DEAN R.

KOONTZ - SLAUL RULUI -

De acelai autor : Ucigai in numele Domnului Miezul Nopii Rurile ntunecate ale inimii Beia sngelui

1 Noaptea era calm i de o linite stranie, de parc aleea ar fi fost o plaj abandonat i far briz, aflat n ochiul uraganului, ntre furtuna care a trecut i cea care avea s vin. Un vag miros de fum atrna n aerul neclintit, dei nu se vedea nici urm de fum. Trntit la pmnt, cu faa lipit de trotuarul rece, Frank Pollard rmase nemicat cnd i recapt cunotina; atept, spernd s i se limpezeasc mintea. Clipi, ncercnd s-i concentreze privirea. Prin faa ochilor preau s-i fluture nite perdele. Respir adnc, inhalnd aerul rece, i simi gustul fumului invizibil, al crui iz neptor l fcu s se strmbe. Umbrele se micar ca o congregaie de siluete nvemntate n robe, strngndu-se n jurul lui. Treptat, vederea i reveni, dar lumina difuz, glbuie, venind de undeva de departe din spatele su, nu i dezvlui dect puine lucruri. Un imens camion de gunoi, la vreo trei-patru metri de el, era att de slab luminat, nct i se pru o clip ceva bizar, un produs al vreunei civilizaii extraterestre. Frank se uit un timp la el, nainte de a-i da seama ce este. Nu tia nici unde se afla, nici cum ajunsese acolo. Nu fusese incontient mai mult de cteva secunde, cci inima i btea de parc adineauri alergase de frica morii. Licurici ntr-o furtun... Cuvintele i zburar prin minte, dar habar n-avea ce nsemnau. Cnd ncerc s se concentreze i s le descopere semnificaia, o migren acut ncepu s-l preseze deasupra ochiului drept. Licurici ntr-o furtun... Gemu ncet. ntre el i camionul de gunoi, o umbr se mic printre celelalte umbre, repede i graios. Ochii verzi, mici, dar strlucitori, l privir cu o curiozitate glacial.
1

nspimntat, Frank se ridic n genunchi. Un strigt slab i scp involuntar, semnnd mai mult cu vuietul estompat al unui fluier de trestie, dect cu un sunet omenesc. Spionul cu ochi verzi se ndeprt rapid. O pisic. Doar o pisic neagr, obinuit. Frank se scul n picioare, se cltin ameit i aproape c se mpiedic de un obiect aezat pe trotuar, lng el. Se aplec ezitant i l ridic: era o geant de voiaj din piele moale, plin, surprinztor de grea. Presupuse c i aparinea. Nu-i putea aminti. Purtnd geanta, se ndrept nesigur spre camion i se sprijini de una dintre marginile sale ruginite. Uitndu-se n spate, descoperi c se afla ntre mai multe rnduri de blocuri cu un etaj, ce preau construite din stuc. Toate ferestrele erau ntunecate. De ambele pri, mainile chiriailor erau aezate cu faa n compartimente de parcare acoperite. Ciudata lumin glbuie, acr i sulfuroas, ce prea produs mai degrab de o lamp de gaz, dect de un bec electric, provenea de la un felinar de trotuar, aezat mult prea departe pentru a dezvlui detaliile strzii pe care se afla el. O dat cu ncetinirea respiraiei i a pulsului su, i ddu seama brusc c nu tia cine este. i amintea doar numele Frank Pollard. Nu tia ce vrst are, cu ce se ocup, de unde vine, unde se duce sau de ce. Rmase att de surprins de condiia sa, nct, o clip, aerul i se opri n piept; apoi, pulsul i crescu amenintor, aa c expir repede. Licurici ntr-o furtun... Ce naiba mai nsemna i asta? Durerea de deasupra ochiului drept i se nuruba n frunte. Se uit frenetic n stnga i-n dreapta, cutnd un element de decor pe care l-ar putea recunoate, ceva, orice, o ancor ntr-o lume ce-i devenise subit prea strin. Cnd noaptea nu-i oferi nimic ncurajator, i ndrept cutrile spre interior, ncercnd cu disperare s gseasc n sine
2

ceva cunoscut, dar propria-i memorie era chiar mai ntunecat dect locurile dimprejur. ncetul cu ncetul, i ddu seama c izul de fum dispruse, fiind nlocuit de mirosul vag, dar greos, emanat de gunoiul putrezit din camion. Duhoarea descompunerii l umplu cu gnduri despre moarte, fcndu-l s-i aminteasc neclar c fugea de cineva - sau de ceva - care ncerca s-l ucid. Cnd se czni s-i aduc aminte de cine fugea, i de ce, nu reui s arunce mai mult lumin asupra acelui petic de memorie; de fapt, i se pru c ceea ce tia, tia mai degrab din instinct dect din memorie. O adiere de vnt sufla n jurul lui. Apoi se potoli, de parc noaptea moart ncercase s nvie, dar nu reuise dect s inspire o dat, scurt. Un ghemotoc stingher de hrtie, luat pe sus de acea pal de vnt, se rostogoli pe trotuar i se roti, ntlnind pantoful lui drept. nc o adiere. Hrtia se rostogoli mai departe. Noaptea era, din nou, nemicat. Se ntmpla ceva. Frank simi c acele adieri efemere aveau o surs malefic, o semnificaie nfricotoare. n mod iraional, era sigur c o s fie zdrobit de o mare greutate. Se uit n sus, la cerul senin, la vidul negru i dezolant al spaiului i la strlucirea rutcioas a stelelor ndeprtate. Nu putea s zreasc nimic cobornd asupra lui. Noaptea mai inspir o dat, mai profund. Respiraia ei era tioas i umed. El purta adidai, osete de atletism, jeani i o cma cu mnec lung, flanelat. Nu avea hain, i-i simea lipsa. Aerul nu era ngheat, ci numai rcoros. nuntrul su ns mai exista ceva rece, o spaim glacial, iar el tremura necontrolat att din cauza mngierii reci a nopii, ct i a frigului interior. Adierea se stinse. Linitea puse iari stpnire pe noapte.
3

Convins c trebuia s plece de-acolo imediat, se smulse de lng camion. Se mpletici pe strad, ndeprtndu-se de colul blocului unde strlucea felinarul, intrnd n ntuneric, fr a avea o destinaie precis n minte, stpnit doar de convingerea c locul acela era primejdios i c sigurana, dac putea fi gsit, se afla altundeva. Vntul se isc din nou i, de data aceasta, aduse cu el un fluierat straniu, abia perceptibil, ca muzica ndeprtat a unui flaut dintr-un os neobinuit. Dup civa pai, cnd Frank i recapt sigurana, iar ochii i se obinuir cu bezna nopii, ajunse la o rscruce de drumuri. n stnga i-n dreapta sa se vedeau pori de fier, cu boli de stuc. O ncerc pe cea din stnga. Era deschis, inut doar de un zvor simplu. Balamalele scrir, provocndu-i o crispare lui Frank, care se rug ca sunetul s nu fi fost auzit de urmritorul lui. De-acum, dei nu vedea nici un adversar, Frank nu se mai ndoi c era vntul. O simea, aa cum simte iepurele c vulpea e pe urmele lui. Vntul sufla din nou n spatele lui, iar muzica de flaut, dei abia auzit i lipsit de o melodie clar, era amenintoare. l ptrundea. i ascuea frica. Dincolo de poarta neagr, flancat de ferigi mari i de tufiuri, se afla un drum ce ducea ntre blocurile cu un etaj. Frank merse pe acel drum pn ntr-o curte dreptunghiular, luminat ntructva de dou lmpi de putere mic, plasate la fiecare capt. Apartamentele de la parter ddeau ntr-un prcule; uile de la etaj se aflau sub acoperiul de igl al unui balcon cu gratii de fier. Ferestre neluminate ddeau spre nite plcuri de iarb tiat, rsaduri de rododendroni i cactui, i civa palmieri. Umbra nemicat a unui palmier, cu frunzele sale zimate, ntins pe un perete slab luminat, prea o coloan de templu grecesc. Apoi, flautul misterios opti din nou, vntul renscu mai tare ca nainte, iar umbrele ncepur s
4

danseze. Imaginea lui Frank, ntunecat i distorsionat, tulbur scurt vreme acel balet de pe perete cnd el travers n fug curtea. Gsi o nou alee, apoi o nou poart i, n sfrit, strada pe care se afla complexul de blocuri. Era o strad lturalnic, fr felinare. n acel loc, noaptea deinea supremaia absolut. Vrtejul de vnt dur mai mult dect nainte, se manifest mai puternic. Cnd se opri brusc, punnd la fel de brusc capt nemelodiosului flaut, noaptea pru s cad n gol, de parc o dat cu dispariia curentului dispruse i orice urm de aer. Lui Frank i se nfundar urechile, ca la o subit schimbare de altitudine, dar, pe cnd alerga pe strada pustie ctre mainile parcate la captul opus; aerul reveni n jurul su. ncerc patru maini, nainte de a gsi una descuiat, un Ford. Strecurndu-se la volan, ls ua deschis ca s intre un strop de lumin. Se uit n spate, la locurile de unde venise. Blocurile se aflau ntr-o ncremenire nocturn. nvemntate n ntuneric. Cldiri obinuite, ce-i preau, n mod inexplicabil, sinistre. Nu se vedea nimeni. Cu toate acestea, Frank tia c cineva se apropie de el. ntinse mna sub bord, scoase un ghem de fire i fcu n grab contactul electric, nainte de a-i da seama c o asemenea ndemnare de ho sugera o via dus n afara legii. Totui, nu se simea ca un ho. Nu avea nici un sentiment de vinovie, iar poliia nu-i inspira nici antipatie, nici fric. Mai mult, n acel moment, ar fi fost bucuros s vad un poliai care s-l ajute s scape de acel cineva sau ceva ce-l hituia. Se simea nu ca un criminal, ci ca o persoan epuizat de o alergare far sfrit, din faa unui duman implacabil i nenduplecat. Cnd ntinse mna s-nchid ua, o scurt licrire de lumin palid-albastr se ivi deasupra lui, i geamurile Ford-ului aflate de partea oferului explodar. Un val de
5

sticl groas, mrunit i topit, se prbui pe bancheta din spate. Datorit faptului c ua din fa nu era nchis, fereastra ei nu se sparse spre el, ci o mare parte din ea czu pe trotuar. Trntind ua, arunc o privire prin rama golit de geam ctre blocurile nvluite n ntuneric, dar nu zri pe nimeni. Frank bg Ford-ul n vitez, trase i aps tare pe accelerator. Indeprtndu-se rapid de trotuar, ag bara din spate a mainii parcate n faa lui. Dar atacul asupra sa continua: un fulger care dur mai puin de o secund i lumin maina; pe toat ntinderea parbrizului aprur crpturi, dei nu fusese lovit de ceva vizibil. Frank i feri faa i nchise ochii, evitnd chiar la timp orbirea provocat de achiile srite din parbriz. O clip, nu reui s vad ncotro se ndrepta, dar nu slbi acceleratorul, prefernd, mai degrab, pericolul unei ciocniri, dect riscul mai mare de a frna i de a-i da dumanului su nevzut ansa s-l prind. O ploaie de sticl se revrs asupra capului su aplecat; din fericire, era geam securit i cioburile nu-l tiar. Deschise ochii i-i inu ntredeschii n curentul ce nvlea acum n main, n absena parbrizului. Observ c parcursese cam o sut de metri i ajunsese la intersecie. Rsuci volanul spre dreapta, apsnd doar uor pe frn, i coti pe o osea mai luminat. Ca o descrcare electric, o lumin de culoarea safirului strluci pe tabla mainii i, cnd Ford-ul se afla nc n curb, unul dintre cauciucurile din spate explod. Frank nu auzise nici o mpuctur. Dup o fraciune de secund, explod i cellalt cauciuc din spate. Maina se cltin, se ls pe stnga, i ncepu s vireze periculos. Frank se lupta cu volanul. Ambele cauciucuri din fa se sparser simultan. Maina se legn din nou, alunecnd n lateral, iar brusca explozie a pneurilor din fa compensa nclinarea spre
6

stnga a prii din spate, oferindu-i lui Frank ocazia ca, dup un efort, s supun volanul. Ca i nainte, nu auzise nici o mpuctur. Nu tia de ce se ntmplau toate acestea - i, totui, tia. Acesta era cel mai nfricotor element: la unul dintre cele mai adnci niveluri ale subcontientului su, tia ce se ntmpla, ce for stranie i distrugea maina, i mai tia c ansele sale de a scpa erau mici. O scnteie de azur... Geamul din spate se sparse ctre interior. Achii scurse din geamul securit zburar pe lng el. Unele chiar l izbir n ceaf i i se prinser n pr. Frank reui s coteasc i continu s conduc cu pneurile sparte. Fluieratul cauciucurilor, deja tiate fii, i mcinatul roilor de metal puteau fi auzite, n ciuda vijeliei ce-i lovea faa. Se uit n oglind. n spatele su, noaptea prea un ocean imens, cu excepia felinarelor aezate la intervale mari, ce dispreau n ntuneric, ca luminiele a dou iruri paralele de vapoare. La ieirea din curb, vitezometrul indica cincizeci de kilometri pe or. ncerc s ating patruzeci, n ciuda roilor stricate, dar ceva zngni, scrni i zorni sub capot, motorul tui, iar el nu-l mai putu convinge s mreasc viteza. La jumtatea drumului pn la urmtoarea intersecie, farurile explodar sau se stinser. Frank nu putea s-i dea seama care dintre aceste dou variante era cea corect. Dar, dei felinarele erau dispuse la intervale mari unul de cellalt, i luminau destul de bine drumul. Apoi, motorul tui din nou, iar Ford-ul ncepu s piard din vitez. Nu frn n dreptul semaforului de la urmtoarea intersecie. Dimpotriv, aps acceleratorul, dar fr folos. n cele din urm, ced i sistemul de conducere. Volanul se roti inutil n minile sale transpirate.

Evident, cauciucurile fuseser complet sfiate. Din contactul discurilor de oel ale roilor cu asfaltul neau scntei de aur i turcoaz. Licurici ntr-o furtun... Tot nu tia ce nsemnau aceste cuvinte. Acum, avansnd cu vreo treizeci de kilometri pe or, maina o lua direct spre trotuarul din dreapta. Frank calc frna, dar aceasta nu mai funciona. Maina lovi trotuarul, sri pe el, se frec de un felinar, producnd un sunet de tabl zgriat de oel, i se ciocni de trunchiul unui curmal uria, aflat n faa unei vile albe. Luminile sc aprinser n cas, nainte ca ecoul izbiturii s se risipeasc n noaptea rcoroas. Frank deschise violent ua, apuc geanta de voiaj de sub scaunul de lng el i iei, rspndind cioburi topite, dar ascuite, de sticl securizat. Dei nu era prea rece, aerul i nghe faa din cauza transpiraiei ce-i curgea de pe frunte. Simi gustul srat cnd i linse buzele. Un brbat deschisese ua din fa a vilei i ieise pe prisp. Luminile se aprinser i n casa vecin. Frank privi napoi. Un nor subire de praf albstrui pru s zboare deasupra strzii. Ca zdrobite de un vrf de tensiune pe reea, becurile felinarelor explodar pe o raz de patru sute de metri n spatele lui, i cioburile de sticl, strlucind ca gheaa, czur pe asfalt. n ntunericul ce se aternea, i se pru c vedea o umbr nalt, aflat la mai mult de dou sute de metri, venind spre el; dar nu putea fi sigur. n stnga lui Frank, individul din vil venea n fug spre palmierul n care se oprise Ford-ul. Spunea ceva, dar Frank nu-l asculta. innd strns geanta de piele, Frank se-ntoarse i fugi. Nu prea tia de cine fugea, sau de ce era att de speriat, sau unde ar fi putut s se refugieze, dar, cu toate acestea, continua s alerge, pentru c tia c, dac mai rmnea acolo, fie i doar cteva secunde, avea s fie omort.
8

2 Interiorul dubei Dodge, fr ferestre, era luminat de beculeele roii, albastre, verzi, albe i galbene ale echipamentului de supraveghere electronic, dar mai ales de verdele linitit, emis de ecranele celor dou monitoare de calculator, fcnd ca acel spaiu strmt s par o ncpere dintr-un submarin aflat la mare adncime. Robert Dakota, mbrcat n raiai bej, pulover maro i pantofi uori, edea pe un scaun rotitor din faa celor dou display-uri. Lovea ritmic podeaua cu picioarele, iar cu mna dreapt dirija energic o orchestr invizibil. Bobby purta cti stereo, cu un microfon mic suspendat la doi-trei centimetri de buzele sale. n acel moment, asculta melodia One O'Clock Jump cu orchestra lui Benny Goodman, principala variant a discului swing aparinnd lui Count Basie, ase minute i jumtate de muzic celest. Cnd Jess Stacy ncepu un nou acompaniament la pian, iar Harry James se lans n strlucitorul solo de trompet, reprezentnd una dintre cele mai faimoase buci din istoria swingului, Bobby se adnci n muzic. Dar, cu aceeai intensitate, privea activitatea desfurat pe cele dou monitoare. Cel din dreapta era conectat, prin microunde, cu reeaua de calculatoare a corporaiei Decodyne, n faa creia era parcat duba. Astfel, putea s observe ce fcea Tom Rasmussen n acele birouri, joia la unu i zece dimineaa: numai rele. Rasmussen accesa i copia, unul cte unul, fiierele echipei de proiectare software, care terminase recent noul i revoluionarul program de procesare de cuvinte al corporaiei Decodyne, numit Whizard (Vrjitorul). Fiierele Whizard-ului erau bine protejate, avnd echivalentul electronic al podurilor retractabile, al anurilor i fortreelor ce apr un castel. Dar Tom Rasmussen era un expert n protecia programelor i, dac avea suficient timp,
9

putea s treac de orice fortrea. Dac Whizard-ul nu ar fi fost elaborat pe o reea interioar, fr legtur cu lumea extern, Rasmussen s-ar fi strecurat n fiierele din spatele zidurilor lui Decodyne prin intermediul unui modem i al unei linii telefonice. n mod ironic, lucra de cinci sptmni ca paznic de noapte la Decodyne, fiind angajat pe baza unor acte false, ngrijit lucrate - i aproape convingtoare. n acea sear, nfrnsese ultima linie de aprare a Whizard-ului. Peste puin timp, avea s plece de la Decodyne cu un pachet de dischete ce valorau o avere n ochii concurenei. One O'Clock Jump se terminase. Muzica stop, rosti Bobby n microfon. Comanda vocal provoc nchiderea CD-ului su computerizat, i conectarea ctilor la linia de comunicare cu Julie, soia sa i partenerul su de afaceri. Eti atent, frumoaso? Din postul ei de supraveghere, ntr-o main aflat la captul opus al parcrii din spatele cldirii lui Decodyne, ea ascultase aceeai muzic la ctile proprii. Oft. Ku-i aa c Vernon Brown n-a cntat niciodat mai bine la trombon dect n noaptea concertului de la Carnegie? Ce zici de Kruppa la baterie? Nectar sonor. i un afrodisiac. Muzica mi strnete dorina s m culc cu tine. Nu se poate. Nu mi-e somn. n plus, suntem detectivi particulari, mai ii minte? mi place mai mult cnd suntem amani. Nu ne ctigm pinea de fiecare zi fcnd dragoste. Eu te-a plti, zise ea. Zu? Cu ct? Pi, convertind n pine... o jumtate de pine. Merit una ntreag. De fapt, merii o pine ntreag, dou cornulee i o chifl, spuse Julie.

10

Avea o voce plcut, grav i plin de vino-ncoace, o voce pe care lui i plcea s-o aud mai ales prin cti, cnd i se prea c un nger i optete la ureche. Prin anii '30 sau '40, ea ar fi fost o minunat cntrea de orchestr - dac ar fi fost n stare s reproduc vreo melodie. Era o mare dansatoare de swing, dar nu putea s cnte nici de fric; atunci cnd i venea s acompanieze vocal vreunul dintre discurile cu Margaret Whiting sau Andrews Sisters, sau Rosemary Clooney, sau Marion Hutton, Bobby era nevoit s ias din camer, din respect pentru muzic. Ce face Rasmussen? ntreb ea. Bobby privi cel de-al doilea monitor, aflat n stnga sa, care era conectat la camerele de luat vederi ale pazei n interiorul cldirii. Rasmussen credea c neutralizase camerele i c nu era observat, dar ei l supravegheaser noapte de noapte, n ultimele sptmni, nregistrndu-i pe caset fiecare micare. Btrnul Tom zbovea nc n biroul lui George Ackroyd, la VDT-ul de-acolo. Ackroyd era directorul programului Whizard. Bobby se uita la cellalt monitor, care arta ce vede Rasmussen pe ecranul calculatorului lui Ackroyd. Tocmai copiase pe dischet ultimul fiier din Whizard. Rasmussen nchise calculatorul din biroul lui Ackroyd. Simultan, dispru i imaginea de pe monitorul corespunztor aflat n faa lui Bobby. A terminat. Acum are totul, zise Bobby. Viermele! Probabil c e foarte mulumit de sine, spuse Julie. Bobby se ntoarse ctre monitorul din stnga sa, se aplec n fa i privi imaginea alb-negru a lui Rasmussen n faa calculatorului lui Ackroyd. Cred c rnjete. l facem noi s-i nghit rnjetul. S vedem ce are de gnd. Vrei s punem un pariu? Crezi c o s rmn acolo pn la sfritul turei i o s ias de diminea, sau o s plece chiar acum?

11

 Acum, rspunse Julie. N-o s rite s fie prins cu dischetele. O s plece ct nu mai e altcineva pe-acolo. Nu punem pariu. Cred c ai dreptate. Imaginea de pe monitor clipi, tremur, dar Rasmussen nu se ridic din fotoliul lui Ackroyd. Din contr, se ls pe spate, de parc ar fi fost epuizat. Csc i i frec ochii cu podul palmelor. Se pare c se odihnete, i trage sufletul, zise Bobby. Hai s mai ascultm o melodie ct ateptm s fac el o micare. Bun idee! Bobby ddu CD-ului comanda de pornire - Muzica start -i obinu drept rsplat n the Mood, al lui Glen Miller. Aa cum se putea vedea pe monitor, n biroul slab luminat. Tom Rasmussen se ridic din fotoliu. Csc din nou, se ntinse i travers camera pn n faa ferestrelor mari, care ddeau nspre strada Michaelson Drive, pe care parcase Bobby. Dac, din spatele dubei, Bobby s-ar fi strecurat n fa, n dreptul volanului, probabil c l-ar fi putut vedea pe Rasmussen stnd la fereastra de la etajul al doilea i uitndu-se n noapte, n lumina lmpii de birou a lui Ackroyd. Dar rmase unde se afla, fiind mulumit de imaginea de pe monitor. Orchestra lui Miller cnta faimosul refren de la n the Mood, iari i iari, din ce n ce mai ncet, disprnd aproape de tot, dar... acum revenind la intensitate maxim i repetnd ntregul ciclu. n biroul lui Ackroyd, Rasmussen se ntoarse, n sfrit, de la fereastr i i ridic privirea ctre camera de luat vederi montat pe perete, lng tavan. Prea s se uite fix la Bobby, de parc ar fi tiut c era urmrit. Se apropie civa pai de camer, zmbind. Muzica stop, zise Bobby, i orchestra lui Miller tcu instantaneu. Se-ntmpl ceva necurat, i spuse lui Julie. Necazuri?
12

Rasmussen se opri chiar sub camer, continund s rnjeasc la ea. Din buzunarul cmii sale de uniform extrase o hrtie mpturit, pe care o desfcu i o ridic spre obiectivul camerei. Pe ea era tiprit un mesaj cu litere mari i groase: ADIO, FRAIERE! Clar c necazuri, zise Bobby. Ct de ru e? Nu tiu. Dar afl dup o clip: mpucturile unor arme automate sfiar noaptea - auzea rpitul chiar i cu ctile pe urechi -, iar prin pereii dubei ptrunser proiectile perforante, n mod evident, Julie auzi mpucturile n cti. Bobby, nu! Car-te dracu' de aici, frumoaso! Fugi! Chiar nainte s termine de vorbit, Bobby i smulse ctile i se arunc din scaun, lipindu-se de podea ct putea de mult. 3 Frank Pollard alerg din strad-n strad, din alee-n alee, traversnd, uneori, grdinile caselor neluminate. ntr-una dintre curi, un cine mare i negru, cu ochi galbeni, l latr pn la gardul de lemn, reuind s-i agate o bucat de pantalon, nainte ca el s poat escalada obstacolul. Inima i zvcnea dureros, iar gtul i era uscat i rnit din cauz c trgea pe gur valuri de aer rece, uscat. l dureau picioarele. Geanta de voiaj i atrna de mn, de parc ar fi fost din fier, i, cu fiecare pas nesigur pe care l fcea, durerea i nepa ncheietura minii i umrul. Dar nu se oprea i nici nu se uita napoi, cci simea c ceva monstruos era pe urmele sale, o creatur care nu avea niciodat nevoie de odihn i care l-ar fi transformat n piatr dac avea ndrzneala s-i ndrepte ochii asupra ei. Dup un timp, travers un bulevard pe care nu se circula, la acea or trzie, i se grbi ctre intrarea spre un alt complex de apartamente. Trecu printr-o poart ntr-o alt
13

curte, avnd, de aceast dat, n centru o piscin cu margini crpate i ascuite. Nu exista nici un bec acolo, dar ochii lui Frank se obinuiser cu noaptea i putea s vad suficient de bine, nct s nu cad n piscina goal. Cuta un adpost. Poate exista o usctorie comun pe care s-o deschid i unde s se poat ascunde. Mai descoperise ceva despre sine n timp ce fugea de urmritorul su necunoscut: avea cincisprezece-douzeci de kilograme peste greutatea lui normal i ieise din form. Simea o nevoie chinuitoare s-i trag rsuflarea i s gndeasc. Alergnd pe lng uile apartamentelor de la parter, i ddu seama c unele dintre ele erau deschise, sprijinindu-se pe nite balamale stricate. Apoi observ crpturile ce mpnzeau o parte dintre ferestre, gurile din altele, n timp ce unele geamuri lipseau cu desvrire. Iarba era i ea moart, fonind precum hrtia veche, tufiurile se vetejiser, iar un palmier uscat se nclina la un unghi periculos. Complexul de apartamente era prsit, ateptnd sosirea echipei de demolare. Ajunse la nite trepte de ciment drpnate, din captul de nord al curii, i se uit n spate. Oricine... orice ar fi fost cel care-l urmrea, nc nu ajunsese n raza lui vizual. Suflnd din greu, urc pn la balconul etajului al doilea i trecu de la un apartament la altul, pn cnd gsi o u ntredeschis. Era deformat; avea balamalele nepenite, dar se micar fr prea mult zgomot. Se strecur nuntru, nchiznd ua n spatele su. Apartamentul era ca o fntn de umbre, negre ca smoala i adunate n adncuri. O lumin slab, cenuie, dezvluia contururile ferestrelor, dar nici o raz nu ajungea n interiorul camerei. Ascult concentrat. Tcerea era la fel de adnc precum ntunericul.

14

Cu mult grij, Frank se apropie de prima fereastr, care ddea spre balcon i spre curte. n rama de lemn, mai erau doar cteva achii de geam, dar numeroase cioburi scriau i foneau sub picioarele sale. Pea cu atenie ca s nu se taie i ca s evite ct mai mult cu putin zgomotul. n dreptul ferestrei se opri i ascult din nou. ncremenire. Un curent de aer rece aluneca greoi n interiorul camerei printre achiile de geam rmase nc n rama ferestrei, de parc ar fi fost ectoplasma ngheat a unei fantome lenee. Rsuflarea lui Frank se transform n aburi, fuioare palide de fum n ntuneric. Tcerea se prelungi nentrerupt timp de zece secunde, apoi douzeci, treizeci, un minut ntreg. Poate c scpase. Tocmai se pregtea s se-ntoarc de la fereastr, cnd auzi pai afar, n captul opus al curii. Pe aleea ce lega curtea de strad. La fiecare pas, nite pantofi cu talpa tare rsunau n contact cu cimentul, nscnd ecouri n pereii stucai ai cldirilor din jur. Frank nu fcea nici o micare i respira pe gur, de parc ar fi tiut c cel care-l vneaz are auzul unei pisici slbatice. O dat intrat n curte, strinul se opri. Dup o lung pauz, ncepu din nou s mearg; dei ecourile ce se suprapuneau peste sunetele reale puteau s deruteze, el prea s se ndrepte spre nord,ocolind piscina, ctre aceleai scri pe care urcase Frank la etajul al doilea al complexului de apartamente. Paii hotri, ritmici, erau ca ticitul ceasului montat de clu pe ghilotin, numrnd secundele pn la momentul prbuirii lamei de oel. 4
15

Ca o fiin vie, duba Dodge ipa cu fiecare glon ce-i ptrun-ea prin carapacea de metal, iar loviturile nu-i erau administrate una cte una, ci n rafale, i cu o asemenea mnie implacabil, nct n spatele lor se aflau, probabil, cel puin dou mitraliere. Achii de metal l mprocau pe Bobby Dakota care, lipit de podea, ncerca s nduplece pronia cereasc prin rugciuni pline de fervoare. Unul dintre monitoare explod, apoi i cellalt, urmat de toate beculeele indicatoare, dar interiorul dubei nu se cufund n ntuneric, cci scntei galbene, verzi, purpurii i argintii erupeau la fiecare izbitur dat aparaturii electronice i tablourilor de comand de ctre proiectilele nvelite n oel. Asupra lui cdeau i cioburi i buci din plastic sau din lemn, i petice de hrtie, iar aerul era bntuit de o furtun de deeuri. Dar cel mai ru era zgomotul; cu ochiul minii, se vedea sigilat ntr-o imens tob de oel, n care vreo zece motocicliti vnoi, plini de PCP, bteau cu lanuri de zpad, motocicliti uriai, cu muchi masivi, cu cefe groase, cu brbi aspre i cranii strlucitoare tatuate pe brae - ba, la naiba, tatuate chiar pe fee -, indivizi enormi ca Thor, zeul vikingilor, dar cu lumini nebune n priviri. Bobby avea o imaginaie vie. ntotdeauna considerase c aceasta era una dintre calitile lui, punctul su forte. Dar din aceast ncurctur nu putea s ias doar ajutat de imaginaie. Cu fiecare secund ce trecea, iar gloanele continuau s loveasc duba, Bobby era din ce n ce mai uimit c nu fusese atins deja. Se lipise de podea ca un covor, ncercnd s-i nchipuie c avea o grosime mai mic de un centimetru i c era o int dificil de atins, dar tot se atepta ca vreun glon s-i gureasc, pn la urm, capul. Nu era narmat, cci considerase cazul ca fiind nepericulos. Cel puin, aa i se pruse. Avea un revolver de calibru 3, n bordul dubei, mult prea departe de el n momentul de fa, ceea ce, oricum, nu-l deranja n mod
16

deosebit, ntruct un pistol mic nu era de cine tie ce folos mpotriva a dou arme automate. Tirul ncet. Linitea deplin ce se ls dup vacarmul la care fusese supus l fcu pe Bobby s cread c a surzit. Aerul mirosea a metal fierbinte, a componente electronice ncinse, izolaii arse - i a benzin. n mod cert, rezervorul dubei fusese gurit. Motorul continua s duduie, din echipamentele zdrobite care-l nconjurau pe Bobby sreau scntei, iar ansele lui de a scpa cu via dintr-un incendiu erau cu mult mai mici dect acelea de a ctiga lozul cel mare la loterie. Ar fi vrut s ias naibii de-acolo, dar, dac srea din dub, l-ar fi putut atepta nite mitraliere pregtite s-l secere. Pe de alt parte, dac el continua s mbrieze podeaua n ntuneric, miznd pe faptul c or s-l cread mort i nu or s-l mai verifice, duba s-ar fi putut aprinde ca un foc de tabr stropit cu benzin, prjindu-l ca pe o scrumbie. Nu-i era deloc greu s se vad ieind din Dodge i lovit imediat de o rafal de gloane, srind i zbtndu-se pe caldarmul negru, ntr-un spasmodic dans al morii, ca o marionet aruncat ncolo i-ncoace de sforile unui ppuar nendemnatic. Dar i venea i mai uor s-i nchipuie cum focul i jupuia pielea, cum carnea i fierbea i i fumega, cum prul i era cuprins de vlvti ca o tor, ochii i se topeau i dinii i se nnegreau precum crbunii, n timp ce flcrile i incinerau limba, urmrindu-i n goan ultima suflare, pn la plmni. Uneori, o imaginaie att de vie se transforma ntr-un blestem. Brusc, vaporii de benzin devenir att de deni, nct nu mai putea s respire, aa c ncepu s se ridice. Afar, rsun claxonul unei maini. Auzi un motor turat la maxim, care se apropia rapid. Cineva striga, i una dintre mitraliere deschise, din nou, focul.
17

Bobby se arunc iari la podea, ncercnd s-i dea seama ce dracu' se petrece, dar, pe msur ce maina cu claxonul strident se apropia, nelese cauza: Julie. Uneori, Julie se manifesta ca o adevrat for a naturii, ca o furtun sau ca un fulger ce brzdeaz un cer ntunecat. i spusese s fug de-acolo, s se salveze, dar nu l ascultase, i ar fi vrut s-i dea o mam de btaie pentru ncpnarea ei, dar, pe de alt parte, aceasta era i una dintre trsturile pentru care o iubea. 5 Frank se ndeprt ncetior de fereastra spart, ncercnd s-i potriveasc paii dup cei ai individului din curtea de dedesubt, n sperana c zgomotele pe care le fcea, clcnd pe sticl, aveau s fie acoperite de mersul dumanului su nevzut. Din cte i ddea seama, se gsea n sufrageria apartamentului, n care nu se afla, probabil, nimic, cu excepia deeurilor lsate de ultimii ocupani sau aduse de vnt pe fereastr, i, ntr-adevr, reui s traverseze camera i s ajung n hol, fr prea mult zgomot i fr s se ciocneasc de ceva. Bazndu-se mai mult pe pipit, strbtu n grab holul, cufundat ntr-o bezn la fel de adnc precum cea din brlogul unui animal de prad. Mirosea a rn, a mucegai i a urin. Trecu de ua unui apartament, merse mai departe, intr n urmtoarea camer pe dreapta i se apropie tiptil de o alt fereastr spart. Aceasta nu mai avea cioburi prinse n ram i nu ddea nspre curte, ci nspre o strad pustie i prost luminat. Auzi un fonet n spatele lui. Se rsuci, clipi, cutnd s ptrund ntunericul, i abia reui s-i nbue un strigt. Dar nu fusese, probabil, dect un obolan care o zbughise pe lng perete, trecnd peste frunze uscate sau buci de hrtie.
18

Doar un obolan. Frank ncerc s aud pai, dar, dac urmritorul su s-ar fi apropiat, sunetul fcut de tocurile sale ar fi fost complet atenuat de pereii ce se aflau acum ntre ei. Se uit din nou pe fereastr. Dedesubt, gazonul veted, la fel de uscat ca nisipul, dar mult mai nchis la culoare, prea destul de tare. Arunc geanta de voiaj, care ateriza cu un zgomot nfundat. Gndindu-se cu team la perspectiva sriturii, se urc pe pervaz, rmase ghemuit n fereastra spart, inndu-se bine de rama ei. Ezit cteva secunde. O pal de vnt rece i rvi prul i-i mngie faa. Fusese o adiere normal, spre deosebire de cele supranaturale care nsoiser, ceva mai devreme, muzica nemiloas i nepmnteasc a flautului ndeprtat. Deodat, n spatele lui Frank, un fulger albastru ni din sufragerie, trecu prin hol i ptrunse pe u. Acestui straniu val de lumin i urm ndeaproape o explozie ale crei unde de oc agitar aerul, transformndu-l, parc, ntr-o substan solid. Ua din fa fusese fcut ndri; auzi cum buci din ea mprocau podeaua unuia dintre apartamentele vecine. i ddu drumul de la fereastr i ateriza pe picioare. Dar genunchii i cedar i se prbui pe pmnt. n momentul acela, un camion mare ddu colul. Remr..ca nu avea perei nali, iar partea din spate era din lemn. oferul schimb viteza i trecu prin faa blocului,fr s dea vreun semn c l-ar fi zrit pe Frank. Sri n picioare, i culese geanta de pe gazon i fugi n strad. Pentru c tocmai luase o curb, camionul nu mergea repede, i Frank reui s se agate de partea din spate i s se ridice cu o mn, pn cnd se aez pe bara din spate. n timp ce camionul accelera, Frank se uit napoi la blocul drpnat. Nu se ivise nici o scnteie misterioas de lumin albastr, toate ferestrele fiind ntunecate i goale ca orbitele unui craniu.
19

La urmtoarea intersecie, camionul coti la dreapta, pierzndu-se n noaptea somnoroas. Epuizat, Frank sttea agat de remorc. S-ar fi inut mai bine, dac ar fi dat drumul genii de piele, dar o inea strns, pentru c bnuia c nuntrul ei se aflau lucruri care l-ar fi putut ajuta s afle cine era, de unde venea i de cine fugea. 6 Las totul i fugi! Bobby chiar credea c, la ananghie, ea o s lase totul i o s fug - Car-te dracu' de-aici, frumoaso! Fugi! -doar pentru c aa spusese el, de parc ea ar fi fost doar o nevestic asculttoare, i nu un partener cu drepturi depline al ageniei, de parc nu ar fi fost un detectiv al naibii de bun, ci numai o rezerv de ochii lumii, care nu putea face fa cnd evenimentele luau o ntorstur neprevzut. Ei bine, s-l ia dracu'! i imagin figura lui drgla - ochii albatri jucui, nasul borcnat, pistruii, gura generoas -, ncadrat de prul des, auriu ca mierea i care, cel mai adesea, era ciufulit ca al unui bieel abia trezit din somn. Ar fi vrut s-l pocneasc-n nasul borcnat, nu prea tare, doar att ct s-i dea lacrimile din ochii lui albatri, ca s priceap i el ct de mult o suprase cu ideea lui de las totul i fugi. Misiunea ei fusese s stea de paz n spatele cldirii, n partea opus a parcrii instituiei, ascuns de umbra adnc a unui nalt dafin oriental. Pornise motorul Toyotei din clipa n care Bobby dduse alarma. Pn s aud mpucturile n cti, ea schimbase deja vitezele, trsese frna de mn, aprinsese farurile i apsase acceleraia pn la podea. La nceput, i inuse ctile la urechi, strigndu-l pe Bobby i ncercnd s obin un rspuns de la el, dar auzise numai un tm-blu nfiortor. Apoi, transmisia ncetase, nu mai

20

reuea s aud nimic, aa c i scoase ctile i le arunc pe bancheta din spate. Las totul i fugi! Lua-l-ar dracu '! Cnd ajunse n dreptul ultimului rnd de maini parcate, ridic piciorul drept de pe accelerator, apsnd, n acelai timp, frna cu piciorul stng i trimind Toyota ntr-o micare de alunecare necontrolat, care o purt pe strada ce nconjura cldirea. Rsuci volanul n curb i acceler chiar nainte ca maina s-i fi terminat alunecarea i tremuratul. Roile scrir i motorul scrni, iar Toyota ni n zgomotul de protest al metalului supus la cazne. Cineva trgea n Bobby, i el probabil c nici nu putea s riposteze, pentru c era indolent n privina armelor de foc; nu se narma dect atunci cnd i se nzrea c lucreaz la un caz periculos. Misiunea legat de Decodyne pruse destul de linitit; dei, uneori, n spionajul economic, lucrurile puteau s ia o ntorstur neplcut. Personajul negativ cu care aveau acum de-a face, Tom Rasmussen un maniac al calculatoarelor, mai lacom dect Flmnzil, iste ca un cine de circ, care recit Shakespeare n timp ce merge pe srm -, avea la activ nenumrate furturi prin calculator, dar minile nu-i fuseser niciodat ptate cu snge. Era - sau cel puin aa li se pruse - ca un contabil timid, care delapideaz conturile bncii, singura diferen fiind aceea c dispunea de tehnologie de vrf. Julie ns umbla ntotdeauna narmat, indiferent de cazul la care lucra. n echipa lor, Bobby juca rolul optimistului, iar ea pe cel al pesimistului. Bobby atepta ca orice om s acioneze n propriul su interes i s fie rezonabil, n timp ce Julie bnuia c n spatele fiecrui om normal exista, netiut de nimeni, un psihopat periculos. n cutia din bordul mainii, se afla un Smith & Wesson Magnum, calibrul 357, iar pe scaunul de lng ea avea o mitralier Uzi, plus dou ncrctoare de rezerv, coninnd fiecare cte treizeci de proiectile. Din cte auzise n cti, i putea da seama c urma s aib mare nevoie de acea mitralier.
21

Toyota zbura, practic, pe lng Decodyne, i Julie roti mult volanul spre stnga, intrnd pe Michaelson Drive aproape pe dou roi i conducnd pe muchie de cuit. Duba lui Bobby era parcat pe un trotuar din faa cldirii, n timp ce o alta, un Ford albastru, se afla n strad cu uile larg deschise. Doi brbai, care ieiser n mod evident din Ford, stteau la trei-patru metri de Dodge, rupnd-o n bucele cu automatele, trgnd cu o asemenea ferocitate, nct prea s nu-i intereseze omul din interiorul dubei, i c ura lor se ndrepta, n mod bizar, chiar ctre main. Cnd Julie apru pe Michaelson Drive, ncetar focul, se-ntoarser ctre ea i i rencrcar rapid armele. Manevra ideal ar fi fost s traverseze cei dou sute de metri dintre ea i cei doi brbai, s opreasc Toyota perpendicular pe strad, s se strecoare afar i s foloseasc maina drept paravan, pentru a sparge cauciucurile Ford-ului i a-i ine pe bandii n ah pn la venirea poliiei. Dar nu avea suficient timp pentru aa ceva. Cei doi o luaser deja n crarea armelor. O intimida aspectul pustiu al strzilor din inima urban a districtului Orange, la acea or trzie din noaptea luminat doar de razele de culoarea urinei, mprtiate de lmpile umplute cu gaz de sodiu. Se aflau ntr-o zon de bnci i cldiri de birouri, i nu exista vreun apartament, restaurant sau bar mai aproape de civa kilometri. Parc s-ar fi aflat pe lun, sau ntr-un peisaj dintr-o lume n care boala apocaliptic mcinase populaia, lsnd n urm doar o mn de supravieuitori. Nu avea timp s acioneze ca la carte, i nu se putea baza pe nici un sprijin extern, aa c trebuia s fac ultimul lucru la care s-ar fi ateptat inamicii: s se lanseze ntr-un atac kamikaze, folo-sindu-i propria-i main drept arm. n clipa n care Toyota se stabilizase complet, aps acceleratorul pn la podea i se arunc asupra celor doi ticloi. Acetia deschiser focul, dar ea se aplecase deja
22

ntr-o parte, ncercnd s-i in capul sub bordul mainii i pstrnd, totodat, o traiectorie rectilinie. Gloanele loveau i ricoau din main. Parbrizul explod. Dup o clip, Julie l lovi pe unul dintre trgtori att de tare, nct ocul o trnti cu capul de volan, tindu-i fruntea i nchizndu-i gura aa de fulgertor, c o duru maxilarul; n timp ce durerea i se rspndea n tot capul, auzi cadavrul ricond din capota mainii i lovind acoperiul. Cu sngele prelingndu-i-se din frunte peste sprnceana dreapt, Julie aps frnele i se ridic. O ntmpinar ochii larg deschii ai cadavrului, care se prinsese n rama parbrizului spart. Avea faa n dreptul volanului - cu dinii spari, buzele rupte, brbia tiat, obrazul vnt, fr ochiul stng, iar unul dintre picioarele zdrobite i atrna peste bordul mainii. Julie inu frna apsat. O dat cu scderea brusc a vitezei, corpul inert al mortului se desprinse, alunecnd peste capot, iar cnd maina se opri, nesigur, dispru undeva n faa ei. Cu inima btndu-i ntr-un ritm ndrcit, clipind pentru a nltura sngele usturtor din ochiul drept, Julie apuc mitraliera Uzi de pe scaunul de lng ea, mpinse ua i se rostogoli afar, micndu-se repede i ncercnd s stea la adpost. Cellalt gangster se afla deja n Ford-ul albastru. Porni, uitnd s trag frna de mn, i cauciucurile scrir, scond fum. Julie trase dou rafale scurte, fcnd s explodeze ambele cauciucuri dinspre ea. Dar agresorul nu se opri. Reui, n cele din urm, s schimbe viteza i ncerc s conduc mai departe, n ciuda celor dou roi deteriorate. Cel care poate c l omorse pe Bobby era pe cale s scape. Dac Julie nu l oprea, probabil c nu ar mai fi putut fi gsit niciodat. Fr plcere, ridic mitraliera i goli ncrctorul n portiera dubei. Ford-ul acceler, apoi ncetini

23

brusc, fcu un ocol larg, mergnd din ce n ce mai ncet, i se opri cu un salt mic pe trotuarul opus. Nu iei nimeni. Continund s supravegheze Ford-ul, Julie culese un ncrctor de rezerv de pe scaunul din maina ei i i rencrc arma. Se apropie cu pruden de duba oprit i i deschise ua, dar prudena se dovedi inutil, cci brbatul de la volan era mort. Stpnindu-i o uoar senzaie de grea, se ntinse i rsuci cheia de contact. Se-ntoarse repede i alerg n direcia dubei Dodge ciuruit de gloane. Nu se auzea dect oftatul unei adieri de vnt trecnd prin peisajul bogat ce nconjura corporaia, accentuat din cnd n cnd de fonetul blnd al frunzelor de palmieri. Apoi auzi motorul dubei, mirosi benzina i strig: Bobby! nainte ca ea s ajung la duba alb, uile din spate ale acesteia scrir i se deschiser, iar Bobby iei plin de bucele de hrtie i de plastic, de cioburi, de achii de lemn i de metal. Respira greu, din cauz c vaporii de benzin infestaser aerul din Dodge. Din deprtare se auzir sirene. Se ndeprtar rapid de dub. Abia fcuser civa pai, cnd izbucni o lumin portocalie, iar flcrile cuprinser cu un uierat benzina ce se strnsese pe trotuar, nvelind autovehiculul ntr-un giulgiu strlucitor. Alergar dincolo de zona de cldur ucigtoare ce mprejmuia duba, i apoi se oprir, privind nti la maina distrus i ntorcndu-se, apoi, unul ctre cellalt. Sirenele se apropiau. Sngerezi, spuse Bobby. Nu-i dect o zgrietur la frunte. Eti sigur? N-am nimic. Dar tu? Sunt bine, rspunse el, trgnd o gur de aer n piept. Pe cuvnt? Da.
24

 Nu te-au rnit? Nici nu m-au atins. E o minune. Bobby? Ce-i? Nu tiu ce-a fi fcut dac te gseam mort. Nu sunt mort. Sunt viu i nevtmat. Slav Domnului, zise Julie, i i trase un ut n fluierul piciorului stng. Au! Ce dracu'? l pocni i peste fluierul piciorului drept. Julie! La naiba! S nu-mi mai spui niciodat s fug. Ce? n parteneriatul nostru, sunt egala ta n toate privinele. Dar Sunt la fel de deteapt ca tine, la fel de rapid ca tine... Cu siguran, frumoaso, spuse Bobby, privind cadavrul din strad i pe cel care se ntrezrea prin portiera deschis a Ford-ului. la fel de tare ca tine tiu, tiu. Nu m mai lovi. Cum rmne cu Rasmussen? ntreb Julie. Bobby i ridic ochii spre cldirea firmei Decodyne. Crezi c mai e acolo? Singura ieire din parcare d spre Michaelson, aa c, dac n-a plecat pe jos, e sigur acolo. Trebuie s punem mna pe el nainte de a scpa din capcan, cu tot cu dischete. Oricum n-are nimic interesant pe dischetele alea, zise Bobby. Decodyne l pusese sub urmrire pe Rasmussen nc de la angajarea lui, deoarece firma Dakota & Dakota Investigations, care fusese nsrcinat cu securitatea corporaiei, nu se lsase indus n eroare de foarte abil falsificatele acte de identitate ale expertului. Corporaia l lsase pe Rasmussen s-i fac de cap, pentru c dorea s afle cui aveau s-i parvin fiierele furate, intenionnd s-i
25

dea n judecat pe cei care-l angajaser pe ho, fiind vorba, fr ndoial, de unii dintre principalii lor rivali. l lsaser pe Tom Rasmussen s cread c reuise s nlture camerele de luat vederi ale securitii, dar, de fapt, nu-l scpaser nici o clip din ochi. l lsaser s descopere codurile de acces la fiiere i parolele de care avea nevoie, dar introduseser instruciuni care urmau s-i umple dischetele cu un morman de date inutilizabile. Focul sfaria i trosnea, preschimbnd duba n cenu. Julie privea imaginea flcrilor oglindite de pereii din sticl i de ferestrele mate, negre, ale cldirii corporaiei, formnd figuri halucinante, ce coborau i urcau, ncercnd parc s ajung pe acoperi, unde aveau s se ntrupeze n balauri nfricotori. Ridicnd vocea pentru a acoperi zgomotele focului i sirenele stridente ce se apropiau, zise: Pi, el credea c a scos din funciune camerele de luat vederi, dar se pare c tia c l urmrim n continuare. Aa e. i atunci poate c a gsit i programul anticopiere i l-a ocolit. Bobby se-ncrunt. Ai dreptate. Deci probabil c are chiar Whizardul pe dischetele alea. La naiba, nu vreau s mai intru acolo! S-a tras destul n mine pe ziua de azi. La vreo dou sute de metri, apru o main a poliiei ce gonea spre ei, cu sirena n funciune, mprtiind valuri de lumin, cnd roie, cnd albastr. Iat c vin profesionitii, zise Julie. Ce-ar fi s-i lsm pe ei s termine treaba? Am fost angajai s facem ceva. Avem o obligaie. Onoarea unui detectiv particular e ceva sfnt. Ce-ar zice Sam Spade despre noi? Sam Spade n-are dect sa scuipe mpotriva vntului. Ce-ar zice Philip Marlowe? Philip Marlowe n-are dect s scuipe mpotriva vntului. Ce-ar zice clientul nostru?
26

 Clientul nostru n-are dect s scuipe mpotriva vntului. Drag, expresia nu e cu s scuipe. tiu, dar eu sunt o doamn. Sunt convins. O main a poliiei parc n faa lor, alta venea din spate, cu sirena dat la maximum, iar cea de-a treia intr pe Michaelson Drive din direcia opus. Julie i aez mitraliera pe trotuar i i ridic minile pentru a evita o eventual nenelegere. S tii c m bucur c ai scpat viu, Bobby. Iar vrei s dai n mine? Deocamdat, nu. 7 Agat de camion, Frank Pollard strbtu o distan de nou-zece cvartale, fr s atrag atenia oferului. Pe drum, vzuse un panou ce-i ura un clduros bun-venit n oraul Anaheim, aa c deduse c se afla n sudul Californiei, dar continua s nu-i aminteasc dac locuia aici sau venea din alt parte. Atmosfera rcoroas i sugera c era foarte frig, dar n locurile acelea nu se nregistrau niciodat temperaturi mai sczute. Se simi cuprins de nelinite cnd i ddu seama c nu tia data i nici mcar luna. Camionul ncetini, iar el se desprinse, tremurnd, i apuc pe o strad ce trecea printr-o zon de depozitare. Cldiri uriae din tabl ondulat, unele proaspt vopsite, altele npdite de rugin, unele luminate, altele nu, se ridicau amenintoare pe fundalul cerului presrat de stele. Se ndeprt de magazii, inndu-i strns geanta de voiaj. Pe marginea strzilor din zon, se nlau bungalouri srccioase. n numeroase locuri, tufiurile i copacii crescuser dezordonat: palmieri nengrijii, cu rnduri de frunze moarte, tufiuri de zamosit, cu flori pe jumtate nchise, care strluceau palid n ntuneric, garduri vii, care erau att
27

de vechi, nct deveniser mai mult garduri i mai puin vii, iedera atrnnd peste ziduri i acoperiuri, ntinzndu-i curioas mii de tentacule nemblnzite. Pantofii si cu talp moale nu fceau nici un zgomot pe asfalt, iar umbra i se lungea cnd n fa, cnd n spate, n timp ce trecea pe lng felinarele de pe strad. La fiecare col de strad, erau parcate maini, majoritatea modele mai vechi, unele ruginite i lovite; poate c ar gsi una cu cheia n contact i ar putea-o pomi. Dar remarcase c zidurile ce despreau diferitele proprieti, ca i pereii unei case drpnate i abandonate, fuseser zmnglite cu spray-urile fantomatice, semifosforescente, ale gtilor de latino-americani, i n-ar fi fost nelept s se ia de maina unuia dintre membrii lor. Indivizii de genul acestora nu se mai oboseau s dea telefon la poliie: i zburau direct capul sau i vrau un cuit n gt. Frank avea destule necazuri chiar i cu capul ntreg i cu gtul negurit, aa c plec mai departe. Dup vreo doi kilometri, ntr-un cartier de case bine ntreinute i automobile de calitate, ncepu s caute o main uor de sltat. La a zecea ncercare, ddu peste un Chevrolet verde, vechi de un an, parcat lng un felinar, cu uile deschise i cheile ascunse sub scaunul oferului. Dornic s se ndeprteze ct mai mult de locurile n care se ntlnise ultima dat cu urmritorul su necunoscut, Frank ddu drumul la instalaia de nclzire a Chevrolet-ului i conduse din Anaheim pn n Santa Ana, lund-o apoi spre sud, pe Bristol Avenue, ctre Costa Mesa, i mirndu-se ct de bine cunotea strzile. Zona prea s-i fie foarte familiar. Recunotea cldirile, magazinele, parcurile i cartierele prin care trecea, dar nimic din toate acestea nu-i readuse la suprafa amintirile adnc ngropate. Tot nu tia cine era, unde locuia, ce profesie avea, de cine alerga, sau cum de se trezise n mijlocul unei strzi, noaptea.

