vois pas dinconvnient. Restes-y juste le temps quil me faut pour me coucher. Prends la chose du bon ct, et viens temps, si tu veux tenir ta parole. Lancelot sortit dans la cour, se demandant comment se tirer daffaire. Car si, autrefois, il navait jamais refus une occasion de ce genre, limage de Guenivre le hantait tel point quil savait parfaitement quil ne pourrait pas satisfaire la jeune fille, mme sil en avait exprim le profond dsir, ce qui ntait apparemment pas le cas. Il attendit un long moment, au milieu de la cour, la fracheur de la nuit le dgrisant quelque peu, les vins quil avait bus lui ayant mont la tte. Enfin, il se dit que le temps devait tre coul et il revint dans la salle. Mais, l, il chercha en vain la femme : elle ny tait pas, pas plus que dans les chambres avoisinantes. Pntrant dans une chambre plus loigne, il entendit des cris qui ne pouvaient tre pousss que par elle. Voyant une porte ouverte, il se prcipita et vit un chevalier qui lavait renverse et la tenait amplement trousse en travers du lit. Et elle hurlait : Au secours, au secours, chevalier, au nom de lhospitalit ! Si tu narraches pas ce ribaud do il est, il me honnira devant toi ! Cest toi quil revient de partager mon lit, comme tu las accept ! Viens mon secours ! Lancelot rougit de confusion en voyant le ribaud maintenir dnude jusquau nombril la jeune femme, la vision de lassaillant nu sur sa victime nue enflammant sa colre. Il voulut alors entrer dans la chambre, mais deux sergents en gardaient lentre, munis chacun dune hache qui aurait pu trancher

lchine dune vache aussi rapidement que la racine dun gent. Il nhsita pourtant pas et fit irruption dans la pice. Les sergents abaissrent la hache avec violence, mais il tait dj pass. Il se retourna contre eux et les attaqua de son pe quil avait eu la bonne ide de garder au ct. force de ferrailler contre eux, il les obligea lcher leurs armes et prendre la fuite. Aprs quoi, il bondit sur le ribaud, et, la force du poignet, le ramena une position verticale. Lhomme se dbattait, mais Lancelot le prit bras-le-corps et lexpdia rudement dans la cour o il resta inanim, sa tte ayant heurt les pavs. Jeune demoiselle, dit-il alors, tu nas plus rien craindre ! Tu as bien agi, rpondit-elle, car ces rustres allaient me ravir mon honneur en grande honte et douleur. Cest un mien voisin qui na de cesse de me harceler. La main dans la main, ils franchirent une autre porte et se trouvrent dans la grande chambre o tait dress un lit magnifique. Rien naltrait la blancheur de ses draps amples et fins. Le matelas ntait fait ni de paille ni de rches coussins. Deux toffes de soie faisaient office de couverture. La jeune fille se coucha dans le lit, mais elle nenleva pas sa chemise. Lancelot mit le plus de temps possible pour se dchausser, puis se dvtit de plus en plus. Langoisse le tenaillait et il se demandait bien ce qui allait arriver. Mais, aprs tout, il avait accept dtre hberg la condition de partager le lit de son htesse. Il garda lui aussi sa chemise et se glissa prudemment entre les draps, prenant grand soin de ne pas la toucher, ni mme de la frler, scartant delle le plus loin possible, sur le dos, observant un silence absolu tel un frre convers observant la rgle de ne souffler mot sitt allong. Le temps passa. La jeune fille se tournait et se retournait, attendant avec impatience quil tentt quelque chose ; mais elle dut se rendre lvidence : son invit ne prisait gure sa compagnie. Seigneur chevalier, dit-elle, je ne resterai pas davantage ici. Jirai me coucher dans ma chambre et tu nen dormiras que mieux. Il ne me semble pas que tu gotes beaucoup le plaisir de ma prsence. Prends donc cette nuit un repos que tu as bien mrit, car tu as fait limpossible pour me satisfaire. Je ten suis reconnaissante, malgr tout. Elle se leva et le laissa seul, ce dont il fut fort aise. Alors, il sendormit, rconfort. Mais la jeune fille, dans sa chambre, ne dormait pas. Depuis que jai connu pour la premire fois un homme, pensait-elle, aucun ne valait celui-ci. ce que je crois, il veut sessayer pour un grand exploit, si pnible et si prilleux que nul chevalier na encore os en tenter de semblable. Dieu permette quil en vienne bout ! Enfin, le sommeil finit par la prendre et elle dormit jusquaux premires lueurs du jour. Le lendemain, Lancelot avait dj sell son cheval et se prparait partir, quand la jeune fille lui dit : Seigneur, jai une faveur te demander : je voudrais voyager avec toi pendant un certain temps, pourvu que tu observes les coutumes qui ont t tablies bien avant nous dans le royaume de Bretagne. Les coutumes, en ce temps-l, comportaient en effet des obligations pour tout chevalier qui voyageait avec une femme seule : il devait la respecter, ne jamais lui faire violence et la protger contre tous ceux qui auraient voulu lui faire du mal. Cest bien, dit Lancelot, viens avec moi. Je te promets que nul ne te causera dinfortune avant de men causer moi. Ils partirent. En suivant routes et sentiers, sans dvier du plus court chemin, ils approchrent dune source, au milieu dune prairie. Tout ct, sur un perron, une inconnue avait oubli un peigne en ivoire dor. Celle qui sen tait servie avait laiss aux dents de ce peigne au moins une demi-poigne de cheveux blonds. En le voyant, le chevalier dit : Vraiment, je nai jamais vu un peigne aussi beau ! Fais-men cadeau , demanda la jeune fille. Il se pencha et prit le peigne. La jeune fille se mit rire. Pourquoi ris-tu ? demanda Lancelot. Je ne te le dirai pas, rpondit-elle, du moins pas maintenant ! Au nom de celui que tu aimes, si toutefois tu aimes, je te prie de me dire pourquoi tu as ri. Cest bien pour te faire plaisir, chevalier. Si je suis bien renseigne, ce peigne ne peut appartenir qu la reine. Il ny a gure que la reine qui puisse avoir des cheveux aussi blonds et aussi fins. De quelle reine parlestu ? De lpouse du roi Arthur, cest vident. ces mots, le chevalier se sentit dfaillir. Il flchit en avant et dut sappuyer sur le pommeau de sa

selle. En le voyant ainsi, la jeune fille eut peur quil ne tombt. Elle sauta bas de son palefroi. Mais comme Lancelot stait repris, elle neut pas le retenir. Elle se pencha et prit le peigne quelle tendit ensuite au chevalier. Il se mit en devoir den retirer les cheveux avec tant de soin quil nen rompit aucun. Ayant donn le peigne la jeune fille, il porta les cheveux ses yeux, sa bouche, son front et tout son visage ; puis il les enferma sur sa poitrine, prs du cur, entre sa chemise et sa peau. La jeune fille, tout tonne de le voir agir ainsi, ne lui posa cependant pas de questions. Elle remonta sur son cheval et tous deux reprirent leur route(39). la fin de laprs-midi, ils sengagrent dans un sentier si troit quun cheval aurait eu du mal y faire demi-tour. Il allait entre deux parois profondes, surmontes darbres drus. Peu aprs, ils aperurent un chevalier arm de pied en cap. La jeune fille, qui allait devant, se retourna et dit Lancelot : Seigneur, voici un chevalier que je connais et qui me poursuit de ses assiduits. Je veux savoir comment tu vas men protger. Va toujours, et sois sans crainte , rpondit Lancelot. Elle se tut et continua davancer. Quand il la reconnut, le nouvel arrivant sapprocha et saisit le cheval de la jeune fille par le frein. Par Dieu tout-puissant ! scria-t-il, jai enfin trouv celle que je cherchais. Et bien que tu sois sous la protection dun chevalier, je temmnerai quand mme avec moi ! Tu nen feras rien ! dit Lancelot. Cette jeune fille ne veut pas aller avec toi. Si tu insistes, tu devras me combattre. Nous ne pouvons le faire ici, car lendroit est trop troit, mais reviens sur tes pas jusqu une place libre, de ton choix. Ainsi, tu auras le temps de rflchir. Je le veux bien , dit lautre. Une fois sortis du ravin, ils se retrouvrent dans une vaste prairie remplie de dames, de jeunes filles, de chevaliers et de valets qui se divertissaient. Les uns chantaient, les autres jouaient aux checs et au trictrac. Ds que le chevalier amoureux de la jeune fille fut dans la prairie, il piqua des deux en scriant : Arrtez vos jeux et venez tous ! Voici le lche qui est mont sur la charrette ! Aussitt les jeux cessrent, et tous se mirent huer Lancelot. Le chevalier amoureux prit alors le cheval de celle quil convoitait par le frein et voulut lemmener. Mais Lancelot sinterposa encore une fois, et tous deux allaient se battre quand un vieil homme, qui tait vavasseur, vint vers le chevalier : Mon fils, dit-il, que fais-tu ? Jemmne ce que jai gagn, nen dplaise celui qui me cherche querelle ! O as-tu gagn cette jeune fille ? reprit le vavasseur. Est-ce que le chevalier te la cde ? Quil me la cde ou me la dispute, cest la mme chose pour moi ! Pauvre fou, dit le pre, je tinterdis de te battre en ma prsence. Tu es mon fils et tu dois mobir : je te le rpte, je ne veux pas que tu te battes avec ce chevalier ! Alors, dit le fils, puisque tu ne me permets pas de me battre en ta prsence, je le suivrai partout o il ira, et personne ne pourra mempcher dagir comme bon me semblera ! Trs bien, reprit le pre. Dans ces conditions, je taccompagnerai. Si un signe mindique que tu peux te battre, tu te battras, mais si un autre signe me montre que tu dois abandonner la partie, tu labandonneras. Le fils fut daccord, et tous deux se mirent en chemin, tandis que Lancelot et la jeune fille, prenant de lavance, chevauchaient dj loin dans la prairie(40). Ils ne sarrtrent quau soir, parvenus prs dune glise, ct de laquelle se dressait un enclos cern de hauts murs. Lancelot mit pied terre et entra dans lglise afin de prier Dieu, tandis que la jeune fille tenait son cheval. Comme il sortait, ayant achev sa prire, il vit un ermite trs g qui venait sa rencontre. Il le salua et lui demanda ce que cachaient les hauts murs qui jouxtaient lglise. Lermite lui rpondit que ctait un cimetire. Saint homme, dit Lancelot, te plairait-il de my conduire ? Bien volontiers, seigneur , rpondit lermite. Il ouvrit une grande porte et fit entrer Lancelot dans lenclos. Devant eux se trouvaient une multitude de tombes, toutes plus belles les unes que les autres. Sur chacune delles figuraient des inscriptions, mais dont les caractres taient impossibles dchiffrer. Au centre de lenclos, Lancelot aperut alors une tombe plus grande que les autres, et qui semblait en marbre : Et celle-l, demanda-t-il, pourquoi est-elle si grande ? Lermite lui rpondit : Je peux ten parler, car tu ne verras dans le monde aucune tombe semblable celle-ci. Mais, auparavant, laisse-moi te

dire que je sais que tu accomplis ce voyage pour dlivrer la reine. Cest un voyage long et difficile, car les preuves y sont nombreuses, mais aucune nest plus terrifiante que celle-ci. Veux-tu la tenter ? Certes, rpondit Lancelot, je serais le dernier des lches si je la refusais. Alors, approche de cette tombe et lis-en linscription : elle est rdige dans notre langue et tu la comprendras facilement. Lancelot sapprocha. Sur la tombe, il vit une grande dalle, et sur cette dalle une inscription en lettres dor qui disait : Celui qui lvera cette pierre lui tout seul sera le librateur des humains prisonniers dans la terre dexil do ne sort aucun deux, ni serf ni gentilhomme, partir du moment o il y a mis le pied. Aucun na jamais vu le chemin du retour, car tous les trangers demeurent l captifs. Seuls les gens du pays vont et viennent librement, quils en passent ou non la limite leur gr. Pensant aussitt ce quil avait fait la Douloureuse Garde, Lancelot, sans hsiter, se pencha vers la dalle, prs de la soulever, ne doutant pas de sa russite. Attends un peu, dit lermite. Jai encore te parler. Cette dalle, jusqu prsent, aucun homme na pu la soulever. Mais si, par la grce de Dieu, tu pouvais la faire basculer, tu ne serais pas au bout de tes peines. Car, sous cette tombe, il y a une crypte et, dans cette crypte, un tombeau do sort une fume puante et pouvantable. Tu devras y descendre pour achever lpreuve. En auras-tu le courage ? Lancelot ne rpondit pas. Il saisit de ses mains la dalle sur laquelle se trouvait linscription, et, sans aucun effort, il la souleva, ouvrant ainsi laccs un sombre caveau do manait une fume noire et tellement cre quil en fut suffoqu. Je te lavais bien dit, reprit lermite. Il ne suffit pas davoir fait basculer cette dalle. Tu dois maintenant descendre si tu veux mettre fin aux aventures. Sans hsiter, Lancelot sengagea dans le caveau. Il entendit un grand fracas tout au fond et descendit les marches, apercevant une grande clart dont il ignorait lorigine. Bientt, ses yeux shabiturent cette intense lumire et il dcouvrit quil se trouvait dans une grande salle au milieu de laquelle il y avait une pierre tombale au moins aussi grande et lourde que celle quil venait de soulever. Mais elle brlait de toutes parts dune flamme qui slanait une hauteur suprieure celle dune lance et rpandait une infecte puanteur. Stupfait, Lancelot sarrta. Il perut alors une voix lintrieur de la tombe, une voix qui criait et poussait de longues et lamentables plaintes, terrifiantes entendre. Frapp lui-mme dhorreur, Lancelot recula jusquaux marches. Arriv l, il hsita un instant, puis il soupira et versa dabondantes larmes en maudissant lheure de sa naissance. Mon Dieu ! balbutia-t-il, quel dommage ! Enfin, il se dirigea vers la tombe et couvrit son visage de son bouclier pour se protger de la flamme. Quand il fut tout prs, il entendit la voix qui sadressait lui : Fuis, reviens sur tes pas ! Tu nas ni le pouvoir ni la permission dachever cette aventure ! Et pourquoi donc ? scria Lancelot. Je vais te le dire, rpondit la voix, mais je veux dabord savoir pourquoi tu as prononc ces paroles : Mon Dieu, quel dommage ! Alors, Lancelot se mit verser des larmes de douleur, de honte, mais aussi de dsespoir. Dis-le-moi, reprit la voix avec insistance, et ne mens pas ! Jai dit cela parce que jai trahi et abus le monde. On me tient pour le meilleur chevalier, mais je sais bien que je ne le suis pas, car un bon chevalier ne ressent pas la peur. Or jai eu peur, je lavoue. Tu as raison, continua la voix, et ce que tu dis est vrai : un bon chevalier ne connat pas la peur. Mais tu nas pas raison de dire : quel dommage ! sous prtexte que tu nes pas le meilleur parmi les bons. Avec la force physique et le courage que tu possdes, il te reste bien des preuves accomplir do tu tireras gloire et honneur. Certes, le Bon Chevalier nest pas encore venu, mais le temps est proche o il apparatra. Et ce sera grce toi, Lancelot du Lac, fils du roi Ban de Bnoc. Il sera bon et beau, et pourvu de toutes les vertus. Aussi, ds quil mettra le pied dans cette salle, il teindra cette flamme de torture qui brle mon me et mon corps ! Je te connais bien, Lancelot, ainsi que tous ceux de ton lignage. Sache quil sera de ce mme lignage, celui qui marrachera dici, qui occupera le Sige prilleux et mettra fin aux aventures de Bretagne. Qui es-tu donc ? demanda Lancelot. Je mappelle Symeu, rpondit la voix, et je suis le neveu de Joseph dArimathie, qui apporta de la Terre sainte le Graal dans

lle de Bretagne. Mais cause dune faute dont je me suis rendu coupable, je suis tourment dme et de corps en cette tombe, car Dieu ne veut pas que je sois dans lAutre Monde. Je souffrirai ce supplice jusquau jour o le Bon Chevalier viendra nous dlivrer. prsent, va-ten, Lancelot. Si tu nas pas toutes les vertus que tu pouvais esprer, tu es nanmoins lun des meilleurs chevaliers de ce monde. Et si jessayais de soulever la dalle ? demanda Lancelot. Tu ny arriveras pas , rpondit la voix. Mais comprenant que le chevalier ne quitterait pas la crypte sans avoir tent lpreuve, la voix reprit : Tu es courageux, Lancelot, mais cela ne suffit pas contre des puissances qui te dpassent. Puisque tu veux tout prix tenter lpreuve, fais exactement ce que je vais te dire, sinon tu es perdu. Prends sur cette pierre de marbre qui est sur moi, droite, un peu deau que tu y trouveras. Cest leau dont le prtre se lave les mains aprs avoir communi avec le corps de Notre-Seigneur. Prends de cette eau et asperges-en ton corps, faute de quoi tu seras brl. Enlve aussi ton bouclier, il ne ferait que te gner. Lancelot suivit les recommandations de la voix, puis alla vers la dalle. Cependant, quelque effort quil pt faire, il ne parvint pas la soulever, et la flamme lattaqua si gravement que son haubert tomba en morceaux avant quil et remont lescalier. Se retrouvant dehors, il respira pleins poumons lair frais. Auprs de lermite, se tenaient le vavasseur et son fils, tout heureux de le voir vivant. Mais comme Lancelot se dsolait davoir perdu son haubert, le vavasseur lui dit : Ne te tourmente pas pour cela. Je vais ten donner un autre. Il sadressa son fils : Que ten semble, mon enfant ? Nest-il pas un preux chevalier, celui qui a tent cette redoutable preuve ? Tu sais maintenant qui de nous deux avait tort, toi ou moi. Reconnais le signe que je tavais annonc. Il ne nous reste plus qu repartir ; mais, auparavant, je veux que tu donnes ton haubert ce chevalier qui en a tant besoin. Sans protester, le fils retira son haubert et le tendit Lancelot. Puis tous deux prirent cong et quittrent le cimetire. Lermite dit Lancelot : Seigneur, peux-tu me dire qui tu es ? Je ne le veux point, rpondit Lancelot. Je ne suis quun chevalier parmi tant dautres. Lermite ninsista pas et Lancelot prit son tour cong pour aller rejoindre la jeune fille qui lattendait dehors. Sans un mot, il remonta sur son cheval, et tous deux reprirent leur chemin. Lancelot tait agit de sombres penses, triste et du de ne pas avoir achev laventure, mais sachant nanmoins quil parviendrait dlivrer la reine. Cependant, la jeune fille, qui chevauchait son ct, voulant tout prix savoir son nom, ne cessait de le questionner. Alors, Lancelot lui dit : Je suis un chevalier du roi Arthur. Par la foi que je dois Dieu, tu nen sauras pas davantage. ces mots, la jeune fille lui demanda la permission de le quitter : elle aimait mieux retourner chez elle plutt que de continuer ce voyage avec un compagnon dont elle ignorait le nom. Lancelot ne la retint pas et la vit sloigner sans aucun dplaisir. Il chevaucha longtemps et, au moment o la nuit tombait, rencontra un vavasseur qui linvita loger chez lui. Il accepta volontiers et le suivit jusqu un beau manoir o il fut accueilli par des jeunes gens qui sempressrent de le dsarmer et de conduire son cheval lcurie. Ctaient les fils du vavasseur. Lancelot fut reu avec les plus grands gards ; mais quand le souper fut termin, le vavasseur chercha savoir qui tait son hte. Je suis du royaume de Bretagne, rpondit Lancelot, et je viens dans ce pays pour la premire fois. ces mots, le vavasseur, sa femme et ses enfants manifestrent une grande tristesse. Cest pour ton malheur que tu es venu ici, beau doux seigneur ! dirent-ils. Combien ton sort est digne de piti ! Maintenant, toi aussi, tu vivras comme nous dans lexil et lesclavage ! Comment cela ? stonna Lancelot. Quelle est donc votre terre, vous autres ? La mme que la tienne, seigneur. Dans le pays o nous sommes, beaucoup de braves gens que ton pays vit natre sont rduits lesclavage. Ah ! maudite soit pareille coutume et maudits soient ceux qui la maintiennent ! Car tous les trangers qui viennent ici sont contraints dy rester : ce pays devient leur prison. Entre qui veut, mais tout retour est impossible(41). Tu ne sortiras jamais plus de ce royaume. Jen sortirai si je le veux ! rpliqua Lancelot dune voix ferme. Et comment ? stonna le vavasseur. Je ferai de mon mieux pour quil en soit ainsi.

 Je le souhaite, reprit le vavasseur, car si tu en sors, tous les autres ne craindront plus rien et partiront librement. La coutume veut en effet que si un seul dentre nous parvient, au cours dun combat loyal, saffranchir de sa captivit, tous les exils pourront rentrer chez eux sans quon cherche les en empcher. Cest alors que le vavasseur se souvint de la nouvelle quon lui avait rapporte : un chevalier valeureux tait entr de vive force dans le pays pour secourir la reine qui se trouvait entre les mains de Mlagant, le fils du roi Baudemagu. Il poursuivit ainsi : Seigneur, ne me cache rien de ton entreprise. En retour, je te le promets, je te conseillerai du mieux que je pourrai. Je ny perdrai rien si le succs couronne tes efforts. Dis-moi la vrit, cest notre intrt tous. Es-tu venu ici pour dlivrer la reine de la prison o la conduite lodieux Mlagant, qui est le mainteneur acharn de cette maudite coutume ? Tu dis vrai, dit Lancelot. Je ne suis pas venu pour une autre raison. Je ne sais o ma Dame est retenue captive, mais je ferai tout mon possible pour la secourir. Aussi, ai-je besoin dun conseil. Seigneur, dit le vavasseur, tu as emprunt un trs rude chemin, celui qui mne au Pont de lpe tout droit. Mais on peut y parvenir par une autre route, beaucoup plus sre. Cet autre chemin, demanda Lancelot, est-il aussi droit que celui-ci ? Il est plus long, mais moins prilleux. Alors, je nen veux pas. Renseignemoi plutt sur le chemin qui passe par ici. Seigneur, tu ny gagneras rien de bon, car ds demain, tu parviendras un endroit o tu pourrais rencontrer grand dommage. Il a pour nom le Passage des Pierres. Cest un lieu dangereux. Pour quun cheval y passe, il faut un miracle, car il est si troit que deux hommes de front ne peuvent le franchir. De plus, il est bien dfendu, entre deux montagnes, ferm par deux grandes barres de fer, et un chevalier en armes assist de deux sergents en assure la garde jour et nuit. Tu risques fort de recevoir de nombreux coups avant datteindre lautre ct. Lun des fils, qui tait chevalier, fit deux pas en avant et dit : Mon pre, si tu le permets, jaccompagnerai le chevalier. son exemple, un autre de ses fils, le plus jeune, qui ntait encore que valet, se leva : Jirai moi aussi , dit-il. Le pre donna son accord et se tourna vers Lancelot : Quen penses-tu ? Cest bien, rpondit-il. La gnrosit de tes fils est si grande que je ne peux refuser leur aide. Cela dit, ils allrent tous se coucher(42).

8 Le Pont de lpe
Trs tt, le lendemain, ils partirent tous les trois, et parvinrent peu aprs au Passage des Pierres. Une bretche en barrait lentre, avec un guetteur aux aguets. Alors quils sen trouvaient encore assez loigns, le guetteur cria pleins poumons : Un ennemi vient nous ! Rpondant lappel, surgit aussitt un chevalier en selle, tout flambant dans son armure neuve, tandis que, de chaque ct, paraissaient simultanment des sergents portant des haches affiles. Quand Lancelot fut plus prs, le chevalier, qui le toisait, sexclama : Vassal ! tu as beaucoup daudace et la cervelle bien lgre pour te risquer en ce pays ! Qui fut promen en charrette aurait d renoncer venir par ici. De ce que tu as fait, tu nen tireras nul avantage, bien au contraire ! Pour toute rponse, Lancelot abaissa sa lance, et de tout llan de leurs chevaux, les deux adversaires fondirent lun sur lautre. Celui qui gardait le passage eut sa lance brise en deux morceaux de sorte quil ne lui restait rien au poing. Mais Lancelot nen avait pas fini. Il lui glissa son coup droit par-dessus la panne du bouclier, lajusta en pleine gorge et lenvoya, ventre en lair, sur les rochers du dfil, pieds dun ct, tte de lautre. Les sergents, hache en main, bondirent en avant, mais ils manqurent exprs Lancelot et son cheval, nayant visiblement aucune envie de continuer la lutte. Lancelot, sapercevant alors quils taient inoffensifs, ngligea donc de tirer son pe et franchit le dfil sans plus tarder. Tous trois poursuivirent leur route sans autre aventure pendant toute la matine, mais il tait plus de midi quand ils rencontrrent un indiscret qui leur demanda qui ils taient. Nous sommes des chevaliers qui allons o le devoir nous appelle ! Lhomme dit alors Lancelot : Seigneur, jaimerais bien ds maintenant vous hberger, toi et tes compagnons ! Prendre lheure quil est un logis pour la nuit, tu ny penses pas ! rpondit Lancelot. Lche est celui qui sattarde en route et fait halte son aise alors quil a entrepris quelque chose de grand ! Seigneur, ne te fche pas, reprit lhomme. Ma demeure nest pas tout prs dici, et il faut du temps pour latteindre. Mais elle se trouve sur le chemin que tu vas suivre, et tu seras bien aise ce soir de tarrter chez moi pour y prendre ton gte, car il sera trs tard. Dans ce cas, dit Lancelot, nous logerons dans ta demeure. Lancelot et les deux fils du vavasseur chevauchrent le reste du jour. la tombe de la nuit, ils retrouvrent lhomme qui les avait invits et qui les guida jusqu son manoir. La Dame leur fit fte, et ses fils trent les selles des chevaux tandis que ses filles sempressaient auprs des voyageurs pour les dsarmer et leur offrir des manteaux. Quant aux valets, ils coururent hter les apprts du souper, allumer les flambeaux et apporter les bassins pour quils pussent sy rafrachir les mains. Comme ils entamaient le premier mets, leur surprise, survint dans la cour un chevalier plus orgueilleux quun taureau. Il se tenait arm de pied en cap, mais sa faon, prenant appui sur son trier dune seule jambe, allongeant lautre pour faire llgant, sur le cou de son cheval la belle crinire. Sapprochant de la table o se tenaient les convives, il scria alors dune voix puissante : Lequel dentre vous est assez fou et orgueilleux pour saventurer dans ce pays et simaginer quil pourra franchir le Pont de lpe ? Quil sache quil a perdu son temps et que, maintenant, il va perdre la vie ! Entendant ces paroles, Lancelot conserva tout son sang-froid. Cest moi qui prtends vouloir franchir le pont , dit-il simplement. Et il continua manger comme si de rien ntait. Toi ! hurla le chevalier. Comment as-tu os engendrer telle folie ? Avant de te risquer dans une telle entreprise, il aurait mieux valu te demander comment elle pouvait se conclure pour toi ! Tu aurais d te souvenir de la charrette o tu es mont. De cette ignominie, tu ne gardes aucune honte ? Tout homme dou

de bon sens naurait jamais tent une aussi grande preuve aprs avoir subi semblable fltrissure ! Lancelot ne rpondant toujours rien, ses htes se mirent se lamenter. Et larrogant, ivre dorgueil, reprit de plus belle ses injures : Chevalier, toi qui prtends franchir le Pont de lpe, coute un peu : tu passeras leau, si tu veux, sans peine et sans histoires. Grce moi, tu feras une rapide traverse dans une barque. Mais, sil me plat, quand tu seras sur lautre bord, je viendrai te rclamer le prix du passage, et ce sera ta tte, selon mon bon plaisir. Je nai pas lhabitude daventurer ainsi ma tte, dit alors calmement Lancelot. Dans ce cas, abandonne ton projet et rebrousse chemin ! lana le chevalier. Je ne sais pas reculer, reprit Lancelot. Eh bien, puisque tu ne veux pas suivre mon conseil, il te faudra venir dehors et me combattre corps corps, afin que pour toi ou pour moi honte et deuil en rsultent ! Avant mme de se lever de table, Lancelot demanda aux valets qui le servaient de seller rapidement son cheval et de lui apporter ses armes. Ils se htrent dobir, et bientt Lancelot sortit du manoir et se rendit sur une grande lande o celui qui lavait dfi lattendait. Ds quils se virent, les deux adversaires fondirent lun sur lautre bride abattue. Dans ce violent affrontement, ils changrent de si rudes coups que leurs lances se rompirent et volrent en clats. Alors, du tranchant de leurs pes, ils mirent en pices leurs boucliers, leurs heaumes et leurs hauberts, sinfligeant lun lautre de multiples blessures. Bientt privs de leurs montures, ils se rurent lun sur lautre au sol, leurs pes farouchement dresses. Tout le monde tait sorti du manoir pour assister au combat, et quand Lancelot saperut que tous les spectateurs avaient les yeux fixs sur lui, il eut un sursaut de fureur : allait-il passer pour un lche, nayant pas encore triomph de son adversaire ? Redoublant defforts, il fondit sur lui comme un ouragan, le forant reculer, le pressant sans relche, tel point quil commena lui-mme perdre le souffle. Mais se souvenant soudain que son offenseur lui avait reproch dtre mont sur la charrette, une bouffe de rage dcupla ses forces. Il le dborda en lattaquant de biais et le bouscula de telle manire quil le dcoiffa de son heaume. Se voyant perdu, le malheureux demanda merci. Lancelot lui dit : Ainsi, tu veux que je tpargne ? Je ten prie, fais-moi grce de la vie ! Soit, je tpargnerai, rpondit Lancelot, condition que tu me jures de monter toi-mme sur une charrette. Tous les discours que tu pourras me dbiter pour ten dispenser ne serviront rien, puisque tu me las si vilement reproch ! Jamais ! strangla le vaincu. Tu refuses ? Alors, sois certain que ta mort est proche ! Seigneur, dit encore le vaincu, je suis prt tobir en tout point, sauf monter sur la charrette. Jaime mieux mourir ! Davance, jaccepte tout ce que tu voudras mais non cette infamie(43) ! Cest alors que surgit sur le champ du combat, grande allure sur un palefroi noir, une jeune fille aux cheveux couleur dbne. Elle sarrta devant Lancelot, le salua et sauta terre. Noble chevalier, ditelle, je suis venue toi le plus vite possible parce que jai besoin de ton aide. Je te conjure, au nom de ltre qui test le plus cher au monde, de maccorder le don que je vais te demander. Il te vaudra plus dhonneur et de profit que tu nen as jamais eus pour un service rendu ! Surpris de cette irruption soudaine, Lancelot accorda le don. De joie, la jeune fille se jeta ses pieds. Noble chevalier, dit-elle, tu mas donn la tte de ce chevalier que tu as vaincu. Lancelot, comprenant que la jeune fille venait dimplorer la vie sauve de son adversaire, confirma sa parole : Jeune fille, dit-il, je ne saurais rien te refuser. Sur ta prire, je ne mettrai donc pas mort ce chevalier, mais je dois avouer quil ma pourtant gravement offens. Sois sre, nanmoins, que je ne le tuerai pas. Tu ne mas pas comprise ! scria la jeune fille. Tu mas donn la tte de cet homme, et cest rellement sa tte que je veux et que je rclame, puisque tu me las promise. Remets-moi sa tte dans les mains, car cest lhomme le plus vil, le plus fourbe, le plus dloyal que je connaisse. Lancelot paraissant berlu par ces paroles, le vaincu se jeta ses pieds, implorant sa piti. Seigneur ! dit-il, ne la crois pas ! Elle me hait, moi qui pensais quelle maimait ! Voyant Lancelot indcis, la jeune fille se jeta de nouveau ses genoux, le pressant de tenir la promesse quil lui avait faite au nom de ltre quil aimait le plus au monde, tandis que lautre implorait de nouveau misricorde au nom de Dieu et de la piti. Lancelot avait pour principe de ne jamais tuer un ennemi qui demandait grce,

mais comment refuser ce que la jeune fille avait demand de faon si ambigu et si habile ? Comment faire pour concilier les droits de lun et de lautre ? Alors, il sadressa au vaincu : Chevalier, dit-il, si je te rendais ton heaume et ton bouclier, recommencerais-tu te battre contre moi ? Vainqueur, je ferais de toi ce que bon me semblera, vaincu je serais ta merci. Seigneur, rpondit son adversaire, je dirais alors que tu es la fleur de tous les chevaliers. Il est bien entendu, insista Lancelot, que si je te conquiers, tu ne pourras sauver ta tte. Je nen demande pas plus , acquiesa-t-il, les yeux pleins despoir. Lancelot lui fit donc apporter un bouclier intact, lui redonna son heaume, et le combat reprit. Mais comme Lancelot avait encore plus dardeur et de hargne, il ne mit pas longtemps lui arracher son heaume. Lautre lui cria encore merci, mais la jeune fille, de son ct, rpta quelle voulait sa tte, au nom de ltre quil aimait le plus au monde. Sache, noble chevalier, que ce service sera largement rcompens, et que tu en retireras encore plus que de lhonneur : cet homme est le plus dloyal de tous les chrtiens qui vivent sur cette terre ! Lancelot leva alors son pe et labattit sur le cou du vaincu, lui tranchant net la tte. Il la saisit par les cheveux et la tendit la jeune fille. Celle-ci eut un rire sauvage. Elle se saisit de la tte, lemporta avec elle et la jeta dans un vieux puits. Puis, aprs avoir remerci Lancelot, elle prit cong de lui en lassurant quils se reverraient bientt pour son plus grand bien lui, et, sautant sur son cheval, elle sloigna vive allure. Quant Lancelot, il revint chez ses htes o chacun sempressa de lui enlever ses armes et de soigner ses blessures. Ce soir-l, on le combla de tout ce qui tait ncessaire ses aises, et aprs le souper, on alla se coucher. Mais Lancelot dormit peu et fut tt lev. Il sarma rapidement, et en compagnie des deux fils du vavasseur et dun certain nombre dexils qui voulaient le suivre, il se mit en route, bien dcid pntrer l o se trouvait retenue la reine Guenivre. Ils atteignirent alors le Pont de lpe et aucun deux ne fut assez hardi pour ne pas smouvoir. Ils avaient mis pied terre et regardaient avec stupeur ce pont effrayant. On voyait fuir leau perfide aux flots noirs et grondants, comme ceux dun torrent infernal, et on savait tout aussitt que, tomb dans ce courant prilleux, nul ne pourrait rsister. Quant au pont qui le franchissait, on voyait bien quil ntait pareil aucun autre : ctait une grande pe bien polie qui brillait de blancheur, jete en travers de leau froide. Elle mesurait bien deux lances de longueur. Il y avait sur chaque rive un grand billot de bois o elle tait fiche. Certes, on ne pouvait craindre une chute cause par sa rupture ou son flchissement, car elle semblait dune solidit et dune raideur toute preuve. Mais, ce qui ajoutait encore la terreur, ctait dapercevoir sur lautre rive deux lions, ou bien deux lopards, enchans un bloc de pierre. Leau, le pont et les fauves, tout alentour glaait deffroi. cette vue, les deux fils du vavasseur, qui staient pris daffection autant que dadmiration pour Lancelot, le prirent part et lui dirent : Chevalier, fie-toi au conseil que te donnent tes yeux : il te faut laccepter. Ce pont ! quel assemblage affreux, quelle horrible charpente ! Si tu ne retournes pas maintenant sur tes pas, tu ten repentiras trop tard. Dans la vie, on doit souvent dlibrer avant dagir, cest la sagesse que notre pre nous a enseigne. Imaginons que tu parviennes passer de lautre ct, ce qui nous parat chose impossible, autant quinterdire au vent de souffler, comment te persuader que ces deux lions ne voudront pas sabreuver de ton sang ? En peu de temps, ils tauront mis en lambeaux. Aie piti de toi et reste avec nous. Tu manquerais tous tes devoirs si, de toi-mme, tu te jetais dans un pril o la mort est certaine. Je vous remercie, mes doux amis, de vous proccuper ainsi de mon sort. Votre moi indique des curs gnreux. Je sais quen aucune faon vous ne souhaitez mon malheur. Mais je me fie Dieu, en qui je crois, et non ce que je vois. Je sais que Dieu me protgera parce que jagis pour une juste cause. Ce pont et cette eau tratresse ne me font pas plus peur que le sol sous mes pieds. Passer sur lautre rive est un pril o je veux me risquer. De toute faon, il vaut mieux mourir que reculer. Les deux compagnons, bout darguments mais saisis de compassion, laissrent libre cours leurs

pleurs et leurs soupirs, tandis que Lancelot se prparait franchir le gouffre. Il ta son armure de manire conserver toute sa souplesse. Il ne pouvait ignorer bien sr quil narriverait pas indemne et sans entailles au terme de lpreuve ; mais il avait la certitude que, sur cette pe plus affile quune faux de moissonneur, il pourrait se tenir fermement, les mains nues et les pieds libres. Peu lui importaient alors les plaies aux mains et aux pieds : mieux valait sestropier que tomber du pont et prendre un bain forc dans une eau de laquelle il ne pourrait jamais sortir. Alors, il se lana hardiment, et force de tnacit et dendurance, ne cessant de penser celle quil aimait, saidant des mains, des pieds et des genoux, il rampa sur lpe et parvint enfin au but tant dsir. Alors, il se rappela les deux lions quil avait aperus de lautre rive et promena son regard autour de lui. Mais il ny avait rien, pas mme un lzard. Il se souvint aussi de lanneau quil portait au doigt et qui lui avait t donn par la Dame du Lac. Il le mit devant ses yeux : nul doute, il avait t abus par un enchantement que la puissance de lanneau avait dissip. Il ny avait, autour de lui, pas me qui vive. Alors, tandis quil tanchait le sang de ses blessures avec ltoffe de sa chemise, il vit droit devant lui une tour massive, puissante, comme jamais il nen avait vu. Ctait l que rsidait le roi Baudemagu(44). Or Baudemagu tait lune des fentres de la tour quand Lancelot avait travers le Pont de lpe. La reine Guenivre se trouvant non loin de lui, il la fit venir et lui montra le chevalier en train daccomplir son exploit. Dis-moi, reine, demanda-t-il, dans ton intrt et au nom des services que je tai rendus, dismoi, je te prie, le nom du chevalier qui a franchi le pont. Je sais que cest pour toi quil la fait ! Je ne te cacherai rien, roi Baudemagu, rpondit-elle. Je ne peux laffirmer vraiment, mais je crois bien que cest Lancelot du Lac, le fils du roi Ban de Bnoc. Et je te prie de le protger, car ton fils Mlagant sera fort courrouc lorsquil sapercevra quun chevalier a russi lpreuve lui permettant dentrer impunment dans la cit de Gorre. Baudemagu descendit de la tour, monta cheval accompagn de quelques-uns de ses familiers et fit mener avec lui un cheval, l o Lancelot tanchait le sang de ses plaies. Voyant le roi venir, Lancelot courut sa rencontre, car il le connaissait bien et le respectait. Le roi mit pied terre, lembrassa et laccueillit avec joie : Chevalier, lui dit-il, tu as couru un grand risque pour le grand bonheur que tu attends. Que Dieu te laccorde, pourvu que je nen aie pas souffrir. Je veux que tu naies rien craindre de la part de mon fils Mlagant, et je mengage assurer ta sauvegarde tant que tu seras mon hte dans la cit de Gorre. Seigneur roi, je te remercie, rpondit Lancelot. Ce nest pas aprs toi que jen veux, mais aprs ton fils. Quil se prsente puisquil veut et doit se battre contre moi. Que cela soit sans retard. Je suis prt, cet emprisonnement na que trop dur. Ce serait folie ! rpliqua Baudemagu. Tu ne peux pas combattre dans ltat o tu es. Attends que tes blessures soient guries. Je veillerai sur toi, je te le promets. Roi, je nai reu nulle blessure qui ncessite du repos. Presse-toi darranger ce combat, car il me reste dautres choses accomplir. Impossible en tout cas que ce soit ce soir, dit Baudemagu. Il te faudra attendre jusqu demain, puisque tu ne tolres pas plus long dlai. Le roi le fit monter sur le cheval quil avait fait amener et le conduisit lui-mme dans sa demeure. L, il donna des ordres aux valets et aux cuyers, disant que Lancelot tait son hte et que sous aucun prtexte il ne tolrerait la moindre marque dhostilit envers lui. Ayant ainsi parl, il sortit et sen alla voir Mlagant. Cher fils, lui dit-il, te voici en prsence dune occasion dont je tai souvent parl : tu te demandais pourquoi Lancelot du Lac ne venait pas librer les captifs de ce pays. Tu affirmais quil ne les dlivrerait pas tant que tu serais en vie. Eh bien, ce Lancelot a tant fait quil a franchi le pont quaucun chevalier na jamais pu traverser. En considrant donc cet acte de courage pour le moins remarquable, tu devrais renoncer une partie de ce quoi tu prtends. Tu sais bien que Lancelot vient dlivrer la reine Guenivre sur laquelle tu nas aucun droit. Si tu la lui rends de bon cur, tu en retireras plus de renom et destime que lui de son exploit, car il a surmont de graves dangers pour parvenir jusquici. On dira que tu as rendu par gnrosit ce que tu as conquis par la force, et tout lhonneur ten reviendra. Mais si

