En un tiempo lejano, la Humanidad se ha extendido por los limites de nuestra Galaxia.

Un humano que habita en un lejano mundo se enrola en una nave de carga alienigena, dando con sus huesos en un extrao mundo utilizado de paso, donde al lado del espaciopuerto existe una ciudad de piedra subterranea en la cual existen unos seres fantasmales contra toda creencia de los dueos actuales del espaciopuerto, una raza de seres mitad zorros mitad hombres.

George R. R. Martin

La ciudad de piedra

ePUB v1.0 Halfinito 19.03.12

Ttulo del original ingls: The stone city Tema: Ciencia ficcin, relato

Este relato fue nominado en 1977 para el premio Campbell, y aunque no lo ganara s mereci figurar entre los mejores del ao elegidos por la revista Locus. El propio R.R. Martin, que ms tarde compondra un volumen, New Voices, con los relatos nominados para ese premio, incluy tambin el suyo, aunque no me gustan los seleccionadores que incluyen relatos propios en sus antologas, ya que, puesto que haba sido nominado, por qu no? Martin finalizaba su presentacin diciendo que aunque un autor no puede juzgar su propio trabajo, antes de incluirlo se haba asegurado de que fuera uno de sus mejores cuentos. Adems aada socarronamente, s que le gusta al

selccionador. A nosotros tambin nos gust, as que aqu lo tienen. Y retengan el nombre: es uno de los nuevos valores ms importantes de la actual SF anglosajona, y si no lo creen lean su novela Muerte de la Luz, recientemente editada por EDHASA.

La ciudad de piedra El planeta de las mil razas tena miles de nombres. Las cartas estelares humanas lo registraban como Reposo Gris si es que lo citaban, cosa extraa, porque yaca a diez aos de viaje de los dominios humanos. Los dan'lai lo denominaban Vaco en idioma altivo y petulante. Para los ul-mennaleith, que lo conocan desde haca mucho ms tiempo, se trataba simplemente del mundo de la ciudad de piedra. Los kresh, linkellares y cedranos tenan su propia palabra para designarlo, y otras razas haban aterrizado all en alguna ocasin, por lo que haban surgido nuevos nombres. Pero planeta de las mil razas era la denominacin empleada fundamentalmente por seres que se detenan all por poco tiempo mientras saltaban de planeta en planeta. Era un lugar estril, un mundo de mares grisceos y llanuras interminables donde soplaban con furia los vientos. Estaba desierto e inhabitado, a no ser por el espaciopuerto y la ciudad de piedra. El aeropuerto espacial tena cinco mil aos de antigedad como mnimo, en el cmputo humano. Los ul-nayileith lo haban construido en sus das de gloria, cuando dominaban las estrellas ulianas, y ello haba hecho suyo el planeta de las mil razas durante un centenar de generaciones. Pero luego decayeron y los ul-mennaleith ocuparon sus mundos. A la vieja raza slo se la recordaba en leyendas y plegarias.

No obstante, perdur su espaciopuerto, un gran vestigio en las llanuras, circundado por los empinados muros que los desaparecidos ingenieros haban erigido contra la furia de los vientos. Tras los muros yaca la ciudad portuaria: hangares, barracones y tiendas donde podan descansar y refrescarse seres fatigados procedentes de infinidad de mundos. Fuera, hacia el oeste, nada. De esa direccin soplaban los vientos, golpeando los muros con una furia que era controlada y empleada como fuente energtica. Pero los muros orientales ocultaban en sus sombras una segunda ciudad, una ciudad al aire libre formada por burbujas de plstico y viviendas metlicas. All se amontonaban los fracasados, los desterrados y los enfermos; all se apiaban los que carecan de naves.

Y despus, ms al este, la ciudad de piedra. Ya estaba all cuando llegaron los ul-nayileith cinco mil aos antes. Nunca pudieron averiguar cunto tiempo llevaba soportando los vientos, y qu haca all. Los antiguos ulianos eran arrogantes y curiosos en aquella poca, segn se dice, e investigaron. Recorrieron las retorcidas callejas, subieron por las estrechas escaleras, escalaron las torres, construidas muy prximas entre s, y las pirmides de cspide cuadrada. Descubrieron los pasadizos, oscuros e interminables, dispuestos como un laberinto subterrneo. Comprobaron la inmensidad de la ciudad, encontraron todo su polvo y vivieron su terrible silencio. Pero ni rastro de los Constructores. Por fin, de una forma extraa, la fatiga y el temor se aduearon de los ul-nayileith. Abandonaron la ciudad de piedra y nunca volvieron a recorrer sus pasillos. La ciudad de piedra fue rehuida durante miles de aos y se inici el culto de los Constructores. Y as, tambin, haba empezado la prolongada decadencia de la antigua raza. Pero los ul-mennaleith adoraban slo a los ul-nayileith. Y los Dan'lai no rendan culto a nada. Y quin sabe qu veneran los humanos? Ahora, una vez ms, haba sonidos en la ciudad de piedra, ruidos de pisadas que propagaba el viento de los pasadizos. Los esqueletos se hallaban empotrados en la pared. Estaban montados sobre las puertas del muro de proteccin de cualquier forma, once de ellos, medio hundidos en el metal sin junturas de los ulianos y medio expuestos al viento de los mundos cruzados. Algunos estaban ms enterrados que otros. En lo alto, el reciente esqueleto de un desconocido ser alado se agitaba bajo la accin de la brisa, un montn de huesos grotescos unidos al muro slo por las muecas y tobillos. Ms abajo, por encima y un poco a la derecha de la puerta, las costillas amarillentas y curvadas de un linkellar era todo lo que podia verse de la criatura. El esqueleto de MacDonald estaba medio empotrado. La mayor parte de sus extremidades se hundan en el metal, pero sobresalan los huesos de los dedos (una mano segua asiendo un lser) y de los pies, y el torso estaba al aire libre. Y por supuesto, el crneo: descolorido, medio aplastado, pero an esbozando un signo de reproche. Observaba a Holt todas las maanas cuando ste cruzaba la puerta. Algunas veces, en la curiosa penumbra del amanecer del planeta de las mil caras, pareca que unos ojos inexistentes fueran siguindole en su largo trayecto hasta la puerta. Pero a Holt no le haba preocupado eso durante meses. Haba sido distinto justo despus de que se hubieran llevado a MacDonald, y su cuerpo corrompido apareciera repentinamente en el muro, empotrado

en parte en el metal. Holt pudo oler entonces la fetidez, y el cadver haba sido perfectamente reconocible como el de Mac. Ahora era tan slo un esqueleto, por lo que Holt poda olvidarse con ms facilidad. En aquella maana del aniversario, el da que pona fin al primer ao estndar desde que la Pegasus aterrizara, Holt pas bajo los esqueletos limitndose a mirarlos por un instante. En el interior, como siempre, el corredor estaba desierto. Se curvaba a lo lejos en ambas direcciones, blanquecino, polvoriento, muy vaco; pequeas puertas azules se repartan a intervalos regulares, pero todas estaban cerradas. Holt se volvi hacia su derecha y prob con la primera puerta, apretando su palma contra la placa de entrada. Nada. La oficina estaba cerrada. Prob en la siguiente, con idntico resultado. Y luego otra ms. Holt era metdico, deba serlo. Slo haba abierta una oficina cada da, y nunca era la misma. La sptima puerta se abri al tocarla. Un solitario dan'la estaba sentado tras un escritorio metlico de forma curva, pareciendo fuera de lugar. La habitacin, los muebles, el espaciopuerto todo haba sido construido para las proporciones de los desaparecidos ul-nayileith, y el dan'la era demasiado insignificante para ocupar aquel entorno. Pero Holt ya se haba acostumbrado. Llevaba un ao acudiendo all todos los das, y cada da haba un solo dan'la sentado tras el escritorio. No sabia si era el mismo individuo que se cambiaba de oficina a diario, o si se trataba de dan'lai distintos. Todos ellos posean largos hocicos, ojos penetrantes y pelaje rojizo y erizante. Los humanos los llamaban hombres zorro. Con raras excepciones, Holt no poda distinguir uno de otro. Y los dan'lai no ayudaban mucho. Se negaban a facilitar nombres, y la criatura que ocupaba el escritorio reconoca a Holt algunas veces, pero no con mucha frecuencia. Ya haca bastante tiempo que Holt haba desistido de reconocerlos, resignndose a tratar como extrao al dan-la de turno. Sin embargo, aquella maana el hombre zorro le reconoci al instante. Ah dijo al ver a Holt. Un pasaje para ti? S contest Holt. Se quit la desgastada gorra que remataba su rado uniforme gris, y esper Un hombre delgado, plido, de menguante cabello moreno y mandbula prominente.

El hombre zorro cruz sus delgadas manos de seis dedos y por un instante esboz una sonrisa sutil. Ningn pasaje, Holt dijo. Lo siento, pero no hay ninguna nave hoy. O una nave la noche pasada. Pude escucharla cuando sobrevolaba la ciudad de piedra. Consgueme un trabajo en ella. Estoy capacitado, s manejar motores normales y un impulsor dan'lai. Poseo credenciales. S, s. Otra fugaz sonrisa. Pero no hay ninguna nave. La semana que viene, es posible. Quiz venga una nave humana la semana que viene. Entonces logrars un pasaje, Holt, te lo juro, te lo prometo. As que manejas bien el impulsor? T me lo aseguras. Te dar un pasaje. Pero la semana que viene, la semana que viene. No hay ninguna nave ahora. Holt se mordi el labio y se inclin hacia adelante, apoyando ambas manos sobre el escritorio y aplastando la gorra con uno de sus puos. La semana que viene no estars aqui dijo. Y si ests no me reconocers, no recordars nada de lo que me hayas prometido. Dame un pasaje en la nave que lleg ayer por la noche. Ah. Ningn pasaje. No hay ninguna nave humana, Holt. Ningn pasaje para un hombre. Es igual. Me ir en cualquier nave. Trabajar con los dan'lai, ulianos, cedranos o lo que sea. Las transiciones siempre son iguales. Asgname a la nave que lleg la noche pasada. Pero si no lleg ninguna nave, Holt replic el hombre zorro. Sonri un momento mostrando los dientes. Tal como te digo, Holt. No hay nave, ninguna nave. Vuelve la semana prxima. Vuelve la semana prxima. El tono de su voz fue de despedida. Holt haba aprendido a reconocerlo. En cierta ocasin, haca varios meses, se qued all y trat de discutir. Pero el zorro del escritorio haba requerido a otros para que le echaran. Y luego, durante una semana, todas las puertas estuvieron cerradas por la maana. Holt sabia cundo deba marcharse. Ya fuera de la oficina, a la tenue luz del alba, Holt se apoy momentneamente en el muro de proteccin y se esforz en contener el temblor de sus manos. Deba mantenerse ocupado,