28

n ciuda orei de noapte - ceasul de bord arta 2:48 -, se gndi c avea anse s dea peste un poliist pe autostrad, aa c trecu prin Costa Mesa i se meninu pe bulevardele de la periferia lui Newport Beach. Din Corona Del Mar se angaja pe oseaua Pacific Coast, pe care merse pn la Laguna Beach, ptrunznd pe drum ntr-o cea subire, care deveni din ce n ce mai dens, pe msur ce avansa ctre sud. Laguna era o staiune pitoreasc preferat de artiti, format dintr-o serie de vi abrupte i stncoase, ce coborau spre mare, majoritatea nvemntate, acum, n ceaa deas. Nu ntlni dect o main sau dou, iar aburii groi ce se rostogoleau dinspre Pacific l obligar s reduc viteza la patruzeci de kilometri pe or. Cscnd i simindu-i ochii injectai, coti la stnga, pe o strad lateral, i parc n faa unei case ntunecate, cu dou etaje i fronton, tipic pentru Cape Cod, dar prnd nelalocul ei n acest peisaj vestic. Ar fi vrut s-i ia o camer la un motel, dar tia c, nainte de a trage undeva, trebuia s verifice dac are bani sau cri de credit. De asemenea, avea ocazia, pentru prima oar n noaptea aceea, s scotoceasc dup actele lui de identitate. i control buzunarele jeanilor, dar fr succes. Aprinse lumina din main, i puse geanta de voiaj n poal i o deschise. Era plin cu teancuri de bancnote a cte douzeci i o sut de dolari, bine legate. 8 Ceaa care se lsase devenea din ce n ce mai dens. Probabil c, la ora aceea, n apropierea oceanului, atmosfera dobndise ceva din consistena unei piftii. Fr hain, aprat de frig doar de un pulover, dar i de contiina faptului c scpase de la o moarte aproape sigur, Bobby sttea sprijinit de una dintre mainile de poliie parcate n faa cldirii Decodyne i o privea pe Julie,
29

care pea ncolo i-ncoace cu minile n buzunarele gecii ei din piele maron. Nu se mai stura s se uite la ea. Erau cstorii de apte ani, i n tot acest timp triser, munciser i se distraser mpreun douzeci i patru de ore pe zi, apte zile pe sptmn. Bobby nu fusese niciodat genul care s stea cu bieii la un bar sau la un meci, i asta n primul rnd pentru c erau greu de gsit brbai de treizeci i ceva de ani, pe care s-i intereseze pasiunile lui: muzica anilor '30, arta i cultura pop din perioada interbelic, i clasicele benzi desenate ale lui Disney. Nici Julie nu avea prea multe prietene, pentru c nu multe femei de treizeci de ani se preocup de muzica anilor '30, de desenele animate produse de Warner Brothers, de artele mariale sau de instrucia cu armament modern. n ciuda faptului c petreceau att de mult timp mpreun, relaiile dintre ei erau mereu proaspete, iar ea continua s fie cea mai interesant i mai atrgtoare femeie pe care o cunoscuse vreodat. Ce le ia atta timp? ntreb Julie, privind n sus ctre ferestrele cldirii, acum luminate, dreptunghiuri strlucitoare, dar ale cror contururi erau vagi din cauza cetii. Ai rbdare cu ei, drag, rspunse Bobby. Nu au dinamismul lui Dakota & Dakota. Nu sunt dect o umil brigad SWAT. Strada Michaelson fusese nchis. Opt vehicule ale poliiei -maini i dube - erau rspndite pe alee. Noaptea rcoroas era strbtut de parazii electrici i de voci metalice, care izvorau din radiourile acordate pe frecvena poliiei. La volanul uneia dintre maini se afla un ofier, alii din brigad ocupaser poziii la ambele capete ale cldirii, doi puteau fi vzui la intrarea n cldire, iar ceilali se aflau nuntru, cutndu-l pe Rasmussen. ntre timp, nite oameni de la laboratorul poliiei i de la biroul medicului legist fotografiau, msurau i ridicau cadavrele celor doi bandii.
30

 Dac scap cu dischetele? ntreb Julie. N-o s scape. Ea ncuviin. Sigur, tiu la ce te gndeti: programul Whizard a fost elaborat folosind o reea de calculatoare nchis, fr legturi cu exteriorul. Dar n interiorul companiei mai exist o reea prevzut cu modemuri i tot tacmul, aa-i? Dac se duce cu dischetele la unul dintre terminale i le expediaz coninutul prin telefon? N-are cum. Cel de-al doilea sistem este cu totul diferit de cel pe care a fost elaborat Whizardul. Sunt incompatibile. Rasmussen e detept. n plus, noaptea, reeaua legat cu exteriorul este nchis automat. Rasmussen e detept, repet Julie, continund s se plimbe ncolo i-ncoace prin faa lui. Rana de la frunte, provocat de contactul dur cu volanul, atunci cnd frnase brusc, nu mai sngera, dar era nc deschis i umed. i tersese faa cu erveele, dar mai avea sub ochiul drept i de-a lungul maxilarului pete de snge uscat, care semnau cu nite vnti. De fiecare dat cnd le vedea, Bobby se simea ptruns de o und de team, gndindu-se la ce i s-ar fi putut ntmpla ei, la ce-ar fi putut s peasc amndoi. Deloc surprinztor, rana i sngele de pe fa nu fceau dect s-i accentueze frumuseea, facnd-o s par mai fragil, i deci mai preioas. Julie era frumoas, dei Bobby i ddea seama c prea mai fermectoare n ochii lui dect n ai altora. Lucru care nu-l deranjala urma urmei, ochii si erau singurii prin care putea s-o priveasc. Prul ei castaniu, dei un pic pleotit acum de aerul umed al nopii, era, de obicei, des i lucios. Avea ochii deprtai, de culoarea ciocolatei amare, pielea neted i bronzat ca ngheata caramel i o gur generoas care, pentru el, avea ntotdeauna un gust dulce. De fiecare dat cnd se uita la Julie, fr ca ea s fie contient de intensitatea privirii lui, sau cnd se afla departe i ncerca s i-o imagineze, i
31

veneau n minte, ca termeni de comparaie, ciocolat, caramele, crem, zahr, unt. Gsea acest lucru amuzant, dar nelegea i substratul alegerii acestor epitete: i reamintea de mncare, pentru c ea i furniza mai mult energie dect orice hran. Agitaia de la intrarea n cldire, aflat la vreo aizeci de metri, la captul aleii flancate de palmieri, i atrase atenia lui Julie, apoi i lui Bobby. Un membru al brigzii SWAT ieise pentru a raporta ceva santinelelor postate acolo. Dup o clip, unul dintre ofieri le fcu semn lui Julie i lui Bobby s se apropie. Cnd ajunser lng el, le zise: L-au gsit pe Rasmussen. Vrei s-l vedei i s verificai dac are dischetele bune? Mda, ncuviin Bobby. Bineneles, adug Julie, iar vocea ei grav nu mai era deloc sexy acum, ci doar tioas. 9 Cu ochii-n patru, pentru a detecta o eventual patrul din tura de noapte a poliiei din Laguna Beach, Frank Pollard deerta teancurile de bani din geanta de voiaj i le aeza pe scaunul de lng el. Numr cincisprezece teancuri de bancnote a cte douzeci de dolari i unsprezece teancuri de-o sut. Socoti c grosimea fiecrui teanc era de aproximativ o sut de bancnote i, n urma unor calcule mintale, ajunse la totalul de o sut patruzeci de mii de dolari. Nu avea nici cea mai mic idee despre proveniena acestor bani, sau dac i aparineau lui. Primul dintre cele dou buzunare laterale ale genii i oferi o nou surpriz: un portofel care nu coninea nici bani, nici cri de credit, dar care avea, n schimb, dou acte de identitate importante: o carte de sntate i un permis de conducere emis n California, n portofel se mai afla i un paaport american. Fotografiile de pe paaport i de pe
32

carnetul de conducere nfiau acelai brbat: n jur de treizeci de ani, cu pr aten, fa rotund, urechi proeminente, ochi cprui, zmbet degajat i gropie. Dndu-i seama c nu-i mai amintea nici cum arat, nclin oglinda retrovizoare i identific figura din fotografii. Problema era c... att permisul de conducere, ct i paaportul erau pe numele de James Roman, nu Frank Pollard. Desfcu fermoarul celui de-al doilea buzunar lateral i descoperi nc o carte de sntate, un paaport i un permis de conducere californian. Toate erau pe numele lui George Farris, dar fotografiile i aparineau lui Frank. Numele de James Roman nu i spunea nimic. Nici cel de George Farris. Dar Frank Pollard, cum se credea el, era doar un cod, un om cu un trecut pe care nu i-l putea reaminti. n ce dracu' m-am bgat? se ntreb cu voce tare. Simea nevoia s-i aud propria voce, ca s se conving c nu era, de fapt, doar o fantom care ezita s prseasc aceast lume pentru cea pe care moartea i-o hrzise. Cnd ceaa i nvlui maina, ascunznd peisajul nocturn, l cuprinse o puternic senzaie de singurtate. Nu tia cui s-i cear ajutor, unde s se retrag i s fie n siguran. Un om fr trecut este lipsit de orice viitor. 10 Cnd Bobby i Julie coborr din ascensor la etajul al treilea, nsoii de un ofier numit McGrath, Julie l vzu pe Tom Rasmussen aezat pe podeaua din dale cenuii, cu spatele sprijinit de peretele holului, avnd minile nctuate i legate printr-un lan de o alt pereche de ctue cu care erau prinse gleznele. edea bosumflat, ncercase s fure soft n valoare de zeci, dac nu chiar de sute de milioane de dolari, dduse de la fereastra biroului lui Ackroyd, cu snge rece, semnalul ca Bobby s fie ucis,
33

dar acum se bosumflase ca un copil pentru c fusese prins. Faa lui de nevstuic era uguiat, buza de jos ieit n afar, iar ochii galben-cprui preau umezi, de parc ar fi fost gata s izbucneasc n plns, dac se rstea cineva la el. Figura acestuia o nfurie pe Julie. Ar fi vrut s-i sparg dinii i s-l fac s i-i nghit, ca s-i mai mestece o dat dejunul. Poliitii l gsiser ntr-o debara, n spatele unor lzi, pe care le aranjase pentru a-i confeciona o ascunztoare att de evident, nct era demn de mil. n timp ce sttea la fereastra lui Ackroyd, admirnd jocurile de artificii, fusese n mod clar surprins de apariia Toyotei n care se afla Julie. Ea i parcase maina foarte devreme n dimineaa acestei zile, departe de cldire, n umbra dafinilor, unde rmsese neobservat. n loc s fug n momentul n care o vzuse clcndu-l pe primul uciga, Rasmussen ezitase, ntrebndu-se, fr ndoial, dac nu era i altcineva acolo. Apoi, cnd auzise sirenele, nu-i mai rmsese dect s se ascund, n sperana c nu aveau s controleze suficient de minuios cldirea i c urmau s ajung la concluzia c scpase. Un geniu n domeniul calculatoarelor, Rasmussen nu era nici pe jumtate att de detept pe ct se credea cnd era vorba de luat decizii lucide n clipele fierbini. Doi poliiti narmai pn-n dini l supravegheau. Dar faptul c el edea ghemuit i tremurnd, ct pe-aci s plng, i fcea s par oarecum ridicoli, mbrcai n veste antiglon, cu automatele pregtite, mijindu-i ochii din cauza strlucirii puternice a lmpilor de neon, i prnd fioroi. Julie l cunotea pe unul dintre ofieri, pe nume Samson Garfeuss, din vremea cnd era angajat la Departamentul erifului, unde lucrase i Samson nainte de a se transfera la Poliia oraului Irvine. Poate c prinii si fuseser clarvztori, sau poate c el se strduise din greu s-i merite numele, cci era i nalt, i tare ca o stnc. inea n

34

mn o cutie far capac, n care se aflau patru dischete mici. I-o art lui Julie i spuse: Asta a-ncercat s fure? Probabil, zise ea, lund cutia. 35 Bobby scoase dischetele din cutie. Va trebui s cobor un etaj pn la biroul lui Ackroyd, s dau drumul la calculator, s le introduc i s vd ce conin, zise el. D-i btaie, l ndemn Samson. Va trebui s m-nsoeti, i spuse Bobby lui McGrath, ofierul care-i adusese liftul. S m supraveghezi, ca s poi confirma c nu am umblat la ele. l art pe Tom Rasmussen i adug: Nu vrem ca gunoiul sta s pretind c erau dischete goale i c am ncercat s-l nvinovesc copiindu-le chiar eu. Dup ce Bobby i McGrath intrar ntr-unui dintre ascensoare i coborr la etajul al doilea, Julie se aplec spre Rasmussen. tii cine sunt eu? Rasmussen se uit la ea, dar nu spuse nimic. Sunt soia lui Bobby Dakota. Bobby se afla n duba pe care au ciuruit-o gorilele tale. Ai ncercat s mi-l omori pe Bobby. Rasmussen i cobor ochii, privindu-i ctuele. tii ce mi-ar plcea s-i fac? continu ea, micndu-i unghiile lcuite de la mn prin faa ochilor lui. Pentru nceput, a vrea s te iau de gt, s-i vr dou dintre unghiile mele frumoase n ochi, adnc de tot, pn-n creierul tu defect, i s le mic pe-acolo, s vd dac nu poate fi reparat. Isuse... doamn..., ngim partenerul lui Samson. Numele su era Budock. Dac n-ar fi stat lng Samson, ar fi prut un brbat masiv. Oricum, la gradul lui de demen, un psihiatru nu-l mai poate ajuta, replic Julie.
35

 S nu faci vreo prostie, Julie, zise Samson. Rasmussen o privi n ochi doar o clip, suficient ns pentru a fi nfricoat de intensitatea mniei ei. Pn atunci avusese o roea de copil stingherit i nervos, dar acum deveni palid. ncerc s fac pe durul, dar vocea subire, instabil, l trda atunci cnd i zise lui Samson: Ia ceaua asta nebun de lng mine! Nu e chiar nebun, i rspunse Samson. Cel puin, nu n sens medical. M tem c e cam greu s mai fie cineva declarat nebun n vremurile noastre. Toat lumea e preocupat de drepturi constituionale, vezi tu. Nu, n-a putea spune c e nebun. Fr s-l scape din ochi pe Rasmussen, Julie spuse: Mulumesc, Sam. Observi ns c n-am pomenit despre cealalt parte a acuzaiei lui, zise Samson, amabil. Mda, m-am prins. n timp ce vorbea cu Samson, Julie l privea cu atenie pe Rasmussen. Fiecare om are propria fobie, o sperietoare construit dup firea lui i ascuns ntr-un col ntunecat al minii, iar Julie tia ce-l nspimnt pe Tom Rasmussen mai mult dect orice pe lumea asta. Nu era vorba de nlimi sau de spaii nchise. Nici de aglomeraie, de pisici, de zbor, de insecte, de cini sau de ntuneric. n ultimele sptmni, Dakota & Dakota alctuise un dosar gros despre el i se dovedise c suferea de fobia orbirii. Cnd era la nchisoare, i controla ochii o dat pe lun, cu regularitatea unui obsedat autentic, i fcuse cerere s se verifice periodic c nu avea sifilis, diabet sau alte boli care, netratate, puteau duce la orbire. Cnd nu se afla la nchisoare (unde fusese de dou ori), vizita lunar un oftalmolog din Costa Mesa. Continund s ad ghemuit n faa lui Rasmussen, Julie l apuc de brbie. Rasmussen tresri. i ntoarse faa spre ea. Cu dou degete de la cealalt mn i zgrie obrajii,

36

lsnd dou urme roii pe faa lui palid, dar fr s-l fac s sngereze. Rasmussen ip scurt i ncerc s o loveasc cu minile nctuate, dar l mpiedicar teama i lanul care-i lega minile de glezne. Ce dracu-i mai trece prin cap? i ntinse aceleai dou degete cu care-l zgriase i le mpinse spre el, oprindu-se la doar cinci centimetri de ochii acestuia. Rasmussen se crispa, scoase un miorlit i cut s se desprind de ea, dar Julie l apuc de brbie, forndu-l s-o priveasc. Bobby i cu mine suntem mpreun de opt ani i ne-am cstorit de peste apte ani. A fost cea mai frumoas perioad din viaa mea. Tu crezi c poi s-l striveti aa, ca pe un gndac? i apropie degetele de ochii lui. Patru centimetri. Trei. Rasmussen ncerc s dea napoi, dar era deja cu capul la perete i nu mai avea unde s se retrag. Vrfurile ascuite ale unghiilor ei ajunseser la mai puin de uri centimetru de ochii lui. Brutalitate poliieneasc, zise Rasmussen. Nu sunt poliist, rspunse Julie. Dar ei sunt, spuse el, ntorcndu-i privirea ctre Samson i Burdock. Luai-o pe ceaua asta de-aici, sau o s v dau n judecat de-o s rmnei n fundul gol! Julie i atinse genele cu unghiile. Atenia lui Rasmussen reveni brusc la ea. Gfaia i ncepu i s transpire. Julie i atinse iari genele i zmbi. Pupilele negre ale ochilor si cprui se mriser. Ai face bine s m ascultai, nemernicilor, fiindc jur c v dau n judecat, i o s v azvrle din poliie... i atinse din nou genele. Rasmussen i nchise strns ochii. ...o s v confite naibii i uniformele i legitimaiile, i o s v bage pe voi n pucrie, i tii ce li se-ntmpl
37

copoilor la-nchisoare, nu-i aa? Sunt btui, rupi, ucii, violai! Glasul lui tot mai ridicat se frnse la ultimul cuvnt, ajungnd un glas de copil. Dup ce-i arunc o privire lui Samson ca s vad dac are aprobarea lui, mcar tacit, de a continua, i dup ce se uit i la Burdock, i vzu c acesta, dei nu era la fel de nepstor ca Samson, probabil c nu avea s se amestece nc, Julie aps cu unghiile pleoapele lui Rasmussen. Acesta ncerc s-i strng i mai tare ochii. Julie mri presiunea. Ai ncercat s mi-l iei pe Bobby, aa c o s-i iau ochii. Eti nebun! Aps i mai tare. Potolii-o! le ceru Rasmussen celor doi poliiti. Ai vrut s nu-l mai vd niciodat pe Bobby, aa c nici tu n-o s mai vezi niciodat nimic. Ce vrei de la mine? Transpiraia curgea n valuri pe faa lui Rasmussen; arta ca o lumnare nfipt n mijlocul unui foc de tabr, care se topea rapid. Cine i-a dat voie s-l omori pe Bobby? Voie? Ce vrei s spui? Nimeni. N-am voie... N-ai fi ndrznit s te atingi de el dac nu i-ar fi cerut patronul tu. tiam c m urmrete, spuse Rasmussen, nnebunit, cu lacrimi n ochi, din cauza presiunii exercitate de unghiile ei asupra pleoapelor lui. tiam c st la pnd, l-am reperat acum cinci-ase zile chiar dac folosea mereu alt dub, ca aia portocalie cu emblema districtului pe ea. Aa c a trebuit s fac ceva, nu? Nu puteam s-o las balt, erau prea muli bani n joc. Nu puteam s-l las s m prind, dup ce pusesem n sfrit mna pe Whizard, aa c am fost nevoit s fac ceva. Pentru numele lui Dumnezeu, ascult ce-i spun, asta-i tot.

38

 Eti un programator maniac, o trf expert, dar nu eti un dur, eti moale ca un melc. N-ai pune tu la cale o crim de unul singur. Patronul tu i-a cerut s-o faci. N-am patron. Sunt liber-profesionist. Dar cineva tot te pltete. Aps i mai tare, de data asta nu cu unghiile, ci cu buricele degetelor, dar Rasmussen era, probabil, att de ngrozit, nct i nchipuia c nite lame tioase rzbesc prin scutul delicat oferit de pleoape. Vedea acum boli nstelate interioare, explozii i vrtejuri de culori, i poate c simea i o oarecare durere, tremura, ctuele i zomiau, iar din ochii nchii i curgeau din ce n ce mai multe lacrimi. Delafield. Cuvntul erupse pe buzele lui de parc ar fi ncercat, cu toat puterea, i s-l rein, i s-i dea drumul n acelai timp. Kevin Delafield. Cine mai e i sta? ntreb Julie, inndu-l nc de brbie i apsndu-i, implacabil, pleoapele. De la corporaia Microcrest. El te-a angajat? Rasmussen edea eapn, temndu-se c cea mai mic greeal din partea lui ar face ca unghiile s-i intre n ochi. Ih. Delafield. Un sonat renegat. La Microcrest nu-l nelege nimeni, dar le ofer rezultate. Cnd o s se afle toat porcria asta, vor fi att de mirai, nct or pica pe spate. Aa c slbete-m. Ce mai vrei de la mine? Julie i ddu drumul. El i deschise ochii imediat, clipi, i test vederea i apoi ced nervos, izbucnind n plns, eliberat de tensiunea la care fusese supus. n timp ce Julie se ridica n picioare, uile liftului se deschiser, i din el ieir Bobby i ofierul care-l nsoise pn la biroul lui Ackroyd. Bobby se uit la Rasmussen, i nclin capul n direcia lui Julie, i i spuse:
39

 Iar n-ai fost cuminte, drag? Vrei s nu mai pot s te scot n lume? Am stat de vorb cu domnul Rasmussen, atta tot. Pentru el pare s fie o conversaie benefic, zise Bobby. Rasmussen edea ghemuit, acoperindu-i ochii cu palmele, fr a putea s-i stpneasc plnsul. Ne-am contrazis un pic, spuse Julie. Despre cri i muzic. Aha. Eti o slbatic, Julie, rosti Samson Garfeuss ncet. A ncercat s-l omoare pe Bobby, rspunse Julie. Samson ncuviin. Nu spun c, uneori, nu admir slbticia... puin. Dar, cu siguran, mi-ai rmas datoare. Aa e, aprob ea. Iar mie i mai i, interveni Burdock. Tipu' sta va face o plngere, bag mna-n foc pentru asta. Ce plngere? ntreb Julie. Nici mcar n-are vreun semn. Drele subiri de pe obrajii lui Rasmussen ncepuser deja s dispar. Unicele dovezi ale celor prin care trecuse erau transpiraia i tremuratul. Ascult, i zise Julie lui Burdock, a cedat, fiindc s-antm-plat s-i cunosc foarte bine punctul cel mai slab, i l-am lovit uor acolo, aa cum faci cnd tai un diamant. A mers, pentru c gunoaiele de teapa lui cred c i restul lumii e format din gunoaie, c i noi ne-am comporta ca ei ntr-o situaie anume. Nu i-a fi scos ochii niciodat, dar el mi i-ar fi scos pe-ai mei, dac rolurile noastre ar fi fost inversate, aa c era sigur c voi proceda cum ar fi procedat el. N-am fcut dect s folosesc ideile lui anormale mpotriva lui nsui. Psihologic. Nimeni nu poate s depun o plngere doar pentru o mic lecie de psihologie aplicat. Se ntoarse ctre Bobby. Ce era pe dischete?

40

 Whizardul, nu date false. Tot proiectul. Sunt chiar fiierele pe care le-a copiat. A scos un singur exemplar, ct l-am urmrit eu, i n-a avut timp s fac copii de rezerv, dup ce au nceput mpucturile. Se auzi clopoelul liftului i se aprinse beculeul cu numrul etajului lor. Cnd uile se deschiser, n hol pi un ofier de poliie, mbrcat n haine civile, pe care-l cunoteau - Gil Dainer. Julie lu cutia cu dischete din minile lui Bobby i i-o ntinse lui Dainer. Aici se afl dovezile, specific ea. Toate capetele de acuzare se bazeaz pe aceste dischete. Crezi c poi s ai grij de ele? Vai, doamn, zmbi Dainer, voi ncerca. 11 Frank Pollard - alias James Roman, alias George Farris cut n portbagajul Chevrolet-ului furat i gsi mai multe unelte nvelite ntr-un scule i aezate n spaiul pentru roata de rezerv. Folosi o urubelni ca s scoat numerele de nmatriculare ale mainii. Dup o jumtate de or de cercetare a unor cartiere mai bine situate i chiar mai linitite ale nceoatei Laguna, parc pe o strad lateral i ntunecat, i schimb plcile de nmatriculare ale Chevrolet-ului cu cele ale unui Oldsmobile. Cu puin noroc, proprietarul Oldsmobile-ului nu avea s observe schimbarea n decurs de cteva zile, poate o sptmn sau chiar mai mult; pn atunci, Chevrolet-ul nu o s mai semene cu maina cutat de poliie, i deci o s poat fi condus cu oarecare siguran. Frank inteniona, oricum, s se descotoroseasc de main nainte de noaptea urmtoare i fie s salte o alta, fie s-i cumpere una nou, folosind banii din geanta de voiaj. Dei era epuizat, socoti c n-ar fi nelept s se nregistreze la vreun motel. Ora patru i jumtate dimineaa
41

era total nepotrivit pentru a cere o camer. n plus, era nebrbierit, prul su des era nclcit i unsuros, iar jeanii i cmaa sa albastr n carouri erau murdare i ifonate n urma recentelor sale aventuri. S atrag atenia asupra lui era ultimul lucru pe care trebuia s-l fac, aa c se hotr s doarm cteva ore n main. Conduse mai departe ctre nord, pn n Laguna Nigel, unde parc pe o strad linitit din cartierul rezidenial, sub mugurii imeni ai unui curmal. Se ntinse pe bancheta din spate, ncercnd s-i gseasc o poziie ct mai comod, ntr-un spaiu restrns i n absena unei perne, i nchise ochii. Pe moment, nu se mai temea de necunoscutul care-l urmrea, deoarece simea c acesta nu se mai afla n preajm. Reuise, cel puin temporar, s scape de duman, aa c nu era nevoie s stea treaz, nspimntat de ideea c s-ar putea pomeni cu o fa ostil la fereastr. Se simea capabil s nlture din minte toate ntrebrile referitoare la identitatea sa i la banii gsii n geanta de voiaj; era att de obosit, cu gndurile att de neclare, nct orice ncercare de a rezolva aceste mistere ar fi fost condamnat la eec. l inea treaz, totui, amintirea ciudeniei evenimentelor petrecute cu cteva ore mai devreme, n Anaheim. Ru-prevestitoa-rele pale de vnt. Strania muzic de flaut. Ferestrele care se sprgeau, cauciucurile care explodau, frnele defecte, volanul care nu funciona... Cine intrase n acel apartament dup lumina albastr? Oare cine era cuvntul potrivit... sau era mai bine s se-ntrebe ce anume l urmrea? n timpul goanei din Anaheim spre Laguna, nu avusese rgaz s se gndeasc la acele evenimente bizare, dar acum nu-i mai putea lua mintea de la ele. Simea c scpase dintr-o confruntare cu ceva supranatural. Mai ru, avea impresia c tie despre ce era vorba, i c amnezia lui fusese autoprovocat de o dorin copleitoare de a uita.
42

Dup o vreme, nici amintirea acelor evenimente nefireti nu mai putu s-l in treaz. Ultimul gnd care-i trecu prin minte nainte de a fi nvluit de somn, fu acea scurt expresie care-i venise n cap atunci cnd se trezise pe acea strad pustie: Licurici ntr-o furtun.. 12 Din pricina timpului pierdut cu poliia la scena incidentului, cu angajamentele privind vehiculele lor deteriorate i cu convorbirile purtate cu cei trei membri ai corporaiei ce apruser la Decodyne, Bobby i Julie nu reuir s ajung acas dect n zori. i ls la scar o main a poliiei, i Bobby simi o mare bucurie vzndu-i casa. Locuiau n zona estic a districtului Orange, ntr-o cas cu trei dormitoare, un fel de surogat de vil spaniol. O cumpraser cu trei ani n urm, considernd-o, n principiu, o investiie profitabil. Chiar i noaptea, peisajul trda vechimea mic a cartierului: gardurile vii erau nc pitice, copacii nu avuseser timp s creasc mai sus de streain caselor. Bobby descuie ua, lsnd-o pe Julie s intre prima. Sunetul pailor pe parchetul holului era amplificat de faptul c sufrageria alturat nu fusese mobilat. O dovad n plus c nu scontau s rmn mult vreme n acea locuin. Pentru a economisi bani, lsaser sufrageria, camera de zi i dou dintre dormitoare fr mobil. Puseser covoare ieftine i perdele i mai ieftine, dar nu cheltuiser nimic pe alte obiecte de decor. Aceasta nu era dect o staie n drumul ctre Vis, aa c nu avea rost s-i risipeasc fondurile cu ornamentarea ei. Visul. n gndurile lor, era ntotdeauna scris cu majuscule. Economiseau ct mai mult cu putin ca s strng bani pentru ndeplinirea Visului. Nu cheltuiau pe haine sau vacane i nu-i cumprau maini extravagante. Cu sudoarea frunii i cu o voin de fier, fceau din Dakota &
43

Dakota Investigations o firm important, ce putea fi vndut cu un pre foarte bun, aa c majoritatea ctigului l reinvesteau, pentru ca afacerea s prospere. Pentru Vis. Buctria i o alt camer, situate n spatele casei, erau, mpreun cu dormitorul de la etaj, singurele mobilate. Aici i desfurau ei activitatea atunci cnd se aflau acas. Buctria avea o pardoseal din dale n stil spaniol, mese de culoare cafeniu-deschis i dulapuri din stejar. Nici un ban nu fusese risipit pe accesorii decorative, dar ncperea avea un aspect prietenos, datorit celor necesare ntr-o buctrie: o plas n care se aflau ase cepe, ustensile de gtit, cratie de aram atrnate de un raft, sticle cu sosuri. Trei roii verzi se coceau pe pervazul ferestrei. Julie sc sprijini de mas, de parc ar fi fost gata s cad din picioare. Vrei s bei ceva? ntreb Bobby. Alcool nainte de rsritul soarelui? M gndeam, mai degrab, la suc sau lapte. Nu, mulumesc. i-e foame? Julie cltin din cap. Nu vreau dect s m arunc n pat. Sunt frnt. O cuprinse n brae, ngropndu-i faa n prul ei. Braele soiei se strnser n jurul lui. Statur aa o vreme, n tcere, lsnd frica rmas s se evapore n cldura pe care o generaser mpreun. Frica i dragostea erau inseparabile. Dac i permiteai s te ataezi de cineva, s iubeti, deveneai vulnerabil, iar vulnerabilitatea ducea la fric. Prin Julie, i descoperise rostul vieii, i dac ea ar fi murit, atunci nici viaa lui nu ar mai fi avut vreun sens. Fr s-i dea drumul lui Julie, Bobby se ndeprt puin i-i studie faa. Urmele de snge uscat se terseser. Rana de pe frunte ncepuse s se acopere cu o membran subire, glbuie. Totui, recentele suferine lsaser asupra ei o amprent mai adnc dect zgrietura de pe frunte. Din
44

cauza tenului bronzat, Julie nu prea palid nici n cele mai tensionate momente, dar nuana de cenuiu i colora faa n astfel de clipe. Pielea ei de culoarea scorioarei cu fric btea, acum, spre un gri ce-l ducea cu gndul la marmura unei pietre funerare. S-a terminat, o ncuraja Bobby, i suntem teferi. n visele mele nu s-a terminat. O s am comaruri sptmni de-a rndul. Evenimente cum au fost cele din noaptea asta sporesc legenda firmei Dakota & Dakota. Nu vreau s fiu o legend. Toate legendele sunt moarte. Noi vom fi nite legende n via, i afacerile vor nflori. Cu ct vor merge mai bine afacerile, cu att vom putea s lichidm totul mai repede i s ne atingem Visul. O srut blnd pe ambele coluri ale gurii. Trebuie s sun la serviciu, s las robotului un mesaj detaliat cu instruciuni complete pentru Clint. Foarte bine. Nu vreau s-nceap s sune telefonul la numai cteva secunde dup ce ne-am vrt sub ptur. O srut din nou i se ndrept spre telefonul de perete montat lng frigider. n timp ce forma numrul, o auzi pe Julie traversnd holul scurt ce fcea legtura ntre buctrie i baie. Ua de la baie se nchise tocmai n momentul n care robotul de la serviciu rspunse: V mulumim c ai apelat la Dakota & Dakota. Nimeni... Clint Karaghiosis - botezat astfel pentru c membrii familiei sale greco-americane fuseser fani ai lui Clint Eastwood nc de la apariia acestuia n primul su serial de televiziune, Rawhide - era la firm, mna dreapt a celor doi parteneri, Bobby i Julie. Aveau ncredere n capacitatea lui de a rezolva orice fel de problem. Bobby i ls un mesaj lung, rezumndu-i evenimentele petrecute la Decodyne i subliniind ce mai rmnea de fcut pentru ncheierea definitiv a cazului. Dup ce nchise, intr n camera alturat, ddu drumul la combin i puse un CD cu Benny Goodman. Primele note
45

din King Porter Stomp nviorar atmosfera posac a camerei. Se ntoarse n buctrie i scoase o cutie de-o litr de eggnog din frigider. O cumpraser n urm cu dou sptmni, pentru Revelion, pe care l petrecuser n linite, acas, dar uitaser s o mai bea. O deschise acum i umplu dou pahare pe jumtate. O auzi pe Julie scond un sunet chinuit la baie: vrsa, n sfrit. De fapt, eforturile ei erau violente, dar sterile, cci nu mai mncaser nimic de opt sau zece ore. Bobby se ateptase ca ea s cedeze greii i era surprins doar c reuise s se abin pn acum. Scoase o sticl de rom alb din barul aflat n camer i turn o doz mare n ambele pahare cu eggnog. Amestec romul cu o linguri cnd reveni Julie, prnd chiar mai cenuie ca nainte. Vzndu-l ce fcea, i spuse: N-am nevoie de asta. tiu eu de ce ai nevoie. Sunt clarvztor. tiam c-o s-i deeri prjiturile dup tot ce s-a ntmplat n seara asta. i spun eu c ai nevoie de asta. Se ndrept ctre chiuvet i clti linguria. Nu, Bobby, zu c nu pot s-o beau. Muzica lui Goodman nu prea s-o nvioreze. O s-i liniteasc stomacul. n plus, dac n-o bei, n-o s poi dormi. Lund-o de bra, travers holul i intr n camer. O s stai treaz, purtndu-mi de grij mie, lui Thomas -Thomas era fratele ei -, lumii ntregi i tuturor celor care o alctuiesc. Se aezar pe canapea, fr s aprind vreo lamp. Doar din buctrie ptrundea o lumin slab. Julie i trase picioarele sub ea i se ntoarse spre Bobby. Ochii i strluceau blnd. Sorbi o gur de eggnog.

46

n camer rsunau, acum, acordurile de la One Sweet Letter from you, una dintre cele mai frumoase realizri tematice ale lui Goodman, cntat de Louise Tobin. O vreme ascultar n tcere. S tii c sunt o dur, Bobby, chiar sunt, spuse, apoi, Julie. tiu c eti. N-a vrea s crezi c sunt o neajutorat. Nici prin cap nu-mi trece. N-am vrsat din cauza mpucturilor, sau din pricin c l-am clcat pe tipu' la cu Toyota, i nici mcar fiindc era s te pierd... tiu. Te-a deranjat ce-a trebuit s-i faci lui Rasmussen. E un ticlos mic i nenorocit, cu o fa de nevstuic, dar nici chiar el nu merita aa ceva. Am fcut o treab mpuit. A fost singurul mod de a rezolva cazul, care era departe de a fi nchis, dac nu aflam cine l-a angajat. Julie mai bu eggnog. Privi ncruntat coninutul lptos al paharului, de parc s-ar fi gsit dezlegarea unor mari mistere. Dup vocalizele lui Tobin, urmar soloul pasional de trompet al lui Ziggy Elman i clarinetul lui Goodman. Notele melodioase transformaser acea cmru n cel mai romantic loc de pe pmnt. Am fcut ce-am fcut... pentru Vis. Vestea depre omul care l-a angajat pe Rasmussen o s-i bucure pe cei de la Decodyne. Dar umilirea lui mi s-a prut mai rea, ntr-un fel... dect omorrea unui om ntr-un duel cinstit. Bobby i puse o mn pe genunchi. Era un genunchi frumos. Chiar i dup atia ani, nc mai rmnea mirat, uneori, de delicateea oaselor lui Julie, ntruct, de obicei, o considera solid pentru dimensiunile ei, puternic i voluntar. Dac nu l-ai fi trecut tu pe Rasmussen prin menghin, a fi fcut-o eu.

47

 Nu, n-ai fi fcut-o. Bobby, tu eti btios, iste i dur, dar exist unele lucruri pe care, pur i simplu, nu le poi face. sta a fost unul dintre ele. Nu mai vorbi prostii, doar ca s-ncerci s m faci pe mine s m simt bine. Ai dreptate, zise el, n-a fi putut s-o fac. Dar m bucur c tu ai reuit. Decodyne e foarte important, i am fi pierdut civa ani buni, dac am fi ratat misiunea. Ce n-am face noi pentru Vis? Pi, rspunse Bobby, n-am tortura copii mici cu cuite nroite n foc, n-am mbrnci btrnele pe scri prea lungi i n-am da cu ranga ntr-un co plin de celui nou-nscui... cel puin, nu fr un motiv ntemeiat. Rsul lui era forat. Ascult, zise el, eti un om bun. Ai o inim bun, i ce i-ai fcut lui Rasmussen nu o pteaz n nici un fel. Sper c ai dreptate. Dar, uneori, viaa e grea. Dac mai bei un pahar, o s i se par mai uoar. tii cte calorii conine butura asta? O s m-ngra ca un hipopotam. Hipopotmiele sunt simpatice, spuse Bobby, lundu-i paharul i ndreptndu-se spre buctrie ca s i-l mai umple o dat. mi plac foarte mult. Da, dar n-ai vrea s faci dragoste cu vreuna. De ce nu? Ai ce ine n brae. Te-ar zdrobi. Ei, desigur, a insista s stau mereu deasupra. 13 Candy se pregtea s omoare. Sttea n sufrageria ntunecat a unei case strine, tremurnd de dorin. Snge. Avea nevoie de snge. Candy urma s ucid, i nu putea s se stpneasc. Nici gndul la propria-i mam nu-l ajuta s-i controleze foamea.

48

Numele su de botez era, de fapt, James, dar mama lui - o persoan altruist, plin de buntate i de dragoste, o sfnt - i zicea mereu bieelul de zahr. Nu-l numea niciodat James. Nici Jim sau Jimmy. Ea spusese c era cel mai dulce lucru de pe pmnt, i bieelul de zahr devenise, cu timpul, biatul de zahr, ca, pn la urm, cnd mplinise ase ani, apelativul s fie scurtat i scris cu liter mare, rmnnd Candy. Acum, cnd avea douzeci i nou de ani, era singurul nume la care rspundea. Muli oameni credeau c omuciderea este un pcat. El tia c lucrurile stau altfel. Unii oameni se nteau cu un apetit pentru snge. Dumnezeu i fcuse aa i le cerea s-i omoare pe cei pe care El i alegea. Totul fcea parte din planul Lui misterios. Singurul pcat era s omori atunci cnd nici Dumnezeu, nici mama ta nu erau de acord cu victima, adic exact ce avea el de gnd s fac. i era ruine. Dar i era i foame. Ascult casa. Linite. Umbrele ntunecate ale mobilelor din sufragerie se strngeau n jurul lui ca nite fiine ntunecate, de pe un alt trm. Respirnd greu i tremurnd, Candy trecu prin mai multe camere, apoi nainta ncet prin holul ce ducea n partea din fa a casei. Nu fcea nici un zgomot care s poat atrage atenia celor care dormeau la etaj. Prea s pluteasc, nu s mearg, de parc ar fi fost o fantom, i nu un om n came i oase. Se opri la captul scrilor i mai fcu un ultim efort, neconvingtor, de a-i stpni instinctul criminal. Nereuind, se cutremur i expir ndelung. ncepu s urce la etaj, unde probabil c dormea familia. Mama o s-l neleag i o s-l ierte. Ea l nvase c era bine i moral s ucizi - dar numai atunci cnd era necesar, adic atunci cnd aducea avantaje familiei. Era foarte suprat pe el de cte ori ucidea doar din instinct, fr vreun motiv mai bun. Nu era nevoie s-l
49

pedepseasc fizic pentru rtcirile lui, deoarece suprarea ei i provoca un chin mai mare dect orice pedeaps la care s-ar fi putut ea gndi. Nu mai vorbea cu el zile n ir, i acest refuz i umplea pieptul de durere, nct i venea s cread c inima lui o s mai zvcneasc o dat i apoi o s-i nceteze btile. Ea obinuia i s priveasc prin el, de parc nu ar mai fi existat. Cnd ceilali copii vorbeau despre el, spunea: A, vorbii despre fratele vostru Candy, srmanul vostru frate mort. Ei bine, amintii-v de el, dac vrei, dar facei-o numai ntre voi, niciodat n prezena mea, cci nu mai vreau s-mi amintesc de el, smn rea ce era. Nu era bun de nimic biatul la, nu voia s-asculte de mama lui, nu, se credea grozav. Pn i numele lui m mbolnvete, m revolt, aa c s nu mi-l mai pomenii. De fiecare dat cnd Candy era exilat temporar pe trmul umbrelor, nu i se mai punea nici un tacm la mas i era nevoit s stea ntr-un col i s se uite la ceilali cum mnnc, de parc ar fi fost un strigoi care bntuia casa. Mama lui nu-l nvrednicea cu nici un zmbet i cu nici un repro, nu-i mai mngia prul sau faa cu minile ei blnde i nici nu-l mai lsa s se ghemuiasc lng ea sau s-i pun capul obosit pe snul ei, iar noaptea se scufunda ntr-un somn agitat, lipsit fiind de povetile i cntecele ei de leagn. n timpul acelor surghiunuri totale, Iadul i se prea mai aproape dect ar fi crezut Dar ea avea s neleag de ce Candy nu se putea stpni n noaptea aceea, i avea s-l ierte. Mai devreme sau mai trziu, l ierta de fiecare dat, cci dragostea ei pentru el era ca dragostea lui Dumnezeu pentru toi copiii Lui: perfect, plin de ngduin i de compasiune. Cnd considera c el a suferit destul, l privea din nou, i zmbea i i deschidea larg braele. Cnd l accepta iari, Candy simea c tie ct se poate de bine ce este Raiul. Acum, mama lui se afla ea nsi n Rai. Trecuser apte ani lungi. Dumnezeule, ct de mult i lipsea! Dar tia c ea l
50

supravegheaz chiar i n acel moment. O s tie c i pierduse firea n noaptea aceea, i o s fie dezamgit de el. Urc scrile, srind cte dou trepte o dat, pe lng perete, unde era mai puin probabil ca lemnul s scrie. Era un brbat masiv, dar se mica cu graie, iar treptele, chiar dac unele erau desprinse sau uzate, nu scriau sub paii lui. Se opri n holul de la etaj i ascult. Nimic. Pe tavan plpia un becule ce fcea parte din sistemul anti-n-cendiu. Lumina lui palid era suficient pentru a-i permite lui Candy s zreasc dou ui pe partea dreapt a holului, dou pe cea stng i una la capt. Se furi pn la prima u pe dreapta, o deschise uor i se strecur n camer. nchise ua la loc i rmase cu spatele la ca. Dei pofta devenise copleitoare, se for s atepte pn cnd ochii i se obinuir cu ntunericul. O lumin cenuie, aruncat de un felinar aflat la cteva sute de metri, sclipea uor n cele dou ferestre. Mai nti observ oglinda, un cadru ca de ghea, n care jucau slabele raze de lumin; apoi ncepu s deslueasc forma toaletei pe care era aezat. Dup o clip, reui s vad i patul, pe care se contura vag, o form ghemuit sub o ptur de culoare deschis, oarecum fosforescent. Candy se apropie cu pruden de pat, apuc ptura i cearaful i ezit, ascultnd respiraia uoar i ritmic a persoanei care dormea. Remarc o und de parfum, amestecat cu mirosul plcut de piele cald i cu cel de pr proaspt splat. O fat. Putea mereu s deosebeasc mirosul de fat de cel de biat. Simea i c aceast fat era tnr, poate adolescent. Dac nevoia lui nu ar fi fost att de intens, ar fi ezitat chiar mai mult, cci momentele dinaintea unui omor erau tulburtoare, mai plcute chiar dect actul n sine.