Lancelot la conquiert par prouesse, tu perdras tout cet honneur dont je te parle. Je te conseille donc de lui rendre la reine sans plus tarder, et il tiendra ce geste comme une marque de bont et de rconciliation. De toute faon, tu sais bien quil prfrerait lobtenir par bataille que par un don, car il nest pas de meilleur chevalier que lui. Mlagant avait cout son pre avec respect. Mais quand ce fut lui de parler, il exhala toute sa colre : Comment ? Je devrais rendre Lancelot ce que jai conquis par ma vaillance ? Tu ny penses pas, mon pre ! En vrit, je nai jamais eu une envie aussi irrsistible de combattre un chevalier de sa rputation. Sil est preux, je crois ltre davantage. Je ne suis ni moins grand ni moins vigoureux que lui, et ceux qui mont vu luvre ne mont jamais pris pour un lche. Plus il est brave et renomm, plus jaurai dhonneur et de gloire lemporter sur lui. Dailleurs, jai risqu ma vie pour obtenir la reine : pour quelle raison la lui rendrais-je ? On attribuerait ce geste la lchet et non la gnrosit ! Et puisquil est venu, ce Lancelot, si brave et si pris, quattend-il pour se mesurer moi ? Il attend que je dcide le jour et lheure o aura lieu le combat, dit Baudemagu, mais je te prie une dernire fois, au nom de Dieu et en mon nom, de lui restituer la reine, car tu nas aucun droit sur elle. Je ny renoncerai jamais ! rpondit Mlagant. Cest bon, reprit le roi. Sache donc que demain, tu auras livrer bataille contre Lancelot ! Et, sur ces mots, Baudemagu, fort contrari, quitta son fils et revint dans la tour o il seffora de faire dignement honneur Lancelot. Ce fut devant la demeure du roi que lon prpara la bataille. Le champ tait vaste, et, quand ce fut lheure, les deux adversaires, bien arms, sy prsentrent. Baudemagu sadressa une dernire fois son fils, plaida de son mieux, mais ses avertissements restrent vains : Mlagant sobstina jurer quil se battrait jusqu la victoire ou la mort. Le roi alors sadressa aux deux combattants : Je vous prie et vous ordonne de ne pas vous lancer lun contre lautre avant davoir entendu le signal que je donnerai moimme haute voix ! Il remonta alors dans la tour et fit prendre place la reine Guenivre devant lune des fentres de la grande salle, pour quelle pt assister, selon ses vux, au combat. Mais la reine, entoure de dames et de jeunes filles, ne lui posa aucune question sur Lancelot, ce qui ltonna. Elle lui demanda seulement de faire porter le snchal Ka au mme tage, afin quil pt lui aussi suivre les pripties de la lutte. Ainsi fut fait : on disposa un lit la fentre, car Ka, qui souffrait de nombreuses blessures, ne pouvait se tenir ni debout ni assis. Baudemagu donna le signal. Aussitt, les deux adversaires se prcipitrent lun contre lautre sur leurs coursiers. Le roi avait donn Lancelot le meilleur quil possdait. Le champ clos tait beau, bien plat. Les chevaliers staient lancs de loin, leurs lances courtes, rsistantes et au fer tranchant, sous leurs aisselles. Alors, les coups plurent comme grle sur les boucliers qui commencrent se dlabrer. Celui de Lancelot fut bientt dchiquet par un habile coup de Mlagant, mais le choc fut si violent que sa lance vola elle-mme en clats. Lancelot, lui, repartit de plus belle lattaque et sa lance toucha son adversaire en haut de la poitrine, atteignant los de lpaule et pntrant dans la chair. Dsaronn, Mlagant seffondra sur le sol, le tronon de lance fich dans son corps. Lancelot descendit alors de cheval et courut sus lennemi, lpe dgaine, prs de frapper de nouveau. Mais ayant russi se relever, Mlagant rebondit sur ses pieds, arracha le tronon de son paule et dgaina lui-mme son arme. Le duel se prolongea longtemps. Les deux combattants taient couverts de sang et leur souffle devenait haletant. Accabl par la chaleur, Mlagant sentit bientt ses forces labandonner et commena perdre du terrain, domin par Lancelot. Cest alors que la reine, incommode par la chaleur torride, souleva le voile qui lui cachait le visage. Les yeux sans cesse tourns vers elle, Lancelot, subitement, le vit dcouvert. Il en fut si bloui que son pe manqua, un instant, lui chapper de la main. Ne pouvant dtourner son regard de Guenivre, il ne prtait plus attention Mlagant et perdait peu peu son

avantage, la grande stupfaction de tous les assistants. Seigneur, dit Guenivre Baudemagu, est-ce donc Lancelot ? Certes, rpondit le roi, sans nul doute ! Quelle piti ! scria Ka, il aurait sauvegard son honneur sil tait mort comme on le croyait ! Mais je vois bien quil va tre vaincu ! Lancelot reculait maintenant devant les assauts redoubls de Mlagant. Ny tenant plus, Ka ne put sempcher de passer la tte par la fentre et de crier de toutes ses forces : Ah ! Lancelot, quest donc devenu le courage qui tait tien quand tu faisais le vide autour de toi, comme Galore, devant les hommes de Galehot ? Par chance, Lancelot perut distinctement lappel. Sur-le-champ, recouvrant ses esprits, il se lana sur Mlagant, le pressant si brutalement quen quelques instants il reprit lavantage, menant son adversaire o il voulait. Cette fois, il semblait plus alerte que jamais, et la consternation des spectateurs se changea en liesse. Par Dieu, sexclama Ka, mes blessures sont guries, puisque je vois que Lancelot lemporte ! Mlagant, il est vrai, accusait maintenant lpuisement et tous ceux qui le voyaient sentaient bien quil tait perdu. Le roi pensait de mme. Il sapprocha donc de la reine et dit : Dame, je tai honore et je nai jamais agi contre ta volont, ce qui devrait me valoir une faveur de ta part. Cest chose naturelle, rpondit-elle. Mais pourquoi dis-tu cela ? Dame, ce nest pas pour moi, mais pour mon fils qui est dans une situation dsespre, ce dont je me serais bien pass. Lui aussi, dailleurs, sil ntait habit par lorgueil. Je ne suis pas fch de sa dfaite, condition quil ny trouve ni la mort ni la mutilation. Cest pourquoi je te prie de daigner mettre fin au combat. En toute sincrit, dit la reine, cette bataille ma aussi chagrine. Va vite les sparer avant quil ne soit trop tard. Pendant ce temps, Lancelot avait accul Mlagant au bout du champ, et tous deux se trouvaient dsormais sous les fentres de la tour. Aussi entendirent-ils parfaitement les paroles de Guenivre. Aussitt, Lancelot abaissa son arme et rengaina son pe. Mais Mlagant en profita pour le blesser par tratrise en lui portant un mauvais coup. Lancelot nen fit pas volte-face pour autant. Le roi descendit en courant et tira son fils en arrire. Laisse-moi faire ! cria Mlagant. Cest ma bataille, et non la tienne ! Non pas, dit le roi, elle me concerne autant que toi et je vois bien quil te tuerait si tu persistais le combattre. Mais jai lavantage ! scria Mlagant au comble de la fureur. Balivernes ! cingla Baudemagu. Nous voyons tous ce quil en est. Il te faut renoncer, mon fils, avant quil ne soit trop tard ! Mon pre, tu peux faire tout ce quil te plaira. Jirai donc chercher justice ailleurs ! Puis, il sadressa Lancelot : Si tu quittes le champ maintenant, tu devras te dclarer vaincu. Je nen ferai rien , rpondit Lancelot. Alors, le roi prit part son fils et lui proposa de surseoir la bataille, sous rserve qu une date de son choix, il pourrait se rendre la cour du roi Arthur et sommer Lancelot de vider leur querelle par un nouveau combat. La reine enfin jura sur les saintes reliques de revenir avec lui sil parvenait la conqurir lors de cette rencontre. Quil en soit donc ainsi , accepta Mlagant, visiblement de mauvaise grce, car il ne pouvait pas agir autrement. Aprs avoir prononc lui aussi le serment, Lancelot fut conduit dans la tour o les valets le dsarmrent et pansrent ses blessures. Mais Ka enrageait de la conclusion de laccord, ayant mille fois prfr que Lancelot achevt la bataille. Ainsi aurait-il t veng lui-mme de laffront que lui avait fait subir Mlagant. Quant la reine Guenivre, elle nen tait pas plus satisfaite, car elle voyait bien que rien ntait rgl et que, tt ou tard, son sort serait encore li lissue dun combat. Aussi, se retira-t-elle dans sa chambre, aprs avoir err tout le reste du jour dans les salles, silencieuse et mlancolique. Cest alors que Lancelot, aprs stre remis de ses fatigues, pria le roi Baudemagu de le conduire auprs de la reine. Je nentends pas mopposer ce vu, rpondit le roi, tant je le trouve tout naturel. Je te ferai aussi rencontrer le snchal Ka. Pour un peu, Lancelot se serait jet aux pieds du roi, tant il tait perdu de joie, mais le roi lemmena sans dlai dans une chambre o il avait fait dire Guenivre de lattendre. Quand elle aperut Baudemagu qui venait en tenant Lancelot par la main, elle se dressa vivement devant le roi, montra un visage chagrin, baissa la tte et garda le silence. Dame, dit le roi,

voici Lancelot du Lac. Il ma pri de le conduire jusqu toi. Je pense que cette visite te sera agrable. moi, seigneur roi ? rpondit la reine. Je ne vois pas en quoi elle me ferait plaisir. Elle est sans intrt ! Baudemagu crut avoir mal entendu. Comment ! Dame, dit-il, do te vient cette trange humeur ? Tu commets une grande injustice envers celui qui tu dois tant ! Lanc ta recherche, il sest souvent vu en pril mortel. Ne ta-t-il pas aussi libre en combattant pour toi mon fils Mlagant, lequel ne ta rendue que bien contrecur ? Eh bien, seigneur roi, il a perdu son temps, car de tout ce quil a fait, je ne lui sais aucun gr ! En entendant ces paroles, Lancelot se sentit foudroy, comme si le ciel venait de lui tomber sur la tte. Cependant, il se risqua demander dun ton doux et humble : Dame, en quoi tai-je fait tort ? Mais Guenivre ne daigna pas rpondre et sans mme jeter un regard sur Lancelot, elle tourna les talons, et sortit sans se retourner. Par ma foi ! scria Baudemagu, javoue que je suis stupfait de cet accueil ! Do vient que la reine rpugne taccorder un regard et ne consente te parler ? Voil qui est trange, aprs tout ce que tu as fait pour elle. Dis-moi donc quel motif est la cause de cette attitude dplaisante. Seigneur roi, dit piteusement Lancelot, jen suis aussi surpris que toi, et, ce qui est certain, cest que je ne mattendais pas une telle froideur. Sache bien que cela me bouleverse grandement. En vrit, ajouta le roi, je pense quelle a tort, car tu as affront pour elle des prils mortels. Son attitude nest pas convenable. Mais qui peut donc savoir ce qui se passe dans le cur des femmes ? Allons, ami, veux-tu parler au snchal ? Avec joie , rpondit Lancelot. Quand Lancelot fut devant Ka, celui-ci lui lana : Tu mas couvert de honte et de dsespoir ! Et comment cela ? sexclama Lancelot commenant se demander sil ne rvait pas. Pourquoi dis-tu cela ? Comment aurais-je pu te causer de la honte ? Tu as achev lexploit que je nai pas accompli, tu as triomph quand jai connu lchec , rpondit Ka dun air sombre. Entendant ces mots, le roi se retira discrtement et les laissa seuls. Ne tai-je pas veng ? demanda Lancelot. Oui, certes, mais pas compltement, car tout doit tre remis en cause. On en reparlera, dit Lancelot. Mais sais-tu au moins pourquoi la reine ma montr si mauvaise figure et a refus de me parler ? Par ma foi, rpondit Ka, je lignore. Tout ce que je peux affirmer, cest que jendure des douleurs plus vives que jamais et que je serais mort depuis longtemps sans lamiti du roi qui sort dici. Grce lui, je nai manqu daucun soin propre ma gurison. Mais pour chacun de ses bienfaits, Mlagant, son fils perfide et cruel, mandait tratreusement des mdecins et leur ordonnait dtendre sur mes plaies certains onguents qui causeraient ma mort. Ainsi, lorsque le roi, avec un louable zle de compassion, faisait prparer un bon empltre, son sclrat de fils, dans le dessein de me tuer, sempressait dordonner quon lenlevt ! Ah ! scria Ka, au comble de lexcitation, que nen as-tu fini avec ce dmon ? Patience, le calma Lancelot, je te garantis quil paiera largement pour tout ce quil a fait. Et Guenivre, comment a-t-elle t traite ? Elle a failli connatre le pire, reprit le snchal. Mlagant a voulu coucher avec elle ds la premire nuit. Elle sen est dfendu, disant quelle ny consentirait que sil lpousait dabord. Et comme Mlagant se disait prt lpouser sur-le-champ, elle lui a rtorqu quelle ne lui appartiendrait que lorsquil laurait pouse par-devant son pre. Cest ainsi quelle a gagn du temps, et quand Baudemagu est venu notre rencontre, ma Dame, sautant de son palefroi terre, sest jete en larmes ses pieds, poussant des cris comme si elle allait se donner la mort. Baudemagu la releve avec douceur, lui affirmant quelle ne risquait rien et quelle tait sous bonne garde par ses soins. Elle sest plainte alors que Mlagant voulait la dshonorer, lindignation du roi qui sest tourn vers son fils, en lui faisant les plus vifs reproches. Mlagant cependant nen a pas dmordu, affirmant, envers et contre tous, quelle serait sa femme. Jtais encore trs affect par mes blessures, mais je ne pus me retenir dintervenir, dclarant que ctait un bien trange change que celui du plus parfait chevalier contre un goujat. Cest pour cela que Mlagant a eu tant de rancur contre moi et a voulu envenimer mes plaies. Se rendant compte de la situation, le roi, ne supportant pas que son fils dispost librement de la reine, a donc fait en sorte de lhberger dans cette

tour, dans une chambre vote, et de coucher lui-mme juste au-dessus afin de veiller la scurit de Guenivre. Ka et Lancelot parlrent encore longuement, puis Lancelot le quitta pour aller se coucher, et malgr le chagrin qui le tenaillait, il sendormit, recru de fatigue et dmotion. Le lendemain, le bruit se rpandit partout dans le royaume de Gorre que la reine Guenivre avait t libre et que tous les captifs avaient permission de rentrer chez eux ds que bon leur semblerait. Ils furent nombreux se rjouir et acclamer le nom de Lancelot qui les avait librs de loppression dans laquelle ils taient plongs. Aussitt, de nombreux exils sen allrent, encombrant les routes et les chemins et se bousculant aux gus. Mais certains voulurent demeurer, car ils savaient que Gauvain, le neveu du roi Arthur, avait entrepris lui aussi une expdition par le Pont sous lEau, afin de pntrer dans la cit de Gorre. Et ils ne voulaient pas partir avant davoir des nouvelles du preux chevalier. Ce fut le cas de la reine Guenivre, qui dcida de rester dans la tour du roi Baudemagu tant quon naurait pas retrouv le neveu dArthur, et aussi tant que ne seraient pas guries les blessures du snchal Ka. Quant Lancelot, il erra toute la journe, cherchant, par tous les moyens, rencontrer la reine. Vers la fin de laprs-midi, juste avant le souper, le roi Baudemagu, qui lavait aperu lme en peine, le fit appeler. Chevalier, dit-il en souriant, je pense que tes soucis vont bientt senvoler. Les jours se suivent, mais ils ne se ressemblent pas toujours. Viens avec moi. Et il le conduisit vers la grande salle de la tour, o se trouvait la reine, assise dans un grand fauteuil et conversant avec ses suivantes. Et Baudemagu se retira, laissant Lancelot au milieu de la salle, tremblant de peur dtre rabrou comme la veille. Mais au lieu de baisser la tte, Guenivre lui sourit et lui dit dapprocher. Il sagenouilla devant elle, tandis quelle congdiait ses suivantes. Lancelot lui dit alors : Que tai-je fait, ma reine, pour mriter laffront que tu mas inflig hier alors que je venais de combattre durement pour ta seule gloire et pour mon unique amour ? Il sen est fallu de bien peu que la mort ne me saist en dcouvrant ton ddain et ton indiffrence. Mais si je tai fait le moindre tort, je suis prt le rparer sur-le-champ. Commande, ma reine, et je tobirai loyalement en fidle chevalier que je suis, tout entier ton service ! La reine se mit rire, mais elle se leva et alla vers Lancelot quelle prit par la main et quelle mena sasseoir ct delle. Lancelot, dit-elle, il me semble que tu as oubli quelque chose : la charrette. Sais-tu que tu as hsit avant dy monter ? La charrette te faisait trop peur et trop honte, sans doute, mais tu devrais savoir quun vritable amant nhsite pas tout entreprendre pour rejoindre celle quil aime ! Lancelot sentit le rouge lui monter au front. Dieu me prserve une autre fois dun tel mfait ! sexclamat-il. Ne peux-tu pas me pardonner cette faute ? Au nom du Ciel, dis-le-moi, car je risque den souffrir mortellement. Ami, dit Guenivre, ton pch test remis entirement, et je te pardonne de tout mon cur, car je sais que cest ton honneur qui ta fait hsiter, et non ton amour. Grces te soient rendues, douce Guenivre. Je ne sais comment te manifester ma reconnaissance ! Ah, si nous pouvions nous voir dans un endroit plus discret ! La reine, du coin de lil, et non du doigt, lui montra une fentre. Viens ce soir, murmura-t-elle, jusqu cette fentre lheure o tout le monde dormira en ces lieux. Tu passeras par le verger. Tu ne pourras pas toi-mme entrer comme un hte accueilli pour la nuit, car je serai dedans et toi dehors. Mais nous pourrons parler et nous tendre la main loisir, et je resterai la fentre jusqu la jeunesse du jour, si tel est ton plaisir. Mais il ne faut pas songer nous rejoindre, car, dans la chambre ct, est couch Ka, qui ne cesse de languir et de gmir cause de ses blessures. De plus, tu ne pourras pas entrer par la porte, car elle est soigneusement ferme et non moins bien surveille. Quant la fentre, elle est munie dpais barreaux. Va, mon ami, ce soir, et prends garde que nul espion naille ensuite rapporter des propos mdisants sur mon compte et le tien. Lancelot ce soir-l neut de cesse que la nuit tombt. Devant tout le monde, il se donna un air de lassitude. Il avait trop veill et avait besoin de repos. Il rentra donc en son logis, et ds que lon ne fit plus attention lui, il sortit par une porte drobe. Constamment aux aguets, il savana, se gardant de

donner lalerte, tant vident pour tous quil dormait poings ferms dans son lit. Sans compagnon pour lescorter, il se hta daller du ct du verger et ne fit aucune rencontre. Se glissant par une brche du mur, il arriva bientt prs de la fentre, sy tenant immobile et muet, se gardant bien dternuer ou de tousser. Alors la reine apparut dans la blancheur de sa chemise, portant sur les paules un manteau dcarlate. Elle appuya son front contre les barreaux qui protgeaient la fentre, et Lancelot, passant sa main au travers, saisit sa main. Hlas, ce ntait gure satisfaisant ni pour lun ni pour lautre. Maudits barreaux ! pensait Lancelot. Et il dit la reine quil se faisait fort, si elle y consentait, de les carter pour la rejoindre. Tu ne pourras pas, dit-elle, ils sont bien trop pais, et tu auras beau les serrer et les tirer vers toi, tu ne pourras les carter ! Lancelot rpondit : Ne tinquite pas ! Je ne crois pas que ce fer me rsistera car rien au monde ne peut mempcher daller toi. Si tu y consens, bien sr, jouvrirai ce chemin. Je le veux, rpondit Guenivre, mais attends que je sois recouche, et surtout ne fais aucun bruit, car le snchal dort ct. Ne reste donc pas l davantage. Je crois que ces barreaux vont cder sans que je rompe aucun sommeil ! La reine sen alla et il se mit en devoir de vaincre la fentre. Sattaquant aux barreaux, il les tira si bien quil parvint les desceller en les ployant. Mais le fer tait si coupant quil souvrit le petit doigt et entama la chair dun autre, sans sapercevoir quil perdait du sang, goutte goutte, ne souffrant de rien, bien trop troubl par son moi et son dsir. La fentre tait quelque hauteur, mais Lancelot la franchit aisment dun seul bond. Doucement, il savana jusquau lit de la reine qui lui tendait les bras. Ce fut pour lui le plus beau des accueils et, toute la nuit, les amants se livrrent au jeu fou de lamour dans un bonheur qui neut jamais dgal. lapproche du jour, il fallut cependant penser se sparer. Lancelot, regret, quitta le lit de la reine et sen revint la fentre, ne sapercevant pas quil avait laiss des traces de sang sur les draps. Une fois dehors, il redressa les barreaux de fer et les remit en place, manuvrant si habilement que personne ne pouvait souponner quils avaient t malmens pendant la nuit. Alors, se tournant vers la chambre avant de sloigner, il flchit les genoux comme sil se trouvait devant un autel, puis se fondit dans la nuit, heureux et malheureux la fois. Ce nest que dans son lit quil remarqua que ses doigts taient blesss, mais cela ne le troubla gure, trouvant naturel de stre corch en tordant les barreaux. Il ne songea mme pas sen plaindre, car, pour lamour de Guenivre, naurait-il pas sacrifi ses deux bras ? Quant la reine, sur le matin, elle sabandonna au sommeil le plus doux dans la chambre aux belles tentures. Le soleil tait dj haut dans le ciel quand Mlagant, comme laccoutume, vint lui rendre visite. Elle dormait encore profondment, mais la premire chose quil vit fut le sang qui tachait les draps. Aussi sen alla-t-il vers le lit de Ka dont les plaies staient ouvertes et avaient abondamment saign pendant la nuit. La fureur saisit le fils du roi Baudemagu. Il revint vers Guenivre et la rveilla brutalement : Dame ! scria-t-il, voil qui est grande vilenie ! La reine ouvrit les yeux et, ne comprenant pas cet accs de colre, en demanda la raison. Alors il lui montra le sang sur les draps. Certes, reprit-il, mon pre a bien veill sur toi, il ta bien protge de moi, mais trs mal du snchal ! Cest une infamie peu ordinaire de la part dune dame de ta rputation que de dshonorer ainsi lhomme le plus accompli au profit du plus lche, et cest une grande humiliation pour moi que de me le voir prfrer ! Je vaux mieux que lui puisque je tai conquise en combat loyal, les armes la main. dire vrai, si tu avais choisi Lancelot, jaurais pu le comprendre, car il vaut davantage que le snchal, et je dois reconnatre quil a endur bien des souffrances cause de toi. Son dvouement a t mal plac : servir femme ou diable nest pay que dune ignoble rcompense ! Seigneur, rpondit calmement la reine, tu peux dire tout ce que tu voudras, mais Dieu sait que Ka na jamais souill ce lit de son sang. Il marrive seulement assez souvent de saigner du nez ! Que Dieu me garde ! rpliqua Mlagant. Quel beau prtexte ! Tu es confondue et tu nchapperas pas au

dshonneur ! Guenivre, paraissant parfaitement laise, dcupla sa colre. Quant Ka, qui ne comprenait rien la situation, il tait si indign quil pensa devenir enrag, se disant prt dfendre sa bonne foi par serment ou par bataille. Mlagant alors envoya chercher son pre qui arriva au moment o la reine se levait, et constata que le lit de la reine et celui de Ka taient galement tachs de sang. Dame, dit-il dun ton amer, voil qui va fort mal, si mon fils dit vrai ! Roi, scria Guenivre, cest une histoire folle ! Le snchal Ka est assez courtois et loyal pour mriter quon sen rapporte lui. Mais ton fils maccuse dtre une femme perdue qui se vend et se livre celui qui veut son corps. Vraiment, Ka nest pas un homme rclamer de moi une telle folie, et moi-mme, je ne suis pas femme me laisser faire de cette manire(45), sois-en persuad ! Mlagant se tourna vers son pre : Les choses sont claires, dit-il, maintenant, cest toi de faire justice, car le snchal a trahi ta confiance et la reine est sa complice. Roi, intervint Ka, je suis prt me disculper quand on le voudra ! Par Dieu tout-puissant ! scria Mlagant, les diables de lEnfer, les dmons en personne tont jou un vilain tour, il me semble ! Trop dardeur ta saisi cette nuit ! Tu as pein faire la besogne et tes plaies en ont crev ! La preuve est sous nos yeux, et elle nest pas sans clat. Maintenant, il te faudra payer le prix de ta faute ! Je suis prt prouver mon innocence les armes la main, dit Ka. Tu es dispens de combat dans ltat o tu te trouves , fit le roi. Ka se redressa firement : Seigneur, avec ta permission et malgr ma faiblesse, je saurai dfendre mon droit devant quiconque ! Cependant, la reine avait envoy une servante chercher Lancelot. Il arriva sur ces entrefaites et quoiquil st parfaitement ce dont il retournait, il se fit expliquer la situation par la reine : Lancelot, ditelle, Mlagant vient de maccuser dignominie. len croire, jaurais accueilli cette nuit Ka dans mon lit, sous prtexte quil a vu mes draps et les siens tachs de sang. Le snchal, a-t-il dit, sera convaincu de sa flonie sil ne peut, contre lui, se disculper par les armes, ou si quelquun, prompt le secourir, naccepte daffronter la bataille sa place. Ces discours sont inutiles, rpondit Lancelot. Je suis prt soutenir la cause de Ka, condition que les serments soient dabord changs. Qu cela ne tienne ! dit Mlagant. Et il fit apporter les reliques. Mlagant tendit la main et jura : Jen atteste Dieu et tous les saints, cette nuit, le snchal Ka est venu tenir compagnie la reine dans son lit et a obtenu delle ses faveurs ! Ce fut au tour de Lancelot : Moi, dit-il, je rcuse en toi un parjure et je rfute cette accusation. Jen atteste Dieu et tous les saints, Ka na pas commis de faute avec la reine ! Baudemagu, une nouvelle fois, se trouvait bien ennuy par laffaire. Pourtant, il ne put quordonner le combat entre son fils et Lancelot. Puis, en compagnie de Guenivre, il alla se placer lune des fentres de la tour. Les combattants, bien arms et monts sur de bons chevaux, se prcipitrent lun sur lautre avec furie, les yeux tincelants, remplis de haine. Les plaies de Mlagant se rouvrirent aussitt, et Lancelot, mettant la main lpe, jeta son bouclier sur sa tte et courut sus celui quil hassait mortellement. Celui-ci se dfendit avec nergie et bravoure, bien quil ft fourbe et impitoyable. Mais sa dfense neut gure de rsultat et Lancelot le malmena plus encore que la premire fois. Baudemagu comprit vite que la bataille tournait au dshonneur de son fils. La piti et lamour paternel le poussrent demander lindulgence de la reine. Dame, dit-il, au nom de Dieu et des services que je tai rendus, je te supplie de mettre un terme ce duel. Va les sparer toi-mme ! rpondit Guenivre. Ce qui fut fait, malgr la mauvaise grce de Mlagant. Je tuerai Lancelot de mes propres mains avant quil quitte le pays ! hurla-t-il son pre, qui le rabroua impitoyablement : Dans ce cas, scria-t-il, tu ne possderas pas un pouce de mon royaume, car un tratre et un assassin ne sera pas mon hritier aprs ma mort ! Furieux et dconfit, Mlagant quitta la ville en compagnie de quelques-uns de ses fidles(46).

9 La Revanche de Lancelot
Il tardait Lancelot de retrouver Gauvain dont on navait toujours pas de nouvelles. Avait-il pu rejoindre le Pont sous lEau et avait-il russi le franchir ? Cest pourquoi il vint demander cong la reine ainsi quau roi Baudemagu. Celui-ci fit savoir autour de lui et par toute sa terre que chacun devait Lancelot les mmes gards que pour sa propre personne. Et, le lendemain matin, Lancelot partit la recherche de Gauvain en compagnie de quarante chevaliers en armes, des exils ou des gens du pays. Il sachemina dabord vers le Pont sous lEau. Une lieue les en sparait encore, mais avant que le pont ne ft en vue, un nain juch sur un grand cheval accourut leur rencontre. Il scria : Lequel dentre vous est Lancelot du Lac ? Ne le demande pas un autre homme que moi ! lui rpondit Lancelot. Seigneur, dit le nain, mon seigneur Gauvain te salue et me charge dun message pour toi seul. Lancelot le prit part. O se trouve Gauvain ? demanda-t-il. Seigneur, Gauvain se trouve dans un lieu qui lui est trs agrable et o il a tout ce quil dsire. Il sait que tu es sa recherche et voudrais que tu le rejoignes seul. Ainsi, toi et lui, vous pourrez ensemble vous prsenter la reine ! Mais, dit Lancelot, que vais-je faire de tous ceux qui sont avec moi ? Dis-leur de tattendre. Nous nen aurons pas pour longtemps. Lancelot retourna vers ses compagnons et leur dit : Attendez-moi ici, car je dois partir seul, et vous me rejoindrez dans un instant quand je vous enverrai un message. Lancelot sloigna et suivit le chemin que lui indiquait le nain. Ils entrrent dans un petit bois qui navait pas quatre portes darc de longueur et ils parvinrent une maison forte entoure dun haut retranchement et dun double foss au pied des remparts. La porte tant ouverte, ils entrrent dans une grande salle au rez-de-chausse, jonche de paille et dherbe frache, et l, ils mirent pied terre. Lancelot savana grands pas, impatient de retrouver Gauvain, mais, arriv au milieu de la salle, lherbe lui manqua sous les pieds et il tomba dans une grande fosse de plus de deux toises de profondeur, sans se blesser toutefois, car on avait pris soin de placer au fond un gros coussin dherbe pour quil ne se ft aucun mal. Il comprit quil venait dtre victime dune trahison, et que, sans nul doute, Mlagant en tait linstigateur. Se remettant sur ses pieds, il fit quelques pas ttons, mais ne trouva ni escalier ni rien qui lui permt de sortir du trou. Bientt, dailleurs, surgirent au-dessus de lui vingt chevaliers en armes, et parmi eux, le snchal de Gorre, qui appartenait la forteresse. Seigneur, dit-il, sadressant Lancelot, considre que tu es pris et que toute rsistance de ta part serait inutile. Rends-toi, et je te garantis que tu nauras pas une mauvaise prison. Pourquoi me capturez-vous ainsi ? demanda Lancelot. Tu nen sauras pas davantage, rpondit le snchal. Mais, insista Lancelot, pourquoi ne mavoir pas pris les armes la main ? Ton guet-apens aurait t moins ignominieux. La belle gloire que de semparer dun homme quon a prcipit dans un trou et qui na aucune chance de se dfendre devant vingt hommes arms ! Nous ne voulions ni blessure pour nous ni mise mort pour toi. Rends-toi donc, si tu veux un jour sortir de ta prison ! Lancelot vit bien quil lui fallait obir. Il tendit son pe, enleva son heaume et on le remonta. Alors, il scria : O est donc ce tratre de Mlagant qui ma fait arrter ? On lui assura que Mlagant tait tranger laffaire, mais Lancelot nen crut pas un mot. Il avait dailleurs bien raison, car Mlagant se trouvait effectivement dans la forteresse, vitant soigneusement de se montrer. Une fois dsarm, Lancelot fut enferm dans une gele, au sommet dune tour. On verrouilla sur lui une porte trs solide et on le laissa seul en proie une grande incertitude.