pens. Necesitaba dinero, vales de comida, as que ya tena una tarea en perspectiva. Poda visitar el Barracn, quiz buscar a Sunderland. En cuanto al pasaje, siempre poda arreglarlo maana. Deba ser paciente. Con una rpida ojeada a MacDonald, que no haba sido paciente, Holt sali hacia las vacas calles de la ciudad de los sin nave. Holt haba amado las estrellas, ya desde su niez. Sola pasear por la noche, durante los arios muy fros, cuando los bosques de hielo florecan en Ymir. Se alejaba varios kilmetros, aplastando la nieve del suelo hasta perder de vista las luces de la ciudad, y permaneca a solas en aquel reluciente y blancoazulado mundo maravilloso de flores de escarcha, telas de araa heladas y bellezas congeladas. Y luego alzaba la vista. Las noches de los aos invernales de Ymir son claras, estticas y muy negras. No hay luna. Todo se reduce a estrellas y silencio. Holt, diligente, haba aprendido los nombres. No los de las estrellas (tal costumbre haba sido abandonada, nmeros era todo lo que se precisaba), sino los nombres de los planetas que giraban a su alrededor. Holt haba sido un nio brillante. Aprendi bien y con rapidez, y hasta su arisco y prctico padre se haba enorgullecido de ello. Holt recordaba fiestas interminables en la Vieja Casa. Su padre, embriagado con cerveza de verano, sola salir con sus huspedes a la galera para que Holt pudiera nombrar los planetas. Aquel deca el viejo, sosteniendo una jarra en una mano y sealando con la otra, aquel tan brillante. Arachne replicaba Holt, nervioso. Y los invitados sonrean y murmuraban cortsmente. Y aquel? Baldur. Aquel. All, aquellos tres. Finnegan. Johnhenry. El Planeta de Celia, Nueva Roma, Cathaday. Los nombres brotaban con facilidad de sus labios juveniles. Y el curtido rostro de su padre se arrugara en una sonrisa, y seguira preguntando una y otra vez hasta que los otros se aburran e impacientaban y Holt haba citado todos los planetas que poda mencionar estando en una galera de la Vieja Casa de Ymir. Siempre haba odiado aquel ritual.

Por fortuna su padre no le acompaaba a los bosques de hielo. Porque all, lejos de toda iluminacin, se podan ver miles de nuevas estrellas, miles de nombres que debera haber sabido. Holt nunca haba aprendido todos los nombres correspondientes a las estrellas ms difusas y lejanas, las que no pertenecan al hombre. Pero aprendi mucho. Conoca las plidas estrellas de los damoosh, ms prximas al ncleo, el sol rojizo de los centauros silentes, los dispersos puntos de luz en los que las hordas fyndii enarbolaban sus emblemas Sigui yendo a los bosques de hielo conforme fue creciendo, aunque ya no siempre solo. Llev all a todos sus amores de juventud, y durante un ao de verano, cuando de los rboles caan flores en lugar de hielo, hizo el amor por primera vez. A veces haba intentado explicarlo a sus amigos y amantes, pero las palabras fueron insuficientes. Holt nunca fue elocuente y no pudo hacrselo comprender. Apenas se comprenda l mismo. Al morir su padre, Holt pas a ser el propietario de la Vieja Casa y dems posesiones y las rigi durante un largo ao de invierno pese a contar nicamente veinte aos estndar. Cuando lleg l deshielo se fue a Ymir capital. Haba una nave comercial que parta hacia Finnegan y otros mundos ms lejanos. Holt encontr pasaje en ella. Las calles iban poblndose conforme pasaba el da. Los dan'lai ya estaban all, montando puestos de alimentos entre las barracas. Las calles estaran repletas de paradas en cuestin de una hora. Algunos flacos ul'mennaleith rondaban tambin por el lugar, marchando en grupos de cuatro o cinco. Todos vestan tnicas de un color azul plido que llegaban casi hasta el suelo. Imponentes, graves y fantasmales, parecan flotar en lugar de andar. Su delicada piel griscea estaba sutilmente moteada y sus ojos eran lmpidos y distantes. Siempre tenan un aspecto sereno, aunque se tratara de pobres ulmennaleith sin nave. Holt se coloc tras un grupo de ellos, aumentando su paso para mantener la distancia. Los mercaderes, los hombres zorro, ignoraron a los solemnes ulmennaleith, pero no a Holt. Le llamaron mientras pasaba a su lado y rieron brutalmente cuando los ignor. Al llegar al vecindario de los cedranos Holt se apart de los ullies, precipitndose en una pequea calle lateral que pareca desierta. Tena algo que hacer, y aquel era el lugar apropiado. Se adentr entre las hileras de amarillentas casas-burbuja y eligi una casi al azar. Era muy vieja y el plstico exterior estaba tristemente

pulido. La puerta era de madera, con los smbolos nidales grabados en ella. Cerrada, por supuesto. Holt la apret con el hombro, sin resultado. Se apart un poco y embisti de nuevo. La puerta se abri estrepitosamente al cuarto intento. Pero no le preocup el ruido. Nadie pod1a orle en una casucha cedrana. El interior estaba muy oscuro. Holt tante en las proximidades de la puerta y encontr una antorcha. La toc unos instantes hasta que el calor de su cuerpo fue convertido en luz. Luego examin atentamente el lugar. Haba cinco cedranos presentes: tres adultos y dos nios, todos en el suelo, con los cuerpos retorcidos formando bolas informes. Holt apenas les prest atencin. De noche, los cedranos eran aterrorizantes. Holt los haba visto muchas veces en las oscurecidas calles de la ciudad de piedra, gimiendo con sus voces pastosas y movindose de forma siniestra. Sus torsos segmentados exhiban tres metros de carne de gusano, blanca como la leche, y posean seis extremidades especializadas: dos pies muy amplios, un par de delicados tentculos para manipulacin y las terribles garras de pelea. Los ojos, hoyas del tamao de un plato y color violeta resplandeciente, lo vean todo. De noche, los cedranos eran seres de los que haba que apartarse. Pero de da, eran bolas de carne inmviles. Holt se movi entre ellos y saque la vivienda. Se llev una antorcha de mano, graduada para proporcionar la penumbra prpura y lbrega preferida por los cedranos, una bolsa con vales de alimentos y un afilador de garras. En la pared, ocupando un lugar de honor, vio las garras de pelea, pulidas y adornadas con piedras preciosas, de algn ilustre antepasado. Pero Holt ni siquiera las toc. Si el dios familiar desapareca, todo el nido se vera obligado a encontrar al ladrn o suicidarse. Por ltimo descubri una baraja de adivino, placas de madera oscurecidas por el humo, con incrustaciones de hierro y oro. Se las meti en un bolsillo y se fue. La calle segua vaca. Pocos seres, aparte de los mismos cedranos, visitaban aquellos barrios. Holt se dirigi apresuradamente hacia la calle principal, la amplia ruta de grava que se extenda desde los muros del espaciopuerto hasta las silenciosas puertas de la ciudad de piedra a cinco kilmetros de distancia. La calle ya estaba repleta de gente en aquel momento, y Holt tuvo que abrirse paso entre la multitud. Haba hombres zorro por todas partes, riendo y ladrando, mostrando sus fugaces sonrisas, restregando su pelaje rojizo contra las tnicas azules de los ulmennaleith, los quitinosos kresh, y la piel suelta, holgada, de los

linkellares, verdes y de ojos saltones. Algunos de los puestos de alimentos no tenan nada que ofrecer y el ambiente estaba cargado de humos y olores. A Holt le haba costado varios meses distinguir los olores de los alimentos y los corporales. Pugnando por avanzar entre la multitud de seres extraos, apretando fuertemente su botn, Holt observaba atentamente a todas las criaturas que le rodeaban. Era una costumbre, un hbito profundamente arraigado. Holt buscaba siempre un rostro humano que no le fuera familiar, una cara que significara que haba llegado una nave humana, la salvacin. Busc en vano. Como siempre, todo lo que le rodeaba era la muchedumbre opresiva de los mundos cruzados. Los ladridos de los dan'lai, los taconeos de los kresh jams una voz humana. Pero esto haba dejado de afectarle. Encontr el puesto que buscaba. La cabeza de un cansado dan'la asom por entre una confusin de cuero gris. S, s se apresur a decir el impaciente hombre zorro. Quin es usted? Qu desea? Holt apart las relucientes joyas multicolores esparcidas sobre el mostrador y puso en su lugar la antorcha y el afilador de garras que haba robado. Un trato dijo. Esto a cambio de vales. El hombre zorro observ los artculos, mir a Holt y se rasc vigorosamente el hocico. Un trato. Un trato. Un trato con usted repiti. Alz el afilador de garras, lo pas de una a otra mano, volvi a dejarlo sobre el mostrador y toc la antorcha para comprobar que funcionara. Luego hizo un gesto afirmativo con la cabeza y su rostro se ilumin con la tpica sonrisa de los dan'lai. Buen material dijo. Cedrano. A esos gusanos les gustar. S. S. Un trato, entonces. Vales? Holt asinti. El dan'la hurg en el bolsillo de la camisa que vesta y extrajo un montn de vales de comida, echndolos sobre el mostrador. Eran piezas circulares de reluciente plstico en doce colores distintos, los objetos ms prximos al dinero que podan encontrarse en el planeta de las mil razas. Los mercaderes dan'lai los aceptaban a cambio de alimentos. Y los dan'lai mediante sus flotas de naves dotadas con impulsores, suministraban todos los alimentos que existan.

Holt cont los vales y los meti en la bolsa que haba robado en la vivienda-burbuja de los cedranos. Tengo otra cosa dijo, buscando en su bolsillo la baraja. Pero no encontr nada. Ha desaparecido? El dan'la sonri mostrando los dientes. No es el nico ladrn de Vaco, entonces. No. No el nico ladrn. Holt record su primera nave, las estrellas de su juventud en Ymir, los mundos que haba conocido desde entonces, todas las naves en las que haba trabajado y los humanos (y no humanos) a los que haba servido. Pero lo mejor que poda recordar era su primera nave: la Sombra Sonriente (un viejo nombre cargado de historia, aunque no supo esa historia hasta mucho despus), que sala del Planeta de Celia con rumbo a Finnegan. Se trataba de un carguero de mineral, una gran lgrima grisazulada de duraluminio picado, cien aos ms vieja que Holt, destartalada y desapacible: grandes compartimentos para la carga y escaso sitio para la tripulacin, sin rejillas gravitatorias (Holt se haba acostumbrado con rapidez a la cada libre), dispositivos nucleares para aterrizar y despegar y propulsin estndar supraluminica para las transiciones estelares. Holt fue asignado a la sala de mandos, un austero lugar de luces atenuadas, fro metal y computadoras. Cain narKarmian fue su instructor. Holt pens tambin en narKarmian. Un hombre viejo, muy viejo, tanto que haba pensado que no podra con el trabajo de la nave. Su piel era como el cuero que, a fuerza de doblarlo y arrugarlo tantas veces, resulta difcil encontrar un trozo en el que no haya infinidad de diminutas arrugas. Ojos color castao y almendrados, cabeza calva y moteada y una pequea perilla rubia. A veces, Cain pareca acabado, pero normalmente se mostraba perspicaz y activo. Conoca los motores y las estrellas y no paraba de hablar mientras trabajaba. Doscientos aos estndar, Holt! le haba dicho en cierta ocasin, cuando ambos se hallaban sentados ante los mandos y haba sonredo discretamente, con lo que Holt comprob que an tena dientes, incluso a su edad o que haban vuelto a crecerle.Todo ese tiempo ha estado navegando Cain, Holt. Te lo juro! Sabes una cosa? El hombre norrnal jams abandona el mundo en el que ha nacido. Nunca! O el noventa y nueve por ciento de ellos, da lo mismo. Nunca se van de all, nacen, crecen y mueren en el mismo planeta. Y los que navegan bueno, la mayor parte de ellos navegan slo un poco. Uno, dos o diez mundos, como mucho. Pero no yo! Sabes dnde nac, Holt? Adivnalo ! En la vieja Tierra? contest Holt con indiferencia.