51

Cu un gest teatral, ca al unui magician ce trgea pnza cu care acoperise o cuc goal, pentru a dezvlui publicului un porumbel venit de pe cine tie ce trm, Candy o dezveli pe fat. Se arunc asupra ei, ngropnd-o n saltea cu greutatea corpului su. Fata se trezi imediat i ncerc s ipe, chiar dac ocul o lsase fr suflare. Din fericire, Candy avea mini neobinuit de mari i de puternice, i i prinse faa nainte ca ea s-i poat ridica glasul. Apoi puse podul palmei sub brbie i o apuc cu degetele de obraji, zvorndu-i gura. Taci, sau te omor, i opti, buzele sale atingnd n treact urechea ei delicat. Fata scoase un sunet nbuit, de panic, i se zvrcoli sub el, dar iar nici un rezultat. Din cte putea s-i dea seama, era fat, nu femeie, avnd, probabil, o vrst cuprins ntre doisprezece i cincisprezece ani, ceea ce i uura misiunea. Nu vreau s-i fac ru. Te doresc, atta tot, i, dup ce termin cu tine, voi pleca. Era o minciun, cci el nu inteniona s o violeze. Actul sexual nu l interesa. Ba, mai mult, l dezgusta; erau implicate tot felul de lichide scrboase, depindea de folosirea nereuit a organelor asociate cu urinarea; actul sexual era un act cu totul respingtor. Faptul c pe alii i fascina aa ceva nu fcea dect s-i dovedeasc lui Candy c brbaii i femeile erau membrii unei specii deczute i c lumea ajunsese o cloac de pcat i de nebunie. Fata renunase s-i mai reziste, acum, fie pentru c avea ncredere n afirmaia lui de a nu o ucide, fie pentru c era aproape paralizat de fric. Sau poate c avea nevoie de ntreaga ci energie ca s respire. Toat greutatea lui Candy - optzeci de kilograme -o apsa pe piept, blocndu-i plmnii. Cu mna cu care-i nchisese gura i simea inspiraiile reci, o dat cu dilatarea nrilor, urmate de expiraii scurte, fierbini. Vederea lui continuase s se adapteze la lumina slab din camer. Dei nu putea nc s deslueasc detaliile feei ei,
52

i vedea ochii strlucind n ntuneric, cu sclipiri de team; prul deschis al fetei reflecta chiar i licrul palid ce venea pe ferestre, cptnd reflexe de argint lustruit. Cu mna rmas liber, i ndeprt prul de pe partea dreapt a gtului. i schimb uor poziia, lsndu-se mai n jos, pentru a ajunge cu buzele la gtul ei. Srut carnea fraged, i simi cu buzele btaia pulsului, apoi muc adnc i ddu de snge. Fata zvcni i se zbtu sub el, dar o aps i o inu strns, i ea nu reui s-i desprind gura lacom de rana pe care o fcuse, nghiea repede, dar nu putea consuma lichidul gros i dulce n ritmul n care era produs. Dar debitul se micora repede. Convulsiile fetei devenir, i ele, din ce n ce mai puin violente, i apoi ncetar cu totul, pn cnd ea rmase att de neclintit, nct prea s nu mai fie altceva dect un morman de aternuturi. Se ridic de lng fat i aprinse veioza, doar ct s-i vad faa. ntotdeauna dorea s le vad figurile, dup sacrificiu, dac nu nainte. i plcea s se uite la ochii lor, ce nu preau orbi, ci nzestrai cu imaginea locului ndeprtat n care plecau sufletele acestora. Nu-i nelegea prea bine o asemenea curiozitate. La urma urmei, dac mnca o friptur, nu se-ntreba cum artase vaca. Fata aceea - i celelalte cu care se hrnise - nu ar fi trebuit s-nsemne pentru el mai mult dect o carne. Odat, ntr-un vis. dup ce terminase de but dintr-un gt rvit, victima, dei moart, l ntrebase de ce dorea s-o priveasc. Atunci cnd i spusese c nu avea vreun rspuns la acea ntrebare, i sugerase c poate, n cazurile n care omorse pe ntuneric, simise nevoia s-i priveasc victimele, pentru c, n cine tie ce col ntunecat al inimii sale, se atepta s-i vad propria fa, alb ca zpada i cu ochii ngheai. Adnc n sufletul tu, i spusese, tii c eti deja mort, ars pe dinuntru. i dai seama c ai mult mai multe n comun cu victimele tale dup ce le-ai omort, dect nainte. Aceste cuvinte, dei rostite numai n vis, i dei reprezentau o
53

evident aberaie, l fcuser, totui, s se trezeasc ipnd. Era viu, nu mort, era puternic i plin de via, un om ale crui pofte erau pe ct de puternice, pe att de neobinuite. Cuvintele cadavrului din vis l urmrir de-a lungul anilor, i l nfricoau un pic cnd i reveneau n minte n astfel de momente. i acum, ca ntotdeauna, refuz s se opreasc asupra lor. Prefera s-i ndrepte atenia asupra fetei din pat. Prea s aib cam paisprezece ani i era destul de drgu. Captivat de tenul ei perfect, se ntreb dac pielea era la fel de minunat i la pipit, n cazul n care avea ndrzneala s o ating cu degetele. Buzele i erau uor deprtate, de parc ar fi fost deschise cu blndee de sufletul ce o prsise. Ochii limpezi, de un albastru intens, preau enormi, prea mari pentru faa ei, la fel de nemrginii ca cerul de iarn. S-ar fi uitat ore n ir la ea. Oftnd cu regret, nchise lampa. Sttu o vreme n ntuneric, nvluit de aroma neptoare a sngelui. Cnd ochii i se reacomodar cu ntunericul, se ntoarse n hol, fr s se mai deranjeze s nchid ua fetei dup el. Intr n camera de vizavi, care era neocupat. Dar n camera urmtoare, Candy mirosi o dr de sudoare rnced i auzi un sforit. Era un biat de aptesprezece sau optsprezece ani, nu unul mic, i se lupt cu mai mult ardoare dect sora lui. Dar dormea pe burt i, cnd Candy l dezveli i se arunc asupra lui, faa biatului fu surprins n pern, sufocndu-l i mpiedicndu-l s strige. Lupta a fost violent, dar scurt. Biatul lein din cauza lipsei de oxigen i Candy l ntoarse pe spate. Cnd se aplec spre gtul dezvelit, Candy scoase un strigt de nerbdare, mai puternic dect toate zgomotele pe care le fcuse biatul. Mai trziu, cnd deschise ua celui de-al patrulea dormitor, primele raze timide ale zorilor ptrunser pe fereastr. Umbrele se mai ghemuiau nc n coluri, dar
54

ntunericul adnc fusese alungat. Lumina natural era nc prea slab pentru a dezvlui culorile obiectelor, care preau, toate, diferite nuane de cenuiu. O blond atrgtoare de vreo treizeci de ani dormea ntr-o parte a unui pat uria. Cearafurile i ptura din cealalt jumtate erau abia atinse, i Candy deduse c soul femeii sau se mutase n alt parte, sau era plecat ntr-o cltorie de afaceri. Remarc pe noptier un pahar plin pe jumtate cu ap i o sticlu cu medicamente. Ridic sticlua i vzu c era plin cu pilule mici: un somnifer, din cte scria pe etichet. Tot de pe etichet afl i numele femeii: Roseanne Lofton. n picioare, Candy o privi ndelung, i se simi cuprins de dorul mai vechi de alintare matern. Pofta continua s-l mboldeasc, dar nu dorea s o atace violent, nu voia s o desfac i s o goleasc de snge n cteva minute. De data asta, trebuia s dureze mai mult. Dorea s sug din acea femeie aa cum supsese sngele mamei lui cnd i se permitea aceast favoare. Uneori, cnd se afla n graiile mamei, ea i fcea o tietur superficial n palm, sau i nepa unul dintre degete, iar apoi l lsa s se ghemuiasc i s se hrneasc cu sngele ei o or sau mai mult. n acele clipe, asupra lui se lsa o linite sufleteasc profund, o fericire att de mare, nct i se prea c lumea i suferinele ei devin ireale, cci sngele mamei era ca nici un altul, pur ca lacrimile unui sfnt. Desigur, prin asemenea rni mrunte nu putea absorbi dect vreo cteva grame din ea, dar acel firicel era mai preios i mai hrnitor dect toi litrii pe care i-ar fi putut bea de la zeci de ali oameni. Femeia din faa lui nu o s aib un asemenea nectar n vene, dar, dac i nchidea ochii n timp ce sugea, i dac lsa ca mintea s i se ntoarc n trecut, la amintirea zilelor dinaintea morii mamei, poate c avea s reueasc s retriasc cel puin o mic parte din acea sublim senintate pe care o cunoscuse atunci... i s simt un vag ecou al vechii emoii.
55

n cele din urm, fr s ndeprteze ptura, Candy se aez uor pe pat i se ntinse lng femeie, privind cum pleoapele ei grele tremurau, apoi se deschideau. l privi, clipind, n timp ce se ghemuia lng ea i, cteva secunde, pru s cread c nc mai visa, cci trsturile ei relaxate nu trdau nici o expresie. Nu vreau dect sngele tu, i opti el. Brusc, femeia se eliber de efectele sedativului, iar ochii ei se umplur de team. nainte ca ea s poat pngri frumuseea momentului, strignd sau opunnd rezisten, spulbernd astfel iluzia c era mama lui i i se oferea de bun voie, o lovi n gt cu pumnul su greu. Apoi o lovi din nou. Apoi o izbi n obraz de dou ori. Femeia czu Pe pern, pierzndu-i cunotina. Se strecur sub ptur, ca s fie mai aproape de ea, i apuc mana i i ciupi palma cu dinii. i puse capul pe pern, cu faa sPrc femeie, bnd uvoiul lent din palma ei. Dup o vreme, nchise chii i ncerc s-i nchipuie c se afla lng mama lui, i, n cele din urm, o linite binevenit l cuprinse. Totui, dei era mai fericit dect fusese de la o vreme, nu simea o fericire profund, ci doar o pojghi de bucurie care-i nveselea superficial inima, fr s ating ncperile ei ntunecate i reci. 14 Dup numai cteva ore de somn, Frank Pollard se trezi pe bancheta din spate a Chevrolet-ului furat. Soarele de diminea ce ptrundea prin geamuri era destul de puternic pentru a-l face s clipeasc. Era amorit, l dureau ncheieturile i se simea neodihnit. Avea gtul uscat i ochii l usturau, de parc nu dormise de cteva zile. Cu un geamt, Frank i cobor picioarele de pe banchet, se ridic n capul oaselor i tui. i ddu seama c avea minile amorite; le simea reci i uscate, i observ c i
56

ncletase degetele n pumni. Evident, dormise aa mult vreme, pentru c, la nceput, i fu imposibil s le desfac. Avu nevoie de un efort considerabil ca s-i relaxeze pumnul drept... i o substan neagr i sfrmicioas i se prelinse printre degetele ce-i reveneau la via. Se holb perplex la grunele negre ce se scurser pe cracul jeanilor, i de-acolo pe pantoful drept. i ridic mna, ca s priveasc mai ndeaproape rmiele ce i se lipiser de palm. Arta i mirosea ca nisipul. Nisip negru? De unde l avea? Cnd i deschise i mna stng, se scurse nc o cantitate de nisip. Nedumerit, se uit pe fereastra mainii la cartierul rezidenial n care se afla. Vzu gazon verde, pmnt negru acolo unde iarba nu rsrise, rsaduri cu vlstare de conifere mprejmuind unele tufiuri, dar nu vzu nimic care s semene cu ceea ce inuse n pumnii strni. Se afla n Laguna Nigel, deci n apropierea Oceanului Pacific i a plajelor vaste. Dar plajele acelea erau albe, nu negre. Cnd i reveni sngele n degetele amorite, se ls n scaun, i aduse minile n faa ochilor, i se uit cu atenie la firele negre presrate pe palmele umezite de transpiraie. Nisipul, chiar i neom fiind, era o substan banal i nevinovat, dar rmiele de pe minile sale l tulburau att de tare, de parc ar fi fost snge proaspt. Cine naiba sunt i ce se ntmpl cu mine? se ntreb cu voce tare. tia c are nevoie de ajutor. Dar nu tia cui i l-ar putea cere. 15 Bobby se trezi din cauza vntului din Santa Ana, care ofta printre copaci. Vuia printre streini, dirijnd corul de
57

scrituri i pocnete ale iglelor de cedru i ale grinzilor acoperiului. Clipi, cu ochii umflai de somn, i se chior la numerele de pe tavan: 12:07. Deoarece, uneori, aveau un orar neconvenional i dormeau ziua, instalaser obloane marca Rolladen, lsnd camera ntr-un ntuneric de hrub, cu excepia afiajului verde-des-chis al ceasului, ale crui cifre se reflectau pe tavan ca un mesaj de ru augur, venit de pe cellalt trm. Avnd n vedere c se culcaser n zori, i adormiser imediat, tiau c numerele de pe tavan nsemnau c trecuse puin de prnz, i nu de miezul nopii. Dormise aproximativ ase ore. Rmase nemicat, ntrebndu-se dac Julie se trezise. Da, m-am trezit, spuse ea. Eti o vrjitoare, zise el. tiai la ce m gndesc. Asta nu nseamn c sunt o vrjitoare. nseamn c sunt cstorit. Se ntinse ctre Julie, i ea veni n braele lui. O vreme, rmaser mbriai, mulumii s fie unul lng cellalt. Apoi, dintr-o dorin comun i tacit, ncepur s fac dragoste. Lumina cifrelor verzi de pe tavan era prea slab pentru a nltura ntunericul absolut, aa c Bobby nu o putea vedea deloc pe Julie. Dar o vedea, totui, cu minile. Bucurndu-se de pielea ei moale i mtsoas, de rotunjimile elegante ale snilor ei, descoperindu-le proeminenele la locul lor, simind ncordarea muchilor i a micrilor fluide ale acestora, prea un orb care-i folosea minile pentru a da via unui ideal interior de frumusee. Vntul zgudui lumea exterioar, sincronizndu-se cu orgasmul lui Julie. Iar cnd Bobby nu se mai putu nici el abine, cnd i ddu drumul, strignd, vntul uiertor l acompanie, i o pasre care se adpostise ntr-o streain

58

apropiat fu suflat de-acolo cu fonet de pene i piuituri din ce n ce mai ndeprtate. Rmaser ntini unul lng cellalt, n ntuneric, amestecndu-i respiraiile i atingndu-se aproape cu reveren. Nu doreau i nici nu simeau nevoia s vorbeasc; vorbele ar fi stricat momentul. Stinghiile de aluminiu ale obloanelor vibrau ncet n palele de vnt. Cu timpul, starea de beatitudine erotic dispru, fcnd loc unei neliniti ciudate, al crei motiv Bobby nu-l putea gsi. ntunericul ce-l nvluia prea s-l domine, de parc absena luminii provoca o ngroare a aerului, pn cnd acesta avea s devin la fel de vscos i irespirabil ca i siropul. Dei tocmai fcuse dragoste cu ea, i veni brusc ideea absurd c Julie nu se afla lng el, i c se acuplase cu un vis, sau cu atotprezentul ntuneric nsui, i c ea fusese furat n acea noapte ndeprtat de o putere stranie, pe care el nu o putea deslui, i c nu avea s-o mai revad. Frica sa copilreasc l fcu s se simt prost, dar se ridic ntr-un cot i se ntoarse ctre una dintre lmpile de perete montate lng pat. Cnd o vzu pe Julie ntins lng el, zmbitoare, cu capul sprijinit de o pern, temerile lui inexplicabile disprur brusc. Expir ndelung, surprins s descopere c-i inuse respiraia. Dar o anumit tensiune continua s rmn n el, i privelitea Juliei, n siguran i neatins, cu excepia cicatricei de pe frunte, nu era suficient pentru a-l ajuta s se destind total. Ce se-ntmpl? ntreb ea, sensibil ca ntotdeauna. Nimic, mini el. Te doare, cumva, capul de la romul din eggnog? Ce l deranja pe el nu era o mahmureal, ci sentimentul straniu de care nu putea scpa, c avea s o piard pe Julie, c exista ceva acolo, n ostila lume exterioar, care avea s vin s-o ia. Fiind optimistul familiei, era, de obicei,
59

scutit de gnduri negre despre evenimentele viitoare; de aceea, aceast stranie presimire de ru augur l nspimnta mai mult dect dac ar fi fost obinuit cu asemenea senzaii. Bobby? zise ea, ncruntndu-se. Am o durere de cap, o asigur el. Se aplec i i srut ochii, apoi o srut iari, fcnd-o s se apropie ct mai mult pentru a o mpiedica s-i vad faa i s citeasc pe ea spaima pe care o ascundea. Mai trziu, dup ce au fcut cte un du i s-au mbrcat, au luat n grab micul dejun, stnd n picioare la masa din buctrie: brioe cu gem de zmeur, cte o jumtate de banan fiecare i cafea tare. Czuser de acord s nu se duc la birou. Un telefon scurt dat lui Clint Karaghiosis confirma c fuseser ndeplinite aproape toate formalitile pentru nchiderea cazului Decodyne i c nu exista nici o alt afacere urgent, care s necesite prezena lor. n garaj i atepta un Suzuki Samurai, a crui privelite i ridic moralul lui Bobby. Samuraiul era o camionet mic, model sport, cu traciune pe toate roile. Bobby justificase cumprarea mainii ludndu-i lui Julie multiplele caliti ale acesteia: era folositoare, dar i recreativ, accentund n mod special preul relativ rezonabil, dar, de fapt, o dorise fiindc era o plcere s o conduci. Julie nu fusese dezamgit i se ataase de main, pentru c i ei i fcea plcere s o conduc. De ast dat, l ls pe Bobby la volan cnd se oferi s i-l cedeze ei. Am condus destul noaptea trecut, zise Julie, n timp ce-i prindea centura de siguran. Pe strzile btute de vnt, se nvrteau i se rostogoleau frunze moarte, crengue rupte, cteva petice de hrtie i alte resturi mai greu de recunoscut. Vrtejuri de praf veneau din est, de unde vntul Santa Ana, numit astfel dup munii din care se ntea, sufla prin canioane i prin dealurile aride, npdite de tufiuri, pe care harnicii antreprenori din districtul Orange nu apucaser nc s le
60

evalueze i s le acopere cu mii de exemplare aproape identice, din lemn i stuc, ale visului californian. Copacii se ndoiau n faa revrsrii oceanului de aer care se ndrepta n valuri puternice i haotice ctre adevrata mare aflat n vest. Ceaa din noaptea trecut dispruse i ziua era att de senin, nct de pe dealuri se putea zri insula Catalina, la cincizeci i patru de kilometri de coasta Pacificului. Julie ddu drumul unui CD cu Artie Shaw, i n main rsunar sunetul dulceag i ritmul uor sltre ale piesei Begin the Beguine Melodioasele saxofoane ale lui Les Robinson, Hank Freeman, Tony Pastor i Ronnie Perry erau ntr-un ciudat contrapunct cu haosul strnit de vntul Santa Ana i distana la care se afla acesta. Din Orange, Bobby se ndrept spre sud-vest, ctre oraele de pe litoral. Newport, Corona Del Mar, Laguna, Dana Point. Se meninea, pe ct posibil, pe oselele ce mai puteau fi considerate, n acest inut urbanizat, ca lturalnice. Trecur chiar pe lng dou livezi de portocali, care, odinioar, tapetau ntreaga zon, dar care cedau, acum, n faa asaltului implacabil al caselor i aleilor. Julie devenea din ce n ce mai vorbrea i mai vioaie, cu fiecare kilometru parcurs, dar Bobby i ddea seama c e o stare de spirit artificial. De fiecare dat cnd l vizitau pe fratele ei, Thomas, Julie se strduia s-i ridice moralul. Dei l iubea pe Thomas, fiecare revedere i frngea inima, aa c se fortifica dinainte cu un umor contrafcut. Nu e nici un nor pe cer, spuse ea, cnd treceau pe lng vechea fabric de ambalare a fructelor, Irvine Ranch. Nu-i aa c e o zi frumoas, Bobby? E o zi minunat, ntri el. Probabil c vntul a suflat norii pn-n Japonia, ngrm-dindu-i peste Tokyo. h. n momentul de fa, murdria din California a czut peste Ginza. Sute de flori roii de bougainvillea, smulse de vnt, traversar oseaua, i Samuraiul pru, o clip, prins ntr-o
61

furtun de zpad purpurie. Li se pruse c vrtejul de petale avea un aer oriental, dar poate c asta se datora faptului c tocmai vorbiser despre Japonia. Chiar i furtunile sunt frumoase aici, spuse Julie. Nu-i aa c suntem norocoi, Bobby, s trim ntr-un loc att de deosebit? Frenesie, celebra pies a lui Artie Shaw, ncepu brusc, cu un swing al corzilor de chitar. De fiecare dat cnd l auzea, lui Bobby aproape c-i venea s cread c se afla ntr-un film din anii '30 sau '40 i c, dac ddea colul, avea s-l ntlneasc pe vechiul su prieten, James Stewart, sau poate pe Bing Crosby, s cineze mpreun cu Cary Grant, Jean Arthur i Katherine Hepburn, i c urmau s se ntmple tot felul de lucruri ciudate i amuzante. n ce film te afli acum? l ntreb Julie, care-l cunotea prea bine. nc nu mi-am dat seama. Poate nDosarul Philadelphia. Cnd ajunser n parcarea azilului Cielo Vista, Julie reuise deja s-i induc o stare euforic. Cobor din Samurai, se-ntoarse ctre apus i zmbi orizontului, acolo unde se uneau cerul cu oceanul, de parc nu ar mai fi vzut niciodat un peisaj mai frumos. ntr-adevr, privelitea era ameitoare, cci Cielo Vista era nlat pe o falez aflat la mai puin de jumtate de kilometru de Oceanul Pacific, dominnd o bun parte din Gold Coast-ul californian. Bobby admira i el privelitea, uor adus de spate i cu capul vrt ntre umeri, din cauza vntului rece i agresiv. Cnd se hotr, Julie l lu pe Bobby de mn, i-o strnse tare i intrar. Azilul Cielo Vista era o instituie particular, fr fonduri de la guvern, iar arhitectura sa nclca toate principiile ce stteau la baza construciei cldirilor de stat. Era o vil cu un etaj, cu faada n stil spaniol, din stuc de culoare portocaliu-glbuie, culoare accentuat de albul cornielor din marmur, al uilor i al ramelor de la ferestre; deasupra uilor se arcuiau boli graioase, cu pervazuri late.
62

Trotuarele erau strjuite de epue pe care se ncolceau bougainvillea cu flori purpurii i violete, pe care vntul le fcea s opteasc, nelinitite. nuntru, podelele erau acoperite cu vinilin gri, presrat cu pete de culoarea peruzelei i portocalii, iar pereii erau de culoarea piersicii, dnd casei o ambian plcut i aerisit. Se oprir n foaierul aflat n spatele uii de la intrare, ct timp Julie scoase un pieptene ca s-i aranjeze prul ciufulit de vnt. Trecur pe la biroul de informaii situat ntr-o sal de ateptare linitit, i apoi o luar pe holul dinspre nord, ctre camera lui Thomas. Dintre cele dou paturi aflate n camer, al lui era cel mai apropiat de fereastr, dar Thomas nu edea nici pe el, nici n fotoliul su. Din u, l vzur aezat la biroul pe care l mprea cu colegul su de camer, Derek. Aa cum edea, aplecat deasupra mesei i decupnd o fotografie dintr-o revist, Thomas prea, n chip ciudat, att solid, ct i fragil, att masiv, ct i delicat. Era puternic din punct de vedere fizic, dar slab din punct de vedere mental i emoional, iar aceast deficien interioar se reflecta n exterior, fcnd s pleasc fora degajat de aspectul su. Cu gtul su gros, umerii mari i lsai, spatele lat i membrele relativ scurte, Thomas prea un gnom, dar, cnd i simi i se ntoarse, se putea vedea c faa sa nu se bucura de trsturile simpatice ale unei fiine din poveti, ci, mai degrab, dovedea un destin genetic nemilos, o tragedie biologic. Jules! strig el, dnd drumul foarfecelor i revistei, i aproape rsturnnd scaunul n viteza cu care se ridic. Era mbrcat cu jeani largi i cu o cma verde, flanelat.Prea cu trei ani mai tnr dect vrsta lui real. Jules! Jules! Julie i desprinse mna de-a lui Bobby i intr n camer, deschiznd larg braele. Bun, iubitule!

63

Thomas se repezi spre ca, cu pai trii, de parc tlpile i-ar fi fost att de ngreunate cu fier, nct nu le putea ridica. Dei avea douzeci de ani - cu zece mai puin dect Julie -, era cu zece centimetri mai scund ca sora sa, abia atingnd un metru aizeci. Se nscuse cu sindromul Down, un diagnostic pe care putea s-l pun i un nespecialist, uitndu-se la faa sa: frunte teit, cute ia colurile ochilor, dndu-i un aspect oriental, nas turtit, urechi aezate prea jos pentru un cap prea mic, n comparaie cu restul trupului, celelalte trsturi avnd contururi moi, greoaie, deseori ntlnite la suferinzii de boli mentale. Dei nfiarea lui prea fcut ca s exprime tristee i singurtate, un zmbet minunat, de pur ncntare, reui s nfrng acest obstacol. Julie avea ntotdeauna un efect benefic asupra lui Thomas Nu m mir, gndi Bobby, n fond, are acelai efect chiar i asupra mea. Aplecndu-se puin, Julie l cuprinse n brae pe fratele ei, i,o vreme, rmaser aa. Ce mai faci? l ntreb ea. Bun, rspunse Thomas. Fac bun. Vorbirea sa era greoaie, dar uor de neles, cci nu avea limba la fel de deformat ca la alte victime ale sindromului Down; era un pic mai mare dect ar fi trebuit, dar nu era fisurat, i nici proeminent. Unde e Derek? n vizit. La alt camer. Se ntoarce. Eu fac foarte bun. Tu faci bun? Foarte bine, iubitule. Excelent. i eu fac excelent. Te iubesc, Jules, spuse Thomas, fericit, cci, fa de Julie, nu avea acea timiditate ce i nuana relaiile cu ceilali. Te iubesc mult de tot. i eu te iubesc, Thomas. Mi-a fost fric... poate c nu vii. Eu vin ntotdeauna, nu-i aa?

64

 ntotdeauna!, zise el, dndu-i, n sfrit, drumul surorii sale i aruncnd o privire n spatele ei. Bun, Bobby! Bun, Thomas! Ari foarte bine. Da? S mor dac te mint! Thomas rse. E caraghios, i spuse lui Julie. Pe mine nu m mbrieaz nimeni? ntreb Bobby. Sau trebuie s stau aici cu braele deschise pn cnd m confund cineva cu un cuier? Ezitnd, Thomas o ls pe sora lui i l mbri pe Bobby. Chiar i dup atia ani, Thomas nu se acomodase complet cu Bobby, nu din cauza vreunui sentiment de antipatie, ci pentru c lui Thomas nu-i plceau schimbrile i se adapta ncet la ele. Dei trecuser apte ani, cstoria surorii sale era o schimbare, ceva nc nou pentru el. Dar m place, gndi Bobby, poate chiar la fel de mult ct l plac i eu. Nu era greu s nutreti o simpatie pentru victimele sindromului Down, o dat ce depeai sentimentul de mil care, iniial, te distana de ele, pentru c majoritatea manifestau o inocen i o naivitate reconfortante. Dac nu erau inhibate de timiditatea i stnjeneala legate de defectele lor, erau persoane directe, mai sincere dect ceilali i incapabile de meschinriile i iretlicurile care caracterizau attea relaii sociale ntre oamenii obinuii. Vara trecut, la picnicul organizat de Cielo Vista, cu ocazia zilei de 4 Iulie, mama unuia dintre pacieni i spusese lui Bobby: Uneori, privindu-i, am senzaia c n ei se afl ceva - un fel deosebit de blndee i de buntate - care se apropie de Dumnezeu mai mult dect orice se afl n sufletele noastre. Acum, Bobby simea adevrul acelei afirmaii, n timp ce-l strngea n brae pe Thomas i-i privea figura nostim i boit. Te-am luat de la o poezie? ntreb Julie. Thomas i ddu drumul lui Bobby i se ntoarse n grab la masa de lucru. Cnd ei intraser, Julie vzuse pe mas o
65

revist, din care el tocmai tiase o poz. Thomas deschise dosarul la care lucra - alte paisprezece fuseser deja umplute cu creaiile sale i stteau aranjate pe o policioar de lng pat - i le art dou pagini pe care lipise tieturi aranjate sub form de versuri i strofe, ca o poezie. Asta a fost ieri, spuse Thomas. Mi-a luat mult timp, i a fost greu, dar acum a fost... este... bun. Cu patru sau cinci ani n urm, se hotrse s devin poet, ca un personaj pe care l vzuse i l adorase la televizor. Victimele sindromului Down aveau diferite grade de retardare mental, de la una uoar la una sever. Thomas se afla undeva deasupra mediei, dar nu avea capacitatea intelectual necesar pentru a nva s scrie i alt cuvnt n afara numelui su. Acest impediment nu l-a oprit. Ceruse hrtie, lipici, un clasor i maldre de reviste vechi. Le obinuse rapid, cci cerea rareori ceva, iar Julie ar fi mutat i munii din loc pentru el. Tot felul de reviste, spusese el, cu multe poze frumoase... dar i urte... de tot felul. Din Time, Newsweek, Life, Hot Rod, Omni, Seventeen i zeci de alte reviste, el decupa poze ntregi, i fragmente din poze, aranjndu-le, ca pe cuvinte, n imagini ce exprimau ceva foarte important pentru el. Unele dintre poezii erau alctuite doar din cte cinci imagini, n timp ce altele conineau sute de decupaje aranjate n strofe ordonate, sau, mai des, n versuri fluide, ce aduceau a rim alb. Julie i lu clasorul din mini i se aez n fotoliul de lng fereastr, unde se concentra asupra ultimei lui creaii. Thomas rmase la masa de lucru, privind-o cu emoie. Poeziile sale n imagini nu spuneau poveti, nu aveau o tem narativ, dar nici nu erau formate din imagini alese la ntmplare. Turla unei biserici, un oricel, o femeie frumoas, mbrcat cu o rochie elegant, verde ca smaraldul, un lan de margarete, o conserv de ananas, imaginea n form de secer a lunii, nite cltite aezate una peste alta, cu siropul curgnd din ele, cteva rubine scnteind pe un postament de catifea neagr, un pete, un
66

copil rznd, o clugri rugndu-se, o femeie jelind lng cadavrul mutilat al brbatului iubit, mort pe un front din cine tie ce loc prsit de Dumnezeu, un pachet de bomboane, un celu cu urechi lungi, nite clugrie mbrcate n negru - din astfel de poze i alte mii asemenea lor, Thomas i alegea elementele compoziiilor sale. De la bun nceput, Bobby sesizase strania calitate a majoritii poeziilor, o simetrie prea fundamental pentru a putea fi definit, juxtapuneri care erau, n acelai timp, naive i profunde, ritmuri a cror prezen era incontestabil, dar i imposibil de demonstrat, un mod personal de a vedea lumea care era evident, dar prea misterios pentru a putea fi neles cu adevrat. De-a lungul anilor, Bobby asistase la perfecionarea poeziilor, ce deveneau tot mai emoionante, dei le nelegea att de puin, nct nu putea s explice n ce constau mbuntirile aduse. Sesizase doar c ele existau. Julie i ridic privirea de pe clasorul deschis n faa ei. E minunat, Thomas, spuse ea. mi d senzaia c vreau... s alerg prin iarb... i s stau sub cerul liber, i poate i s dansez, s-mi dau capul pe spate. M face s m bucur de via. Da! strig Thomas, blbindu-se un pic i btnd din palme. Julie i ntinse clasorul lui Bobby, care se aez pe marginea patului, ca s-l citeasc. Cel mai interesant aspect al poeziilor lui Thomas era intensitatea emoiilor pe care le strneau cu uurin. Nici una dintre ele nu lsa cititorul indiferent, aa cum ar fi fcut-o un amalgam de imagini culese la ntmplare. Privind compoziiile lui Thomas, Bobby rdea uneori cu voce tare, alteori i ascundea lacrimile, la unele simea fric sau tristee, iar la altele, regret sau uimire. Nu tia de ce o anume pies i evoca un anume sentiment; efectul se afla, de fiecare dat, dincolo de orice analiz. Compoziiile lui Jhomas funcionau la un nivel primar al minii, provocnd

67

reacii ntr-o regiune mult mai ascuns dect subcontientul. Ultima lui poezie nu fcea excepie. Bobby simea aceleai lucruri ca i Julie: c viaa e bun, c lumea e frumoas, c a tri e minunat. Ridic privirea de pe clasor i vzu cum Thomas i atepta reacia cu aceeai nerbdare cu care o anticipase pe cea a Juliei, ca un semn - poate c prerea lui Bobby era tot att de preuit ca i a surorii lui, chiar dac nu se situa nc la nivelul unei mbriri la fel de lungi i de intense. Extraordinar! opti el. Thomas, poezia asta mi d o senzaie cald, electric... simt cum m trec fiorii. Thomas zmbi larg. Uneori, privindu-l, Bobby avea impresia c exist doi de Thomas n interiorul acelui craniu, din pcate diform. Thomas numrul unu era debilul, dulce, dar slab de nger. Thomas numrul doi era la fel de detept ca oricine, dar ocupa doar o mic parte a creierului bolnav, pe care l mprea cu Thomas numrul unu, o cmru n centru, de unde nu putea comunica direct cu lumea exterioar. Toate gndurile lui Thomas doi erau nevoite s treac prin partea de creier a lui Thomas unu, devenind la fel cu ale acestuia din urm; aa c lumea nu putea s tie c Thomas doi exist, c gndete, simte i c este ct se poate de viu, dect prin intermediul poemelor n poze, a cror esen reuea s supravieuiasc chiar i dup ce era filtrat prin Thomas unu. Ai un mare talent, recunoscu Bobby, care aproape c l invidia. Thomas roi, apoi i cobor privirea. Se ridic i, trindu-i picioarele, se duse repede la frigiderul care zumzia ncet, lng ua de la baie. Mesele se serveau n sala comun, unde mncarea i butura erau distribuite la cerere, dar pacienilor care dispuneau de o capacitate mental suficient pentru a pstra curenia n camer li se ngduia s aib un frigider unde s-i in mncarea i
68

buturile preferate, ncurajndu-le, astfel, independena. Scoase trei cutii de Coca-Cola. i ntinse una lui Bobby i una lui Julie, iar cu cea de-a treia se ntoarse la scaun. Ai mai prins oameni ri? ntreb el. Mda, umplem nchisorile, rspunse Bobby. Povestete-mi. Julie se aplec n fa i Thomas i trase iute scaunul cu speteaz mai aproape de al ei, pn ce li se atinser genunchii. i povesti apoi prile mai interesante ale ntmplrilor din seara trecut de la Decodyne, facndu-l pe Bobby s par mai viteaz dect fusese n realitate, i avnd grij s minimalizeze pe ct posibil propria ei implicare, nu neaprat din modestie, ci mai mult ca s iu l sperie pe Thomas cu o imagine prea exact a pericolului prin care trecuse. n felul lui, Thomas era o persoan puternic; dac n-ar fi fost, s-ar fi ghemuit de mult n pat cu faa la perete i nu s-ar mai fi ridicat niciodat. Nu era ns ntr-att de puternic nct s suporte s-o piard pe Julie. Ar fi fost distrus doar la gndul c este n pericol. Astfel c Julie fcu n aa fel nct cursa nebun din noaptea trecut s par nu att periculoas, ct amuzant i incitant. Versiunea ci revizuit l distra pe Bobby, aproape la fel de mult ca pe Thomas. Ca de fiecare dat ns, dup un timp Thomas se simi copleit de relatarea lui Julie, astfel c povestea deveni mai mult complicat dect interesant. M-am umplut, zise el, ceea ce nsemna c nc mai ncerca s prelucreze tot ce i se spusese pn atunci, i deocamdat nu mai era loc pentru nimic altceva. Era fascinat de lumea de dincolo de Cielo Vista i tnjea adesea s fac i el parte din ea, dar n acelai timp i se prea mult prea glgioas, pitoreasc i strlucitoare, ca s suporte mai mult de cteva doze deodat. Bobby lu unul dintre clasoarele mai vechi din raft, se aez n pat i ncepu s citeasc poezii.

69

Thomas i Julie puseser deoparte cutiile de Coca-Cola i stteau acum n scaunele lor. aplecai n fa, cu genunchii lipii i inndu-se de mini, uneori privindu-se, alteori nu, stnd pur i simplu mpreun, aproape unul de cellalt. Julie avea nevoie de asta la fel de mult ca i Thomas. Mama lui Julie fusese ucis cnd Julie avea doisprezece ani. Tatl ei murise opt ani mai trziu, cu doi ani nainte de cstoria ci cu Bobby. Avea doar douzeci de ani i lucrase pn atunci ca chelneri ca s-i poat continua facultatea i s-i poat plti partea ei de chirie pentru un apartament pe care-l mprea cu o alt student. Prinii ei nu fuseser niciodat bogai i, dei l inuser pe Thomas acas, cheltuielile cu ntreinerea lui le consumaser i puinele economii pe care le aveau. Cnd a murit tatl ei, Julie nu-i permisese s se mute ntr-un apartament doar cu Thomas, ca s nu mai vorbim c nu avea suficient timp ca s-l ajute s urmeze cursurile unei coli particulare, aa c fusese nevoit s-l nscrie,nlr-o instituie de stat pentru copii retardai. Dei Thomas nu-i reproase niciodat acest lucru, ea i interpreta gestul ca o trdare. Intenionase s-i dea diploma n criminologie, dar a renunat la coal n anul al treilea i s-a nscris la academia de poliie. Lucra deja de paisprezece luni ca sublocotenent cnd l-a cunoscut pe Bobby i s-a mritat cu el; trise pn atunci cu te miri ce, avnd un stil de via un pic mai bun ca al unei femei uoare, economisind majoritatea salariului n sperana c va reui s strng nite bani care s-i permit ntr-o zi s cumpere o csu i s-l aduc pe Thomas s locuiasc mpreun cu ea. Puin dup nunta lor, cnd Dakota Investigations a devenit Dakota & Dakota, l-au luat pe Thomas la ei. Nu aveau ns un program de lucru stabil, i, dei alte victime ale sindromului Down erau capabile ntr-o anumit msur s se descurce singure, Thomas avea nevoie de asisten permanent. Costul a trei asistente calificate l depea cu mult pe cel al unei ngrijiri de cea mai bun calitate ntr-o
70

instituie privat ca Cielo Vista; dar ar fi fost dispui s suporte o astfel de cheltuial dac ar fi gsit pe cineva de ncredere. L-au dus la Cielo Vista abia cnd nu au mai reuit s se ocupe de afaceri, s aib o via a lor i s aib grij i de Thomas. Era un azil la fel de bun ca oricare altul, dar Julie i interpret i acest gest ca a doua trdare a fratelui ei. Faptul c era fericit la Cielo Vista i c prea s-i priasc ederea acolo, nu-i uura ei povara vinoviei. O parte a Visului, una chiar foarte important, era s gseasc timpul i resursele financiare necesare s-l aduc pe Thomas acas. Bobby i ridic ochii de pe clasor, chiar n momentul n care Julie l ntreb pe Thomas: Thomas, ai chef s iei un pic cu noi? Thomas i Julie se ineau nc de mini, i Bobby vzu c. auzind de posibilitatea unei excursii, mna cumnatului su se ncorda. Am putea face doar o plimbare cu maina, suger Julie Mergem pn la mare, ne plimbm pe falez i poate mncm i o ngheat. Ce zici? Thomas privi nervos la cea mai apropiat fereastr ce ncadra o poriune de cer senin, pe care se zreau din cnd n cnd jucndu-se pescrui albi. E urt afar, rspunse el. Adie un pic vntul, dragul meu, atta tot. Nu m refeream la vnt. O s ne distrm. E urt afar, repet el i-i muc buza de jos. Cteodat era dornic s se aventureze n lumea de-afar, dar alteori se trgea napoi n faa unei asemenea posibiliti, ca i cum aerul de dincolo de Cielo Vista era otrava cea mai puternic. Thomas nu putea fi contrazis sau smuls din starea aceasta agora-fobic i Julie tia c n-avea rost s insiste. Poate data viitoare, zise ea.

71

 Poate, rspunse Thomas, uitndu-se n jos. Dar astzi e chiar foarte urt afar. Parc o... simt cumva... rceala asta nfiortoare... pe piele. Dup aceea, Bobby i Julie mai ncercar un timp s discute despre altceva, dar Thomas prea c epuizase toate subiectele de conversaie. Sttea tcut, tar s se uite la ei, i nu ddea nici un semn c ar fi auzit mcar ce-i spuneau ei. Pn la urm nu mai spuser nici ei nimic, dar dup cteva minute, Thomas rupse tcerea: Nu plecai. Nu plecm, l asigur Bobby. Doar pentru c nu vorbesc... nu nseamn c vreau s plecai. tim asta, putiule, zise Julie. Am nevoie de...tine. i eu am nevoie de tine, rspunse Julie. Apuc una dintre minile cu degete groase ale fratelui ei i-i srut ncheieturile degetelor. 16 Dup ce cumpr o main de ras electric, de la o tutungerie, Frank Pollard se brbieri i se spl ct se putea de bine n toaleta unei benzinrii. Se opri la un magazin universal i i cumpr o valiz, lenjerie, nite ciorapi, cteva cmi, o nou pereche de jeani i ceva mruniuri. O dat ajuns n parcarea din faa magazinului universal, n Chevrolet-ul care se legna din cauza rafalelor de vnt, bg toate celelalte cumprturi n valiz. Apoi plec i opri la un motel din Irvine, unde se nregistr sub numele George Farris, folosind n acest scop unul dintre actele sale de identitate i pltind cu bani-ghea, pentru c nu avea o carte de credit. Avea, n schimb, o grmad de bani-ghea.
72

Ar fi putut s rmn n zona Laguna, dar simea c nu trebuie s stea prea mult ntr-un singur loc. Poate c precauia lui se baza pe experien. Sau poate c fugea de atta vreme, nct se preschimbase ntr-un sclav al micrii, o fiin care nu se mai putea simi n largul ei stnd pe loc. Camera de motel era mare, curat i mobilat cu bun-gust. Decoratorul fusese cuprins de moda sud-vestic: lemn vopsit n alb, scaune de rchit cu perne avnd modele portocalii i bleu-ciel, perdele de culoarea spumei de mare. Numai covorul maroniu-pestri ales n mod evident pentru a ascunde petele i uzura, strica ntructva efectul; prin contrast cu acesta, mobila de culoare deschis prea c plutete deasupra covorului ntunecat, crend iluzii spaiale, care erau deconcertante, ba chiar puin nspimnttoare. Frank i petrecu cea mai mare parte a dup-amiezii lungit n pat, cu spatele sprijinit pe un munte de perne. Nu se uita la televizor, dei acesta era aprins. n schimb, ncerca s ptrund n gaura neagr a trecutului su. Orict de mult ncerca, nu-i putea reaminti nimic din viaa de dinaintea momentului n care se trezise pe aleea din seara trecut. Dar o form stranie i foarte amenintoare prea s-l pndeasc n amintirile sale, i se ntreba, nelinitit, dac nu cumva amnezia sa era, de fapt, o binecuvntare. Avea nevoie de ajutor. innd cont de banii din sacoa de voiaj i de cele dou seturi de acte de identitate, bnuia c nu ar fi fost prea nelept s se adreseze autoritilor. Scoase cartea de telefon dintr-o noptier i studie lista ageniilor de detectivi particulari. Dar ideea de detectiv l fcea s se gndeasc la filmele cu Humphrey Bogart i i se prea anacronic n aceast epoc modern. Cum ar fi putut un individ mbrcat n trenci i cu o plrie cu boruri tari s-l ajute s-i recapete memoria?

73

n cele din urm, n timp ce vntul cnta melodii la fereastr. Frank se ntinse, ca s mai recupereze din somnul pierdut n noaptea trecut. Cteva ore mai trziu, cu un ceas nainte de asfinit, se trezi brusc, scncind i gfind. Inima i btea cu repeziciune. Cnd se ridic n capul oaselor i se pregti s se dea jos din pat, observ c avea minile umede i purpurii. Cmaa i jeanii erau pline de snge. O parte din snge, dar n mod cert nu tot, era al lui, cci pe mini avea crestturi adnci, deschise. Faa l ustura, iar oglinda din baie i dezvlui dou zgrieturi lungi pe obrazul drept, una pe cel stng i o a patra pe brbie. Nu pricepea cum i se ntmplase aa ceva n somn. Dac s-ar fi zgriat singur n timpul unei bizare frenezii provocate de un vis (i nu-i aducea aminte s fi visat ceva), sau dac altcineva l-ar fi tiat n timp ce dormea, s-ar fi deteptat imediat. Ceea ce nsemna c fusese treaz cnd se ntmplase, c apoi se ntinsese iar n pat i adormise la loc, uitnd incidentul, aa cum i uitase toat viaa trit nainte de aleea din noaptea trecut. Se ntoarse, cuprins de panic, n dormitor i iscodi cu privirea pe sub pat i n dulap. Nu era sigur ce caut. Poate un cadavru. Nu gsi nimic. Chiar i gndul c ar fi putut omor pe cineva i provoca grea. tia c nu are capacitatea de a omor, n afar poate de cazul n care s-ar fi aflat n legitim aprare. i atunci cine i zgriase faa i minile? Al cui era sngele de pe el? Din nou, n baie, i scoase hainele ptate i le mpacheta strns. i spl faa i minile. Cumprase un creion septic o dat cu ustensilele de brbierit; l folosi pentru a opri sngerarea. Cnd i vzu ochii n oglind, erau att de nfricoai, nct i mut privirea n alt parte.

74

Frank i puse pe el haine curate i nha cheile de pe birou. Se temea de ce ar putea gsi n Chevrolet. n timp ce trgea zvorul uii, i ddu seama c nici ua, nici cadrul ei nu erau ptate cu snge. Dac ar fi plecat n timpul prnzului i apoi s-ar fi ntors cu minile sngernde, nu ar fi avut prezena de spirit s tearg urmele de snge de pe u nainte de a se urca n pat. i, oricum, nu vzuse nici o crp sau hrtie ptat de snge, cu care s le fi curat. Afar, cerul era senin; soarele, pe cale s apun, era strlucitor. Palmierii din jurul hotelului tresreau n btaia vntului rcoros, emind un susur permanent, punctat uneori de serii de cnituri puternice, atunci cnd frunzele lor groase, franjurate, se loveau unele de altele ca nite dini. Aleea din beton de la intrarea camerei sale nu era ptat cu snge. Interiorul mainii era curat. Preul murdar de cauciuc din portbagajul mainii nu avea, nici el, urme de snge. Sttea lng portbagajul deschis, mijindu-i ochii ctre motelul scldat n soare i parcarea n care se afla. La trei camere de camera lui, un brbat i o femeie, ambii de vreo douzeci de ani, i scoteau bagajele din Pontiac-ul lor negru. O alt pereche, mpreun cu fiica lor de vrsta gimnaziului, travers n grab aleea din beton, ndreptnduse, probabil, spre restaurantul hotelului. Frank i ddu seama c nu ar fi putut s ias, s comit o crim, i s se ntoarc ziua n amiaza mare, i plin de snge, fr s fie vzut. Cnd reveni n camer, cercet atemuturile ifonate din pat. Aveau pete purpurii, dar nu artau ca i cnd atacul oricare ar fi fost natura acestuia - ar fi avut loc acolo. Bineneles, dac tot sngele ar fi fost al lui, s-ar fi vrsat n mare msur pe cma i pe jeani. Dar tot nu putea s cread c se sfaiase singur n somn, trgnd cu o mn de cealalt, i cu amndou de fa, fr s se trezeasc.
75

n plus, fusese zgriat de cineva cu unghii ascuite. Unghiile lui erau tocite i tiate din carne. 17 La sud de azilul Cielo Vista, ntre Corona Del Mar i Laguna, Bobby ascundea Samuraiul n colul parcrii unei plaje deschise publicului. Cobor pe plaj, mpreun cu Julie. Oceanul avea culoarea unei marmure verde-albastr, cu firioare argintii. Apa era ntunecat n larg, mai deschis i mai colorat acolo unde se ridicau valurile care erau atinse de razele soarelui dolofan, aproape de asfinit. Valurile se ntorceau la rm, n iruri ordonate, mari, dar nu uriae, purtnd tichii de spum pe care vntul le smulgea. Surferi mbrcai n costume negre, impermeabile, se ndreptau ctre zona din care se nlau valurile, ncercnd s mai apuce o tur nainte de apusul soarelui. Alii, purtnd aceleai impermeabile, edeau lng dou rcitoare mari i beau lichide fierbini din termosuri, sau Coors din cutii. Era o vreme prea rcoroas pentru plaj i, cu excepia surferilor, plaja era pustie. Bobby i Julie o luar ctre sud, pn cnd gsir o colin destul de ndeprtat de ap, ca s nu fie stropii. Se aezar pe iarba tare, ce cretea ici-colo n solul nisipos i srat, n cele din urm, Julie rupse tcerea. Un loc ca sta, cu o privelite ca aici. Nu o cas mare, spuse ea. Nici nu-i nevoie s fie mare. O sufragerie, un dormitor pentru noi, unul pentru Thomas, poate i un mic brlog plin cu cri. N-am avea nevoie nici de-o camer de zi, dar mi-ar plcea o buctrie mare. Da. O buctrie n care s simi c trieti. Julie oft. Cri, muzic, mncare gtit, n loc de sandviuri nghiite n fug, timp liber ca s stai pe prisp i s te bucuri de privelite. i s fim toi trei mpreun.
76

Acesta era restul visului: o cas la ocean i, n condiiile unui trai modest, suficieni bani pentru o pensionare venit cu douzeci de ani mai devreme. Unul dintre lucrurile care i plcuser lui Bobby la Julie - i lui Julie la el - era faptul c amndoi i ddeau seama ce scurt e viaa. E adevrat c toat lumea tie c viaa e prea scurt, dar cei mai muli dintre oameni nu se gndesc la asta, trind de parc ziua de mine ar exista la nesfrit. Dac majoritatea oamenilor nu s-ar pcli singuri n privina morii, nu ar mai privi cu atta pasiune rezultatul unui meci de fotbal, desfurarea unui serial la televizor, vorbria politicienilor, sau o mie de alte lucruri care, de fapt, nu au nici o nsemntate n faa nopii inevitabile i nesfrite care se abate, n cele din urm, asupra tuturor. Nu ar suporta s piard nici un minut stnd la coad la magazin i ar refuza s-i petreac ore n ir n compania celor plictisitori sau proti. Poate c ne ateapt o alt lume dup moarte, poate chiar Raiul, dar nu te poi baza pe asta: numai pe noaptea fr de sfrit. n acest caz, autonelarea este o binecuvntare. Nici Bobby, nici Julie nu erau oameni care s vad totul n negru. Amndoi tiau s se bucure de via, chiar dac nu acceptau iluzia nemuririi, care servete majoritii drept pavz mpotriva inimaginabilului. Faptul c erau contieni se exprim nu n team sau depresii, ci n decizia ferm de a nu-i pierde vremea ntr-un vrtej de activiti inutile i de a gsi o modalitate pentru a finana lungi perioade de timp petrecute n propriul lor cmin linitit. n timp ce prul castaniu i flutura n vnt, Julie privi cu ochii ntredeschii orizontul care se acoperea cu o lumin dulce-aurie, o dat cu coborrea soarelui. Ceea ce l sperie pe Thomas la gndul ieirii n lume sunt oamenii, prea muli oameni. Dar ar fi fericit ntr-o csu pe malul oceanului, cu o plaj linitit i puini oameni. Sunt convins c ar fi. Va fi, o asigur Bobby.
77

 Pn cnd o s avem o agenie suficient de mare pentru a o vinde, Coasta de Sud va fi cam scump. Dar i la nord de Santa Barbara e frumos. Coasta e lung, spuse Bobby, apucnd-o de mijloc. Vom reui s gsim un loc i n sud. i vom avea timp s ne bucurm de el. Nu vom tri la nesfrit, dar suntem tineri. Mai avem destui ani pn cnd ne vom scrie numele pe cruci. Dar i aminti fiorul ru prevestitor care l strbtuse n acea diminea, dup ce fcuser dragoste, sentimentul c, n lumea btut de valuri, exista ceva machiavelic pregtindu-se s i-o ia pe Julie. Soarele atinsese linia orizontului i ncepuse s se contopeasc, ncet, cu ea. Lumina aurie, devenind treptat portocalie i apoi sngerie. Iarba i buruienile nalte din spatele lor foneau n btaia vntului, iar Bobby privi peste umr vrtejurile de nisip care urcau dealul dintre plaj i parcare, precum nite stafii strvezii, scpate din cimitire o dat cu asfinitul. Venind din est, un val de ntuneric se prvlea asupra lumii. Atmosfera devenise cu adevrat rece. 18 Candy dormi toat ziua, n dormitorul din fa, care fusese al mamei lui, respirnd parfumul ei special. De dou sau de trei ori pe sptmn, turna cu grij dou-trei picturi din parfumul ei preferat - Chanel nr. 5 - pe o batist alb cu dantel, pe care o punea pe noptier, lng peria i pieptenul argintii, aa nct fiecare inspiraie i reamintea de ea. Cteodat, cnd se trezea ca s-i aranjeze perna sau s-i strng ptura n jurul su, aroma parfumului l adormea, de parc ar fi fost un tranchilizant; de fiecare dat se ntorcea fericit la visele lui. Dormea n pantaloni de trening i n tricou, pentru c i era greu s-i gseasc o pijama pe msur i pentru c era
78

prea pudic, ca s doarm dezbrcat sau chiar n chiloi. l stnjenea propria-i goliciune, chiar i atunci cnd nu-l vedea nimeni. Strlucirea soarelui de iarn sclda lumea exterioar n tot cursul acelei dup-amieze de joi, fr s rzbeasc ns prin jaluzelele cu modele de flori i prin perdelele trandafirii, ce strjuiau cele dou ferestre. n cele cteva ocazii n care se trezi, Candy nu vzu dect strlucirea de perl a oglinzii de pe toalet i scnteierile ramelor argintii ale fotografiilor de pe noptier. Ameit de somn i de parfumul proaspt pus pe batist, i imagin cu uurin c mult iubita lui mam se afla n balansoarul ei, veghindu-l, i se simi n siguran. Se trezi de tot cu puin timp nainte de asfinit i rmase, o vreme, ntins, cu minile mpreunate la ceaf, privind spre acoperiul baldachinului care se nla deasupra patului; nu l putea vedea, dar tia c se afl acolo i contempla cu ochii minii modelul cu boboci de trandafir al pnzei. Se gndi mai nti la mama sa, la vremurile bune care trecuser pentru totdeauna, i apoi se gndi la fata, la biatul i la femeia pe care i omorse cu o noapte n urm. ncerc s-i aminteasc gustul sngelui lor, dar amintirea aceea era mai puin intens dect cele referitoare la mama sa. Dup o vreme, aprinse lampa de pe noptier i i plimb privirea prin camera care avea o familiaritate linititoare: tapet cu boboci de trandafir, cearafuri cu boboci de trandafir, jaluzele cu boboci de trandafir, perdele i covoare cu boboci de trandafir, patul, noptiera i scrinul, toate din mahon nchis. Dou pturi de ln - una verde ca frunzele unui trandafir, cealalt de nuana unei petale - nveleau braele balansoarului. Intr n baia alturat, ncuie ua i verific dac era nchis. Singura lumin venea de la neoanele de deasupra chiuvetei, cci acoperise de mult geamul cu vopsea neagr.