Cependant, les compagnons, qui Lancelot avait dit de lattendre, stonnrent de ne pas le voir revenir. la nuit tombante, craignant que Lancelot nait t victime dune trahison, ils dcidrent de partir son secours. Mais dans quelle direction ? Ayant dlibr, ils choisirent daller dabord au Pont sous lEau, qui ntait pas trs loin, et, sils avaient la chance de retrouver Gauvain, de partir ensuite avec lui la recherche de Lancelot. Ils allrent donc vers le Pont sous lEau et peine y taient-ils arrivs quils aperurent Gauvain. En traversant le pont, il avait trbuch, tait tomb dans le courant profond et avait toutes les peines du monde se maintenir la tte hors de leau. Les chevaliers accoururent sur la rive et russirent lagripper avec des branches darbres et des perches. Gauvain navait plus que son haubert sur le dos, ayant attach son heaume et ses chausses sa ceinture. Quant son bouclier, sa lance et son cheval, ils taient rests sur lautre bord. moiti inconscient, Gauvain fut ramen sur la berge et chacun sempressa le secourir. Ayant recouvr lusage de la voix, il demanda bien vite ceux qui lentouraient des nouvelles de la reine. On lui rpondit que Guenivre tait en sret auprs du roi Baudemagu et quelle avait t libre aprs lintervention de Lancelot qui tait pass par le Pont de lpe et avait combattu le flon Mlagant. On ajouta quon avait bien peur que Lancelot ne ft tomb dans un pige, car il avait disparu, et on lui demanda ce quil convenait de dcider. Aprs avoir rflchi, Gauvain fut davis quil fallait retourner en toute hte auprs de la reine et du roi Baudemagu, et avertir celui-ci de la disparition de Lancelot. Ils sen allrent donc dans la cit de Gorre do navaient pas boug la reine ni le roi, non plus que Ka le snchal. Quand Guenivre vit arriver Gauvain, elle en montra grande joie, mais quand elle sut que Lancelot avait t srement victime dune trahison, elle en fui trs afflige. Elle demanda au roi de bien vouloir le faire rechercher et sa prire fut appuye par Gauvain et Ka. Baudemagu les assura quil prenait laffaire trs au srieux, et il envoya des messagers travers le pays pour senqurir du sort de Lancelot. Mais les recherches demeurrent vaines : personne ne put donner de nouvelles concernant le nain et la route que celui-ci avait emprunte en compagnie de Lancelot. Un jour, cependant, un valet vint porter un message quil lut devant le roi, la reine Guenivre, Gauvain et le snchal Ka. Lancelot, leur annona-t-il, saluait le roi en lappelant son bon seigneur. Il le remerciait de lhonneur quil lui avait fait et de tous ses bienfaits. Il faisait savoir quil se trouvait en parfaite sant auprs du roi Arthur, et il demandait la reine, comme Gauvain et Ka, de prendre sans tarder le chemin du retour. La lettre contenait assez de dtails pour quon ft assur quil sagissait bien dune lettre de Lancelot lui-mme. Cette nouvelle, on sen doute, provoqua bien du contentement et les exils qui se trouvaient encore l manifestrent leur dsir de sen aller aussi sans plus tarder. Cest pourquoi, le lendemain, ds laube, ils se disposrent prendre cong du roi Baudemagu. Celui-ci les accompagna jusquaux confins du royaume. L, il fit ses adieux la reine et tous ceux qui partaient, les recommandant Dieu et les priant de saluer de sa part le roi Arthur. Tous prirent alors la direction de Camelot o, daprs ce quon disait, le roi Arthur rsidait. Quand Arthur apprit le retour de la reine, il fut en grande joie. Et comme il ignorait le rle quavait jou Lancelot dans cette libration, il ne douta pas un instant que son neveu Gauvain avait accompli cet exploit, ce qui lemplit dune lgitime fiert. Il se prpara donc recevoir la reine et ses compagnons avec magnificence. Ds que le guetteur eut annonc leur arrive, le roi lui-mme descendit sur le pr, devant la forteresse, en compagnie de sa sur Morgane, de Girflet, fils de Dn, dYvain, fils du roi Uryen, dAgravain, son neveu, frre de Gauvain, ainsi que de nombreux chevaliers qui se trouvaient prsents. Lorsquil aperut la reine, il alla jusqu elle, laida descendre de sa monture et la prit dans ses bras, la serrant longuement contre lui. Puis, se retournant vers Gauvain qui venait le saluer, il lui dit :

 Beau neveu, que de reconnaissance je te dois ! Un tel exploit est digne des plus grands hros de ce monde ! Russir dtruire les enchantements dune dtestable coutume nest pas la porte du premier venu. Je suis fier du fils de ma sur ! Mon oncle, rpondit Gauvain, je mtonne de ton enthousiasme envers moi, car la gloire de cet exploit ne me revient pas. En me rendant honneur, tu me couvres de honte, car lorsque je suis arriv dans la cit de Gorre, tout tait termin. Ma trop grande lenteur a caus mon chec. Cest Lancelot que tu dois le retour de la reine, de Ka et de tous les exils, et je dois dire que le grand renom quil sest acquis ainsi na jamais t atteint par aucun chevalier. Ce fut au tour dArthur dtre saisi dtonnement. Comment cela ? fit-il. Beau neveu, je ten prie, ne me fais pas languir. Parle-moi sans dlai. Mais, mon oncle, tu connais tout cela, puisque Lancelot est avec toi. Lancelot ? scria Arthur. Cela fait des semaines que je nen ai pas de nouvelles. Pourquoi nest-il pas avec vous puisque tu me dis que cest lui qui a russi lentreprise ? Gauvain ne rpondit pas, comprenant soudain que la lettre quils avaient reue dans la cit de Gorre ntait pas de Lancelot, et il fut saisi dangoisse son sujet. De toute vidence, il y avait l machination dont linstigateur, nen pas douter, ne pouvait tre que le tratre Mlagant. Il prit son oncle par le bras. Roi, dit-il, il se passe des vnements graves, il faut que nous en parlions. Alors, ils entrrent dans la forteresse. Ce fut Ka qui raconta tout ce qui stait pass, et Guenivre ne put quajouter certains dtails que le snchal ne connaissait pas. Arthur, effondr, se tourna vers Morgane. Ma sur, dit-il, toi qui connais tant de choses, quel est ton avis ? Mon frre, rpondit-elle, je connais, comme tu dis, bien des choses, mais je ne suis pas Merlin, et je nai pas le pouvoir de divination. Mais si tu veux mon avis, il ny a pas lieu de sinquiter pour Lancelot. Tu sais do il vient, et quelle est la femme qui la conduit vers toi : la Dame du Lac. Qui est-elle ? Do vient-elle ? Assurment, dun lieu o notre logique na pas cours et o le temps na pas la mme valeur. Pourquoi Lancelot ne serait-il pas all la rejoindre en son mystrieux domaine ? Je ne le crois pas, intervint Guenivre. Il avait la ferme intention de revenir la cour avec nous. Dailleurs, il y sera oblig, puisque, dans six mois, il devra soutenir ma cause devant le flon Mlagant. Morgane regarda Guenivre non sans ironie. Alors, dit-elle, le hros a peut-tre fait une rencontre. Il ne manque pas de gentes dames aux yeux bleus dans les forts du royaume ! La foudroyant du regard, Guenivre voulut rpondre par une insolence. Mais en parlant, elle risquait du mme coup de dvoiler le secret qui lunissait Lancelot. Elle se tut donc, nabusant nullement Morgane parfaitement consciente de la raison de son silence. Gauvain se leva. Puisquil en est ainsi, dit-il, je ne vois quune chose faire : partir sans dlai la recherche de Lancelot. Avec ta permission, mon oncle, je men irai ce soir mme ! Yvain approuva, ainsi que Girflet et de nombreux chevaliers qui sortirent pour prparer leurs armes. Guenivre, elle, se retira dans ses appartements et Arthur demeura seul avec sa sur. Tout cela ne me dit rien de bon, dit-il dun ton las. Pourquoi tinquites-tu, mon frre ? dit-elle. Lancelot, tu le sais, nen fait toujours qu sa tte. Sil nest pas l, cest quil a ses raisons, et nous navons pas les connatre. Mais, reprit Arthur, il est probable que Mlagant lui a tendu un pige et quil se trouve emprisonn quelque part. Ainsi, quand Mlagant viendra la cour pour combattre Lancelot, il pourra dclarer que son adversaire fait dfaut, et il triomphera, ramenant la reine avec lui. Cela mtonnerait beaucoup, susurra Morgane. Lancelot a lui aussi une bonne raison dtre prsent ce jour-l ! Laquelle ? demanda Arthur. Morgane eut un rire bref et strident pour toute rponse, et, sans ajouter un mot, elle sortit. Pendant la dtention de la reine Guenivre par Mlagant, certaines dames et demoiselles qui manquait le secours dun poux staient runies pour tenir conseil, ayant toutes le dsir de se marier sans tarder. Aussi avaient-elles dcid, lors de cette entrevue, dorganiser un grand tournoi o les jouteurs dfendraient les couleurs de la dame quils auraient choisie. La Dame de Pomelegoz pour lun des camps, et la Dame des Nos pour lautre camp, avaient pris laffaire en main et il fut entendu que les belles garderaient le silence sur les mauvais jouteurs, et accorderaient leur amour aux meilleurs. Le tournoi

aurait lieu la cour du roi Arthur et on lannoncerait dans les meilleurs dlais non seulement dans le royaume, mais dans toutes les terres avoisinantes. Les deux dames sur lesquelles toute lorganisation reposait sen allrent donc la cour du roi pour lui demander daccepter leur projet. Elles y arrivrent quelques jours aprs le retour de la reine. Une fois devant Arthur, elles le harcelrent pour quil acceptt. Il les couta et dit quil consentait au projet bien volontiers si la reine donnait elle-mme son accord. Aussi, virent-elles galement la reine et lui expliqurent-elles leur souhait, tout en lui demandant quelle ft prsente ce tournoi. Comme ces conversations se droulaient, arriva la cour un brillant quipage qui demanda tre reu par le roi. Il y avait l deux jeunes gens de fort bonne mine, monts sur des destriers remarquables, et vtus de riches habits. Ils taient conduits par une jeune fille dune grande beaut monte sur une mule blanche. Le roi la reconnut bien, car ctait Sarade, la confidente de la Dame du Lac, et il lui fit bon accueil. Sarade lui dit : Roi, ma Dame te salue et te recommande Dieu. Elle ma charg de te prsenter ces deux jeunes gens afin que tu les reoives parmi tes familiers et que tu en fasses des chevaliers dignes dhonneur et de gloire. Ce sont des fils de roi, et ma Dame a beaucoup de respect et daffection pour eux, car elle les a duqus avec tout le soin qui tait possible. Lan se nomme Lionel, et le cadet Bohort. Ce sont les fils du roi Bohort de Gaunes qui fut ton homme lige et qui, comme son frre le roi Ban de Bnoc, a pri par suite de lagression de lodieux Claudas de la Terre Dserte. Arthur, se souvenant des reproches que lui avait adresss lermite Nascien qui lavait accus de navoir pas secouru les rois Ban et Bohort, se leva aussitt et alla la rencontre des jeunes gens, leur tendit les bras et les assura quil les tenait, comme leur cousin Lancelot, dignes au plus haut point dtre ses compagnons. Lionel et Bohort salurent respectueusement le roi, et la reine, mue la pense quils taient les cousins de celui quelle aimait avec tant de violence, ressentit son absence avec encore plus de tristesse. Arthur ordonna quon soccupt des fils du roi Bohort, puis il conversa un moment avec Sarade, noubliant pas de lui demander si la Dame du Lac navait pas reu quelque nouvelle de Lancelot. Sarade lui rpondit quelle ignorait absolument ce quil avait pu advenir du fils du roi Ban ; mais, ds que le roi eut pris cong pour vaquer dautres occupations, elle prit part la reine Guenivre et lui dit discrtement, de faon ntre entendue de personne dautre : Reine, si tu veux revoir Lancelot, sois prsente au tournoi que ces dames ont le projet dorganiser. Jai limpression quil ne pourra pas rsister au dsir dy participer, surtout quand il apprendra que tu y seras en personne. Et sans ajouter un mot, elle laissa Guenivre avec la Dame de Pomelegoz et la Dame des Nos. Quand donc voulez-vous que ce tournoi ait lieu ? leur demanda la reine. Dans trois mois, rpondirent-elles. Il nous faut le temps de lannoncer dans le pays. Cest bien loin, murmura Guenivre. Ne pourrait-ce tre plutt dans un mois ? Jenverrai mes messagers les plus rapides afin que chacun soit inform. Puisquil en est ainsi, nous le voulons bien, acceptrent les dames. Et toi, reine, seras-tu parmi nous ? Ce sera un honneur pour moi, rpondit Guenivre. Vous ne pouvez pas savoir combien votre ide me rjouit le cur. Des messagers partirent donc sur-le-champ annoncer par tout le royaume le tournoi, prcisant que la reine Guenivre serait prsente. La nouvelle se rpandit vite dans tout le pays et mme dans les royaumes voisins, en particulier dans celui de Gorre. Or, cest l que se trouvait Lancelot, sous la garde du snchal, par ordre du flon Mlagant. Le snchal, bien sr, ne faisait quobir aux ordres de son seigneur, car, en fait, il aimait beaucoup Lancelot et respectait sa valeur et son courage. Aussi prodiguaitil son prisonnier tout ce quil dsirait, sauf bien entendu la permission de sortir. Le snchal ntait pas souvent dans son manoir ; mais sa femme, une dame belle et courtoise, y rsidait demeure. Chaque jour, Lancelot quittait la tourelle o il tait enferm et prenait ses repas en sa compagnie. La dame laimait plus quaucun autre homme au monde pour les merveilleux exploits quelle avait entendu conter son sujet. Cest ainsi quil apprit la nouvelle du tournoi. Il en fut soudainement trs attrist, constern quil tait de ne pouvoir y participer. Sapercevant de sa tristesse, le voyant pensif et perdant lapptit, le teint

chaque jour plus ple, la dame lui demanda ce qui lui arrivait. Mais, comme il ne voulait rien dire, elle le pria de le lui rvler, au nom de ltre quil aimait le plus au monde. Dame, dit-il, tu men as tant adjur que je suis bien forc de lavouer : sache que je ne prendrai plus de nourriture ni de boisson si je nassiste pas au tournoi qui est annonc. Voil la raison de mon chagrin. Tu connais mon tourment, jen suis fch, mais jtais oblig de te le dire. Lancelot, dit la dame, si lon te permettait dy aller, en recevrait-on une belle rcompense ? Oui, dame, tout ce que je possde ! coute-moi bien : si tu maccordes le don que je demanderai, je te laisserai aller et je te fournirai des armes et un bon cheval. Au comble de la joie, Lancelot ne fut pas long accepter. Sais-tu ce que tu mas accord ? demanda la dame. Ton amour. ces mots, il ne sut que rpondre, mais il avait promis et, surtout, sil lconduisait, il risquait de ne jamais participer au tournoi. Pourtant, en lui accordant son amour, il la trahissait, car elle ne manquerait pas dexiger tt ou tard son d. Comme son silence se prolongeait, la dame simpatienta. Ta rponse ? demanda-t-elle enfin. Dame, tu nessuieras aucun refus, pour ce que je possde(47), car tu las bien mrit. Maccordes-tu ton amour ? Dame, je taccorde ce que je peux sans tre contest. Le voyant si embarrass, elle crut que ctait cause de sa timidit. Et puis, elle dsirait si ardemment se mettre son service afin qu son retour il ft tout elle, quelle lui fit prparer sans vouloir rflchir davantage des armes et un cheval. Aussi, quand le moment fut venu de se mettre en route, elle len avertit elle-mme, sa grande satisfaction, et larma de sa main. Il jura, sur ltre quil aimait le plus au monde, de revenir ds que possible aprs lassemble. Rien ne le retiendrait que la mort, il lui en fit le serment. Il sen alla donc vers Camelot o devait avoir lieu le tournoi, portant les armes du snchal dont il emmenait le meilleur cheval. Ayant trouv se loger loin du champ clos afin de ntre reconnu par personne, le matin de la rencontre, il se prsenta lassemble et vit que la reine tait installe sur une bretche, en compagnie de nombreuses dames et demoiselles. De belles joutes commencrent, ainsi que de grandes mles, en plusieurs points, o se distingurent Bedwyr, Dodinel le Sauvage, Agravain, frre de Gauvain, Yvain lAvoutre, et mme Lionel et Bohort que le roi Arthur avait faits chevaliers et qui brlaient du dsir de se distinguer. Lancelot sarrta sous la bretche vers laquelle il lana un tendre regard. Avec lui, venait de la maison o il avait pass la nuit un valet qui lui portait sa lance. La reine regardait tous ceux qui joutaient, mais elle ny vit point son ami. Lancelot se mit alors sur les rangs, portant un bouclier de couleur rouge trois bandes dargent et, tandis quil piquait des deux le long des tribunes, Herlion, frre du roi de Northumberland, un preux dont on vantait les mrites, se trouva oppos lui. Le choc fut terrible. Herlion brisa sa lance, mais Lancelot latteignit si violemment quil le dsaronna. Alors slevrent des cris et du vacarme, car tout le jour, Herlion avait jout sans relche et sans tre jamais vaincu. Ce premier duel dcupla lardeur de Lancelot, qui navait nulle envie de sarrter en si bon chemin. Il se mit frapper tant quil pouvait autour de lui et briser des lances. Cest alors que le dfia un autre chevalier, renomm par la puissance de ses attaques, Godet dOutre les Marches. Lancelot laffronta aussitt, le frappa et envoya ple-mle mordre la poussire cavalier et cheval. Bataillant comme un diable, il faisait merveille, soulevant ltonnement gnral et nayant plus, aprs tant de joutes, quune seule lance sa disposition. Il la prit en voyant venir un chevalier qui avait t autrefois snchal du roi Claudas de la Terre Dserte. Le heurt fut dune violence extrme. Le snchal fit voler en clats la lance de Lancelot, mais celui-ci latteignit et lui enfona le fer en pleine gorge, le tranant sur une bonne longueur au milieu du champ clos. Baignant la terre de son sang, lautre perdit aussitt connaissance. Chacun scria : Il est mort ! Il est mort ! Ces cris firent mal Lancelot. Il jeta sa lance et dclara quil voulait quitter le tournoi. Puis il fit demander un cuyer quel tait lhomme quil avait bless et sil tait mort. On lui dit que ctait lancien snchal du roi Claudas et quil tait mort sur place, la gorge ouverte. Alors Lancelot rendit

grces Dieu, ayant le sentiment davoir veng le roi Ban, son pre, mort par la faute de Claudas et de ses hommes. nouveau, il dgaina son pe et se dchana, abattant tous les chevaux et cavaliers sa porte, saisissant ses adversaires par les coiffes ou les pans de leurs boucliers, arrachant les heaumes des ttes, fracassant, bousculant, heurtant tout ce qui bougeait autour de lui. Lassistance tout entire tait bouche be, croyant voir devant elle le diable en personne. Gauvain, le premier estomaqu, alla le dire la reine. Mais Guenivre, le voir ainsi se dmener, avait bien reconnu quil sagissait l de Lancelot. Elle en tait follement heureuse, mais il lui vint lide dabuser Gauvain et les autres chevaliers. Elle appela alors une de ses suivantes et lui dit : Va donc vers ce chevalier qui triomphe de tout le monde et dis-lui que la reine lui demande de se battre dsormais le plus mal possible. Ajoute que je lui souhaite un trs cuisant chec l o il a connu le succs ! La suivante se rendit immdiatement auprs de Lancelot et lui transmit le message. Alors, se saisissant dune lance que tenait son cuyer, il attaqua un chevalier la joute, mais manqua son coup. Pour rpliquer, le chevalier le frappa et le renversa sur la croupe de son cheval de telle sorte quil se releva grand-peine. Il retourna nanmoins dans la mle, mais au lieu de jouer comme lordinaire de son arme, il sagrippa la crinire de son cheval et fit mine de tomber. Force fut de constater quil nopposait plus de rsistance, mais quil baissait la tte, fuyant tous les assauts. Hu immdiatement par tous les assistants, il fut abreuv de sarcasmes et dinsultes. Tant et si bien que le valet qui tait venu avec lui en fut tout bahi, et que lorsque les joutes prirent fin, Lancelot retourna son logis sans que personne nost linterroger sur sa lche conduite. Le lendemain matin, alors quil rejoignait lassemble sans avoir revtu son heaume, une jeune fille quil croisa le reconnut. Ctait celle avec laquelle il tait all lermitage o se trouvaient la pierre tombale et le caveau de son anctre. Le suivant travers les rangs, elle scria : Elle est venue, la merveille ! Mais personne ne comprit ce quelle voulait dire. Et une fois dans le champ clos, il fut accueilli par des railleries et des quolibets. Pourtant Lancelot, ds les premiers assauts, dfit sans piti tous ses adversaires, soulevant ainsi lenthousiasme des spectateurs. Alors la reine appela la suivante qui, la veille, lui avait servi de messagre. Va donc, lui dit-elle, trouver le chevalier que tu connais et fais-lui savoir que la reine dsire quil combatte au plus mal. La jeune fille obit et transmit Lancelot ces volonts. Cest bon, acquiesa Lancelot, je vais agir selon son vu. Et il partit ventre terre vers un chevalier quil manqua de manire lamentable, ne cessant de se conduire en pitre combattant jusqu la nuit tombante, prenant tantt la fuite, dsquilibr par un coup de sa lance, faisant mine davoir une peur horrible de ses adversaires, provoquant lhilarit des chevaliers qui lavaient admir en dbut de tournoi et lincomprhension des spectateurs qui se demandaient bien pourquoi le plus vaillant des champions tait devenu soudain le plus lche et le plus poltron des guerriers. Seule, la reine se rjouissait grandement de le voir obir si aveuglment ses volonts. Au fond, dit une voix prs delle, tu es pire que moi. Guenivre se dtourna et reconnut Morgane. Pourquoi dis-tu cela ? demanda-t-elle. Morgane se mit rire et regarda la reine dun il complice. Me crois-tu si stupide pour navoir pas devin ton mange ? Je sais bien quil sagit de Lancelot, et je sais aussi que tu lui fais faire ce que tu veux, selon ton humeur. Ah ! Guenivre ! Je croyais jusqu prsent tre la seule pouvoir faire ployer un homme, mais je vois que je suis dpasse. Qua-t-il fait pour mriter ainsi ta haine ? Guenivre se garda de rpondre, se doutant que Morgane connaissait leur secret Lancelot et elle. En suivant le chemin dans lequel voulait lattirer sa belle-sur, elle aurait tt fait de tout lui avouer, ce quil fallait viter tout prix. Morgane tait aux aguets, et le moindre faux pas de sa part pouvait lui tre fatal. Quand cette deuxime journe de tournoi prit fin, Lancelot regagna ses quartiers sous les quolibets et les pires injures de la foule : Le voil donc, le plus poltron des chevaliers, le dernier des derniers ? O va-t-il aller cacher sa honte ? O devra-t-on le chercher ? O pourra-t-on le trouver ? Peut-tre ne le

verrons-nous plus, car la lchet fait fuir tout jamais ! Il emporte avec lui une telle brasse dopprobre quil ne pourra jamais revenir se montrer ! Il na pas tort. Un lche soctroie davantage de bon temps quun preux, lorsquil sadonne dignobles plaisirs ! Pour lui, la lchet, cest srement une dame cossue qui lui fournit bon gte, bon couvert et le reste ! A-t-il su au moins lui donner un baiser pour lui manifester sa reconnaissance ? Bref, la soire entire, les uns et les autres donnrent libre cours leurs sarcasmes, se dchanant sur le chevalier le plus couard et le plus vil quon et jamais vu. Le jour suivant cependant, tout le monde revint, et le tournoi reprit. La reine se tenait de nouveau sur la bretche, avec ses suivantes et quelques dames. Eh bien, lui souffla Morgane, quelle sera ta fantaisie aujourdhui ? Une nouvelle fois, Guenivre fit la sourde oreille. Elle appela sa messagre et lui dit daller auprs du chevalier quelle connaissait bien et de lui dlivrer cette instruction de sa part : Fais pour le mieux. La suivante se hta et rpta Lancelot ce que lui demandait la reine. Il eut un sourire de satisfaction et regarda dans la direction de Guenivre. Puis il dit la suivante : Assure ta matresse quil nest point de conduite importune mes vux ds linstant que jagis son gr, car tout ce qui lui plat me contente le cur ! La jeune fille revint vers Guenivre et lui rapporta mot mot la rponse de Lancelot. Mais elle ajouta : Dame, je nai jamais vu chevalier au cur si complaisant, car tout ce que tu lui commandes, il laccomplit, que ce soit pour sa gloire ou pour sa honte ! Par ma foi, dit la reine, il se peut quil en soit ainsi. Et elle sinstalla pour regarder les joutes. Morgane lobservait, le sourire aux lvres. Mais, dans son cur, un orage tumultueux se dchanait. Ah ! rageait-elle intrieurement, si javais un tel chevalier ma dvotion, je dominerais le monde. Soudainement gagne par le dsespoir, elle regarda lanneau quelle portait au doigt et murmura sourdement : Merlin ! Merlin ! Pourquoi mabandonnes-tu ainsi ? Dans le champ clos, cependant, Lancelot ne tenait plus en place. Tout brlant de montrer sa vaillance, il saisit son bouclier, fit tourner du bon ct lencolure de son cheval et le lana entre deux rangs de combattants. Ceux-ci, qui le reconnaissaient ses armes, et qui avaient pass une bonne partie de la nuit se moquer de lui, sattendaient donc de nouvelles rjouissances. Parti le bouclier au poing, de lautre camp, le fils du roi dIrlande, bride abattue, piqua des deux sur lui. Tous deux se heurtrent si violemment que lassaillant perdit aussitt toute envie de jouter : sa lance venait de voler en clats et Lancelot, lui appliquant son cu sur le bras, lenvoyait rouler terre. En un clin dil, des chevaliers slancrent des deux camps, donnant de lperon et forant leurs montures, les uns voulant dgager les malchanceux, les autres accabler Lancelot de leurs coups. Mais Gauvain, qui tait ce jour-l dans le camp de la Dame des Nos, resta en dehors de la joute tant il avait de plaisir voir les hauts faits de ce chevalier inconnu larmure si modeste. La mle devint inextricable, mais de cette mle, Lancelot sortait toujours triomphant. Il renversait dun mme coup chevaux et cavaliers, passait de lun lautre comme un diable dEnfer, tournait autour de ceux qui hsitaient et fracassait les boucliers de ceux qui staient ri de lui la veille. Bref, il se montra si pugnace et valeureux qu la fin du tournoi, on dcrta sans conteste dans les deux camps que le chevalier aux armes si modestes navait trouv ce jour-l aucun rival la hauteur de sa bravoure. Et cette vrit fut dans toutes les bouches. Alors, au plus pais de la cohue, Lancelot laissa tomber son bouclier et sa lance, puis la housse de son cheval. Et, sans accorder un regard quiconque, il prit le large, soudainement, et disparut plus rapide que lclair sans que personne st o il allait. Pourtant nombreux taient ceux qui le recherchaient et rclamaient le vainqueur incontest des joutes. Tous, y compris les chevaliers qui staient moqus de lui, taient prts lui prsenter leurs excuses et sen trouvrent fort contrits. Mais sils se dsolaient de son brusque dpart, les dames et les demoiselles lorigine de ce tournoi en avaient encore plus le cur gros. Et elles se lamentrent, sachant bien quaucune delles ne se marierait dans lanne. La rencontre navait servi rien, et il fallut rentrer chez soi avec la seule satisfaction davoir vu les inoubliables prouesses dun chevalier inconnu.

Pendant ce temps-l, Lancelot, fidle ses engagements, avait regagn la forteresse qui lui servait de prison. Il y trouva le snchal qui lattendait, redoutant quil ne revint jamais. En le voyant, son soulagement fut extrme, et il le flicita dtre le plus loyal chevalier du monde. Puis, sans aucunement reprocher sa femme davoir commis une imprudence, il festoya avec Lancelot avant de le reconduire en prison. Cependant, Mlagant navait pas t sans deviner que le hros du tournoi tait Lancelot, les descriptions du chevalier inconnu concordant en tout point avec lide quil sen faisait lui-mme. Il en fut mortifi et furieux, et, sachant quil ne pouvait pas compter sur son snchal, il dcida denfermer son ennemi dans un lieu do il ne sortirait pas sans en tre averti. Il possdait cet effet une tour du ct de la Marche de Galles. Cette tour se trouvait au milieu dun marais et ne pouvait subir aucune attaque, car tout imprudent qui se risquait aux alentours tait invitablement englouti par le marais sil ne connaissait pas les chemins secrets qui en commandaient laccs. Le gardien de la tour tait un serf de Mlagant, dvou corps et me son matre. Cest donc l que Lancelot fut conduit et enferm. De la maison du serf, un ruisseau coulait vers la tour, et on lui apportait sa nourriture dans une petite barque qui tait tire den haut par une corde. La tour navait pas de porte, mais une seule petite ouverture(48) par o il recevait le pain et leau, mais en quantit insuffisante pour apaiser sa faim et sa soif. Seuls Mlagant et le serf taient au courant du lieu de sa dtention. Et Lancelot demeura prisonnier pendant plusieurs mois, se lamentant sans cesse et ne survivant que par la pense de Guenivre, dont limage, grave au fond de son cur, tait son seul rayon despoir. quelques jours de la date fixe pour le combat entre Lancelot et lui, Mlagant quitta la cit de Gorre et sen vint Camelot se prsenter au roi Arthur. Roi, lui dit-il, il est hors de doute que cette anne, jai conquis la reine sur Ka, le snchal, et cela en combat loyal. Il est galement hors de doute que Lancelot est venu la chercher jusque dans la cit de Gorre et quil a combattu contre moi. lissue de cette bataille, et pour rpondre aux vux de mon pre, le roi Baudemagu, jai libr la reine et tous les captifs qui se trouvaient dans mon royaume. Mais, sous les yeux de la reine, Lancelot a jur sur les saintes reliques quil se battrait contre moi, dans un dlai de six mois, quand je viendrais le provoquer. Quant la reine, elle a jur de me suivre si Lancelot chouait la dfendre. Me voici, roi Arthur, fidle au serment que nous avons chang lui et moi. Je suis venu provoquer Lancelot, mais je constate son absence. Sil est ici, quil paraisse mes yeux, car un chevalier tel que lui ne peut se drober ! Ainsi parla Mlagant. Arthur, qui ne le connaissait que trop, le traita avec honneur, par attachement pour son pre, le roi Baudemagu. Mlagant, lui dit-il, Lancelot nest pas ici, et je ne lai pas vu depuis quil est all la recherche de la reine, et mme bien des mois auparavant. Mais tu es assez sage pour savoir ce que tu dois faire. Quoi donc ? Attendre ici quarante jours, et sil ne vient pas, retourner dans ta terre et revenir la fin de lanne. Sil ne se bat pas dici l contre toi, ou si un autre chevalier ne se bat pas sa place, la reine sera toi. Mlagant dcida alors quil demeurerait Camelot et quil attendrait Lancelot. Cependant, parmi les gens de Gorre que Mlagant avait amens avec lui Camelot, se trouvait une jeune fille du nom dnora. Ctait la demi-sur de Mlagant, que le roi Baudemagu avait eue de sa dernire pouse. Elle connaissait bien Lancelot, car ctait elle qui lui avait rclam la tte du chevalier qui lavait insult et que celui-ci avait vaincu. Or, celui dont elle avait demand la tte tait un chevalier, ami intime de Mlagant. Il convoitait la jeune fille et lavait souvent prie damour mais elle navait jamais voulu rien entendre, prise quelle tait dun autre chevalier, encore jeune adolescent. Quand le prtendant conduit avait vu quil nobtiendrait rien delle, il avait affirm au roi quil lavait surprise en train de fabriquer des breuvages pour les faire mourir, lui et son fils, afin que celui quelle aimait devnt lui-mme roi. Baudemagu et Mlagant furent consterns par la nouvelle, et comme le fourbe avait dclar avoir surpris la jeune fille couche avec son amant, il avait obtenu la permission doccire son

rival sil le trouvait encore dans les appartements dnora. Cest ainsi quil le tua par tratrise et que la jeune nora, de ce jour, avait jur de le venger. Apprenant quun preux chevalier venait pour dlivrer la reine, elle tait donc alle trouver lassassin de son ami et lui avait promis que sil consentait se battre contre le chevalier tranger, elle se donnerait lui. Aiguillonn par le dsir, il avait aussitt accept. Quant nora, elle stait attache ses pas afin de le fourvoyer, et quand elle avait vu quil avait le dessous, elle avait adjur son vainqueur, au nom de ltre qui lui tait le plus cher, de lui offrir la tte de son ennemi. Ainsi stait-elle venge dun tratre qui lavait calomnie et qui avait assassin son amant. Or donc, nora, qui se trouvait ce jour-l dans la suite de Mlagant, stonna fort que Lancelot ft absent juste la date fixe pour le combat, ne pouvant le croire capable dune telle forfaiture et elle souponna aussitt son frre de ne pas tre tranger la disparition du chevalier. Il lui revint galement que Mlagant avait un serf qui lui obissait corps et me et accomplissait pour son matre des actions qui ntaient pas toujours recommandables. Elle dcida donc daller sa recherche et, en lintimidant, de recueillir des renseignements susceptibles de lui faire retrouver la trace de Lancelot. Une fois sa dcision prise, et sans saccorder aucun dlai, elle monta sur une mule au poil luisant, lallure trs douce, et quitta la cour sans en avertir personne. Elle chemina longtemps, sarrtant la nuit chez des paysans qui voulaient bien la loger, et passant tout le jour sur les chemins, travers forts et valles. Un soir, elle parvint enfin la maison du serf situe au bout du marais. Elle sarrangea pour ne pas tre vue et se posta dans un buisson pour mieux observer ce qui se passait. Ainsi vit-elle comment on plaait du pain et de leau dans la petite barque, et comment celle-ci, par une corde, tait tire jusqu louverture de la tour. Ds lors, elle sut que Lancelot tait l, et la nuit suivante revint, stant procur tout ce qui tait ncessaire pour tirer le captif de la tour. Quand le serf et sa famille furent endormis, elle alla vers la barque et y plaa un pic et une grosse corde. Puis, naviguant sur le ruisseau, elle parvint au bas de la tour o elle trouva un petit panier suspendu la fentre. Elle secoua la corde du panier. Lancelot ne dormait pas, se morfondant la pense de son triste sort. Quand il entendit quon remuait la corde, il se leva, vint la fentre et passa la tte au-dehors. Il entendit la jeune fille qui lappelait doucement. Qui es-tu ? demanda-t-il, sefforant de ne pas hausser la voix. Je suis ton amie, et viens te dlivrer ! ces paroles la joie revint dans le cur de Lancelot. La jeune fille attacha la grosse corde quelle avait apporte celle du panier et y fixa solidement le pic. Elle le pria ensuite de tirer lui le tout, ce quil fit sans attendre. Puis, le pic en main, il entreprit dlargir la fentre, de manire obtenir une ouverture suffisante pour quil pt passer. Nouant solidement la corde dans sa prison, il lagrippa pour se laisser descendre jusquen bas. Une fois au pied de la tour, il remercia la jeune fille, lui demandant pourquoi elle avait fait cela. Jai une dette envers toi, rpondit-elle. Je suis celle qui ta rclam la tte de lhomme que tu avais vaincu lorsque tu te dirigeais vers le Pont de lpe. Je ne tavais pas dit qui jtais, mais je tavais promis que ton action ne resterait pas sans rcompense. Je suis nora, fille du roi Baudemagu, et je connais assez les trahisons de mon frre Mlagant. Cependant, ds quil stait trouv sur le sol, Lancelot stait senti saisi de faiblesse. Il navait pas march depuis longtemps et le manque de nourriture lavait grandement anmi. Avec mnagement et douceur, nora le fit monter sur le dos de sa mule, et, se plaant en tte, elle entreprit de sortir du marais, connaissant les chemins secrets pour sloigner sains et saufs. Ils sen furent donc la drobe, le plus silencieusement possible, passant lcart des endroits o ils auraient pu tre reconnus. Enfin, ils parvinrent un manoir o la jeune fille aimait se rendre et sjourner, car il offrait agrment et beaut. L, tout le monde tait dvou son bon vouloir. Cest l quelle avait dcid de soigner le chevalier, sachant lair salubre et la retraite sre. Les forces de Lancelot lui revinrent en effet rapidement, et, au bout de quelques jours, il se sentit compltement rtabli. Il dit la jeune fille : Belle douce amie, cest Dieu et toi que je dois davoir