En la Tierra? Cain haba soltado una carcajada. La Tierra no es nada, slo est a tres o cuatro aos de aqu. Creo que a cuatro. Me he olvidado. No, no, pero he visto la Tierra, el verdadero planeta madre, la semilla inicial. La vi hace cincuenta aos con la Corey lark, creo que era. Y muy a punto, pens entonces. Ya haba estado navegando ciento cincuenta aos y an no haba visto la Tierra. Pero finalmente lo hice! No naciste all ? pregunt Holt. Claro que no! El viejo Cain agit la cabeza y volvi a rerse. Soy emerel, de ai-Emerel. Lo conoces, Holt? Holt tuvo que pensarlo. No era ninguno de los nombres de planetas que reconoca siendo un nio, ninguna de las estrellas que su padre le sealaba en la noche de Ymir. Pero, difusamente, le sugiri algo. El Confn? supuso finalmente. El Confn era el lmite ms alejado del espacio humano, el lugar donde la diminuta parte de la galaxia que conocan como dominio humano rozaba la parte superior de la lente galctica, donde las estrellas disminuan en nmero. Ymir y las estrellas que Holt conoca se encontraban al otro lado de la madre Tierra, en direccin a la zona ms densa en estrellas y al todava inalcanzable ncleo galctico. S! Cain se alegr de su respuesta. Vengo de los mundos exteriores. Casi tengo doscientos veinte aos estndar, y he visto un nmero parecido de planetas. Planetas humanos, hranganos, fynds y de todos los tipos, incluso algunos mundos del dominio humano en que los hombres han dejado de serlo, si es que entiendes lo que quiero decir. Navegando, siempre navegando. Siempre que encontraba un lugar que pareciera interesante, abandonaba la nave y me quedaba all por algn tiempo. Luego, cuando quera, me iba. He conocido toda clase de cosas, Holt. Cuando era joven presenci el Festival del Confn, persegu naves fantasmas en Alto Kavalaan y me cas en Kimdiss. Pero ella muri y segu mi camino. Conoc Prometeo y Rhiannon, un poco ms all del Confn, y el Planeta de Jarnison y Avalon, que estn an ms alejados. Si t supieras Durante algn tiempo fui un jamisoniano, y en Avalon tuve tres mujeres. Y dos maridos, o co-maridos, o como quieras llamarlos. Entonces tena cien aos, tal vez menos. En aquella poca ramos dueos de nuestra propia nave, nos encargbamos del comercio local y llegbamos hasta algunos de los planetas esclavos de los antiguos hranganos que haban emprendido sus propios caminos a partir de la guerra. Incluso a Vieja Hranga, hasta all habamos llegado. Dicen que todava quedan algunas Mentes en Hranga, escondidas, aguardando el momento de volver y atacar el dominio humano por segunda vez.

Pero todo lo que pude ver fue un montn de castas decadentes, obreros y otros tipos inferiores. "Eran buenos tiempos, Holt, muy buenos tiempos Cain sonri. A nuestra nave la bautizamos con el nombre de Burra de Jamisor. Mis esposas y maridos eran avalonianos, exceptuando uno que proceda de Viejo Poseidn. Comprendes? A los avalonianos no les gustan demasiado los jamisonianos, y por eso elegimos aquel nombre. Y no puedo arrepentirme. Antes de eso yo tambin haba sido un jamisoniano y saba que Puerto Jamison era una ciudad absurdamente engreda, igual que todo el planeta." "En la Burra de Jamison pasamos juntos cerca de treinta aos estndar. El matrimonio sobrevivi a dos esposas y un marido. Y finalmente, tambin a m mismo. Queran mantener Avalon como su base comercial, comprendes?, pero al cabo de treinta aos yo haba visto todos los planetas que deseaba ver en aquella zona, y me faltaban muchos otros por conocer. As que me fui. Pero los am, Holt, los am. Un hombre debera estar casado con sus compaeros de nave. Es algo que te ayuda a sentirte bien. Suspir . La relacin sexual tambin es mejor, hay menos inestabilidad. Y Holt haba quedado agradablemente sorprendido. Qu hicistes despus de eso? haba preguntado, mostrando en su rostro juvenil slo una insinuacin de la envidia que senta. Y Cain se haba encogido de hombros, mirando el tablero de mandos y apretando algunos botones para establecer una correccin de curso. Oh, segu navegando, segu navegando haba sido su respuesta. Ms planetas, jvenes y viejos, humanos, humanoides extraos Conoc Nuevo Refugio, Pachacuti, el arrasado Viejo Wellington, Newholme, Silversky y la Tierra. Y ahora sigo adelante, todo lo que pueda antes de morir. Igual que Tomo y Walberg. Oste hablar de Tomo y Walberg, all en Yrnir? Y Holt se haba limitado a asentir con un gesto de su cabeza. Hasta en Ymir se conoca a Tomo y Walberg. Tomo tambin proceda del mundo exterior; haba nacido en Darkdawn, mucho ms all del Confn. Walberg, segn la leyenda, fue un mutante de Prometeo, un aventurero fanfarrn. Haca tres siglos que haban partido de Darkdawn en una nave denominada Ramera Soadora, con rumbo al lmite opuesto de la galaxia. Cuntos mundos haban visitado, qu haba ocurrido en ellos, hasta dnde haban llegado antes de morir Ese tipo de preguntas cimentaba la leyenda y los nios seguan

discutindola. A Holt le gustaba pensar que Tomo y Walberg an estaban vivos, en alguna parte. Al fin y al cabo, Walberg haba dicho que era un superhombre y nadie saba cunto tiempo poda vivir un superhombre. Tal vez lo bastante para llegar al ncleo galctico, o incluso ms all. Holt se haba quedado contemplando fijamente el tablero de mandos, soando despierto. Y Cain, sonriente, le haba dicho: Hey, enfermo de las estrellas! Holt haba alzado la vista y el anciano, an sonriendo, haba aadido: S, t! Presta atencin, Holt, o no irs a ninguna parte! Pero fue una reprimenda suave, acompaada de una sonrisa comprensiva, y Holt no la olvid nunca, como tampoco pudo olvidar todo lo que Cain le dijo. Dorman uno al lado del otro y Holt le escuchaba todas las noches, porque era muy difcil hacer callar a Cain y, adems, nunca lo haba intentado. Y cuando la Sombra Sonriente lleg por fin a Cathaday, su punto de destino, y se prepar para regresar al dominio humano a travs del Planeta de Celia, Holt y narKarmian la abandonaron y obtuvieron trabajo en otra nave correo que se diriga a Vess y las estrellas de los extraos damoosh. Luego navegaron en compaa durante seis aos, hasta que muri narKamian. Holt recordaba el rostro del anciano mejor que el de su padre. El Barracn era un edificio metlico largo y estrecho, un acanalado habitculo construido con duraluminio azul que, probablemente, alguien haba encontrado en la bodega de un carguero saqueado. Se eriga a varios kilmetros del muro de proteccin contra los vientos, cerca de las paredes grisceas de la ciudad de piedra y del elevado arco iris de la Puerta Occidental. Estaba rodeado por otros edificios metlicos mayores, las barracas almacn de los ulmennaleith sin nave. Pero no haba ulianos en su interior, nunca. Holt lleg casi al mediodia y el Barracn estaba prcticamente vaco. Una gran antorcha columnaria se levantaba desde el suelo hasta el techo en el centro de la sala, proporcionando una tenue iluminacin rojiza que dejaba casi a oscuras la mayora de las desocupadas mesas. Un grupo de linkerllares murmurantes ocupaba un rincn sumido en sombras. Frente a ellos se encontraba un grueso cedrano, durmiendo y encogido en una apretada bola; su piel, tersa y blanca, brillaba. Y junto a la columna de la antorcha, en la mesa de la vieja Pegaso, Alaina y Takker-Rey compartan una botella de piedra blanca que contena mbar del olvido. Takker vio inmediatamente a Holt.

Mira dijo, alzando su vaso. Tenemos compaa, Alaina. Ha vuelto un alma perdida! Cmo van las cosas en la ciudad de piedra, Michael? Como siempre, Takker. Holt se sent. Como siempre. Sonri de mala gana al orgulloso y plido Takker y se volvi rpidamente para mirar a Alaina. Aquella mujer haba trabajado con l, manejando el impulsor espacial, hasta haca un ao. Y haban sido amantes, durante algn tiempo. Pero todo haba terminado. Alaina haba engordado y su cabello, largo y pelirrojo, estaba sucio y desgreado. Sus ojos verdes solan chispear, pero el licor los haba vuelto apagados y sombros. Alaina le sonri. Hola, Michael dijo la mujer. Has encontrado tu nave? Takker-Rey se ri burlonamente, pero Holt le ignor. No contest. Pero no desisto. El hombre zorro me ha dicho hoy que habr una nave la semana que viene. Una nave humana. Me prometi un pasaje. Alaina se puso tambin a rer. Oh, Michael! intervino ella. Tonto, tonto. Eso es lo que solan decirme. Y no les cre. No lo hagas t. Ven a mi habitacin. Te echo a faltar. Tak es tan aburrido Takker se enfurru, pero apenas prestaba atencin. Trat de servirse otro vaso de mbar. El licor cay con lentitud exasperante, como si fuera miel. Holt record el gusto de la bebida, aquel fuego exquisito en el paladar y la sensacin de paz que proporcionaba. Todos haban bebido mucho en las primeras semanas, mientras esperaban el regreso del capitn. Antes de que todo se viniera abajo. chate un trago dijo Takker. Acompanos. No respondi Holt. Quiz un poco de aguardiente, Takker, si es que tienes. O una cerveza dan'la. O cerveza de verano si es que hay. Echo a faltar la cerveza de verano. Pero no el mbar del olvido. Por eso me march, recuerdas? Alaina se sobresalt. Su boca se abri y algo fluctu en sus ojos. Te marchaste dijo en voz baja. Lo recuerdo, fuiste el primero. Te marchaste. T y Jeff. T fuiste el primero.