79

O clip, i studie faa n oglind, pentru c i plcea cum arta. O recunotea pe mama lui n acea fa. Avea prul ei blond, att de deschis, nct prea alb, i ochii de un albastru intens. Faa lui era coluroas, cu trsturi ferme, lipsite de frumuseea i de blndeea mamei, dar avea buzele la fel de generoase ca ale ei. Cnd se dezbrc, evit s se uite n jos. Era mndru de umerii i de braele lui puternice, de pieptul lat i de picioarele musculoase, dar cea mai mic privire aruncat sexului l fcea s se simt murdar i un pic bolnav. Se aez pe toalet ca s urineze, pentru a nu fi nevoit s se ating. n timpul duului, nainte de a se spuni ntre picioare, i punea o mnu fr degete, pe care o cususe din crpe, pentru ca mna sa s nu fie nevoit s ating carnea infam de mai jos. Dup ce se spl i se mbrc - osete, tenii, raiai gri-nchis, cma neagr -, prsi fr tragere de inim adpostul sigur oferit de camera mamei sale. Se lsase noaptea, i holul de la etaj era prost luminat de dou becuri slabe, ce atrnau dintr-o lustr, acoperit de praf i creia i lipseau jumtate din ornamentele de cristal. n stnga, era scara. n dreapta, se aflau camera surorilor sale, vechea lui camer i cealalt baie, ale cror ui erau deschise; nu venea nici o lumin din direcia lor. Podeaua de stejar scri, iar carpeta uzat nu estompa deloc sunetul. Se gndea, uneori, s fac o curenie general prin restul casei, i poate chiar s cumpere cteva carpete noi i vopsea proaspt; dar, cu toate c meninea o curenie ireproabil n camera mamei sale, nu se simea ndemnat s investeasc bani i timp n restul casei, iar surorile lui nu erau nici interesate de a fi gospodine, i nici nzestrate cu asemenea caliti. Zgomotul de pai moi i vesti apropierea pisicilor, i se opri naintea scrilor, de team s nu peasc pe lbuele sau pe cozile lor n timp ce nvleau n holul de la etaj. O clip mai trziu, ajunser la treapta de sus i ncepur s roiasc
80

n jurul lui: erau douzeci i ase, dac ultimul lui recensmnt nu se perimase. Unsprezece erau negre, mai multe erau ciocolatii, cenuii sau de culoarea tutunului, dou erau aurii i numai una era alb. Violet i Verbina, surorile sale, preferau pisicile ct mai nchise la culoare. Animalele se ngrmdir n jurul lui, clcndu-l pe pantofi, frecndu-i-se de picioare i nconjurndu-le cu cozile. Printre ele se aflau dou angore, o abisinian, o manx bearc, o maltez i una cu pete negre i galbene, dar cele mai multe erau pisici comune, fr o descenden mgulitoare. Unele aveau ochii verzi, altele galbeni, albatri sau argintii, i toate l priveau cu mare interes. Nici una nu torcea sau mieuna; inspecia lor se desfur ntr-o linite total. Lui Candy nu-i plceau pisicile n mod deosebit, dar le tolera att pentru c aparineau surorilor sale, ct i pentru c erau un fel de prelungiri ale acestora. Dac le-ar fi lovit sau le-ar fi vorbit cu asprime, ar fi fost ca i cum ar fi dat n surorile lui, i nu putea s fac asta, deoarece mama i ceruse pe patul de moarte s aib grij de fete i s le apere. n mai puin de un minut, pisicile i ndeplinir misiunea i, toate ca una, se ndeprtar. Fonindu-i cozile i flexndu-i muchii de feline, pisicile defilar pe lng el i coborr scrile, de parc ar fi fost o singur fiin. Pn s ajung el la prima treapt, pisicile erau deja la parter i cotir, ieind din raza lui vizual. Cobor n holul de jos i nu mai gsi nici o pisic. Strbtu salonul neluminat i mirosind a rnced. Mireasma de rou se revrsa din bibliotec, ale crei rafturi erau pline de romane de dragoste prfuite, care-i plcuser att de mult mamei sale, iar cnd trecu prin sufrageria slab luminat, simi mizeria sub picioare. Violet i Verbina se aflau n buctrie. Erau gemene identice: blonde, piele alb i fr cusur, ochi albatri ca de porelan, frunte neted, pomei nali, nas drept cu nri
81

delicate, buze roii, care nu aveau nevoie de ajutorul rujului, i dini mici i egali, la fel de albi ca ai pisicilor. Candy ncerca s-i iubeasc surorile, dar nu reuea. De dragul mamei sale, nu putea s le antipatizeze, aa c rmnea neutru, mprind casa cu ele, fr s formeze o adevrat familie. Le considera prea slabe, delicate i aproape fragile, cam palide, ca fiinele care vd rareori lumina zilei - lumin care, de fapt, tot att de rar le nclzea, cci nu prea ieeau afar. Minile lor micue erau bine ngrijite, ntruct se dichiseau permanent, de parc ar fi fost i ele pisici; dar lui Candy, degetele surorilor i se preau excesiv de lungi, nefiresc de flexibile i de agile. Mama lor fusese robust, cu trsturi ferme i cu un ten sntos, iar Candy se ntreba, adesea, cum de putuse o femeie att de energic s dea natere acestei perechi palide. Gemenele aternuser ase pturi groase, una peste alta, ntr-un col al buctriei, pentru a crea o zon ntins, n care pisicile s Poat sta comod, dei numrul mare de pturi se explica prin aptul c i Violet, i Verbina edeau pe podea, printre ele, uneori chiar ore n ir. Cnd Candy intr n camer, le gsi lungite pe jos, nconjurate de pisici, innd cteva n poal, iar Violet i pilea unghiile Verbinei. Nici una dintre ele nu-i ridic privirea, dei, bineneles, l salutaser deja prin intermediul pisicilor. Verbina nu spusese niciodat nimic n prezena lui Candy, n toi cei douzeci i cinci de ani ai existenei sale (gemenele erau cu patru ani mai mici dect el), dar acesta nu cunotea cauza tcerii ei - nu putea, sau nu voia s vorbeasc, sau poate se jena s vorbeasc n prezena lui. Rmase lng frigider, privindu-le cum stteau aplecate cu grij asupra minii Verbinei, i se gndi c era poate nedrept s le judece aa cum o fcea. Ali brbai le-ar fi putut gsi atrgtoare, n felul lor aparte. Dei membrele acestora i se preau prea subiri, bnuia c alii le-ar putea considera suple i erotice, ca picioarele dansatoarelor sau
82

braele acrobatelor. Pielea lor era alb ca laptele i aveau snii plini. Avnd n vedere c, prin graia cerului, era scutit de orice interes privind sexul, nu era calificat s fac aprecieri asupra frumuseii lor. n general, puneau pe ele ct mai puine haine, ct de puine suporta el s vad nainte de a le ordona s se mbrace mai bine. Menineau o cldur excesiv n timpul iernii i, de cele mai multe ori, erau mbrcate ca i acum: n tricouri i pantaloni scuri sau chiloei, fr s-i acopere braele sau picioarele i fr s se ncale. Numai camera mamei sale, care era acum a lui, era mai rcoroas, pentru c nchidea nclzirea. ncet, cu grij, Violet pilea unghia de la degetul mare al Verbinei, i ambele priveau cu atta intensitate, de parc ar fi putut descifra cele mai adnci sensuri ale vieii n curba de semilun a unghiei. Candy atac frigiderul, lund o bucat de unc conservat, un pachet de cacaval, mutar, murturi i o litr de lapte. Dintr-un dulpior i scoase o pine i se aez ntr-un scaun cu sptar drept, la masa nglbenit de vreme. Masa, scaunele, dulapurile i lemnria fuseser, odinioar, de un alb-strlucitor, dar nu mai fuseser vopsite nc dinainte de moartea mamei sale. Acum erau glbui, i chiar cenuii pe la coluri i ncheieturi, fisurate de trecerea timpului. Tapetul cu margarete era soios i cojit n cteva locuri, iar perdelele din creton, pline de grsime i de praf, atrnau moi. Candy nfulec dou sandviuri groase cu unc i cacaval. Bu laptele direct din cutie. Brusc, cele douzeci i ase de pisici, care sttuser ntinse languros lng gemene, se ridicar n picioare, se ndreptar ctre uia confecionat special pentru ele, din partea interioar a uii mari de la buctrie, i ieir afar n mod organizat. Evident, sosise momentul s-i fac

83

toaleta. Violet i Verbina nu puteau suferi mirosul cutiilor cu nisip. Candy nchise ochii i lu o nghiitur lung de lapte. L-ar fi preferat la temperatura camerei, sau mcar cldu. Avea un uor gust de snge, dei nu era la fel de plcut aromat; ar fi semnat i mai mult cu sngele, dac nu ar fi fost rece. Pisicile se ntoarser n cteva minute. Verbina sttea acum lungit pe spate, cu capul sprijinit de o pern, cu ochii nchii, micndu-i buzele de parc ar fi vorbit singur, dei nu-i ieea din gur nici un sunet. ntinse i cealalt mn firav, pentru ca sora ei s o poat ngriji cu meticulozitate i pe aceasta. Picioarele ei lungi i suple erau ndeprtate, i Candy putea s se uite ntre coapsele acesteia. Purta doar un tricou i nite chiloei de culoarea piersicii, care, mai degrab, i accentuau dect i ascundeau feminitatea. Pisicile tcute roir n jurul ei, i o acoperir, privindu-l acuzator, de parc, fiind mai pudice dect ea, tiau c o privise. i cobor pleoapele, studiind firimiturile de pe mas. Frankie a fost aici, spuse Violet. La nceput, se simi mai mirat de faptul c vorbise, dect de ceea ce spusese. Apoi, semnificaia cuvintelor l izbi, de parc era un clopot de alam lovit de un ciocan. Se ridic att de brusc, nct rsturn scaunul. A fost aici? n cas? Nici pisicile, nici Verbina nu tresrir la zgomotul scaunului trntit, sau la tonul su aspru. Stteau lungite, somnolente. Afar, zise Violet, eznd nc pe podea, lng sora ei, i meterind la unghiile acesteia. Avea o voce joas, aproape optit: Se uita la cas de dup gardul viu. Candy privi, prin fereastr, n noapte. Cand? Pe la patru. De ce nu m-ai trezit? N-a stat mult. Niciodat nu st mult. Un minut sau dou, apoi pleac. Se teme.
84

 L-ai vzut? tiam c e acolo. N-ai ncercat s-l opreti? Cum s o fi fcut? ntreb cu o voce iritat, dar nu mai puin seductoare ca nainte. Dar pisicile s-au dus dup el. L-au rnit? Un pic. Nu prea tare. A omort-o ns pe Samantha. Pe cine? Pe srmana noastr pisicu. Pe Samantha. Candy nu cunotea numele pisicilor. Nu se gndise la ele ca fiind mai multe animale, ci, mai degrab, ca la o singur fiin, ele micndu-se, adesea, ca una, prnd s gndeasc toate acelai lucru deodat. A omort-o pe Samantha. A dat-o cu capul de unul dintre stlpii de piatr din captul aleii, zise Violet i ridic, n sfrit, privirea de la mna surorii sale. Ochii ei preau de un albastru mai deschis, oelit. Vreau s-i faci ru, Candy. S-l doar foarte tare, aa cum a durut-o pe pisicu. Nu-mi pas c e fratele nostru... Nici nu mai e fratele nostru, dup cte a fcut, spuse Candy, furios. Vreau s-i faci ce i-a fcut i el srmanei noastre Samantha. S-l zdrobeti, Candy, s-i zdrobeti capul, s i-l spargi pn cnd ncep s-i curg creierii. Continu s vorbeasc ncet, dar pe el l rscoleau cuvintele ei. n unele momente, ca acum, cnd vocea lui Violet era chiar mai senzual ca de obicei, prea s-i influeneze nu numai urechile, ci i se strecura n cap, unde i se aeza pe creier ca o pcl, ca o cea. Vreau s-l calci n picioare, s-l loveti i s-l rupi n buci, pn cnd nu-i mai rmne un os ntreg, i s-i scoi ochii. Vreau s-i par ru c a rnit-o pe Samantha. Candy se scutur. Dac pun mna pe el, sigur c o s-l omor, dar nu din cauza pisicii voastre. Ci pentru ceea ce i-a fcut mamei. Nu-i aminteti ce i-a fcut? Cum a putea s m rzbun din
85

cauza unei pisici, cnd nici dup atia ani, nu l-am fcut s plteasc pentru mama? Simindu-se afectat, Violet, i ntoarse faa de la el i tcu. Pisicile se scurser de pe corpul lungit al Verbinei. Violet se ntinse, jumtate pe sora ei, jumtate lng ea. i puse capul pe snii Verbinei. Picioarele lor goale erau nlnuite. Ieind ntructva din starea ei de trans, Verbina ncepu s mngie prul mtsos al surorii sale. Pisicile revenir i se ghemuir lng cele dou gemene, oriunde gseau un locor cald. Frank a fost aici, spuse Candy cu voce tare, dar mai mult pentru sine, iar minile i se ncletar n pumni. n el se nscu furia, ca un vnticel care ncepe s se roteasc n largul mrii i care, n scurt timp devenea un uragan. Dar furia era un sentiment pe care nu i-l putea permite; trebuia s se controleze. Furtuna turbrii lui ar fi fcut s ncoleasc seminele nevoilor sale ascunse. Mama lui ar fi fost de acord cu uciderea lui Frank, moartea acestuia fiind n folosul familiei. Dar, dac Candy ar fi ngduit ca enervarea sa s se transforme n furie, iar apoi nu l-ar fi putut gsi pe Frank, atunci ar fi trebuit s omoare pe altcineva, ntruct nevoia ar fi devenit insuportabil. Mama sa din ceruri s-ar fi ruinat i, o vreme, i-ar fi ntors faa de la el, nu l-ar mai fi recunoscut drept fiu. Ridicnd privirea spre tavan, ctre cerul nevzut i locul de la Curtea lui Dumnezeu, unde slluia mama lui, Candy zise: O s fie bine. Nu-mi voi iei din fire, zu c nu. Plec de lng surorile lui i de lng pisici i iei s vad dac Frank lsase vreo urm lng tufiurile de Eugenia sau la stlpul unde o omorse pe Samantha. 19

86

Bobby i Julie cinar la Ozzie's, apoi trecur n barul alturat. Muzica era asigurat de Eddie Day, care avea o voce dulce i supl; cnta melodii contemporane, dar i unele din anii cincizeci i nceputul anilor aizeci. Nu era ca n marile orchestre, dar unele rock'n'roll-uri aveau un ritm de swing. Puteau s danseze swing pe Dream Lover, rumba pe La Bamba i cha-cha-cha pe piesele disco care se mai strecurau n repertoriul lui Eddie, aa c se simir bine. Ori de cte ori era posibil, Julie prefera s danseze dup ce l vizita pe Thomas la Cielo Vista. Captivat de muzic, innd ritmul, concentrat asupra micrilor dansului, putea s uite tot: chiar i sentimentele de vinovie, chiar i tristeea. Nimic altceva nu o putea elibera att de total. i lui Bobby i plcea s danseze, n special swing. Apropie-te, deprteaz-te, schimb locurile, prinde minile, pirueta, apropie-te, deprteaz-te, schimb locurile i tot aa... Muzica alina, dar numai dansul avea puterea s umple inima de bucurie i s anestezieze prile sufletului care erau lovite. n timpul pauzei fcute de orchestr, Bobby i Julie sorbeau bere la o mas situat la marginea ringului de dans. Vorbir despre orice n afar de Thomas, i, n cele din urm, ajunser la Vis - i anume cum o s-i mobileze vila de pe malul oceanului dac ajungeau vreodat s o cumpere. Se gndir s nu cheltuiasc o avere pe mobil i czur de acord c i puteau permite cteva piese din epoca swing-ului: poate un ifonier Art Deco din marmur i bronz, proiectat de Emile-Jacques Rhulmann, i n mod clar un tonomat Wurlitzer. Modelul 950, spuse Julie. Era minunat. Lmpi n form de balonae. Gazele n plin salt pe peretele din fa. Nu exist mai mult de patru mii. Din vina lui Hitler. Fabrica Wurlitzer s-a reprofilat pe armament. i modelul 500 e drgu, i 700. Drgue, dar nu ca 950. Dar nu sunt nici aa de scumpe ca un 950.
87

 i numeri argintii cnd e vorba despre frumuseea absolut? Wurlitzer-ul 950, frumuseea absolut? ntreb el. Exact. Ce altceva ar putea fi? Pentru mine, tu eti frumuseea absolut. Frumos din partea ta, zise ea, dar eu continui s-mi doresc Wurlitzer-ul 950. Adic eu nu sunt frumuseea absolut pentru tine? spuse el, clipind des. Pentru mine nu eti dect un individ dificil, care vrea s m mpiedice s am un Wurlitzer 950, rspunse ea, prinzndu-se n joc. Ce-ai zice de un Seeburg? Un Packard Pla-mor? Bine. Atunci un Rock-ola? Rock-ola a construit tonomate frumoase, accept ea. Vom cumpra unul dintre ele i un Wurlitzer 950. Arunci banii ca un marinar beat. Soarta mea era s fiu bogat. Greeala e a berzelor. Nu m-au predat familiei Rockefeller. Nu i-ar plcea s pui mna pe barza aia acum? Am fcut-o cu muli ani n urm. Am gtit-o i am mncat-o n Ajunul Crciunului. A fost delicioas, dar tot a vrea s fiu o Rockefeller. Eti fericit? ntreb Bobby. n al noulea cer. i nu doar din cauza berii. Nu tiu de ce, dar m simt mai bine azi dect m-am simit de secole. Cred c vom obine ceea ce ne-am propus, Bobby. Cred c ne vom retrage devreme i vom tri o via lung i fericit la malul oceanului. Zmbetul lui dispruse n timp ce ea vorbea. Acum era ncruntat. Ce-i cu tine, morocnosule? ntreb Julie. Bobby sorbi din bere. Vezi, tu crezi c totul va fi bine, dar eu am un sentiment neplcut, rspunse el. Tu? Eternul optimist?
88

Bobby continu s stea ncruntat. Poate ar trebui s rmi la birou o vreme i s lai munca de teren. De ce? Din cauza sentimentului meu neplcut. Care e c? C te voi pierde. ncearc numai. 20 Cu bagheta sa invizibil, vntul dirija corul de oapte al vegetaiei. Tufele dese de Eugenia formau un zid de peste doi metri de-a lungul a trei laturi ale proprietii de dou hectare, i ar fi fost mai nalte dect casa, dac nu le-ar fi tuns Candy de dou ori pe an, cu foarfecele electrice. Deschise poarta de fier, care-i venea pn la bru, i trecu printre cei doi stlpi de piatr, ajungnd pe pietriul din dreptul drumului districtual. n stnga sa, oseaua pavat, cu dou benzi, erpuia nc vreo civa kilometri n sus ctre dealuri. n dreapta sa, cobora brusc spre rmul ndeprtat, trecnd pe lng casele aezate pe loturi din ce n ce mai mici pe msur ce se apropiau de ocean, pn cnd ajungeau ca n ora s fie de zece ori mai mici dect domeniul Pollard. Pe msur ce oseaua cobora ctre apus, luminile se ngrmdeau din ce n ce mai mult, apoi se opreau abrupt, ca n faa unui zid negru: acel zid era format din cerul de noapte i din ntinderea ntunecat a oceanului adnc i rece. Candy se mic de-a lungul gardului viu, pn cnd simi c ajunsese n dreptul locului n care sttuse Frank. ntinse ambele mini, lsnd frunzele btute de vnt s se zbat n palmele lui mari, de parc vegetaia ar fi putut s-i transmit vreo urm psihic a scurtei vizite a fratelui su. Nimic.

89

Desprind crengile, se uit, prin golul astfel format, la casa ce prea mai mare noaptea, de parc ar fi avut optsprezece sau douzeci de camere, n loc de zece. Ferestrele din fa erau neluminate; de-a lungul unei laturi, mai n spate, acolo unde lumina era filtrat de perdelele soioase, o fereastr a buctriei reflecta o strlucire glbuie. Dac nu ar fi fost acea lumin, casa ar fi prut abandonat. O parte din ornamentaia victorian se scorojise i czuse din dreptul streinii. Acoperiul prispei era lsat, cteva dintre barele de susinere erau rupte, iar scrile erau cocovite. Chiar i la lumina lunii aflate n primul ptrar putea s vad ct de necesar ar fi fost vopsirea casei: n multe locuri se vedea lemnul, iar vopseaua care mai rmsese era fie cojit, fie la fel de sidefie ca pielea unui albinos. Candy ncerc s se pun n locul lui Frank, s neleag de ce se tot ntorcea acesta. Frank se temea de Candy, i pe bun dreptate. Se temea i de surorile sale, i de toate amintirile cu care l copleea casa, aa c ar fi trebuit s se in departe. Dar se furia napoi frecvent, cutnd ceva poate c nici el nu tia ce. Frustrat, Candy ls crengile s revin n poziia iniial, se ntoarse de-a lungul gardului viu i se opri n dreptul unui stlp, apoi n dreptul celuilalt, cutnd locul n care Frank se luptase cu pisicile i n care zdrobise capul Samanthei. Dei era mult mai blnd acum, vntul uscase sngele de pe pietre, i noaptea ascundea petele. Cu toate acestea, Candy era sigur c poate gsi locul omorului. Atinse stlpul, de sus n jos, pe toate cele patru laturi, de parca s-ar fi ateptat ca o poriune a lui s fie suficient de fierbinte ca s-i ard pielea. Dar, dei parcurse rbdtor conturul pietrelor aspre i al anurilor n beton, trecuse prea mult timp: nici chiar talentele lui excepionale nu reuir s gseasc urma aurei fratelui su. Merse grbit pe aleea crpat i deteriorat, prsi noaptea rece i ptrunse nc o dat n cldura nbuitoare
90

a casei, n buctrie, acolo unde surorile sale edeau pe paturile din colul pisicilor. Verbina era n spatele lui Violet, innd ntr-o mn un pieptene i n cealalt o perie, aranjnd prul decolorat al surorii ei. Unde e Samantha? ntreb Candy. nclinndu-i capul i privindu-l nedumerit, Violet rspuse: i-am mai zis. E moart. Unde e cadavrul? Aici, preciza Violet, fcnd un gest larg cu mna i indicnd felinele tcute, tolnite sau ghemuite n jurul ei. Care dintre ele? ntreb Candy. Jumtate dintre pisici stteau att de ncremenite, nct oricare dintre ele ar fi putut s fie cea moart. Toate, zise Violet. Acum, toate sunt Samantha. Candy se temuse de asta. De fiecare dat cnd una dintre pisici murea, gemenele le strngeau pe celelalte n cerc, puneau cadavrul n centru i le ordonau, fr cuvinte, s se mprteasc din carnea celei moarte. La naiba! zise Candy. Samantha este nc vie, face nc parte din noi, zise Violet. Vocea ei era la fel de joas i de optit ca mai nainte, dar mai vistoare ca de obicei. Nici una dintre pisicuele noastre nu ne prsete vreodat cu adevrat. O parte din ea... sau din el... rmne n fiecare dintre noi... i, astfel, devenim toate mai puternice, mai puternice i mai pure, i vom fi mereu mpreun, ntotdeauna. Candy nu ntreb dac i surorile lui participaser la festin, pentru c tia deja rspunsul. Violet i linse colurile buzelor, de parc i-ar fi amintit gustul: o clip mai trziu, Verbina i umezi i ea buzele cu limba. Uneori, Candy avea impresia c gemenele fac parte dintr-o cu totul alt specie dect el, cci nu reuea dect rareori s le uieleag atitudinea i comportamentul. Iar atunci cnd l priveau (Verbina, mereu n tcere), faa i ochii lor nu-i dezvluiau nimic din gndurile sau
91

sentimentele proprii; erau la fel de imposibil de ptruns ca privirile pisicilor. Nu putea dect s intuiasc n mod vag legtura care exista ntre gemene i pisici. Era darul binecuvntat fcut de mama lor, aa cum numeroasele lui talente erau motenirea pe care ea i-o lsase cu generozitate. De aceea, nu-i punea problema dac e bine sau nu. Dar ar fi vrut s-o bat pe Violet, pentru c nu-i pstrase cadavrul. tia c Frank l atinsese, c ar fi putut s-i fie de folos lui Candy, dar nu i-l pstrase i nici nu venise s-l trezeasc mai devreme. Simea nevoia s-o zdrobeasc, dar nu putea s le fac nici un ru surorilor sale; trebuia s aib grij de ele i s le protejeze. Mama lui l supraveghea. Bucile care nu au putut fi mncate unde sunt? ntreb el. Violet gesticula n direcia uii de la buctrie. Aprinse lumina de afar i pi pe prispa din spate. Mici fragmente de oase i vertebre erau aruncate ca nite zaruri diforme pe podeaua nevopsit. Numai dou laturi ale prispei erau deschise, casa le nconjura pe celelalte dou, i n colul n care se ntlneau pereii casei, Candy gsi o bucat din coada Samanthei i smocuri de blan, mpinse acolo de vnt. Craniul pe jumtate zdrobit se afla pe prima treapt de sus. l nha i iei pe gazonul nengrijit. Vntul, care slbise n tot cursul dup-amiezii, se opri brusc. Aerul rece ar fi adus i sunete de la mare distan, dar noaptea era mut. n general, Candy putea s ating un obiect i s spun cine l atinsese recent. Uneori, putea s vad chiar i unde s-au dus unii dintre acei oameni dup ce au lsat obiectul din mn, i, dac i cuta, i gsea ntotdeauna acolo unde l condusese clarviziunea sa. Frank omorse pisica, iar Candy sperase ca atingerea rmielor ei s-i declaneze viziunea interioar, care l-ar pune din nou pe urmele fratelui su.

92

Craniul spart nu mai avea nici un firicel de came, iar coninutul i fusese, de asemenea, golit. Curat complet, lins pe toate feele i uscat de vnt, putea s fie luat drept o parte dintr-o fosil rmas din vremuri imemoriale. Mintea lui Candy nu se umplu cu imagini ale lui Frank, ci cu cele ale pisicilor i ale surorilor sale; n cele din urm, arunc easta, dezgustat. Frustrarea i ntei suprarea. Simea cum crete nevoia n interiorul lui. Nu ndrznea s o lase s nfloreasc... dar a-i opune rezisten era infinit mai greu dect a rezista n faa farmecelor femeilor sau a altor pcate. l ura pe Frank. l ura att de tare, att intens, i l urse cu atta nverunare n decursul ultimilor apte ani, nct nu suporta gndul c pierduse un prilej de a-l distruge. Nevoia... Czu n genunchi, pe gazonul plin de buruieni. i strnse pumnii, se ncovoie i i nclet dinii, ncercnd s se transforme n stnc - o mas inert, care nu putea fi micat nici un centimetru de cea mai urgent nevoie, care nu putea fi clintit nici ct un fir de pr de cea mai disperat necesitate, cea mai insistent foame, cea mai arztoare dorin. Se rug mamei sale s-i dea putere. Vntul ncepu s sufle din nou, i el credea c c e un vnt diavolesc, care avea s-l duc n ispit, aa c se trnti la pmnt i i nfipse degetele n solul moale. Repetnd numele sfnt al mamei sale - Roselle -, optindu-l n rn i n iarb, iar i iar, dorind cu disperare s curme germinarea nevoii din el. Apoi plnse. Apoi se ridic. i plec la vntoare. 21 Frank se duse la cinematograf i vzu un film, dar nu reui s se concentreze asupra subiectului. Cin la El Torito, fr a avea poft de mncare; bg pe gt enchilada i orezul de parc ar fi vrt combustibil ntr-un furnal. Vreo cteva ore conduse la ntmplare, ntre zona de mijloc i
93

cea sudic a Oregonului, fiindc, deocamdat, micarea prelungit i oferea mai mult siguran. n cele din urm, se ntoarse la motel. Continu s testeze zidul ntunecat din mintea sa, n spatele cruia se ascundea ntreaga lui via. Cuta de zor o sprtur mic, prin care s-i zreasc amintirile. Era sigur c, dac ar putea gsi o singur fisur, faada amneziei sale s-ar prbui. Bariera era ns neted i fr cusur. nchise lumina, dar nu reui s adoarm. Vntul Sfnta Ana se mblnzise. Nu putea s dea vina pe zgomotul vntului pentru insomnia sa. Dei cantitatea de snge de pe cearafuri fusese minim, i dei se uscase de cnd se trezise n ziua aceea, hotr c numai gndul de a dormi n cearafurile ptate de snge era cel care l chinuia. Aprinse lampa, dezveli patul, ddu drumul la nclzire, se ntinse la loc n ntuneric i ncerc s doarm fr aternuturi. Inutil. i spuse c amnezia - mpreun cu sentimentele de singurtate i de izolare pe care le provoca - era cea care nu-l lsa s doarm. Cu toate c exista ceva adevr n asta, tia c se pclete singur. Adevratul motiv al insomniei sale era frica. Frica de locul n care s-ar putea duce, dac avea s mearg iari n somn. Frica de ce ar putea s fac. Frica de ce ar putea s gseasc n minile sale cnd s-ar trezi. 22 Derek dormea n cellalt pat, sforind ncet. Thomas nu putea s adoarm. Se ridic i se apropie de fereastr, uitndu-se afar. Luna dispruse. ntunericul era foarte adnc. Nu-i plcea noaptea. l speria. i plceau soarele i florile strlucitoare, i iarba verde, i nemrginirea cerului albastru, aezat ca un capac peste lume, care ine totul pe
94

pmnt i n ordine. Noaptea, culorile dispreau, iar lumea era goal, de parc cineva ar fi scos capacul i ar fi lsat s intre vidul, i te uitai la vid, i simeai c s-ar putea s dispari precum culorile, ridicndu-te deasupra lumii, iar dimineaa, cnd capacul o s fie pus la loc, tu nu o s mai fi acolo, ci altundeva, i nu o s te mai poi ntoarce niciodat. Niciodat. Pipi fereastra. Geamul era rece. Ar fi vrut s poat dormi. De obicei, dormea fr probleme. Nu i n aceast noapte. Era ngrijorat pentru Julie. ntotdeauna era puin ngrijorat pentru ea. Aa trebuia s fie un frate. Dar acum nu simea o grij mrunt. Simea una mare de tot. ncepuse chiar n dimineaa aceea. Un sentiment. Nu unul plcut. Unul neplcut. Neplcut de straniu. Neplcut de nspimnttor. Ceva ru de tot avea s i se ntmple lui Julie, i sugera sentimentul. Thomas era att de nelinitit, nct ncerc s o avertizeze. i televiza un avertisment. I se explicase c imaginile, vocile i muzica de la televizor erau trimise prin aer, i, la nceput, crezuse c era o minciun, c ncercau s-i rd de el, pentru c era prost, c se ateptau ca el s cread chiar orice. Apoi ns Julie i spusese c era adevrat, aa c, uneori, ncerca s-i televizeze gndurile ctre ea, pentru c, dac pot fi trimise imagini i melodii prin aer, atunci ar trebui s fie uor s trimii i gnduri. Fii atent Julie, i televiza el. Ai grij, fii atent, se va ntmpla ceva ru! De obicei, atunci cnd simea ceva despre cineva, acel cineva era Julie. tia cnd e fericit sau trist. Cnd i era ru, se ghemuia n pat i i punea minile pe burt. ntotdeauna tia cnd venea s-i fac o vizit. Simea unele lucruri i n legtur cu Bobby. Nu se ntmplase de la nceput. Cnd Julie l adusese prima oar pe Bobby, Thomas nu simise nimic. Dar, ncetul cu ncetul, ncepuse s perceap mai mult. Acum, simea aproape la fel de multe despre Bobby ca i despre Julie.
95

Simea, uneori, cte ceva i despre ali oameni. Cum ar fi Derek. Cum ar fi Gina, o alt persoan din clinic, atins de sindromul lui Down. Sau civa membri ai personalului i cteva surori suplinitoare. Dar nu simea nici pe jumtate din ce simea n privina lui Bobby i a lui Julie. Se gndea c, probabil, cu ct iubea mai mult pe cineva, cu att percepea mai multe - tia mai multe - despre acea persoan. Uneori, cnd Julie i fcea griji n privina lui, Thomas i dorea foarte mult s-i spun c tie ce simte ea i c el este bine. Cci, dac ea ar fi tiut c el nelege, ar fi fost mai fericit. Dar nu avea vocabularul necesar. Nu putea s explice cum sau de ce tie, cteodat, ce simt ceilali. i nu ncerca s le spun, fiindc se temea s nu par prost. Era prost. tia asta. Nu chiar aa de prost ca Derek, care era foarte drgu, un bun tovar de camer, dar foarte lent. Unii aa spuneau, lent, n loc de prost, atunci cnd vorbeau de fa cu tine. Julie nu fcea aa niciodat. Nici Bobby. Dar alii spuneau lent i credeau c tu nu te prinzi. Aveau i cuvinte mai complicate, i pe alea chiar c nu le nelegea, dar era sigur c nelegea cuvntul lent. El nu voia s fie prost, nu avusese de ales, i uneori i televiza mesaje lui Dumnezeu, rugndu-l s nu-l mai lase aa prost, dar fie c Dumnezeu dorea ca el s rmn aa pentru totdeauna - i de ce ar fi vrut? - fie c mesajele nu ajungeau la destinaie. Nici Julie nu primea mesajele. Thomas tia mereu atunci cnd cineva primea mesajele lui televizate. Nu reuise niciodat s ajung pn la Julie. Dar, uneori, reuea s-l contacteze pe Bobby, ceea ce era ciudat. i interesant. Cteodat, cnd Thomas i televiza un mesaj lui Julie, cel care-l primea era Bobby. Cnd i televizase lui Julie mesajul... ...Ceva ru se va ntmpla, Julie, vine ceva ru de tot... ...Bobby fusese cel care-l recepionase. Poate pentru c att Bobby, ct i Thomas o iubeau pe Julie. Thomas nu tia
96

sigur de ce. Nu-i putea da seama. Dar tia c se ntmpla. Bobby recepiona. Thomas sttea acum la fereastr, n pijama, i se uita n noaptea nspimnttoare i-l simea pe Cel Ru acolo, l simea ca un tremur n snge, ca un fior prin oase. Cel Ru era departe, departe de Julie, dar avea s vin. Astzi, atunci cnd l vizitase, Thomas ar fi vrut s-i vorbeasc lui Julie despre venirea Celui Ru. Dar nu gsise un mod de a comunica, astfel nct ea s neleag, i-i era fric s nu spun prostii. Desigur, i Julie, i Bobby tiau c el e prost, dar nu voia s debiteze prostii de fa cu ei. De fiecare dat cnd se pregtea s-i vorbeasc despre Cel Ru, uita pur i simplu ce cuvinte s foloseasc. Avea cuvintele n cap, aliniate, gata s fie rostite, dar, dintr-o dat, se amestecau, i nu mai putea s le pun n ordine, aa c nu mai reuea s le spun, pentru c ar fi ieit doar cuvinte fr nici un rost, i atunci chiar c ar fi prut tare prost. n plus, nici n-ar fi tiut s-i spun ce era Cel Ru. Se gndea c poate era o persoan, o persoan adevrat i nfricotoare, care avea s-i fac ceva lui Julie, dar nu l percepea chiar ca pe o persoan. Era n parte o persoan, dar mai era i altceva. Ceva care l fcea pe Thomas s-i fie frig nu numai pe dinafar, ci i pe dinuntru, ca i cnd ar fi stat n btaia vntului de iarn i ar fi mncat ngheat n acelai timp. Tremura. N-ar fi vrut s-i trimit aceste sentimente urte n afar, dar nici nu putea s ntrerup transmisia, deoarece, cu ct simea mai multe despre ndeprtatul Ru, cu att i putea preveni mai bine pe Julie i pe Bobby atunci cnd avea s nu mai fie att de ndeprtat. n spatele su, Derek mormi ceva n somn. Azilul era cufundat n linite. Toi protii dormeau. n afar de Thomas. Cteodat, i plcea s stea treaz cnd ceilali dormeau. Uneori, asta l fcea s se simt mai iste dect
97

toi ceilali la un loc, pentru c vedea lucruri pe care ei nu le vedeau, i afla lucruri pe care ei nu aveau cum s le tie, cci ei dormeau, iar el nu. Privi n vidul nopii, i rezem fruntea de geam. De dragul lui Julie, ncerc s perceap. S-i extind sentimentele n vid. n direcia ndeprtatului. Se deschise sentimentelor. Tremurului-fiorului. Un ceva mare-urt l lovi. Ca un val. Iei din noapte i-l lovi, i-l mpinse din faa ferestrei, iar el se mpiedic i czu n fund lng pat. Apoi, nu mai putu s-l simt deloc pe Cel Ru, dispruse, dar ceea ce simise fusese att de mare i de urt, nct inima i duduia, ngreunndu-i respiraia, i imediat i televiza lui Bobby: Fugi, fugi, salveaz-o pe Julie, vine Cel Ru, Cel Ru, fugi, fugi! 23 Visul era plin de Moonlight Serenade, bucata lui Glen Miller, dei, ca orice altceva dintr-un vis, melodia era diferit ntr-un mod indefinibil de cea din realitate. Bobby se afla ntr-o cas care-i era, n acelai timp, i cunoscut, i perfect strin, i i ddu cumva seama c era vila de la malul mrii, unde avea s se retrag mpreun cu Julie. Pluti n sufragerie, deasupra unui covor persan de culoare nchis, trecnd pe lng fotolii comode, o canapea uria Chesterfield, cu sptarul rotunjit i cu perne groase, o bibliotec Ruhlmann, cu ui de bronz, cu o lamp Art Deco i plin de cri. Muzica venea de-afar, aa c iei. Se bucur de tranziiile uoare ce survin n vise, ieind pe u, fr s o deschid, traversnd prispa i cobornd scrile fr s-i mite picioarele. Se auzea murmurul oceanului i vzu spuma fosforescent a valurilor lng mal, strlucind blnd n noapte. Sub un palmier, pe nisipul presrat cu scoici, se afla un Wurlitzer 950, nflcrat de lumini aurii i roii, cu lmpile n form de balonae n plin aciune, cu gazele srind nencetat, cu imagini ale lui Pan cntnd
98

nencetat din flaut, cu mecanismul de schimbare a discurilor care lucea ca argintul adevrat, n timp ce o plac mare i neagr se nvrtea pe mas. Bobby se simea de parc Moonlight Serenade avea s dureze la nesfrit, ceea ce nu-l deranja deloc, pentru c niciodat nu fusese mai linitit sau mai mpcat, i simi c Julie ieise din cas n urma lui, c l atepta pe nisipul umed de la marginea mrii i c voia s danseze cu el, aa c se ntoarse, o zri n luminile exotice ale Wurlitzer-ului, i pi ctre ea... Fugi, fugi, salveaz-o pe Julie, vine Cel Ru, Cel Ru, fugi, fugi!!! Oceanul indigo tresri brusc, de parc ar fi fost biciuit de o furtun, iar spuma explod n aerul nopii. Uragane zguduiau palmierii. Cel Ru! Fugi! Fugi! Lumea se cutremur. Bobby ncerc s ajung la Julie, dar se mpiedic. Oceanul ni n jurul ei. O dorea, avea s-o apuce, era o ap nzestrat cu voin, un ocean gnditor, a crui contiin malefic licrea n adncuri. Cel Ru! Melodia lui Glen Miller se accelera, dublndu-i viteza. Cel Ru! Lumina romantic venit de la Wurlitzer se nteea, i nepa ochii, dar nu alunga ntunericul. Radia, de parc s-ar fi deschis ua Iadului, dar noaptea din jurul lor se intensifica, fr s cedeze n faa vlvtii supranaturale. CEL RU! CEL RU! Lumea se zdruncin din nou. Se opinti i se rostogoli. Bobby se mpletici ctre plaj, ctre Julie, care prea incapabil s se mite. Era pe cale s fie nghiit de vrtejul oceanului negru ca petrolul. CEL RU! CEL RU! CEL RU! Cu un sunet de piatr zdrobit, cerul se despic deasupra lor, dar nici un fulger nu se abtu din ruin. Gheizere de nisip erupser n jurul lui Bobby. Apa de culoarea cernelei se revrs din gurile brusc cscate n nisip.