recouvr la sant. Tu mas arrach ma prison, aussi ten sais-je infiniment gr. Tu peux compter sur mon assistance en toutes circonstances. Je ne te ferai jamais dfaut, je te lassure. Mais, pour linstant, il faut que je parte. Il y a si longtemps que lon ne ma point vu la cour du roi Arthur, et je sais que l-bas jaurai une belle besogne faire, dans laquelle mon honneur est engag. Je le sais, dit la jeune fille, et cest aussi pour cela que je suis venue te dlivrer. Les flonies de mon frre me sont insupportables, et peu mimporte ce qui lui arrivera. Tu peux partir quand tu voudras. Lide de se sparer de lui lattristait beaucoup, car elle stait mise laimer. Mais elle nen laissa rien paratre. Elle lui procura armes et bonne lance, et lui fit cadeau dun merveilleux cheval, sans pareil dans le monde. Bondissant sur lui, il se retrouva en un clin dil en selle. Alors, dun cur sincre, ils se recommandrent lun et lautre Dieu, puis, peronnant sa monture, Lancelot slana sur le chemin qui menait Camelot. Comme il atteignait la fort, toute proche des terres du roi Arthur, Mlagant se trouvait dans le pr, devant la forteresse. Arm de pied en cap, il prorait orgueilleusement devant les chevaliers prsents, clamant qui voulait lentendre quil allait sen aller puisque Lancelot ne se prsentait pas et que visiblement personne ne voulait relever le dfi sa place. Ne pouvant davantage supporter ce discours, le jeune Bohort, bouillant de rage et dimpatience, se dressa devant Mlagant, dclarant quil tait prt livrer bataille sur-le-champ si le roi ly autorisait. Le toisant ddaigneusement, Mlagant se contenta de rire en disant quil navait pas pour habitude dcraser des mouches. Gauvain alors savana son tour et dit : Cest moi que tu trouveras en face de toi, et pas un autre ! Par Dieu ! rpondit Mlagant, je le veux bien, car je ne connais pas de chevalier avec lequel je me mesurerais aussi volontiers quavec toi. Gauvain se retira pour aller sarmer. Mais, sur ces entrefaites, Lancelot arriva. Il aperut Gauvain en armes qui se dirigeait vers le pr, et le salua joyeusement. Gauvain ne put en croire ses yeux et resta bouche be devant celui que la cour attendait depuis si longtemps. Les deux hommes se jetrent dans les bras lun de lautre, et la nouvelle de larrive du chevalier se propagea une vitesse foudroyante. Le roi et la reine accoururent, entours de tous les chevaliers, remplis dune allgresse sans prcdent. La reine Guenivre sentait son cur battre tout rompre et eut beaucoup de mal se retenir de serrer contre elle celui quelle esprait depuis si longtemps, mais parvenant se contenir, elle accueillit Lancelot comme il convenait une reine de le faire pour un chevalier venu dfendre son droit. Quant Mlagant, il en demeura tout interdit. Il sattendait tout sauf cela, ayant pris tant de soin pour loigner jamais son rival. Ignorant tout de ce qui stait pass, car, aprs la fuite de Lancelot, le serf qui gardait la tour stait enfui lui-mme par crainte de la colre de son matre, il en tait rduit aux plus folles conjectures. Comment est-ce possible ? rptait-il. Les murs de cette tour sont plus solides quune montagne et il nexiste aucune issue permettant une vasion. Il faut donc croire que quelquun ma trahi. Que nai-je pris toutes mes prcautions ! Mais il est trop tard pour fermer lcurie quand le voleur a dj drob le cheval, et je vois maintenant que je ne recueillerai que honte et moquerie si je nendure sans broncher une si cruelle preuve. Mlagant, il faut le dire, tait fourbe et sans scrupule, mais il nen tait pas moins courageux autant quorgueilleux. Aussi se prsenta-t-il au roi et dit-il simplement : Puisque Lancelot est l, je dsire le combattre sans plus tarder selon nos engagements. Ayant donn ses ordres, Arthur demanda aux deux adversaires de se rendre dans la lande au-dessous du donjon, qui tait vaste et large. Lancelot, qui avait revtu les armes de Gauvain, rejoignit Mlagant, suivi par le roi et tous ses chevaliers, la reine les observant dune fentre. Au milieu de la lande, un sycomore tendait son feuillage qui retombait en vote lgante au-dessus dune frache fontaine. Le roi sassit sur le perron de la fontaine et demanda ses gens de se mettre lcart. Aussitt, Lancelot fondit sur Mlagant avec toute la fureur dune haine longtemps retenue. Mais avant de lattaquer, il lui cria dune voix puissante : Flon ! Viens moi ! Je tai dfi et tiens pour certain que je ne tpargnerai

pas ! Alors, sans plus attendre, les deux hommes lancrent leurs chevaux bride abattue dans la bataille, changeant de formidables coups. Mlagant fit voler en clats sa lance et Lancelot le frappa si rudement que, bouclier et bras plaqus au corps, lchine heurtant laron, le cavalier roula terre. De son ct, Lancelot sauta bas de sa monture et dgaina son pe. Le combat reprit de plus belle. Chacun se rua sur lautre, tranchant heaumes et hauberts de toutes leurs forces, duel sans merci, impitoyable, qui dura jusquau soir. Enfin, alors que le soleil disparaissait lhorizon, Mlagant sentit faiblir ses forces sous les coups redoubls de Lancelot. Haletant, couvert de poussire et de sang, Mlagant seffondra, et Lancelot sabattit sur lui comme un oiseau sur sa proie. Ils se prirent bras-le-corps, roulrent sans lcher prise plusieurs fois sur le sol. Lancelot enfin arracha le heaume de son ennemi et le jeta au loin. Il leva son pe pour lui trancher le cou, mais le roi cria pour len empcher. Relevant la tte, Lancelot aperut la reine qui, de son ct, lui faisait signe daller jusquau bout. Alors, Lancelot dit : Roi, je consens seulement ce quil se relve, mais ne men demande pas davantage. Mlagant se releva en titubant et Lancelot le frappa, faisant voler sa tte sur lherbe verte. Cela fait, il remit pensivement lpe au fourreau et sloigna. Ka se prcipita vers lui et lui enleva son bouclier : Ah ! seigneur ! sexclama-t-il, sois le bienvenu entre tous les chevaliers du monde, comme la fleur de la chevalerie sur terre ! Tu las bien prouv, ici comme ailleurs ! Aprs le snchal, ce fut au tour dArthur de lui donner laccolade, et de lui ter en personne son heaume quil remit Yvain. Puis nouveau il lui donna un baiser en disant : Sois le bienvenu, ami trs cher ! Yvain ensuite lattira dans ses bras, puis Bohort sagenouilla devant lui. Lui prenant les mains, il lui dit : Beau cousin, sois bni entre tous ceux de notre lignage comme le meilleur dentre nous ! Enfin, la reine sapprocha. Elle tait descendue du donjon, et venait lui dans la lande, ne pouvant contenir sa joie : Lancelot, balbutia-t-elle, cest toi qui mas libre de ce monstre ! Je vivais dans la terreur de devoir un jour repartir avec lui ! Sois bni pour ton action ! Puis, layant tendrement embrass, elle chuchota son oreille : Plus que jamais corps et me, je tappartiens. Tout le monde rentra alors dans la forteresse au milieu dune foule en liesse. Le roi commanda quon dresst les tables et, en attendant que le repas ft prt, les chevaliers sassirent dans la grande salle. Le roi fit alors une chose qui fut considre comme un insigne honneur pour Lancelot, une chose quil navait jamais faite pour personne : il le fit asseoir au plus haut de sa table juste face lui. Aucun chevalier navait encore eu cette faveur. Plein de confusion, il prit donc place la prire instante du roi et sur ordre de la reine, obissant malgr lui afin de respecter la volont dArthur et de Guenivre. Alors quils se restauraient, un chevalier fit irruption dans la salle, arm de pied en cap. Il tait de haute taille, corpulent, et portait des armes vermeilles. Il sapprocha des tables, sans saluer personne. Puis, aprs avoir longtemps tois les convives, il parla dune voix assez forte pour tre entendu de tous distinctement O est le dloyal, le tratre, le plus honni des chevaliers, celui qui a tu Mlagant, le fils du roi Baudemagu ? tonna-t-il. O est-il, ce Lancelot qui nous avions rendu tous les honneurs au royaume de Gorre et qui vient de commettre linnommable dloyaut de nous tuer le meilleur chevalier du monde ? Lancelot se leva et le dvisagea sans broncher. Le chevalier le reconnut et dit au roi : Quest-ce donc, roi Arthur ? Quas-tu fait ? On te tient pour le plus sage homme du monde et tu as admis ta table, ta place dhonneur, le chevalier le plus dloyal qui vive ! Cest une chose inconcevable ! Furieux de linjure qui venait dtre faite au roi, Lancelot se dressa brutalement. Seigneur chevalier, commena-til, cet affront est injustifi ! Mais lautre rpliqua avec encore plus de violence : Ce nest pas en paroles quon devrait tinfliger cet affront, mais par des actes, et cela parce que tu as tu mon cousin Mlagant ! Certes, je lai tu, seffora de poursuivre calmement Lancelot, mais cela na pas t sans tmoins. Il y en a eu plus de deux cents pour assister la bataille. Certes, mais ds linstant o il a

implor ta grce et que tu las mis mort, tu es devenu dloyal et lche. Je suis donc prt moi-mme te convaincre de dloyaut et de tratrise dans une autre cour que celle-ci, si tu as le courage de te dfendre. Il ny a cour au monde, rpondit froidement Lancelot, o je ne puisse me disculper dune telle accusation. Je serai ta disposition o tu voudras, quand tu voudras. Dans six mois, la cour du roi Baudemagu. Jy serai, lana Lancelot, si la mort ou la prison ne men empchent. Le chevalier sortit de la salle, aussi orgueilleusement quil y tait entr, et les conversations reprirent dans le palais sur le chevalier vermeil, son comportement si peu courtois, ses folles paroles lencontre de Lancelot et dArthur. Un cuyer vint alors annoncer que le chevalier vermeil avait fait emporter le corps de Mlagant sur le plus riche brancard quon et jamais vu, au milieu dune escorte de vingt chevaliers en armes poussant de grandes lamentations. Le roi soupira et dit : Jaurais mieux aim, il est vrai, quil en ft autrement, que Mlagant ne ft pas tu en ma cour, par affection pour le roi Baudemagu. Mais puisquil en est ainsi, il faut sy rsigner. Le festin termin, on enleva les tables et chacun sen retourna chez lui. Cependant, le roi retint Lancelot et le mena aux fentres du palais. Avec eux taient rests la reine ainsi que Gauvain et Bohort, tout heureux de lavoir retrouv. Ils sassirent sur une grande banquette et se mirent parler. Arthur invita Lancelot raconter dans le dtail, devant ses compagnons, les aventures qui lui taient arrives depuis son dpart de la cour. Il en narra de nombreuses, mais il en cacha dautres. Le roi et la reine les coutrent avec plaisir et intrt, et Arthur les fit tout de suite consigner par crit, afin que le souvenir sen conservt aprs leur mort(49).

10 Le Royaume sans Nom

Le lendemain du jour o Lancelot avait triomph de Mlagant, le roi Arthur dcida de quitter Camelot et de tenir sa cour Kaerlion-sur-Wysg. Il sy rendit donc en compagnie de la reine, de nombreux chevaliers et de Lancelot dont il ne voulait plus se sparer. Dailleurs, Lancelot ne stait pas fait prier longtemps pour accepter daccompagner Arthur, car la reine lui avait fait comprendre quelle dsirait ardemment sa prsence auprs delle, aprs les dures preuves que lun et lautre avaient vcues. Cinq jours avaient pass. Le roi tait Kaerlion. Avant de se mettre table, comme laccoutume, les chevaliers staient mis aux fentres, autant pour se distraire que pour guetter une nouvelle aventure. Au loin, dans la plaine, une jeune fille, sans autre escorte quun homme en armes, chevauchait un riche et vigoureux palefroi. Comme il faisait chaud, elle portait une cape et une tunique tout en soie sur une chemise de coton blanche comme neige. Cette jeune fille apporte quelque nouvelle ! sexclamrent certains. Mais dj elle arrivait la porte de la forteresse et ils descendirent tous sa rencontre. Elle mit pied terre et Gauvain lui prit la main pour la mener la grande salle. Elle savana avec lassurance dune jeune fille de haut rang, puis salua solennellement le roi et la reine et lensemble des chevaliers. Sois la bienvenue, jeune fille, lencouragea le roi devant lassistance silencieuse. Noble roi, commena la jeune fille dune voix claire, je te le dclare, ainsi qu tous ceux prsents ici, quon ne doit pas davantage faire cas de vous-mme que dune fleur de cerisier ! Vous voici tous livrs la paresse sans avoir en tte dautre exploit que celui de vous engraisser ! Peut-on trouver ici quelque aventure ? Pourtant, dans mon pays, bien loin dici, vous pourriez conqurir valeur et honneur. Aussi, jinvite sy rendre, selon la mission que ma Dame ma confie, ceux dentre vous qui se sentent pleins dentrain et de bravoure. L, un grand bonheur peut vous advenir, car ma Dame a mis en jeu son fief entier et son royaume. Elle souhaite dpenser dans la joie tous les revenus de sa terre, et celui qui voudra lavoir pour amie, lobtiendra coup sr. L-bas, dans mon royaume, grande peut tre la conqute. Maintenant, il me faut men aller car je nai plus de raison de rester ici. Aussitt dit, aussitt fait. Prenant cong de lassemble, elle remonta sans plus attendre sur son cheval et se mit au galop, se dirigeant tout droit vers la fort dans lombre de laquelle elle sengouffra et disparut plus vite que le vent travers les feuilles. Devant la forteresse, les chevaliers en taient rests cois. Ils saperurent alors que personne navait eu lide de demander la jeune fille son nom et celui de son royaume. Cest pourquoi Dodinel le Sauvage, qui tait de la Table Ronde, scria quil se faisait fort de la rattraper. En toute diligence, on lui apporta ses armes et il sauta sur son cheval, aussitt suivi par Sagremor, un autre compagnon de la Table Ronde, tent lui aussi par laventure. Le soir tombait quand on les vit revenir harasss, lair piteux et les hauberts froisss. Ils expliqurent quils avaient effectivement rejoint la jeune fille, mais que son compagnon, un chevalier arm, navait pas voulu quelle rpondt. Lun et lautre staient alors battus avec lui, mais ils avaient subi de tels assauts quils avaient d tous les deux abandonner la partie. Lancelot, les ayant couts, dclara devant tout le monde quil partirait son tour, si le roi et la reine lui accordaient cong. Et il ajouta : Je ne sais si je la rattraperai, mais si je ne peux la ramener avec son ami, je ne reviendrai ni daujourdhui ni de demain. ces mots, la reine intervint : Lancelot, le jour a dj bien baiss, et la jeune fille doit tre dsormais trs loin. Renonce cette affaire, ou bien alors, pars avec toutes tes armes ! Dame, rpondit Lancelot, puisque tu my autorises, je men irai tel que tu me le recommandes !

Ainsi, une fois de plus, Lancelot du Lac, ayant pris cong du roi et de la reine et salu ses compagnons, sloigna travers la campagne vers la fort. Il poursuivit sa course toute la nuit, et, le lendemain, la pointe du jour, se retrouva au fond dune valle riante o il se reposa. Puis il se remit en selle, nayant trouv aucune nourriture, parcourant bois et landes, jusqu midi, o il rencontra, sur une terre essarte, un homme qui venait de quitter une petite cabane. Layant questionn pour savoir sil navait pas aperu ce jour-l ou la veille une jeune fille accompagne dun homme en armes, lhomme lui apprit quil avait en effet vu passer lun et lautre. Je ne sais si lhomme dont tu parles tait chevalier, mais son cheval tait fort beau. Crois-tu quils soient loin ? Seigneur, ils allaient trs vite et ils ont srement maintenant fait beaucoup de chemin. Ils avaient lair press et leurs chevaux taient couverts dcume. Et toi, qui es-tu ? Je suis un ermite. Alors, peux-tu mindiquer o je pourrais loger ce soir ? Lermite sourit. Seigneur, rpondit-il, cest tout vu. trois lieues la ronde, il ny a ni bourg, ni village, ni forteresse, ni manoir, ni cit. Si tu veux tarrter chez moi, je donnerai ton cheval de lherbe frache et de lavoine, et pour toi-mme du pain et des raves. Lancelot accepta linvitation, car il tait fatigu, la faim le tenaillant durement. Mais, le lendemain, ds que le soleil fut lev, il repartit sans sattarder davantage, et sa chevauche dura bien jusqu midi. Il aperut alors un manoir en face de lui. Ctait la demeure dun homme distingu, sans grande richesse, mais qui avait donn tous ses soins son btiment. Quand Lancelot entra dans la cour, un jeune homme se prcipita pour tenir son cheval. Le seigneur vint lui-mme sa rencontre et le salua courtoisement : Sois le bienvenu, cher seigneur ! Lhte lui fit les honneurs de sa demeure, lui offrit nourriture et breuvages en abondance et lui demanda la raison de son voyage. Lancelot lui apprit laventure de la jeune fille et de lhomme en armes. Seigneur, lui dit lhte, ils ont pass ici la nuit dernire, mais ils nont pas voulu sattarder, et ils sont repartis bien avant le jour. Tu ne pourras pas les rejoindre moins dy laisser ton cheval. Abandonne ta poursuite, tu ny gagneras rien, sinon de passer pour un fou ! Retourne la cour du roi Arthur ! Mais Lancelot se montra inbranlable : il continuerait laventure quil avait entreprise. Ds laube, donc, il reprit sa poursuite, mais sans plus de succs. Enfin, force de se tromper de chemins, il parvint au sommet dune montagne qui dominait une grande fort sauvage. Il ny avait en vue ni village, ni manoir, ni monastre, seulement un troit sentier qui longeait les crtes. Layant emprunt, il se trouva en bout de course devant une demeure fortifie, entoure de murailles, de fosss et de palissades fort bien construites. Ainsi protge, flanc de montagne, elle paraissait imprenable. Elle tait occupe par des voleurs et des pillards, un chevalier du pays, noblement apparent mais dvoy, sy tant install pour ravager la contre. Nul dailleurs ne pouvait passer par l sans tre ranonn, et cela sans relche. La montagne et la demeure taient appeles Rude Travers, et le chevalier qui stait arrog ce fief avait pour nom Savary. Lancelot bien sr ne savait pas tout cela. Il pntra dans la place et y trouva nombre de serviteurs et dhommes en armes. Trois ou quatre jeunes gens se prcipitrent pour prendre soin de son cheval et lui enlever ses armes. Sans apprhension, il entra dans la grande salle o la table tait mise et le repas dj prt. Il salua le seigneur et demanda lautorisation de prendre place la table, ce qui lui fut accord. Mais sils le laissrent se servir de tous les plats discrtion, ils ne lui rendirent pas son salut, ce qui ltonna fort. Aussi rpta-t-il dessein : Bonsoir tous ! Mais tous continurent se taire. Vinrent sur la table quantit de volailles rties et de gibier, et des bouteilles pleines de vin vermeil. Ils burent tout leur sol, sattardrent table, lesprit bientt embu par la boisson. Cest alors que le matre de maison prit la parole. Seigneurs, dit-il ses compagnons, jai parl au vicomte. Demain, nous aurons Fleur Dsire, il me la jur. Dans la lande, sous lolivier, il la livrera avec un seul chevalier. Si celui-ci ne peut la gagner contre moi, demain soir, nous laurons ici. Ces propos parurent fort les rjouir et Lancelot soudain se mit craindre le pire. Il aurait volontiers

demand des explications, mais il se sentait mal laise, et prit le parti de se taire. Ils parlrent ensuite de redevances quon leur devait, ce qui fit dire au matre des lieux : Je les fixerai sans discussion possible. Chacun dentre vous doit donner ce quil a gagn aujourdhui. Quant notre hte, il sen retournera pied et tout nu ! Apprenant ainsi le sort qui lui tait rserv, Lancelot prouva une violente colre. Mais que pouvait-il faire ? Il tait dsarm, et ne pouvait esprer se battre contre tous mains nues, ils taient trop nombreux. On lempoigna alors par les bras pour le dshabiller, quand lun de ses agresseurs dclara : Aprs tout, cest un chevalier ! Ne le dshonorons pas et laissons-lui ses vtements. Il nous paie largement avec ses armes et son cheval ! Ils lui laissrent donc ses vtements, puis ils le ramenrent brutalement au bas de la montagne et ly abandonnrent, lui promettant, sil osait revenir, de lui faire subir bien dautres avanies. Lancelot se retrouva seul, sans armes et sans cheval. Il arracha le pieu dune haie, et toute la nuit marcha, maugrant contre son sort et maudissant la jeune fille qui lavait entran dans une telle aventure. Au matin, nayant rencontr personne, il se trouva, juste au lever du jour, devant une belle forteresse flanque de puissants ouvrages de dfense, et entoure de marcages. La porte tait ferme par deux barres, mais un guichet tait ouvert. Lancelot sy engagea et pntra dans la cour. L, son tonnement fut grand de ny trouver que des enfants qui gmissaient et se lamentaient. la vue de Lancelot, ils eurent si peur quils commencrent fuir, mais ce dernier ayant jet son pieu terre, ils parurent se rassurer. Lun deux, mme, vint vers lui et Lancelot lui demanda : O sont les gens de ce chteau, ceux qui y habitent ? Seigneur, ils sont lglise, mais je ne sais pas ce quils y font. Comme il se dirigeait du ct quon lui indiquait, il vit soudain sortir un cortge dhommes et de femmes, avec un prtre et des clercs, qui marchaient tous sans manteau, vtements retrousss et pieds nus, mains jointes, pleurant et manifestant une grande affliction. En tte, se trouvait un vieillard aux cheveux blancs qui devait tre le seigneur des lieux. Lancelot savana vers lui pour le saluer. Sois le bienvenu, tranger ! rpondit lhomme, remarquant que Lancelot avait la tte et le cou meurtris par le haubert et que sa chemise tait fendue l o les mailles avaient cd. Devinant quil avait affaire un chevalier qui avait t dtrouss, il linvita le suivre et lemmena dans sa demeure o il le fit asseoir prs de lui. Que vous arrive-t-il ? demanda Lancelot. Jamais je nai vu de visages si dsempars et si tristes. Ami, rpondit le vieillard, je suis le seigneur de tous ceux que tu as vus, le vicomte du pays de Demedi, jusquaux frontires de Brefeni. Notre malheur vient dun chevalier qui rside sur la montagne. coup sr, il men veut ou plutt il me hait. Aussi a-t-il, mes hommes et moi, caus beaucoup de mal et de honte, sabritant derrire une noble parent pour tre brigand et vivre de ses rapines. Je crois bien, dit Lancelot, quhier soir, mes pas mont conduit chez lui. La racaille qui lentoure ma dpouill de mes armes et vol mon cheval. Certes, dit le vieillard, ne nous redoutant pas, ils se conduisent comme ils le veulent. Sais-tu sils ont parl de moi ? Oui, seigneur, me semble-t-il. Il a t question dun vicomte et dune fleur trs belle, que ce dernier devait leur livrer aujourdhui si elle ne trouvait pas de chevalier pour la dfendre. Fleur Dsire, lont-ils appele, ce qui semblait les rjouir ; mais je nai pu en savoir davantage. Hlas ! dit le vieillard, pour ma part, je nen sais que trop. Fleur Dsire est ma fille, et lon ne saurait trouver dans tout le pays de crature plus belle et plus sage, plus noble et plus dlicate. Le chevalier la veut pour lui, et, pour lobtenir, me mne une vie denfer, semparant de tout ce que je possde et maltraitant sans piti mes gens. Nous nosons mme plus sortir de nos murs. Ainsi, en suis-je rduit aujourdhui lui envoyer ma fille sous lolivier, accompagne dun seul chevalier. Si celui-ci ne peut lemporter sur mon ennemi, il me faudra lui abandonner Fleur Dsire. Or, cest moi qui laccompagnerai, car je nai trouv personne pour oser laffronter. Mieux vaut pour moi avoir la tte tranche plutt que lui donner ma fille sans combat. Dailleurs, je ne pourrais survivre une telle infamie

et prfre mourir que de la voir livrer son plaisir et celui de ses hommes. Seigneur, dit Lancelot, avec ta permission, cest moi qui prendrai ta place pour la dfendre. Je ne manquerai pas de courage, je tassure, car je suis bien dcid lui faire payer cher laccueil quil ma rserv hier soir. Sois sans crainte ! Fais conduire ta fille lendroit convenu et nous verrons bien. Ainsi parla Lancelot, et le vieillard en conut une grande joie. Il lui fournit tout lquipement dont il avait besoin et, lorsque, arm de pied en cap, Lancelot fut prt, on lui amena un splendide destrier, aussi vigoureux que rapide. lombre du feuillage, attendait maintenant la jeune fille. Elle tait merveilleusement belle et mritait bien son nom de Fleur Dsire : on et dit une rose tant son corps tait gracieux et dlicat, sa bouche parfaite, son visage tendre et doux, son teint de nacre lgrement rehauss de vermeil sur les joues. Vint lheure fixe pour la rencontre. Le vieillard emmena sa fille sur son palefroi, Lancelot sauta dun bond sur son destrier fougueux. On lescorta jusqu la porte, en grande pompe, travers toute la forteresse. Un chevalier portait son bouclier, un autre sa lance. Ayant gagn la lande, ils aperurent les adversaires qui sy trouvaient dj. Eux aussi avaient richement arm leur seigneur, et ils se rjouissaient bruyamment, ne doutant pas un instant de lissue du combat. De part et dautre, cependant, on scarta. Sans trembler, le vicomte prit la blanche main de sa fille, et pour tenir son engagement de nagure, la tendit au matre des brigands en disant : Seigneur, je tiens parole. Voici ma fille que je tabandonne, mais je te prie de lpouser. Lautre sesclaffa grossirement. Mais elle nest pas assez noble pour faire une bonne pouse ! ricana-t-il. En revanche, je te lassure, comme putain, elle fera bien laffaire ! Cest alors que Lancelot intervint. Son poing sabattit sur le bras du brigand qui sapprtait se saisir de la jeune fille. Vassal ! clama-t-il, laisse mon amie ! Sur ma tte, tu ne lemmneras pas aussi facilement que tu limagines ! Tu me parais bien sr de toi ! Narquois, lautre se retourna vers Lancelot : Seigneur, dit-il, je tiens quitte le pre ! Jamais, sur sa contre, je ne lui ferai plus tort ou dommage. Mais puisque tu oses me lancer un dfi, je le relve. Je vais me distraire avec toi, et vaincu ou mort, personne ne te pleurera ! Et, sans plus tarder, ils reculrent pour mieux se prcipiter lun sur lautre. Ils le firent une telle vitesse et si violemment quils brisrent leurs lances et leurs boucliers et se retrouvrent tous deux terre, lpe la main. Le combat sengagea avec rage. Le chevalier de la montagne sacharnait, mais Lancelot ne reculait pas dun pas, rendant bien et si vite les coups quil finit par fendre un morceau du heaume de son adversaire. Lpe glissa sur loreille, la coupant net. Sainte Brigitte, laide ! cria le bless. qui donc men suis-je pris ? celui auquel tu as vol ses armes et son cheval hier soir ! rpondit Lancelot. Maintenant, je vais te le faire payer trs cher, sans pour autant te prendre un denier ! Do es-tu donc ? Du royaume de Bretagne. Quel est ton nom ? Lancelot du Lac, fils du roi Ban de Bnoc ! Alors, dit le brigand, je nai que ce que je mrite, puisque jai caus du tort au meilleur chevalier du monde. Allons, il ne me reste plus qu terminer cette bataille ! De nouveau il se jeta sur Lancelot. Les coups plurent dru sur leurs boucliers qui tombrent bientt en pices. Puis ils en vinrent au corps corps. De son ct, le vicomte avait fait armer en secret dans la fort dix chevaliers et trente serviteurs, de ceux quil savait les plus braves et les mieux entrans, prts venir la rescousse, selon la tournure du combat. Mais finalement Lancelot parvint terrasser son adversaire et posa froidement son pe sur son cou. Lancelot ! cria le brigand, fais la paix entre le vicomte et moi ! Plus jamais je ne le provoquerai ! Je serai son vassal et son alli, et sil veut du mariage, je prendrai sa fille pour pouse ! Avoue dabord que tu es vaincu ! Le brigand se releva, furieux : Aussi vrai que je crois en Dieu, dit-il, jamais je ne mavouerai vaincu ! Et il voulut reprendre le combat. Mais ayant perdu beaucoup de sang, il fut saisi de faiblesse. Lancelot lui arracha son heaume et, dun seul coup, lui fit voler la tte. Le combat tait termin. Le vicomte alors poussa son cri de ralliement, et, de la fort, les chevaliers et les serviteurs quil y

avait cachs surgirent brusquement, plongeant les autres brigands dans la stupfaction, puis la terreur. Ils essayrent de se sauver vers la montagne, mais furent mis en pices. Le vicomte et Lancelot montrent jusqu leur repaire et y mirent le feu. Puis ils retournrent tranquillement dans la forteresse. On dsarma Lancelot, on lui donna de beaux vtements, on lui servit un bon souper, et chacun se rjouit grandement, comblant de louanges celui qui avait enfin dbarrass le pays des brigands qui linfestaient. Cependant, le vicomte prit Lancelot part et lui dit : Seigneur, tu mas rendu un service que je noublierai pas de sitt. Sil te plaisait de rester avec moi, tu pourrais commander cette forteresse et mes domaines. Tu pourrais galement pouser ma fille, ou, si le mariage ne te convient pas, du moins lavoir dans ton lit. Tout ce que tu vois autour de toi, tu peux le considrer comme ton bien. Rien ne te sera interdit. Cher seigneur, dit Lancelot, ta proposition me touche, mais cest tout autre chose que je suis venu chercher en cette terre. Et, sur la prire de son hte, il raconta comment, la suite dun message dlivr par une jeune fille la cour dArthur, il tait parti la recherche du Royaume sans Nom. ces mots, le vieillard se mit se lamenter. Seigneur ! scria-t-il, je suis bien tourment et pein que tu ailles ainsi chercher la mort ! Explique-toi, demanda Lancelot. Je connais le pays que tu appelles le Royaume sans Nom, et je vois quil est le but de ton voyage. Eh bien, sache que ce royaume est celui de Rigomer. Mais tu trouveras le lieu amer et les aventures accablantes. Jamais un chevalier, si vaillant ft-il, nen est revenu indemne. Maudits soient les chemins qui mnent ce port o tant de preux chevaliers se sont embarqus pour ne plus revenir ! Maudit soit le royaume de Rigomer ! Ah ! Rigomer, que le feu denfer te brle ! Tu as fait commettre tant de crimes et tu as fait disparatre tant de vaillants et preux chevaliers ! L-bas, il nexiste pas de sauf-conduit. Maudit soit ton pouvoir malfique ! Jamais ton pouvoir ne prendra fin, et la jeune fille ne sera pas marie celle qui a caus notre malheur avant que vienne celui qui sera beau et sage, dont les prouesses surpassent celles de tous les chevaliers du monde, dans le pass et le prsent. Alors, en vrit, ma parole saccomplira : les malades seront guris, les prisonniers librs, et se mariera la jeune fille qui naquit une heure maudite. Alors la douleur prendra fin et la joie rgnera nouveau dans le pays o tant de gens sgarent pour ne pas revenir. Hlas, les sortilges de Rigomer sont si horribles quon ne verra jamais un tel hros Manifestement, il disait tout cela pour dissuader Lancelot de continuer sa route, mais plus il parlait, plus lintrt de Lancelot sveillait et plus sa dcision de poursuivre lentreprise devenait irrvocable. Il rpondit donc son hte quil le remerciait vivement de ses conseils, mais quil ne voyait pas ce qui lempcherait daller Rigomer, le Royaume sans Nom pour lequel il avait quitt la cour dArthur et surtout la reine Guenivre. Aussi, le matin suivant, aprs une lgre collation, il prit cong du vicomte et de sa fille. Ils navaient pas oubli de lui donner des armes et un cheval, mais ils taient bien accabls de le voir partir, srs quils taient quil ne reviendrait jamais du Royaume sans Nom. Lancelot, le cur lger, reprit sa chevauche travers la fort, tout le jour, jusqu la tombe de la nuit o lobscurit lobligea mettre pied terre, sous un arbre. Rassemblant branches et menu bois, il y mit le feu en frottant sa pierre et sassit sur une souche. Tout tait silencieux dans la fort et lon nentendait mme pas le cri dune chouette. Fatigu et engourdi, il ne tarda pas sendormir dun sommeil rparateur et quand il se rveilla, il avait retrouv toute sa vigueur. Il entendit alors du bruit et, sans bouger, il tendit loreille pour savoir do il venait, discernant peu peu un grand vacarme de cors, de chiens et de chasseurs, chose tonnante, car on tait encore en pleine nuit. Le bruit allant croissant, il crut que la chasse allait dboucher prs de lui, mais, sa grande surprise, les sons dcrurent peu peu et disparurent compltement(50). Sur le point de se rendormir, Lancelot entendit de nouveau la chasse. Rellement intrigu, il se leva dans lintention daller cette fois voir ce quil en tait exactement. Le vacarme, en effet, ne faisait quaugmenter, les cors sonnaient sans relche, les gens criaient, les chiens aboyaient, les chevaux hennissaient. Tout rsonnait et vibrait si fort autour de lui quil sattendait tout moment voir mme les

arbres se courber et sabattre, dracins par cette diabolique tourmente. Soudain, une bte surgit dun fourr et se prcipita vers le feu. Lancelot tira son pe et dun coup lui trancha la tte. Esprant ainsi pouvoir la rtir sur la braise, il dchanta vite, car un prodige effrayant se produisit sous ses yeux. Il aperut une chandelle qui brillait, clairant une civire porte par deux chevaux qui lemmenaient vive allure dans les bruyres. Un chevalier gisait entre les brancards, le corps transperc dune lance dont on napercevait plus que le tronon. Sans perdre un seul instant, Lancelot se mit courir pour le rattraper et, saisissant les chevaux par la bride, les stoppa dans leur course folle. Il entendit alors des plaintes slever et comprit que lhomme ntait pas mort : il se lamentait en effet grands cris des souffrances quil endurait, voquant la promesse quon lui avait faite en le mettant sur la civire, promesse qui le tourmentait encore plus que sa blessure ou la mort. Qui es-tu ? senquit Lancelot, ne voulant se laisser impressionner par un si dramatique spectacle. Je suis un chevalier bless, qui souffre et se tourmente , rpondit la voix. Et Lancelot de poursuivre calmement : Puis-je faire quelque chose pour toi ? Rien dautre que des souhaits. Sils se ralisaient, crois bien que tu pourrais alors rapidement me soulager. Par ma foi ! scria Lancelot, tu ne repartiras pas sans mavoir dit qui ta bless ainsi ! Celui qui jamais naura de joie, seigneur, voil celui qui ma inflig blessure et tourment. Mais, moi, je lai si maltrait quil va mourir, je crois. Sa blessure na pas besoin de baume (51). Lancelot reprit avec la mme assurance : O cela sest-il donc pass ? Rigomer ! fut la rponse. Tu tais Rigomer ! sexclama Lancelot. Oui, par Dieu, notre crateur. Alors, parle-moi des merveilles quon raconte au sujet de Rigomer. tre vaincu et tu, bless pour le moins et prisonnier, voil les merveilles de Rigomer, russit dire pniblement le bless. Mais qui est lauteur de ces abus ? Je ne peux pas le dire, car je nai moimme jamais pass le pont derrire lequel se trouvent les grandes merveilles. Mais sache quavant le pont stend une grande lande o la joute est permanente : qui veut combattre trouve vite qui abattre ou par qui se faire abattre. Nombre de vaillants chevaliers se sont affronts l, mais tous ceux qui restent de ce ct du pont ne savent pas ce qui se passe au-del. Or, sur ce pont, pas deux sur mille, parmi les plus valeureux, passeront. Un dragon, en effet, monte la garde, si monstrueux et froce quil est impossible de le vaincre. Le dragon a beau tre enchan, il a prcipit dans labme nombre de braves quon na jamais revus. Voil ce que je sais. Laisse-moi maintenant repartir, je ten prie. Dis-moi encore quelle est cette promesse qui te tourmente. Seigneur, pourquoi tobstines-tu tout savoir ? Les deux jeunes filles qui mont dpos sur cette civire mont fait la promesse dun triste destin : la blessure qui mpuise ne gurira jamais jusqu ce que vienne celui que ses exploits rendront clbre parmi tous. Il sera le plus courtois, aimera mieux que quiconque les dames, donnera avec la plus grande largesse, sera aussi plein de sagesse et de mesure, sans aucune dfaillance. Il sera aimable, expert en toutes choses et de naissance royale. Aucune vilenie, enfin, ne pourra lui tre reproche. Seul, un tel chevalier pourra conjurer les merveilles de Rigomer. Mais si loin quon puisse aller par mer, sur terre ou dans les forts, comment croire quun seul tre au monde puisse tre si hardi, si brave, si ardent, si parfait ? Non, sur la terre entire, dans aucun royaume, on ne pourrait trouver un homme de si haute perfection. Et sil est vrai quil doit venir de mon vivant, il ne saurait tre dj n. Ah, jaimerais mieux la mort que dendurer ainsi cette douleur, car jamais ma langueur ne me quittera. Voil, je tai tout dit, tranger. Maintenant, je ten supplie, laisse-moi partir. Lancelot garda le silence. Il lcha la bride des chevaux, et ceux-ci, qui piaffaient dimpatience, bondirent aussitt et entranrent leur trange fardeau dans les profondeurs de la nuit. Le bless et ses plaintes ntant plus audibles, Lancelot entreprit dteindre son feu. Cors, cris, chiens et chasseurs avaient galement disparu. Il repartit donc lui-mme aux premires lueurs de laube et chevaucha jusquau milieu du jour. Il rencontra alors une dame et un chevalier qui venaient de quitter leur manoir. Quand lhomme vit que Lancelot portait les armes dun chevalier, il linvita passer la nuit prochaine dans sa demeure. Lancelot, qui tait puis, accepta volontiers, et lhomme se proposa de faire