No, querida interrumpi Takker con voz reposada. Dej la botella de licor, bebi un trago de su vaso y procedi a explicarse. El capitn fue el primero en marcharse. No lo recuerdas? El capitn, Villareal y Susie Benet se marcharon, los tres juntos, y nosotros esperamos y esperamos. Oh, s admiti Alaina. Y ms tarde nos abandonaron Jeff y Michael. La pobre Irai se suicid y los zorros cogieron a Ian y lo pusieron en el muro. Y todos los dems se fueron. Oh, Michael, no s adnde, no lo s! Empez a sollozar. Todos solamos estar juntos, todos Pero ahora slo quedamos Tak y yo. Todos nos dejaron. Somos los nicos que seguimos viniendo aqu, los nicos. Agach la cabeza y sigui llorando. Holt se sinti enfermo. Aquello era peor que en su ltima visita el mes pasado, mucho peor. Pens en coger la botella de mbar y aplastarla contra el suelo, pero era absurdo hacerlo. Ya haba hecho lo mismo haca mucho tiempo, el segundo mes despus del aterrizaje, cuando la interminable y desesperada espera le haba producido una extraa rabia. Alaina haba llorado, MacDonald maldijo y golpe a Holt, partindole un diente (segua dolindole por las noches, de vez en cuando) y Takker-Rey haba comprado otra botella. Takker siempre tena dinero. No es que fuera un ladrn, pero haba crecido en Vess, donde los hombres compartan un planeta con otras dos razas, y al igual que muchos hombres de Vess se haba convertido en amante de los extranjeros. Takker era blando de carnes y complaciente, por lo que los hombres zorro (algunos de ellos) le encontraron atractivo. Cuando Alaina se uni a l, tanto en su habitacin como en sus negocios, Holt y Jeff Sunderland les haban abandonado, trasladndose a las cercanas de la ciudad de piedra. No llores, Alaina dijo ahora Holt. Mira, estoy aqu. Lo ves? Hasta he trado vales de alimentos. Busc en su bolsa y dej caer un montn de vales sobre la mesa. Haba de todos los colores: rojos, azules, negros, plateados Resonaron y rodaron hasta inmovilizarse. Las lgrimas de Alaina desaparecieron al instante. Empez a manosear los vales e incluso Takker se inclino sobre la mesa para observarlos. Rojos dijo Alaina, llena de excitacin. Mira, Takker. Rojos, vales de carne! Y plateados, para mbar. Mira, mira! Empez a meter vales en sus bolsillos, pero las manos le temblaban y algunos cayeron al suelo. Aydame, Tak.

No te preocupes, amor Takker rea. Ese era verde y no necesitamos comida de gusanos, verdad? Mir a Holt. Gracias, Michael, gracias. Siempre digo a Alaina que eres un alma generosa, aunque nos dejaras cuando te necesitbamos. T y Jeff. Ian dijo que eras un cobarde, sabes?, pero yo siempre te defend. Gracias, s. Cogi un vale plateado y lo hizo rodar en el aire. Generoso Michael, aqu siempre eres bienvenido. Holt no contest. El patrn del Barracn, una inmensa mole de carne negroazulada y grasienta, se haba materializado repentinamente junto a su brazo. Su rostro observaba a Holt, aunque no tena ojos y aquello no pareca una cara, ya que tampoco tena boca. Lo que pasaba por ser la cabeza era una vejiga blanda, medio rellena, que abundaba en orificios respiratorios y que estaba rodeada por tentculos blancuzcos. Era del tamao de una cabeza infantil, de un beb, y pareca absurdamente pequea sobre aquel cuerpo grueso, rebosante de grasas moteadas. El patrn no hablaba. Ni en terrestre, ni en uliano, ni en el chapurreado dan'lai que constitua el idioma comercial del planeta de las mil razas. Pero siempre saba cules eran los deseos de sus clientes. Holt slo deseaba irse. Mientras el patrn del Barracn permaneca en pie, silencioso y a la expectativa, Holt se levant y se dirigi a la puerta. Cuando sta se cerr detrs suyo, pudo or a Alaina y TakkerRey discutiendo sobre los vales. La raza damoosh es inteligente y gentil. Y sus miembros, grandes filsofos. As, al menos, se los conoca en Ymir. Su estrella ms exterior est muy prxima a las zonas ms recnditas del siempre creciente dominio humano. NarKarmian haba muerto en una colonia damoosh, decada por el paso del tiempo, y fue all donde Holt haba conocido por primera vez a un linkellar. En aquel entonces le acompaaba Rayma-k-Tel, una mujer de facciones enjutas y carcter duro que proceda de Vess. Estuvieron tomando un trago en un bar de enclave muy prximo al espaciopuerto. El establecimiento dispona de un excelente licor del dominio humano y l y Ram lo bebieron en abundancia, sentados junto a una ventana de vidrio amarillo. Cain haba muerto haca tres semanas. Cuando Holt vio al linkellar, observando la agitacin de sus ojos protuberantes, agarr a Ram por un brazo y la hizo volverse hacia la ventana. Mira dijo. Una raza nueva. La conoces?

Rayma liber bruscamente su brazo y neg con la cabeza. No dijo, irritada. Era una terrible xenfoba, otro detalle tpico de los que crecen en Vess. Quiz venga de algn lugar ms lejano. No trates siquiera de diferenciar todas las razas, Mikey. Existen infinidad de ellas, en especial por aqu. Los malditos Damoosh comercian con cualquier cosa. Holt haba vuelto a mirar, todava curioso, pero aquel ser fuerte, de suelta piel verdosa, haba desaparecido de la vista. Pens un instante en Cain y sinti una viva emocin. El anciano haba navegado durante ms de doscientos aos, medit Holt, y tal vez no hubiera visto nunca un extrao de la raza que ellos acababan de ver. Lo coment con Rayma-k-Tel, pero sta no se impresion en absoluto. Y qu? dijo. Nosotros no hemos visto jams el Confn ni conocido a un hrangano y me gustara conocer un maldito motivo por el que tengamos que hacer tal cosa sonri maliciosamente. Los aliengenas son como la gelatina, Mikey. Se presenta en un montn de colores, pero dentro siempre encuentras lo mismo. As que no te conviertas en un coleccionista como el viejo narKarmian. Qu gan con ello, despus de todo? Naveg en infinidad de naves de tercera categora, pero nunca vio el Brazo Opuesto ni el ncleo, y nadie lo ver nunca. Tampoco se hizo muy rico, que digamos. Tranquilzate y haz por la vida. Holt apenas la haba escuchado. Dej su vaso y roz con sus dedos el fro vidrio de la ventana. Aquella misma noche, despus de que Rayma volviera a su nave, Holt abandon el enclave y err por entre las viviendas de los damoosh. Pag la mitad de su salario para ser llevado a la cmara subterrnea donde yaca el pozo de la sabidura del planeta: un inmenso computador de luz viviente unido a los cerebros muertos de los antiguos damoosh (o por lo menos, as lo explic el gua). La cmara era una concavidad de niebla verde que se agitaba formando pequeas olas. En sus entraas aparecan y desaparecan cortinas de luz multicolor. Holt permaneci en el borde superior, observando y formulando preguntas. Las respuestas llegaron en un susurro reverberante, como si numerosas vocecitas brotaran al unsono. Primero describi al ser que haba visto por la tarde y luego pregunt de quin se trataba. Fue entonces cuando escuch por primera vez la palabra linkellar. De dnde proceden? inquiri Holt.

Se hallan a seis aos del dominio humano, de acuerdo con la propulsin que utilizis contestaron los susurros mientras la niebla verde se agitaba. Hacia el ncleo, pero no en lnea recta. Deseas las coordenadas? No. Por qu razn no los vemos ms a menudo? Estn muy lejos, quiz demasiado. La zona de las estrellas uusn se encuentra comprendida entre el dominio humano y los Doce Mundos de los linkellares, igual que las colonias de los nor t'alush y un centenar de planetas que no han descubierto la propulsin estelar. Los linkellares comercian con los damoosh, pero raramente vienen aqu, un lugar ms cercano para ti que para ellos. S dijo Holt. Sinti escalofros, como si un viento helado soplara a lo largo de la caverna y el resplandeciente mar de niebla. He odo hablar de los nor t'alush, pero no de los linkellares. Qu otras razas existen all? A mucha distancia? Y en numerosas direcciones susurr la niebla. Los colores formaban ondas a gran profundidad. Conocemos los mundos muertos de la raza desaparecida que los nor t'alush llaman los primitivos, pero en realidad no fueron los primeros. Conocemos tambin los dominios de los kresh y la colonia perdida de los gethsoides de Aath, que a causa de la guerra navegaron hasta el dominio humano antes de que fuera tal dominio. Y qu hay ms all? Los kresh hablan de un planeta llamado Cedris y de una gran esfera de estrellas ms vasta que el dominio humano, las estrellas damoosh y el viejo imperio hrangan en conjunto. Esos soles pertenecen a los ulianos. S dijo Holt con un temblor en la voz. Y ms all? A su alrededor? Ms lejos? Surgi una llamarada en las profundidades de la niebla. Los vapores verdosos brillaron entremezclados con una humeante luz rojiza. Los damoosh no lo saben fue la respuesta. Quin viaja tan lejos, durante tanto tiempo? Slo existen leyendas. Quieres que te hablemos de los antiqusimos? De los dioses relucientes o los navegantes sin nave? Quieres que cantemos la vieja cancin de la raza sin mundo? Se han vislumbrado naves fantasma an a distancias mayores, objetos que se mueven a ms velocidad que una nave humana o damoosh, que destruyen cuando desean hacerlo, aunque a veces no estn all en forma alguna. Quin puede decir qu son, quines son y dnde estn, si es que estn en alguna parte? Sabemos