99

* Se uit n spate. Vila dispruse. Oceanul se ridic din toate prile. Plaja i se dezintegra sub picioare. ipnd, Julie dispru sub ap. CELRUCELRAUCELRUCELRU! Un val de douzeci de metri se nl deasupra lui Bobby. Se sparse. Il mtur. ncerc s-noate. Carnea de pe mini i de pe brae bolborosi, se umplu de bici i ncepu s se cojeasc, dezvelind, pe alocuri, oasele albe. Oceanul ntunecat era acid. Se duse la fund. Aproape c se nec, apoi reui s ajung la suprafa, dar apa coroziv i srutase deja buzele i simi cum gingiile i dispreau de pe dini, iar limba i se transforma n gelatin putred, din cauza nghiiturii srate de acid. Chiar i aerul, plin de spuma oceanului, l eroda, atacndu-i plmnii ntr-o clip, aa c, atunci cnd ncerc s respire, nu reui. Se scufund, biciuind valurile cu mini din care nu mai rmseser dect oasele, prins de curent i trt ctre ntunericul fr sfrit, ctre dispariie i nefiin. CELRU! Bobby se ridic brusc n capul oaselor. ip, dar nu se auzea nici un sunet. Cnd i ddu seama c visase, nu mai ncerc s ipe, i, n cele din urm, scoase doar un scncet slab. Aruncase cearafurile de pe el. edea la marginea patului, cu ambele picioare pe podea, cutnd s-i recapete echilibrul, de parc s-ar mai fi aflat nc pe plaja ce se zvrcolea sau nc lupta cu vrtejul valurilor. Cifrele verzi ale ceasului de mas strluceau blnd pe tavan. 2:43. Vreo cteva clipe, duduitul inimii lui l umplu cu sunete din interiorul propriei sale fiine, i nu auzi nimic din lumea exterioar. Dar, dup aceea, o auzi pe Julie respirnd regulat i ritmic, i se mir c nu o trezise. Era evident c nu se zbtuse n vis. Panica ce-l cuprinsese n somn nu l prsise de tot. Teama ncepu s-l nvluie din nou, n parte, pentru c
100

ncperea era cufundat n acelai ntuneric ca acel ocean devorator. Nu aprinse lampa de pe noptier, ca s nu o trezeasc pe Julie. De ndat ce se simi n stare s stea n picioare, se scul i nconjur patul n bezn. Baia se afla pe latura dinspre Julie, dar avea drum liber, i l parcurse fr greutate, aa cum mai fcuse de nenumrate ori pn atunci, ndrumat att de experien, ct i de instinct. nchise ncet ua n spatele lui i aprinse lumina. Strlucirea neoanelor l mpiedic, o clip, s priveasc n oglinda orbitoare de deasupra chiuvetelor mari. Cnd, n sfrit, reui s-i priveasc imaginea n oglind, vzu c nu-i dispruse carnea de pe oase. Visul fusese extraordinar de real, spre deosebire de cele pe care le avusese pn atunci; ntr-un anume fel, ciudat, fusese chiar mai real dect viaa de zi cu zi, avnd culori i sunete intense, care i strbtuser creierul adormit, precum trece curentul electric prin filamentul unui bec incandescent. Dei era contient de faptul c nu fusese dect un vis, se temuse c oceanul de comar avea s-i lase amprenta coroziv asupra sa chiar i dup ce s-a trezit. nfiorat, se rezem de chiuvet. Ddu drumul la apa rece, se aplec i i stropi faa. Ud, se uit n ochii imaginii sale din oglind. Asta ce naiba a mai fost? i opti el. 24 Candy vna. Captul estic al domeniului de dou hectare al familiei Pollard ddea ntr-un canion. Pereii acestuia erau formai, compui, n marea lor majoritate, din sol uscat i frmicios, strbtut pe alocuri de vene roz i gri din marn. Numai vastul sistem de rdcini al rezistentei vegetaii de deert - mnunchiuri de iarb, pampas, jnepeni - prevenea erodarea intens cu fiecare ploaie mai puter101

nic. Civa eucalipi, dafini i melaleucas creteau pe pereii canionului, iar acolo unde aveau spaiu suficient, de-a lungul albiei, melaleucas i stejarii californieni i nfigeau rdcinile adnc n pmnt. Albia era acum uscat, dar n timpul unei ploi puternice se umplea i ddea pe dinafar. Micndu-sc cu iueal i fr zgomot, n ciuda dimensiunilor lui mari, Candy merse ctre rsrit, de-a lungul canionului, urcnd panta, pn cnd ajunse la intersecia cu alt adncitur, care era prea mic pentru a putea fi numit canion. De acolo se ndrept spre nord. Terenul continua s se nale, dei nu att de abrupt ca nainte. n stnga i n dreapta lui, se ridicau perei de stnc, iar n unele locuri trectoarea se gtuia, ngustndu-se la mai puin de un metru. Buruieni mrcinoase, aduse de vnt, se strnseser grmezi n aceste puncte i l zgriau cnd trecea pe lng ele. Fr pic de lun, noaptea era neobinuit de ntunecat n strfundurile acelei tieturi n pmnt, dar el nu se mpiedica dect arareori i nu ezita niciodat. Printre talentele sale nu se numra i o acuitate vizual supraomeneasc; n ntuneric, era la fel de orb ca restul lumii. Dar i n cea mai adnc bezn, percepea obstacolele din faa lui, simea contururile terenului att de precis, nct putea s se deplaseze n deplin siguran. Nu avea idee n ce fel l servete cel de-al aselea sim, i nu fcea nimic pentru a-l declana; era, pur i simplu, neobinuit de contient de relaia sa cu mprejurimile, tia ntotdeauna unde se afl, precum cei mai buni dintre umbltorii pe srm, cei care, dei legai la ochi, pot traversa, fr ezitare, o coard suspendat deasupra privirilor ridicate ale spectatorilor de circ. Era un alt dar din partea mamei sale. Toi copiii ei erau talentai. Dar abilitile lui Candy le ntreceau pe cele ale lui Violet, ale Verbinei sau pe-ale lui Frank.
102

Trectoarea se deschise ntr-un alt canion, i Candy se ndrept din nou ctre est, de-a lungul unei albii pietruite, grbindu-se acum, cci nevoia devenea mai stringent. Dei erau din ce n ce mai rare, nc se mai vedeau cteva case cocoate pe buza canionului; ferestrele acestora erau prea departe pentru a lumina terenul din faa lui, dar, din cnd n cnd, le privea cu jind, fiindc n acele cmine se afla sngele de care avea nevoie. Dumnezeu i implantase lui Candy gustul sngelui, transformndu-l ntr-un prdtor, i deci Dumnezeu era rspunztor de faptele lui Candy; mama sa i explicase toate acestea cu mult timp n urm. Dumnezeu dorea ca el s nu omoare la ntmplare; dar, atunci cnd Candy devenea incapabil de a se mai controla, vina i aparinea, n ultim instan, lui Dumnezeu, deoarece El i insuflase dorina de snge, fr s-i dea i puterea de a se controla. Misiunea lui Candy, ca a tuturor prdtorilor, era s micoreze numrul celor bolnavi sau slabi dintr-o turm. n cazul lui, prada consta din acei membri degenerai moral ai turmei umane: hoi, mincinoi, escroci, adulteri. Din nefericire, nu reuea s-i recunoasc ntotdeauna pe cei pctoi atunci cnd i ntlnea. ndeplinirea misiunii sale fusese incomparabil mai uoar pe vremea cnd mama lui era n via, cci ea i depista fr probleme pe nemernici. n noaptea aceasta, avea s ncerce, pe ct putea, s se limiteze la a ucide animale slbatice. Mcelrirea oamenilor, n special a celor apropiai de cas, era riscant. Nu ndrznea s-i omoare pe localnici dect atunci cnd fceau vreun ru familiei, caz n care, pur i simplu, nu mai aveau voie s triasc. Dac nu reuea s-i potoleasc setea omornd animale, atunci urma s se duc undeva, oriunde, i s omoare oameni. Mama lui, aflat n ceruri, o s fie dezamgit i suprat pe lipsa lui de autocontrol, dar Dumnezeu nu o s-l nvinoveasc. La urma urmei, nu era dect ceea ce-l fcuse Dumnezeu.
103

Cnd lsase mult n urm luminile ultimei case, se opri lng un plc de melaleucas. Vnturile puternice de peste zi se scurser de pe dealuri, trecnd prin canion i pierzndu-se n largul oceanului; acum aerul era nemicat. Din melaleucas atrnau liane lungi, iar frunzele lor lunguiee i lucioase erau ncremenite. Ochii i se obinuiser cu ntunericul. Copacii preau argintii n lumina stelelor, iar revrsarea de liane i sporea iluzia c se afla lng o cascad ce cade fr zgomot, sau ngheat n mijlocul unei furtuni de press-papiers. Putea chiar s disting bucile de scoar deprtndu-se de trunchi i de crengi ntr-un permanent proces de cojire, care ddeau acestei specii o frumusee unic. Nu simea nici urm de vnat. Nu auzea nici o micare furi prin tufiuri. Cu toate acestea, tia c multe fiine mici, pline cu snge cald, se aflau pe-aproape, ghemuite n vizuini, n cuiburi ascunse, mormane de frunze uscate sau n niele adpostite din stnci. Numai gndindu-se la ele, simea c nnebunete de foame. i ntinse braele, innd palmele n fa, cu degetele deprtate. Din minile sale se ivi, mai puin de-o secund, o lumin albastr, de nuana safirelor deschise. Frunzele tremurar i vegetaia rar fu rscolit, apoi totul reveni la nemicare atunci cnd ntunericul puse iari stpnire pe adncul canionului. Din nou, lumina albastr ni din minile lui, de parc ar fi fost nite lanterne acoperite, dezvelite pentru scurt timp. De ast dat, intensitatea luminii se dublase, ca i durata ei. Frunzele fonir, cteva dintre liane se legnar, iar iarba se nfiora pe o distan de zece-cincisprezece metri n faa lui. Deranjat de aceste vibraii ciudate, o fiin alerg spre Candy i ncerc s treac pe lng el. Folosindu-se de cel de-al aselea sim al su, care nu depindea de vz, auz sau miros, se ntinse n stnga, nspre creatura nevzut. Avea
104

reflexe la fel de uluitoare, ca i celelalte abiliti ale sale, aa c reui s-i prind prada. Un oarece de cmp. n acea clip, oarecele nghe terorizat. Apoi se zvrcoli n mna lui, dar nu i ddu drumul. Puterea sa nu avea nici un efect asupra fiinelor vii. Nu-i putea paraliza prada cu energia telechinetic ce radia din palmele deschise. Nu putea s scoat animalele din ascunztoare i s le cheme la el; nu putea dect s le nspimnte i s le fac s fug din ascunztoare. Ar fi putut s zdrobeasc trunchiurile de melaleucas, sau s arunce gheizere de nisip i pietri n aer, dar, orict de tare s-ar fi strduit, folosindu-i doar mintea, nu ar fi putut s clinteasc nici mcar un fir de pr al unui oarece. Nu tia de ce abilitile sale erau limitate. Violet i Verbina, ale cror talente nu se vdeau nici pe jumtate la fel de impresionante ca ale sale, aveau putere numai asupra fiinelor vii, asupra animalelor mai mici, precum pisicile. Desigur, plantele se nclinau n faa voinei lui Candy, i uneori chiar i insectele, dar nu reuea s supun nimic din ceea ce avea sistem nervos, nici chiar fiinele cu un sistem nervos aa de slab ca al unui oarece. ngenuncheat sub copacii argintii, era att de nvemntat n negru, nct nu vedea altceva din oarece dect ochii care sclipeau. Duse pumnul n care inea creatura la gur. oarecele scoase un sunet subire, nfricoat - mai degrab, un piuit, dect un chiit. i muc gtul, scuip capul, i duse la buze gtul nsngerat. Sngele era dulce, dar prea puin. Arunc roztorul mort i i ridic din nou minile, cu palmele n afar i degetele deprtate. De ast dat, revrsarea de lumin spectral cptase o culoare intens, electric, de safir. Dei nu dur mai mult ca nainte, avu un efect considerabil mai mare. ase valuri de vibraie lovir podeaua nclinat a canionului, la intervale de cte o fraciune de secund. Copacii nali se cutremurar, sutele de liane biciuir aerul, iar frunzele se zbtur ca un roi de
105

viespi. Pietrele mai mici fur ridicate de la pmnt, iar bolovanii se ciocnir ntre ei. Firele de iarb se zburlir ca firele de pr de pe ceafa unui om ngrozit, i cteva petice se smulser din sol i se rostogolir n noapte, mpreun cu un torent de frunze uscate, de parc ar fi fost prinse de vnt. Dar nici o adiere nu tulbura noaptea - nu era dect scurta explozie de lumin albstruie i vibraiile care o nsoiser. Animalele nir din ascunztori, iar unele dintre ele venir ctre el, ncercnd s ajung la baza canionului. i dduse seama, cu mult timp n urm, c acestea nu-i recunoteau mirosul ca fiind de om. Era la fel de probabil s fug n direcia lui, ca i n cea opus. Fie nu emana un miros pe care ele s-l detecteze... fie simeau ceva slbatic n el, ceva mai asemntor cu ele dect cu o fiin uman, i, n panica lor, nu nelegeau c el este vntorul. Nu vedea, n cel mai bun caz, dect forme ntunecate trecnd fulgertor pe lng el, ca umbrele proiectate de o lamp rotitoare Dar dotarea lui psihic i ngduia s Ic simt. Ls s treac coioii i chiar un raton care se ciocni de picioarele sale; se ferea s fie mucat sau zgriat ru. Cel puin douzeci de oareci trecur prin raza minilor lui, dar, de ast dat, dorea ceva mai plin de via, cu mai mult snge. ncerc s apuce ceea ce i se pruse a fi o veveri, rat, dar apoi apuc un iepure de picioarele din spate. Iepurele ip, ncercnd s-l loveasc cu membrele anterioare, mai puin dezvoltate, dar i le prinse i pe acestea, astfel nct creatura nu era numai imobilizat, ci i paralizat de fric. O ridic n faa ochilor. Blana avea un miros greoi. n ochii roii ai iepurelui licrea teroarea. i auzea inima bubuind. l muc de gt. Blana, pielea i muchii opuser rezisten! dar sngele curse.

106

Iepurele tresri, nu pentru a ncerca s scape, ci parc pentru a-i exprima resemnarea n faa sorii; erau spasme lente, i ntr-un mod ciudat senzuale, ca i cnd ar fi ntmpinat moartea aproape cu bucurie. De-a lungul anilor, Candy vzuse acest comportament la nenumrate animale, n special la iepuri, i ntotdeauna exulta, cci i ddea o senzaie de putere ameitoare, fcndu-l s se simt una cu lupul sau cu vulpea. Spasmele ncetar i iepurele atrna moale n minile sale. Dei era nc viu, acceptase iminena morii i se retrsese ntr-o stare de trans n care, n mod evident, nu simea nici o durere. Aceasta prea s fie o binecuvntare dat de Dumnezeu animalelor mici. Candy muc iari din gtul iepurelui, mai tare de ast dat, mai adnc, apoi muc din nou, i mai adnc, iar viaa iepurelui ni, bolborosind, n gura lui. n deprtare, n alt canion, un coiot url. i rspunser alii din hait. Un cor de voci stranii rsun, se potoli i apoi rsun din nou, ca i cum coioii ar fi fost contieni c nu sunt singurii vntori din noapte, de parc ar fi mirosit cadavrul proaspt. Dup ce se satur, Candy zvrli cadavrul golit de snge. Nevoia continua, totui, s-l apese. Avea s soarb rezervoarele de snge ale multor iepuri i veverie nainte ca setea s i se domoleasc. Se ridic n picioare i urc mai departe n canion, acolo unde nu-i folosise nc puterea i nu tulburase fauna, unde numeroase creaturi ascunse n vizuini i alte adposturi ateptau s fie recoltate. Noaptea era adnc i fructuoas. 25 Poate c starea ei de spirit era provocat de astenia de luni dimineaa, sau de cerul vnt i ploaia care se anuna. Sau poate c era nervoas i acr din cauz c nu trecuser dect patru zile de la evenimentele violente petrecute la Decodyne, i deci acestea erau nc proaspete.
107

Dar, dintr-un motiv sau altul, Julie nu voia s preia cazul acestui Frank Pollard. i nici un alt caz, c tot veni vorba. Mai aveau deja cteva contracte n probleme de securitate cu firme care le fuseser clieni mai vechi, i ar fi vrut s se limiteze la aceste afaceri comode i familiare. n mare parte, munca lor era plin de risc, iar gradul de periculozitate al unui nou caz constituia ntotdeauna o necunoscut. Dac o btrnic fragil ar fi venit, n acea diminea de luni, cu rugmintea s i se gseasc pisica disprut, Julie ar fi considerat-o, probabil, ca o ameninare echivalent cu cea a unui maniac narmat cu un topor. Era tensionat. La urma urmei, dac norocul nu ar fi fost de partea lor, sptmna trecut, Bobby ar fi fost mort de patru zile. Aezat pe scaun, uor aplecat deasupra biroului solid, metalic, cu minile ncruciate pe sugativa verde, Julie l studia pe Pollard. Acesta nu era n stare s se uite n ochii ei, ceea ce o fcea s-l priveasc cu suspiciune, n ciuda nfirii lui inocente, i chiar atrgtoare. Arta de parc ar fi trebuit s-l cheme ca pe comedianii din Vegas: Shecky, Buddy sau aa ceva. Avea n jur de treizeci de ani, un metru aptezeci i cinci, poate optzeci i cinci de kilograme, ceea ce, n cazul lui, era cam cu cincisprezece kilograme prea mult. Faa lui ns te ducea cu gndul la comedie. Cu excepia unor zgrieturi ciudate, aproape vindecate, era simpatic: deschis, blnd, destul de rotund ca s par vesel, cu gropie adnci. O roea permanent i colora obrajii, de parc i-ar fi petrecut cea mai mare parte a vieii n inuturile arctice. i nasul su era roiatic, din cte se prea, nu pentru c ar fi ndrgit prea mult alcoolul, ci fiindc fusese spart de cteva ori; era suficient de butucnos, nct s par amuzant, dar nu turtit ca al unui bandit. edea cu umerii czui ntr-unui dintre cele dou fotolii din aluminiu cromat i piele, aflate n biroul lui Julie. Vocea sa era moale i plcut, aproape muzical:
108

 Am nevoie de ajutor. Nu tiu la cine s apelez. n ciuda nfirii comice, comportamentul lui Frank era tragic. Vocea sa, dei plcut, era ptruns de accente de disperare i de oboseal. Periodic, i tergea faa cu o mn, de parc ar fi tras nite pnze de pianjen, apoi i privea mna nedumerit cnd vedea c e goal. Avea cicatrice i pe mini, unele dintre ele fiind uor inflamate. Dar, cinstit vorbind, zise Frank, s te adresezi unor detectivi particulari pare uor ridicol, ca i cnd nu s-ar ntmpla n viaa de toate zilele, ci la televizor. Am arsuri, aa c te asigur c e viaa de toate zilele, zise Bobby. Sttea n picioare lng una dintre ferestrele mari ale etajului ase, prin care se vedeau marea nceoat i cldirile mai joase din Fashion Island, centrul comercial Newport Beach de lng blocul-turn, n care firma Dakota & Dakota nchiriase un apartament cu apte camere. Se ntoarse cu spatele la fereastr, se rezem de pervaz i extrase o cutie de medicamente din buzunarul gecii. Detectivii de la televizor nu sufer niciodat de arsuri, nu au mtrea, sau neplceri provocate de psoriazis. Domnule Pollard, zise Julie, sunt sigur c domnul Karaghiosis v-a explicat c, la drept vorbind, nu suntem chiar o agenie de detectivi particulari. Da. Suntem consultani n probleme de securitate. Lucrm, n primul rnd, cu corporaii i firme particulare. Cei unsprezece angajai ai notri au cunotine sofisticate i ani de experien n domeniul securitii, ceea ce nu se compar cu acele fantezii cu detectivi singuratici de la televizor. Nu urmrim neveste ca s vedem dac sunt necredincioase, nu ne ocupm de divoruri i de nici unul dintre lucrurile pentru care vine lumea, n general, la un detectiv particular. Domnul Karaghiosis mi-a explicat toate astea, zise Pollard, privindu-i minile ncletate.
109

De pe canapeaua din stnga biroului, Clint Karaghiosis spuse: Frank mi-a istorisit povestea lui, i cred c ar trebui s-l ascultai cu atenie. Julie observ cum Clint folosise prenumele clientului, lucru pe care nu-l mai fcuse niciodat, n cei ase ani de cnd lucra la Dakota & Dakota. Clint era un tip solid - unu aptezeci i aptezeci de kilograme. Arta de parc fusese un ansamblu inert de bolovani de granit i plci de marmur, cremene i piatr nepre-lucrat, gresie, fier i magnetit, pe care un alchimist le transformase n carne vie. Faa lui lat, dei destul de atrgtoare, prea i ea sculptat n stnc, iar ca nfiare, se putea spune doar c unele trsturi ale acestuia erau mai puternice dect altele. Avea o personalitate la fel de redutabil: era rezistent, de ncredere i imperturbabil. Puini oameni l impresionau pe Clint, i mai puini reueau s treac de atitudinea lui rezervat i s obin mai mult de un rspuns politicos, profesional. Folosirea prenumelui clientului prea o exprimare subtil a simpatiei pentru Pollard i un vot de ncredere n adevrul povetii pe care acesta urma s o istoriseasc. Dac zice Clint c e ceva pentru noi, atunci am toat ncrederea, interveni Bobby. Care-i problema, Frank? Julie nu fu deloc impresionat de faptul c Bobby folosise imediat, cu nepsare, prenumele clientului. Bobby simpatiza pe oricine ntlnea, cel puin pn cnd acea persoan se dovedea, cu tot dinadinsul, nedemn de a fi simpatizat. De fapt, trebuia s-l njunghii pe la spate n mod repetat, rznd malefic, pentru ca el s ia n considerare, cu prere de ru, ipoteza c poate nu ar fi cazul s te simpatizeze. Cteodat, Julie avea sentimentul c se cstorise cu un celu mare, care pretindea c e brbat, nainte ca Pollard s nceap, Julie zise:

110

 A vrea s precizez nc ceva. Dac ne hotrm s acceptm cazul dumneavoastr - i subliniez, dac-, nu suntem ieftini. Asta nu-i o problem, spuse Pollard. Ridic o saco de voiaj de la picioarele sale. Era una dintre cele dou pe care le adusese cu el. i-o puse n poal i-i desfcu fermoarul. Scoase cteva teancuri de dolari i le ls pe birou. Erau n bancnote de douzeci i de o sut. n timp ce Julie inspecta banii, Bobby se ndeprt de fereastr i veni lng Pollard. Se uit n sacoa de voiaj. E plin ochi, constat el. O sut patruzeci de mii de dolari, confirm Pollard, n urma unei analize rapide, banii nu preau fali. Domnule Pollard, avei obiceiul s purtai atia bani la dumneavoastr? ntreb ea, mpingndu-i deoparte. Nu tiu, rspunse Pollard. Nu tii? Nu tiu, repet el, amrt. Chiar nu tie, preciza Clint. Ascultai ce are de spus. Cu o voce linitit, dar care era, totodat, i plin de emoie. Pollard zise: Trebuie s m ajutai s aflu unde m duc noaptea. Ce Dumnezeu fac atunci cnd ar trebui s dorm? Hei, asta pare interesant! exclam Bobby, aezndu-se pe un col al biroului lui Julie. Entuziasmul bieesc al lui Bobby o enerv. Nu era indicat s se angajeze fa de Pollard, nainte de a avea suficiente date despre oportunitatea prelurii cazului. i nu-i plcu nici cnd se aez pe birou. Nu prea o atitudine de profesionist. Simea c d unui eventual client senzaia de amatorism. De pe canapea, interveni Clint. S pornesc banda? Bineneles, rspunse Bobby.

111

Clint inea n mn un casetofon mic, cu baterii. l pomi i l aez pe policioara din faa canapelei, cu microfonul ndreptat ctre Pollard, Julie i Bobby. Brbatul grsu, cu faa rotund, i ridic privirea la ei. Cearcnele albstrui din jurul ochilor apoi i paloarea buzelor negau orice impresie de sntate robust pe care o puteau da obrajii si mbujorai. Un zmbet ezitant i juca pe buze. Nu se uit n ochii Juliei mai mult de-o clip, i apoi cobor din nou privirea ctre mini. Prea nfricoat, btut i demn de mil. Fr s vrea, ea simi o und de simpatie pentru el. Cnd Pollard ncepu s vorbeasc, Julie oft i se ls pe spate n scaun. Dup dou minute, se aplec iari n fa, ascultnd cu atenie vocea moale a lui Pollard. Nu ar fi vrut s fie fascinat, dar era. Chiar i flegmaticul Clint Karaghiosis, care asculta povestea pentru a doua oar, prea captivat. Dac Pollard nu era nici mincinos, nici nebun de legat - i probabil c era i una, i alta -, atunci era prins ntr-un lan de evenimente aproape supranaturale. Julie nu credea n existena supranaturalului, ncerc s rmn sceptic, dar comportarea lui Pollard i evidenta convingere cu care vorbea o influenau, fr voia ei. Bobby ncepu s se exprime cu ei-ce-chestie i s bat cu palma n mas la fiecare nou ntorstur a povetii. Atunci cnd clientul... Nu. Pollard. Nu clientul. nc nu era clientul lor. Pollard. Cnd Pollard le povesti cum se trezise, la motel, joi dup-amiaz, cu snge pe mini, Bobby izbucni: Prelum cazul! Stai aa, Bobby, interveni Julie. nc n-am auzit tot ce are domnul Pollard de povestit. Ar trebui... Da, Frank, zise Bobby. i dup aceea ce s-a-ntmplat? Vreau s zic c ar trebui s ascultm ntreaga poveste nainte de a ne da seama dac putem sau nu s-l ajutm, explic Julie.
112

 Pi, sigur c putem, zise Bobby. Noi... Bobby, rosti ea ferm, pot s-i vorbesc o clip ntre patru ochi? Se ridic, travers biroul, deschise ua de la baia alturat i aprinse lumina. Ne ntoarcem imediat, Frank, preciza Bobby. O urm pe Julie n baie i nchise ua n urma lui. Ea porni ventilatorul din tavan, ca s le acopere vocile, i-i opti: Care-i problema ta? Pi, am platfus i mai am i alunia aceea pe spinare. Eti imposibil. Apropierea furtunii ntuneca vzduhul, ar fi vrut s le aprind i s alunge umbrele ce ncepuser s se adune n colurile neatinse de lumina glbuie a lmpilor. Frank Pollard edea nc n scaunul su, uitndu-se la posterele nrmate cu Donald Duck, Mickey Mouse i Uncle Scrooge, care decorau pereii. Acestea constituiau o alt povar pe care Julie trebuia s o suporte. Era ahtiat dup desenele animate produse de Warner Bros, pentru c erau, ntructva, mai dure, i avea o colecie de videocasete cu ele, plus nite plane cu aventurile lui Daffy Duck, dar i le inea acas. Bobby adusese personajele lui Disney la serviciu, pentru c, zicea el, l ajutau s se relaxeze. Nici unul dintre clieni nu pusese vreodat la ndoial abilitatea lor profesional, din cauza decoraiilor neortodoxe de pe pereii ncperii, dar Julie se ntreba, totui, ce prere au acetia. Se ntoarse la biroul ei, iar Bobby se coco pe el. Fcndu-i cu ochiul lui Julie, Bobby zise: Frank, m-am pripit atunci cnd am afirmat c vom accepta cazul. Nu putem s lum o astfel de decizie, nainte de-a asculta ntreaga poveste. Desigur, ncuviin Frank, uitndu-se repede la Bobby, la Julie i apoi la minile sale zgriate, care ineau strns sacoa de voiaj. Este foarte rezonabil. Chiar aa, admise Julie.
113

Pollard schimb geanta din mn cu cea de pe podea. Ar trebui s v dau astea, spuse el. Desfcu fermoarul genii i scoase o pung de plastic, ce coninea o mic parte din nisipul cu care se trezise n mini dup ce aipise n dimineaa zilei de joi. Mai scoase cmaa nsngerat, pe care o purta atunci cnd se sculase dup somnul i mai scurt de la amiaza aceleiai zile. Le-am pstrat pentru c... pentru c ar putea constitui dovezi. Indicii. Poate v vor ajuta s v dai seama ce se-ntmpl. ce-am fcut. Bobby lu cmaa i nisipul, le cercet rapid i apoi le puse lng el, pe birou. Julie observ cmaa plin de snge, nu doar ptat. Petele maronii fcuser ca materialul s devin rigid. Deci erai la motel, n dup-amiaza zilei de joi, l ndemn Bobby. Pollard ncuviin. Nu s-a-ntmplat mare lucru n noaptea aia. M-am dus la un film, dar nu am reuit s-l urmresc. M-am plimbat, o vreme, cu maina. Eram obosit, foarte obosit, n ciuda somnului de dup-amiaz, dar n-am putut deloc s dorm. Mi-era fric s dorm. n dimineaa urmtoare, m-am mutat la alt motel. Cnd ai adormit din nou? ntreb Julie. n seara urmtoare. Adic, vineri seara? Da. Am ncercat s stau treaz bnd mult cafea. M-am aezat la barul unui mic restaurant i am but cafea pn cnd ncepusem s plutesc. M ardea stomacul, aa c a trebuit s m opresc. M-am ntors n camera mea. De fiecare dat cnd simeam c aipesc, ieeam s m plimb. Dar n-avea nici un rost. Nu puteam s stau treaz la nesfrit. Parc eram tiat bucele. Trebuia s m odihnesc. Aa c m-am culcat puin dup ora opt seara, i nu m-am mai trezit pn la cinci i jumtate dimineaa. Smbt dimineaa. -Da.
114

 i totul era n regul? Cel puin nu exista snge. Dar ceva tot a fost. Ateptar. Pollard i linse buzele, de parc ar fi vrut s fie sigur c-i dorea s continue. Cum s v spun, m culcasem n ort... dar, cnd m-am trezit, eram complet mbrcat. Deci ai mers n somn i te-ai mbrcat, constat Julie. Dar nu mai vzusem niciodat hainele pe care le purtam. Julie clipi. Poftim? Nu erau nici hainele n care m trezisem pe alee n urm cu dou nopi, i nici hainele pe care le cumprasem de la magazinul universal, mari dimineaa. i ale cui erau? ntreb Bobby. Pi, probabil, ale mele, rspunse Pollard, pentru c mi se potriveau prea bine, ca s fi fost ale altcuiva. mi veneau ca turnate. Chiar i pantofii se potriveau perfect. Nu cred c a fi putut s salt toat costumaia de la altcineva i s fiu chiar att de norocos. Bobby cobor de pe birou i ncepu s se nvrteasc prin camer. i deci ce propui? C ai plecat din camera de motel n chiloi i te-ai dus la magazin, unde i-ai cumprat hainele, fr ca nimeni s comenteze lipsa ta de pudoare? Nu tiu, zise Pollard cltinnd din cap. Poate s-a mbrcat n camer, n timp ce mergea n somn, apoi s-a dus la magazin, i-a cumprat celelalte haine i s-a schimbat, interveni Clint Karaghiosis. Dar de ce s fi fcut una ca asta? ntreb Julie. Clint ridic din umeri. N-am fcut dect s sugerez o ipotez plauzibil. Domnule Pollard, zise Bobby, de ce-ai fi fcut una ca asta? Nu tiu. Pollard folosise aceste dou cuvinte att de des, nct ncepuser s se uzeze; de fiecare dat cnd le repeta, vocea i devenea i mai moale, i mai vag ca
115

nainte. Nu cred c aa am fcut. Nu mi se parc corect explicaia, vreau s spun. n plus, n-am adormit dect dup ora opt. Probabil c n-a fi putut s m trezesc, s ies i s cumpr hainele nainte de nchiderea magazinelor. Unele magazine nchid la zece, obiect Clint. A existat o perioad scurt de timp n care ai fi avut acest prilej, aprob Bobby. Nu cred c a fi dat o spargere la un magazin dup ora nchiderii, zise Pollard. Sau c a fi furat hainele. Nu sunt un ho tim c nu eti, zise Bobby. Ba nu tim deloc, ripost Julie. Bobby i Clint se uitar la ea, dar Pollard continua s-i priveasc minile, prea timid sau zpcit pentru a se putea apra. Julie se simi ca un btu, fiindc-i pusese cinstea la ndoial. Ceea ce era o prostie. Nu tiau nimic despre el. La naiba, dac spunea adevrul, nici el nu tia nimic despre el nsui! Ascult, important este nu dac a cumprat sau a furat hainele, spuse Julie. Eu nu pot accepta nici una, nici alta. Cel puin, nu n acest context. E prea de tot: un brbat care se duce la un supermagazin, sau ceva de genul sta, n chiloi, se mbrac n timp ce doarme. Credei c putea s fac aa ceva fr s se trezeasc, iar ceilali s-l ia drept treaz? Eu una nu cred. Nu tiu marc lucru despre somnambulism, dar cred c, dac am consulta literatura de specialitate, am vedea c aa ceva e imposibil. i, desigur, nu e numai problema hainelor, spuse Clint. Nu, mai e i altceva, zise Pollard. Atunci cnd m-am deteptat, pe pat, lng mine, se afla o pung mare de hrtie, ca acelea care i se dau la supermagazin atunci cnd nu vrei una de plastic. M-am uitat nuntru i era plin de... bani. Iari nite bani ghea. Ct de muli? ntreb Bobby. Nu tiu. Muli.
116

 Nu i-ai numrat? Se afl la motelul unde stau acum, alt motel. M tot mut dintr-un loc n altul. Aa, m simt mai n siguran. Oricum, putei s-i numrai mai ncolo, dac vrei. Eu am ncercat, dar mi-am pierdut capacitatea de a folosi i cele mai simple noiuni de aritmetic. Mda, tiu c pare o prostie, dar asta mi se-ntmpl. Nu mai pot s adun. Tot ncerc, dar... numerele nu prea mai nseamn mare lucru pentru mine. i cobor capul i i acoperi faa cu minile. nti mi-am pierdut memoria. Acum ncep s pierd cunotine eseniale, cum ar fi cele de matematic. M simt de parc m tot mprtii... m dizolv... pn cnd nu va mai rmne nimic din mine, doar un corp, fr nici un pic de minte... absolut nimic. Nu se va-ntmpla aa ceva, Frank, zise Bobby. Te vom ajuta noi. Vom afla cine eti i ce nseamn toate astea. Bobby! l avertiz Julie. Hmmm? Zmbi prostete. Julie se ridic de la birou i intr n baie. Doamne! exclam Bobby, urmnd-o. Apoi nchise ua i porni ventilatorul. Julie, trebuie s-l ajutm pe srmanul om. Individul trece, n mod evident, prin stri de trans. Face toate chestiile astea fr s tie de el. Se trezete n toiul nopii, da, dar nu e somnambul. E treaz, alert, dar ntr-o stare de trans. Ar putea s fure, s omoare - i s nu-i aminteasc nimic dup aceea. Julie, fac pariu c nu avea dect sngele lui pe mini. Sar putea s aib transe, lapsusuri, cum vrei s le spui, dar nu e un uciga. Pe ct pariem? nc susii c nu e un ho? Se trezete n mod regulat cu saci de bani, pe care nu tie de unde i are, i tu nc susii c nu e un ho? Poate crezi c falsific banii n timpul fazelor de amnezie. Nu, probabil c l consideri prea simpatic, ca s fie falsificator.

117

 Ascult, zise Bobby, uneori trebuie s ne lum dup intuiie, iar intuiia mea mi spune c Frank e un biat bun. Pn i Clint crede c e un biat bun. Grecii sunt celebri pentru sociabilitatea lor. Le place de toat lumea. Adic, vrei s-mi spui c i Clint e tipul de animal social grec? Vorbim despre acelai Clint? Cel cu numele de Karaghiosis? la care arat de parc ar fi fost turnat n beton i zmbete la fel de des ca indienii din plastic? Lumina din baie era prea puternic. Se reflecta n oglind, n chiuveta alb, n pereii albi, n faiana alb. Din pricina strlucirii orbitoare i a hotrrii inflexibile, dar binevoitoare, a lui Bobby de a-l apra pe Pollard, Julie simea cum o cuprinde durerea de cap. nchise ochii. Pollard e un caz jalnic, recunoscu ea. Vrei s ne-ntoarcem i s-l ascultm mai departe? Bine. Dar, fir-ar s fie, nu-i mai spune c-l vom ajuta pn nu aflm totul. De acord? Revenir n birou. Cerul nu mai arta a metal rece, ars pe alocuri. Era mai ntunecat ca nainte i agitat precum lava. Dei la nivelul solului nu se simea dect o adiere uoar, la altitudini mai nalte se iscau, probabil, vnturi puternice, pentru c se vedea cum nori mari de furtun sunt adui n grab dinspre mare. Umbrele se adunaser n coluri ca pilitura de fier atras de un magnet. Julie se ntinse spre comutatorul ce aciona neoanele din tavan. Apoi l vzu pe Bobby privind cu evident plcere suprafeele lucioase, de alam, ale lmpilor, felul n care luceau msuele din stejar i policioara n lumina lptoas, i nu mai acion comutatorul. Se aez din nou n spatele biroului. Bobby se coco pe el, balansndu-i picioarele. Clint porni casetofonul, i Julie spuse:

118

 Frank... domnule Pollard, nainte de a v continua povestea, a vrea s-mi rspundei la cteva ntrebri importante. Credei, n ciuda sngelui pe care l aveai pe mini i a zgrieturilor, c nu suntei n stare s facei ru cuiva? Da. n afar, poate, de cazul n care m aflu n legitim aprare. i credei c nu suntei un ho? Da. Nu pot... nu pot s m nchipui furnd. Nu. Atunci de ce nu ai cerut ajutorul poliiei? Frank tcu. inea strns geanta de voiaj, uitndu-se n ea, de parc Julie i-ar fi vorbit din interiorul ei. Pentru c, dac chiar v considerai inocent n toate privinele, spuse Julie, poliia este cea mai bine nzestrat pentru a afla cine suntei i cine v urmrete. tii ce cred eu? Cred c nu suntei chiar att de sigur de nevinovia dumneavoastr pe ct pretindei. tii cum s pornii o main far cheie, ceea ce, dei oricine are destule cunotine despre maini ar putea face aa ceva, pare s indice o experien n afara legii. i apoi, mai este i problema banilor, a sacilor de bani. Nu v amintii s fi comis vreo crim, dar n adncul inimii suntei convins c ai fcut-o, i acesta este motivul pentru care v temei s v prezentai la poliie. n parte, accept el. nelegei, sper, continu Julie, c, dac prelum cazul dumneavoastr i descoperim dovezi c ai comis vreun act criminal, vom fi nevoii s oferim aceast informaie poliiei! Desigur. Dar eu m-am gndit c, dac m duc nti la poliie, cei de-acolo nici nu vor ncerca s afle adevrul. M vor socoti vinovat chiar nainte de a-mi termina povestea. n timp ce noi nu vom face aa ceva, preciza Bobby, aruncndu-i o privire semnificativ Juliei. n loc s m ajute, adug Pollard, ar cuta ceva crime recente, pe care s mi le arunce n crc.
119

 Nu aa procedeaz poliia, spuse Julie. Ba chiar aa, replic Bobby, cu maliiozitate. Se ddu jos de pe birou i ncepu s se plimbe ntre posterul cu Uncle Scrooge i cel cu Mickey Mouse. Nu i-am vzut fcnd asta de mii de ori la televizor? Nu am citit cu toii Hammet i Chandler? Domnule Pollard, ncepu Julie, eu am lucrat n poliie, i... Ceea ce demonstreaz ce spun eu, o ntrerupse Bobby. Frank, dac te-ai fi adresat copoilor, ai fi fost fr ndoial arestat, judecat i condamnat la o mie de ani. Mai exist un motiv pentru care nu m pot duce la poliie. Ar fi ca i cnd mi-a face publicitate. Poate c presa ar afla de existena mea i s-ar grbi s scrie un reportaj despre srmanul individ cu amnezie i saci de bani. Atunci, el ar ti unde s m gseasc. Nu pot s risc aa ceva. Care el? ntreb Bobby. Cel care m-a urmrit noaptea trecut. Aa cum ai spus, m-am gndit c, poate, i-ai reamintit numele lui, c te gndeti la cineva anume. Nu, nu tiu cine este. Nu tiu nici mcar ce este. Dar tiu c va veni din nou dup mine, dac afl unde sunt. Aa c trebuie s m dau la fund. De pe canapea se auzi vocea lui Clint: Cred c ar trebui s-ntorc caseta. Ateptar pn cnd scoase caseta. Dei era abia ora trei dup-amiaza, ziua prea s se afle n stpnirea unui amurg ct se poate de autentic. Adierea de la sol se strduia s ajung la intensitatea vnturilor ce mpingeau norii la altitudine; o cea subire se revrs dinspre apus, dar nu cu ncetineala lene cu care avanseaz de obicei ceaa, ci rsucindu-se agitat, ca un fluviu fierbinte ce ncerca s uneasc cerul cu norii de furtun de deasupra. Dup ce Clint porni din nou casetofonul, Julie spuse:

120

 Frank, cum se termin povestea? Cum te-ai trezit smbt dimineaa, mbrcat n haine noi i cu punga cu bani la cap? Nu. Nu-i acesta sfritul. i nl capul, dar nu se uit la ea. Privi dincolo de ea, la ziua cenuie, de parc ar fi contemplat ceva mult mai ndeprtat dect Newport Beach. Poate c nu se va sfri niciodat. Din geanta din care scosese ceva mai devreme cmaa nsngerat i mostra de nisip, extrase un borcan de-o jumtate de litru, ca acelea folosite pentru gemuri i murturi, care avea un capac solid, cu balama. Borcanul era plin cu ceea ce preau s fie nite pietre preioase n stare brut, nefinisate, cu o strlucire mat. Unele erau mai netede dect altele i parc aruncau flcri. Frank desfcu capacul i vrs o parte din coninut pe biroul din imitaie de lemn. Julie se aplec, s le priveasc mai ndeaproape. Bobby se apropie i el. Pietrele mai regulate erau rotunde, ovale, n form de lacrim sau de romb; fiecare piatr avea pri rotunjite i muchii ascuite. Altele erau butucnoase, zgriate sau lovite. Unele erau mari ca strugurii de mas, sau mici ca boabele de mazre. Toate erau roii, dei intensitatea culorii varia. Toate reflectau energic lumina, formnd o pat purpurie pe suprafaa palid a biroului; adunau lumina difuz a lmpilor n prismele lor i aruncau raze purpurii ctre tavan i unul dintre perei. Rubine? ntreb Bobby. Nu prea par s fie rubine, zise Julie. Ce sunt, Frank? Nu tiu. S-ar putea s n-aib nici o valoare. De unde le ai? Smbt noaptea, n-am reuit s dorm prea mult. Doar cteva minute din cnd n cnd. M suceam.i m rsuceam, trezindu-m brusc de fiecare dat cnd aipeam. Mi-era fric s dorm. i n-am adormit nici smbt dup-amiaz. Dar ieri sear, eram att de epuizat, nct nici
121

nu-mi mai puteam ine ochii deschii. Am adormit mbrcat, i, cnd m-am trezit, aveam buzunarele pline cu pietrele astea. Julie ridic una dintre pietrele cele mai finisate din grmad i o duse la ochi, privind prin ea ctre cea mai apropiat lamp. Chiar i n acest stadiu de finisaj, claritatea i culoarea pietrei erau excepionale. Puteau fi, cum spunea i Frank, doar semipreioase, dar ea bnuia c aveau, de fapt, o valoare considerabil. De ce le ii n borcan? ntreb Bobby. Pentru c, oricum, a trebuit s cumpr un borcan pentru asta, zise Frank. Scoase din geant un borcan mai mare, pe care l puse pe birou. Julie se ntoarse spre el i rmase att de surprins, nct scp piatra din mn. n borcan se afla o insect ct mna ei de mare. Dei avea o carapace ca a unui gndac neagr, cu semne purpurii pe margini -, creatura de sub carapace aducea mai degrab cu un pianjen, dect cu un gndac. Avea opt picioare groase i proase, ca de tarantul. Ce naiba?! se strmb Bobby. Avea o uoar entomofobie. Dac vedea o insect mai nspimnttoare ca o musc, o striga pe Julie s-o omoare, n timp ce el se uita de la distan. E vie? Acum nu, preciza Frank. Dou membre, semnnd cu cletii unui homar n miniatur, se iveau de sub partea din fa a carapacei creaturii, cte una de fiecare parte a capului, dar difereau de cele ale unui homar prin faptul c erau mult mai mobile dect cele ale crustaceelor obinuite. Artau ca nite mini, avnd cte patru segmente curbate, chitinoase, unite la baz; marginile erau zimate amenintor. Dac te-ar prinde de deget, zise Bobby, pun pariu c i l-ar reteza. Spui c era vie, Frank?
122

 Cnd m-am trezit azi-diminea, mi se tra pe piept. Dumnezeule! Bobby pli vizibil. Era amorit. Da? Mie mi se pare la fel de vioaie ca o rdac afurisit. Cred c era deja pe moarte, adug Frank. Am ipat i-am azvrlit-o de pe mine. A rmas pe podea, ntoars pe spate, a dat puin din piciorue, dup care nu s-a mai micat. Am scos nvelitoarea de la o pern i am vrt-o nuntru, fcnd un nod la capt, ca s fiu sigur c nu ieea afar n caz c era nc vie. Apoi am descoperit pietrele n buzunar i am cumprat dou borcane, unul pentru gnganie, care nu s-a mai micat de cnd am pus-o nuntru. Ai mai vzut vreodat aa ceva? Nu, spuse Julie. Nu, slav cerului, aprob Bobby. Nu se aplecase ctre borcan, aa cum fcuse Julie. De fapt, fcuse chiar un pas napoi, de parc ar fi crezut c nfricotoarea insect era capabil s-i croiasc, ntr-o clipit, un drum prin sticl. Julie apuc borcanul i-l ntoarse, ca s poat privi insecta din fa. Capul negru era mare ct o prun i aezat pe jumtate sub carapace. Ochii de un galben murdar se aflau situai de fiecare parte a capului, iar sub fiecare dintre ei se mai afla cte un ochi, de trei ori mai mic i rocat. nfiarea hidoas era neted i lucioas, cu excepia unor modele stranii de gurele, a ase proeminene n form de spini i a ctorva smocuri de peri mtsoi. Gura mic era deschis, fiind un orificiu n care se zreau mai multe rnduri de dini mruni, dar care preau foarte ascuii. Uitndu-se fix la creatura din borcan, Frank exclam: Nu tiu n ce dracu' sunt bgat, dar e ceva ru! E ceva foarte ru, i mi-e fric. Bobby tresri. Ceva ru... spuse el cu o voce meditativ, vorbind mai mult de unul singur. Julie puse borcanul pe mas.
123

 Bine, Frank, vom prelua cazul, anun ea. Excelent! zise Clint, i nchise casetofonul. Bobby se ndeprt de birou i se ndrept spre baie. Julie, trebuie s-i vorbesc, o clip, ntre patru ochi, zise el. Intrar mpreun n baie, pentru a treia oar, nchiser ua n urma lor i pornir ventilatorul. Faa lui Bobby era cenuie, ca un portret foarte fidel fcut n creion; i pliser pn i pistruii. Ochii lui albatri i, n general, veseli nu mai exprimau deloc amuzament. Ai nnebunit? I-ai promis c vom prelua cazul, spuse el. Julie clipi, surprins. Nu asta doreai? -Nu. Aha. nseamn c nu am auzit eu bine. Poate c am cear n urechi. Tare ca cimentul. Probabil c e un lunatic periculos. Ar trebui s m duc la doctor, s-mi curee ca lumea urechile. Povestea asta nebuneasc pe care a inventat-o nu e dect... Ea ridic o mn, ntrerupndu-l n mijlocul propoziiei: Fii serios, Bobby! Nu a inventat gndacul la. Ce-i chestia aia? N-am vzut aa ceva nici n poze. Dar ce zici de bani? Probabil c i-a furat. Frank nu-i un ho. De unde tii, i-a spus Dumnezeu? Pentru c, altfel, n-ai de unde s tii. Nu-l cunoti pe Pollard dect de ceva mai mult de-o or. Ai perfect dreptate. Dumnezeu mi-a spus. i l ascult ntotdeauna, fiindc, altfel, exist toate ansele ca El s trimit nite roiuri de lcuste asupra ta, sau s-i dea foc la pr cu un fulger. Ascult, Frank este att de pierdut, de dus, nct mi-e mil de el. E bine? O privi o clip, mestecndu-i gnditor buza de jos, care plise i ea, apoi spuse: Noi lucrm bine mpreun, pentru c ne completm reciproc. Tu eti tare acolo unde eu sunt slab, iar eu sunt tare
124

acolo unde tu eti slab. Ne deosebim n multe, dar ne nelegem, deoarece ne potrivim ca piesele dintr-un puzzle. Ce vrei s demonstrezi? Unul dintre aspectele sub care ne difereniem, dar suntem complementari, este cel al motivaiei. Meseria asta mi convine, pentru c simt o mare satisfacie atunci cnd ajut oameni aflai la ananghie, fr s fie vina lor. mi place s vd binele triumfnd. Pe de alt parte, tu eti motivat mai nti de dorina de a-i zdrobi pe cei care fac ru. Da, sigur, i mie mi place s-i vd pe cei ri n genunchi, dar pentru mine nu e la fel de important ca pentru tine. i, bineneles, i ie i place s-i faci fericii pe cei nevinovai, dar la tine asta vine pe locul doi, dup zdrobirea celor ri. Asta fiindc mai eti, probabil, furioas din cauza morii mamei tale. Bobby, cnd o s simt nevoia de psihanaliz, o s-o rezolv ntr-o camer n care piesa de baz e o canapea, nu un closet. Cnd Julie avea doisprezece ani, mama ei fusese luat ostatic n timpul jefuirii unei bnci. Cei doi criminali consumaser prea multe amfetamine i moteniser prea puin bun-sim. nainte ca totul s ia sfrit, cinci dintre cei ase ostatici erau mori, iar mama lui Julie nu fusese cea norocoas. Bobby sc uit la imaginea ei reflectat n oglind, de parc nu ar fi suportat s o priveasc direct n ochi. Ceea ce vreau s spun, continu el, este c, dintr-o dat, ai nceput s te compori ca mine, i asta nu e bine, pentru c ne distruge echilibrul i pericliteaz armonia relaiei dintre noi, iar armonia este cea care nc-a inut n via i ne-a fcut s reuim. Vrei s preiei acest caz, deoarece te fascineaz, i stimuleaz imaginaia i ai vrea s-l ajui pe Frank, care-i inspir mil. Unde este indignarea ta obinuit? i spun eu unde este. Nu exist, pentru c, n momentul de fa, cel puin, nu a aprut nici un gangster care s o merite. Da, sigur, ar fi individul care l-a urmrit,
125

dar nici nu tim dac asta e ceva adevrat sau doar ceva inventat de Frank. Fr un gangster asupra cruia s-i ndrepi mnia, ar trebui s te trag de mn la fiecare pas, i asta am i fcut, dar acum tu m tragi pe mine, i asta m ngrijoreaz. Nu mi se pare c e bine. Julie l ls s vorbeasc mai departe, privindu-se unul pe cellalt prin intermediul oglinzii, i, cnd termin, n cele din urm, i spuse: Nu, nu e asta. Cum adic? Adic, tot ce mi-ai trncnit e o abureal. De fapt, ce te deranjeaz, Robert? n oglind, imaginea lui ncerca s o fac pe-a ei s coboare privirea. Julie i zmbi. Hai, vorbete! Nu avem secrete unul fa de cellalt. Bobby, din oglind prea o palid imitaie a adevratului Bobby Dakota. Adevratul Bobby, Bobby al ei, era plin de haz, de via i de energie. Bobby cel din oglind era cenuiu i mohort; vitalitatea i fusese drenat de griji. Robert? l ndemn ea. i aminteti joia trecut, cnd ne-am trezit? Btea vntul Sfnta Ana. Am fcut dragoste. Mi-aduc aminte. i imediat dup ce am fcut dragoste... am avut sentimentul acela ciudat, ngrozitor, c te voi pierde, c ceva adus de vnt avea s mi te ia. Mi-ai spus mai trziu n seara aceea, la Ozzie's, cnd discutam despre tonomate. Dar furtuna s-a terminat i nu a venit nimic s m ia. Sunt aici. n aceeai noapte, joi noaptea, am avut un comar, cel mai real vis pe care i-l poi imagina. i povesti despre csua de pe plaj, despre tonomatul din nisip, despre vocea interioar care tuna: VINE CEL RU, CEL RU, CEL RU!, i despre marea acid care i nghiise pe

126

amndoi, dizolvndu-le carnea i trndu-le oasele n adncimi de nedescris. M-a zdruncinat. Nu poi s-i dai seama ct de real prea totul. tiu c seamn a nebunie, dar... visul acela mi s-a prut mai real dect viaa nsi. Tu dormeai i nu te-am trezit. Nu i-am povestit mai trziu, pentru c nu voiam s te ngrijorez i pentru c... pentru c e o copilrie s pui prea mare baz pe un vis. Comarul nu s-a mai repetat. Dar, de atunci, i vineri, i smbt, i ieri, am avut momente n care m nfiora o team intens, i atunci m-am gndit c poate ceva ru chiar venea s te ia. Iar acum, n birou, Frank a spus c e vrt n ceva ru, ceva foarte ru, aa a spus, i am fcut legtura imediat. Julie, poate c acest caz este acel ceva ru pe care l-am visat. Poate c nu ar trebui s-l acceptm. Se uit o clip la Bobby, prin oglind, ntrebndu-se cum l-ar putea liniti. n cele din urm, avnd n vedere c rolurile lor se inversaser, se hotr s-l trateze aa cum ar fi tratat-o el ntr-o situaie similar. Bobby nu ar fi recurs la logic i raiune, care erau armele ei, ci ar fi fermecat-o i ar fi amuzat-o, ca s-o scoat dintr-o pas proast. n loc s se ocupe direct de subiectul ngrijorrii lui, Julie i zise: Dac tot ne uurm sufletele, tii ce m supr pe mine? Modul n care te aezi, uneori, pe biroul meu atunci cnd discutm cu un eventual client. n cazul anumitor clieni, chiar a gsi un motiv ca eu s stau pe birou, mbrcat n mini, expunnd ceva picioare, c am ce arta, dei sun a laud de sine. Dar tu nu pori niciodat fuste, mini sau de alt gen, i oricum bulanele tale nu ntrunesc standardele corespunztoare. Cine vorbea de birouri? Eu vorbeam, zise Julie, ntorcndu-se de la oglind i pri-vindu-l direct. Am nchiriat un apartament cu apte camere, n loc de opt, ca s facem economie, i, dup ce s-au mutat toi angajaii am rmas cu o singur camer
127

pentru noi, chestie care nu ne-a deranjat. Aveam destul spaiu pentru dou birouri, dar tu ai spus c nu vrei nici unul. Birourile sunt prea formale pentru tine. Ai spus c n-ai avea nevoie dect de o canapea, pe care s te ntinzi cnd dai telefoane, dar cum apare un client, cum te cocoi pe biroul meu. Julie... Formica e o suprafa dur, aproape indestructibil, dar, mai devreme sau mai trziu, dup ce stai mai mult pe el, o s rmn permanent nsemnat cu amprenta fundului tu. Pentru c ea nu se mai uita n oglind, se ntoarse i el s o priveasc. N-ai auzit ce i-am povestit despre vis? Acum, s nu m nelegi greit. Ai un popone simpatic, dar nu-l vreau imprimat pe biroul meu. Toate creioanele o s mi se rostogoleasc la vale. O s se strng praful. Ce se petrece aici? Vreau s te avertizez c m gndesc s-mi electrific biroul, ca s pot induce curent electric n el prin simpla apsare a unui buton. Dac o s te mai cocoi pe el, o s vezi ce simte o musc atunci cnd se aeaz pe unul dintre drciile alea electronice de omort mute. Eti dificil, Julie. De ce eti dificil? M simt frustrat. n ultima vreme, n-am mai clcat n picioare nici un gangster. Treaba asta m umple de nervi. Stai aa, spuse Bobby. Nu eti dificil. Bineneles c nu. Eti eu\ Exact. l srut pe obrazul drept i-l btu pe cel stng. i-acum, hai s-ne-ntoarcem nuntru i s prelum cazul. Deschise ua i iei din baie. Cu un oarecare amuzament, Bobby spuse: Fir-a al naibii! i o urm n birou. Frank Pollard vorbea linitit cu Clint, dar tcu i i privi cu speran atunci cnd intrar.