demi-tour pour laccompagner. Ainsi apparut bientt un puissant donjon qui dominait une belle forteresse ceinte de hautes murailles. Le repas fut prpar, avec labondance qui convenait, et la table dresse dans la grande salle. On but et on mangea satit. la fin du repas, lhte demanda Lancelot son nom. Je mappelle Lancelot du Lac, et je suis du royaume de Bretagne, rpondit Lancelot. Mais ques-tu venu faire en cette terre sauvage recouverte de forts et de landes ? Je me dirige vers Rigomer et je te prie de me dire dans quelle direction se trouve ce Royaume sans Nom pour lequel jai quitt la cour du roi Arthur. Le chevalier devint tout ple. Seigneur ! scria-t-il, quelle mauvaise ide as-tu l ! Pourtant, je te dirai la vrit, jen prends Dieu tmoin. Mme en connaissant le chemin qui mne Rigomer, et ce nest pas mon cas, on aurait du mal y arriver en moins de trois semaines et quatre jours. Je peux te dire que Rigomer na pas de roi, mais une reine, une noble demoiselle de grande beaut, frappe de bien des malfices. Ah ! Rigomer est un royaume maudit ! Ce nest pas que jy sois all ou que je veuille le faire, Dieu men garde, mais jen ai si souvent entendu parler. Jamais un chevalier nen est revenu sans dshonneur, ni dhorribles blessures ! Avant dy arriver, nombre de grands prils se dressent sur sa route. droite, coule une eau profonde qui risque chaque instant de vous engloutir. gauche, se dresse une fort trs sombre dont on ne revient pas. Insens est celui qui persiste vouloir latteindre. Chevalier, si tu men crois, il existe mieux faire pour conqurir gloire et honneur. Explique-moi, gentil seigneur. En ce pays, il y avait un grand seigneur qui avait pous une femme venue de Cornouailles, et qui mourut sans hritier. Son neveu a pris lgalement possession de sa terre, mais il veut lser tort la veuve : il prtend en effet rcuprer son douaire sous prtexte quelle est trangre et na pas de parents pouvant rpondre delle. Personne encore ne sest propos pour la dfendre. Si tu veux men croire, renonce tes folies au sujet de Rigomer et apporte ton aide cette dame qui en a bien besoin. Seigneur, si tu me garantis que la dame est dans son droit, je lui porterai secours sur-le-champ. Seigneur, cest la vrit, et son douaire est lgitime. Cest bon, dit Lancelot. quel moment doit se rgler laffaire ? Demain matin , rpondit lhte. Et tous deux allrent prendre quelque repos. Le jour venu, ils se rendirent lassemble qui tait prside par le prvt du roi, devant une grande assistance de dames et de chevaliers. Des notables et des chevaliers taient les dfenseurs et les avocats du chevalier, mais la dame, en vrit, navait trouv personne pour dfendre sa cause et lassister. Elle dplorait son triste sort, quand lpouse du chevalier qui avait hberg Lancelot sapprocha delle et lui suggra loreille de demander comme dfenseur celui quelle verrait ct de son mari. Intrigue par ces paroles, la dame, qui navait rien perdre, fit comme lautre lui disait. Alors Lancelot emmena la plaignante lcart et la conjura sur son me de lui dire sil pouvait, lui, Lancelot, prter serment en faveur de sa cause. Elle lui tendit la main et jura de sa bonne foi. Lancelot revint vers lassemble, qui avait les yeux fixs sur lui. Le neveu de la dame dclara alors avec arrogance quil enfoncerait son pieu dans lil de celui qui oserait dire un seul mot contre lui. Indigne et dsempare, la dame se mit pleurer chaudes larmes, tant et si bien que le prvt dclara que, dans ces conditions, il y aurait combat entre les deux chevaliers. La rencontre eut lieu dans une vaste prairie. Aussi fiers, superbes et braves lun que lautre, ils peronnrent leurs montures et bataillrent rudement jusquau moment o Lancelot, levant son pe sur son adversaire, manqua son but. Lpe glissa, descendit et coupa la partie du pied qui dpassait de ltrier. Vassal ! scria Lancelot, pour continuer tes mfaits, il te faudra porter un pied en bois ! , exclamation qui ne fut gure du got de son adversaire qui se prcipita sur lui avec rage. Mais sa blessure lui faisant perdre beaucoup de sang, il ne tarda pas faiblir et bascula par-dessus la croupe de son cheval. Le prvt, ne pouvant que constater que Lancelot tait le vainqueur, fit arrter le combat. La dame eut donc son douaire, exonr de toute redevance, et le neveu, en compagnie de tous ses parents, vint faire

sa paix avec Lancelot et se dclara son homme lige. Cependant, par serment, Lancelot lui fit promettre, ds quil serait guri, daller se mettre la disposition de la reine Guenivre, la cour du roi Arthur. Chacun admira la prouesse et la gnrosit de Lancelot et il se vit prier par tous de rester dans le pays en seigneur ou en ami. Il les remercia, mais ne consentit qu demeurer quatre jours dans le chteau de son hte. Aprs quoi, malgr les supplications du chevalier et de sa femme, il reprit la route avec la ferme intention de dcouvrir enfin le Royaume sans Nom dont on dplorait tant les merveilles. Il chevaucha tout le jour et lapproche de la nuit se trouva la croise de deux chemins. Il se trompa alors de route, mais continua, plein dassurance. Quand lobscurit fut telle quil ne voyait plus son chemin, il descendit de cheval et sinstalla sous les frondaisons afin de prendre du repos. Mais il y demeura bien peu, car, en levant la tte, il aperut au-dessus du bois touffu la lueur et la fume dun feu de chemine. Il se releva, partit dans cette direction, et finit par dcouvrir une maison de belle apparence. Il y entra, mit pied terre et se dirigea vers les flammes. Il aperut alors, dans langle dune salle, un beau lit, confortable et spacieux comme jamais il nen avait vu, avec une courtepointe qui le recouvrait. Mais, loppos, se trouvait un cercueil sur deux trteaux, ce qui ne lui sembla gure de bon augure ; quatre cierges brlaient autour dans des chandeliers dargent massif, eux-mmes cerns par une troupe de chats sauvages aux aguets, ne semblant pas non plus apprcier son intrusion. Pire, sa venue, loin de les effrayer, dclencha chez eux de tels miaulements quune nue de congnres envahit la pice, manifestant de plus en plus son gard une hostilit offensive. Lancelot ragit promptement. Il saisit dans le feu un tison enflamm quil appliqua avec une telle force sur le dos du plus gros dentre eux quil lassomma dun seul coup en le projetant contre les cendres du foyer. Mais les autres chats, au lieu de senfuir lattaqurent tous ensemble, sautant sur ses paules, enfonant leurs griffes dans son haubert tress. Lancelot, faisant tournoyer son tison, leur assena de si formidables moulinets que bientt, force de se dmener, il parvint leur faire lcher prise et les mettre en droute. Se prcipitant alors pour fermer la porte, il vit que le cercueil bougeait et avanait sa rencontre. Sans perdre un instant, il lcha son tison, prit son pe et pourfendit la caisse qui tait vide. Dieu ! scria-t-il, la diablerie est donc enferme dans ces planches ! Et il jeta le tout au feu, qui se consuma dans les flammes. puis par leffort et tenaill par la faim, Lancelot se mit en qute dun peu de pain ou dune soupe grossire. En vain. Il ny avait aucune nourriture dans la maison. Alors, il stendit sur le lit, son pe porte de la main et sendormit comme une masse aprs stre demand dans quel endroit maudit il tait tomb. La faim et la soif ne tardrent pas cependant le rveiller. Il se redressa et, la lueur des braises mourantes, il crut apercevoir la silhouette dune jeune fille, plus blanche que neige, l, ct du lit, et une autre, tout aussi blanche et irrelle, pntrant dans la salle. Je rve ! pensa-t-il. Mais les deux apparitions se penchrent vers lui, le saluant avec dfrence, et linvitrent les suivre. Je nirai pas si mon cheval nest pas bien trait ! prvint-il, mais son grand tonnement, lune des filles rpondit : Il est dj lcurie, soign et pans, avec une bonne ration davoine. On lui a mme apport de leau de source pour quil puisse se dsaltrer. Je ne vous crois pas, et ne vous suivrai que si vous me le montrez. Cest chose facile, viens avec nous. Il se leva et les suivit avec mfiance, prt user de son pe. Mais elles le menrent droit une grande curie o il vit son cheval effectivement fort bien soign. Cest bien, dit Lancelot, jirai maintenant o vous me conduirez. On le fit donc entrer dans une pice vote o tait dresse une table abondante, avec sirops et vieux vins dlicieux. Sur un lit de fourrure, tait assise une dame, plus resplendissante quune fe. Avec lgance et courtoisie, elle se leva devant Lancelot et dclara : Seigneur chevalier, sois le bienvenu. Que le bonheur soit avec toi et avec tes compagnes ! rponditil.

Les deux jeunes filles le dsarmrent et le firent asseoir dans un grand fauteuil qui se trouvait en haut de la table. Elles lui passrent leau pour quil pt se laver les mains, lui servirent les mets les plus apptissants quil et mangs. Il se restaura et but longuement, puis tout ragaillardi, suivit les deux jeunes filles qui le menrent dans une chambre o elles le firent tendre sur un bon lit douillet. L, elles le massrent doucement jusquau moment o il sombra dans un profond sommeil. Le lendemain, son rveil, on le baigna et on lhabilla, aprs avoir frott ses plaies avec un onguent aussi odorant que le piment, mais qui cicatrisait et ne laissait aucune trace, aucune douleur. Il demanda ses armes et on les lui apporta, tincelantes davoir t nettoyes. Enfin, les jeunes filles lui amenrent son cheval tout sell. Qui es-tu ? demanda-t-il la Dame venue laccompagner au-dehors. Il ne te servirait rien de le savoir, Lancelot ! rpondit-elle en souriant. Comment connais-tu mon nom ? demanda-t-il. Peu importe, dit la Dame, lessentiel est que tu aies pass une bonne nuit. Je connais le but de ton voyage. Tu atteindras la cit de Rigomer dans deux jours, mais, l-bas, tu ne seras pas au bout de tes peines. Je peux te dire encore une chose, Lancelot, fils du roi Ban de Bnoc : tu es peut-tre le meilleur chevalier du monde, mais ce nest pas toi qui mettras un terme aux merveilles de Rigomer. Cest tout. Tu peux aller, maintenant. Prends le chemin sur ta droite et suis-le. Que Dieu te protge ! Lancelot sinclina devant la mystrieuse Dame sans nom et, remont sur son cheval, prit la direction quelle lui avait indique. Prenant grand soin de ne pas scarter de sa route, il ne rencontra que landes dsertes et forts trs sombres, jusqu lheure o le soleil dclinant, il atteignit une vaste demeure avec une large entre, de solides murailles et une enceinte faite de lourds branchages, le tout surplomb par une grosse tour btie sur le roc. Dans la basse-cour, cependant, se trouvait une construction en bois, belle entre toutes (52), quon habitait en temps de paix, la tour servant de refuge en cas de danger ou de guerre. Devant la porte, une poterne et un foss profond avec un pont-levis servaient de protection supplmentaire. Lancelot entra et vit dehors un grand nombre de dames, de chevaliers, de jeunes filles et dcuyers qui saffligeaient, pleuraient et se tordaient les mains. Le voyant venir, tous se portrent sa rencontre en manifestant une joie intense, le plus prs de Lancelot le saluant chaleureusement au nom du seigneur du lieu. Lancelot mit pied terre et rendit aimablement son salut la ronde, puis demanda quon voult bien pourvoir son logement, demande inutile tant la joie clatait dans les regards. On lemmena donc lintrieur de la maison de bois, o lon alluma quinze chandelles, superbe luminaire voir assurment. De grosses et longues bches brlaient dans ltre et, ct, un beau lit tait dress, avec des pieds dargent massif, un chevet et des rebords garnis dmaux et de pierres prcieuses. Un chevalier dge vnrable y tait tendu. Il tait afflig dune grande infortune, car il portait une plaie ouverte sa tte encadre de cheveux blancs, cela depuis trente ans accomplis quil avait t bless. Ctait le seigneur du chteau, et quand il vit Lancelot, il laccueillit avec allgresse. La compagnie qui lentourait tait nombreuse et magnifique, car il tait de grande noblesse et ses trois fils chevaliers, tous trois maris, et richement dots, ne le quittaient gure pour le soutenir et le rconforter(53). Quand Lancelot fut dsarm, rafrachi et remis des meurtrissures de son haubert, le vieillard demanda quil vnt sasseoir auprs de lui. Le repas fut bientt prt et Lancelot mangea de bon apptit. Quand il eut termin, on commena parler de choses et dautres et rciter des pomes sous lil attentif de Lancelot qui regardait le vieillard et se posait des questions. Seigneur, finit-il par lui demander, si josais, je tinterrogerais sur un hte que jai eu il y a quelque temps et auquel tu ressembles trait pour trait, cela prs que la souffrance a marqu ton visage. Cest croire que vous tes le mme homme. Lancelot pensait au vicomte qui lavait reu si gnreusement. Le vieillard sourit : Tu as donc fait tape chez lui ? demanda-t-il. Oui, dit Lancelot, et jamais je nai t mieux trait. Ne ttonne pas de la ressemblance, nous sommes en effet frres jumeaux. Son hritage vient de notre pre, et le mien de notre mre, part qui est la plus importante. Mais, dis-moi, que devient ma nice, la prcieuse Fleur

Dsire, si distingue, si sage ? Il y a si longtemps que je ne lai vue. Et mon frre, et son pouse ? Ils vont tous trs bien, et ton frre peut jouir de toute sa puissance. Comment cela se peut-il ? Je sais quun de ses voisins le harcle sans cesse. Seigneur, tu veux parler de Savary ? Oui, en effet. Savary est mort. Jamais plus il ne lui causera de tort. Mort ? vrai dire, je ne peux le croire. Par Dieu tout-puissant, je te lassure : je lui ai tranch la tte avec mon pe ! ces mots, la joie de lhte redoubla et il pressa Lancelot contre sa poitrine, le priant de lui raconter par le dtail ce qui stait pass. Mais une autre question tourmentait Lancelot. Il finit par la poser : Dis-moi, seigneur, quel est donc ce mal dont tu souffres et qui te rend si ple ? Qui te la inflig et quelle est la raison de ton triste sort ? Bien cher ami, je vais te le dire volontiers. Quand jtais jeune chevalier, jtais agile et joutais fort bien, ce qui me valait gloire. Jai honte de le dire, mais je croyais alors tre le plus vaillant chevalier du monde. Aussi men allai-je un jour Rigomer, avec trois jeunes compagnons, le moins expriment dentre nous croyant aisment parvenir aux aventures et y mettre fin. Mettre fin aux merveilles ! Quelle prtention ! Cest peu prs comme vouloir passer la mer pied sec ! De l viennent nos blessures et notre triste sort. Je ne peux parler que de moi ; aussi te dirai-je que ma blessure ne peut pas se gurir, et que jendure, de plus, une maldiction : chaque anniversaire du jour o jai t bless, il me faut recevoir un hte, un chevalier tranger tel que Dieu en envoie de pays lointains. Si je nai pas dhte ce jour-l, la mort mest promise dans un nombre de jours gal celui des annes qui me sparent de ma blessure. Mais, sindigna Lancelot, pourquoi tes voisins ne viennent-ils pas quand ils savent ton attente ? Ami, tu nas pas bien compris. Ceux qui se proposeraient seraient en foule, mais il faut absolument que vienne dabord le chevalier errant dun pays lointain. Un voisin, pour me gurir, me ferait plus de mal que de bien, mais si un autre arrive sans rien savoir, alors la mort sloigne de moi pour un an et autant de jours que les annes qui me sparent de ma blessure. Voil pourquoi tu nous as apport la joie, moi, et ceux qui mentourent. Je me languissais dun hte quand tu es arriv. Bnie soit lheure de ta naissance ! Mais, dit Lancelot, tu me parles de Rigomer o tu as reu ta blessure. On raconte tant de choses sur Rigomer que je ne puis croire tout ce que jentends son sujet ! Le vieillard demeura un instant songeur. Oui, dit-il enfin, on raconte beaucoup de choses sur Rigomer. La vrit, en fait, cest que personne nest capable de savoir ce quil en est rellement. La cit de Rigomer se trouve dans une le, prs de la cte. Un fleuve vient de la terre, qui se jette dans un autre, venu de la mer, de telle sorte que le pays est toujours ceintur par une eau qui repart dans la mer, la limite du flux et du reflux. Cest une frontire si sre quon ny craint plus personne : le lit de ce chenal est semblable la flche dun arc, tire du fond, et qui natteindrait jamais la surface. Mais il y a un pont, parat-il, entre le rivage et lle, dit Lancelot. Rigomer nest donc pas si isole quon le prtend. Le vieillard reprit : Ce pont est infranchissable : un dragon enchan a tu et jet dans leau noire moult vaillants chevaliers quon na jamais revus. Il est le gardien du Pont de Cuivre. Cependant, on peut aller sur la grande lande, devant le chenal et le pont, condition de sy rendre uniquement pour le plaisir ou la distraction, car maintes aventures y surviennent. Mais si on prend les armes, on est fatalement bless, cest moi qui te laffirme, victime que je suis de la coutume. Tel est le dilemme de cette grande lande. Personne nen sait davantage : les merveilles demeurent caches tous jusqu ce que survienne celui qui les anantira. Mais quand viendra donc ce jour ? force desprer en vain, on perd toute confiance. Et si moi-mme, je tentais lpreuve ? Si jtais celui que tu attends ? dit Lancelot. Son hte le regarda attentivement. Qui es-tu ? Quel est ton nom ? Lancelot du Lac, fils du roi Ban de Bnoc. En entendant ce nom, le vieillard tressaillit de joie et appela ses enfants. Mes fils, dit-il, regardez le plus grand, le meilleur de tous les chevaliers qui ont vcu et qui vivent encore de par le monde ! Celui-ci

pourrait bien mettre fin aux merveilles de Rigomer, sil tait possible dy arriver par des prouesses. Mais il faut dautres dons, et personne ne saurait en possder seulement la moiti. Non, jamais ne se trouvera en un seul homme tout ce quon attend de celui dont je vous parle ! Hlas ! combien de temps faudra-t-il attendre encore ? Si tu me le permets, dit simplement Lancelot, jirai Rigomer et je tenterai lpreuve. Mais cest pure folie, scria le vieillard. Cher hte, si tu y vas, tu risques dy perdre la vie. Tu aimes trop les armes, tu es un chevalier si vaillant, si hardi que tu ne manquerais pas dy trouver la prison ou la mort, tort ou raison. Lancelot promit alors dviter de porter les armes ds quil serait Rigomer. Mais aucune des paroles du vieillard ne put venir bout de sa dtermination. Demeure au moins une semaine parmi nous, dirent encore les fils de son hte. On ferrera ton cheval, tu te baigneras, tu te reposeras. Cest impossible, dit Lancelot, il faut que dans deux jours je sois Rigomer(54).

11 Les Merveilles de Rigomer

Lancelot poursuivait sa course folle travers bois et landes. Vers lheure de none, alors quil longeait une rivire, il rencontra un chevalier qui sen allait, tout seul, pensif, au petit trot de sa monture. Tous deux se salurent, mais Lancelot qui lavait dpass, sarrta soudain et revint en arrire. Seigneur, ditil lautre chevalier, puis-je te poser une question ? Volontiers, seigneur, pourvu quil soit en mon pouvoir dy rpondre. Depuis des semaines, jentends parler de Rigomer et de ses merveilles. Pour lamour de Dieu, si tu sais quelque chose ce sujet, fais-men part, je ten prie. Ce que je peux te dire, cest que Rigomer est peine une journe dici avec un bon cheval, rpondit le chevalier. La route que tu suis y mne tout droit. Dis-moi encore : le pays est-il en paix ou en guerre ? Un chevalier peut-il sy rendre librement de jour comme de nuit ? Certes, mais seulement jusquau pont. Nanmoins, jajoute quil faut avoir un bon sauf-conduit, ce qui ne semble pas ton cas. Un sauf-conduit ? Non, je nen ai pas. Si, reprit lautre, mais je me demande sil suffit. Que veux-tu dire ? Tu as des armes brillantes, un valeureux destrier et un corps vaillant de chevalier, cela constitue un sauf-conduit. Reste savoir sil est valable l-bas. En tout cas, laisse-moi te le redire, il ne vaut que jusquau pont. Pour le franchir, il faut tre bien brave et bien fort. Lancelot insista : Cher seigneur, que peut-il arriver celui qui le traverse ? Laudacieux qui entreprendrait cette folie tomberait dans la pire disgrce, et qui durerait toute sa vie. Toi qui parais si plein de vie, quelle tristesse de te voir vaincu ou mort ! Ce qui tattend, cest la mort, ou tout au moins la prison, la dfaite et de terribles blessures. Personne ny pourra rien. Jai limpression que tu veux mprouver, dit Lancelot. As-tu encore quelque autre conseil me donner ? Oui, celui-ci : descends de ton cheval, fais un ballot de tes armes et porte-les derrire toi. Quand tu auras fait ainsi deux petites tapes, tu seras parfaitement tranquille. Mais, si dici l quelquun me cherche querelle ? Par Dieu tout-puissant, cela arrivera srement. Alors tu devras te battre, et si tu perds, il te faudra abandonner ton quipement et ten aller tout nu, moins que tu ne supplies quon te le rende. Mais quelle honte pour un chevalier ! Celui qui sabaisse ainsi ne peut sattendre peser davantage quune feuille de lierre. Ce nest plus l habilet, mais lchet pure ! Alors Lancelot lui dit : Je nirai donc pas dsarm, quoi quon dise. Je prfre la souffrance et lhonneur au repos et la honte. As-tu encore quelque chose me dire, cher seigneur ? Oui, une dernire : il faut tre bien fou pour tenir ce langage. Et, sur ces paroles, le chevalier solitaire sesquiva, laissant Lancelot en proie de tumultueuses penses. Il tait plus de minuit quand il dboucha, sans avoir rencontr me qui vive, au milieu dune fort, dans une clairire o se dressait une trange maison grande ouverte. Jetant un coup dil lintrieur, il vit un feu qui brlait dans la chemine. Il entra cheval et, sur une natte de roseaux, aperut une crature qui le plongea dans ltonnement. lexaminer davantage, il ne put dire si ctait une femme ou un monstre. Elle ntait gure attirante, en effet, tasse comme elle tait, les deux bras autour des genoux, endormie profondment, mais ronflant comme une bte. Intrigu par cet tre blotti prs du feu, Lancelot le contourna, par-derrire et par-devant, droite et gauche, et en dduisit que ctait une femelle, mais dune laideur repoussante. Ses ronflements cependant devenant de plus en plus forts, le cheval, se mettant rencler, fut saisi dune telle panique quil refusa davancer malgr les coups dperons de son matre au comble de la perplexit. Que fallait-il faire ? Le cheval menait grand tapage, de ses pattes et de ses

fers, et lon se serait cru au fin fond de lEnfer. Rveille par le tintamarre, la crature, tout tonne, demanda ce qui se passait. Je suis un chevalier qui a besoin dtre hberg, rpondit Lancelot. Je ten prie, loge-moi cette nuit. Je men irai trs tt le matin. Ma foi, parlons-en, car je nai jamais vu de chevalier. Sont-ce les diables qui tont amen dans cette fort ? Se soulevant quelque peu, elle examina Lancelot. Qui es-tu ? demanda-t-elle. Je te lai dit, je suis un chevalier qui cherche un gte pour la nuit. Voil une belle garantie, en vrit. Je nai jamais vu de chevalier et ne sais pas ce que cest. Es-tu arm ? Oui, bien sr. On ne peut chevaucher la nuit sans tre arm dans un pays que lon ne connat pas. Dans ce cas, dit la crature, je ne thbergerai pas. Tu mapportes la douleur et la peine. Il y a mille ans que jai entendu dire que les chevaliers arms sont les tres les plus malfaisants qui soient au monde. Jamais un chevalier arm ne sera hberg sous mon toit. Rien nmeut ces gens-l, rien ne leur fait peur, et ils tuent nimporte qui par simple plaisir de tuer(55). Si je thbergeais, je suis certaine que le matin, avant de ten aller, tu me tuerais sans autre remerciement. Cest bon, dit Lancelot, jenlverai mon haubert. Dans ce cas, je thbergerai, puisque tu y tiens. Alors, pour la premire fois, elle ouvrit grands les yeux, et de ses mains noueuses souleva ses paupires en les tirant sur son front, les attacha laide de crochets de fer rivs sa peau deux protubrances, deux sortes de cornes quelle avait sur le crne, comme une bte sauvage(56). Sa tte tait norme et chenue, et une bosse dformait son dos. Quant son ventre, il tait plus massif que le plus gros chne dune fort. Cependant, elle dit aimablement : Frre, coute-moi. Puisque ton cheval tremble si fort, jirai dans ma chambre, et jenverrai ma nice passer un moment avec toi. Ainsi tu pourras manger et boire tant que tu voudras. Puis, elle se releva de toute sa taille pour aller dans sa chambre, et ses muscles craqurent comme des courroies en peau de cerf quon aurait brusquement rompues. Quand Lancelot vit debout cette vieille sorcire hideuse, la chair plus noire que du charbon, il ne put sempcher, malgr sa bravoure, de frmir, pensant quil laisserait senfuir son cheval plutt que de larrter. Mais il se garda bien de lui tourner le dos, craignant le pire sil la perdait de vue. Face elle donc, il tira son pe, mais elle se dirigea comme si de rien ntait vers la chambre et disparut de lautre ct de la cloison. Tout redevint calme alors et le cheval sapaisa. Lancelot retrouva ses esprits, se demandant quand mme quel aspect pouvait bien avoir la nice de ce monstre. Or, une fille trs jeune et assez jolie sortit de ses appartements, trs sense et courtoise entendre. Elle demanda en effet Lancelot de mettre pied terre, ce quil fit aussitt, tout heureux de sentir son cheval de nouveau paisible. La jeune fille fit sortir la bte au-dehors et revint vite lui. Elle le combla de prvenances, lui donna manger et boire volont. Enfin, elle ouvrit la porte dune seconde chambre, o Lancelot put stendre sur un bon lit et trouver sans tarder le sommeil. Le jour suivant, de bon matin, la nice vint soccuper de lui et laida se prparer jusqu ce quil ft de nouveau en selle. Alors, elle lui dit : Va, Lancelot. Tu nen as plus pour longtemps. Mais souvienstoi que ce nest pas toi qui mettras fin aux merveilles de Rigomer. Et elle rentra dans la maison. Tout tonn que la jeune fille connt son nom et le but de son voyage, car il ne lui en avait pas parl, Lancelot se rsigna ne pas comprendre, et bien content de navoir pas t oblig de saluer lhorrible femme, piqua des deux vers la fort. Cest ainsi quen peu de temps, il parvint aux landes de Rigomer. lhorizon, se profilait lle prs du rivage, la cit dont on lui avait parl, ainsi que le pont de cuivre. Mais dj un Chevalier sans armes chevauchait sa rencontre. Seigneur, sois le bienvenu, fit-il, lorsquil fut porte de voix. Que le bonheur soit avec toi, seigneur ! rpondit Lancelot. Puis-je ttre utile ? reprit le Chevalier sans armes. Do es-tu et o vas-tu ? Je suis chevalier de Bretagne et je viens Rigomer, pour y voir les aventures. Ton intention ne manque pas de grandeur. Mais qui es-tu donc ? Lancelot du Lac, fils du roi Ban de Bnoc. Jai entendu dire en effet que tu tais dune grande bravoure. Mais quels sont tes projets ? Nous sommes prs de lentre, mais si tu veux aller plus loin, tu te trouveras bientt l o lon met en pices

les lances, o lon reoit de nombreuses blessures plus graves que les mortelles. Heureux celui qui meurt vite car celui qui ne gurit pas de sa blessure endure des peines et des souffrances sans fin. Je sais, dit Lancelot. Sache encore que si tu franchis lentre en armes, tu mourras de la lance et de lpe. Sinon tu recevras une blessure dont tu ne guriras pas, ou tu seras vaincu. Si je te dis tout cela, cest parce que cest mon rle de tavertir : je macquitte seulement de la fonction qui est la mienne. Si tu veux cependant suivre mes conseils, je te protgerai. Comment cela ? Je vais te le dire. Mets pied terre sous cet arbre en taidant de ce bloc de marbre. Fais dlacer ton heaume, retire ton haubert, dtache tes chausses. Place ensuite tout ton quipement sous les branches. Ainsi dsarm, tu pourras voir les merveilles. En revanche, il te sera interdit de passer le pont. Dans la lande, tu trouveras dtente et divertissements. Le plaisir y rgne jour et nuit en nombreuse compagnie de dames, les plus belles quon puisse voir dans cent royaumes. Reste sept mois, un an, trois ans, tu ne manqueras jamais de rien. Et si tu veux dautres plaisirs encore, tu pourras chasser dans les bois ou sur la rivire. Mais garde-toi surtout de jouter, car ici nul na jamais combattu sans recevoir honte, blessure ou mort. prsent, tu es libre de retourner do tu viens si tu le veux. Cest dailleurs ce que je te conseille. Lancelot se mit rflchir profondment. Il lui rpugnait tout fait de laisser ses armes et de sen aller ainsi vers des dangers quil pressentait. Dautre part, il risquait, sinon la mort, du moins une blessure qui ne gurirait pas si un quelconque chevalier le provoquait. Il sapprtait donc descendre de cheval pour se dsarmer quand, tout coup, le souvenir de Guenivre envahit son esprit. Jamais, se dit-il, elle nadmettrait que jagisse aussi lchement et me retirerait son amour. Voil la blessure dont je ne gurirais jamais. Elle serait bien pire que toutes celles que pourrait recevoir mon corps. Ayant ainsi tranch avec lui-mme, il piqua des deux et se prcipita dans la lande, suivi par le chevalier sans armes qui laccompagna jusquau pont o se tenait le dragon. Il les lui montra, ainsi que le lit du fleuve. Sur lautre rive, se dressaient des maisons derrire des remparts, des tours puissantes et fortifies, des riches manoirs de notables. Lancelot demanda son guide : Ai-je le droit de passer le pont du dragon sans enfreindre la loi du chteau ? Tu ne le passeras pas aujourdhui, car je dois dabord tinformer des coutumes et des lois qui nous rgissent. Seigneur, sil te plat, tu passeras la nuit chez moi, et demain, au point du jour, nous reparlerons de tout cela. Le Chevalier sans armes lemmena dans sa tente et le combla dattentions. Il ne manqua de rien et se montra charm de la courtoisie de son hte. Ds laube, ils se levrent, et Lancelot, comme il en avait lhabitude, rclama ses armes. Le chevalier les lui refusa, disant quil nen aurait que faire, et lui recommanda de prendre uniquement son pe. Monte sur ton cheval et prends garde au grand dommage qui peut tarriver. Ils chevauchrent alors grande allure vers le fleuve et aperurent sur le pont un chevalier qui ne portait pas de haubert, plus blanc quune fleur des prs : ses vtements taient blancs ainsi que son cheval, sa lance et le pennon quil tenait dans sa main. Qui est-ce ? demanda Lancelot. Tout ce que je peux te dire, rpondit le Chevalier sans armes, cest que je voudrais bien que tu en sois dlivr. Par Dieu, jen suis terrifi pour toi. Tu cherches mimpressionner ! dit simplement Lancelot. Cependant le Chevalier Blanc tait descendu du pont au milieu dune foule venue voir ce qui allait se passer. Le sonneur de cor fit retentir son instrument. Alors, le Chevalier Blanc prit son lan, plein de morgue et de prsomption. Il planta sa lance dans un trou et revint au galop, lair aussi fier. Son coursier tait plus rapide quun grand cerf dans les bois ou la lande, plus lger quun oiseau de haut vol, plus fin quune flche darbalte. Alors, le Chevalier sans armes laborda et lui dit : Seigneur, je te demande grce pour le chevalier que tu vois. Laisse-le-moi sain et sauf ! Ne mimportune pas, rpondit le Chevalier Blanc. Ta prire est inutile et je ne lcouterai pas. Il perdra la tte et la vie. Sans doute est-il vaillant, mais il a fait grande folie en entrant arm dans les landes. Le fou doit payer son extravagance. Le

sage en tirera leon. Le Chevalier sans armes revint vers Lancelot. Il serait peut-tre temps de mexpliquer ! dit celui-ci. Eh bien, il me faut tannoncer ta perte. Tu dois faire la course avec ce chevalier blanc. Et par malheur chacun doit mettre sa tte en jeu. Vous allez rejoindre tous deux la mme ligne de dpart, et quand je donnerai le signal, vous commencerez la course. Le premier qui semparera de la lance fiche dans le sol aura gagn la tte de son adversaire, sil nest pas graci. Cela semble correct , dit froidement Lancelot. Au signal, ils peronnrent leurs chevaux. Mais Lancelot, en cavalier expriment, sarrangea pour gner le Chevalier Blanc, et pour donner finalement un coup dpe dans la tte de son cheval. La monture scroula, entranant dans sa chute son matre. Lancelot fora alors le galop de son propre cheval, arriva la lance et larracha promptement. Il revint triomphalement vers son adversaire, lpe haute, et lui aurait volontiers tranch la tte, si le Chevalier sans armes navait pas implor la grce du vaincu. Je te le laisse, murmura Lancelot. Je te dois bien cela ! Et il remit son pe au fourreau comme si de rien ntait. Cependant la nouvelle de la victoire de Lancelot se rpandit rapidement. Un messager traversa le pont, sans cheval, et sen alla vers le chteau. L-haut, dans le donjon principal, se tenaient une dame, des seigneurs et de nombreux familiers. Le messager raconta ce qui tait arriv et la dame ne put quexprimer son admiration : Quelle prouesse ! dit-elle. Qui est ce chevalier ? Il est de la maison dArthur. On dit quil est venu pour laventure. Personne ne rsiste devant lui. ces mots, un chevalier dune puissante stature, hardi et fameux combattant, se leva. Jirai moi-mme le combattre, dit-il, et lon verra bien si personne ne rsiste devant lui. Je me fais fort de tant le divertir quil naura plus jamais envie de faire la cour aux dames ! Ce jour-l, les commentaires allrent bon train dans le chteau et sur la lande. Mais Lancelot tait all prendre du repos. Au matin suivant cependant, il se rveilla en sursaut et demanda son hte : coute, seigneur, sil te plat. Quel est donc ce tumulte ? Cest un bruit redoutable. Il a bien commenc pour toi, et il ira grandissant. Une bien triste fte se prpare, o tu perdras la tte. Il va falloir que tu combattes un redoutable champion, qui a dj mis mal de nombreux braves. Prends donc tes armes et dfends-toi, ne serait-ce que pour sauver ton honneur. Le grand chevalier du chteau stait en effet lev trs tt. Il avait demand ses armes et on lui avait apport trois hauberts, blancs lenvers et plus encore lendroit. Sur sa tte, on attacha trois heaumes dacier pur, et il se fit ceindre de trois pes. Une fois sur son cheval, il prit son bouclier et sa lance, puis, jouant des perons, fit un galop dessai travers les rues de la cit. Enfin, il sengagea sur le pont, faisant un tel vacarme quon lentendit deux lieues et demie. Tous ceux qui se trouvaient sur la lande en furent frapps de saisissement. Quand Lancelot fut son tour arm et en selle, le Chevalier sans armes lui tendit une lance norme, raide et solide, toute en ivoire blanc. La hampe, faite de trente morceaux assembls avec de la colle, des nerfs et des clous, tait inflexible et incassable. Prends cette lance. Je te la donne parce que ton adversaire possde exactement la mme. Prends garde qu la joute, elle ne te glisse du poing. Et que Dieu taide ! Ils quittrent alors la tente et gagnrent le pont sans plus tarder. Des appels retentirent ; des groupes se formrent dans les landes et ceux du chteau se prparrent. Un cortge anim finit par en sortir ; dabord les chevaliers, les jeunes filles et les serviteurs darmes, puis les dames et les bourgeois, tous se tenant par le doigt. Ils passrent le pont devant le dragon qui restait impassible. Quant la Dame de Rigomer, elle arriva la dernire, richement vtue, portant un galon dor dans ses cheveux eux aussi blonds comme lor, et prit place sous un grand dais qui avait t prpar son intention. Les deux champions attendaient chacun lombre dun olivier. Des gardes les entouraient, avec des massues, des haches, des pes et quelques masses ferres, pour veiller au maintien de la stricte justice.