nombres e historias. Podemos drtelos y explicrtelas. Pero los hechos son confusos. Omos hablar de un mundo llamado Huul el Dorado que comercia con los desaparecidos gethsoides, que comercian con los kresh, que comercian con los nor t'alush, que comercian con nosotros, pero ninguna nave damoosh ha llegado jams hasta Huul el Dorado y no podemos decir mucho de ese planeta, ni siquiera dnde se encuentra. Hemos odo hablar de los hombres camuflados, que se hinchan y flotan en su atmsfera, pero tal vez sea slo una leyenda, y ni siquiera sabemos de que leyenda se trata. Hemos odo hablar de una raza que vive en el espacio ms recndito, que trata con una raza denominada dan'lai, que a su vez comercia con las estrellas ulianas, que a su vez comercian con los cedris, y as el anillo vuelve a cerrarse hasta llegar a nostros. Pero nosotros, los damoosh de este planeta muy prximo al dominio humano, nunca hemos visto un cedrano. Cmo podemos, entonces, fiarnos de esta cadena? Hubo un sonido como si alguien musitara algo. La niebla se agit bajo los pies de Holt y ste oli algo parecido al incienso. Ir all dijo Holt. Seguir navegando y lo ver por m mismo. Vuelve un da y explcanos tus descubrimientos grit la niebla. Por vez primera, Holt escuch el triste lamento de un pozo de la sabidura que no era lo bastante sabio. Vuelve, vuelve. Hay mucho que aprender. El olor de incienso era muy penetrante. Aquella tarde, Holt saque otras tres viviendas-burbuja de los cedranos y entr en dos ms. La primera de stas estaba vacia, fra y polvorienta; la segunda estaba ocupada, pero no por un cedrano. Tras forzar la puerta, Holt se haba quedado inmvil, sorprendido al ver a un etreo ser alado que agitaba sus alas contra el techo de la casa, chillando y mirndole con ojos feroces. No obtuvo nada en aquella burbuja, ni en la que estaba vaca, pero el resto de sus robos rindi beneficios. Hacia el atardecer regres a la ciudad de piedra, trepando por un estrecho declive hacia el Arco Iris Occidental y llevando sobre sus hombros una bolsa de alimentos. La ciudad, bajo aquella luz plida y menguante, pareca incolora, desgastada, muerta. Las paredes circundantes tenan cuatro metros de altura y el doble de espesor. Estaban formadas de una piedra lisa griscea y sin junturas, dando la impresin de ser una mole compacta. El Arco Iris Occidental que daba entrada a la ciudad de los sin nave era ms un tnel que una puerta. Holt lo atraves con rapidez y anduvo por una estrecha calleja zigzagueante que se extenda entre dos edificios o quizs no eran edificios. Su altura era de veinte metros, irregulares en su forma, sin ventanas ni puertas. No haba entrada posible, a no ser a travs de los niveles inferiores de la

ciudad de piedra. Con todo, este tipo de estructura, estos bloques mellados de extraa forma construidos de piedra gris, dominaban la parte ms oriental de la ciudad de piedra en una zona de doce kilmetros cuadrados. Sunderland haba trazado un mapa. Las callejas, un laberinto inextricable no se extendan en lnea recta ms de diez metros. Desde lo alto Holt se las haba imaginado a menudo como el dibujo infantil d un rayo Pero haba recorrido aquel camino muchas veces y haba relegado los mapas de Sunderland a la memoria (al menos por lo que incumba a esta pequea porcin de la ciudad de piedra). Holt avanz rpida y confiadamente, no topndose con nadie. De vez en cuando, al llegar a UIl cruce de varias callejuelas Holt alcanzaba a distinguir otras estructuras en la lejana. Sunderland haba trazado mapas de la mayora de ellas. Ambos usaban aquellas vistas como puntos de referencia. La ciudad de piedra estaba formada por un centenar de partes separadas, y en cada una de ella variaba la arquitectura y el tipo de piedra de los edificios. A lo largo del muro noroeste se extenda una jungla de torres de obsidiana muy prximas entre s y separadas por canales secos. Hacia el sur yaca una zona de pirmides rojas como la sangre. Hacia el este, una llanura de granito extremadamente desierta con una solitaria torre en forma de hongo levantndose en su centro. Y existan otras zonas, todas extraas e inhabitadas Sunderland iba aadiendo a sus mapas unos cuantos bloques cada da. E incluso esto era simplemente la parte visible del iceberg. La ciudad de piedra posea innumerables niveles subterrneos y ni Holt, ni Sunderland, ni nadie haba penetrado en aquellos pasadizos oscuros y faltos de aire. Rodeado nicamente de oscuridad, Holt se detuvo en un cruce pnncipal, un amplio octgono con un estanque tambin octagonal en su centro. El agua tena un color verde y no haba una sola onda en su superficie hasta que Holt decidi refrescarse. Sus habitaciones, a poca distancia de all, eran tan secas como aquella parte de la ciudad. Sunderland haba dicho que las pirmides posean suministro interno de agua, pero en las cercanas del Arco Iris Occidental todo lo que haba era aquel estanque pblico. Holt se desembaraz del polvo acumulado durante el da en su rostro y manos, y luego prosigui su camino. La bolsa de comida saltaba sobre su espalda y el eco de las pisadas rompa la quietud de la cajella. No haba otro sonido. La noche caa rpidamente y sera tan fra y sin luna como cualquier noche del planeta de las mil razas. Holt lo saba perfectamente. La oscuridad era densa, como siempre, y apenas poda distinguir media docena de apagadas estrellas.

Uno de los grandes edificios grisceos haba cado cerca de la plaza del estanque. Todo lo que poda verse era una confusin de arena y roca resquebrajada. Holt atraves las ruinas con mucho cuidado dirigindose hacia una solitaria estructura que desentonaba del resto. Era una cpula inmensa de piedra dorada que semejaba una vivienda-burbuja cedrana reventada. Posea una docena de agujeros de entrada a los que se llegaba por otras tantas escaleras. En el interior haba una maraa de cmaras. Este haba sido el hogar de Holt durante casi diez meses estndar. Al entrar, Holt vio a Sunderland de cuclillas sobre el suelo de su vivienda comn, rodeado de mapas desplegados. Sunderland haba dispuesto todas las secciones de forma que encajaran unas con otras en un tapiz hecho de remiendos, viejos retales amarillentos que haba comprado a los dan'lai, y cosido posteriormente, comprimidos entre suaves rejillas de la Pegaso y trozos de metal uliano, plateados y muy ligeros. El conjunto era una alfombra que cubra la habitacin, todas y cada una de las piezas repletas de lneas y las ntidas anotaciones de Sunderland. Estaba sentado en el centro con un mapa en su regazo y un rotulador en la mano, pareciendo un sabio arrugado y obeso. He trado comida dijo Holt. Lanz la bolsa y sta cay entre los mapas, desordenando varias de las secciones an sueltas. Ahhh los mapas! protest Sunderland. Ten cuidado! Sunderlnd pestae, apart la bolsa a un lado y arregl los desperfectos. Holt atraves la habitacin para dirigirse a la hamaca que le servia de cama y que se encontraba entre dos pilares-antorcha. Pas por encima de los mapas, provocando un nuevo enfado de Sunderland, pero Holt no le prest atencin y subi a su hamaca. Maldita sea! dijo Sunderland, alisando las secciones pisoteadas . Ten ms cuidado, por favor. Alz la vista y vio que Holt le miraba con el ceo fruncido. Mike? Lo siento se disculp Holt. Has descubierto algo hoy? El tono de su voz era de completa indiferencia. Pero Sunderland no lo advirti. Estuve en una seccin nueva explic excitadamente, hacia el sur. Muy interesante. Obviamente diseada como un todo. Hay un pilar central, sabes?, construido con algn tipo de piedra verduzca y blanda, y rodeado por otros diez pilares algo ms pequeos. Y los puentes Bueno, son como franjas de piedra. Se curvan entre la parte ms alta de los grandes hasta la parte superior de los pequeos. El modelo se repite una y otra vez. Y debajo te encuentras

con un laberinto de muros de piedra que te llegan hasta la cintura. Necesitar varios meses para hacer un plano. Holt estaba contemplando la pared ms prxima a su cabeza. En aquella piedra dorada iban marcando el paso de los das. Un ao dijo. Un ao estndar, Jeff. Sunderland le mir con curiosidad, se puso en pie y luego empez a recoger sus mapas. Cmo te ha ido el da? pregunt. No saldremos de aqu dijo Holt, como si pensara en voz alta. Nunca. Todo ha terminado. Olvdalo dijo el obeso hombrecillo, detenindose en la recogida de los mapas. No me convencers, Holt. Si cedes ahora, lo siguiente que hars ser emborracharte de mbar con Alaina y Takker. La ciudad de piedra es la clave. Siempre lo he sabido. En cuanto descubramos todos sus secretos, podremos venderlos a los hombres zorro y salir de aqu. Cuando termine mis mapas Holt se puso de lado para encararse con Sunderland. Un ao, Jeff, un ao. No terminars tus planos. Estars trazndolos durante diez aos y an no habrs abarcado ms que una parte de la ciudad de piedra. Y qu me dices de los tneles, de los niveles subterrneos? Los subterrneos. Sunderland pas la lengua por sus labios en un gesto nervioso. Bien. Si dispusiera del equipo que hay a bordo de la Pegaso, entonces Pero no lo tienes, y adems no sirve. Nada sirve en la ciudad de piedra. Por eso aterriz el capitn. Las reglas son intiles aqu. Sunderland agit la cabeza y prosigui recogiendo sus mapas. La mente humana puede entender cualquier cosa dijo. Dame tiempo, es todo lo que necesito. Lo descifrar todo. Incluso podramos entender a los dan'lai y ulianos si Susie Benet estuviera an aqu. Susie Benet haba sido su especialista en contactos una lingista de tercera categora. Pero hasta un talento menor es preferible a nada cuando se trata con mentes extraas. Susie Benet no est aqu seal Holt. Su voz se endureca cuando hablaba de ello. Empez a enumerar nombres ayudndose

con los dedos. Susie se esfum con el capitn. Igual que Carlos. Irai se suicid. Ian trat de resolver el problema a tiros. Det, Lana y Maje entraron en los subterrneos para intentar encontrar al capitn y tambin se esfumaron. Davie Tillman se vendi como ocupante de un huevo kresh, por lo que ya debe estar acabado. Alaina y Takker-Rey vegetan, son intiles, y no sabemos que pas con los cuatro que quedaron en la Pegaso. Slo quedamos nosotros, Sunderland. T y yo sonri tristemente. T haces mapas, yo robo a los gusanos y nadie entiende nada. Estamos acabados. Moriremos aqu, en la ciudad de piedra. Jams volveremos a ver las estrellas. Se call con la misma brusquedad con que haba empezado a hablar. Haba sido una explosin muy rara tratndose de Holt. En general era un hombre tranquilo, inexpresivo, tal vez algo reprimido. Sunderland se qued inmvil, asombrado, mientras Holt se revolva en su hamaca. Pasa un da, y otro, y otro prosigui Holt. Y nada tiene sentido. Recuerdas lo que nos dijo Irai? Irai era muy variable. Lo demostr, ms de lo que podamos haber supuesto. Ella dijo que habamos ido demasiado lejos explic Holt, indiferente a las palabras de Sunderland. Dijo que era incorrecto creer que todo el universo se rega por leyes comprensibles para nosotros. Recurdalo. Dijo que esto era una sandez humana, enfermiza y arrogante. Recurdalo, Jeff. As hablaba ella. As. Una sandez humana, enfermiza y arrogante. El planeta de las mil razas casi era racional Holt sonri. Eso fue lo que nos perdi. Pero si Irai tena razn, eso encajara. Despus de todo, slo estamos un poco alejados del dominio humano, no? A una distancia superior tal vez las reglas cambien an ms. No me gusta esta conversacin intervino Sunderland. Te ests convirtiendo en un derrotista. Irai estaba enferma. Mira, al final asista a las reuniones religiosas de los ul-mennaleith, sometindose a los ulnayileith, as mismo. Una mstica, en eso se convirti. Una mstica. Estaba equivocada? pregunt Holt. Estaba equivocada respondi firmemente Sunderland. Entonces explcame todo, Jeff. Holt volvi a mirarle. Dime cmo salir de aqu. Justifcame todo esto.