128

Umbrele atrnau pe la coluri precum clugrii n chilii i, pentru cine tie ce motiv, lumina glbuie a celor trei lmpi i amintea lui Julie de strlucirea misterioas a lumnrilor votive dintr-o biseric. Pata purpurie a pietrelor preioase continua s lumineze biroul. Gndacul era nc chircit i mort n borcan. i-a explicat Clint sistemul nostru de plat? l ntreb Julie pe Pollard. Da. Bine. n plus, vom avea nevoie de zece mii de dolari avans, pe care i vom deconta drept cheltuieli suplimentare. Afar, un fulger despic pntecele norilor. Cerul vnt se frnse, i ploaia rece ncepu s bat n geam. 26 Violet se trezise de peste o or, i n acest timp fusese un uliu, clrind vntul de la mare nlime, plonjnd din cnd n cnd asupra unei vieti mici. Cerul deschis era aproape la fel de real pentru ea, ca i pentru pasrea n care ptrunsese. Plutea pe curenii termici, aerul opunnd o rezisten minim aripilor ei aerodinamice, avnd deasupra numai norii cenuii i ntreaga lume ghemuit sub ca. Era contient i de dormitorul ntunecat n care se aflau corpul i o parte din mintea ei. Violet i Verbina dormeau de obicei ziua, pentru c a dormi noaptea ar fi nsemnat s piard cel mai preios timp. mpreau o camer la etaj, cu un singur pat mare, aflndu-se ntotdeauna la cel mult un metru una de cealalt, dei, de obicei, stteau nlnuite. n dup-amiaza aceea de luni, Verbina continua s doarm, goal, ntins pe burt, uneori murmurnd cuvinte n pern. oldul ei cald era apsat de Violet. Chiar i atunci cnd era uliu, Violet putea s simt cldura corpului surorii ei gemene, pielea ei neted, respiraia lent i ritmic, murmurele somnoroase i mirosul ei aparte. Putea s
129

miroas i praful din camer, i aroma rnced a cearafurilor nesplate... i bineneles pisicile. Nu numai c putea s miroas pisicile, care dormeau n pat sau pe podea, sau se lingeau cu micri lenee, dar practic tria n fiecare dintre ele. n timp ce o parte a contiinei proprii se afla n corpul ei palid, iar o alta plana mpreun cu prdtorul naripat, alte ipostaze ale ei slluiau n fiecare dintre pisici, care erau n numr de douzeci i cinci acum, c srmana Samantha murise. Violet percepea lumea simultan prin propriii si ochi, prin cei ai uliului, i prin cei cincizeci de ochi, douzeci i cinci de nasuri, cincizeci de urechi, o sut de lbue i douzeci i cinci de limbute ale bandei de pisici. Simea mirosul corpului su nu numai cu nasul ei, ci i cu nasurile tuturor pisicilor: izul de spun rmas de la baia de noaptea trecut, aroma plcut neptoare a amponului de lmie, cea de sttut, care urma ntotdeauna somnului, respiraia colorat de vaporii de ou crude, ceap i ficat crud, pe care le mncase de diminea nainte de a se culca o dat cu rsritul soarelui. Pisicile aveau un sim olfactiv mai dezvoltat ca al ei, i fiecare dintre ele percepea aromele n alt fel; ele considerau mirosul ei natural ciudat, dar reconfortant, straniu i totui familiar. Se putea mirosi, vedea, auzi i simi i prin intermediul surorii sale, cci era ntotdeauna strns legat de Verbina. Reuea s intre i s ias din mintea oricror alte forme de via dup bunul ei plac, dar Verbina era singura persoan cu care putea s stabileasc un asemenea contact. Era o legtur permanent, care exista de cnd se nscuser, i, dac Violet putea s ntrerup contactul cu oimul sau cu pisicile oricnd voia, n schimb, nu putea s se rup de sora ei. Totodat, putea s controleze minile animalelor pe care le poseda, dar nu-i putea controla sora. Legtura dintre ele nu era ca aceea dintre marionet i ppuar, ci ceva deosebit i sfnt.

130

Violet i trise ntreaga via la confluena mai multor ruri de senzaii, scldate de mari vrtejuri de sunete, imagini, gusturi i atingeri, percepnd lumea nu numai cu ajutorul propriilor sale simuri, ci i prin cele ale nenumrailor intermediari. n copilrie, fusese autist, att de copleit de influxul senzorial, nct nu fcea fa; se interiorizase, izolndu-se n lumea ei secret de experiene bogate, variate i profunde, pn cnd nv s domine valul de senzaii, folosindu-l, n loc s se lase mturat de el. Numai atunci se hotr s comunice cu oamenii din jur, abandonndu-i autismul i nvnd s vorbeasc abia la vrsta de ase ani. Nu ieise niciodat din curenii adnci i rapizi ai senzaiilor extraordinare pentru a sta pe malul relativ uscat al celorlali oameni, dar nvase cel puin cum s comunice cu mama ei, cu Candy i, ntr-un mod mai limitat, i cu alte persoane. Verbina nu se descurcase la fel de bine ca sora ei, i, evident, nici nu avea s o fac vreodat. Alegnd o via definit aproape exclusiv prin senzaii, nu dovedea, practic, nici un interes pentru exersarea i dezvoltarea capacitilor ei intelectuale. Nu nvase niciodat s vorbeasc, nu-i psa dect de sora ei i se lsa cu bucurie n voia oceanului de senzaii care o sclda. Fugind ca o veveri, zburnd ca un uliu sau ca un pescru, mieunnd ca o pisic, pndind i ucignd ca un coiot, bnd apa rece a unui pru prin gura unui raton sau a unui oarece de cmp, intrnd n mintea unei cele n clduri, n timp ce pe ea se urcau cinii, mprtind simultan att teroarea iepurelui ncolit, ct i emoia slbatic a vulpii ce-l vneaz, Verbina avea un orizont mai larg asupra vieii dect oricine altcineva, n afar de Violet. i prefera pasiunea constant a lumii slbatice, n locul vieii relativ plictisitoare a celorlali oameni. Acum, dei Verbina dormea, o parte din ea se afla cu Violet n uliu, cci nici somnul nu necesita ntreruperea total a legturilor lor cu alte mini. Influxul senzorial primit
131

de la speciile mai primitive nu constituia numai textura din care era confecionat viaa lor, ci i materia prim a viselor lor. Uliul plutea suspendat ntre norii grei de ploaie i canionul din spatele domeniului Pollard. i cuta prada. Mult sub el, un oarece ni dintre buruienile uscate i mrcinoase. Alerga n adncimea canionului, atent la semnele ce-i dezvluiau prezena inamicilor la nivelul solului, dar indiferent la prezena aductorului de moarte, care l privea din naltul cerului. tiind din instinct c oarecele i-ar fi auzit btile aripilor i ar fi disprut n cea mai apropiat ascunztoare, uliul i plie aripile i plonj abrupt n direcia roztorului. Dei trecuse prin aceast senzaie de nenumrate ori, n trecut, Violet i inu respiraia n timpul cderii de la patru sute de metri, trecnd de nivelul solului i continund ctre strfundurile canionului. i, cu toate c se afla, de fapt, n siguran, ntins pe pat, stomacul i se strnse, o team primitiv i se revrs n suflet i scnci, cuprins de plcerea aventurii. Verbina scoase, i ea, un strigt moale. n adncul canionului, oarecele nghe, simind apropierea pericolului, dar fr a-i da seama de direcia din care urma s vin. Uliul i ntinse aripile n ultimul moment. Dintr-o dat, aerul i recapt consistena, devenind o frn necesar. Lsndu-se pe spate. ntinznd picioarele i desfacnd ghearele, uliul nha oarecele exact cnd acesta, sesiznd brusca btaie a aripilor, ncerc s fug. Dei continua s nsoeasc uliul, Violet intr i n mintea oarecelui, cu o clip nainte ca acesta s fie capturat. Simi satisfacia rece a vntorului i teama fierbinte a przii. Din perspectiva uliului, simi cum se gurea i se rupea carnea oarecelui sub aciunea ghearelor puternice i ascuite, iar din perspectiva oarecelui simi durerea arztoare i ngrozitoarea sfiere interioar. Pasrea privi prada care i se zbtea n gheare i se simi nfiorat de sentimentul
132

slbatic al puterii i de nelegerea faptului c foamea o s-i fie din nou potolit. Croncnitul triumftor rsun n canion. Simindu-se mic i neajutorat n strnsoarea agresorului su naripat, cuprins de o fric att de intens, nct era similar cu cea mai copleitoare dintre plceri, oarecele se uit n ochii nemiloi, de oel, i ncet lupta, se ls moale i se resemna n faa morii. Vznd cum se apropia ciocul nfricotor, era contient c o s fie sfiat, dar nu mai simea durere, ci numai amoreal, apoi un scurt moment de fericire maxim, dup care, nimic, absolut nimic. Uliul i ddu capul pe spate, i din plisc i czur panglici de snge i noduri de carne. Violet se rsuci n pat cu faa la sora ei. Smuls din somn de fora experienei uliului, Verbina i lu n brae sora. Gemenele se ineau strns mbriate, goale, tremurnd. Violet rsufla lng gtul delicat al Verbinei i, prin legtura ce o unea de sora ei, percepea att fluxul fierbinte al propriei sale respiraii, ct i nclzirea pielii surorii ei. Gemeau ncet, iar respiraia lor accelerat nu se potoli nainte ca uliul s consume i ultima bucic de carne din corpul oarecelui i s se nale, cu o zvcnire a aripilor, napoi ctre cer. Dedesubt, se vedea domeniul Pollard: gardul viu, casa nvechit de vreme, cu acoperiul de igl, Buick-ul vechi de un sfert de secol, care fusese al mamei lor i pe care Candy l mai folosea uneori; tufiuri de ciuboica-cucului cu flori galbene i purpurii, plantate ntr-un strat subire i nengrijit, de-a lungul prispei drpnate. Violet l vzu i pe Candy, undeva n colul de nord-vest al domeniului. Continund s-o in n brae pe Verbina, srutnd-o uor pe gt, pe obraji i pe tmple, Violet i ordon uliului s dea roat deasupra fratelui ei. Prin ochii psrii, l privi stnd cu capul aplecat n faa mormntului mamei lor, jelind-o, aa cum o jelise n fiecare zi, fr excepie, n toi ani care trecuser de la moartea ei.

133

Violet nu o plngea. i fusese la fel de strin ca oricare alt persoan din lume, i nu simise nimic deosebit la trecerea ei n nefiin. ntr-adevr, deoarece i Candy era nzestrat, Violet se simea mult mai apropiat de el, dect de mama lor, ceea ce nu nsemna, de fapt, mare lucru, pentru c nu l cunotea cu adevrat i nici nu i psa prea mult. Cum s-ar fi putut simi aproape de cineva n mintea cruia nu putea intra, trind cu el i prin el? Tocmai aceast incredibil intimitate o unea cu Verbina i i punea pecetea pe miile de relaii pe care le ntreinea cu toat fauna i flora lumii. Nu tia cum s se apropie de cineva cu care nu putea s stabileasc o asemenea legtur strns, interioar, i nu putea s plng pe cineva pe care nu-l iubise. Departe de uliul n zbor, Candy czu n genunchi, n faa mormntului. 27 Luni dup-amiaz, Thomas edea la birou, compunnd un poem n imagini. Derek l ajuta. Sau credea c l ajut. Cuta prin cutia cu poze decupate din reviste. Alegea o poz i i-o ddea lui Thomas. Dac era bun, Thomas o aranja i o lipea n pagin. De cele mai multe ori, nu era bun, aa c o punea deoparte i cerea alta, i alta, pn cnd Derek i ddea ceva care-i folosea. Nu voia s-i spun lui Derek cumplitul adevr, acela c voia s compun poezia de unul singur. Dar nu dorea s-l rneasc pe Derek, care, oricum, era rnit. Chiar prea mult. E dureros s fii prost, iar Derek era chiar mai prost ca Thomas, i arta mai prost ca Thomas, ceea ce reprezenta o durere n plus. Avea nasul mai plat i capul turtit. Cumplit adevr. Mai trziu, obosii de poemul n imagini, Thomas i Derek se duser n camera de recreere, i acolo se ntmpl.
134

Cineva l rni pe Derek. l rni att de ru, nct izbucni n plns. Acel cineva era o fat. Mary. n camera de recreere. Unii jucau bile ntr-un col. Alii se uitau la televizor. Thomas i Derek edeau pe o canapea lng fereastr, ncercnd s fie sociabili ori de cte ori se apropia cineva. Infirmierii voiau ca toat lumea din azil s fie sociabil. i fcea bine s fii sociabil. Cnd nu venea nimeni cu care s fie sociabili, Thomas i Derek priveau psrile colibri care se-nvrteau n jurul seminelor puse pe streaina ferestrei; sreau dintr-o parte n alta i era amuzant s le priveti. Mary, care era nou-venit, nu srea dintr-o parte ntr-alta, i nici nu era amuzant s o priveti, dar murmura tot timpul. Mai bine-zis zumzia. Bzzz, bzzz, bzzz, tot timpul. Mary tia despre chiu-i. Zicea c chiu-i are o mare importan, i poate c aa i era, dei Thomas nu auzise niciodat de aa ceva, i nici nu nelegea prea bine despre ce era vorba. tia ce nseamn a chiui: Joc de cuvinte - IQ eye-cue>, dar nu i se prea a fi ceva prea frumos sau folositor, dar Mary spunea c are un chiu-i bun i c era mare pentru cineva atins de sindromul Down. Eu sunt o cretin de nalt nivel, zicea Mary, foarte mndr de ea, dup cum prea. Thomas nu tia ce e un cretin, dar nu vedea nici un nivel nalt la Mary, care era gras i, n plus, era i cocoat. Probabil c i tu eti un cretin, Thomas, dar nici pe departe aa de bun ca mine. Eu sunt aproape normal, iar tu nu eti deloc aa normal ca mine. Toate astea l zpceau pe Thomas. Puteai s-i dai seama c pe Derek l zpceau mai tare, i Derek spuse cu vocea lui groas i, uneori, greu de neles: Eu? Nu cretin. Cltin din cap. Eu, cowboy. Zmbi. Cowboy. Mary rse. Nu eti un cowboy, i nici nu vei fi vreodat. Nu eti dect un imbecil.

135

O rugar s repete cuvntul de cteva ori pn s-l prind, dar nici atunci nu pricepuser cu adevrat. Puteau s-l pronune, dar le era la fel de strin ca i acel chiu-i. Deci, exist oameni normali, le spuse Mary, dup ei vin cretinii, apoi imbecilii, care sunt mai proti dect cretinii, iar apoi idioii, care sunt chiar mai proti dect imbecilii. Eu una sunt o cretin de nivel nalt, i nu o s rmn aici o venicie, o s fiu bun, o s m port frumos i o s muncesc din greu ca s fiu normal, i uneori voi ajunge la jumtatea drumului. Ce drum? ntreb Derek. Acest lucru l nedumerea i pe Thomas. La jumtatea drumului ctre normalitate, unde tu nu vei ajunge niciodat, imbecilu' dracu'! De data asta, Derek nelese c i btea joc de el i ncerc s nu plng, dar nu reui. Se nroi i izbucni n plns, iar Mary rnji; se umflase i era bucuroas de parc ar fi ctigat un premiu mare. Folosise un cuvnt urt, dracu', i ar fi trebuit s-i fie ruine, dar se vedea c nu-i era. Repet i cellalt cuvnt, pe care Thomas l considera acum la fel de urt, imbecil, continund s-l repete pn cnd srmanul Derek se ridic i fugi, i chiar i aa nu renun s strige dup el. Thomas se ntoarse n camera lor, cutndu-l pe Derek, i l gsi nchis n dulap, plngnd. Venir civa infirmieri, care-i vorbir foarte frumos, dar el nu voia s ias din dulap. Au fost nevoii s-i vorbeasc mult vreme pentru a-l convinge s ias, dar nici dup aceea nu se opri din plns, aa c i-au dat-ceva. Uneori, cnd erai bolnav, de pild de grip, infirmierii te puneau s iei-ceva, adic o pastil de o culoare sau alta, o form sau alta, mic sau mare. Dar atunci cnd i ddeau-ceva, asta nsemna un ac, ceea ce era un lucru ru. Niciodat nu-i dduser-ceva lui Thomas, pentru c el era mereu cuminte. Dar, uneori, Derek, dei era un biat drgu, ncepea s fie att de nemulumit de el nsui, nct nu se mai putea opri din plns i, de cteva ori,
136

se lovise singur peste fa pn cnd se umpluse de snge, i atunci infirmierii fuseser nevoii s-i dea-ceva-pentrubinele-lui. Derek nu lovise niciodat pe nimeni, era drgu, dar pentru-binele-lui trebuia, cteodat, s fie calmat sau chiar adormit, i asta a fost ceea ce s-a ntmplat n ziua n care Mary, cretin de nivel nalt, l-a fcut imbecil. Dup ce Derek adormi, una dintre infirmiere se aez lng Thomas, la masa de lucru. O chema Cathy. Lui Thomas i plcea de Cathy. Era mai n vrst dect Julie, dar nu btrn, ca i cnd ar fi fost mama cuiva. Era drgu. Nu chiar att de drgu ca Julie, dar drgu, i avea o voce plcut i ochi n care nu-i era fric s te uii. l lu pe Thomas de mn i-l ntreb dac se simea bine. El rspunse c da, dar, de fapt, nu era aa, i ea tia asta. Au vorbit un pic, ceea ce era bine. Erau sociabili. Ea i povesti despre Mary n aa fel nct el s-neleag, i l fcu s se simt mai bine. Mary este foarte frustrat, Thomas. O vreme a fost plecat n lume, la jumtatea drumului, i avea chiar i o slujb, ctignd ceva bani. Se strduia din rsputeri, dar nu a mers, avea prea multe probleme i a trebuit s fie din nou internat. Cred c regret ce i-a fcut lui Derek. Este att de dezamgit, nct simte nevoia s-i dovedeasc superioritatea. i eu am fost n lume, odat, zise Thomas. tiu c ai fost, dragul meu. Cu tata. Apoi cu sora mea. i cu Bobby. i-a plcut? Uneori... m speria. Dar cnd eram cu Julie i Bobby... mi plcea. Derek ncepuse s sforie. Dup-amiaza se scursese pe jumtate. Cerul devenise urt-fur-tunos. Camera era plin de umbre. Numai lampa de pe birou era aprins. Cathy arta destul de bine n lumina lmpii. Pielea ei era ca mtasea de culoarea piersicii.

137

Thomas tia cum e mtasea. Julie avusese odat o rochie de mtase. Tcur o vreme, apoi el spuse: Uneori e greu. Cathy i mngie prul. Da, Thomas, tiu. tiu. Era att de bun. Nu nelegea de ce ncepuse s plng, cnd ea era att de bun, dar aa se ntmpla. Poate c plngea tocmai pentru c era att de bun. Cathy i trase scaunul mai aproape. Thomas se sprijini de ea, i Cathy l mbri. Thomas plngea i plngea. Nu tare i ncrncenat ca Derek. ncet. Dar nu se putea opri. ncerc s nu plng, pentru c atunci cnd plngea se simea ca un prost, i nu-i plcea deloc s se simt ca un prost. Nu-mi place c sunt prost, opti printre lacrimi. Nu eti prost, dragul meu. Ba da. i nu-mi place. Dar nu pot fi altfel. ncerc s nu m gndesc c sunt prost, dar nu poi s nu te gndeti la asta atunci cnd aa eti i cnd alii nu sunt, alii care ies n lume i triesc, iar tu nu iei n lume i nici nu vrei, dar, de fapt, vrei, vrei chiar foarte mult, chiar i-atunci cnd zici c nu vrei. Vorbise mult i era chiar mirat c spusese attea, mirat, dar i frustrat, pentru c ar fi vrut att de mult s-i spun cum e s fii prost, s-i fie fric s iei n lume, i nu reuise, nu putuse s gseasc cuvintele potrivite, aa c sentimentele zceau nc nchise n interiorul lui. Timp. Ai mult timp, nelegi, atunci cnd eti prost i nu poi s iei n lume, mult timp de umplut, dar, de fapt, nu ai destul de mult timp ca s nvei s nu-i fie team de lucruri, iar eu trebuie s nv s nu-mi fie team, pentru ca s pot s m-ntorc i s fiu cu Julie i Bobby, a vrea asta foarte tare, nainte ca timpul s se termine. E prea mult timp, i prea puin, iar asta e o prostie, nu? Nu, Thomas. Nu-i o prostie. Thomas nu se ndeprt de ea. Voia s fie mbriat.
138

 tii, uneori viaa e grea pentru toat lumea, i spuse Cathy. Chiar i pentru cei detepi. Chiar i pentru cei mai detepi dintre cei detepi. i terse ochii umezi cu mna i o ntreb: Da? Uneori e greu i pentru tine? Uneori. Dar eu cred c exist Dumnezeu, Thomas, i c ne-a pus aici pe fiecare cu un motiv, i c fiecare greutate de care ne lovim e o ncercare, i c devenim mai buni din cauza greutilor. Thomas i nl capul i o privi. Avea ochi frumoi. Ochi buni. Ochi care te iubeau. Ca ochii lui Julie sau ai lui Bobby. Dumnezeu m-a fcut prost ca s m testeze? ntr-un anumit fel nu eti prost, Thomas. Nu-mi place cnd spui c eti prost. Nu eti la fel de detept ca alii, dar nu e vina ta. Eti altfel, asta-i tot. S fii altfel... acesta este testul tu, i tu te descurci foarte bine. M descurc? Minunat. Uit-te la tine. Nu eti amrt. Nu eti morocnos. Te mpaci bine cu oamenii. Sunt sociabil. Cathy zmbi, scoase un erveel dintr-o cutie de pe mas i-i terse lacrimile. Nici unul dintre oamenii detepi din ntreaga lume, Thomas, nici unul nu se descurc mai bine dect tine n faa greutilor, i cei mai muli nu se descurc nici mcar ct tine. tia c ea crede ce spune i cuvintele ei l fcur fericit, chiar dac tot nu putea s priceap c viaa era grea i pentru oamenii detepi. Cathy mai rmase o vreme. Se asigur c el se simea bine, apoi plec. Derek sforia mai departe. Thomas rmase la birou. ncerc s compun poezii. Dup o vreme, se ridic i se duse la fereastr. Acum ploua. Picturile se scurgeau pe geam. Dup-amiaza aproape c se terminase. Curnd, avea s vin noaptea.
139

i puse minile pe geam. Cerceta ploaia, ziua cenuie, vidul nopii ce se apropia pe furi. Cel Ru se afla nc acolo. l simea. Era un om, dar nu era om. Era ceva mai mult dect un om. Foarte ru. Foarte urt. l simise de mai multe zile, dar nu-i mai televizase nici un avertisment lui Bobby, pentru c Cel Ru nu se mai apropiase. Era departe. Julie se afla n siguran acum, i, dac el i televiza prea multe avertismente lui Bobby, acesta nu le mai bga n seam, i atunci cnd Cel Ru avea s apar, n sfrit, Bobby nu l-ar mai crede i Julie ar fi n pericol, pentru c Bobby ar fi neatent. Lucrul de care Thomas se temea cel mai mult era c Cel Ru o s-o duc pe Julie n Locul Cel Ru. Mama lor se dusese acolo atunci cnd Thomas avea doar doi ani, aa c el nu o cunoscuse niciodat. Apoi, tatl lor plecase, i el, n Locul Cel Ru, lsndu-l pe Thomas doar cu Julie. Nu se referea la Iad. tia despre Rai i Iad. Raiul era al lui Dumnezeu. Stpnul Iadului era diavolul. Dac exista un Rai, era sigur c prinii lui ajunseser acolo. Era bine s ajungi n Rai, dac puteai. Era mai bine acolo. n Iad, infirmierii nu se purtau frumos. Dar pentru Thomas, Locul Cel Ru nu era doar Iadul. Era Moartea. Iadul era un loc ru, dar Moartea era Locul Cel Ru. Moartea era un cuvnt pe care nu puteai s-l nelegi. Moartea nseamn c totul se oprete, timpul i se termin, totul se sfrete pentru totdeauna. Cum i puteai imagina aa ceva? Un lucru pe care nu i-l poi imagina nu e un lucru real. Nu putea vedea Moartea, nu-i putea forma o imagine despre ea, dac se gndea la ea aa cum preau s fac ceilali. Fiind prea prost, era nevoit s i-o nchipuie sub forma unui Loc. Ceilali spuneau c Moartea vine i te ia, c venise ntr-o noapte i l luase pe tatl su, care avusese un atac de inim, dar, dac venea i te lua, atunci trebuia s te i duc undeva. Iar acel undeva era Locul Cel Ru. Acolo erai dus, i nu te mai ntorceai niciodat. Thomas nu tia ce peai acolo. Poate c nimic ru. Dar nu mai aveai voie s
140

te ntorci i s-i vezi pe cei pe care-i iubeai, i asta era foarte ru, chiar dac aveau mncare bun acolo. Poate c unii oameni se duceau n Rai, iar alii n Iad, dar nu aveai voie s te ntorci nici dintr-un loc, nici din cellalt, aa c amndou fceau parte din Locul Cel Ru, i doar camerele erau diferite. i nici nu era sigur c exista Rai i Iad, aa c poate n Locul Cel Ru nu existau dect ntuneric, frig i atta spaiu gol, nct atunci cnd te duceai acolo nu-i puteai gsi nici mcar pe cei care ajunseser naintea ta. Asta l speria cel mai mult. Nu numai c Julie o s se duc n Locul Cel Ru, ci c nu o s-o mai poat gsi atunci cnd avea s ajung i el acolo. Deja se temea de noapte, de tot acel vid uria. Capacul lumii. i-atunci, dac noaptea era att de nspimnttoare, atunci Locul Cel Ru era, probabil, i mai i. Cu siguran era mai mare dect noaptea, iar lumina zilei nu ajungea niciodat n Locul Cel Ru. Afar, cerul se ntuneca. Vntul biciuia palmierii. Ploaia curgea pe geam. Cel Ru era departe de tot. Dar avea s vin. Curnd. 28 Candy se afla ntr-una dintre acele zile n care nu putea s accepte c mama sa era moart. De fiecare dat cnd trecea un prag sau ddea un col, se atepta s o vad. I se pru c o aude n balansoar, fredonnd o melodie n timp ce croeta un pulover, dar cnd se duse s verifice nu vzu dect balansoarul acoperit cu praf i nvelit de pnzele pianjenilor. Odat, fugi n buctrie, ateptndu-se s o vad ntr-un halat colorat, cu modele florale i acoperit cu un or alb, dantelat, aeznd cu meticulozitate compoziia pe foile de plcint, sau amestecnd o prjitur, dar, desigur, ea nu se afla acolo. ntr-un moment de maxim
141

agitaie, goni pe scri pn la etaj, sigur c o s-i gseasc mama n pat, dar cnd nvli n camera ei i aminti c acum camera era a lui i c ea era moart. n cele din urm, pentru a iei din acea pas ciudat i tulburtoare, se duse n curte, la mormntul singuratic din colul nord-vestic al uriaului lor domeniu. O ngropase acolo cu apte ani n urm, sub un cer solemn de iarn, asemntor celui n care se ascundea soarele acum, sub privirile unui uliu rtcitor, la fel cu cel care-l supraveghea acum. i spase groapa, o nvelise n cearafuri parfumate cu Chanel nr. 5 i o coborse n secret, deoarece nmormntrile pe proprieti private, care nu aveau autorizaie de cimitir, erau mpotriva legii. Dac ar fi ngduit ca ea s fie ngropat altundeva, ar fi trebuit s se duc i el s triasc acolo, pentru c nu suporta s stea mult vreme departe de rmiele ei pmnteti. Candy se ls n genunchi. Cu timpul, grmada de pmnt se tasase i acum mormntul era nsemnat de o mic depresiune. Acolo, iarba era mai rar, cu firele mai aspre, srmoase, diferite de restul gazonului, dei nu tia de ce; n tot timpul scurs de la nmormntare, iarba nu-i nflorise pe mormnt. Nici o piatr funerar nu consemna trecerea ei n nefiin; n ciuda gardului nalt ce nconjura curtea, nu-i putea permite s atrag atenia asupra cimitirului ilegal. Privind fix pmntul din faa lui, Candy se ntreb dac o piatr funerar l-ar face s accepte mai uor moartea mamei. Dac ar fi vzut n fiecare zi numele i data morii ei adnc spate ntr-o plac de marmur, privelitea ar fi trebuit s imprime pierderea din inima lui i s-l crue de zile ca acestea, cnd era tulburat de o stranie amnezie i de o speran pe care nu avea s i-o mplineasc vreodat. Se ntinse pe mormnt, cu urechea la pmnt, de parc s-ar fi ateptat s-o aud vorbind din patul ei subteran. Se lipi de pmntul tare, dorind s mai simt o dat vitalitatea
142

pe care ea o radia odinioar, acea energie unic ce izvora din ea, precum cldura din gura unui furnal deschis, dar nu simi nimic. Dei mama lui fusese o femeie deosebit, Candy tia c e absurd s se atepte de la cadavrul ei s mai emane mcar o frm din dragostea cu care l copleise pe vremea cnd tria; cu toate acestea, se simi crunt dezamgit cnd nici un strop din aura acesteia nu licri prin noroi dinspre osemintele ei sfinte. n ochi i se adunar lacrimi fierbini i ncerc s le stpneasc. Din deprtare se auzi ns un tunet, i ncepur s cad cteva picturi mari de ploaie, dar nici ploaia, nici lacrimile lui nu mai putur fi oprite. Mama lui se afla ntins la numai doi metri sub el i simi brusc dorina de a-i croi drum pn la ea. Desigur carnea era deteriorat i tia c nu avea s mai gseasc dect oasele nvelite ntr-o gelatin de provenien necunoscut, dar dorea s o mbrieze i s fie mbriat, chiar dac asta ar fi nsemnat c trebuia s-i aranjeze minile scheletice pe dup gtul su. ncepu chiar s smulg cteva buci din iarb i din sol. n scurt timp ns fu strbtut de suspine dureroase, care-l epuizar rapid i-l lsar incapabil de a se mai lupta cu realitatea. Era moart. Dus. Pentru vecie. Ploaia rece care cdea n rafale din ce n ce mai violente pe spinarea sa pru s-i sting durerea fierbinte, umplndu-l de o furie glacial. Frank le omorse mama, i trebuia s plteasc aceast crim cu viaa. Faptul c edea pe un mormnt noroios i plngea nu-1 ajuta deloc pe Candy s se rzbune. n cele din urm se ridic, i, cu pumnii ncletai inui n lturi, ls apa mocirloas s se scurg de pe el i, o dat cu ea, i durerea. i fgdui mamei sale c o s dea dovad de mai mult zel n cutarea ucigaului ei. Nu avea s-l mai lase pe Frank s scape.
143

Uitndu-se ctre cerul acoperit de nori, ctre Raiul n care slluia mama lui, spuse: O s-l gsesc pe Frankie i o s-l omor, o s-l zdrobesc. O s-i sparg capul i o s-i tai creierul mpuit n buci i o s-l arunc la closet. Ploaia prea c-l ptrunde, nghendu-i mduva spinrii, i se cutremur. O s-i gsesc pe toi cei care au ridicat mna s-l ajute i o s le tai mna. Jur c o s le scot ochii celor care l-au privit cu simpatie. i o s le tai limbile tuturor ticloilor care i-au vorbit cu blndee. Brusc, ploaia se ntei, turtind firele de iarb, nvlind printre frunzele unui stejar din apropiere, iscnd un cor de oapte printre frunzele gardului viu. i biciui faa, facndu-l s clipeasc, dar nu-i cobor privirea de la cer. Dac a gsit pe cineva pe care-l iubete, oricine ar fi, i-l voi lua de lng el, aa cum i el te-a luat de lng mine. O s-l desfac i o s-i arunc sngele ca pe un gunoi. Mai fcuse toate aceste promisiuni de multe ori, n ultimii apte ani, dar le fcea din nou cu aceeai pasiune. Ca pe un gunoi, repet el. Nevoia sa de rzbunare nu era mai mic acum, dect fusese n ziua morii mamei cu apte ani n urm. Ura sa pentru Frank mai degrab crescuse, se intensificase. Ca pe un gunoi. Securea unui fulger despic cerul vineiu. O clip, se csc o ran lung n norii negri, care i se prur, n acel scurt rstimp, c nu mai erau nori, ci corpul viu i infinit de straniu al unei fiine dumnezeieti, iar prin carnea tiat de fulger crezu c ntrezrea misterul strlucitor al Lumii de dincolo. 29 Clint ura sezonul ploilor n California de Sud. Cea mai marc parte a anului era uscat i, n secetele ocazionale ale
144

deceniului trecut, iama fusese marcat numai de cteva furtuni. Cnd venea ploaia, localnicii preau s fi uitat cum se conducea n asemenea condiii.Odat cu revrsarea gurilor de canal, circulaia devenea imposibil. Pe autostrzi era chiar mai ru: mainile stteau nirate ca pe o nesfrit band de producie care ncetase s funcioneze. n lumina ultimelor raze cenuii ale acelei dup-amieze de luni, Clint fcu un prim drum la Laboratorul Paloma, din Costa Mesa. Laboratorul era o cldire mare, din beton, fr etaj, aflat la cteva sute de metri de Bristol Avenue. Printre altele, departamentul lor medical efectua analize de mostre de snge, de lichid mamar i biopsii, dar laboratorul se mai ocupa i de tot felul de analize industriale i geologice. i ls Chevrolet-ul n parcarea din faa cldirii. Cu o pung de plastic n mn, travers bltoacele adnci, innd capul aplecat n faa ploii, i ajunse ud leoarc n micul hol de la recepie. n spatele ferestrei de la recepie edea o blond tnr, atrgtoare. Purta o uniform alb i un cardigan purpuriu. Ar trebui s foloseti o umbrel, i se adres ea. Clint ncuviin, puse punga de plastic pe tejghea i ncepu s o deschid. Sau cel puin un impermeabil, adug blonda. Dintr-un buzunar de la piept, Clint extrase o carte de vizit cu Dakota & Dakota, pe care i-o ntinse. Asta-i firma care pltete? Da. Ai mai folosit serviciile noastre nainte? Da. Avei un cont deschis la noi? Da. Nu te-am mai vzut pn acum. Nu.

145

 Pe mine m cheam Lisa. Nu lucrez aici dect de-o sptmn. Pn acum n-am mai vzut un detectiv particular. Clint scoase dintr-o geant de voiaj mare i alb trei geni mai mici, cu fermoar, pe care le alinie una lng alta pe tejghea. Cum te cheam? l ntreb fata, aplecndu-i capul ntr-o parte i zmbind. Clint. Dac o s continui s umbli fr umbrel i fr impermeabil pe vremea asta, o s te-mbolnveti de moarte, chiar aa solid cum eti. nti cmaa, zise Clint, mpingnd una dintre geni mai n fa. Vrem analiza petelor de snge. Nu doar tipul, ci toat treaba. Inclusiv analiza genetic. Luai mostre din patru pri diferite de pe cma, pentru c s-ar putea s fie snge de la mai multe persoane. Dac da, atunci vreau analiza tuturor. Lisa se ncrunt la Clint, apoi la cmaa din geant. Se apuc s completeze un formular de analiz. Acelai lucru cu asta, zise el, mpingnd a doua geant, care coninea o hrtie mpturit, cu antetul firmei Dakota & Dakota, ce fusese mnjit de snge. Folosind un chibrit, Julie sterilizase un bold cu care mpunsese degetul lui Frank Pollard, storcnd cteva picturi purpurii pe foaia de hrtie. Vrem s tim dac sngele de pe cma se potrivete cu cel de pe hrtie. Cea de-a treia geant coninea nisipul negru. E o substan biologic? ntreb Lisa. Nu tiu. Arat ca nisipul. Pentru c, dac e o substan biologic, ar trebui trimis la departamentul medical, iar dac nu, ar trebui trimis la departamentul industrial. Trimite cte puin la fiecare. Cu maxim prioritate. O s te coste mai mult.
146

 N-are importan. n timp ce completa cel de-al treilea formular, Lisa i spuse: Exist cteva plaje n Hawaii care au nisip negru. Ai fost vreodat acolo? Nu. Kamimu. Aa se numete una dintre plajele negre. Vine de la un vulcan. Nisipul, vreau s spun. i plac plajele? Mda. Lisa i ridic privirea, innd stiloul nc aintit asupra formularului, i i zmbi larg. Avea buzele pline i dinii foarte albi. Iubesc plaja. Nu-mi place nimic mai mult dect s-mi pun un bikini i s absorb soare, s m prjesc efectiv, i nici nu-mi pas dac se spune c bronzul nu e bun pentru sntate. Viaa e oricum prea scurt, tii? Mcar s artm bine ct timp suntem aici. n plus, soarele m face s m simt... nu lene vreau s spun, pentru c nu-mi dreneaz energia, dar e un fel de energie lene, cam aa cum merge o leoaic - ai vzut? - puternic, dar moale. Soarele m face s m simt ca o leoaic. El nu rspunse. Efect erotic, continu blonda. Cred c asta vreau s spun. Dac stai lungit la soare suficient de mult timp, pe o plaj frumoas, toate inhibiiile se topesc. Clint continua s o priveasc n tcere. Dup ce termin de completat cele trei formulare, i nmna copiile i ata fiecare formular eantionului corespunztor. Ascult, Clint, trim ntr-o lume modern, aa-i? i se adres, din nou, fata. Detectivul nu nelegea ce vrea s spun. Adic suntem liberi, nu? Ca atare, dac o fat gsete c un biat e atrgtor, nu trebuie s atepte s fac el prima micare. Aha, gndi Clint.

147

Lsndu-se pe sptarul scaunului, poate ca s-i arate ct de nghesuii stteau snii ei mari n uniforma alb, i zmbi. Nu vrei s cinm mpreun, sau s vedem un film? ntreb ea. Nu. Zmbetul i nghe pe buze. mi pare ru, zise Clint. mpturi copiile formularelor i le puse n acelai buzunar din care scosese cartea sa de vizit. Lisa l privea furioas, i el nelese c o jignise, ncercnd s gseasc o explicaie, i spuse doar att: Sunt homosexual. Ea clipi i i scutur capul, de parc ar fi ncercat s-i revin de pe urma unei lovituri. Precum soarele, zmbetul ei strpunse ceaa care i se aternuse pe fa. Trebuie s fii, ca s reziti unei asemenea oferte. mi pare ru. Ei, nu e vina ta. Suntem ceea ce suntem, nu? Clint iei din nou n noapte. Se tcuse i mai frig. Cerul arta ca ruinele unei cldiri la care pompierii ajunseser prea trziu: cenu umed, jar picurnd. 30 Pe cnd noaptea se aternea asupra acelei zile de luni ploioase, Bobby sttea la fereastra camerei de spital. Privelitea nu e prea grozav, Frank, zise el. n afar de cazul n care eti nnebunit dup parcri. Se ntoarse i cercet camera mic i alb. Spitalele i fceau pielea ca de gin, dar nu-i exprim adevratele sentimente n faa lui Frank. Decorul sta nu o s ajung prea curnd n topuri, ns e destul de comod. Ai televizor, reviste i trei mese pe zi la pat. Am remarcat i c unele dintre surori arat grozav, dar te rog s nu te iei de clugrie.
148

Frank era mai palid ca oricnd. Cearcnele i se ntindeau sub ochi ca petele pe o sugativ. Nu numai c locul lui prea s fie ntr-un spital, dar parc se afla acolo de mai multe sptmni. Folosi butoanele de control ca s ncline patul. Chiar sunt necesare testele astea? Amnezia ta ar putea s aib cauze fizice, explic Julie. Ai auzit ce-a spus doctorul Freebom. Te vor cuta de abcese cerebrale, de chisturi, de tot felul de chestii de-astea. Nu sunt sigur c-mi place doctorul Freebom, zise Frank, ngrijorat. Sanford Freebom era i prieten cu Bobby i Julie, nu numai doctorul lor. Cu civa ani n urm, l ajutaser s-l scoat pe fratele su dintr-o ncurctur. De ce? Ce-are Sandy? Nu-l cunosc, rspunse Frank. Nu cunoti pe nimeni, preciza Bobby. Asta-i problema ta. Mai ii minte? Eti amnezic. Dup ce acceptaser ca Frank s le fie client, l duseser direct la Sandy Freebom, pentru a-i face un control complet. Sandy nu tia dect c Frank i pierduse memoria i nu i mai amintea nimic. Nu i spuseser despre sacii de bani sau despre snge i celelalte, iar Sandy nu ntrebase de ce Frank a venit la ei, n loc s se duc la poliie, sau de ce ei au acceptat s preia un caz att de nepotrivit cu ocupaiile lor obinuite; una dintre calitile ce fceau din el un prieten bun era discreia lui permanent. Potrivindu-i cearaful cu gesturi nervoase, Frank spuse: Chiar e necesar s am o camer pentru o singur persoan? Julie ncuviin. Ne-ai cerut s aflm i ce faci tu noaptea, unde te duci, ceea ce nseamn c trebuie s te supraveghem ndeaproape. M cost mai mult dac stau singur n camer, zise Frank.

149

 i poi permite cele mai bune servicii medicale, spuse Bobby. Banii din gentile alea s-ar putea s nu-mi aparin. Bobby ridic din umeri. Atunci va trebui s munceti ca s-i plteti spitalizarea: o s schimbi cteva sute de paturi, o s goleti cteva sute de ploti, s operezi cteva creiere pe gratis. Poate c eti un neurochirurg. Cine tie? i un neurochirurg i poate pierde memoria. Merit ncercat. Pune mna pe un ferstru, deschide capul cuiva i arunc o privire, poate recunoti ceva. Sprijinindu-se de tblia patului, Julie interveni: Cnd nu eti la radiologie sau n alt parte pentru teste, o s ai pe cineva care s te pzeasc. n seara asta, e Hal de serviciu. Hal Yamataka se afla deja la post. edea ntr-un fotoliu incomod, rezervat oaspeilor, situat ntre pat i u, astfel nct s-l poat vedea i pe Frank, i televizorul, dac acesta avea chef s-i dea drumul. Hal prea o variant japonez a lui Clint Karaghiosis: cam un metru aptezeci i cinci nlime, lat n umeri i solid, de parc ar fi fost cldit de un zidar care tia bine cum s pun crmizile i cum s ascund cimentul. n caz c la televizor nu era nimic de urmrit, iar cel pe care trebuia s-l supravegheze l plictisea, Hal avea pregtit un roman de John D. MacDonald. Privind pe fereastra udat de ploaie, Frank spuse: Cred c mi-e pur i simplu fric. S nu-i fie fric, zise Bobby. Hal nu e chiar att de periculos precum pare. Nu a omort niciodat pe cineva de care-i plcea. Doar o dat, l corect Hal. Ai omort o dat pe cineva care-i plcea? ntreb Bobby. De ce? A vrut s-mi foloseasc pieptenele. Ce-i spuneam, Frank, zise Bobby. Nu te lua de pieptenele lui, i vei fi n siguran.
150

Frank nu avea chef de glume. Nu pot s nu m gndesc c m voi trezi cu snge pe mini. M tem c am rnit deja pe cineva. Nu vreau s mai fac ru nimnui. A, nu poi s-i faci nici un ru lui Hal. El este un oriental indescifrabil. Impenetrabil, l corect Hal. Sunt un oriental impenetrabil. Nu m intereseaz problemele tale sexuale, Hal. i, oricum, dac n-ai mnca atta sushi i nu i-ar mirosi gura a pete crud, ai fi penetrat i tu la fel de des ca toi ceilali. Aplecndu-se peste tblia patului, Julie i lu mna lui Frank. Acesta i zmbi ters. Soul dumitale e mereu aa, doamn Dakota? Spune-mi Julie. Vrei s zici, dac se comport mereu ca un fanfaron sau ca un copil? Nu ntotdeauna, dar m tem c n cea mai mare parte a timpului. Ai auzit, Hal? Ce i-e i cu femeile i amnezicii... nu au simul umorului. Julie i spuse lui Frank: Soul meu e convins c n via totul ar trebui s fie amuzant, chiar i accidentele rutiere, chiar i nmormntrile... Chiar i igiena dentar, interveni Bobby. -...i probabil c ar face glume i n mijlocul deeurilor nucleare produse de un rzboi atomic. Aa e el. Nu se mai vindec... A ncercat, zise Bobby. M-a trimis la o clinic de deznveselire. Cei de-acolo au promis c o s-mi pun ceva tristee n suflet, dar n-au reuit. Vei fi n siguran aici, adug Julie, strngndu-i mna lui Frank nainte de a-i da drumul. Hal va avea grij de tine. 31

151

Casa entomologului era situat n cartierul Rock Turtle, din Irvine, de unde se putea ajunge uor cu maina la Universitate. Felinarele joase, negre, n form de ciuperc, aruncau cercuri de lumin pe aleea presrat cu bli, n urma ploii, care ducea la uile de stejar de un luciu mat. Crnd una dintre gentile de voiaj ale lui Frank Pollard, Clint pi pe mica verand i sun. i rspunse un brbat printr-un interfon instalat chiar sub sonerie. Cine este, v rog? Doctorul Dyson Manfred? M numesc Clint Karaghiosis. Sunt de la firma Dakota & Dakota. Dup o jumtate de minut, Manfred deschise ua. Era slab i cu cel puin douzeci i cinci de centimetri mai nalt dect Clint. Purta pantaloni negri, marinreti, o cma alb i o cravat verde; primul nasture al cmii era deschis i cravata atrna desfcut. Doamne, omule, eti ud leoarc! Doar flecit. Manfred intr napoi n cas, deschiznd ua larg, iar Clint pi n hol. E nviortoare. Ce? Vremea rea, zise Clint. Manfred l privi ca pe ceva ciudat, dar lui Clint i se prea c, dintre ei doi, Manfred este cel ciudat. Era prea slab, numai piele i os. N-avea cu ce s-i umple hainele; pantalonii i atrnau informi pe oldurile noduroase, iar umerii mpungeau estura cmii, ca i cum n-ar fi fost dect nite oase goale i ascuite. Costeliv i fr graie, arta de parc ar fi fost alctuit dintr-un morman de bee puse cap la cap de un zeu nceptor. Avea o fa lung i ngust, cu o frunte nalt i obraji scofalcii, iar pielea bine bronzat prea s fie att de bine ntins peste pomei, nct sttea s crape. Avea nite ochi chihlimbarii, stranii, ce-l priveau pe Clint cu o curiozitate calm, fr ndoial
152

cunoscut miilor de insecte pe care le fixase cu ace pe panourile coleciei. Manfred l msur cu privirea din cap pn-n picioare, unde apa forma bltoace n jurul pantofilor uzi. M scuzai, zise Clint. O s se usuce. Eram n birou. Urc. Aruncndu-i o privire prin sufrageria aflat n dreapta lui, Clint observ tapetul cu irii, un covor chinezesc gros, prea multe scaune i canapele supratapisate i mese pe care erau aezate n dezordine bibelouri ce licreau n lumina lmpii. Era o camer tipic victorian, deloc potrivit cu arhitectura californian a casei. l urm pe entomolog, trecnd de sufragerie i parcurgnd un coridor scurt pn la birou. Manfred avea un mers specific, bos. nalt i scheletic cum era, adus de umeri i cu capul scos puin n afar, prea la fel de preistoric ca o insect. Clint se ateptase ca biroul unui profesor s fie nesat de cri, dar nu erau dect vreo patruzeci-cincizeci de volume, aezate pe rafturi, ntr-o bibliotec la stnga biroului. Camera coninea dulapuri cu sertare mari, nu prea ncptoare, probabil pline de gndaci nfiortori, iar pe perei erau insecte, n vitrine, clasificate pe specimene. Cnd l vzu pe Clint struind asupra unei anumite colecii, Manfred i zise: Gndaci de buctrie. ncnttoare creaturi. Clint nu rspunse. M refer la simplitatea configuraiei i a funciei. Desigur, puini i-ar considera frumoi ca nfiare. Clint nu putea s scape de impresia c gndacii erau cu adevrat vii. Ce prere ai despre exemplarul acela masiv, din colul coleciei? l ntreb Manfred. E mare, domnule.

153

 vab uiertor din Madagascar. Denumirea tiinific e Gromphadorrhina portentosa. Asta are peste opt centimetri i jumtate. Absolut ncnttor, aa-i? Clint nu rspunse. Aezndu-se n scaunul din spatele biroului, Manfred i plie, cumva, braele i picioarele lungi i osoase n acel spaiu nghesuit, la fel cum un pianjen mare se poate transforma ntr-un ghemule. Clint rmase n picioare. Dup o zi lung, era nerbdtor s ajung acas. Am primit un telefon de la rectorul Universitii, zise Manfred. Mi-a cerut s-l ajut ct pot pe domnul Dakota al dumneavoastr. UCI - Universitatea Californian din Irvine - fcea de mult eforturi s devin una dintre universitile de prim rang ale rii. Rectorul actual i cel de dinaintea sa cutaser s ating aceast poziie oferind salarii enorme i avantaje suplimentare profesorilor i cercettorilor de talie mondial din alte instituii. Dar nainte de a ncredina resurse substaniale sub forma unui post foarte avantajos, Universitatea angaja firma Dakota & Dakota pentru a efectua o investigaie asupra candidatului. Chiar i un fizician sau un biolog strlucit putea s aib o slbiciune pentru whisky sau cocain, sau o nefericit atracie pentru minore. UCI voia s cumpere inteligen, respectabilitate i glorie academic, nu scandal; Dakota & Dakota i servea foarte bine. Manfred i sprijini coatele de braele scaunului i i mpreun degetele, care erau att de lungi, nct preau s aib cel puin o ncheietur n plus. Care e problema? ntreb el. Clint deschise geanta de voiaj i scoase borcanul de-o litr, l puse pe biroul entomologului. Gndacul din borcan era de cel puin dou ori mai mare dect vabul uiertor din Madagascar.