Quand tout fut prt, les deux chevaliers reurent le signal de bataille. Ils se mirent en selle et firent leur galop dessai. Puis ils slancrent et sentrechoqurent avec une telle ardeur, leurs lances pointes en avant, quils se dsaronnrent mutuellement. Lancelot se remit trs vite sur pied et se dirigea vers le grand chevalier paraissant avoir toutes les peines du monde se relever, accabl quil tait par le poids des trois armures quil portait. Aussi, Lancelot en profita-t-il pour lui assener un grand coup dpe qui trancha net les lacets de ses deux premiers heaumes, lesquels furent projets plus dune toise et demie. Le grand chevalier bondit, affol par cette perte, reprit son bouclier et sen protgea, imit par Lancelot agissant l en homme averti. Stant jaugs du regard, ils se rapprochrent lun de lautre et commencrent saffronter lpe. Le grand chevalier frappa Lancelot le premier et fit voler terre un morceau de son bouclier. la vue de cette brche, Lancelot voulut le frapper au visage, mais lautre se dtourna et le frustra de son coup. Nanmoins il latteignit lpaule et son pe tranchante et dure glissa, coupant plus de mille mailles dans le haubert, qui se rpandirent sur la prairie. Le grand chevalier essaya son tour de frapper Lancelot au visage ; mais Lancelot arrta le coup de son bouclier blanc et riposta avec une telle violence quil brisa le heaume cisel du chevalier jusqu la coiffe. Devant un tel exploit, ce dernier, prenant du recul, le pria de lui dire son nom et do il venait. Je suis de la maison dArthur, le roi de Bretagne. Quel est ton nom ? Lancelot du Lac. Ah ! jai bien entendu dire que tu tais le meilleur chevalier que lon connaisse ! Ma haine envers toi est donc justifie. Je sais que tu veux manantir, mais tu ny parviendras pas, et cest par moi quil te faudra mourir aujourdhui. Tu ny chapperas pas ! Avant que tu ne puisses repasser le pont, je te ferai ravaler tes paroles qui sont celles dun fanfaron ! scria Lancelot avec force. Mettant fin leur joute verbale, ils retrouvrent leur souffle, et bientt la mle reprit plus sauvage et cruelle encore. Lancelot visa nouveau le ct gauche, l o il avait tranch le haubert. Il y mit tant de force et arracha encore tant de mailles quil lui fit une entaille profonde dans la chair et le jeta terre sur la hanche. Se sentant atteint, le grand chevalier se releva et ragit avec violence. Les boucliers avaient vol en clats, les hauberts taient rompus, les pes brises. Le grand chevalier prit sa seconde pe et se prcipita sur Lancelot ; mais celui-ci, sans doute plus agile que son adversaire, lui arracha la troisime pe de sa ceinture afin de le contrer dans son attaque, tant et si bien que le combat dura jusqu la nuit. Alors Lancelot mit toute sa force en jeu, se rua sur le grand chevalier quil jeta terre, et pointa son pe sur la gorge du vaincu. Grce ! cria le grand chevalier. Grce, noble chevalier ! pargne-moi ! Prends mon pe, je me reconnais pleinement vaincu ! Sache pourtant que la vie mimporte peu. Je veux seulement obtenir la confession qui lave les pchs, et me repentir, car jai commis bien des fautes. Jai tu plus de chevaliers que je nen vois de vivants lglise, jen ai emprisonns, vaincus ou blesss beaucoup dautres la tte, ou lil. Si mon corps est perdu, la confession du moins sauvera mon me ! Lancelot hsita. Cet homme sans piti avait t si cruel pour ceux qui avaient eu le malheur de le rencontrer et, si lui-mme avait eu le dessous, il naurait srement prouv aucun scrupule le faire mourir. Bless maintenant, peut-tre mort, il avait peur du trpas. Malgr tout, il dcida quil vivrait : Je te fais grce, dit-il, condition que tu me jures dobir en tout si tu guris. Je te promets tout ce que tu voudras, seigneur ! scria le vaincu. Lancelot alors lui fit jurer de se rendre sans faute en Bretagne et de se mettre la disposition de la reine la plus courtoise et la plus parfaite, lpouse du roi Arthur. Aprs quoi, les gardes, les serviteurs et les cuyers vinrent chercher le grand chevalier et le transportrent au chteau. Quant Lancelot, il fut longuement acclam car jusquici aucun chevalier navait russi vaincre un tel adversaire. Il revint la tente du Chevalier sans armes o il fut dsarm. On soigna ses blessures et il dormit jusquau matin, car il avait grand besoin de repos. Si sa victoire sur le grand chevalier le satisfaisait grandement, il noubliait pas pourtant quil tait

venu avant tout pour connatre les merveilles de Rigomer. Aussi, dit-il son hte quil voulait traverser le pont et se rendre sur lautre rive. Celui-ci lui rpondit : Je ne saurais men mler. Donne-moi au moins un conseil, insista Lancelot. Je nen ai en effet quun seul : si tu veux traverser, le plus sr moyen est de voler comme un oiseau. Hlas, je ne suis pas oiseau ! Alors, ny va pas. De toute faon, mme si tu cours sur le pont, le dragon te rattrapera, tagrippera avec ses dents et ses griffes et te fera subir les pires tourments. Tel est le sort de tous les prsomptueux qui franchissent le pont sans sauf-conduit. Mais quel est donc ce sauf-conduit ? demanda Lancelot. Je ne le sais pas, rpondit le Chevalier sans armes. Je nai moi-mme jamais t sur lautre rive et, dailleurs, je ne tiens nullement y aller. Lancelot sabma dans de profondes rflexions : il ne sagissait plus en effet de lutter contre un homme, mais de sopposer un monstre qui mettrait toute sa force diabolique le dtruire. Pourtant, il savait que certains chevaliers taient parvenus passer. Ce quils taient devenus ensuite, tait une autre affaire. Prsentement, limportant tait donc de se tenir le plus loin possible du monstre puisque celui-ci tait attach par une chane. Ayant remarqu une massue monumentale accroche un clou dacier dans la tente de son hte, il alla donc la prendre, persuad, du moins le pensait-il, quune telle arme lui permettrait de tenir le monstre lcart sil ntait pas possible de lassommer. Prenant bien soin de revtir son haubert et son heaume, et noubliant pas son pe, il dclara alors quil tait prt. Sous la conduite du Chevalier sans armes, il quitta la tente et se dirigea vers le pont, entour dune foule de curieux, impatients dassister laventure. Le sonneur de cor fit retentir son instrument, et les retardataires se rassemblrent immdiatement le long de la rive. Arriv devant le pont, Lancelot observa le dragon qui, tapi au milieu, semblait assoupi. Mais, il savait bien que ce ntait l que feinte : il tait aux aguets, attendant le moment propice pour bondir. Il se signa et, prenant la massue deux mains, sengagea sur le pont. Le dragon slana immdiatement vers lui en tendant sa chane. Quand Lancelot vit que la chaine tait tendue lextrme, il leva sa massue dans lintention den frapper le monstre. Mais devanant son geste, la bte lattaqua la premire et planta ses griffes dans son haubert. Par chance cependant, sa chair ne fut pas atteinte et, pendant que le monstre tentait de dgager ses griffes des mailles dacier, Lancelot lui assena un coup terrible prs de loreille. Le dragon vacilla, quelque peu tourdi, et resta immobile quelques instants, rpit quil mit profit pour le frapper nouveau. Au troisime coup, le dragon assomm scroula. Quand Lancelot le vit tendu, il neut plus quune ide : passer de lautre ct sans plus soccuper de la bte. Mais il ntait pas arriv au bout du pont que le dragon, ayant brutalement rcupr ses forces, bondit derechef sur lui, le poursuivant de toute la longueur de sa chane. Alors, Lancelot se retourna, leva sa massue et la fit retomber de toutes ses forces sur la gueule du monstre. Mais, son grand effroi, la massue clata en morceaux, lobligeant senfuir perdre haleine pour chapper au sortilge. Ayant russi atteindre lautre rive, il constata quil ny avait personne. Tout semblait vide et dsert. Lancelot se retourna : sur le pont, le dragon avait repris sa place, prt recommencer son infernale besogne et, sur la lande, les gens acclamaient laudacieux pour son incroyable prouesse. Savanant sur la berge, il aperut dun ct une grande tente, et de lautre, lentre dune grotte profonde. Tout coup, une jeune fille sortit de la tente. Elle tait vtue de soie rouge et jouait gracieusement avec une pomme dor. Lancelot la regarda et la jeune fille le dvisagea, souriante, lui dcochant un regard complice. Lancelot alla vers elle et la salua : Dieu te sauve, belle amie ! dit-il. Il voulut lui demander son chemin pour sintroduire dans le chteau, mais elle lui parla en ces termes : Chevalier, que tu es noble et beau ! Je comprends pourquoi ma matresse est amoureuse de toi ! Elle sait bien que, pour elle, travers plaines et forts, tu as endur de nombreux tourments. Ton arrive lui cause donc une grande joie, car elle tattendait avec impatience. Elle ne demande qu tre tienne et toffrira les pouvoirs quelle dtient sur elle-mme, sur ses nombreux sujets et sur son chteau qui est le plus beau du monde.

Justement, dit Lancelot, indique-moi sa route. Je vais ty conduire moi-mme, reprit la jeune fille, continuant jouer ngligemment avec sa pomme dor, mais, auparavant, il vaudrait mieux que tu enlves les armes que tu portes et que le dragon a endommages. Je vais ten donner de meilleures, de plus belles, toutes neuves et brillantes. Ainsi pourras-tu te prsenter dignement devant ma matresse. O sont ces armes ? demanda Lancelot. Dans cette tente , rpondit-elle. Et elle linvita entrer. lintrieur, elle lui ta son armure et sempressa de la remplacer par de bonnes armes, toutes prtes. Elle lui prsenta galement un cheval, vigoureux et lger, quil enfourcha bien vite. Elle lui tendit alors un bouclier, mais quand il voulut saisir la lance, elle lui dit : Non, seigneur chevalier, cest moi qui la porterai. Je te la remettrai quand tu en auras besoin. Ils quittrent la tente et passrent devant lentre de la grotte, qui tait vaste et large. La jeune fille sarrta et dit : Lancelot ! il y a un mystre ici. Prends ta lance, pointe-la devant toi et crie fort : Chevalier, une autre joute ! Nous verrons bien alors ce qui arrivera ! Lancelot, sans en demander davantage, mais toujours aux aguets, prit la lance et cria ce quelle venait de dire. Aussitt, surgit de la grotte un colosse arm de pied en cap, tout habill de noir, mont sur un cheval de mme couleur. En le voyant, Lancelot ne fit pas un seul geste : il demeura immobile, comme fig sur place, sans mme donner un coup dperon son cheval. Alors, lhomme noir bondit sur lui bride abattue et brisa sa lance contre son bouclier qui vola en clats. Lancelot ne broncha pas et lhomme noir venant se mettre ses cts le saisit de ses bras puissants, lenleva comme un ftu de paille et le posa sur lencolure de son propre cheval. Puis, calmement, au petit trot, il pntra lintrieur de la grotte. Ils descendirent une longue pente au bout de laquelle se trouvait une immense salle largement claire, semblait-il, par la lumire du jour. La grotte avait t en effet creuse sous une prairie et une grande roche naturelle qui dominait la mer. Du ct de la mer, il y avait de beaux tages, des portes, des colombages et des fentres do provenait la lumire. Et comme trois faces donnaient sur le rivage, la grotte tait claire tout le jour. Cest dans cette salle que sarrta lhomme noir. Il saisit Lancelot, le dposa terre puis, piquant des deux, disparut dans un grand couloir. Deux jeunes gens se prsentrent alors et entreprirent de dsarmer Lancelot. Ils lui prirent son bouclier, du moins ce quil en restait, trent son heaume, firent glisser son haubert. Ils noublirent pas davantage de lui retirer son pe et enfin, de lui arracher la lance quil tenait toujours dans sa main crispe. Sur-le-champ, Lancelot retrouva ses esprits et comprit en mme temps que la lance avait t ensorcele. La jeune fille lavait abus de faon quil ne pt opposer aucune rsistance. Il regarda autour de lui : une grille infranchissable barrait lentre retenant Lancelot prisonnier. La rage lui vint au cur. Me voil bien ! On sest saisi de moi par trahison ! Jaurais d me mfier des merveilles de Rigomer. Bien mieux aurait valu pour moi tre lard de coups plutt que de pourrir ici, et pour combien de temps ? On me lavait bien dit, que Rigomer tait maudit ! Tout en se lamentant, Lancelot se mit dambuler. Quittant la salle, il sengagea dans un couloir clair par de belles fentres. Mais elles taient munies dnormes barreaux de fer impossibles tordre ou desceller. Il revint donc sur ses pas, maugrant contre son mauvais sort et ruminant sa honte. Cest alors quapparut une autre jeune fille, trs blonde, avec des tresses, vtue dune robe de soie verte, et tenant la main une baguette et un anneau dor pur. Lancelot ! Dieu te sauve ! dit-elle dune voix forte et claire. Ma matresse te salue. Tu lui as apport grande joie. Elle est comble par ta capture, car elle est follement amoureuse de toi et veut tavoir tout elle. Elle tenvoie son anneau, par grand amour, avant de te recevoir. Pour lamour delle, prends lanneau et passe-le ton doigt. Ainsi verra-t-elle que tu nes pas insensible au dsir quelle a de toi ! ces mots, Lancelot laissa clater sa colre : Jeune fille, ne me trompe pas davantage. Je ne suis pas ici de mon plein gr et je nai nullement besoin daggraver ma situation. Que ta matresse soit lamie de qui elle veut, cela mest compltement indiffrent. Je ne veux pas de son anneau si je ne reois pas

lassurance quelle me redonnera mes armes et que je pourrai aller librement o je veux. Seulement dans ce cas elle pourra tre sre que je serai son ami et que jexcuterai son bon plaisir. La jeune fille lui rpondit : Seigneur chevalier, cest impossible ! Ma matresse te refusera de porter les armes, car, ici, ce nest pas la coutume. Puisque tu y es entr, tu ny auras plus jamais droit. Ne tergiverse donc pas davantage ! Passe cet anneau ton doigt et nirrite pas ma matresse. Elle me la dit elle-mme : si elle te prive de son amour, attends-toi de bien pires propositions ! Le doute, une fois de plus, assaillit Lancelot. Fallait-il accepter ou refuser ? Si je cde, pensa-t-il, et que je trouve pis quauparavant, jaurai bien tort, et je serai encore plus malheureux. Mais si je refuse lanneau, il marrivera, si je len crois, bien pire aventure. Aussi, la jeune fille lui tendant lanneau avec insistance, Lancelot, se rendant compte que toute rvolte ne servait rien, se rsigna tenter lexprience. Il tendit la main et la jeune fille glissa lanneau son petit doigt. Aussitt Lancelot se trouva si envot quil perdit toute conscience de ce quil tait. Il oublia mme son nom, oublia quil tait chevalier. Et quand la jeune fille le prit par le bras et lentrana dans un couloir, il la suivit docilement, sans la moindre rsistance. Elle le mena dans les cuisines, lui fit couper des bches pour alimenter le feu qui brlait dans la chemine, lui fit prparer les aliments, lui enjoignit dexcuter tous les ordres quon lui donnerait. Lancelot, comme une bte, se mit au travail, sans rechigner, ne mnageant aucun effort, dsireux de ne pas mcontenter la jeune fille la baguette. Lancelot tait donc assign demeure, parfaitement docile et ne sachant mme plus o il se trouvait. Par gard pour lexploit quil avait accompli, on lavait cependant dispens des basses besognes. Car il ntait pas seul dans la grotte : il y avait l de nombreux prisonniers affects des travaux divers. Les chevaliers les plus vaillants tissaient des toffes de soie et de brocart, des tentures impriales, des draps et des toffes prcieuses. Dautres vaquaient diffrentes tches : les uns faisaient de lorfvrerie ou de la sellerie. Dautres maonnaient ou charpentaient, au gr de ceux qui les commandaient. Quant ceux qui taient les plus sots, on les envoyait travailler dans les champs, les vignes et les enclos, sur une terre o les rcoltes taient toujours mres. Mais tous portaient au doigt un anneau semblable celui de Lancelot. Pendant ce temps, la cour du roi Arthur, les jours passaient, et on sinquitait de plus en plus de labsence prolonge de Lancelot. La reine Guenivre passait ses journes la fentre de la grande tour de Kaerlion pour guetter le retour espr de celui en qui elle avait mis tout son amour. Mais Lancelot ne revenait pas et personne ntait capable de dire o il se trouvait. la fin, ny tenant plus, Gauvain sen alla trouver le roi et lui dit : Mon oncle, donne-moi la permission de partir la recherche de Lancelot. Jirai dans la direction quil a prise et je minformerai sur le Royaume sans Nom. Je ne peux plus attendre davantage. Le roi donna son accord et Gauvain fit ses prparatifs. Ayant pris cong dArthur et de Guenivre, il se lana hardiment sur les chemins, interrogeant les uns et les autres, sarrtant dans les manoirs o lon avait hberg Lancelot et recueillant chaque fois des dtails qui le mirent bientt sur la bonne voie. Cest ainsi quil arriva un jour sur la grande lande face Rigomer. Sur la lande, se trouvaient de nombreuses tentes ainsi quune foule de gens jouant aux checs et au trictrac, se prlassant au soleil ou conversant entre eux. Le voyant arriver, tous le regardrent et se levrent. Gauvain leur demanda sils avaient vu Lancelot du Lac, le fils du roi Ban de Bnoc. Il lui fut rpondu que Lancelot tait bien venu l, quil avait vaincu deux redoutables chevaliers et quil avait pass le pont vers la cit de Rigomer malgr le terrible dragon qui en interdisait le passage. Alors Gauvain nhsita plus : il devait lui aussi franchir le pont et savoir ce quil tait advenu de Lancelot. Quand il en manifesta le dsir, on lui dit quil courait un grand danger et que le dragon ne le laisserait certainement pas arriver sur lautre rive. Mais Gauvain leur rpondit quil navait peur de rien et quil tait bien dcid aller jusquau bout. Sans plus tarder, il se prsenta donc lentre du pont, vit le monstre au milieu, qui semblait dormir. Il sortit son pe du fourreau et savana prudemment, prt lutter ds que ncessaire. Mais plus il

avanait, plus le dragon devenait flou, tant et si bien que parvenu au milieu du pont, Gauvain saperut quil ny avait plus de monstre barrant le passage : ctait une illusion, et elle venait de se dissiper. Il arriva ainsi sans encombre sur lautre rive, vit la tente et lentre de la grotte, se demandant o il devait aller. Il aperut alors la jeune fille qui jouait avec la pomme dor et lui dit : Jeune fille ! As-tu vu un noble chevalier qui se nomme Lancelot du Lac ? Si tu le connais, fais-moi savoir, je te prie, o il se trouve ! Mais la jeune fille resta muette. Elle passa devant lui en jouant avec sa pomme dor, et poursuivit son chemin comme si de rien ntait. Gauvain alla alors vers lentre de la grotte, et tenant toujours son pe la main, il avana prudemment, descendant une longue pente jusqu dboucher dans une grande salle. Il stonna quil y ait tant de lumire sous terre, mais il vit les fentres qui donnaient sur la mer. Il sengagea dans un couloir, puis dans un second. Par une porte entrouverte, il entendit du bruit et sapprocha : il rgnait l une grande activit, et, daprs les odeurs et la fume, Gauvain comprit que ctaient les cuisines. Il entra et vit quon sy activait en grand nombre : certains coupaient du bois, dautres rcuraient des marmites, dautres encore dcoupaient de la viande, ou aiguisaient des couteaux. Gauvain fit le tour des lieux, regardant autour de lui et posant des questions : mais personne ne rpondait, chacun semblant sous lemprise de la btise ou de labrutissement. Enfin, il aperut Lancelot en train dplucher des lgumes au bout dune table et, tout heureux, se prcipita vers lui. Lancelot ! scria-t-il, ami trs cher ! Quelle joie de te retrouver sain et sauf ! Lancelot sursauta et le regarda, lair ahuri. Il tait devenu gros et gras, le corps si empt et alourdi, quil aurait pu srement soulever une charge que nauraient pu remuer quatre hommes runis. Mais son regard tait vide, comme celui dun tre frapp de stupidit. Lancelot ! reprit Gauvain, ne me reconnais-tu pas ? Lautre lui rpondit dune voix teinte : Comment reconnatre quelquun quon na jamais vu ? Or, que je sache, je ne tai jamais vu, pas plus que tu ne mas vu moi-mme. Nes-tu pas chapp de lEnfer ? Que viens-tu faire ici ? Vraiment, je nai jamais vu personne comme toi : tu sembles en fer, des pieds la tte. Non, je nai jamais vu pareil animal, bard de fer comme tu les ! Et puis tu me fais grand tort de pntrer dans ma cuisine. Ce sont sans doute les diables dEnfer qui tont conduit ici, mais je crois bien que tu seras battu avant que nous nous sparions. Va-ten en bas, avec ceux qui tissent, si tu sais le faire. ton allure, je te vois mieux laise avec des bottes de paille. Quitte ma cuisine ou je te frappe avec cette planche et te renverse dans le feu. Dailleurs, si je sonne de ma trompe, on viendra aussitt te jeter dans le feu par les pieds et les mains et on ty laissera griller comme un cuissot de chevreuil ! Ce discours fit sourire un instant Gauvain, mais la douleur lenvahit bientt lide que le valeureux Lancelot avait perdu la raison. Les larmes lui montrent aux yeux, puis, stant ressaisi, il reprit : Lancelot ! pour lamour du ciel, ne me reconnais-tu pas ? Je ne tai jamais vu, sobstina rpondre Lancelot. Ah ! misre de ma vie ! scria Gauvain. Quand le roi Arthur lapprendra, je crois bien quil en mourra de douleur. Quant la reine Guenivre, elle en deviendra folle de dsespoir ! Qui est le roi Arthur ? Je nai jamais entendu parler de lui. Et la reine Guenivre ? Jai une amie, mais elle nest pas reine, et elle ne sappelle pas Guenivre. Et pourquoi mappelles-tu Lancelot ? Parce que cest ton nom ! Cest curieux que tu me donnes ce nom : il est trange, et je crois bien ne jamais lavoir entendu. Mais toi, qui es-tu ? Je suis Gauvain. Gauvain ? Est-ce vrai que Gauvain se trouve en face de moi ? Cest la pure vrit : je suis Gauvain, neveu du roi Arthur, fils du roi Loth dOrcanie. Eh bien, Gauvain, puisque tu prtends tappeler ainsi, je vais tre trs gentil avec toi, car tu me parais sympathique bien que tu sois tout en fer. Je vais te donner manger de la graisse tendre. Jai aussi une poule qui vient dtre rtie au poivre, je te la donnerai. Je te la donnerai tout entire, avec un morceau de galette et du vin vieux. Tu verras, cest trs bon. Je te traiterai mieux que les autres parce que je crois me souvenir tavoir rencontr dans mon enfance, ou du moins avoir entendu parler de toi. Mais je ne sais si cest vrai ou faux, mon souvenir est comme un rve qui passe.

 ces mots, Gauvain lui demanda : Ami, voudrais-tu quitter ce pays et venir avec moi ? Avec toi ? Certainement pas. Je ne le ferai pas, car mon amie en aurait de la peine. Cest la Dame de ce chteau. Jai encore lanneau quavant-hier elle ma fait mettre au doigt par une de ses suivantes, trs belle et trs noble. Je nai pas voulu lenlever. Il est l depuis avant-hier, et je lai toujours. Je ne le quitterai jamais, je crois. Tout en parlant, il tendit sa main pour montrer que lanneau tait bien l. Or Gauvain remarqua quen plus de lanneau quil portait dhabitude, Lancelot en avait un autre au petit doigt. Sans hsiter, il saisit la main de Lancelot, fit glisser lanneau, le tordit, le brisa et le laissa tomber terre. Lancelot poussa un cri terrible, puis scria : Gauvain ! Tout mu, Gauvain resta sans voix, sr maintenant que Lancelot avait t sous le coup dun enchantement et que lanneau en tait la cause. Quelle aventure ! balbutia Lancelot. Quand je pense quaprs avoir tant bataill, jai t la victime dune ruse denfer. Cette maudite fille qui tenait une baguette ma bien tromp en me passant lanneau au doigt. Il me semble que je me rveille dun long cauchemar ! Les deux chevaliers se donnrent laccolade. Gauvain, reprit Lancelot, Gauvain, mon ami ! Tu mas donc recherch en terres lointaines et pour moi, tu es venu jusquici ! Tu me tireras de ce mauvais pas, sinon personne ne le pourra. Si javais maintenant un cheval et des armes, si je tenais mon bouclier, il ny aurait pas un seul ennemi qui pt rester debout, quelles que soient les merveilles de Rigomer ! Tout en parlant, ils avaient quitt la cuisine, emprunt de longs couloirs o il ny avait personne, et taient arrivs dans une grande prairie. Par chance, ils tombrent sur le btiment o se trouvaient les armes des chevaliers qui avaient t capturs et qui travaillaient l en esclaves. Il y avait des hauberts, des heaumes bruns, des pes au pommeau dor, des lances, des boucliers et nombre de chevaux tout sells. Ils prirent ce qui leur convenait pour armer Lancelot, puis revinrent vers les lieux o travaillaient les prisonniers et trent chacun lanneau quil portait au doigt. Tous retrouvrent instantanment la mmoire et ftrent dans la liesse leurs librateurs. Cependant, les habitants du chteau taient eux aussi descendus. Ils sapprochrent de Gauvain et le salurent, dclarant tous que ctait lui quils attendaient depuis si longtemps pour que les enchantements qui pesaient sur Rigomer fussent levs. La jeune fille la pomme dor expliqua que, par sa seule prsence, Gauvain les avait presque tous dtruits, mais quil en restait un, le plus redoutable : lhomme noir qui stait empar de Lancelot. Il a de grands pouvoirs, assura-t-elle, des pouvoirs qui lui viennent des dmons. Ceux-ci lont envoy ici pour faire souffrir les humains et il a jet ses sortilges sur le pays en y tablissant de cruelles coutumes. Mais il tait dit quun jour, un chevalier viendrait et qu son passage, tous les enchantements disparatraient. O est ce maudit ? demanda Lancelot. Sur cette colline, l-bas, se dresse une tour fortifie o nul ne peut pntrer. Tous ceux qui se sont risqus gravir la colline ont t foudroys. Mais il existe aussi des souterrains qui relient la tour au reste du pays, et cest par l quil se dplace. Gauvain et Lancelot se consultrent du regard. Il me semble, dit Lancelot, que cest toi, Gauvain, de terminer les aventures. Mais sois sans crainte, je taccompagnerai pour te seconder sil en est besoin. Ils sen allrent donc en direction de la colline, suivis par la foule de ceux qui taient venus voir la fin des merveilles. Mais quand Gauvain et Lancelot se mirent gravir la pente, ils restrent prudemment en arrire. Gauvain allait le premier, et Lancelot lui embotait le pas. Mais il ne se passa rien dextraordinaire et ils parvinrent sans encombre au sommet, la base de la tour. Il y avait, dans le mur, une porte en fer massif, sans aucune serrure. Gauvain savana, mit la main sur la porte et aussitt celleci souvrit. Ils entrrent et se trouvrent bientt dans une salle basse peine claire par une petite lucarne. Sur le sol, ils remarqurent une forme revtue dune armure noire, et Lancelot reconnut celui qui lavait captur quand il tenait en main la lance ensorcele. Debout, maudit ! scria-t-il en tirant son

pe. Tes sortilges nont plus de prise sur nous, et il faut maintenant que tu nous rendes tes comptes ! Mais il ny eut aucune rponse. Alors Gauvain se pencha, saisit la tte de lhomme noir et tira. Le heaume se disloqua, et les deux chevaliers saperurent que larmure tait vide(57).

12 La Fille du Roi Pcheur

Il faisait trs chaud le jour o Lancelot pntra dans la fort de Sarpenic. Il avait travers de grandes plaines et franchi dinnombrables rivires depuis quil avait quitt Gauvain Rigomer. Il navait pas voulu revenir Kaerlion, car la honte le tenaillait de navoir pas russi, malgr ses grandes prouesses, lever les enchantements qui pesaient sur la cit. Comment aurait-il os se prsenter devant Guenivre, sachant quil avait chou au dernier moment et quil navait t sauv du dshonneur que par la prsence de Gauvain ? Certes, sa reconnaissance envers lui tait immense et sincre, mais il ne pouvait se dfendre dune certaine amertume. Avant de revenir la cour dArthur, il lui fallait accomplir quelque prodige de faon se prsenter la tte haute, sans risquer le moindre regard mprisant. Et il sen allait au hasard travers le royaume. Il sarrta quelques instants auprs dune fontaine pour sy rafrachir et se reposer. Puis il se remit en selle et suivit un chemin qui serpentait dans les bois. Il ne rencontra me qui vive, mais vers le soir, alors quil arrivait lextrme limite de la fort, il trouva, dans une clairire, une jeune fille assise sur un bloc de pierre et qui se lamentait, versant dabondantes larmes. Il sarrta et, mettant pied terre, alla vers elle et la salua. Jeune fille, dit-il, que Dieu te bnisse. Mais dis-moi quelle est la raison de ton chagrin. Si je puis y apporter quelque remde, je le ferai volontiers. Seigneur chevalier, rpondit-elle, si je pensais que ce ft utile, je te le dirais. Sinon, pourquoi timportuner ? En tout cas, tu nen subirais pas de dommage. Dis-moi donc ce qui te tourmente. Je nai pas lhabitude de faire dfaut ceux qui me font confiance. Par Dieu, seigneur, je vais donc te le dire. Il est bien connu que Mlagant, ce maudit flon, le fils du roi Baudemagu, alla un jour la cour dArthur pour conqurir, sil le pouvait, la reine Guenivre. On sait bien quil le fit, en dpit de Ka, le snchal, et que Lancelot du Lac la ramena. Mais ce quon sait moins, cest quentretemps, une demoiselle de bonne naissance, la sur de Mlagant, avait fait vader Lancelot dune tour o il avait t enferm par tratrise. Aprs sa dlivrance, la demoiselle lavait retenu chez elle jusqu sa gurison, car il avait beaucoup souffert en prison, puis elle lavait laiss partir la cour du roi Arthur o, finalement, il vainquit et tua Mlagant. Mais quand sa parent apprit quelle avait tir Lancelot de sa prison, elle fut accuse de lavoir fait pour supprimer son frre. Forts de cette accusation, les parents de Mlagant se sont empars delle et lont accuse solennellement, disant que si elle ne trouvait pas un champion pour dfendre sa cause, ils feraient justice delle comme dune sur responsable de la mort de son frre. Quest devenue la demoiselle ? demanda Lancelot. Elle a fort bien ragi devant cette accusation. Elle a affirm quelle trouverait un dfenseur et elle a mme fix la date laquelle arriverait un chevalier pour soutenir sa cause. Elle a alors envoy des messagers pour en obtenir un, mais on nen dcouvrit aucun qui ost prendre les armes contre ceux qui laccusaient. Le dlai sachve demain, et elle na pas russi trouver un champion. On saccorde donc dire quelle est maintenant sous le coup du forfait quon lui impute, et on la dj condamne au bcher pour demain matin. Cette pense mest intolrable ; cest pourquoi je pleure, car cest une des plus nobles demoiselles du monde, et son mrite est trs grand. Dis-moi, jeune fille, si elle trouvait demain un dfenseur, ne serait-elle pas quitte du jugement qui la condamne ? Je nen sais rien, seigneur chevalier, rpondit-elle. Se trouve-t-elle loin dici ? Seigneur, il ny a que six lieues anglaises. Si tu te levais demain de bon matin, tu y serais avant la premire heure. Et o peut-on la trouver ? Au chteau de Flgo. Ce chemin y mne tout droit si tu ne le quittes pas. Lancelot se remit en selle. Je te remercie et te recommande Dieu, jeune fille , dit-

il. Et, la laissant sa peine, il partit vive allure. Bientt, au sortir de la fort, il aperut en face de lui les btiments dun monastre et quitta son chemin pour aller dans sa direction, pensant quil pourrait y loger pour la nuit. la porte, taient assis quatre frres qui venaient de chanter les complies et prenaient le frais en attendant daller dormir. Ils se levrent son arrive pour laider descendre de cheval, lui souhaitrent la bienvenue, le firent entrer et lui demandrent sil avait soup. Il rpondit quil navait rien mang de la journe. Alors, ils dressrent la table et prparrent ce quil fallait, pendant que Lancelot allait se recueillir la chapelle. Comme il se disposait dire une prire, il remarqua la grille du chur, en argent, richement orne de petites fleurs dor, doiseaux et de btes, et derrire, cinq chevaliers bien vivants, en armes, coiffs du heaume, lpe en main, prts se dfendre, comme sils sattendaient une attaque. Lancelot fut fort intrigu. Il se redressa aussitt, marcha vers la grille et salua les chevaliers. Ceux-ci lui souhaitrent la bienvenue. Il pntra alors lintrieur par un portillon amnag et aperut, prs des chevaliers, un tombeau dune valeur inestimable, tout en or fin et incrust de pierres prcieuses dune telle beaut quil en demeura stupfait. Se demandant merveill quel pouvait tre celui qui avait un tombeau si majestueux et si somptueux il ne pouvait sagir que dun roi ou dun prince, tant donn la richesse et la finesse de lornementation et labondance de lor , Lancelot interrogea les chevaliers. Seigneur, rpondit lun deux, nous sommes les gardiens du corps qui gt dans cette spulture afin que nul ne puisse lenlever dici. Nous sommes cinq pour le garder de jour, et cinq autres assurent de nuit le mme service. Pourquoi donc avez-vous peur quon lemporte ? Seigneur, parce quun des frres qui est ici, et qui est dune grande sagesse, ayant un peu le don de prdiction, nous a assur tout rcemment quun chevalier viendrait en ces lieux, lemporterait de force et lemmnerait hors du pays. Et nous, qui sommes de cette terre, prfrerions mourir plutt que de nous le voir ravir. Aussi le gardons-nous avec vigilance, car le bon frre nous a dit que larrive de ce chevalier tait imminente. Lancelot, de plus en plus intrigu, murmura comme pour lui-mme : Il tait srement un noble prince, celui pour qui on a construit un si magnifique tombeau. Certes, acquiesa lun des chevaliers. Il fut un homme noble et puissant, lun des meilleurs de ce sicle, mais aussi lhomme le plus sage quon et pu trouver. Par Dieu, qui tait cet homme ? Seigneur, si tu sais lire, tu peux le voir, car son nom est inscrit sur la pierre tombale. Lancelot se pencha et lut cette inscription : Ci-gt Galehot, le fils de la Gante, seigneur des les Lointaines, qui trpassa par affection pour Lancelot du Lac. Lancelot nen put supporter davantage. Comme foudroy, il tomba sans connaissance et demeura tendu sur le sol sans prononcer une parole. Les chevaliers sempressrent pour le relever, ne comprenant pas sa faiblesse soudaine. Revenu lui, Lancelot se mit se lamenter : Hlas ! Quelle douleur et quelle perte ! scria-t-il, en frappant ses poings lun contre lautre, gratignant son visage et le mettant en sang, sarrachant les cheveux, la consternation des chevaliers ne sachant que faire pour le calmer. Il cessa soudain de pleurer, mais il se mit se frapper la tte et la poitrine coups de poing, sinjuriant et maudissant lheure de sa naissance. Ah, Dieu ! quel dommage et quelle perte que celle de lhomme de bien le plus parfait du monde, mort cause du plus vil et du plus misrable chevalier qui fut jamais ! Le dsespoir de Lancelot tait tel que les frres, attirs par les cris et les lamentations, se prcipitrent dans lglise et le regardrent, stupfaits. Tous lui demandrent qui il tait et do il venait, mais il ne pouvait mme pas rpondre tant sa douleur tait profonde. Quand il se fut un peu calm, il regarda de nouveau linscription, lut et relut avec dsolation qui trpassa par affection pour Lancelot du Lac . Alors se disant que, puisque Galehot tait mort cause de lui, il tait juste quil mourt lui-mme cause de Galehot, il franchit dun bond la grille et sortit de lglise pour aller chercher son pe laisse la porte, bien dcid se la plonger dans la poitrine. Il se saisit de larme. ce moment, quelquun lui tira le bras en arrire. Il se retourna et vit une