La ciudad de piedra. Bien, cuando termine mis mapas Se detuvo bruscamente. Holt se haba vuelto de espaldas y no le escuchaba. Necesit cinco aos y seis naves para atravesar la gran esfera repleta de estrellas que los damoosh afirmaban les perteneca y penetrar as en el sector fronterizo que se extenda ms all de ella. A su paso, consult otros pozos de la sabidura, ms grandes, y aprendi todo cuanto fue posible. Pero siempre haba misterios y sorpresas aguardando en el prximo planeta. No todas las naves en las que sirvi estaban tripuladas por humanos. Las naves de los hombres raramente se aventuraban tan lejos del dominio, por lo que Holt se enrol con damoosh, gethsoides descarriados y otras razas mixtas menores. Pero an sola encontrar algunos hombres en los puertos que visitaba. Incluso escuch rumores que afirmaban la existencia de un segundo imperio humano situado a quinientos aos hacia el ncleo, fundado por una nave reproductora errante y gobernado desde un brillante planeta llamado Prester. En dicho mundo las ciudades flotaban sobre nubes, segn le explic un macilento vessiano. Holt lo crey durante algn tiempo, hasta que otro compaero de nave dijo que Prester era simplemente una ciudad que abarcaba un planeta entero, sostenida por flotas de cargueros de alimentos mayores que cualquier nave que el Imperio Federal hubiera construido en las guerras anteriores al Colapso. El mismo hombre dijo que la ciudad no haba sido fundada por una nave reproductora (lo demostr calculando la distancia que poda recorrer una nave de velocidad inferior a la luz que hubiera partido de la madre Tierra en los orgenes de la era interestelar), sino ms bien un escuadrn de naves imperiales terrestres que huan de un ingenio hrangano. En esta ocasin Holt mantuvo su escepticismo. Y cuando una mujer de un carguero de Cathaday insisti en que Prester haba sido fundado por Tomo y Walberg, y que Walberg segua gobernando el planeta, Holt desech totalmente el tema. Pero existan otras leyendas, otras historias que le atrajeron. Igual que atrajeron a otros humanos. Holt conoci a Alaina en un planeta sin atmsfera de una estrella blancoazulada, bajo la cpula de su nica ciudad. Aquella mujer le habl de la Pegaso. El capitn la construy partiendo de cero, sabes? Y precisamente aqu. El haba estado comerciando, alejndose ms de lo normal, como todos nosotros. Alaina exhibi una sonrisa comprensiva, suponiendo que tambin Holt era un especulador comercial siempre atento a los grandes hallazgos. Y conoci a un danla. Los dan'lai provienen de mundos ms alejados.

Bien, tal vez no sepas lo que sucede all. El capitn dijo que los dan'lai se han adueado de las estrellas ulianas Has odo hablar de ellas? Bien. Bueno, supongo que el motivo es que los ulmennaleith no han resistido mucho pero tambin porque los dan'lai tienen el impulsor espacial. Creo que es un nuevo concepto. El capitn dice que reduce el tiempo de viaje a la mitad o incluso ms. La propulsin normal distorsiona la estructura del continuo espacio-tiempo para obtener velocidades superiores a la de la luz y Soy un piloto interrumpi Holt. Pero se haba inclinado hacia adelante, escuchando atentamente. Oh, entiendo. Alaina no pareci disgustarse por la interrupcin. Bien, el impulsor de los dan'lai hace algo ms, te traslada a otro continuo y luego vuelve al inicial. Su manejo es totalmente distinto. En parte es psinico y te ponen este aro alrededor de la cabeza. Tenis un impulsor? pregunt Holt. S. El capitn fundi su antigua nave, precisamente para construir la Pegaso. Con un impulsor que compr a los dan'lai. Est contratando la tripulacin ahora y ellos nos entrenan. Adnde vais? Alaina ri suavemente. Sus brillantes ojos verdes parecieron chispear. Adnde te imaginas? dijo. Todava ms lejos! Holt se despert al amanecer, levantndose y vistindose rpida pero silenciosamente. Recorri una vez ms el acostumbrado camino, pasando por el tranquilo estanque de aguas verdes, recorriendo las interminables callejas, y atravesando el Arco Iris Occidental y la ciudad de los sin nave. Pas el muro de los esqueletos sin mirar hacia arriba. Ya al otro lado del muro protector, empez a tantear las puertas. Las cuatro primeras crujieron sin abrirse. La quinta cedi, dndole paso a una desierta oficina. No haba ningn dan'la. El hecho era una novedad. Holt entr precavidamente, observando a su alrededor. Nadie, nada. No haba una segunda puerta. Rode el amplio escritorio uliano y empez a registrarlo metdicamente, ms que cuando robaba en las viviendas-burbuja de los cedranos. Tal vez encontrara un pase para el espaciopuerto, un arma, algo cualquier cosa que le permitiera regresar a la Pegaso. Si es que an estaba

detrs de los muros. O tal vez podra encontrar una asignacin de empleo. La puerta se abri, empujada por un hombre zorro. Era indistinguible de los dems. Ladr y Holt se apart del escritorio. El dan'la rode la mesa y agarr la silla. Ladrn! dijo. Ladrn. Te matar. Sers fusilado. S. Mostr los dientes. No dijo Holt, acercndose a la puerta. Poda correr si el dan'la llamaba a otros. Vine a por un pasaje aadi estpidamente. Ah! El hombre zorro entrelaz sus manos. Diferente. Bien, Holt, quin es usted? Holt permaneci callado. Un pasaje, un pasaje, Holt quiere un pasaje se burl el dan'la. Ayer me dijeron que llegara una nave humana la semana prxima. No, no, no. Lo siento. No vendr ninguna nave humana. No habr ninguna nave humana. Ni la semana que viene, ni ayer ni a ninguna hora. Comprendes? Y no tenemos pasajes. La nave est llena. Nunca vayas al espaciopuerto si no tienes pasaje. Holt volvi a adelantarse hacia el otro lado del escritorio. Ninguna nave la semana prxima? pregunt. Ninguna nave. Ninguna nave. Ninguna nave humana. Otra cualquiera, entonces. Ir con ulianos, dan'lai. Recuerdas? Tengo credenciales. El dan'la lade su cabeza. Recordaba Holt aquel gesto? Haba hablado en otra ocasin con este dan'la? S, pero ningn pasaje. Holt se dirigi hacia la puerta. Espera orden el hombre zorro, Holt se volvi. Ninguna nave humana la semana que viene. Ninguna nave, ninguna nave ninguna nave. La nave humana est ahora!

Ahora? Holt se enderez. Quiere decir que hay una nave humana en el espaciopuerto en este mismo momento? El dan'la asinti una y otra vez. Un pasaje! Holt estaba frentico. Dame un pasaje, condenado! S. S. Un pasaje para ti, para ti un pasaje. El hombre zorro toc algo en el escritorio. Se abri un cajn y extrajo una delgada lmina de metal plateado y una frgil varilla de plstico azul. T nombre? Michael Holt. Oh. El hombre zorro dej la varilla sobre la mesa, cogi la lmina metlica y la devolvi al cajn. Luego ladr: Ningn pasaje! Ningn pasaje? Nadie puede tener dos pasajes. Dos? S. Holt tiene un pasaje en la Pegaso. Maldito. Las manos de Holt temblaban. Maldito. Querr un pasaje? El dan'la ri. En la Pegaso? Un gesto afirmativo. Entonces, me espaciopuerto? dejaris cruzar los muros? Entrar en el

S. Redactemos el pase de Holt. S, s. Nombre? Michael Holt. Raza? Humana. Planeta de nacimiento?

Ymir. Hubo un breve silencio. El dan'la haba perrnanecido sentado con las manos cruzadas, mirando a Holt. De repente volvi a abrir el cajn, sac un pergamino de aspecto antiqusimo que se desmenuz cuando lo toc y cogi por segunda vez la varilla. Nombre? pregunt. Volvieron a repetir el mismo ritual. Una vez termin de escribir, el dan'la entreg el documento a Holt. El pergamino segua deshacindose. Holt lo trat con el mayor cuidado posible. Ninguno de los garabatos tena sentido. Me dejarn pasar los escpticamente. guardias slo con esto? pregunto

Al espaciopuerto, a la Pegaso? El dan'la hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Holt se volvi de espaldas y estuvo a punto de salir corriendo. Espera dijo el hombre zorro. Holt obedeci y se gir. Qu? dijo, apretando los dientes, casi en un gruido de rabia. Un detalle tcnico. El pase del espaciopuerto, para ser vlido, debe ir firmado. El dan'la luci su sonrisa dental. Firmado, s, s, firmado por tu capitn. No hubo ningn ruido. La mano de Holt comprimi espasmdicamente la amarillenta hoja de papel, y los trozos revolotearon hasta llegar al suelo. Luego, veloz y silenciosamente, Holt se abalanz sobre el dan'la. El dan'la apenas tuvo tiempo de emitir un breve ladrido antes de que Holt le cogiera por el cuello. Las delicadas manos de seis dedos hendieron el aire desesperadamente. Holt retorci el cuello hasta que escuch un chasquido. Estaba sosteniendo un fardo de flcido pelaje rojizo.

Se qued all bastante rato, con las manos y dientes apretados. Luego afloj lentamente su presa y el cadver del dan'la se derrumb de espaldas, volcando la silla. En los ojos de Holt brill por un instante una imagen del muro protector. Huy corriendo. La Pegaso tambin dispona de motores estndar en previsin de un fallo del impulsor. Las paredes de la sala eran la combinacin acostumbrada de metal desnudo y consolas de computador. Pero el centro estaba ocupado por el impulsor dan'lai: un gran cilindro de vidrio metlico, del dimetro de un hombre, montado sobre un panel de instrumentos. El cilindro estaba medio lleno de un lquido muy densa que cambiaba bruscamente de color siempre que se introduca en el tanque un pulso de energa. Alrededor haba asientos para los pilotos, dos a cada lado Holt y Alaina ocupaban el primer par de sillas, frente a la rubia y espigada Irai y a Ian MacDonald. Los cuatro llevaban puesta una corona de vidrio hueco llena del mismo lquido que chapoteaba en el cilindro del impulsor. Carlos Villareal se encontraba detrs de Holt, en la consola principal, extrayendo datos del computador de la nave. Las transiciones ya estaban planificadas. Visitaran las estrellas ulianas por decisin del capitn. Cedris, Huul el Dorado y puntos ms lejanos. E incluso tal vez Prester y el ncleo. La primera parada era un punto de trnsito denominado Reposo Gris (el nombre indicaba claramente que otros hombres haban estado all antes y el planeta se hallaba en los mapas). El capitn haba odo hablar de una historia de una antiqusima ciudad de piedra. Ya fuera de la atmsfera y desconectados los motores nucleares, Villareal dio la orden. Coordenadas en computador, navegacin dispuesta dijo en un tono de voz menos seguro que el usual. Todo el procedimiento era completamente nuevo. Transicin. Conectaron el impulsor dan'lai. Oscuridad y colores fulgurantes y miles de remolinos estelares y Holt estaba a solas en el centro de todo no! aqu estaba Alaina y all alguien ms y todos se reunieron y el caos gir a su alrededor y grandes olas grisceas se aplastaban en sus cabezas y aparecieron rostros sonrientes cercados por fuego y desvanecindose, y dolor, dolor, dolor y se haban perdido y nada era slido y los eones pasaron y ahora Holt vio algo ardiendo atrayendo hacia el ncleo, el ncleo y aparte Reposo Gris pero luego desapareci y de algn modo Holt