154

O clip, doctorul Dyson Manfred rmase ca o stan de piatr. Nu mic nici un deget; nu clipi. Se uita fix la creatura din borcan. Ce-i asta, o fars? spuse el, n cele din urm. E real. Manfred se aplec peste birou i i apropie capul, ct pe-aci s ating cu nasul sticla groas n spatele creia edea ghemuit insecta. Viu? Mort. Unde l-ai gsit, doar nu aici, n sudul Californiei? Ba da. Imposibil. Care-i problema? ntreb Clint. Manfred l privi furios. N-am mai vzut niciodat aa ceva. i dac eu n-am mai vzut aa ceva, nimeni altcineva n-a mai vzut. Sunt sigur c este din specia Arthropoda, care include pianjenii i scorpionii, dar nu pot s spun dac este insect sau nu, nainte de a-l fi examinat. Dac e o insect, e o specie nou. Unde anume ai gsit-o i de ce Dumnezeu i-ar putea interesa pe nite detectivi particulari? mi pare ru, domnule, dar nu v pot spune nimic despre acest caz. Trebuie s apr interesele clientului. Manfred nvrti cu grij borcanul n mini, studiindu-i chiriaul din fiecare unghi. Absolut incredibil. Ridic privirea i, de data asta, ochii si chihlimbarii nu mai evaluau, ci strluceau de emoie. Trebuie s mi-l dai. Pi, intenionam s vi-l las spre examinare, zise Clint. n ceea ce privete ns posesia lui permanent... Da. Permanent. Asta depinde de eful meu i de client. ntre timp, am vrea s tim ce este, de unde vine i tot ce ne putei spune despre el.

155

Cu o grij exagerat, de parc ar fi inut n mn cel mai fin cristal, i nu o sticl obinuit, Manfred puse borcanul pe sugativ. Am s fac fotografii i am s filmez specimenul din fiecare unghi i de foarte aproape. Apoi va trebui s-l disec, dar v asigur c o voi face cu cea mai mare grij. Cum credei. Domnule Karaghiosis, prei grozav de blazat n problema asta. V e clar ceea ce am spus? Se pare c este o specie cu totul nou, ceea ce ar fi extraordinar. Cci cum a putut fi trecut cu vederea atta vreme o specie care produce indivizi de asemenea dimensiuni? Asta va constitui o veste mare n lumea entomologiei, domnule Karaghiosis, o veste foarte mare. Clint se uit la gndacul din borcan i zise: Mda, aa mi-am nchipuit i eu. 32 De la spital, Bobby i Julie o pornir cu Toyota companiei, printre esurile vestice ale districtului, ctre Garden Grove, cutnd Serape Way nr. 884, adresa aflat pe permisul de conducere deinut de Frank sub numele de George Farris. Julia cerceta cu atenie numerele caselor prin geamurile acoperite de ploaie i prin parbrizul pe care ticiau tergtoarcle. Pe strad, se aliniau felinare strlucitoare i case cu un etaj, vechi de treizeci de ani. Fuseser construite dup un tipar comun, gen cutie, dar varietatea materialelor de construcie ddea iluzia individualitii. Una era din stuc cu crmid, alta, din stuc cu acoperiuri din indril de cedru, sau piatr Bouquet Canyon, cherestea ori roc vulcanic. California nu nsemna numai Beverly Hills, Bel Air i Newport Beach, nu era toat numai vile pe malul mrii, aa cum se vedea la televizor. Casele ieftine fcuser ca visul californian s devin accesibil valurilor de imigrani, care se
156

revrsau de decenii dinspre est, i, n ultima vreme, de pe rmuri i mai ndeprtate, dup cum dovedeau abibildurilc n vietnamez sau coreean, lipite pe unele maini parcate pe Serape Way. Urmtoarea cas, anun Julie. Pe partea mea. Unii oameni ziceau c asemenea cartiere erau o pat pe hart, dar pentru Bobby constituiau esena democraiei. i el crescuse tot pe o strad ca Serape, la nord, n Anaheim, i niciodat nu i se pruse urt. i aminti cum se jucase cu ali copii n lungile seri de var, cnd soarele apunea cu strluciri portocalii i purpurii, iar siluetele naripate ale palmierilor erau la fel de ntunecate ca nite desene n cerneal pe fundalul cerului; la asfinit, aerul mirosea, cteodat, a iasomie i rsuna de iptul unui pescru care mai zbovea undeva departe, ctre vest. i aminti ce nsemna s fii copil cu bicicleta n California - posibilitile de explorare i aventur, ct de exotic pruse fiecare cas din stuc, vzut pentru prima oar din aua unei Schwinn. Doi arbuti de coral dominau curtea de la adresa cutat. Mugurii albi ai tufelor de azalee strluceau ters n noaptea ca de catran. n lumina felinarelor, ploaia prea aur topit. Dar lui Bobby, care mergea repede n spatele lui Julie, ploaia i se prea aproape la fel de rece ca lapovia. Tremura, n ciuda cptuelii i a glugii jachetei de nailon, pe care o purta. Julie sun la u. Se aprinse lumina pe verand, i Bobby simi cum cineva i privea prin vizorul ca un ochi de pete al uii principale. i ddu gluga pe spate i zmbi. Ua se deschise, rmnnd cu lanul pus, i un asiatic se uit prin deschiztur. Avea peste patruzeci de ani, era scund, suplu, cu prul negru, grizonat la tmple. Da? Julie i art permisul de detectiv particular i l lmuri c erau n cutarea unui individ pe nume George Farris. Poliia? Omul nlemni. Nu s-a-ntmplat nimic, nu e nevoie de poliie.
157

 Nu, stai, suntem detectivi particulari, i explic Bobby. Ochii omului se ngustar. Arta de parc era gata s le trnteasc ua n nas, dar se lumin la fa i zmbi. A, suntei detectivi! Ca la televizor. Scoase lanul de la u i-i ls s intre. De fapt, nu numai c i ls nuntru, dar i pofti ca pe nite musafiri de onoare. n trei minute, aflar c se numea Tuong Tran Phan (ordinea numelor fusese schimbat, conform obiceiului vestic de a pune numele de familie la sfrit), c el i soia lui, Chinh, fceau parte dintre luntraii care fugiser din Vietnam la doi ani dup cderea Saigonului, c lucraser la curtorii chimice i c, n cele din urm, deschiseser dou pe cont propriu. Tuong insist s le ia hainele. Chinh, o femeie mic i delicat, mbrcat cu pantaloni largi, negri, i cu o bluz galben de mtase, le spuse c o s le serveasc nite rcoritoare, dei Bobby precizase c aveau s le rpeasc doar cteva minute. Bobby tia c prima generaie de americani de origine vietnamez era cteodat suspicioas n privina poliitilor, ajungnd pn la situaia n care oamenii se codeau s cear ajutorul poliiei n caz c erau victimele unei crime. Poliia sud-vietnamez fusese deseori corupt, iar stpnii nord-vietnamezi, care capturaser sudul dup retragerea Statelor Unite, fuseser nite criminali. Chiar i dup mai bine de cincisprezece ani de convieuire n Statele Unite, muli dintre vietnamezi rmseser nencreztori n autoritile de orice fel. Cu toate acestea, n cazul lui Tuong i Chinh Phan, aceast suspiciune nu se extindea i asupra detectivilor particulari. Era clar c vzuser attea filme cu detectivi, nct i nchipuiau c toi acetia erau aprtori ai celor umili, cavaleri cu pistoale, n loc de lnci. n calitatea lor de aprtori i eliberatori ai celor oprimai, Bobby i Julie au fost condui cu o oarecare pomp ctre sofa, care era mobila cea mai nou i mai bun din toat sufrageria.

158

Familia Phan i introduse n sufragerie copiii, extraordinar de frumoi, i fcu prezentrile: Rocky, de treisprezece ani; Sylvester, de zece ani, Sissy, de doisprezece ani i Meryl, de ase ani. Erau evident americani get-beget, doar c erau, n mod plcut, mai politicoi i manierai dect muli dintre cei de-un leat cu ei. Dup ce prezentrile luar sfrit, copiii se ntoarser n buctrie, unde i fceau leciile. n ciuda protestelor lor politicoase, Bobby i Julie fur servii cu cafea cu lapte i cu prjituri vietnameze, micue i fine. Familia Phan se servi, la rndu-i, tot cu cafea. Tuong i Chinh se aezar n fotolii uzate, vizibil mai incomode dect sofaua. Cea mai mare parte a mobilei era n stil simplu, contemporan, de un colorit neutru. ntr-un col se afla un mic altar budist, rou, pe care erau aezate fructe proaspete i suporturi de ceramic din care se ieau beigae de tmie. Numai unul era aprins, i un fir de fum albstrui, aromat, se rsucea ctre tavan. Singurele elemente asiatice care mai existau n ncpere erau msuele lcuite cu negru. Cutm un brbat care probabil c a locuit odat la aceast adres, zise Julie, alegnd o prjitur de pe tava cu care i servise domnul Phan. l cheam George Farris. Da. A locuit aici, zise Tuong, iar soia sa ddu aprobator din cap. Bobby rmase surprins. Avusese certitudinea c numele de Farris i adresa fuseser combinate la ntmplare de un falsificator de acte i c Frank nu locuise niciodat aici. La fel de sigur fusese i Frank c numele su adevrat era Pollard, i nu Farris. Ai cumprat aceast cas de la George Farris? ntreb Julie. Nu, era mort, rspunse Tuong. Mort? se mir Bobby. A murit acum cinci sau ase ani, zise Tuong. Un cancer ngrozitor.
159

Atunci Frank Pollard nu era Farris i nu locuise aici. Buletinul de identitate era cu desvrire fals. Noi am cumprat casa doar acum cteva luni, de la vduv, continu Tuong, care vorbea bine engleza, dei, din cnd n cnd, uita de articole. Nu, adic, vreau s spun de la un motenitor al vduvei. Deci doamna Farris este i ea moart, conchise Julie. Tuong se ntoarse ctre soia sa, i schimbar o privire plin de neles. E foarte trist. De unde vin asemenea oameni? zise el. Despre cine vorbii, domnule Phan? ntreb Julie. Cel care a omort-o pe doamna Farris, pe fratele ei i pe cele dou fete. Bobby simi cum i se fcea stomacul ghem. i plcuse de Frank Pollard i era convins de nevinovia lui, dar, deodat, viermele ndoielii ptrunse n mrul ncrederii sale. S fi fost doar o coinciden faptul c Frank avusese la el buletinul unui brbat a crui familie fusese masacrat - sau era Frank vinovatul? Bobby mestec o bucic de prjitur cu crem i, dei era gustoas, nu reui s o nghit. Era spre sfritul lui iulie, zise Chinh. n timpul valului de cldur, dac v amintii. Sufl n cafea ca s i-o rceasc. Bobby observ c, aproape tot timpul, Chinh vorbea o englez perfect i bnuia c rarele greeli le fcea intenionat, pentru a nu da impresia c vorbete mai corect dect soul ei - o politee subtil, tipic asiatic. Noi am cumprat casa n octombrie anul trecut. Nu l-au prins niciodat pe uciga, zise Tuong Phan. Exist vreo descriere a lui? se interes Julie. Nu cred. Bobby i arunc o privire lui Julie, fr tragere de inim. i ea prea la fel de ocat ca el, dar nu-i ntoarse privirea, ca i cnd ar fi zis: i-am spus eu. Cum au fost omori? ntreb Julie. mpucai? Strangulai?
160

 njunghiai, cred. Venii s v art unde au fost gsite cadavrele. Casa avea trei dormitoare i dou bi, dintre care una era n curs de reamenajare. Faiana fusese scoas de pe perei, podea i de pe polia de la cad. Dulapurile erau reconstruite din stejar de calitate. Julie l urm pe Tuong n baie, iar Bobby rmase n u cu doamna Phan. Rpitul ploii rsuna prin gaura de aerisire din tavan. Corpul celei mai mici dinte fetele familiei Farris era aici, pe podea, le spuse Tuong. Avea treisprezece ani. ngrozitor. Mult snge. Cimentul dintre plcile de faian a rmas ptat pentru totdeauna, i a trebuit s fie scos de tot. i conduse n dormitorul fiicelor lui. Patul dublu, noptierele i dou mici birouri nu prea mai lsau loc pentru altceva. Dar Sissy i Meryl nghesuiser o mulime de cri. Fratele doamnei Farris, care venise n vizit o sptmn, a fost omort aici, zise Tuong Phan. n pat. Era snge pe perei, pe covor. Am vzut casa nainte s fie scoas la vnzare de ctre motenitor, nainte s fie nlocuit covorul i pereii s fie revopsii, adug Chinh Phan. Camera aceasta era cea mai groaznic. Un timp, am avut comaruri din cauza ei. Se ndreptar ctre dormitorul principal, insuficient mobilat: un pat mare, noptiere, dou lmpi cu suporturi roii, dar fr birou sau comod. Hainele care nu ncpuser n dulap erau aranjate de-a lungul unui perete, n cutii mari din carton, cu capac de plastic transparent. Simplitatea lor i pru lui Bobby izbitor de asemntoare cu a lui i a lui Julie. Poate c i ei aveau un vis pentru care munceau i economiseau. Doamna Farris a fost gsit n aceast camer, n pat, zise Tuong. Pise tot felul de grozvii. Era mucat, dar despre asta nu s-a scris niciodat n ziare. Mucat? ntreb Julie. De cine? Pe fa, pe gt... prin alte locuri.
161

 Dac nu s-a scris n ziare, zise Bobby, de unde tii de mucturi? Vecinul care a gsit cadavrul nc mai locuiete vizavi. Zicea c att fata cea mare, ct i doamna Farris fuseser mucate. Nu e genul de om care s inventeze asemenea lucruri, preciz Chinh Phan. Unde a fost gsit fata cea mare? ntreb Julie. V rog s m urmai. Tuong i conduse napoi pe unde veniser, prin sufragerie, n buctrie. Cei patru copii ai familiei Phan edeau n jurul unei mese. Trei dintre ei citeau srguincios din manuale i i scoteau notie. Nu exista nici un televizor sau radio care s le distrag atenia i preau c le place s nvee. Pn i Meryl, care era n clasa nti, i probabil c n-avea teme, citea o carte pentru copii. Bobby observ dou tabele colorate prinse de peretele de lng frigider. Primul reda notele fiecrui copil i rezultatele obinute la testele mai importante de la nceperea anului colar, n septembrie. Cellalt era o list cu sarcinile gospodreti de care rspundea fiecare copil. Universitile din toat ara se aflau la ananghie, pentru c un procent enorm din candidaii la admitere erau de provenien asiatic. Negrii i spaniolii se plngeau c erau ntrecui de o alt minoritate, iar albii ipau c s-a inversat rasismul atunci cnd erau respini de la facultate n favoarea unui student asiatic. Unii atribuiau succesul americanilor asiatici unei conspiraii, dar Bobby i ddea seama de explicaia real numai privind familia Phan: munceau mai mult. mbriau idealurile care stteau la baza acestei ri, inclusiv munca serioas, sinceritatea, spiritul de sacrificiu canalizat ctre un anumit el i libertatea de a fi orice i doreti s fii. Culmea era c marele lor succes se datora, n parte, i faptului c

162

americanii autohtoni deveniser cinici n privina acelorai idealuri. Buctria ddea nspre o alt sufragerie, la fel de srccios mobilat ca restul casei. Fata cea mare a fost gsit aici, pe sofa. aptesprezece ani, zise Tuong. Foarte drgu, spuse Chinh cu tristee. A fost mucat, ca mama. Aa zice vecinul nostru. Dar celelalte victime, fratele doamnei Farris i fata mai mic, au fost i ele mucate? se interes Julie. Nu tiu, rspunse Tuong. Vecinul nu le-a vzut cadavrele. Tcur o vreme, privind spre podeaua pe care fusese gsit fata, ca i cum enormitatea acelei crime ar fi putut face ca sngele s reapar prin covorul nou-nou. Ploaia rpia pe acoperi. Nu v deranjeaz, uneori, c locuii aici? ntreb Bobby. Nu m refer la faptul c au fost comise nite crime, ci la faptul c ucigaul n-a fost prins. Nu v e team c s-ar putea ntoarce ntr-o noapte? Chinh ddu din cap. Peste tot este primejdie, zise Tuong. Viaa nsi e primejdie. E mai puin riscant s nu te nati deloc. Un zmbet i flutur pe buze i apoi dispru. Cnd am plecat din Vietnam, ntr-o br-cu, adug el, a fost i mai primejdie. Aruncnd o privire n buctria de alturi, Bobby i vzu pe cei patru copii nc adncii n studiu. Perspectiva ntlnirii cu un criminal ntors la locul faptei nu i tulbura. n afar de curtoriile chimice, zise Chinh, ne mai ocupm i cu renovarea caselor, pe care apoi le vindem. Aceasta e a patra. Vom mai locui aici poate nc un an, refcnd camer dup camer, apoi o vom vinde, obinnd un profit. Din cauza crimelor, spuse Tuong, unii oameni nu s-ar ncumeta s se mute aici. Dar primejdie nseamn i ans.
163

 Cnd terminm cu casa, continu Chinh, ea va fi mai mult dect refcut. Va fi curat, curat spiritual. nelegei? Va fi reinstaurat puritatea casei. Vom alunga rul adus aici de uciga i vom lsa propria noastr amprent spiritual. Aceasta este o satisfacie, aprob Tuong. Scond din buzunar falsul permis de conducere, Bobby l inu n aa fel nct s acopere numele i adresa, lsnd vizibil doar fotografia. l recunoatei pe brbatul acesta? Nu, rspunse Tuong, iar Chinh ncuviin. n timp ce Bobby punea permisul la loc, Julie ntreb: tii cum arta George Farris? Nu, rspunse Tuong. Aa cum v-am spus, a murit de cancer cu mult nainte ca familia sa s fie ucis. Am crezut c poate i-ai vzut vreo fotografie pe-aici prin cas, nainte ca lucrurile familiei Farris s fie luate. Nu. mi pare ru. Ai pomenit ceva mai devreme c n-ai cumprat casa printr-un agent imobiliar. Ai lucrat cu motenitorul? Da. Fratele doamnei Farris a motenit totul. Avei cumva numele i adresa lui? se interes Bobby. Cred c va trebui s vorbim cu el. 33 Veni vremea cinei. Derek se trezi. Era ameit, dar i nfometat. Se sprijini de Thomas n drum spre sala de mese. Spaghete. Chiftele. Salat. Pine bun. Prjitur cu ciocolat. Lapte rece. Cnd se-ntoarser n camera lor, se uitar la televizor. Derek adormi iar. Nu era un program bun la televizor. Thomas oft cu dispre. Dup o or i ceva, l stinse. Nici una dintre emisiuni nu era suficient de deteapt ca s-l atrag. Erau prea tlmbe, chiar i pentru un imbecil, cum zicea Mary c este el. Poate c imbecililor le plceau. Poate c nu.
164

Se duse la baie. Se spl pe dini i pe fa. Nu se uit n oglind. Nu-i plceau oglinzile, pentru c l artau aa cum era. Dup ce se schimb n pijama, se bg n pat i stinse veioza, dei nu era dect opt i jumtate. Se ntoarse pe-o parte, cu capul sprijinit de dou perne, i studie cerul ncadrat de fereastra cea mai apropiat. Nu erau stele. Nori. Ploaie. i plcea ploaia. Cnd venea vreo furtun, era ca un capac pus nopii i simeai c ai putea s pluteti i s dispari n tot acel ntuneric. Ascult ploaia, care optea, plngea cu lacrimi pe geam. n deprtare, Cel Ru era liber. Rspndea unde urte, scrboase, aa cum o piatr pe care o arunci n ap rspndete cercuri pe tot cuprinsul eleteului. Cel Ru era ca o piatr aruncat n noapte, ceva ce nu aparinea acestei lumi, i, cu puin efort, Thomas putea s simt valurile trimise sprgndu-se deasupra lui. Se avnt n noapte. l simi. Ceva care pulsa. Rece i plin de mnie. Thomas voia s se apropie de el i mai mult. S afle ce era. ncerc s-i televizeze ntrebri. Ce eti? Unde eti? Ce vrei? De ce ai de gnd s-i faci ru lui Julie. Deodat, ca un magnet imens, Cel Ru ncepu s-l atrag. Niciodat nu simise ceva asemntor. Cnd ncerca s-i televizeze gndurile ctre Bobby sau Julie, acetia nu-l nhau i nu-l trgeau, aa cum fcea Cel Ru. O parte din mintea lui prea s se desfoare ca un ghem de a, iar captul firului pluti ctre ghem i fu nghiit de ntuneric, pn cnd l gsi pe Cel Ru. Brusc, Thomas se trezi foarte aproape de Cel Ru, chiar prea aproape. Era peste tot n jurul lui, mare i urt, i att de ciudat, nct Thomas avu impresia c se scufunda ntr-un bazin plin cu ghea i lame de ras. Nu tia dac Cel Ru era un om, nu-i putea vedea forma, doar l simea; poate c nu arta ru pe dinafar, dar pe dinuntru pulsa de bestialitate i ntuneric. Simi c Cel Ru mnca. Mncarea era nc vie, fremta.
165

Thomas se sperie teribil i ncerc imediat s se retrag, dar o clip mintea urcioas l inu strns i scp doar vizualiznd firul minii rentorcndu-se la ghem. O dat revenit, Thomas se ndeprt de geam i se concentra asupra stomacului su. Respira foarte repede. i asculta inima bubuind. Avea un gust greos n gur. Acelai gust pe care-l avea cteodat cnd, fr s vrea, i muca limba i acelai gust ca atunci cnd dentistul i scotea un dinte. De snge. Fiindu-i ru i team, se ridic n capul oaselor i aprinse lampa. Scoase un erveel din cutia de pe noptier. Scuip n el i se uit s vad dac era snge. Nu era. Doar saliv. Mai ncerc o dat. Nu era snge. tia ce nseamn asta. Fusese prea aproape de Cel Ru. Poate chiar nuntrul acestuia, doar o clipit. Gustul neplcut din gura lui era acelai cu gustul pe care-l simea Cel Ru sfiind cu dinii ceva viu, fremttor. Thomas n-avea snge n gur, avea doar amintirea sngelui. Dar i aa era destul de ru; nu era deloc ca atunci cnd i muca limba sau i scotea un dinte, cci nu era sngele lui. Dei era cald n camer, ncepu s tremure, fr s se mai poat opri. Candy vn prin canioane, cuprins de nevoi urgente, rscolind vizuinile i cuiburile animalelor slbatice. ngenunchease n noroi, lng un stejar imens, potopit de ploaie, sugnd snge din gtul unui iepure, cnd simi c cineva i pune o mn pe cap. Arunc iepurele i sri n picioare, ntorcndu-se s vad cine era. Nu era nimeni. La ase metri n spatele lui se aflau dou dintre cele mai negre pisici ale surorilor lui, vizibile doar pentru c ochii le sclipeau n ntuneric; l urmriser nc de cnd plecase de acas. Altminteri, era singur.

166

O secund sau dou nc mai simi mna pe cretetul capului, dei nu era nici o mn acolo. Apoi, ciudata senzaie dispru. Scrut umbrele din toate prile i ascult ploaia rpind printre frunzele stejarului. n cele din urm, ndeprtnd ntmplarea din minte, condus de cumplita sa nevoie, continu ctre est, lund-o pe povrni n sus. Un ru lat de o jumtate de metru se formase n pmntul canionului, adnc de douzeci de centimetri, nu att de mare, nct s-l mpiedice din drum. Pisicile nmuiate de ploaie l urmar. Nu le voia cu el, dar tia din experien c n-ar reui s le goneasc. Nu-l nsoeau ntotdeauna, dar cnd i puneau n cap s mearg pe urmele sale, nu mai puteau fi ntoarse din drum. Dup vreo sut de metri, se ls din nou n genunchi, ntinse minile i ngdui forei s izbucneasc iar. O fulgerare albstruie brazd vzduhul. Desiurile tremurar, copacii se scuturar, iar pietrele se ciocnir unele de altele. n lumina creat, se ridicar nori de praf, coloane spectrale de argint ce zvcneau ca nite giulgiuri scuturate de vnt, care apoi disprur n ntuneric. Un grup de animale ni din ascunztori, o parte dintre ele ndreptndu-se ctre Candy. Ddu s prind un iepure, nu nimeri, dar prinse o veveri. Aceasta ncerc s-l mute, dar el o apuc de un picior, o nvrti prin aer i o izbi cu capul de pmntul noro-ios, nucind-o. Violet se afla n buctrie cu Verbina. edeau pe paturi, mpreun cu douzeci i trei dintre cele douzeci i cinci de pisici ale lor. n parte, minile lor erau n Cinders i Lamia, pisicile negre prin intermediul crora l nsoeau pe fratele lor. Urmrind cum Candy nha i distrugea prada, Cinders i Lamia fur la fel de impresionate ca Violet. Electrizate. Noaptea ploioas de ianuarie era adnc, luminat doar de rsfrngerile n norii joi ale luminilor caselor din vest. n
167

acea slbticie, Candy era cea mai slbatic fiin dinte toate, un animal de prad feroce, puternic i nemilos, care se furia silenios, cu grij, printre canioanele accidentate. Era att de puternic i de mldios, nct prea c plutete peste canion, peste pietre i buteni, pe lng tufiurile ghimpoase, de parc n-ar fi fost un om n came i oase, ci umbra tremurat a unei creaturi zburtoare plannd deasupra pmntului. Cnd Candy apuc veveria i o izbi de pmnt, Violet ptrunse i n veveri. Aceasta era nucit din cauza loviturii. Se mpotrivea anemic i se uita la Candy cu o spaim desvrit. Minile mari i puternice ale lui Candy atingeau veveria, dar Violet avea senzaia c o atingeau i pe ea, micndu-se de-a lungul picioarelor ei goale, oldurilor, stomacului i snilor. Candy frnse spinarea veveriei, ajutndu-se de genunchiul ndoit. Violet se cutremur. Verbina scnci i se ag de sora ei. Veveria nu-i mai simea membrele. Cu un mrit nbuit, Candy muc gtul animalului. i sfie pielea, nfigndu-i dinii n vasele pline de snge. Violet simi sngele fierbinte nind din veveri, simi gura lui Candy npustindu-se nfometat asupra rnii. Prea c nimic nu se afl ntre ei, ca i cum buzele lui Candy apsau cu putere gtul surorii sale Violet i propriul ei snge umplea gura lui. i-ar fi dorit s poat intra n mintea lui Candy i s fie att de partea celui care ddea sngele, ct i a celui care-l primea, dar nu putea s ptrund dect n animale. Nu mai avea puterea s stea n capul oaselor. Se ls pe paruri, doar pe jumtate contient, i ngn o litanie monoton:Da, da, da, da, da... Verbina se rostogoli peste sora ei. n jurul lor se tvleau pisicile, alctuind o mas confuz de blan, cozi i musti.
168

Thomas mai ncerc o dat. De dragul lui Julie. Se ntinse ctre mintea rece, strlucitoare a Celui Ru. Imediat, acesta l atrase spre el. i ls mintea s se desfoare ca un ghem mare, trecnd dincolo de geam, nind n noapte i lund contact cu Cel Ru. Televiza ntrebri: Ce eti? Unde eti? Ce vrei? De ce ai de gnd s-i faci ru lui Julie? Tocmai cnd arunc veveria moart i se ridic n picioare, simi iari mna pe cretetul capului. Se smuci, se ntoarse i btu aerul cu pumnii. Nu se afla nimeni n spatele lui. Cu ochii de un chihlimbariu sclipitor, cele dou pisici l priveau de la o distan de vreo ase metri, ca dou pete ntunecate pe fondul ters al nmolului. Toate slbticiunile din imediata apropiere fugiser. Dac l spiona cineva, atunci o tcea din spatele desiului ndeprtat sau dintr-o firid din peretele canionului, n mod sigur nu ntr-att de aproape, nct s-l poat atinge. n plus, nc mai simea mna. Se frec n vrful capului, ateptndu-se, oarecum, s dea peste nite frunze prinse n prul ud. Nimic. Dar presiunea unei mini rmase, chiar se intensific, i era att de bine conturat, nct putea s simt liniile celor cinci degete. Ce... unde... ce... de ce...? Aceste cuvinte i rsunau n cap. Nici o voce nu se fcuse auzit printre zgomotele ploii. Ce... unde... ce... de ce...? Candy se nvrti n cerc, furios i zpcit. n cap i apru o senzaie de furnictur cum nu mai simise niciodat pn atunci. Ca i cum ceva i scormonea prin creier. Cine eti? ntreb cu voce tare. Ce... unde... ce... de ce...?
169

Cine eti? Cel Ru era un om. Thomas tia acum. Un om urt n interior, i mai mult dect un om, dar mcar n parte om. Mintea Celui Ru era ca un vrtej, mai neagr dect negru, nvolburndu-se cu repeziciune, absorbindu-l pe Thomas, ncercnd s-l nghit de viu. Cut s scape. S noate de-acolo. Nu era uor. Cel Ru avea s-l atrag n Locul Cel Ru, i de acolo nu mai exista scpare. Se crezu terminat. Dar teama lui de Locul Cel Ru, de a ajunge undeva unde Bobby i Julie nu l-ar mai gsi niciodat i unde ar fi fost singur, fu att de mare, nct, n cele din urm, se smulse i se adun la loc n camera de la Cielo Vista. Alunec pe saltea i se acoperi cu aternuturile ca s nu mai vad noaptea de dincolo de fereastr, i astfel nici ceea ce era acolo n noapte s nu-l mai vad pe el. 34 Walter Havalow, fratele rmas n via al doamnei Farris, motenitor al modestei ei averi, locuia ntr-un cartier mai bogat ca al familiei Phan, dar lsa de dorit la capitolul bune maniere i ospitalitate. Casa sa din Villa Park, construit n stil Tudor, avea ferestre cu geamuri sanfrenate, reflectnd o lumin care lui Julie i prea cald i primitoare, dar Havalow rmase n prag i nu-i invit nuntru nici dup ce verificase legitimaia lor de detectivi particulari. Ce poftii? Havalow era nalt, burtos, cu prul blond, rar, i cu o musta pe jumtate blond i pe jumtate rocat. Ochii si cprui, sfredelitori, l desemnau ca fiind o persoan inteligent, dar erau reci, vigileni, calculai: ochii unui contabil al Mafiei.

170

 Cum spuneam explic Julie, familia Phan ne-a sugerat c ai putea s ne ajutai. Avem nevoie de o fotografie a rposatului dumneavoastr cumnat, George Farris. De ce? Unul dintre personajele cazului de care ne ocupm este un individ care se pretinde a fi domnul George Farris. Nu poate s fie cumnatul meu. E mort. Da, tim asta, dar buletinul de identitate al acestui impostor este foarte bun i ne-ar fi de folos dac am avea o fotografie a adevratului George Farris. mi pare ru c nu v mai pot da i alte amnunte. A trda secretele clientului nostru. Havalow se ntoarse i le trnti ua n nas. Bobby i Julie sehimbar o privire. E ospitalitatea ntruchipat, zise Bobby. Julie aps iar butonul soneriei. Dup o clip, Havalow deschise ua. Ce-i? tiu c am sosit neanunai insist Julie, strduindu-se s-i pstreze amabilitatea, dar o fotografie a... Tocmai m dusesem dup fotografie, zise el impacientat. Acum a fi inut-o n mn, dac n-ai fi sunat iar. Le ntoarse spatele i nchise ua a doua oar. Oare mirosim chiar aa urt? se-ntreb Bobby. Ce ticlos! Crezi c se mai ntoarce? Dac nu, i sparg ua. n spatele lor, ploaia picura de pe paravanul care acoperea ultimii trei metri ai aleii, iar apa bolborosea sinistru printr-un burlan - sunete reci. Havalow se rentoarse cu o cutie de pantofi plin de fotografii. Timpul meu este preios. Dac dorii s ne nelegem, avei n vedere acest lucru. Julie se opuse instinctelor ei slbatice. Mojicia o irita la culme, i imagin cum i-ar trnti pe jos cutia lui Havalow,
171

apucndu-l de-o mn i ndoindu-i degetul arttor ct putea de mult, ntinzndu-i nervul digital de pe faa minii n timp ce-l ciupea de nervii radiali i mediani din palm, forndu-l s ngenuncheze. Apoi, un genunchi bgat sub brbie, o lovitur scurt n ceaf, un ut bine plasat n burta moale, proeminent... Havalow scormoni prin cutie i scoase o fotografie Polaroid ce nfia un brbat i o femeie stnd la o mas din lemn rou, la un picnic, ntr-o zi nsorit. Acetia sunt George i Irene. Chiar i la lumina glbuie a lmpii de pe verand, Julie vedea c George Farris fusese un brbat zvelt, cu o fa prelung, exact opusul lui Frank Pollard. De ce ar pretinde cineva c e George? ntreb Havalow. Avem de-a face cu un posibil criminal, care se folosete de mai multe identiti false, i rspunse Julie. George Farris este doar una dintre ele. Fr ndoial c numele cumnatului dumneavoastr a fost ales la ntmplare de falsificatorul de acte pe care acest individ l-a angajat. Falsificatorii folosesc, uneori, numele i adresele celor decedai. Havalow nlemni. Credei c e posibil ca omul acesta care se folosete de numele lui George s fie acelai tip care i-a omort pe Irene, pe fratele meu i cele dou nepoate ale mele? Nu, rspunse Julie imediat. Nu avem de-a face aici cu un uciga. Doar cu un escroc, un arlatan. n plus, zise Bobby, nici un uciga nu s-ar lega de crimele comise, lundu-i un buletin de identitate pe numele soului uneia dintre victime. Havalow se uit n ochii lui Julie i ncerc s-i dea seama cam n ce msur l fraiereau. Individul sta e clientul vostru? se interes el. Nu, mini Julie. L-a jefuit pe clientul nostru i noi am fost angajai s-i dm de urm i s-l obligm s restituie ce a luat.
172

 Putem mprumuta aceast fotografie, domnule? ntreb Bobby. Havalow ezita. nc se mai uita la Julie. Bobby i ntinse o carte de vizit a firmei Dakota & Dakota. V vom napoia fotografia. Avei aici adresa noastr i numrul nostru de telefon. V neleg reticena n a v despri de o poz de familie, mai ales c sora i cumnatul dumneavoastr nu mai sunt n via, dar, dac... Prnd s le acorde ncredere, Havalow zise: La naiba, luai-o! Nu sunt sentimental n privina lui George. Niciodat nu l-am putut suferi. ntotdeauna am fost de prere c sora mea a fost o proast c s-a mritat cu el. Mulumim, spuse Bobby. Noi... Havalow intr n cas i nchise ua. Julie sun. Te rog, nu-l omor, interveni Bobby, ncruntat i nervos, Havalow deschise ua. Punndu-se ntre Julie i Havalow, Bobby ntinse falsul permis de conducere pe numele de George Farris i cu poza lui Frank. nc ceva, domnule, i nu v mai scim. Am un program foarte strict, preciza Havalow. L-ai vzut pe omul acesta vreodat? Iritat, Havalow lu permisul de conducere i-l cercet. O fa unsuroas, trsturi terse. Ca el sunt un milion peste tot, nu-i aa? i nu l-ai mai vzut? Suntei retardai? Trebuie s v silabisesc tot ce spun? Nu. Nu l-am vzut n viaa mea. Lund napoi permisul, Bobby spuse: Mulumim pentru timpul acordat i... Havalow trnti din nou ua. Julie ntinse iari mna s sune. Bobby o opri. Am obinut tot ce-am vrut. Vreau... tiu ce vrei, i zise Bobby, dar s torturezi un om pn-l omori este mpotriva legii n California.
173

O trase de lng u n ploaie. Cnd ajunse n main, Julie spuse: Ce ticlos, obraznic i ncrezut! Bobby porni motorul i tergtoarele de parbriz. Ne oprim la un supermagazin, i cumpr unul dintre ursuleii ia mari, scriu Havalow pe el i te las s-l faci frme. Bine? Cine naiba se crede? Bobby se ndeprt de casa creia Julie nc i mai arunca priviri furioase. E Walter Havalow, draga mea, i trebuie s rmn el nsui pn la moarte, ceea ce e o pedeaps mai cumplit dect orice i-ai putea face tu. Dup cteva minute, cnd ieiser din Villa Park, Bobby opri n parcarea unui supermagazin. Stinse farurile, opri tergtoarele, dar ls motorul s mearg, ca s aib cldur. n faa magazinului se aflau doar cteva maini. Bltoace mari ca nite bazine de not reflectau luminile acestuia. Ce-am aflat? ntreb Bobby. C l urm pe Walter Havalow. Da, dar ce-am aflat n legtur cu cazul? S fie doar o coinciden c Frank folosete numele lui Farris, iar familia lui Farris a fost mcelrit? Nu cred n coincidene. Nici eu. Dar tot nu cred c Frank c un uciga. De acord, dei orice e posibil. Ceea ce i-ai spus ns Iui Havalow e adevrat: cu siguran, Frank nu i-ar fi omort pe Irene Farris i pe toi ceilali, pentru ca apoi s umble cu un buletin fals care s-l lege de victime. Ploaia se ntei, rpind zgomotos pe Toyota. Perdeaua grea de ap nceoa imaginea supermagazinului. Vrei s tii ce cred eu? zise Bobby. Cred c Frank folosea numele lui Farris, i persoana care-l caut a aflat chestia asta.

174

 Te referi la domnul Fulger? Tipul despre care se spune c poate s-i descompun maina sub ochi ti i s fac felinarele s explodeze n mod miraculos? Da, la el, ncuviin Bobby. Dac exist. Domnul Fulger a descoperit c Frank folosea numele de Farris i s-a dus la adresa asta, spernd s-l gseasc. Dar Frank nu locuise niciodat acolo. Erau doar un nume i o adres alese la ntmplare de falsificatorul lui. i atunci, poate cuprins de furie fiindc nu l-a gsit pe Frank, domnul Fulger i-a omort pe toi cei din cas, creznd c-l mineau i-l ascundeau pe acesta. El ar fi tiut cum s-l ia pe Havalow. Deci crezi c am dreptate, c am descoperit ceva? Julie se gndi. Se poate. Bobby rnji. Nu-i aa c e distractiv s fii detectiv? Distractiv? zise ea, sceptic. Adic, e interesant. Omul pe care-l reprezentm fie a omort patru persoane, fie e inta unui criminal animalic, i i se pare distractiv? Nu att de distractiv ca a face dragoste, dar mai distractiv dect jocul de popice. Bobby, cteodat m scoi din srite. Dar te iubesc. Bobby i lu mna. Dac vom continua investigaia, s fiu al naibii dac n-o s m bucur de fiecare clip! Dar sunt gata s renun la caz, dac vrei. De ce? Din cauza visului tu? Din cauza Celui Ru? Julie cltin din cap. Nu. Dac ne lsm speriai de un vis ciudat, n curnd o s ne sperie orice. Ne vom pierde ncrederea, i nu poi s lucrezi ntr-o astfel de meserie tar ncredere. Chiar i n lumina tulbure a bordului mainii, Julie i vedea nelinitea din ochi. Da, tiam eu c asta o s zici, accept Bobby, ntr-un trziu. Aa c, hai s-i dm de capt ct putem de repede!
175

Conform celuilalt permis de conducere, l cheam James Roman i locuiete n El Toro. E aproape opt i jumtate. Putem s ajungem acolo i s gsim casa cam n trei sferturi de or. Nu e mult. Bine. n loc s porneasc maina, Bobby i ls scaunul pe spate i i dezbrc geaca de nailon. Deschide cutia de mnui i d-mi pistolul. De-acum ncolo, l iau cu mine peste tot. Amndoi aveau permis de port-arm. Julie i scoase i ea jacheta i trase dou tocuri de pistol de sub scaun. Scoase ambele revolvere din cutia de mnui: dou Smith & Wesson de calibru 38, arme de ncredere, care, cu puin ajutor din partea unui croitor, puteau fi purtate sub hain, fr a fi remarcate. * Casa dispruse. Dac vreo persoan cu numele de James Roman locuise acolo, acum avea o nou locuin. Un planeu gol de beton zcea n mijlocul parcelei, nconjurat de iarb, tufe i civa copaci, ca i cum construcia fusese nhat de la nlime de nite omulei intergalactici, care apoi o fcuser nevzut. Bobby parc i iei din Toyota, ca s se uite mai ndeaproape la proprietate. Chiar i n ploaia care-i biciuia, lumina unui felinar din apropiere era suficient pentru a le dezvlui c pajitea fusese clcat n picioare, scobit de cauciucuri i roas pe alocuri; era presrat cu achii de lemn, bucele de tencuial, firimituri de stuc i cteva cioburi care sclipeau stins. Cheia destinului casei era de gsit n starea tufiurilor i a pomilor. Tufele aflate n imediata apropiere a plcii de beton erau fie moarte, fie serios deteriorate, i, la o privire mai atent, se putea vedea c fuseser prjolite. Pomul cel
176

mai apropiat era desfrunzit, iar crengile negre i goale ofereau o imagine anacronic a unei nopi de Halloween ntr-un ianuarie ploios. A ars, constat Julie. Apoi au drmat ce mai rmsese. Hai s vorbim cu un vecin. Parcela goal era flancat de dou case, dar numai cea de pe latura nordic era luminat. Brbatul care rspunse la sonerie avea vreo cincizeci i cinci de ani i un metru optzeci i cinci, o constituie solid, pr grizonat i o musta aranjat cu grij. l chema Park Hampstead i avea aerul unui militar ieit la pensie. i invit nuntru, cu condiia s-i lase pantofii uzi la intrare. Rmai n ciorapi, l urmar ntr-un col al buctriei, unde tapieria de vinilin galben asigura o protecie mpotriva udturii; chiar i aa, Hampstead i ls s atepte cnd nveli dou dintre scaune cu prosoape groase de plaj, de culoarea piersicii. M scuzai, zise el, dar m preocup curenia. Casa avea podele din stejar lcuit i mobil modern, iar Bobby observ c era de o curenie impecabil. Treizeci de ani la Pucaii Marini mi-au insuflat un respect permanent pentru rutin, ordine i curenie, le explic Hampstead. De fapt, cnd Sharon, soia mea, a murit, acum trei ani, cred c nnebunisem cu dereticatul. Primele ase sau opt luni dup nmormntarea ei am curat casa de sus pn jos de cel puin dou ori pe zi, cci atta timp ct aveam aceast ocupaie inima nu m mai durea aa de tare. Am cheltuit o avere pe tot felul de substane pentru splat geamurile i podelele, pe prosoape de hrtie i pungi de gunoi. Am rmas nc sclavul a tot felul de tipicuri, dar nu mai sunt obsedat de curenie. Tocmai pregtise un ibric cu cafea, aa c i servi i pe ei. Cetile, farfurioarele, linguriele erau fr pat. Hampstead le ddu la fiecare cte un erveel de hrtie mpturit frumos, apoi se aez n partea cealalt a mesei.

177

 Sigur c da, ncuviin el, dup ce i explicaser despre ce e vorba, l-am cunoscut pe James Roman. Un bun vecin. Era pilot de elicopter la Baza Aerian El Toro. Acolo am lucrat i cu nainte de a m pensiona. Jim era un biat extraordinar de bun, genul de om care-i d i cmaa de pe el i dup aia te ntreab dac ai nevoie de bani ca s-i cumperi o cravat asortat. Era? fcu Julie. A murit la incendiu? ntreb Bobby, amintindu-i de tufele prlite i de planeul de beton nnegrit de cenu. Hampstead se ncrunt. Nu. A murit cam la ase luni dup Sharon. Sunt cam doi ani i jumtate de-atunci. Elicopterul i s-a prbuit n timpul unor manevre. N-avea dect patruzeci i unu de ani, era cu unsprezece ani mai tnr dect mine. A lsat n urm o soie, Maralee, o fat de paisprezece ani, Valerie, i un biat de doisprezece ani, Mike. Foarte buni copii. A fost ngrozitor. Erau o familie unit i accidentul lui Jim i-a devastat. n afar de nite rude n Nebraska, nu aveau pe nimeni care s-i neleag cu adevrat. Hampstead se uit n spatele lui Bobby, la frigiderul care torcea ncet. Privirea pru s i se piard n deprtare. Aa c am ncercat s intervin, s-i ajut, s-o sftuiesc pe Maralee n probleme financiare, s-i ofer un umr pe care s se sprijine i pe cineva care s asculte problemele copiilor. I-am dus la Disneyland i n alte parcuri de distracii, aa, din cnd n cnd, tii cum e. Maralee mi spunea de sute de ori c sunt trimis de Dumnezeu, dar, de fapt, eu aveam mai mult nevoie de ei, cci, preocupndu-m de ei, am reuit s nu m mai gndesc la pierderea lui Sharon. Deci incendiul a avut loc mai recent? se interes Julie. Hampstead nu rspunse. Se ridic, se duse la chiuvet, deschise dulapul de dedesubt, scoase o soluie de curat i un prosop de vase, i ncepu s frece ua frigiderului, care

178

arta la fel de curat ca suprafeele antiseptice dintr-o sal de operaie. Valerie i Mike erau nite copii minunai. Dup un an i ceva parc erau copiii mei, cei pe care Sharon i cu mine nu i-am avut niciodat. Maralce l-a jelit pe Jim mult vreme, aproape doi ani, pn s-i aduc aminte c era o femeie n floarea vrstei. Poate c ceea ce ncepuse s se ntmple ntre mine i ea l-ar fi suprat pe Jim, dar nu prea cred. Mai degrab, ar fi fost fericit pentru noi, dei eram cu unsprezece ani mai n vrst ca ea. Cnd termin de ters frigiderul, Hampstead examina ua dintr-o parte, n lumin, cutnd, probabil, vreo amprent sau vreo pat. Zise brusc, de parc abia acum ar fi auzit ntrebarea pus de Julie: Incendiul a avut loc n urm cu dou luni. M-am trezit n toiul nopii, am auzit sirene, am vzut o strlucire portocalie la fereastr, m-am sculat i m-am uitat... Se ndeprt de frigider, studie buctria o clip, apoi se apropie de prima poli placat cu faian i ncepu s o frece. Julie schimb o privire cu Bobby, care cltin din cap. Tcur amndoi. Dup un timp, Hampstead continu: Am ajuns acas la ei chiar naintea pompierilor. Am intrat pe ua din fa. Am ajuns n hol, apoi la picioarele scrilor, dar nu am putut urca pn la dormitor din cauza cldurii copleitoare i a fumului. I-am strigat, dar nu mi-a rspuns nimeni. Dac a fi auzit vreun cuvnt, poate c a fi gsit puterea de-a nfrunta flcrile i de-a ajunge sus. Cred c am leinat cteva secunde i am fost crat afar de pompieri, fiindc m-am trezit pe pajitea din fa, tuind, necndu-m, cu un infirmier deasupra mea, care-mi ddea oxigen. Au murit toi trei? l iscodi Bobby. Da, ncuviin Hampstead. Ce anume a provocat incendiul?
179

 Nu sunt singur dac s-a aflat vreodat cauza. S-a vorbit despre un scurtcircuit, dar nu sunt sigur. O vreme s-a bnuit, cred, c ar fi fost o incendiere premeditat, dar nu s-a ajuns la nici un rezultat. Nu prea conteaz, aa-i? De ce nu? Indiferent care a fost cauza, au murit toi trei. mi pare ru, rosti Bobby ncet. Proprietatea lor a fost vndut. n primvara asta, va ncepe construirea unei noi case. Mai dorii cafea? Nu, mulumesc, zise Julie. Hampstead arunc o privire prin buctrie, apoi se apuc s tearg capacul de la aragaz, n ciuda faptului c era de o curenie impecabil. mi cer scuze, dar nu tiu cum de se face atta mizerie, cnd doar eu locuiesc aici. Cteodat, cred c nite vrcolaci mi se furieaz pe la spate i-mi murdresc lucrurile, ca s m tortureze. Nu-i nevoie de vrcolaci, zise Julie. Viaa nsi ne chinuiete destul. Hampstead plec de lng capacul aragazului. Pentru prima oar de cnd se ridicase de la mas, ncepnd ritualul de curenie, se uit n ochii lor. Nici un vrcolac, aprob el. Vrcolacii ar fi prea uor de rezolvat. Era un brbat voinic i, cu siguran, clit de atia ani de instrucie i disciplin militar, dar ochii i se umplur de jale i, n acel moment, prea pierdut i neajutorat ca un copil. Din nou n main, cu privirea aintit asupra parcelei libere, pe care fusese odinioar casa familiei Roman, Bobby zise: Frank afl c domnul Fulger tie de Farris, aa c-i face rost de o nou identitate, pe numele de James Roman. Dar domnul Fulger afl, n cele din urm, i de aceasta i se duce dup Frank la respectiva adres, unde nu gsete dect vduva i pe cei doi copii. i omoar ca i pe familia

180

Farris, dar, de data asta, incendiaz casa pentru a-i acoperi crima. Eti de aceeai prere? E posibil, ncuviin Julie. Arde cadavrele, pentru c le muc, aa cum ne-a informat familia Phan, iar urmele rmase ar ajuta poliia s pun crimele sale cap la cap, aa c a vrut s ofere acesteia o pist fals. Atunci de ce nu le d foc de fiecare dat? ntreab Julie. Pentru c astfel s-ar da de gol, ca i cu mucturile. Cteodat le d foc, alt dat nu, i poate alteori se descotorosete de ele, nct nici nu mai sunt gsite. Tcur amndoi o vreme. Deci avem de-a face cu un uciga care comite crime n serie, n mod evident un psihopat, un dement, zise, apoi, Julie. Sau un vampir, adug Bobby. De ce l urmrete pe Frank? Nu tiu. Poate c Frank a ncercat s-i nfig un ru n inim. Nu-i deloc amuzant. E-adevrat, aprob Bobby. n momentul sta, nimic nu mai pare amuzant. 35 Clint Karaghiosis prsi casa lui Dyson Manfred, plin de specimene de insecte, i conduse prin ploaie pn acas, n Placentia. Era un bungalow mic, cu dou dormitoare, cu acoperi de igl roie, o prisp mare n stil californian, i ui cu geamuri mari care radiau o lumin de chihlimbar. Radiatorul din main i usc hainele nainte de-a ajunge la destinaie. Cnd Clint intr prin ua ce lega casa de garaj, o gsi pe Felina n buctrie. l mbri, l srut i l inu strns, de parc ar fi fost surprins c l vede din nou n via.