femme, dallure trs noble et trs belle. Et la femme lui dit : Que veux-tu faire et o vas-tu ainsi ? Laisse-moi ! scria Lancelot. Laisse-moi mettre un terme ma douleur, puisque dsormais je naurai plus ni repos ni joie en ce monde ! Dis-moi au moins la raison de ton dsespoir ! dit la femme dune voix autoritaire. Mais Lancelot ne rpondit rien, et grce sa souplesse, lui chappa promptement. Comme il se mettait courir, la femme cria : Au nom de ltre que tu aimes le plus au monde, arrtetoi ! Je tinterdis de fuir avant de mavoir parl ! Lancelot sarrta net et se retourna. Alors, il la reconnut : ctait lune des compagnes de la Dame du Lac, lune de celles qui avaient si tendrement pris soin de lui lorsquil tait tout jeune enfant. Il revint vers elle, la tte basse, et lui souhaita la bienvenue. Par Dieu ! soupira-t-elle, jattendais de toi un meilleur accueil ! Je vois que tu nas pas chang : toujours aussi impulsif, aussi rapide te mettre en colre. Je tcoute. Demoiselle, dit-il, je te prie, au nom de Dieu, de ne pas men tenir rigueur. Mon dsespoir est si grand que seul Dieu pourrait me rendre courage. Jamais, crois-le bien, je ne retrouverai maintenant la joie, quoi quil advienne. Mais si, Lancelot, mais si ! Voici ce que ma Dame me prie de te transmettre. Parle, je tcouterai volontiers puisque tu viens au nom de celle qui je dois tout. Ma Dame dsire que tu fasses enlever le corps de Galehot dici et quil soit transport jusqu la Douloureuse Garde, afin quil puisse reposer dans le tombeau mme o tu as vu ton nom inscrit. Telle est sa volont, car elle sait que, dans trs longtemps, cest l aussi que sera enseveli ton corps, Lancelot. Ces paroles eurent le don dapaiser Lancelot. Il remercia la femme et rpondit quil suivrait ses conseils. Puis il demanda des nouvelles de la Dame. Elle a t fort bouleverse pendant plusieurs jours, car elle avait vu dans lavenir, comme le lui a appris Merlin, que ds que tu dcouvrirais la tombe de Galehot, tu te donnerais la mort, perdu de douleur, si tu nen tais pas dtourn au plus vite. Cest pourquoi elle ma envoye ici en toute diligence, pour te prier de mettre fin ton dsespoir qui ne peut que te dtruire, et, au nom de ltre que tu aimes le plus au monde, de te ressaisir autant que faire se peut. Faute de quoi, elle te ferait dfaut jamais ds que tu aurais besoin delle. Cest bien, dit Lancelot, je lui obirai en tout point. Mais ce nest pas tout, dit encore lenvoye de la Dame du Lac. Arme-toi, car jai bien limpression que ces gardiens ne te laisseront pas faire si tu manifestes la volont demmener le corps de Galehot. Plutt mourir que de ne pas enlever Galehot de cette spulture ! sexclama Lancelot. Il alla sarmer, tandis que la femme, entrant dans lglise, sadressait aux gardiens : Seigneurs, voulez-vous viter ce qui sera de toute faon invitable ? Ils la regardrent sans comprendre. Je veux parler du corps dont vous avez la garde et qui sera, vous le savez, enlev. Nullement, nous avons le pouvoir de nous opposer tout homme qui viendra dans ce but. Vous avez tort, car celui qui doit enlever le corps de Galehot est venu. Si vous vous opposez lui, vous courrez tous la mort. Aussi vaut-il mieux le laisser agir. Mais les gardes demeurrent intraitables, sobstinrent, affirmant que le corps ne serait enlev tant quils seraient en vie, et que le chevalier venu dans cette intention, ft-il plus preux que Lancelot lui-mme, ne lemporterait pas. Cest bon, dit-elle, nous verrons bien comment tout se terminera. Je vous aurai prvenus. Lancelot surgit, au moment mme, lpe la main. Que veux-tu ? demandrent les gardiens. Je veux, rpondit Lancelot, le corps enseveli sous cette dalle Tu ne lauras aucun prix. Nous mourrons plutt que de le laisser prendre. Vous voici donc larticle de la mort ! fit Lancelot, puisque vous ne voulez pas vous montrer raisonnables. Alors, il bondit dans le chur, lpe nue, et porta sur les gardiens de si terribles coups quils reculrent. Bless, lun deux saffaissa sur le sol, mais ses quatre compagnons se rurent sur Lancelot avec fureur, et mirent en pices son bouclier et son heaume. Ragissant leur attaque, ne se contrlant plus, Lancelot assomma dun coup sec ses trois plus proches adversaires et acculant le dernier dans un angle, appliqua son pe la base de son cou. Grce ! cria le guerrier. pargne-moi et je ferai ce que tu voudras ! Tu vas promettre, dit Lancelot, de conduire le corps de mon seigneur Galehot au chteau de la Douloureuse Garde. Pour cela, tu devras traverser la mer

et te rendre dans mon pays, la Bretagne armorique. Une fois l-bas, tu veilleras sur lui jusqu mon arrive. Et si lon te demande qui ty envoie, tu diras simplement que cest le chevalier qui portait des armes blanches le jour o la Douloureuse Garde fut conquise. Le gardien pronona son serment. Lancelot saisit alors la pierre tombale par le ct le plus pais et la tira lui de toutes ses forces, au point de se dmettre presque les membres. Le sang jaillit de son nez et de sa bouche tant leffort fut intense. Mais il souleva la dalle. Alors, la douleur une nouvelle fois le submergea la vue du corps de Galehot tout en armes, gisant, lpe au ct. Il baucha le geste de se transpercer avec larme mais la messagre de la Dame du Lac la lui arracha prestement. Il fallait maintenant prparer un brancard en bois. Lancelot le recouvrit des plus riches toffes disponibles et y ajouta tous les ornements quil put. Seigneur, lui dit son prisonnier, il vaudrait mieux se mettre en route de nuit, ce serait plus prudent. Pourquoi ? Si tous les chevaliers de ce pays apprennent quon emporte le corps, ils vont poster partout des sentinelles et le convoi sera tt ou tard arrt. Il faut partir immdiatement. Lancelot donna son accord, fit placer le brancard sur deux palefrois et ordonna le dpart, au grand dsarroi des frres du monastre. Lancelot escorta le corps une bonne partie de la nuit, se remmorant, en larmes, les prouesses et les mrites de son compagnon darmes quil regrettait tant, pensant ainsi que, sans la messagre de la Dame du Lac qui avait tenu le suivre, il se serait livr des extrmits encore plus regrettables. Puis, il fit en sorte que le chevalier pt embarquer sur un bateau qui sen allait en Bretagne armorique, et il lui dfendit de mettre le corps en terre tant quil ne serait pas prsent lui-mme la Douloureuse Garde. Ils se sparrent, et Lancelot revint au monastre. Il refusa toute la nuit de boire et de salimenter malgr linsistance des frres, plong dans la plus grande affliction, jusquau lever du jour. Le moment venu, il prit ses armes et, prenant cong de la messagre, aprs lui avoir recommand de transmettre son affection la Dame du Lac, il sauta sur son cheval, en direction de la cit de Flgo, car il navait nullement oubli ce quil devait y faire. Parvenu sur un pr, au pied de la ville, il vit alors une grande foule se presser autour dun bcher o lon devait brler la pauvre nora, la sur de Mlagant. Apercevant des flammes, il eut bien peur dtre arriv trop tard, et, piquant des deux, il slana dans la plaine de toute la vitesse de son cheval. nora en effet tait dj sur les lieux, sur le point dtre mene au supplice, vtue seulement de sa chemise. Six gueux la maintenaient, trois dun ct et trois de lautre, et nattendaient que lordre des juges pour la prcipiter dans le brasier. Elle pleurait chaudes larmes, dplorant avec dsespoir labsence du seul homme qui aurait pu la sauver : Hlas ! chevalier Lancelot ! balbutiait-elle, plaise Notre-Seigneur que tu saches ce qui marrive ! Ah, si tu ntais qu une demilieue dici, je suis certaine que je serais dlivre de mon tourment ! Mais tu ignores tout et je vais bientt mourir pour tavoir sauv la vie. Jen suis moins peine pour moi que pour le chagrin que tu ressentiras lorsque tu apprendras mon sort ! Telles taient les amres rflexions dnora quand Lancelot arrta brusquement sa monture devant ceux qui la retenaient si cruellement. Laissez en paix cette jeune fille ! semporta-t-il. Et pourquoi, seigneur, la relcherions-nous ? Parce que vous navez aucun droit sur elle ! Nous avons ce droit, et il est bien fond. Elle est convaincue de meurtre. Elle a bien propos de sen dfendre, mais na trouv personne qui ait voulu prendre lpe en son nom, ce qui nest gure tonnant, puisque chacun connat sa conduite dloyale ! Et en quoi sa conduite a-t-elle t dloyale ? Elle a dlivr Lancelot du Lac dans le seul but de lui permettre de tuer Mlagant, notre seigneur et notre parent. Lancelot leur dit alors : Si vous avez le courage de prouver sa trahison et le meurtre, je serai prt la dfendre. Qui es-tu ? demanda lun des accusateurs. Je suis un chevalier qui vient ici pour dfendre cette jeune fille injustement accuse. Ma foi, je pourrais me dispenser de combattre, puisque depuis hier elle est convaincue de ce crime, mais cette querelle me semble si loyale et lgitime que je ne reculerai devant aucun chevalier pour soutenir le droit qui est le mien et ceux de mes parents. Soit, dit

Lancelot. Alors, tu mourras en tratre et dloyal que tu es ! On loigna la jeune fille du bcher. Les deux adversaires prirent leurs distances et se lancrent lun contre lautre de toute la vitesse de leurs coursiers. Ils se heurtrent si imptueusement de leurs lances et sentrechoqurent si violemment, que chacun en fut tourdi et durement secou. Mais plus branl encore, le chevalier ne put se maintenir en selle et tomba sur le sol en se rompant presque le cou. Lancelot sauta terre, dgaina son pe, courut sus son adversaire qui se relevait et, dun coup terrible, il le plaqua terre, le saisit par le heaume, le trana jusquau brasier et le jeta dans les flammes. Compltement traumatis, priv de toutes ses forces, lhomme neut aucune raction et prit dvor par le feu. Les gardes du champ clos savancrent alors et dirent Lancelot que ce chtiment suffisait. Ils lui rendirent la jeune fille saine et sauve. Il la fit vtir et lui demanda ce quil pouvait encore faire pour elle. Seigneur, dit-elle, mne-moi en scurit dans mon manoir. Volontiers , dit Lancelot. Il la mit en selle et la reconduisit dans le manoir o elle lavait dj hberg pendant quelques jours. L, nora se remit de ses motions, ne cessant de remercier Lancelot pour sa miraculeuse intervention, si tendrement amoureuse de lui quelle nosait mme pas le lui dire. Tout mu, Lancelot la couvrit dattentions et de prvenances, mais il se garda bien de rester trop longtemps seul avec elle, se doutant bien des sentiments quil lui inspirait. Un jour, cependant, on apprit que le cousin de Mlagant, celui qui tait venu dfier Lancelot et Arthur Camelot, et qui avait emport le corps du flon, se trouvait la cour du roi Baudemagu et quil rclamait cor et cri la prsence de Lancelot pour se battre avec lui. Lancelot prpara donc ses armes, prit cong de la demoiselle et arriva juste temps dans la cit de Gorre pour sopposer son accusateur, quil ne fut pas long terrasser. Le vaincu, aprs avoir demand grce, reconnut alors que ses accusations ne reposaient sur rien. Lancelot lpargna condition quil se rendt la cour dArthur et quil se mt la disposition de la reine Guenivre. Le combat stant termin de la sorte, Lancelot ta son heaume et, voyant le roi Baudemagu, le salua respectueusement. Le roi lui donna un baiser. Alors Lancelot lui dit : Roi, par Dieu tout-puissant, ne maccueille pas ainsi avec si grande bienveillance. Tu ne le dois pas. Je tai caus si grand tort que tu devrais me har plus que tout homme au monde ! Lancelot, rpondit Baudemagu, ne men dis pas davantage. Je veux carter tout sujet daffliction et de colre entre nous. Il ny avait quune seule et unique chose qui puisse maccabler, et cette chose est dj arrive. Il reut Lancelot dans la tour de Gorre avec magnificence et lui tmoigna les plus vives marques daffection. Sans doute voyait-il en Lancelot limage dun fils laquelle celle du dfunt Mlagant ne correspondait pas. Peut-tre aussi Baudemagu cherchait-il se consoler de son chagrin et de son deuil en voulant dlibrment en ignorer les causes et les circonstances. Lancelot resta quelques jours auprs du roi de Gorre, et, aprs avoir pris cong de lui, traversa la mer et se rendit la Douloureuse Garde. Ds quil y fut arriv et quil vit le corps de Galehot, son chagrin et sa tristesse redoublrent, tel point que tous ceux qui se trouvaient l crurent quil allait en mourir. Les gens de la forteresse, layant reconnu, le rconfortrent de leur mieux, touchs quils taient eux-mmes de la dtresse de celui qui les avait librs des sortilges. Enfin, Lancelot ordonna de prparer la plus riche spulture dont on parlerait lavenir. Pourquoi, seigneur ? lui demanda-t-on. Parce que je veux que ce corps y soit dpos. Par Dieu, dit une vieille dame, il y a dans ce chteau la plus riche spulture qui soit au monde, mais nous ne savons pas trs bien o elle est. Si tu veux la trouver, fais venir les gens les plus gs du pays et tu obtiendras deux, peut-tre, dutiles informations. On couta les conseils de la dame. Lancelot fit assembler les anciens du pays et leur demanda sils avaient connaissance dun tombeau trs ancien se trouvant peut-tre dans la forteresse. Lun deux dit alors quon lui avait effectivement racont jadis quexistait une spulture, datant des temps paens, sous la chapelle principale, lemplacement du chur. Lancelot fit alors appeler des terrassiers qui creusrent une grande profondeur. Ils dcouvrirent une pierre tombale dune extrme richesse : elle tait faite dune

matire inconnue, une pierre trs dure dont on ne savait pas la provenance. Elle ntait orne ni dor ni dargent, mais dinestimables pierres prcieuses enchsses si harmonieusement les unes aux autres quaucun mortel ne pouvait tre lauteur dun tel chef-duvre. Lancelot la fit dterrer et transporter dans le verger, cest--dire sur lancien cimetire dont il avait fait disparatre les enchantements. Le grand tombeau, une fois la dalle souleve, sur laquelle il avait lu son nom, tait toujours l. cette place mme, il fit dposer le corps de son ami Galehot, le fils de la Gante, seigneur des les Lointaines, mort de lavoir trop aim. Puis, au-dessus de la tombe, cette tombe dans laquelle il savait que son corps serait inhum un jour, il fit sceller la dalle dcouverte dans la chapelle. Stant longuement recueilli, il prit enfin cong des gens de la forteresse et repartit tristement. Il repassa la mer. Ayant entendu dire que le roi Arthur se trouvait Carduel, il dcida de laller rejoindre. Il y avait si longtemps quil ne stait pas rendu la cour, et il lui tardait tant de revoir Guenivre. Mais le chemin tait long jusqu Carduel, et Lancelot dut souvent faire halte dans des manoirs et des forteresses o lon voulut bien laccueillir. Son esprit restait agit de penses tumultueuses, contradictoires. Pourquoi navait-il pas t averti plus tt de la mort de Galehot ? Il est vrai quil avait err pendant de longs mois sans que personne st o il tait. Aussi, Galehot, nayant aucune nouvelle de lui, lavait sans doute cru mort et en avait t dsespr. Et lancinant, le souvenir des heures passes en sa compagnie, aussi bien la cour du roi que dans son pays de Sorelois, le plongeait dans un insoutenable dsarroi. Galehot tait mort par sa faute, lui, Lancelot, et le chagrin quil en ressentait, la mesure de sa responsabilit, ne prendrait jamais fin. Qui suis-je ? se demandait Lancelot. Je suis n dun roi et dune reine, mais jai t lev et duqu comme un Beau Trouv . Jai trouv refuge en un trange domaine et la Dame du Lac ma instruit de tout ce que je devais savoir, vitant seulement de me rvler mon nom et mes origines. moi, ma-t-elle dit, de me trouver, et de prouver qui jtais. Je lai fait. Jai vaincu des flons et des orgueilleux, jai dfendu des causes qui me paraissaient justes, jai lev des enchantements, jai lutt contre loppression. Chaque fois aussi quune femme sest offerte moi, jen ai joui pleinement, jusquau jour o jai vu la reine Guenivre. Depuis, je nai de penses que pour elle, je suis devenu son esclave, persuad que je suis de ne plus pouvoir vivre sans son regard. Guenivre, hlas, est lpouse du roi, et quand je la rejoins, je commets une faute envers Dieu autant quenvers mon roi. Suis-je donc maudit ou suis-je condamn errer par le monde sans jamais trouver de lieu o reposer ma tte ? On prtend que je suis le meilleur de tous les chevaliers, mais cest parce quon me craint quon dit cela. Je ne suis quun orgueilleux croyant que le monde mappartient parce que je sais me servir dune pe et dune lance. Ah ! que ne suis-je un serf qui cultive son champ et rentre le soir chez lui manger sa soupe de pain noir ! Pendant quil soliloquait ainsi, la nuit tait presque tombe, et Lancelot tait entr dans une sombre fort. Cette fort tait nomme Prilleuse car les btes sauvages pullulaient, et parce que ses frondaisons taient si sombres et si paisses, que quiconque ne tardait pas sgarer. Lancelot allait donc au hasard, au gr du pas de son cheval, lorsquil vit apparatre un valet qui courait comme un fou, poursuivi par un ours rugissant comme un diable. Sainte Marie ! laide ! criait le valet. Lancelot piqua des deux, la lance allonge, et courut sus lanimal qui venait vers lui, la gueule bante. Il le frappa au ct et labattit mort sur le chemin. Comme le valet le remerciait de lui avoir ainsi sauv la vie, Lancelot lui demanda alors sil y avait quelque lieu dans les environs o lon pt se loger. Le valet acquiesa et lui offrit de le guider vers un ermitage o il se rendait lui-mme. La lune stait leve, ronde et luisante. Les deux hommes se mirent en route et, comme ils traversaient une valle profonde, ils virent venir un cerf plus blanc que fleur naissante en un pr, qui portait au cou une chane dor. Il marchait tranquillement entre quatre lions, deux devant et deux derrire, lesquels semblaient le protger aussi attentivement quune mre son enfant. Les cinq btes passrent devant Lancelot et son compagnon sans soccuper deux et sans leur faire aucun mal, puis disparurent au plus

profond de la fort. Fort intrigu par cette rencontre, Lancelot eut brusquement limpression quil allait se passer quelque chose dimportant pour lui. Quand il fut arriv lermitage, il ne manqua pas de demander lermite si ctait par enchantement ou par le commandement de Dieu que des lions protgeaient ainsi un cerf. Tu as vu le cerf blanc ? dit lermite. Seigneur, sache que cest une des plus grandes merveilles du monde. Ce nest pas un enchantement, ni luvre du diable, mais un miracle qui advint par la volont de Dieu. Mais ce mystre ne pourra tre expliqu que par le Bon Chevalier, ce chevalier cleste qui surpassera tous les chevaliers terriens. Cest lui qui achvera les aventures et qui fera connatre au monde comment les lions prennent le cerf sous leur garde. Qui est donc ce Bon Chevalier dont jentends parler partout ? demanda Lancelot. Je nen sais pas plus que toi, rpondit lermite, mais je sais quil viendra bientt(58). Dans ltat de langueur et dincertitude dans lequel il tait, Lancelot eut envie de se confesser lermite. Il lui avoua toutes ses fautes et lui confia quil prouvait du repentir pour toutes, sauf pour une. Lermite lui demanda quel tait ce pch dont il ne voulait pas se repentir. Il me semble, rpondit Lancelot, que cest le plus doux et le plus beau pch que jaie jamais commis. Cher seigneur, dit lermite, les pchs ne sont jamais beaux. Ils sont tous laids. Certes, il peut y en avoir de doux, mais le prix payer nen est que plus amer. Saint homme, reprit Lancelot, ce pch que ma bouche se refuse avouer, mon cur ne peut sen repentir. Jaime ma suzeraine, qui est reine, plus quaucune femme au monde, et celui qui la pour pouse est lun des meilleurs rois du monde. Ce dsir me semble si noble et si bnfique que je ne puis y renoncer, et il est si profondment enracin dans mon cur quil ne peut sen arracher. Ce que jai de meilleur en moi me vient de cet amour. Lermite scria : Ah ! pcheur perdu sans recours ! Que dis-tu ? Il nest aucun bienfait de la luxure qui ne finisse par coter trs cher ! Tu es tratre ton seigneur dici-bas et criminel envers le Sauveur. Des sept pchs capitaux, tu tes rendu coupable de lun des plus graves. Le plaisir que tu en as est trompeur, et tu en paieras le prix terrible si tu ne ten repens rapidement ! Frre, dit Lancelot, ce que je viens de dire, je ne lavais jamais avou personne. Cest pire encore, fit lermite. Il y a longtemps que tu aurais d ten confesser et y renoncer immdiatement. Aussi longtemps que tu persvreras dans le mal, tu seras lennemi du Sauveur ! Lamertume envahit Lancelot, persuad quil tait que lermite ne le comprenait pas. Ah, saint homme, dit-il encore, il y a en elle tant de beaut, de noblesse, de sagesse, de courtoisie que celui quelle accepterait daimer ne pourrait renoncer son amour. Elle en est dautant plus blmable, rpondit lermite. Et toi aussi dailleurs. Car chez des tres sans grandeur, la faute est moins grave que chez ceux de grand mrite. En outre, cette dame est bnie, est sacre, et ds le commencement elle a t voue Dieu. Or elle sest donne au diable par amour pour toi, et toi elle ! Repens-toi de ce pch, et je prierai chaque jour que Dieu vous pardonne, lun et lautre, ce pch dans lequel vous vous tes complu trop longtemps. Jen prends sur moi la pnitence. Je te suis reconnaissant, saint homme, dintercder auprs de Dieu. Mais je nai nullement le dsir de renoncer, et je ne veux pas prononcer des paroles avec lesquelles mon cur ne saccorde pas. Jaccepte daccomplir la pnitence quexige un tel pch, si lourde soit-elle, car je dsire servir ma dame et reine aussi longtemps quil lui plaira de maccorder sa bienveillance. Je laime si profondment que je souhaite que jamais ne me vienne le dsir de renoncer laimer. Dieu est bon et compatissant, sil faut en croire les hommes de religion. Je suis certain quil aurait piti de nous en voyant que jamais je nai t dloyal envers elle, ni elle envers moi. Cest bon, dit lermite. Je vois bien que tout ce que je pourrais dire ne servirait rien. Tout ce que je peux faire, cest te recommander la misricorde divine. Quil en soit ainsi , dit Lancelot. Et, sans plus attendre, il gagna sa couche que lermite lui avait prpare. Il dormit peu cette nuit-l, car la conversation quil avait eue rveillait dtranges sentiments dans son cur. Mais le matin, au petit jour, il prit cong de son hte et reprit sa route vers la cour du roi Arthur, bien dcid latteindre au plus tt

tant il avait le dsir de Guenivre(59). Il chevaucha tout le jour. un moment, la chaleur lincommoda tellement quil eut un tourdissement et glissa de son cheval dans un buisson dpines qui lgratigna srieusement. Il se reposa lombre dun arbre pendant quelque temps, puis se lana de nouveau dans sa course folle. Mais, le soir, alors que le soleil dclinait, son cheval tait si fourbu quil navanait plus quau pas. Comme il se demandait o luimme et sa monture allaient pouvoir passer la nuit, il entendit soudain du bruit derrire lui. Se retournant, il vit venir un chevalier en armes, accompagn dune trs belle dame. Tous deux, qui allaient plus vite que lui, le dpassrent et le salurent. De peur dtre reconnu, Lancelot murmura voix basse : Que Dieu vous bnisse ! Mais la dame ralentit lallure, se retourna et lui demanda : Cher seigneur, qui estu ? Un chevalier, tu le vois bien. Dieu massiste, reprit la femme, tu es un chevalier qui, me semble-til, na pas son gal dans tout le royaume. Je le sais par ou-dire et, dailleurs, je tai vu luvre plusieurs fois dans des tournois. Je te prie, au nom de ltre qui test le plus cher au monde, de venir prendre repos chez moi, dans mon chteau, tout prs dici. Si tu acceptes, je te promets de te montrer demain la plus belle crature qui se soit jamais offerte tes yeux. Lancelot pensa en lui-mme que la plus belle crature quil avait jamais vue tait la reine Guenivre, mais il se garda bien dexprimer ses rflexions. Il accepta linvitation sans se faire prier, car il tait bien las. Viens donc et suis-nous , dit la femme. Elle passa la premire et il sempressa de la suivre, sur sa monture qui aurait eu bien besoin de souffler un instant, jusqu une valle au fond de laquelle slevait une forteresse bien btie, et assise sur un rocher avec des murs hauts et solides, surmonts de nombreux crneaux. Arrivs destination, il faisait nuit noire. La dame appela le portier afin quon leur ouvrt, puis ils allrent cheval jusqu la salle principale, les gens du chteau accourant leur rencontre avec des chandelles et des torches. Ils firent descendre de cheval la dame qui leur recommanda de ne pas soccuper delle, mais dhonorer et de servir le chevalier qui laccompagnait, car, disait-elle, ctait le plus valeureux et le meilleur du monde. Ils aidrent donc Lancelot mettre pied terre, lui enlevrent son bouclier et le dsarmrent. Voyant son visage tumfi et enfl, son nez corch et sanglant, la dame fit apporter de leau chaude pour lui laver le cou et la figure noircis par les mailles du haubert et le contact du heaume. Portant les yeux sur le bouclier du chevalier, elle scria : Ah ! bouclier, tu as t lobjet de bien des regards, de bien des dsirs de la part des jeunes filles et des dames ! Que Dieu maide, mais celui qui le porte est en droit de se vanter davoir accompli de prodigieux exploits. Bni soit Dieu qui ma permis de connatre ce chevalier ! Cest le plus grand bonheur qui me soit arriv que de lavoir dans ma demeure ! Elle gagna ensuite sa chambre et en revint avec une robe de soie pour Lancelot quelle fit asseoir avant de len revtir. Seigneur, dit-elle, repose-toi, car la journe a d tre bien rude pour toi. Elle ordonna ensuite ses gens de prparer le repas, ce quils firent avec hte. Alors, tandis quils se restauraient, un valet vint annoncer larrive du seigneur des lieux. Par Dieu, dit la dame, dis-lui de venir se joindre nous et quil ne tarde pas. Il y a ici un chevalier qui je souhaite quil fasse bon accueil. Le valet alla transmettre le message son matre qui se dsarmait avec ses compagnons, et qui fit bientt son entre avec neuf chevaliers. La dame se leva et alla sa rencontre, et Lancelot fit de mme, mais le seigneur linvita se rasseoir. Cette nuit-l, Lancelot eut un lit confortable qui convenait sa fatigue. Il sombra tout de suite dans un profond sommeil et dormit tant quil ne vit pas le soleil se lever. son rveil, il trouva un vtement de lin, frais et neuf que la dame avait prpar et le revtit avec grand plaisir. On lui prsenta une lgre collation, et quand celle-ci fut termine, Lancelot demanda ses armes, dclinant loffre du seigneur de demeurer chez lui davantage. En armes et cheval, il prit son bouclier, demanda une lance quon lui apporta. Dame, dit-il alors, te souviens-tu de la promesse que tu mas faite hier au soir ? Fort bien, seigneur chevalier. Je te prie donc de ten acquitter. Je le ferai volontiers , dit la dame.

Elle fit seller un palefroi et ordonna un valet de laccompagner. Ma dame, dit son poux, o vas-tu ainsi ? Je vais conduire ce chevalier Corbnic, car jai promis de lui montrer la plus belle crature dici-bas. Va, dit le seigneur, et ne tarde pas revenir. Elle se mit en chemin avec Lancelot, voile avec prcaution contre les atteintes du soleil qui commenait devenir trs chaud. Ils chevauchrent jusquau milieu de laprs-midi, et dbouchant dans une valle, virent une forteresse bien oriente, sise sur un grand tertre, entoure dune eau profonde et situe non loin dun vaste tang qui miroitait. proximit de la forteresse, une jeune fille demanda la dame : O mnes-tu ce chevalier ? Corbnic, dit-elle. Vraiment, fit la jeune fille, tu naimes gure cet homme pour lamener dans un tel lieu quil ne pourra quitter sans honte et sans dommage. La dame ne rpondit rien, et ils continurent leur chemin. Parvenus au chteau, ils passrent le pont et savancrent dans la rue principale. Alors, des gens qui se trouvaient l se mirent crier : Seigneur chevalier, la charrette tattend ! Ce qui fit dire Lancelot voix basse : Sil faut y monter, ce ne sera pas la premire fois ! Ils parvinrent alors au donjon que Lancelot reconnut tre le plus beau et le mieux fortifi quil et jamais vu. Mais, en regardant sur sa droite, il entendit une voix de femme venant dune grande cuve dans une impasse, dans laquelle se trouvait une jeune fille plonge dans une eau qui semblait bouillir. Elle tait nue, et seule sa poitrine dpassait. Et elle criait : Par piti, qui me sortira dici ? Lancelot se prcipita vers la cuve. Quand elle le vit arriver, elle dit : Seigneur, dlivre-moi de cette eau qui me brle ! Lancelot la saisit par les bras et la tira aussi facilement quune botte de paille. La jeune fille, se voyant dlivre, tomba aux pieds de Lancelot et lui baisa la jambe et le soulier. Seigneur, dit-elle en pleurant, bnie soit lheure de ta naissance, car tu mas arrache la pire souffrance jamais endure par une femme ! Tous ceux avant toi qui ont essay de me sortir de l, nont pu y parvenir. Sois bni ! Et les gens de se rassembler, stupfaits de constater que la jeune fille avait chapp son supplice. Ils allrent alors lui chercher un vtement et on la mena dans une chapelle pour rendre grces Dieu de cette dlivrance. Puis ils revinrent vers Lancelot et lemmenrent un peu plus loin dans un cimetire, de lautre ct du donjon. Sur une tombe ouvrage et orne de pierreries, on pouvait lire une inscription en lettres dor : Jamais cette pierre ne sera souleve avant que ny mette la main le lopard dont sera issu le grand lion. Alors sera engendr le grand lion en la fille du roi de la Terre Foraine. Lancelot nen comprit pas la signification mais ceux qui lentouraient lui dirent : Seigneur, nous pensons que cest toi que font allusion ces lignes. Si tu as pu tirer la jeune fille de la cuve do personne jusquici navait pu larracher, cest que tu es le meilleur chevalier de tous ceux qui vivent en ce temps. Mais que voulez-vous que je fasse ? Nous voulons que tu soulves cette pierre et que tu regardes ce quil y a dessous. Dcidment, ce ntait pas la premire fois quon lobligeait ainsi soulever une pierre tombale, se dit Lancelot. Et, chaque fois, il apprenait quelque chose de nouveau, comme si sa vie tait maintenant jalonne de morts qui lui parlaient et lui indiquaient la route suivre. Il hsita un instant, puis, voyant tous ces regards fixs sur lui, il choisit lextrmit la plus lourde de la dalle et la souleva sans aucune difficult. Mais, de lintrieur, bondit un serpent, le plus redoutable et le plus hideux qui ft, serpent qui au contact du jour se mit vomir un feu si ardent quil brla le haubert et le bouclier de Lancelot, avant de jaillir hors de la tombe jusquau beau milieu du cimetire o il embrasa plusieurs arbrisseaux de lenclos. Les tmoins de ce prodige senfuirent, pouvants, et se mirent aux fentres avoisinantes pour savoir ce qui allait se passer. Lancelot mit ce qui lui restait de bouclier devant son visage, puis marcha sur le reptile, en homme qui ne redoute pas lpreuve qui lattend. Le serpent cracha encore du feu, mais Lancelot lembrocha de plein fouet, enfonant dans sa chair le fer et le bois de sa lance. Bless mort, le monstre se mit se tordre sur le sol et Lancelot, ds quil put latteindre, lui assena un tel coup quil le dcapita net. Venus pour prter main-forte au champion sil narrivait pas vaincre lhorrible bte, les chevaliers, qui staient arms, constatrent que tout tait termin. Ils sempressrent autour de lui, tandis que les cloches se mettaient sonner toute vole. Immdiatement, une foule en liesse envahit le

cimetire et lescorta en lovationnant jusqu la grande salle du donjon o il fut dsarm. Sur ces entrefaites, apparut un homme de haute taille, suivi dun groupe de chevaliers. Il tait dune grande dignit : tout respirait en lui la noblesse et la beaut, bien quil ft afflig dune srieuse claudication qui lobligeait tre soutenu dans sa marche. Tout le monde se leva son entre. Seigneur, dit-on Lancelot, voici le roi. Lancelot sinclina devant lui et le roi, lui rendant son salut, le prit entre ses bras en lui disant : Seigneur, nous avons tant dsir ta venue et te voici enfin parmi nous. Sache que nous avons grand besoin de toi : le pays a t ravag et les pauvres gens ont perdu leurs rcoltes. Il est juste que dsormais, sil plat Dieu, leurs pertes soient compenses et que soient recouvrs les biens dont ils ont t longtemps privs. Toujours soutenu par un cuyer, le roi prit Lancelot par la main et le conduisit dans une salle attenante, plus petite, o il le fit asseoir prs de lui. Le roi lui demanda de quel pays il tait et quel tait son nom. Lancelot du Lac , rpondit-il. Le roi rflchit quelques instants et reprit : Dis-moi : ton pre tait-il le roi Ban, qui mourut de douleur ? Oui, seigneur, ctait mon pre. Il rgnait sur le royaume de Bnoc. Ma foi, murmura le roi, jai toutes les raisons de croire que mon pays va tre dlivr des tranges aventures qui sy produisent jour et nuit, et cela grce toi ou quelquun de ta descendance. Je ne suis pas mari, dit Lancelot, et je ne pense pas avoir engendr un enfant. ce moment, entra une femme dun grand ge, qui se dplaait pniblement, et qui pouvait avoir cent ans. Elle fit un signe au roi et celui-ci sortit, recommandant aux chevaliers de tenir compagnie Lancelot. La vieille femme le rejoignit, et quand il fut assis avec elle dans une chambre, elle lui dit : Quallonsnous faire de ce chevalier que Dieu nous a amen ? Je nen sais rien, rpondit le roi, sinon quil aura ma fille pour disposer delle selon son dsir. Mon Dieu, dit la vieille dame, ce ne sera pas si facile. Je suis sre quil refusera de la possder quand on la lui offrira, car son amour entier et obstin pour la reine Guenivre lui interdit de dsirer toute autre femme. Il faut donc manuvrer avec habilet de faon ce quil ne saperoive de rien. Eh bien, trouve la solution qui convient, mais il faut que cela se fasse, dit le roi. Naie aucune crainte, rpondit-elle, je vais men occuper avec Brisane, la suivante de ta fille. Elle est reste un certain temps chez la Dame du Lac et y a appris beaucoup de choses. Le roi revint dans la salle o se trouvait Lancelot. On avait dress les tables pour le repas et, en attendant que tout ft prt, Lancelot et le roi engagrent la conversation de la manire la plus courtoise. Lancelot lui demanda son nom et il rpondit quon lappelait Pells de la Terre Foraine. Pendant quils parlaient, Lancelot vit apparatre une fentre une colombe qui tenait en son bec un encensoir dor dune extrme richesse, emplissant aussitt la salle des plus suaves parfums quon pt rver. Le silence se fit, car chacun stait agenouill en voyant apparatre la colombe. Mais celle-ci disparut aussi vite quelle tait venue. Alors des serviteurs entrrent, posrent des plats sur les tables, mais Lancelot remarqua que ces plats taient vides. Et, tout coup, les gens du roi sassirent en silence, sans mme y avoir t convis. Lancelot, stonnant fort de ce mystre, fit de mme, et sassit devant le roi. Comme ils taient tous recueillis, sans doute en train de prier, il adopta le mme comportement. Cest alors quarriva la jeune fille. Elle tait si belle et si dsirable que Lancelot dut savouer quil navait jamais vu femme de si clatante beaut, hormis la reine Guenivre. Force fut donc pour lui de reconnatre le bien-fond de ce que lui avait dit la dame, son htesse de la nuit passe, qui lavait conduit en ces lieux. La jeune fille cependant savanait dans la salle, trs doucement, comme si elle glissait sur le sol. Elle portait un vase qui ressemblait un calice dun clat blouissant. Lancelot eut le sentiment et la certitude que ctait un saint et digne objet : aussi joignit-il les mains et sinclina-t-il son passage, imit en cela par tous les autres convives. Relevant la tte, Lancelot vit galement que les plats, qui avaient t dposs vides par les serviteurs, taient prsent remplis de mets succulents, la salle tout entire tant envahie dindicibles senteurs.