volvi a recuperarlo y grit a Alaina y ella tambin lo asi y MacDonald y Irai y ellos ESTIRARON. De nuevo estaban sentados ante el impulsor y Holt advirti repentinamente un dolor en su mueca. Baj la vista y vio que alguien le haba colocado una jeringa intravenosa, igual que a los otros tres, Alaina, Ian e Irai. No se vea a Villareal. Se abri la puerta y apareci Sunderland sonriente. Gracias a Dios! dijo el regordete navegante. Habis estado inconscientes durante tres meses. Pens que estbamos perdidos. Holt se quit la corona de vidrio de su cabeza y vio que slo quedaba una fina capa de lquido. Luego advirti que el cilindro del impulsor estaba igualmente casi vaco. Tres meses? pregunt. Fue horrible. Sunderland se estremeci. No haba nada en el exterior de la nave. Nada. Y no podamos reanimaros. Villareal tuvo que hacer de enfermera. Si no llega a ser por el capitn, no s lo que habra sucedido. Recuerdo lo que dijo el hombre zorro, pero no estaba seguro de que pudierais sacarnos nunca de de donde estuviramos. Hemos llegado? pregunt MacDonald. Sunderland rode6 el impulsor para dirigirse a la consola de Villareal y conect la pantalla de la nave. Un pequeo sol amarillo reluca sobre un fondo negro. Y un astro grisceo e inerte llenaba la pantalla. Reposo Gris dijo Sunderland. He tomado lecturas. Hemos llegado. El capitn ya ha enviado un mensaje. Al parecer, los dan'lai lo gobiernan y han dispuesto nuestros aterrizajes. El tiempo tambin concuerda: tres meses subjetivos, tres meses objetivos, por lo que podemos deducir. Y con propulsin normal? dijo Holt. El mismo tiempo con propulsin normal? Lo hemos hecho mejor de lo que los dan'lai nos prometieron. Reposo Gris est a ms de ao y medio del lugar de donde partimos. Era muy temprano y haba grandes posibilidades de que los cedranos an no estuvieran en estado comatoso. Pero Holt tuvo que aceptar el riesgo. Se abri paso en la primera vivienda-burbuja que encontr y la

saque por completo, recogiendo todo lo que pudo con un ansia frentica. Los inquilinos, por fortuna, eran aletargadas bolas durmientes. Ya en la calle principal, ignor a los mercaderes dan'lai, temeroso de encontrarse con el mismo hombre zorro al que acababa de matar. Descubri un puesto atendido por un linkellar ciego cuyos ojos giraban como inmensas bolas de pus. Curiosamente, la criatura fue capaz de estafarle pese a su ceguera. Pero cambi todo lo que haba robado por un casco en forma de cscara de huevo, transparente y de color azulado, y un lser en buen estado. El arma le sorprendi: era idntica a la que tuvo MacDonald e incluso llevaba la misma pluma finneganiana. Pero funcionaba y eso era todo lo que importaba. La gente iba congregndose para el diario ir y venir por las calles de la ciudad de los sin nave. Holt se abri camino salvajemente, en direccin al Iris Occidental, y empez a correr un poco cuando lleg a las desiertas callejas de la ciudad de piedra. Sunderland se haba ido a trazar sus mapas. Holt cogi uno de los rotuladores y escribi en un mapa: MATE UN HOMBRE ZORRO. DEBO OCULTARME. ME VOY A LOS SUSTERRANEOS DE LA CIUDAD DE PIEDRA. ESTAR A SALVO ALLI. A continuacin recogi todos los alimentos que quedaban, suficientes para dos semanas largas o ms tiempo si coma poco. Hizo un fardo con todo, lo at y se march. Llevaba el lser en el bolsillo y el casco bajo el brazo. El subterrneo ms prximo se encontraba a tan slo unos bloques de distancia. Era una gran espiral que descenda desde el centro de un cruce. Holt y Sunderland haban bajado muy a menudo al primer nivel, adentrndose tanto como lo permita la luz. E incluso as era un lugar sombro, tenebroso, sofocante. Una red de tneles, tan intrincada como las callejuelas de la superficie, se ramificaba en todas direcciones. Muchas descendan an ms; igual que la espiral, que posea ms ramificaciones y que se oscureca constantemente a cada vuelta. Nadie haba pasado del primer nivel y los que hicieron tal cosa, como el capitn, nunca regresaron. Haban conocido leyendas sobre la profundidad de la ciudad de piedra, pero no exista forma alguna de comprobar su veracidad. Los instrumentos que se haban llevado de la Pegaso nunca funcionaban en el planeta de las mil razas. Holt descendi la primera vuelta de la espiral y se detuvo ante el primer nivel para colocarse el casco azul claro. Le vena algo pequeo. La parte frontal comprima su nariz y los laterales opriman su cabeza de modo desagradable.

Era evidente que haba sido fabricado para un ul-mennaleith. Pero servira. Haba un orificio que rodeaba su boca, por lo que poda respirar y hablar. Aguard un instante mientras el calor de su cuerpo era absorbido por el casco y transforrnado en una tenue luz azulada. Holt prosigui el descenso por la espiral, hacia las tinieblas. El camino subterrneo se curvaba una y otra vez y aparecan tneles constantemente. Holt sigui bajando y pronto perdi la cuenta de los niveles por los que haba pasado. Ms all del crculo de luz slo haba oscuridad total, silencio y un aire caliente cada vez ms difcil de respirar. Pero el miedo le forzaba a no detenerse. La superficie de la ciudad de piedra estaba desierta, pero era distinto. Los dan'lai iran all cuando quisieran. Slo en los subterrneos se encontrara a salvo. Prometi permanecer en la misma espiral. Si deambulaba por aqu y por all, se perderla. Holt estaba seguro de lo sucedido al capitn y a los dems: habran abandonado la espiral para introducirse en los tneles laterales y muerto de hambre antes de encontrar la salida. Pero a l no le pasara lo mismo. Regresara al cabo de dos semanas y tal vez podra conseguir comida a travs de Sunderland. Durante un tiempo que le pareci de varias horas, Holt descendi por la serpenteante rampa, junto a muros interminables de informe piedra gris que la luz de su casco tea de azul, atravesando miles de orificios que se abran por todas partes, todos llamndole con su gran boca negra. El ambiente segua caldendose y Holt no tard en jadear. No le rodeaba otra cosa que no fuera piedra. Los tneles parecan densos, agobiantes. Holt los ignor. Por fin, Holt lleg a un punto en el que terminaba la espiral. Frente a l vio tres puertas arqueadas y tres estrechas escaleras. Las tres descendan bruscamente en direcciones distintas y curvndose, por lo que Holt no pudo divisar ms all de algunos metros. Sus pies estaban doloridos. Se sent, se quit las botas, sac un envase de carne ahumada y empez a comer. La oscuridad le rodeaba. El eco de sus pisadas haba desaparecido y todo estaba en silencio. Aunque Escuch atentamente. S. Oy algo indistinto y muy lejano, una especie de rumor. Masc la carne y sigui escuchando. Al cabo de un largo rato dedujo que los sonidos procedan de la escalera de la izquierda. Termin de comer. Se limpi los labios, se puso las botas y lser en mano avanz por la escalera tan silenciosamente como pudo.

La escalera tambin era una espiral, ms estrecha que la rampa y sin ramificaciones. Apenas tena sitio para girar, pero al menos no corra el riesgo de perderse. La intensidad de los sonidos fue aumentando a medida que Holt descenda. Pronto comprendi que no se trataba de un rumor, sino ms bien de un aullido. Algo ms tarde, el sonido volvi a variar. Apenas pudo diferenciarlo. Gemidos y ladridos. La escalera present una curva muy cerrada. Holt la sigui y se detuvo de repente. Se encontraba junto a una ventana en un edificio de piedra gris y extraa forma que daba a la ciudad de piedra. Era de noche y un manto de estrellas cubra el cielo. Debajo, cerca de un estanque octogonal, seis dan'lai rodeaban a un cedrano. Se rean con rpidas carcajadas-ladridos rebosantes de ira. Parloteaban entre ellos, asiendo al cedrano cada vez que ste trataba de moverse. Estaba atrapado entre ellos, confuso y gimiente, oscilando de un lado a otro. Los inmensos ojos violeta centelleaban y las garras de pelea se agitaban. Uno de los dan'lai tena algo escondido. Lo fue mostrando con lentitud: era un largo cuchillo mellado. Apareci otro y luego un tercero. Todos los hombres-zorro portaban idntica arma. Se rieron entre ellos. Uno de los dan'lai atac al cedrano por la espalda. La hoja plateada brill un instante y Holt vio que un lquido negro brotaba de un gran tajo en la piel blanca del cedrano. Se escuch un gemido aterrador y el gusano se volvi lentamente hacia el dan'la. Sus garras de pelea se movieron con una celeridad sorprendente. El dan'la, pateando y con el cuchillo teido de negro en su mano, fue alzado en el aire. Aull con furia. Las garras se cerraron y el hombre-zorro cay al suelo partido en dos. Los dems se aproximaron riendo y atacando. El gemido del cedrano se convirti en un chillido. Embisti con sus garras y un segundo dan'la cay decapitado en el agua del estanque. Otros dos hombres-zorro estaban cortando los tentculos del cedrano y un tercero haba clavado su cuchillo hasta la empuadura en el oscilante torso del gusanoide. Todos los dan'lai estaban salvajemente excitados, aullando frenticamente, y Holt no pudo or al cedrano. Holt alz el lser, apunt al dan'la ms prximo y apret el botn de disparo.