Quand la jeune fille eut fait le tour des tables, elle sen retourna tout droit la chambre do elle tait venue. Et les convives commencrent manger. la fin du repas, on enleva les nappes et les plats, et le roi demanda Lancelot ce quil pensait du riche vase que la jeune fille portait. Il me semble, rpondit Lancelot, navoir jamais vu une demoiselle aussi belle. De dame, je ne dis pas, mais de demoiselle, sans conteste. En entendant cette confidence, le roi pensa tout de suite ce que lon disait de la reine Guenivre et de Lancelot, et il fut persuad que les bruits taient limage de la ralit. Il sen alla trouver Brisane, la suivante de sa fille, lui rapportant ce quil venait dentendre. Fort bien, dit-elle, je sais ce quil faut faire. Elle sarrangea donc pour se trouver ct de Lancelot et lui demanda des nouvelles du roi Arthur. Il rpondit vasivement, mais insista sur Guenivre. Seigneur, dit-elle, ce nest pas ce que je te demande, car jai moi-mme vu la reine il y a peu de temps. Elle tait bien portante et joyeuse. Ces paroles firent tressaillir Lancelot et il ne put se retenir de senqurir o elle avait vu la reine. Seigneur, rpondit-elle, mais deux lieues dici, dans un manoir o elle doit nouveau passer la nuit. Tu te moques de moi ! fit Lancelot. Nullement. Et si tu ne me crois pas, viens avec moi tout lheure : je te prouverai que je dis la vrit. Au comble de la joie, Lancelot envoya chercher ses armes et fit prparer son cheval. Quant Brisane, elle alla trouver le roi et lui dit : Donne immdiatement un cheval ta fille et envoie-la au chteau de la Quasse ds que tu le pourras. Je la suivrai avec Lancelot et je lui ferai croire, quand nous serons l-bas, que cest la reine. Jai prpar un breuvage qui brouille les esprits, et quand il laura bu, il se comportera selon ma volont. Ainsi se ralisera ce que vous souhaitez tous ! Sans perdre un seul instant, le roi fit prparer sa fille et lui donna vingt chevaliers pour lescorter jusquau chteau. L, descendus de cheval, ils firent dresser dans une salle un lit dune richesse sans gale et la jeune fille sy coucha selon les instructions quon lui avait donnes. Quant Lancelot, stant arm, il monta en selle et suivit Brisane qui le guida jusqu la Quasse. Quand ils y arrivrent, il faisait nuit noire et la lune ntait pas encore leve. Une fois descendue de sa monture, Brisane introduisit Lancelot dans la chambre o se trouvaient dj les chevaliers. En le voyant entrer, ils se levrent et lui souhaitrent la bienvenue. Une grande clart rgnait lintrieur, avec au moins vingt chandelles allumes. Brisane, qui avait mis une servante dans le secret de ses projets, lui confia la fiole qui contenait le breuvage quelle avait prpar et lui dit : Quand je demanderai quon apporte des boissons, prsente-nous une coupe pleine et donne-la Lancelot. Nen donne personne dautre. Ce sera fait , dit la servante. Une fois dbarrass de ses armes, Lancelot eut envie de se dsaltrer car il avait pris chaud au cours de la chevauche, et il demanda o se trouvait la reine. Seigneur, dit Brisane, elle est dans une chambre dj endormie, je crois bien. Lancelot ayant rclam boire, la servante qui en avait reu lordre lui offrit une coupe remplie dun breuvage plus pur queau de source, mais couleur de vin. La coupe ntait pas grande, mais remplie ras bord. Seigneur, lui dit la servante, bois ce vin, il te rconfortera. Je suis sre aussi que tu nen as jamais bu de pareil ! Il prit la coupe, la vida entirement et, ayant trouv le vin incomparable, en redemanda une autre. La servante le servit et cette fois encore il la vida jusqu la dernire goutte. Assis prs de Brisane, il demanda alors sil pouvait voir la reine. Brisane le regarda et le trouva tout transform, les yeux brillants, lair assur. En fait, Lancelot ne savait plus o il tait : il se croyait Camelot ou Kaerlion, ou encore Carduel, prs dune suivante de la reine. Aussi, quand elle vit quil tait prisonnier de son rve, elle nhsita plus : Seigneur, ma Dame est sans doute endormie. Quattends-tu donc pour aller la rejoindre ? Cest que, dit-il, elle ne ma pas appel ! Si elle le fait, jirai la rejoindre tout de suite ! Par Dieu, dit Brisane, tu le sauras bientt. Elle entra dans la chambre, fit mine de parler la reine, puis revint vers Lancelot et chuchota : Ma Dame tattend et te prie de venir

lui parler. Alors, Lancelot se leva et, guid par Brisane, pntra dans la chambre o tait soi-disant couche Guenivre. Il ne fut pas long enlever ses chausses et se glissa dans le lit, tout enflamm par le dsir dtreindre celle quil aimait le plus au monde. Et la jeune vierge qui navait dautre dsir que davoir tout elle, ne serait-ce quune fois, celui dont le rayonnement rejaillissait sur toute la chevalerie, laccueillit dans le ravissement, le comblant des dons et des gards quil attendait de la reine. Ainsi furent unis le meilleur et le plus beau des chevaliers et la plus belle des vierges appartenant au plus haut lignage de ce temps, anims tous les deux par un mme dsir mais pour des raisons diffrentes : elle se donnait lui non pas tant pour sa beaut, ni par luxure ni par chauffement des sens, mais pour recevoir le fruit grce auquel tout le pays, ravag la suite du coup douloureux reu par le Roi Pcheur(60), devait recouvrer sa beaut premire. Lancelot, lui, la dsirait dune tout autre faon : il ne la convoitait pas pour sa beaut, mais uniquement parce quil la prenait pour sa dame, la reine Guenivre. Seule cette mprise dcuplait son plaisir, et il la connut comme Adam connut sa femme, ou plutt autrement, car Adam connut sa femme lgitimement, sur lordre de Dieu, tandis que Lancelot connut cette jeune vierge dans le pch et par une union illicite(61). Mais le Seigneur, en qui habite toute pit et qui ne juge pas seulement les pcheurs leurs actes, considra cette union comme ncessaire laccomplissement des aventures. Et il leur accorda dengendrer et de concevoir un fruit, sachant que la virginit dune femme serait lorigine dune autre fleur, porteuse de vertu et de compassion, pour le plus grand bienfait de nombreuses terres qui retrouveraient ainsi plnitude et bonheur(62). Et de cette fleur perdue, naquit Galaad, le pur, le vierge, le chevalier hors pair, celui qui mnerait terme les aventures du Graal et sassirait sur le Sige Prilleux de la Table Ronde, l o nul, avant lui navait pu sasseoir sans perdre la vie(63). Quand il se rveilla, au matin, Lancelot regarda autour de lui mais naperut aucune clart. Les fentres taient closes et le soleil ne pouvait absolument pas pntrer. Se demandant o il se trouvait, il tta autour de lui et sentit le corps inconnu dune jeune femme nue allonge prs de lui. Les effets du breuvage de Brisane stant dissips, il avait retrouv tous ses esprits. Qui es-tu ? scria-t-il et que fais-tu l ? Seigneur, je suis la fille du roi Pells de la Terre Foraine , rpondit une voix timide. Alors il comprit quil avait t abus. Il sauta du lit, lamertume au cur, shabilla en hte et revtit ses armes. Puis il se mit en devoir douvrir les fentres de la chambre o il avait couch. la vue de celle qui tait allonge dans le lit, lexaspration faillit bien lui faire commettre le pire. Voulant se venger sans attendre, il dgaina son pe et marcha vers la jeune femme. Fille, dit-il dune voix blanche, tu mas tu ! Il faut donc que tu meures afin que plus jamais un homme ne soit tromp comme je lai t ! Linfortune poussa alors un grand cri. Noble chevalier ! ne me tue pas. Au nom de la piti que Dieu a eue pour Marie-Madeleine ! Frapp par une horrible souffrance, Lancelot vacillait sous le poids de linfidlit commise envers la reine. Bien sr, on lavait indignement tromp, mais pourquoi ? Tremblant de colre et de rancune, il ne parvenait qu grand-peine retenir son pe. Mais la jeune fille sur sa couche limplorait avec tant de grce quil se laissa prendre par la piti. Il contemplait ses yeux, son visage, et dcouvrait en elle tant de beaut quil en restait confondu. Demoiselle, dit-il, tortur par le remords, je vais partir vaincu et lche, en homme qui na pas le courage de se venger de toi. Mais je serais par trop cruel et dloyal si je dtruisais une beaut aussi insigne que la tienne. Je te prie donc de me pardonner davoir lev lpe sur toi dans un mouvement de colre et de rancune. Seigneur, lui rpondit-elle, je te pardonne volontiers condition que tu me pardonnes toi-mme davoir provoqu ton courroux. Alors, ils pleurrent tous deux un long moment, puis Lancelot quitta la chambre et se retrouva lextrieur du chteau. Tout sell et piaffant dimpatience, son cheval lattendait. Brisane avait donn des ordres dans ce sens, sachant bien que Lancelot ne resterait pas un instant de plus ds quil sapercevrait de la duperie. Il

prit son bouclier et sa lance appuys contre un arbre, puis il sauta en selle et dtala, perdu dans ses noires penses, comme sil se rveillait aprs une nuit dorages et de cauchemars. Un peu plus tard, dans la matine, le roi Pells, ayant appris le dpart de Lancelot, se rendit au chteau de la Quasse pour voir sa fille. Il la trouva encore toute bouleverse par les menaces de mort de Lancelot, et elle raconta son pre comment la nuit stait droule. Quand Pells apprit son union avec Lancelot, il la fit entourer de soins et dattentions et honorer plus encore que dans le pass. Et peine trois mois plus tard, les mdecins annoncrent quelle tait enceinte, ce quelle confirma elle-mme. Alors la joie fut grande Corbnic, le chteau de Pells, le riche Roi Pcheur, ainsi que dans tout le pays quon appelait la Terre Foraine. Quant Lancelot, aprs cette nuit fatale, il erra tout le jour, au hasard des chemins, lesprit encore embrum, harcel par le remords, furieux davoir t tromp, honteux davoir voulu se venger cruellement. Il sarrta enfin un gu pour faire boire son cheval et stendit lui-mme un moment sous un arbre. Mais un chevalier qui passait par l, le voyant assoupi, prit sans bruit son cheval par la bride et lentrana avec lui dans une galopade effrne. Se retrouvant sans monture, dans un pays quil ne connaissait pas, Lancelot se mit marcher, esprant rencontrer quelquun qui laiderait retrouver un autre cheval. Il lui fallait gagner Carduel, en toute hte. La reine Guenivre lattendait, il en tait sr. Lui rvlerait-il ce qui stait pass au chteau de la Quasse ? Se jetterait-il ses genoux pour implorer son pardon ? Les penses de Lancelot se heurtaient et tourbillonnaient dans sa tte avec violence. Et il faisait de plus en plus chaud. Se sentant de plus en plus mal laise, il tituba, ananti par la fatigue, et, brusquement, scroula, inanim, sur la mousse qui recouvrait le sol dune clairire. Cest alors que la reine du pays de Sorestan passa par l et aperut Lancelot. Elle sapprocha et constata quil tait vanoui. Alors, elle fit signe deux femmes qui laccompagnaient : lune tait nomme Sybil, et lautre tait Morgane, la sur du roi Arthur. Toutes trois passaient pour les plus expertes en enchantements et en sortilges de ce temps-l, hormis la Dame du Lac. Elles entourrent lhomme allong sur la mousse. Par Dieu, dit la reine de Sorestan, nest-ce pas l le plus beau garon quon ait jamais vu ? Bien heureuse la dame qui pourrait se vanter avoir en son pouvoir un pareil jouvenceau ! Par Dieu, je lavoue, je me sentirais moi-mme plus riche que davoir en ma possession toutes les terres du monde. Par ma foi, dit Morgane, il serait, ce me semble, beaucoup mieux avec moi. Je suis de plus haute famille que la tienne, bien que tu sois reine ! Balivernes, intervint son tour Sybil, ne suis-je pas la plus belle, la plus enjoue, la plus jeune de nous trois ? Je saurais beaucoup mieux le servir et le soumettre ma volont ! Trve de disputes ! dit la reine de Sorestan. Voici ce que nous allons faire : rveillons-le et offrons-nous ensemble son service. Celle quil choisira restera avec lui pour le servir ! Mais Morgane qui avait regard attentivement le visage de celui quelles croyaient endormi avait, elle, bien reconnu Lancelot. Nanmoins, elle se garda de le rvler aux autres. Par Dieu, dit-elle, ne le rveillons pas, car nous risquons quil ne prenne aucune dentre nous, ce qui serait fcheux pour nous trois ! Voici ce que nous allons faire : allons chercher une civire et nous le ferons transporter au chteau de la Charrette aprs lui avoir jet un enchantement. Ainsi en notre pouvoir, il sera plus vite soumis nos volonts. Or, Morgane savait trs bien ce quelle faisait en proposant cette solution. Les autres lapprouvrent. Elles appelrent des valets qui couchrent le corps inanim sur une civire et le transportrent au chteau de la Charrette, chteau ainsi nomm parce que Lancelot y tait pass en charrette, lorsquil tait la recherche de la reine Guenivre enleve par Mlagant. Une fois au chteau, elles firent descendre Lancelot dans une belle chambre fortifie et obscure, o il ny avait quune porte et deux fentres munies de barreaux de fer. Alors, les dames mirent fin son enchantement, et il se rveilla aussitt, promenant des regards tonns autour de lui. O suis-je ? se dit-

il. Il y a quelques instants encore jtais sur un chemin, la recherche dun cheval, et me voici dans une chambre obscure. Et dans quelle forteresse ? Je suis, me semble-t-il, enferm ! Serais-je ensorcel ? Il se leva, mais se sentant trs faible, retomba sur le lit comme une masse. Peu peu, cependant, ses ides bien que confuses encore lui revinrent. Quallait-il devenir ? Quel tait donc lennemi qui stait empar de lui alors quil tait vanoui de fatigue et de chaleur dans une clairire ? Il en tait l de ses rflexions quand la porte souvrit. Une femme aux cheveux trs noirs, vtue dune robe de soie blanche, apparut sur le seuil, hsitante, comme si elle craignait dapprocher. Alors il la regarda et reconnut Morgane. Et Morgane, le visage demi enfoui dans lombre, mais les yeux brillants dans la lumire qui venait du dehors, souriait trangement en contemplant Lancelot(64).

Je me suis expliqu abondamment sur les motivations profondes des auteurs de ce Cycle du Graal , dans des essais historiques, littraires et mythologiques, en particulier dans le Graal, d. complte, Paris, Retz, 1982, d. de poche abrge, Paris, Retz, 1989, dans le Roi Arthur et la socit celtique, nouv. d., Paris, Payot, 1989, dans Lancelot et la chevalerie arthurienne, Paris, Imago, nouv. d. 1993, et dans Merlin lEnchanteur, nouv. d. poche, Paris, Albin Michel, 1992.

Il sagit de figurations fminines dallure souvent monstrueuse qui cartent ostensiblement leur ouverture vulvaire dans la tradition la plus pure des Vnus de Lespugue et autres reprsentations prhistoriques de la Desse des Commencements, dont la composante sexuelle concerne non seulement la procration ou la fcondit mais galement, sur un plan mtaphysique, la connaissance, au sens biblique du terme, et le concept dune re-naissance dans une autre vie, cest--dire dans un tat suprieur. On ne trouve ces Sheela-na-Gig quen Irlande et dans louest de la Grande-Bretagne, et il est impossible de les dater avec prcision. Certaines, encastres dans des murs lintrieur ou lextrieur des glises, sont des remplois de pierres plus anciennes ; mais dautres sont de facture plus rcente, ce qui tend prouver que le concept de cette Desse des Commencements perdurait dans les Chrtients celtiques des les Britanniques.

Je me suis expliqu longuement sur cette problmatique dans lAmour courtois ou le Couple infernal, Paris, Imago, 1987.

Voir, ce sujet, le chapitre consacr la saga primitive de Lancelot du Lac dans J. Markale, la Tradition celtique en Bretagne armoricaine, Paris, Payot, 1975.

Contrairement ce que prsente John Boorman dans son film Excalibur.

6 Une hypothse sduisante, et finalement trs fonde, permet dassimiler le personnage pique de Lancelot lauthentique saint Frambault (ou Frambourg), vnr dans le haut Maine et la basse Normandie, qui aurait t un illustre chevalier avant de se retirer dans un monastre, aux environs de lan mille.

Tout ce dbut de chapitre est inspir par des fragments de chants populaires bretons-armoricains recueillis vers lanne 1820 et groups par Hersart de La Villemarqu sous le titre Merlin dans son recueil, le Barzaz-Breiz. Il est vident que La Villemarqu a arrang les fragments dont il disposait pour en faire un rcit cohrent, mais la tonalit gnrale rvle un schma archaque qui prouve la survivance du mythe de Merlin dans la tradition populaire orale.

Cest, daprs la tradition de Gautier Map, le nom de baptme du futur Lancelot du Lac. Ce sera aussi le nom du fils de Lancelot et de la fille du Roi Pcheur, gardien du chteau du Graal. Il y a vraisemblablement rencontre (volontaire ?) entre le nom biblique de Galaad, qui dsigne une tribu dIsral, et un terme dorigine celtique construit sur la racine galu, signifiant puissant ou tranger , racine qui est la base du nom des Gaulois et des Galates.

Ces indications topographiques ne semblent pas fantaisistes. Elles permettent de localiser la forteresse de Trbe dans les marais de lOust et de la Vilaine, autour de Redon. Le rcit allemand du Lanzelet appelle le roi Penn Genewis, cest--dire chef du Vannetais , ce qui renforce la localisation de Trbe dans le pays de Vannes auquel appartenait autrefois la rgion de Redon. Cest dailleurs dans ces marais que furent vaincues les troupes du roi franc Charles le Chauve, en 845, Ballon trs exactement, devant une arme bretonne mene par le roi Nomino.

Daprs la version de Gautier Map, autrement dit le Lancelot en prose , texte franais du XIIIe sicle, quon appelle aussi Vulgate Lancelot-Graal, ou encore version cistercienne de la lgende arthurienne.

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Daprs la version allemande, le Lanzelet dUlrich von Zatzikhoven, texte datant de la fin du XIIe sicle, et par consquent antrieur la version cistercienne.

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12 Daprs la version de Gautier Map.

Cette description de la forteresse, emprunte au rcit dUlrich von Zatzikhoven, est tout fait conforme aux descriptions de lAutre Monde celtique contenues dans les rcits galiques dIrlande : cette terre merveilleuse et irrelle, qui porte les noms de Tir na nOg (Terre de la Jeunesse), de Mag Mell (Plaine des Fes) ou encore dEmain Ablach (Emain des Pommiers), quivalent irlandais de lAvalon bretonne, est traditionnellement situe soit sous les grands tertres mgalithiques (quon appelle le sidh, cest--dire paix ), ou dans une le, ou sous les eaux dun lac. Cette terre est toujours rgie par des Femmes-Fes.

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14 Synthse des versions dUlrich von Zatzikhoven et de Gautier Map.

15 Daprs la version de Gautier Map.

Le nom dIweret est construit sur un ancien mot celtique eburo qui dsigne la fois la bourdaine et lif, arbre magique par excellence des druides. Il est vraisemblable que cet Iweret soit une sorte de sorcier, un ancien druide noir et malfique. Le nom du chteau de Dodone rappelle lantique fort dpire o se trouvait un temple de Zeus et o les chnes, en bruissant, rendaient les oracles. Mais on pourrait voir dans le nom de Dodone le breton doun ou don, qui signifie profond . Ce serait donc la forteresse profonde , ce qui ajoute au mystre. La fort de Behfort peut tre la Belle Fort : cest du moins ce que prtend lauteur allemand du rcit. Mais il semble que ce soit en fait une forme brittonique emprunte au vieux franais, besforest, cest--dire fort mal proportionne, mal entretenue, de mauvais aspect , donc exactement tout le contraire, ce qui serait conforme laspect terrifiant dIweret. Quant Mabuz, cela semble un doublet du nom de Mabon, fils de Modron, dont on nous parle dans le rcit consacr Kilourh (voir la seconde poque : les Chevaliers de la Table Ronde).

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17

Daprs le Lanzelet dUlrich von Zatzikhoven.

Il sagit dune coutume typiquement celtique, rapporte aussi bien par les auteurs grecs de lAntiquit que par les scripteurs chrtiens anonymes des popes galiques dIrlande. Lorsque les membres dune tribu se runissaient autour du roi, assis en rond autour du foyer central (scne archtypale de la Table Ronde), devant le chaudron o bouillait la venaison (tous les Celtes des socits archaques privilgiaient la nourriture bouillie dans un chaudron ou dans une cuve), le meilleur morceau tait attribu celui qui tait le plus brave. Bien entendu, chacun des assistants se prtendait le plus brave, ce qui tait la cause de discussions sans fin et mme de luttes fratricides se soldant par mort dhomme. Une illustration exemplaire de cette coutume se trouve dans le rcit irlandais du Festin de Bricriu. Voir J. Markale, lpope celtique dIrlande, nouvelle dition revue et augmente, Paris, Payot, 1993.

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Le nom de Galagandreiz est dorigine bretonne et signifie trs puissant combattant . Quant au nom du chteau, il peut sexpliquer par le moyen-breton morchet, provenant dun celtique murketo signifiant fait de se fltrir , assoupissement , chagrin . Le chteau de Moreiz serait donc une Tour chagrineuse , une sorte de chteau de la Belle au bois dormant o stiole une jeune fille prisonnire.

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Ce nom, identique celui de Limours, signifie ville des Ormes (gaulois limos, reconnaissable dans le nom du lac Lman et dans ceux de Limoges et du Limousin).

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Le nom dAde provient dune racine celtique ayant donn adan, lun des noms du rossignol en breton. Ade est videmment une femme-fe, htesse dun pays merveilleux o guerre et souffrance sont inconnues, ce qui fait penser aux femmes-oiseaux de nombreuses lgendes irlandaises ou bretonnes.

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Le texte allemand donne le nom de Schatellemor, quon interprte gnralement comme Chatell-le-Mort , autrement dit Chteau de la Mort . Mais si lon tient compte du fait que le texte est une adaptation dun conte breton-armoricain, il serait prfrable dy voir une transcription maladroite de kastell-meur, cest--dire grand chteau . Le texte dUlrich von Zatzikhoven est rempli de dtails qui prouvent lorigine bretonne-armoricaine de la lgende.

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23 Probablement une anagramme de Sibil, interprtation confirme par le caractre du personnage : la fille dIweret vit en effet prs dun verger enchant, dans une forteresse qui appartient la fois au monde des vivants et celui des morts, comme ltait la clbre Sibylle de Cumes.

24 Cette description, qui rappelle celle du domaine de la Dame du Lac et celle de lle dAvalon, indique le caractre ambigu de cette fort situe la limite des deux mondes et, de toute faon, en dehors du temps et de lespace. Car si on y gurit de tous maux, on y prit aussi de mort violente lorsquon veut ravir la fille du matre des lieux, personnage prsent comme un tre humain, mais en ralit image dune divinit qui donne la fois la vie et la mort, ce Dagda de la tradition mythologique irlandaise, dont la massue pouvait tuer, lorsquil en frappait par un bout, et ressusciter lorsquil en frappait par lautre bout. Iweret semble donc une sorte de divinit de la vie et de la mort analogue au Dispater latin, et surtout au Sucellos de la statuaire gallo-romaine toujours reprsent avec un grand marteau.

Dans toutes les anciennes civilisations, les hros portent un nom qui est en fait un surnom, et leur nom vritable demeure cach. On ignore ainsi le nom de Vercingtorix qui nest quun nom de guerre signifiant grand roi des grands guerriers ou roi des grands guerriers . Dans lpope irlandaise, le hros Cchulainn porte un nom qui est galement un nom de guerre signifiant Chien de Culann , son nom authentique tant Stanta (voir J. Markale, lpope celtique dIrlande, nouv. d., Paris, Payot, 1993). De toute faon, dans toutes les traditions, les noms des divinits ne sont que des surnoms dsignant la fonction sociale qui leur est attribue ; par exemple, le dieu gaulois Teutats ou Toutatis, dont le sens est pre du peuple .

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Daprs le Lanzelet dUlrich von Zatzikhoven. En dpit de quelques pisodes arthuriens secondaires, le rcit allemand ne fait aucune allusion aux amours de Lancelot et de Guenivre et ne mentionne pas lappartenance de Lancelot au compagnonnage de la Table Ronde. Il est visible que la trame primitive du Lanzelet est tout fait trangre au cycle arthurien. Dailleurs, la fin du rcit dUlrich est significative. Aprs stre enfui de la forteresse de Pluris, le hros retourne Dodone o Iblis, trs inquite, lattendait fidlement. En sa compagnie, il va prendre possession du royaume de son pre. Iblis et Lanzelet eurent de beaux enfants, une fille et trois fils qui hritrent de leurs terres et de leurs biens, de leurs vertus et de leur caractre. Laissez-moi vous dire que le seigneur Lanzelet agit toujours pour le mieux. Il fut un bon hte dans sa demeure. Il ne ngligeait jamais ses devoirs de chevalier quand il le pouvait. Ainsi rgna-t-il aussi longtemps que sa force et sa jeunesse le lui permirent. Il vcut en pleine possession de ses moyens. Il connut les enfants de ses enfants qui croissaient en sagesse et en vertu. Iblis et Lanzelet atteignirent une grande vieillesse dans lhonneur, et ils moururent, ce quon dit, ensemble, le mme jour (Webster-Loomis, Lanzelet, New York, 1951). Cest dire quune fois intgr dans lensemble arthurien, le personnage de Lancelot a considrablement volu.

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Daprs le Lancelot attribu Gautier Map. Lpisode dUrbain et des femmes-oiseaux appartient la tradition archaque de lle dAvalon o, selon Geoffroy de Monmouth, Morgane et ses neuf surs ont le pouvoir de se transformer en oiseaux. Dans la mythologie irlandaise, la desse Morrigane ( Grande Reine ) apparat souvent sous forme de corneille, et prend alors le nom de Bodbh (= corneille). Une lgende analogue existe au pays de Galles propos dOwein-Yvain et du roi Uryen. Voir la premire poque, la Naissance du Roi Arthur.

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28 La neuvime heure, cest--dire trois heures de laprs-midi.

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Daprs le Lancelot attribu Gautier Map.

Ce passage, littralement traduit de la version dite cistercienne, est assez rvlateur. La plupart des traductions ou des adaptations lomettent pudiquement ou en pervertissent le sens. Il ny a aucune ambigut possible : lamiti entre Lancelot et Galehot est de nature homosexuelle, ce qui est vrifi par la suite des vnements. Mais cela est conforme la tradition guerrire des socits dites primitives. Le cas nest pas isol, et larchtype irlandais de Lancelot, le hros Cchulainn, a les mmes rapports avec son frre darmes Ferdadh (voir J. Markale, lpope celtique dIrlande, nouvelle dition, Paris, Payot, 1993) ; et les repres historiques ne manquent pas propos des Gaulois qui se livrent lamour viril, selon les Grecs (qui sy connaissaient un peu !), et mme, si on lit entre les lignes, propos de Vercingtorix (voir J. Markale, Vercingtorix, Paris, Hachette, 1981). La relation entre Lancelot et Galehot, qui dbouche sur le sauvetage du royaume dArthur et sur la concrtisation de lamour de Lancelot et de Guenivre, est certainement le plus trange pisode des romans arthuriens. Et cest la version la plus christianise qui en rend compte, preuve quau XIIIe sicle, les valeurs morales habituelles navaient plus cours lorsquil sagissait de dcrire des situations mythologiques et ncessairement symboliques.

30

Ce don contraignant , typiquement celtique, est obligatoire pour le roi (voir la chevauche du prince Kilourh , dans la deuxime poque), mais il peut acqurir la mme valeur pour nimporte quel membre de la socit, car il lengage non seulement moralement, mais socialement et religieusement. On trouvera un arrangement analogue dans la grande pope irlandaise, la Razzia des bufs de Cualng , o Cchulainn senfuit devant Fergus condition que celui-ci fasse de mme plus tard (J. Markale, lpope celtique dIrlande, nouv. d., pp. 120-122).

31

Ce sont les conditions absolues de lAmour courtois, ou fine amor, telles quelles apparaissent, aux XIIe et XIIIe sicles, autant dans les traits thoriques que dans les rcits romanesques. Voir J. Mar-kale, lAmour courtois ou le Couple infernal, Paris, Imago, 1987.

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33 Il sagit l dun bien trange rituel qui, bien que relat dans un rcit trs christianis, remonte au temps lointain du paganisme, rituel sexuel o simbriquent homosexualit et htrosexualit, lune nallant pas sans lautre, semble-t-il. Ladjonction ultrieure de la Dame de Malehaut cet trange trio ne fait que confirmer larchasme de ce rituel si peu conforme lesprit chrtien qui anime pourtant les rdacteurs de la lgende du Graal.

34 Ainsi est boucle la boucle. Les quatre personnages sont dsormais lis deux par deux ; mais au lieu de deux couples selon lapparence, il y en a quatre : Lancelot-Guenivre, Lancelot-Galehot, Galehot-Dame de Malehaut, Guenivre-Dame de Malehaut, le tout formant une sorte de fratrie de nature sotrique et secrte.

35

Daprs le Lancelot attribu Gautier Map.

Il y a deux variantes du nom, Goirre et Voirre. Il nest pas difficile dy reconnatre la Cit de Verre ( Urbs Vitrea) de la tradition brittonique insulaire, qui dsigne lAutre Monde celtique, et qui a t trs souvent, en raison dune fausse tymologie, identifie Glastonbury, dans le Somerset, lieu privilgi o se sont dveloppes, sous linfluence des moines clunisiens et dHenry II Plantagent, les lgendes traditionnelles concernant Arthur et le Graal. Voir J. Markale, le Roi Arthur et la socit celtique, Paris, Payot, nouv. d. 1993.

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Mlagant, parfois appel Maheloas ( Un haut baron, seigneur de lle de Verre , selon Chrtien de Troyes dans son rec et nide), est la francisation du nom gallois Maelwas (maglo-vasso, littralement grand serviteur ) qui dsigne un personnage ambigu, quivalent de lAnkou des Bretons armoricains. Cest une sorte de rassembleur de morts impitoyable. Le rcit du rapt de la reine par Mlagant et de la poursuite qui sensuit est certainement lun des plus anciens pisodes de la lgende arthurienne, mais cest Chrtien de Troyes qui y a introduit le personnage de Lancelot. En effet, on peut voir la reprsentation de cette lgende sur larchivolte de la cathdrale de Modne, en Italie, ds lan 1100, en images fort prcises, et avec des noms gravs. On apprend ainsi que la reine Winlogee (dont le nom comporte la mme racine win ou wen que celui de la reine Guenivre) a t enleve et est retenue dans une forteresse par un guerrier nomm Mardoc (qui nest pas forcment le ravisseur). De la bretche du chteau sort un chevalier que combattent Galvagnus (= Gauvain) et Che (= Ka). Devant Artus de Bretania se trouve un valet arm dun trange bton cornu, nomm Isdernus (= Yder-dern). Tout cela semble lillustration dun rcit dont on retrouve le schma dans la Vita Gildae, texte latin du dbut du XIIe sicle, attribu Garadoc de Llancarvan. L, la reine est nomme Guennevar, et le ravisseur Maelwas, seigneur de lUrbs Vitrea . La trame de ce rcit est une sorte de qute chamanique dans lAutre Monde pour ramener lme de la reine, prisonnire des esprits infernaux.

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38 Il sagit bel et bien dune rminiscence de la tradition bretonne-armoricaine de la charrette de lAnkou, sur laquelle lAnkou, qui est le dernier mort de lanne prcdente, va, de village en village, collecter les mes des nouveaux dfunts. Dans la croyance populaire, cela porte malheur et constitue un mauvais prsage de rencontrer cette charrette que lon entend parfois sur les landes et dans les bois sans pouvoir jamais la voir. Tous ces dtails, contenus aussi bien chez Chrtien de Troyes que chez Ulrich von Zatzikhoven, sont des lments en faveur de lorigine armoricaine de la lgende de Lancelot du Lac.

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Daprs le Chevalier de la Charrette, de Chrtien de Troyes.

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Daprs le Lancelot attribu Gautier Map.

41 Cest ces dtails quon saperoit que le royaume de Mlagant est le symbole dun Autre Monde, non pas lau-del chrtien, mais une sorte de pays intermdiaire, un univers conforme aux traditions celtiques et qui prfigure la notion de purgatoire.

42 Synthse de la version de Chrtien de Troyes et de celle de Gautier Map.

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Daprs le Lancelot de Chrtien de Troyes.

Ce personnage, qui est le pre de Mlagant, porte un nom dans lequel on peut reconnatre le vieux mot celtique mago, plaine , mais reste inexpliqu. Est-il une sorte de roi rgnant sur la Plaine des Morts ? De toute faon, Baudemagu est une sorte de Saturne-Cronos dtrn plus ou moins par son fils, mais qui conserve toute son autorit morale sur un monde qui lui chappe matriellement.

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Ce passage, commun toutes les versions, et qui est digne dun vaudeville, rappelle un pisode du Roman de Tristan de Broul, quand Yseult est confondue par les taches de sang qua laisses Tristan dans son lit. Mais cest aussi la rminiscence dun tat antrieur de la lgende, quand la reine prodiguait lamiti de ses cuisses aux guerriers du roi Arthur, en particulier Ka, si on en croit un curieux pome gallois transcrit au XIe sicle (J. Markale, le Roi Arthur et la socit celtique, pp. 45-46). Ce pome met en scne une conversation fort ambigu entre Gwenhwyfar (Guenivre), Ka et Maelwas, autrement dit Mlagant.

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46 Synthse de la version de Chrtien de Troyes et de celle de Gautier Map.

Il est vident que les paroles de Lancelot sont double sens : il ne peut accorder que ce quil possde. Or, son cur ne lui appartient pas puisquil la donn Guenivre. Les rcits arthuriens sont remplis de discours ambigus de cette sorte, ce qui tmoigne dune casuistique trs raffine. Il en est de mme pour les serments, comme celui de Lancelot jurant que Ka est innocent de ce dont on laccuse, ce qui est la pure vrit. Cest ce que les casuistes du XVIIe sicle appelleront les restrictions mentales , pratiques que dnonce vigoureusement Pascal dans les Provinciales.

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48 La description de cette tour est celle des tranges tours rondes quon ne trouve que dans les monastres dIrlande et dans certains monastres de louest de la Grande-Bretagne, tours qui servaient la fois de clocher et dasile en cas de danger, mais dont la signification symbolique est loin davoir t lucide.

49 Synthse de la version de Chrtien de Troyes et de celle de Gautier Map.

50 Il sagit videmment du thme bien connu de la Chasse sauvage , appele Mesnie Hellequin dans le nord de la France, et Chasse Arthur dans les pays dominante celtique.

Cet pisode un peu confus contient une rfrence au Coup douloureux (voir la seconde poque, les Chevaliers de la Table Ronde), mais aussi au Roi Pcheur, ddoubl, dans certaines versions, en Roi Mhaign , mais qui, de toute faon, est ce personnage que Wolfram von Eschenbach appelle Anfortas dans son Parzival.

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Cette description correspond celle des monastres fortifis dIrlande et du nord-ouest du pays de Galles vers les VIe et VIIe sicles, alors que les constructions en bois navaient pas encore cd la place aux habitations en pierre. Ce rcit, dont la rdaction qui nous est parvenue date de la fin du XIIIe sicle, est rempli darchasmes et de traits de murs appartenant un lointain pass.

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53 Ce personnage prfigure le Roi bless du Chteau du Graal.

Daprs les Merveilles de Rigomer, rcit franais du XIIIe sicle, dit par W. Frster et H. Breuer, Dresde, 1908-1915. Traduction complte par Marie-Luce Chnerie, dans la Lgende arthurienne, Paris, Laffont, 1989.

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55 Ici sexpriment certaines critiques contre les chevaliers, formant une caste toute-puissante, trs remuante et encombrante, dont, souvent, on ne savait pas trop comment se dbarrasser.

Cette hideuse femme, qui a des points communs avec le gant la paupire lourde dcrit dans la Chevauche du prince Kilourh (voir la deuxime poque), est lquivalent de la Kundry du Parzival de Wolfram von Eschenbach, la demoiselle la mule . De nombreux personnages fminins de la tradition irlandaise offrent les mmes caractristiques. Cest videmment un tre appartenant lAutre Monde.

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Daprs les Merveilles de Rigomer.

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Daprs le Lancelot attribu Gautier Map.

Daprs un pisode de Perlesvaux, rcit franais de la fin du XIIe sicle. Ce rcit, dinspiration clunisienne, est lune des plus tranges versions de la lgende arthurienne. travers des commentaires et des expressions but ddification chrtienne se trouvent disperss des pisodes incontestablement barbares , pour ne pas dire paens . Ce dialogue entre Lancelot et lermite est significatif du dbat si frquent au XIIe sicle sur ladultre, moralement insoutenable et mythologiquement ncessaire en tant que transgression la fois morale, sociale et culturelle. Dailleurs, les rcits arthuriens sont remplis dadultres (et dincestes) ncessaires, comme celui dUther Pendragon et dYgerne, cause indispensable de la naissance dArthur. Cela dit, on verra, vers la fin du cycle, trs marqu par lidal moral des cisterciens, que ladultre de Guenivre et de Lancelot provoque dune part lchec de Lancelot dans la Qute du Saint-Graal, dautre part la dislocation et la destruction de cette socit idale quest la Table Ronde, avec ses structures galitaires.

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Voir la deuxime poque, les Chevaliers de la Table Ronde.

Ainsi sexprime, aux XII e et XIIIe sicles, la problmatique du mariage et de la sexualit. Le rcit utilis ici, nettement dinspiration cistercienne, concilie tant bien que mal les normes morales chrtiennes et les schmas mythologiques hrits du paganisme. Largument de base est thologique : le plan de Dieu tant mystrieux mais parfait, on ne peut sy soustraire, mme si les circonstances paraissent aller contre-courant des normes en vigueur.

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Les hros sont toujours le fruit dune union illicite (ne, fils de Vnus et dAnchise ; Romulus, fils de Mars et dune vestale ; Merlin, fils dun diable et dune vierge innocente ; Arthur, fils adultrin dUther Pendragon, etc.). une situation donne exceptionnelle, il faut des personnages exceptionnels. Lide dominante est celle de transgression de linterdit , cette transgression tant ncessaire toute volution ultrieure, tant de lindividu que de la socit.

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Ainsi est justifi Galaad, hros du Graal, en tant quimage purifie (et compltement aseptise !) de Lancelot. Le personnage de Galaad, qui napparat que dans la version cistercienne dite de Gautier Map, a t fabriqu de toutes pices pour ravaler Lancelot trop indpendant et trop en dehors des normes, un rang infrieur. Si Lancelot est le meilleur chevalier terrien, Galaad sera le chevalier cleste. De plus, Galaad remplace, dune faon plus conforme la thologie du XIIIe sicle, le personnage de Perceval-Parzival, beaucoup plus suspect de paganisme, et infiniment trop sulfureux .

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Daprs divers pisodes du Lancelot attribu Gautier Map.