Brot un chorro de luz roja. Una cortina cay sobre la ventana, bloqueando la visin. Holt la apart a un lado. Tras ella haba una cmara de techo bajo, con una docena de tneles que se extendan en todas direcciones. No haba ningn dan'lai, ni tampoco estaba el cedrano. Estaba en las profundidades de la ciudad. La nica iluminacin proceda del brillo azulado de su casco. Lenta, silenciosamente, Holt se dirigi al centro de la cmara. Advirti que la mitad de los tneles estaban enladrillados. Otros eran agujeros negros sin vida. Pero de uno de ellos flua un torrente de aire fresco. Lo sigui durante un largo trecho en la oscuridad hasta llegar a una larga galera repleta de reluciente niebla roja, como si fueran gotas de fuego. La sala se extenda muy lejos a derecha e izquierda, ms de lo que Holt alcanzaba a ver, era recta y de techo alto. El tnel que le haba llevado hasta all era tan slo uno ms. Las paredes rebosaban de ellos, todos de forma y tamao distintos y tan negros como la muerte. Holt avanz un paso hacia la tenue niebla roja, luego se volvi y marc con el lser el suelo de piedra del tnel que tena a sus espaldas. Se adentr en el pasadizo, cruzando las interminables hileras de tneles. La niebla era espesa, pero era fcil ver a travs de ella, y Holt observ que toda aquella inmensa galera estaba vaca, al menos hasta los lmites de su visin. Tampoco pudo ver el final y sus pisadas no hacan ruido. Camin durante mucho tiempo, casi en trance, olvidando de alguna forma el miedo. Luego surgi una luz blanca de un portal muy distante. Holt empez a correr, pero la luz haba desaparecido antes de recorrer la mitad de la distancia que le separaba del tnel. No obstante, algo segua atrayndole. La boca del tnel era un elevado arco dominado por las tinieblas. Holt entr. Unos metros de oscuridad y una puerta. Se detuvo. El arco se abra sobre una alta loma nevada y un bosque de rboles grisceos unidos por frgiles telaraas de hielo, tan delicadas que se fundiran y romperan simplemente con un soplido. No haba hojas, pero se atisbaban intrpidas flores azules brotando de las grietas que haba en todas las ramas. En lo alto, un fondo fino y oscuro cubierto de estrellas. Y muy lejos, en el horizonte, Holt vio la empalizada y los fantasmales parapetos de piedra de la errtica y oscilante Vieja Casa.

Se qued inmvil mucho tiempo, observando y recordando. El viento helado se agit por un instante, arrastrando la nieve, y Holt se estremeci. Luego regres a la galera de la niebla roja. Sunderland le esperaba al final del tnel, medio envuelto por la niebla. Mike! grit. La neblina apag el sonido y Holt slo pudo olr un susurro. Debes volver. Te necesitamos, Mike. No puedo seguir con los mapas, necesito que me consigas alimentos. Y Alaina y Takker Debes volver! Holt neg con un gesto de cabeza. La niebla se hizo ms espesa y se arremolin. La rolliza figura de Sunderland qued difuminada hasta que Holt slo pudo distinguir el contorno. La atmsfera se aclar poco despus, pero Sunderland ya no estaba. Era el patrn del Barracn el que ocupaba su lugar. La criatura estaba inmvil, con sus tentculos blancos agitndose sobre la vejiga que coronaba su torso. Aguardaba, igual que Holt. De un tnel distante surgi una luz. Los otros dos tneles que la flanqueaban empezaron a brillar y despus sucedi lo mismo con los dos siguientes. Holt mir a derecha e izquierda. De ambos lados de la galera fueron llegndole ondas luminosas. Todos los orificios relucan. Aqu un color rojo plido, all blancoazulado, ms lejos un tono amarillo familiar que recordaba el sol humano El patrn del Barracn se volvi pesadamente y camin a lo largo de la galera, agitando sus mollas de carne negroazulada. Pero la niebla absorba su pestilente olor. Holt le sigui, todava empuando el lser. El techo fue elevndose paulatinamente y Holt advirti que las puertas aumentaban su tamano. Mientras observaba, un ser deforme y de piel moteada, muy parecido al patrn del Barracn, sali de un tnel, cruz la galera y entr en otro agujero. Ambos se detuvieron ante la boca de un tnel, redonda, negra y el doble de alta que Holt. El patrn aguardaba. Holt, lser en mano, entr. Se encontr frente a una nueva ventana, o tal vez se trataba de una pantalla. Al otro lado de la abertura cristalina reinaba el caos. Holt lo observ un momento y justo cuando su cabeza empezaba a dolerle, la visin se estabiliz. Cuatro dan'lai tocados con coronas en sus cabezas estaban sentados frente al cilindro de un impulsor. Slo que la imagen era muy borrosa. Duendes, eran duendes, segundas imgenes que casi ocultaban las primitivas, aunque no del todo. Y fue entonces cuando Holt vislumbr una tercera imagen, y una cuarta. La imagen se resquebraj. Le pareci estar contemplando una serie

infinita de espejos. Largas filas de dan'lai sentados, unos encima de otros, confundindose, menguando y menguando hasta quedar convertidos en nada. Al unsono No, no, casi al unsono (porque unas imgenes no seguan el ritmo de sus reflexiones, y otras eran muy confusas), se quitaron las vacas coronas, se miraron mutuamente y empezaron a rer. Carcajadas salvajes, ladridos. Rean sin cesar, y Holt observ el brillo de la maldad en sus ojos. Todos los hombres-zorro (no, casi todos) movan sus frgiles hombros por efecto de la risa y parecan ms feroces y salvajes que nunca. Holt se fue del lugar. De vuelta en la galera, el patrn del Barracn segua aguardando pacientemente. Holt volvi a seguirle. Haba otros seres en la galera. Holt los vio dbilmente, recorriendo de un lado a otro la niebla roja. Predominaban las criaturas parecidas al patrn del Barracn, pero no estaban solas. Holt divis a un solitario dan'la, perdido y atemorizado, que iba tropezando con las paredes. Haba seres mitad ngeles, mitad liblulas, que se deslizaban silenciosamente sobre su cabeza; algo alto y delgado rodeado por fluctuantes cortinas luminosas y otras presencias que vio y presinti. Varias veces vislumbr jinetes de piel brillante, llamativos colores y altos cuellos de carne y hueso, y animales enjutos y sensibles galopaban siguiendo las rdenes de sus espuelas, movindose con elegancia sobre sus cuatro patas. Los animales tenan un pelaje gris y tierno, ojos claros, y aparentaban una extraa consciencia. Luego le pareci atisbar a un hombre. Un hombre de aspecto grave, solemne, vestido con el uniforme y la gorra de los marinos. Holt se esforz en seguir la visin y corri tras ella, pero la niebla le confundi con su fulgor y el hombre desapareci de su vista. Cuando se volvi, el patrn se haba ido tambin. Se meti por el tnel ms prximo. Otro prtico igual que el primero. En la distancia vio un perfil montaoso dominando una tierra estril, una llanura de ladrillo cocido truncada por una gran hendidura. Haba una ciudad en el centro del desolador paisaje. Sus muros eran de un color blanco apagado y sus edificios montonos y rectangulares. Estaba realmente muerta, pero Holt, de algn modo, la reconoci. Cain narKarrnian le haba explicado la forma en que los hranganos construan sus ciudades, en las zonas asoladas por la guerra que se hallaban entre la madre Tierra y el Confn. Inseguro, Holt extendi una mano ms all de la estructura de la puerta, y la retir rpidamente. Haba un horno tras el arco. No era una pantalla, ni mucho ms de lo que haba sido la visin de Ymir.

Volvi a la galera, se detuvo y trat de aclarar sus ideas. El pasadizo se prolongaba en ambas direcciones y seres totalmente distintos a los que conoca cruzaban la niebla en un silencio mortal, sin advertir la presencia de los dems. El capitn estaba aqu, lo saba, igual que Villareal, Susie Benet y quiz otros. O bien O bien haban estado aqu y ahora se hallaban en otra parte. Tal vez haban contemplado tambin sus hogares a travs de un prtico de piedra, sintiendo su llamada imperiosa, adentrndose y no regresando jams. Si atravieso los arcos, se pregunt Holt, cmo podr regresar? El dan'la volvi a presentarse, ahora arrastrndose, y Holt comprob que era un anciano. Su forma de avanzar a tientas dejaba bien claro que era ciego pero sus ojos observaban. Luego Holt empez a fijarse en otros seres y opt por seguirlos. Muchos de ellos salan de los portales ptreos y realmente surgan de los paisajes situados ms all. Y los paisajes Holt contempl la noche sin estrellas de Darkdawn, un planeta muy alejado del Confn, y los misteriosos soadores que erraban debajo Y Huul el Dorado (autntico, despus de todo, aunque menos de lo que imaginaba) Y las naves fantasmas emergiendo del ncleo galctico, los aulladores de los ttricos mundos del Brazo Opuesto de la galaxia, las antiqusimas razas que haban encerrado sus planetas en esferas y miles de mundos inimaginables. Pronto se cans de seguir a los tranquilos caminantes y empez a deambular a su voluntad. Luego descubri que las visiones que haba tras las puertas podan variar. Mientras permaneca ante un prtico cuadrado que se abra a las llanuras de ai-Emerel, pens por un momento en el viejo Cain, un hombre que haba navegado mucho, muchsimo, pero nunca lo bastante lejos. Las torres de los emereles se erigan ante l y Hoit dese poder verlas ms de cerca. De repente, el portal le ofreci un primer plano. Y luego el patrn del Barracn se materializ a su lado con la misma brusquedad como sola hacerlo. Holt observ aqulla cara que no era tal. Dej a un lado el lser y se quit el casco. Extraamente, ya no brillaba. Cmo no lo haba advertido? Sigui caminando. Se hallaba en un balcn. Un viento fro le azotaba la cara. Detrs suyo, negro metal emerel. Delante, una puesta de sol de tonalidades anaranjadas. En el horizonte se levantaban otras torres. Holt saba que cada una albergaba una ciudad inmensa pero en la distancia, eran nicamente elevadas y oscuras agujas. Un planeta. El de Cain. Habra cambiado mucho desde la ltima vez que Cain lo viera, haca unos doscientos aos. Se pregunt en qu aspectos. Pero no importaba, pronto lo averiguara.

Al girarse para volver al interior, Holt prometi que pronto regresara para encontrar a Sunderland, Alaina y Takker-Rey. A ellos todo aquello podra parecerles oscuro y ttrico, pero l los guiara hasta el hogar. S, lo hara. Aunque no ahora. Deseaba ver ai-Emerel, la madre Tierra, los mutantes de Prometeo S. Pero luego regresara. Ms tarde. Enseguida. El tiempo transcurre lentamente en la ciudad de piedra, con ms lentitud que en los subterrneos, donde los Constructores tejieron la trama del tiempo espacial. Pero sigue avanzando inexorablemente. Los grandes edificios grisceos ya se han derrumbado, las torres en forma de hongo han cado y las pirmides son polvo que el viento agita. No queda un slo vestigio de los muros erigidos por los ulianos para defenderse del viento y ninguna nave ha aterrizado durante miles de aos. Los ul-mennaleith apenas procrean, se han vuelto extraamente apocados y andan siempre con zancos blindados en sus pies. Los dan'lai se han desintegrado en una violenta anarqua despus de miles de aos de impulsores espaciales. Los kresh han desaparecido, los linkellares estn esclavizados y las naves fantasmas mantienen su silencio. En los mundos exteriores, los damoosh son una raza agonizante, aunque los pozos de la sabidura se mantienen en pie y reflexionan, esperando preguntas que ya no sern formuladas. Nuevas razas deambulan en mundos agotados. Las viejas crecen y cambian. Ningn hombre ha llegado al ncleo galctico. El sol del planeta de las mil razas palidece. Bajo las ruinas de la ciudad de piedra, en tneles desiertos, Holt erra de estrella en estrella. FIN