181

Felina credea c meseria lui este plin de primejdii, dei i explicase c, n cea mai mare parte a timpului, nu fcea dect o plictisitoare munc de teren. El alerga dup fapte, nu dup fptai, cutnd nu urme de snge, ci de hrtie. nelegea ngrijorarea soiei sale, pentru c i el i fcea n privina ei mai multe griji dect era nevoie. Pe de o parte, aceasta se datora faptului c era o femeie atrgtoare, cu prul negru, cu tenul msliniu i ochii cenuii, ce fceau o puternic impresie; n vremurile noastre, n care judectorii sunt mult prea blnzi i n care prea muli psihopai umbl n libertate, o femeie frumoas e privit de unii ca fiind un vnat interesant. n plus, dei biroul unde lucra ca administrator al bazelor de date era la doar cteva sute de metri distan de casa lor, un drum uor de parcurs pe jos, chiar i pe vreme proast, Clint i fcea, totui, probleme n legtur cu pericolul ce o pndea atunci cnd trebuia s traverseze o intersecie aglomerat; ea nu ar fi putut beneficia de avertismentul unui claxon sau al unui strigt, n cazul unui accident. Nu voia ca Felina s afle ct de ngrijorat era, cci, pe bun dreptate, ea se mndrea cu felul n care se descurca, n ciuda surzeniei. Nu ar fi vrut s-i diminueze ncrederea n sine, ndoindu-se, cumva, de capacitatea ei de a rezolva toate problemele pe care i le rezerva soarta. Aa c i reamintea zilnic c Felina supravieuise douzeci i nou de ani, fr s peasc ceva, i rezista n faa dorinei de a o cocoloi. n timp ce Clint se spla pe mini, Felina aez masa pentru cina trzie. Pe aragaz se nclzea o crati enorm, cu sup de legume, i i lu fiecare cte o porie. El scoase o cutie de parmezan din frigider, iar ea tie o pine italian. Clint era nfometat, iar supa era foarte bun, dar nu reui s termine dect jumtate din poria lui nainte ca Felina s i-o termine pe-a ei, pentru c se tot oprea s-i vorbeasc. Ea nu putea s-i citeasc pe buze, dac el ncerca s mnnce n timp ce vorbea, iar atunci simea o nevoie mai
182

mare s-i povesteasc despre munca lui, dect s mnnce. Ea i puse nc o porie i umplu i castronul lui. n afara cminului, Clint era la fel de vorbre ca o piatr, dar, n compania Felinei, prea un prezentator de televiziune. i nu vorbea doar de dragul de a vorbi, ci intra cu uurin n rolul de povestitor versat. nvase cum trebuia s istoriseasc o ntmplare, n aa fel nct s fie de efect i s maximizeze impactul pe care-l avea asupra Felinei, pentru c-i plcea foarte mult s o vad rznd sau cu ochii mari de uimire. Era singura persoan a crei prere despre el conta pentru Clint, i el dorea s fie considerat iste, ager i amuzant. Se ntrebase, nc de cnd se cunoscuser, dac surzenia Felinei avea cumva vreo legtur cu modul deschis n care putea s comunice cu ea. Fiind surd din natere, ea nu auzise niciodat un cuvnt rostit i nici nu putea s vorbeasc limpede. i rspundea lui Clint (iar mai trziu avea s-i povesteasc i ea despre ce fcuse n ziua aceea) n limbajul semnelor, pe care el l nvase, ca s-i neleag micarea agil a degetelor. O dat cu trecerea timpului i dduse seama c era deschis fa de Felina, nu din cauza surzenici acesteia, ci pentru c voia s mpart cu ea toate gndurile, iar ea s i le mprteasc pe-ale ei, pur i simplu din iubire. Felina rse ncntat atunci cnd i povesti cum Bobby i Julie se retrseser n baie de trei ori, n timpul discuiei cu Frank Pollard. i era foarte drag rsul ei cald i de o melodicitate unic, de parc toat bucuria pe care nu i-o putea exprima prin cuvinte era canalizat n rsul ei. Familia Dakota e ceva nemaipomenit, zise Clint. Cnd i vezi pentru prima oar, zici c nu pot exista doi oameni mai diferii, i te gndeti c nu au cum s lucreze bine mpreun. Dar cnd i cunoti mai bine, vezi c se potrivesc ca piesele unui mozaic i c relaia dintre ei e aproape perfect.

183

Felina puse lingura deoparte i-i fcu semn: Ca i cea dintre noi. Aa e. Noi doi ne potrivim mai bine dect piesele unui mozaic. Ne potrivim ca techerul cu priza. Aa e, aprob Clint, apoi sesiz conotaiile sexuale ale cuvintelor ei i rse. Ai o minte murdar. Felina zmbi larg i ncuviin. Stecher i priz, zici? Stecher mare, priz strmt, potriveal bun. Ceva mai ncolo, o s-i verific circuitele. Am mare nevoie de un electrician de prim mn. Dar mai povestete-mi nti despre noul vostru client. Afar tuna i fulgera, i o rafal de vnt izbi ploaia de geamuri. Zgomotele furtunii fceau ca mica buctrie s par i mai ademenitoare. Clint oft mulumit, apoi simi o uoar tristee la gndul c Felina nu o s poat mprti niciodat sentimentul de siguran indus de sunetele ploii i ale tunetelor. Scoase din buzunar una dintre pietrele preioase roii, pe care Frank le adusese la birou. Am luat-o cu mprumut, pentru c am vrut s-o vezi. Individul avea un borcan plin cu chestii de-astea. Felina prinse piatra ntre degetul mare i arttor i-o inu n lumin. Minunat, fcu ea semn cu cealalt mn. O aez pe suprafaa alb a mesei din buctrie, lng farfuria cu sup. E foarte valoroas? nc nu tim. Vom afla mine prerea unui specialist. Cred c e valoroas. Ai grij s nu fie vreo gaur n buzunar cnd o duci mine napoi la serviciu. Bnuiesc c ar trebui s munceti mult vreme ca s-o plteti, dac-o pierzi. Piatra concentra lumina din buctrie, o reflecta din prism n prism, i o transmitea napoi cu o nuan strlucitoare, aeznd pe faa Felinei pete i puncte purpurii. Felina prea mprocat cu snge.
184

O presimire stranie l nvlui pe Clint. De ce te-ncruni? l ntreb ea. Clint nu tiu ce s-i rspund. Nelinitea pe care o simea era disproporionat cu motivul care o provocase. Un fior rece i travers ira spinrii, de parc se alinia un ir de ururi. ntinse mna i mut puin piatra preioas, aa nct reflexele sngerii s cad pe peretele din spatele Felinei, i nu pe faa ei. 36 Pe la ora unu i jumtate dimineaa, Hal Yamataka era complet captivat de romanul Ultimul rmas n via, al lui John D. MacDonald, cu toate c edea ntr-un scaun incomod. Mirosul antiseptic de spital i provoca mereu o strngere de inim, mncarea piperat de care avusese parte la cin l mai tulbura i acum, dar cartea era att de interesant, nct estompa toate aceste inconveniente. O vreme, uit chiar i de Frank Pollard, pn cnd auzi un uierat ca de abur sub presiune i simi un curent de aer. Ridic privirea din carte, ateptndu-se s-l vad pe Pollard cum ncearc s se dea jos din pat, dar Pollard nu era acolo. Uimit, Hal sri n picioare i scp cartea din mini. Patul era gol. Pollard, care adormise de vreo or, se aflase acolo toat noaptea, dar acum dispruse. Camera era slab luminat, pentru c neoanele din spatele patului fuseser stinse, iar umbrele la care nu ajungea lumina lmpii la care citise Hal erau prea mici pentru a putea ascunde pe cineva. Cearafurile nu fuseser date la o parte, ci edeau ntinse frumos pe saltea, iar tbliile laterale ale patului se aflau la locul lor, de parc Frank se evaporase ca o statuie de ghea uscat. Hal era sigur c l-ar fi auzit pe Pollard dac acesta ar fi cobort una dintre tblii, s-ar fi dat jos din pat i apoi ar fi ridicat tblia la loc. i, n mod cert, l-ar fi auzit pe Pollard dac ar fi ncercat s sar peste tblie.
185

Fereastra era nchis. Ploaia se scurgea pe geamuri, sclipind argintiu n lumina camerei. Se aflau la etajul al aselea, i Pollard nu ar fi putut evada pe fereastr, dar Hal o verific oricum, observnd c nu era numai nchis, ci i ncuiat. Se duse la ua bii alturate i strig: Frank? Cnd nimeni nu-i rspunse, intr. Baia era pustie. Singura ascunztoare posibil rmnea dulapul strmt. Hal l deschise i gsi dou umerae pe care erau aezate hainele purtate de Pollard atunci cnd se internase. Gsi i pantofii lui, n care erau pui ciorapii mpturii. Nu putea s treac de mine i s ias din camer, i spuse Hal, de parc rostirea acestei afirmaii ar fi fcut-o s fie adevrat. Deschise ua masiv i iei pe coridor. Nu se vedea nimeni, nici ntr-o parte, nici n cealalt. O lu la stnga, fugi pn la ieirea n caz de pericol i deschise ua. Ascult, ncercnd s surprind sunete de pai care urcau sau coborau, dar nu auzi nimic. Se uit n casa scrilor, i sus, i jos. Era singur. Reveni n camera lui Pollard i se uit la patul gol. Nevenindu-i nc s cread, iei din nou pe coridor, o lu la dreapta i se opri n faa pereilor de sticl ai camerei de gard. Nici una dintre cele cinci asistente care erau de noapte nu l vzuse pe Pollard ncercnd s ias. Oricum, lifturile se aflau chiar n faa camerei de gard, i ca atare nu prea plauzibil ca Pollard s fi folosit aceast metod de a prsi spitalul, sub ochii numerosului personal medical de serviciu. Credeam c tu trebuie s-l supraveghezi, zise Grace Fulgham, asistenta-ef cu prul crunt, de la etajul al aselea. Bine cldit, cu un comportament sever i cu o fa mbtrnit, dar blnd, prea ideal pentru rolul principal n filme ca Annie Tugboat. Nu era asta datoria ta? N-am ieit o clip din camer, dar...
186

 Atunci, cum de-a trecut pe lng tine? Nu tiu, spuse Hal, suprat. Problema e c sufer de amnezie parial i e oarecum zpcit. O dat ieit din spital, Dumnezeu tie pe unde o s-o apuce. Nu-mi dau seama cum a trecut pe lng mine, dar trebuie s-l gsim. Doamna Fulgham i o asistent mai tnr, Janet Soto, ncepur s controleze rapid i n linite toate camerele de pe coridorul lui Pollard. Hal o nsoi pe asistenta-ef de etaj. n timp ce se aflau la camera 604, unde doi btrnei sforiau ncet, Hal auzi o muzic stranie, abia perceptibil. Cnd se ntoarse, cutnd sursa, muzica se pierdu. Grace Fulgham nu ddu vreun semn c ar fi auzit ceva. Dup o clip, cnd erau n camera 606, aceleai acorduri se auzir iari, ceva mai tare ca nainte. Ce e asta? l ntreb ea n oapt. Lui Hal i se prea c e un flaut. Flautistul nevzut nu cnta o melodie articulat, dar niruirea de note era, totui, destul de impresionant. Cnd revenir n hol, muzica se opri din nou i un curent de aer mtur coridorul. Cineva a lsat o fereastr deschis, sau poate ua de la scri, remarc asistenta-ef ncet, dar apsat. Nu eu, o asigur Hal. Janet Soto iei din camera de vizavi exact n clipa n care curentul de aer ncet. Se ncrunt, apoi intr n urmtoarea camer de pe partea ei. Flautul suna n surdin. Curentul se porni din nou, mai tare ca-nainte, i, printre mirosurile neptoare ale spitalului, Hal crezu c sesizeaz o urm vag de fum. Lsnd-o pe Grace Fulgham s-i continue cutarea, Hal se grbi ctre captul opus al coridorului. Voia s verifice dac nu lsase deschis ua de evacuare n caz de pericol. Cu coada ochiului, vzu cum ua de la camera lui Pollard ncepe s se nchid, i nelese c de-acolo venea curentul. mpinse ua nainte ca aceasta s apuce s se nchid, i l
187

vzu pe Frank stnd n capul oaselor, n pat, nedumerit i speriat. Curentul i flautul lsaser n urma lor nemicare i tcere. Unde-ai fost? ntreb Hal, apropiindu-se de pat. Licurici, spuse Pollard, care prea ameit. Avea prul epos i ciufulit, iar faa sa rotund era palid. Licurici? Licurici ntr-o furtun, zise Pollard. Apoi dispru. Cu o clip nainte fusese n pat, la fel de real i de tangibil ca oricine, iar n secunda urmtoare dispruse la fel de total i de inexplicabil ca un strigoi care-i prsete mormntul. Un uier scurt, ca de aer scpat dintr-un cauciuc nepat, i nsoi plecarea. Hal se cltin de parc ar fi fost lovit. Inima i se opri o clip i se simi paralizat. Grace Fulgham se opri n dreptul uii. Nici urm de el n camerele de pe coridor. Poate c a cobort sau a urcat la alt etaj, nu crezi? ... nainte s verific restul etajului, poate c ar trebui s chem paza, ca s caute prin tot spitalul. Domnule Yamataka? Hal se uit nti la ea, apoi la patul gol. Aaa... da. Da, e o idee bun. Ar putea fi... Dumnezeu tie unde. Asistenta-ef se ndeprt repede. Simindu-i genunchii moi, Hal nchise ua, se sprijini cu spatele de ea, i se uit fix la pat. Eti acolo, Frank? spuse, dup o vreme. Nu primi nici un rspuns. Nici nu se ateptase. Frank Pollard nu devenise invizibil, dispruse undeva, cumva. Fr s tie de ce, Hal era mai mult nspimntat dect uluit de ceea ce vzuse. Ezitnd, travers camera i ajunse n dreptul patului. Atinse tblia de oel cu mult grij, ca i cnd ar fi crezut c dispariia lui Pollard concentrase o for supranatural, care lsase n urma ei un cmp electric ce
188

putea fi fatal. Dar din degetele sale nu nir scntei; metalul era rece i neted. Atept, ntrebndu-se cnd avea s reapar Pollard, dac s-l cheme pe Bobby acum sau s atepte materializarea lui Pollard, dac omul avea s se mai materializeze vreodat, sau dac dispruse pentru totdeauna. Pentru prima oar n viaa lui, Hal Yamataka era cuprins de ndoieli; n mod normal, gndea repede i aciona repede, dar nu mai avusese niciodat de-a face cu supranaturalul pn atunci. Hal era sigur de un singur lucru, c nici Fulgham, nici Soto, nici altcineva din spital nu trebuia s afle ce se-ntmplase cu adevrat. Pollard era implicat ntr-un fenomen att de straniu, nct vestea avea s-ajung, fr doar i poate, de la personalul spitalului la pres. Protejarea intimitii clientului fusese ntotdeauna o prioritate pentru firma Dakota & Dakota, dar n aceast situaie era chiar mai important ca de obicei. Bobby i Julie spuseser c cineva l urmrea pe Pollard cu intenii vdit violente; deci ndeprtarea presei ar fi putut s fie esenial pentru supravieuirea clientului lor. Ua se deschise i Hal tresri, de parc ar fi fost nepat cu un bold. n prag sttea Grace Fulgham, artnd ca i cum ar fi condus un remorcher prin mri furtunoase. Echipa de paz a postat cte un om la fiecare ieire, ca s-l opreasc n caz c ncearc s prseasc spitalul, i am mobilizat asistentele de la fiecare etaj pentru a-l cuta. Vrei s vii i tu? Aaa, pi cred c ar trebui s sun la birou ca s-mi anun eful... Unde te gsim, dac dm de el? Aici. Chiar aici. Nu plec nicieri, trebuie s dau nite telefoane. Fulgham ncuviin i plec. Ua se nchise n urma ei.

189

Deasupra a trei laturi ale patului se afla o galerie metalic, de care era prins o perdea. Perdeaua era strns la perete, dar Hal o desfur pe toat lungimea patului, pentru ca acesta s nu poat fi vzut din u, dac ar fi intrat cineva cnd Pollard tocmai s-ar fi materializat. Minile i tremurau, aa c i le ndes n buzunare. Apoi i scoase mna stng i se uit la ceas: 1:48. Pollard lipsea de vreo optsprezece minute, exceptnd cele cteva secunde n care apruse n planul real i vorbise despre licurici ntr-o furtun. Se hotr s atepte pn la ora dou, nainte de a le telefona lui Bobby i lui Julie. Sttea la picioarele patului, innd strns tblia cu o mn i ascultnd vntul nocturn care se tnguia la fereastr i ploaia care biciuia geamurile. Minutele treceau ca melcii urcnd pe un plan nclinat, dar ateptarea i ddu cel puin timp se s calmeze i s se gndeasc cum o s-i povesteasc lui Bobby ce s-a-ntmplat. O dat cu alinierea limbilor de la ceas n dreptul orei dou, Hal se ndrept ctre telefonul de pe noptier, cnd auzi vaietul misterios al unui flaut ndeprtat. Perdeaua pe jumtate tras ncepu s fluture n btaia unui curent de aer. Se ntoarse la piciorul patului i se uit dup perdea la ua ce ddea n coridor. Era nchis. Nu de-aici venea curentul. Flautul ncet. Atmosfera din camer deveni static, ncrcat. Brusc, perdeaua tremur, zglind uor inelele de care era prins de galerie, iar o rsuflare rece mtur camera, ciufulindu-i prul. Muzica fantomatic, monoton, se nl din nou. Ua fiind nchis i fereastra fiind ncuiat, singura surs posibil a curentului rmnea grila de ventilaie de deasupra noptierei. Dar Hal nu simi nimic atunci cnd se ridic pe vrfuri i i inu mna n dreptul ei. Vntul rece prea s se fi nscut chiar din camer.

190

Se nvrti n cerc, cutnd s-i dea seama de unde se auzea flautul. De fapt, atunci cnd asculta cu atenie, nu i se mai prea a fi un flaut; era, mai degrab, ca un vnt care uiera simultan prin mai multe evi, i mari, i mici, nsilnd sunete vagi, dar distincte, alctuind o estur care era i stranie, i melancolic, i jalnic, i... amenintoare. Muzica se pierdu, apoi reveni pentru a treia oar. Spre marea lui mirare, notele preau s provin din spaiul liber de deasupra patului. Se ntreb dac flautul mai putea fi auzit i de altcineva din spital. Probabil c nu. Dei se auzea mai tare ca la nceput, rmnea ndeprtat; dac ar fi dormit, misterioasa serenad nu l-ar fi putut trezi. Hal vzu cum aerul de deasupra patului ncepea s tremure. O clip simi c nu mai putea s respire, ca i cnd camera ar fi fost vidat. Simi cum i se nfundau urechile, ca la o schimbare prea brusc de altitudine. Curentul i vaietul ciudat se stinser mpreun, iar Frank reapru la fel de brusc precum dispruse. Era culcat pe o parte, cu genunchii la piept. Se simi dezorientat vreo cteva clipe, cnd i ddu scama unde se afla, se ag de tblia patului i se ridic n capul oaselor. Pielea din jurul ochilor era umflat i ntunecat, dar n rest era ngrozitor de palid. Faa lui avea o nuan unsuroas, de parc transpiraia ar fi fost format din picturi de ulei. Pijamaua albastr era mototolit, ptat de sudoare i murdar. Oprete-m! zise Frank. Ce naiba se-ntmpl aici? ntreb Hal, cu o voce spart. Nu m pot controla. Unde ai fost? Pentru numele lui Dumnezeu, ajut-m! Pollard continua s in strns tblia patului cu o mn, dar o ntinse pe cealalt ctre Hal. Te rog, te rog... Apropiindu-se de pat, Hal ntinse mna...

191

...i Pollard dispru, dar nsoit, de ast dat, nu numai de un uierat, ci i de scrnet de metal. Tblia de oel, pe care o inuse att de strns, se desprinsese de pat i dispruse o dat cu el. Hal Yamataka rmase cu ochii pironii asupra balamalelor cu care fusese fixat tblia. Erau ndoite i rupte, de parc ar fi fost fcute din carton. O for incredibil l smulsese pe Pollard din camer, rupnd oelul de un centimetru grosime. Privindu-i mna ntins, Hal se ntreb ce i s-ar fi ntmplat dac l-ar fi atins pe Pollard. Oare ar fi disprut i el? Unde? n mod sigur, nu undeva unde s-i plac. Sau poate c numai o parte din el ar fi plecat cu Pollard. Poate c s-ar fi dezmembrat, aa cum se ntmplase cu tblia patului. Poate c braul i-ar fi fost smuls din umr cu un zgomot aproape la fel de puternic ca acela cu care fuseser desprinse balamalele, i poate c ar fi fost lsat n urm, ipnd de durere, cu sngele nind din vasele rupte. i trase mna napoi, de parc s-ar fi temut c Pollard o s reapar i o s i-o strng. n timp ce ocolea patul pentru a ajunge la telefon, se temu s nu-l lase picioarele. Minile i tremurau att de tare, nct aproape c scp receptorul, i numai cu mult efort reui s formeze numrul de-acas al familiei Dakota. 37 Bobby i Julie plecaser ctre spital la trei fr un sfert dimineaa. Noaptea prea mai adnc dect de obicei, iar felinarele i farurile nu reueau s strpung bezna. Valurile de ploaie cdeau cu o asemenea for, nct preau s ricoeze din asfalt, de parc erau fragmente ale unei cldiri pe cale s se drme peste ei. Julie se afla la volan, fiindc Bobby era nc adormit. Avea ochii grei de somn, nu se putea opri din cscat i gndurile
192

i erau confuze. Nu apucaser s doarm dect trei ore nainte ca Hal Yamataka s-i trezeasc. Julie se descurca chiar dac dormea mai puin, dar Bobby avea nevoie de cel puin ase-opt ore de somn pentru a funciona corespunztor. Era o diferen minor ntre ei, nu cine tie ce. Dar numeroase asemenea diferene l fceau pe Bobby s cread c, una peste alta, Julie era mai tare dect el, chiar dac o putea nvinge la scandenbeg. Bobby chicoti ncet. Ce-i? ntreb ea. Frn n dreptul unui semafor care se fcuse rou. Imaginea lui nsngerat se reflecta, deformat, n oglinda strzii ude de ploaie. E o prostie din partea mea s recunosc, dar m gndeam c, n unele privine, eti mai tare ca mine. Nu-i o mare descoperire, rspunse Julie. ntotdeauna am tiut c sunt mai tare ca tine. Zu? Dac facem un scandenbeg, te bat de te usuc. Ce trist! zise ca, cltinnd din cap. Chiar crezi c, dac bai pe cineva mai mic dect tine, i care mai e i femeie, atunci eti mai brbat? Pot s bat o grmad de muieri mai mari ca mine, o asigur Bobby. i, dac sunt destul de btrne, pot s m bat cu dou-trei simultan. De fapt, pot s fie chiar ase babe solide, i m lupt cu toate deodat, legat cu o mn la spate. Semaforul se fcu verde i Julie conduse mai departe. Impresionant. Chiar aa. Dei mi-ar prinde bine o manivel. Ea rse i el rnji. Dar nu puteau s uite unde se duc i de ce, i zmbetele lor se stinser. Mergeau n linite. Ticitul tergtoarelor de parbriz, care ar fi trebuit s-l adoarm pe Bobby, l inea, de fapt, treaz. Crezi c Frank chiar a disprut din faa lui Hal, aa cum spune el? zise Julie, n cele din urm.
193

 Hal nu mi s-a prut niciodat un tip isteric. Nici mie. Julie fcu stnga la urmtoarea intersecie. La cteva sute de metri, prin perdeaua de ploaie, luminile spitalului pulsau, facndu-l s par ca un miraj, o oaz fantomatic ce se ridic printre aburi n cldura deertului. Cnd intrar n camer, l gsir pe Hal stnd la picioarele patului, care era ascuns de perdea. Arta de parc nu numai c vzuse o fantom, dar o i mbriase i o srutase pe buzele ei reci, umede i putrede. Slav cerului, ai venit! Privi dincolo de ei, spre hol. Asistenta-efa pe etaj vrea s cheme poliia, s-l declare disprut... Ne-am ocupat de asta, l ntrerupse Bobby. Doctorul Freeborn a vorbit cu ea la telefon i am semnat un act n care ne asumm responsabilitatea. Bine, zise Hal i gesticula ctre u. N-ar strica s fim ct mai singuri. Dup ce nchise ua, Julie veni lng ei, la piciorul patului. Bobby observ tblia lips i balamalele rupte. Ce-i asta? Hal nghii n sec. Era agat de tblie cnd a disprut... i a luat-o cu el. Nam spus nimic despre asta la telefon, pentru c m-am gndit c o s credei c sunt nebun i ar fi fost ca o confirmare. Explic-ne acum, zise Julie ncet. Vorbeau n oapt, pentru c, altfel, Grace Fulgham ar fi aprut cu siguran s le reaminteasc faptul c majoritatea pacienilor dormeau la acea or. Cnd Hal termin de povestit, Bobby spuse: Flauturi, adieri bizare... ceva de felul sta auzise i Frank atunci cnd s-a trezit pe alee i tia, cumva, c vine cineva. O parte din murdria pe care Hal o remarcase pe pijamaua lui Frank, atunci cnd acesta apruse pentru a doua oar, rmsese pe cearafuri. Julie lu un pic pe degete.
194

 Nu e chiar murdrie. Bobby cercet grunele de pe degetele ci. Nisip negru. Frank n-a mai aprut de cnd a disprut cu tblia? l ntreb Julie pe Hal. Nu. i cnd a fost asta? La cteva minute dup ora dou. Poate pe la dou i trei minute, cam aa ceva. Adic, acum vreo or i douzeci de minute, zise Bobby. Tcur, privind locul de unde fusese smuls tblia patului. Afar, o rafal de vnt trnti ploaia de geam cu atta for, nct li se pru c un pozna arunc cu boabe uscate de porumb, ca n ziua de Halloween. n cele din urm, Bobby se uit la Julie. Ce facem? Julie clipi. Nu m ntreba. Acesta e primul caz n care m confrunt cu vrjitoria. Vrjitorie? ntreb Hal, nelinitit. E doar o figur de stil, l asigur Julie. Poate, gndi Bobby. Trebuie s presupunem c se va mai ntoarce pn dimineaa, chiar de mai multe ori, i c, n cele din urm, va rmne pe loc. Probabil c aa cltorete atunci cnd adoarme i nu-i aduce aminte cnd se deteapt. Cltorete, repet Julie. n acele mprejurri, cuvntul prea ncrcat de mister i de exotism. Luar nc dou scaune din alte camere de pe coridor, avnd grij s nu-i trezeasc pe pacieni. Tensionat, Hal se postase n picioare n dreptul uii camerei 628, n aa fel nct s mpiedice intrarea celor din personalul spitalului. Julie edea la picioarele patului, iar Bobby, lng latura patului cea mai apropiat de fereastr, cea care mai avea nc tblia de metal. Ateptau.
195

Din scaunul su, Julie nu trebuia dect s-i ntoarc puin capul pentru a-l vedea pe Hal. Cnd privea n partea opus, l vedea pe Bobby. Dar, din cauza perdelei trase de-a lungul laturii cu tblia lips, Bobby i Hal nu se puteau vedea unul pe cellalt. Julie se ntreb ct de uimit ar fi fost Hal observnd ce repede a adormit Bobby. Hal era nc n priz dup cte vzuse, iar Julie, dei doar auzise despre dispariiile vrjitoreti ale lui Frank, abia atepta ocazia s le vizualizeze cu ochii ei. Bobby avea o imaginaie considerabil i o capacitate de a se mira asemntoare cu a unui copil, aa c era, probabil, mai emoionat de cele ntmplate dect Julie sau Hal; n plus, din cauza presimirilor tulburtoare pe care le avusese, se gndea c acest caz avea s fie plin de surprize, n majoritate neplcute, iar recentele evenimente l alarmaser n mod cert. Cu toate acestea, se putea tolni n scaunul tare, putea s-i lase brbia n piept i s adoarm imediat. Stresul nu avea s-l doboare niciodat. Uneori, capacitatea lui de a privi lucrurile fr crispare prea aproape supraomeneasc. Nu o mirase faptul c Bobby se ndrgostise de melodia Dont't worry, be happy, a lui Bobby McFerrin; cntecul i se potrivea perfect. Prea c poate s i induc, printr-un efort de voin, o stare de linite sufleteasc, iar Julie l admira pentru asta. La cinci fr douzeci, cnd Bobby dormea deja de aproape o or, admiraia cu care l privea ncepu s se transforme rapid ntr-o invidie nesntoas. Ar fi vrut s-i dea un brnci de pe scaun. Nu o fcu, pentru c singura lui reacie ar fi fost, probabil, s cate i s se ghemuiasc pe podea, unde ar fi dormit chiar mai comod, iar atunci, invidia ar fi copleit-o n asemenea msur, nct nu ar mai fi avut de ales i ar fi fost nevoit s-l omoare. i imagin ce s-ar fi ntmplat apoi la tribunal: tiu c nu e bine s ucizi, domnule judector, dar era, pur i simplu prea relaxat ca s merite s triasc.
196

O cascad de note estompate, aproape melancolice, se revrs n spaiul ncperii. Flautul! strig Hal, srind din scaun ca o boab de porumb dintr-o tav ncins. Simultan, venind de nicieri, o suflare de aer rece travers camera. Julie se ridic n picioare. Bobby! opti ea. l scutur de umr, i el se trezi exact cnd muzica aceea atonal se stinse, iar atmosfera din camer rmase iari ncremenit. Bobby se frec la ochi i csc. Ce s-a-ntmplat? Chiar n timp ce vorbea, muzica fantomatic se nl din nou, tot estompat, dar mai tare ca nainte. De fapt, nu era muzic, ci doar un zgomot. Iar Hal avea dreptate: dac ascultai cu atenie, puteai s-i dai seama c nu e vorba de un flaut. Julie se apropie de pat. Hal i prsise postul de lng u. i puse o mn pe umr, oprind-o din drum. Fii prudent! Frank povestise c auzise de trei-patru ori trilurile falsului flaut, i simise de tot attea ori agitaia aerului, nainte ca domnul Fulgere Albastre s-i ias n cale, n noaptea aceea din Anaheim, iar Hal remarcase c reapariiile lui Frank fuseser precedate de cte trei episoade similare. Dar aceste fenomene colaterale nu urmau, probabil, o lege imuabil, pentru c, imediat dup ncetarea celui de-al doilea val de sunete disarmonice, aerul de deasupra patului strluci de parc cineva ar fi aruncat doi pumni de paiete care erau mturate de un vrtej de vnt, i Frank Pollard i fcu brusc apariia deasupra cearafurilor boite. Lui Julie i se nfundar urechile. Mam drag! exclam Bobby, exact aa cum se ateptase Julie.

197

Ea, pe de alt parte, era incapabil s scoat vreun cuvnt. Gfind, Frank Pollard se ridic n capul oaselor, cu o figur cadaveric. Pielea din jurul ochilor si umflai prea vnt, i o transpiraie acr i se aduna n epii brbii. inea n mini o fa de pern, pe jumtate umplut cu ceva. Un capt al ei era rsucit i legat cu o sfoar. i ddu drumul, iar faa de pern se rostogoli de pe pat, pe unde se aflase tblia metalic, i czu cu un zgomot nfundat pe duumea. Cnd vorbi, vocea sa era rguit i ciudat: Unde m aflu? Eti la spital, Frank, zise Bobby. Acum e n ordine. Ai ajuns unde trebuie. La spital... zise Frank, savurnd cuvntul, de parc l pronuna pentru prima oar. Se uit mprejur cu o nedumerire evident ntiprit pe chip - nc nu tia unde se afl. Nu m lsai s scap... Dispru nainte de a-i termina propoziia. Un uierat scurt i nsoi plecarea, ca i cnd camera ar fi scpat printr-o guric fcut n textura realitii. La naiba! exclam Julie. Unde-i era pijamaua? ntreb Hal. -Ce? Era nclat i purta pantaloni maro, cma i un pulover, zise Hal, dar ultima oar cnd l-am vzut eu, acum cteva ore, mai avea nc pijamaua pe el. Ua din partea opus a camerei ncepu s se deschid, dar se lovi de scaunul pe care-l folosise Hal. Grace Fulgham i vr capul pe u. Se uit nti la scaun, apoi i plimb privirea de la Hal la Julie i apoi la Bobby, care se apropiase de captul patului i se uita peste umrul asociailor si, incomodat de perdeaua tras. Probabil c nu reuiser s-i ascund prea bine uluirea provocat de dispariia lui Frank, cci asistenta se ncrunt i spuse: Ce s-a-ntmplat?
198

Julie travers repede camera, n timp ce Grace Fulgham scoase scaunul din u i o deschise de tot. Lucrurile sunt n ordine. Am vorbit la telefon cu angajatul nostru nsrcinat cu cutarea lui Pollard. Acesta ne-a spus c a dat de cineva care l-a vzut pe Pollard ceva mai devreme. Acum, fiindc tim ncotro a luat-o, e numai o chestiune de timp pn l gsim. Nu ne ateptam s stai atta timp aici, spuse Fulgham, ncruntndu-se la perdeaua tras. Poate c, n ciuda uii nchise, auzise tnguirea flautului care nu era flaut. Pi, zise Julie, de aici ne e cel mai uor s coordonm cutrile. Stnd chiar n dreptul uii i avnd scaunul lui Hal lng ea, Julie ncerc s o mpiedice pe asistent s nainteze, fr a lsa impresia c o fcea intenionat. Dac Fulgham ar fi trecut de perdea, ar fi remarcat lipsa tbliei, nisipul negru din pat i faa de pern plin cu Dumnezeu tie ce. Cu greu ar fi putut s rspund vreunei ntrebri legate de aceste lucruri, iar dac asistenta rmnea mult timp n camer, ar fi asistat la reapariia lui Frank. Sunt sigur c nu i-am deranjat pe ceilali pacieni, spuse Julie. Ne-am strduit s nu facem zgomot. Nu, nu, ncuviin Fulgham, nu ai deranjat pe nimeni. M ntrebam dac nu dorii un strop de cafea, ca s v simii mai puin obosii. Julie se ntoarse ctre Hal i Bobby. Vrei cafea? Nu, rspunser cei doi deodat. Apoi continuar s vorbeasc n acelai timp; Hal spuse Nu, mulumesc, iar Bobby spuse, Amabil din partea dumneavoastr. Eu sunt ct se poate de treaz, preciza Julie, ncercnd cu disperare s scape de asistenta-ef, dar strduindu-se s par nepstoare. Hal nu bea cafea, iar Bobby, soul meu, nu suport cafeaua din cauza unor probleme cu
199

prostata. Oricum, sunt sigur c nu mai rmnem mult pe-aici. Bine, admise asistenta, dar, dac v rzgndii... Dup ce Grace Fulgham plecase, nchiznd ua n urma ei, Bobby opti: Probleme cu prostata? Excesul de cofein provoac tulburri ale prostatei, rspunse Julie. Mi s-a prut un detaliu suficient de convingtor ca s explic de ce tu, n ciuda cscatului tu, nu doreai cafea. Dar eu nu am probleme cu prostata. O s cread c sunt un mo ramolit. Eu am, zise Hal, i nu sunt un mo ramolit. Ce se-ntmpl aici? interveni Julie. Am nceput cu toii s delirm. mpinse scaunul napoi n u i se ntoarse la pat, de unde ridic faa de pern pe care Frank o adusese cu el. Atenie! fcu Bobby. Ultima oar cnd a folosit o fa de pern, avea insecta aia n ea. Julie o puse pe un scaun i o privi ndeaproape. Nu pare s se zvrcoleasc ceva nuntru. ncepu s desfac sfoara. Strmbndu-se, Bobby spuse: Dac iese din ea ceva mare ct o pisic, cu multe picioare i antene, eu m duc direct la un avocat specializat n divoruri. Sfoara se desfcu i Julie se uit n faa de pern. Dumnezeule! Bobby se retrase civa pai n spate. Nu, nu e ceea ce crezi, l asigur ea. Nu e nici un gndac de care s te temi. E plin cu bani. Scoase din sac cteva teancuri de bancnote de cte o sut de dolari. Dac toate hrtiile sunt de cte o sut, poate s fie i un sfert de milion aici. Oare ce-o face Frank? se ntreb Bobby. Spal bani pentru Mafia din Twilight Zone?

200

Aerul fu strbtut din nou de sunetele acelea muzicale, dar fr contur melodic, care aduser dup ele un curent de aer ce fcu perdeaua s foneasc. nfiorndu-se, Julie se ntoarse ctre pat. Muzica apru i dispru de nc trei ori, i apoi reapru Frank Pollard. Sttea culcat pe o parte, cu braele la piept, cu pumnii strni, cu ochii nchii i figura crispat, de parc s-ar fi pregtit s primeasc o lovitur de topor. Julie se apropie de pat, dar Hal o opri din nou. Frank inspir adnc, tremur, scnci, deschise ochii... i iari dispru. n cteva secunde, apru din nou, nc tremurnd. Dar dispru imediat, continund, apoi, s apar i s dispar de parc ar fi fost imaginea de la un televizor prost acordat. n cele din urm, reui s se agate de realitate i rmase ntins, gemnd. Dup ce se rostogoli pe spate, cu ochii pironii n tavan, i ridic minile de la piept, i desfcu pumnii i se holb nedumerit la mini, ca i cum nu ar mai fi vzut degete n viaa lui. Frank? i se adres Julie. Nu-i rspunse. i pipi faa cu vrfurile degetelor, ncercnd, parc, s-i reaminteasc propriile trsturi. Julie i simea inima zvcnind puternic i fiecare muchi din corpul ei era ntins ca arcul unui ceasornic ntors peste msur. Nu se temea cu adevrat. Tensiunea nu era provocat de fric, ci de nemsurata stranietate a celor ce se ntmplau. Frank, te simi bine? Frank clipi i o privi printre degete. Ah, dumneata eti, doamn Dakota! Da... Dakota. Ce s-a-ntmplat? Unde m aflu? Acum eti la spital, i rspunse Bobby. Ascult, important este nu unde te afli, ci unde naiba ai fost? Unde am fost? Pi... ce vrei s spunei? Frank ncerc s se ridice n capul oaselor, dar prea lipsit de fora necesar.

201

Bobby aps pe unul dintre butoanele ce controlau poziia patului, ridicnd partea superioar a acestuia. n cea mai mare parte a ultimelor cteva ore nu ai fost n aceast camer. E aproape cinci dimineaa, i pn acum ai tot aprut i disprut, de parc ai fi fost un membru al echipajului de pe Enterprise care se tot teleporteaz pe nav. Enterprise? Teleportare? Despre ce vorbeti? Bobby se ntoarse ctre Julie. Oricine ar fi individul sta, de oriunde ar veni, tim acum cu siguran c i-a trit viaa n afara culturii moderne. Ai auzit vreodat de un american care s nu fi vzut Star Trek? Mulumesc pentru analiz, domnule Spck, i rspunse Julie. Domnule Spck? ntreb Frank. Poftim! fcu Bobby. l putem interoga mai trziu, preciza Julie. Oricum, acum e prea zpcit. Trebuie s-l scoatem de-aici. Dac se ntoarce asistenta aia, cum i explicm reapariia? i nchipui c o s cread c a urcat, pur i simplu, ase etaje, printre cei din personalul de paz i de serviciu, fr ca nimeni s-l vad? Da, admise Hal, i, dei pare c o s rmn printre noi, ce facem dac se evapor iar n faa ei? Atunci l vom lua din pat i ne vom furia cu el pe scrile din captul holului, pn la main, suger Julie. n timp ce ei vorbeau, Frank i rsucea capul de la unul la cellalt, urmrind conversaia. Arta ca un om care vede pentru prima oar un meci de tenis i nu poate deslui regulile jocului. Dup ce l scoatem de-aici, i explicm asistentei-efe c Frank a fost gsit la cteva sute de metri de spital i c trebuie s ne ntlnim cu el, s vedem dac vrea, sau dac mai are nevoie s se ntoarc la spital. La urma urmei, e

202

clientul nostru, nu copilul nostru adoptiv, i trebuie s-i respectm dorinele. Nu mai era cazul s atepte rezultatele testelor, pentru a-i da seama c Frank nu suferea de o boal cerebral propriu-zis. Amnezia lui nu era provocat de o tumoare malign, ci de ceva mult mai bizar i mai neobinuit. Nici o tumoare, orict de deosebit ar fi fost, nu-i conferea bolnavului capacitatea de a se teleporta. Hal, zise Julie, ia hainele lui Frank din dulap, mpacheteaz-le i pune-le n faa de pern, peste bani. Bine. Bobby, ajut-m s-l dau jos din pat i vezi dac poate s stea n picioare. Arat extrem de slbit. Tblia rmas era nepenit, dar Bobby se strdui s o coboare, pentru c, dac ar fi ncercat s-l dea jos pe cealalt parte a patului, ar fi trebuit s trag perdeaua, i oricine ar fi intrat l-ar fi vzut. * mi fceai un mare serviciu dac duceai i tblia asta n Oz, i spuse Bobby lui Frank - la care Frank i rspunse doar: Oz? Cnd tblia fu, n sfrit cobort, Julie descoperi c ezita s-l ating pe Frank, temndu-se de ceea ce i s-ar fi putut ntmpla dac Frank mai trgea o dispariie de-a lui. Vzuse cum artau balamalele rupte, mai vzuse i c Frank nu adusese tblia napoi, ci o abandonase n necunoscutul spaiu n care se aventurase. i Bobby ezit, dar i nvinse teama. Apuc picioarele lui Frank i le trase de pe pat, apoi lundu-l de mn, l ajut s se ridice n capul oaselor. Dei Julie era, n unele privine, mai tare dect el, atunci cnd venea vorba de situaii neprevzute, el se dovedea mai flexibil i se adapta mai rapid. n cele din urm, Julie fcu i ea abstracie de team. mpreun l ajutar pe Frank s se ridice n picioare,

203

sprijinindu-l, pentru c era nesigur. Acesta se plnse de slbiciune i ameeal. n timp ce-i bga celelalte articole de mbrcminte n faa de pern, Hal spuse: Dac e nevoie, l crm eu i cu Bobby. mi pare ru c v fac attea probleme, zise Frank. Cuvintele lui i se prur lui Julie mai patetice ca oricnd i simi un val de ruine, fiindc nu dorise s-l ating. inndu-l pe Frank de-o parte i de cealalt, Julie i Bobby l plimbar de cteva ori prin faa ferestrei udate de ploaie, oferindu-i prilejul de a se reobinui cu mersul. Treptat, Frank se simi mai puin slbit i i recapt echilibrul. Dar mi tot cad pantalonii, se plnse Frank. l proptir de pat i Julie l susinu, n timp ce Bobby i ridica puloverul din bumbac albastru ca s vad dac era nevoie s-i strng cureaua. Captul curelei era mpnzit de gurele mici, care preau fcute de insecte. Dar ce insecte mncau piele? Atunci cnd Bobby o atinse, catarama de alam se frmi, de parc ar fi fost fcut din coc uscat. Holbndu-se la firimiturile de metal strlucitor ce-i rmseser pe degete, Bobby l ntreb pe Frank: De unde-i cumperi tu hainele? De la gunoieri? n ciuda tonului su amuzat, Julie tia c e nspimntat. Ce substane sau ce mprejurri puteau altera att de profund structura alamei? Cnd Bobby i terse degetele de cearaf, Julie se crispa, aproape ateptndu-se ca el s fi fost contaminat de contactul cu alama i s se frmieze precum catarama. Dup ce i prinse lui Frank pantalonii cu cureaua pe care acesta o purtase atunci cnd se internase, Hal l ajut pe Bobby s-l scoat pe clientul lor din camer. Cu Julie n avangard, strbtur holul repede i n linite, i ajunser la ieirea n caz de pericol. Pielea lui Frank continua s fie rece i umed de transpiraie, dar efortul i dduse puin

204

culoare n obraji, ceea ce-l fcea s nu mai semene prea tare cu un cadavru ambulant. Julie cobor n grab scrile, pentru a se asigura c drumul era liber. Cei trei brbai coborr patru etaje fr prea mult greutate, paii lor strnind ecouri ntre pereii goi. Dar, la etajul al treilea, se oprir cteva minute, pentru a-l lsa pe Frank s-i recapete suflul. Mereu eti att de slab atunci cnd te trezeti i nu-i aminteti unde ai fost? l ntreb Bobby. Frank scutur din cap. Nu, rspunse el printre gfaieli. ntotdeauna sunt nspimntat... obosit, dar nu aa de ru... ca acum. Simt c... oriunde a merge... orice a face... m stoarce din ce n ce mai tare. Nu o mai pot duce... mult vreme... aa. n timp ce Frank vorbea, Bobby observ ceva ciudat la puloverul lui albastru. Modelul acestuia era, pe alocuri, foarte neregulat, de parc maina de cusut o luase razna. i pe spate, lng omoplatul drept, lipsea o bucat de mrimea unui plic, dar avnd marginile zimate. Gaura respectiv era acoperit de un petic kaki, prins de restul puloverului, ca i cnd ar fi fost turnat din fabric. Avea exact aceeai nuan ca pantalonii lui Frank. Pe Bobby l trecu un fior de groaz, fr s fie sigur de motiv. Subcontientul su prea s tie cum de ajunsese peticul acolo i ce nsemna asta, precum i care erau consecinele posibile i groteti ale acestui fapt, n vreme ce contientul su era nucit. Vzu c i Hal, aflat de cealalt parte a lui Frank, observase peticul i se ncruntase. ntre timp, Julie se ntoarse. Avem noroc, anun ea. La captul scrilor exist dou ui. Pe una dintre ele se ajunge n holul de lng recepie, unde probabil c am da peste cineva din personalul de paz, chiar dac nu l mai caut pe Frank. Pe cealalt u, se poate iei n parcare, pe nivelul la care se afl maina noastr. Ce faci, Frank? Cum merge?
205

 M... odihnesc, spuse el, gfind mai puin. Ia uit-te la asta, o ateniona Bobby, artndu-i peticul kaki. Pe cnd Julie studia peticul, Bobby i ddu drumul lui Frank i, la inspiraie, se aplec s cerceteze pantalonii clientului lor. Gsi o neregularitate corespunztoare: material din pulover mbinat cu stofa pantalonilor. Nu era o singur bucat, ci o serie de trei spaii lng maneta cracului drept; cu toate acestea, era sigur c o msurtoare precis ar fi artat c materialul era exact n cantitatea lips din pulover. Ce s-a-ntmplat? ntreb Frank. Bobby nu-i rspunse, dar trase de cracul pantalonului, ntin-zndu-l aa, nct s se poat uita mai bine la cele trei petice. De fapt, petice nu era cuvntul potrivit, pentru c ciudeniile din materiale nu artau ca nite reparaii, fiind prea bine amestecate cu stofa din jur ca s fi fost cusute de mn. Julie se ghemui lng el i opti: Mai nti trebuie s-l scoatem pe Frank de-aici i s-l ducem la birou. Aa e, dar mi se pare foarte ciudat, rspunse Bobby. Ciudat i... important, ntr-un fel. Ce s-a-ntmplat? repet Frank. De unde ai hainele astea? l iscodi Bobby. Aa... nu tiu. Julie art cu mna spre osetele albe ale lui Frank, i Bobby vzu imediat la ce se referea: mai multe fire albastre, de aceeai culoare cu puloverul, erau mpletite n oseta dreapt. Apoi, Bobby remarc pantoful stng al lui Frank. Era un pantof solid, maro-nchis, dar strbtut pe alocuri de cteva dungi albe i mbrligate. Le privi ndeaproape i observ c dungile erau, de fapt, nite fire aspre ca acelea din osete; ncerc s le desprind cu unghia i descoperi c nu erau agate de suprafaa pantofului, ci fceau corp comun cu acesta.
206

Bucata ce lipsea din pulover devenise, cumva, parte din pantaloni i dintr-o oset, iar firele din oset ce fuseser dislocate se aflau acum n pantoful de pe cellalt picior. Ce s-a-ntmplat? repet Frank, mai speriat dect nainte. Bobby ezit s-i ridice privirea, temndu-se s nu vad pielea ce lipsea din pantof lipit pe faa lui Frank, iar carnea astfel nlocuit s se afle undeva prin pulover. Se ridic n picioare i se sili s-i confrunte clientul. Dar, dincolo de cearcne, de paloarea evideniat de roul din obraji, de frica i confuzia care l fceau s par chinuit, nu era nimic n neregul cu faa lui. Nu avea nici un ornament de piele maronie, nici un fir kaki n buze, nici nasturi care s-i ias din pupile. Mustrndu-se n gnd pentru imaginaia lui prea bogat, Bobby l btu pe umr. Nu-i nimic. E n ordine. O s vedem mai ncolo. Hai s ieim de-aici! 38 n braele ntunericului, nvluit de aceeai arom de Chanel nr. 5, nfurat n cearafuri i pturi care o nclziser, odinioar, pe mama sa, Candy aipea i se trezea, tresrind, dei nu putea s-i aminteasc nici un comar. ntre perioadele de somn agitat, Candy medita asupra incidentului petrecut, ceva mai devreme, n canion, cnd, n vreme ce vna, simise o prezen nevzut, punndu-i mna pe capul lui. Acea ntmplare l nelinitea, netiind dac era ceva amenintor sau ceva promitor, i era dornic s o neleag. Se ntreb, mai nti, dac nu cumva fusese prezena angelic a mamei sale, plutind deasupra lui. Dar respinse rapid aceast ipotez. Dac mama lui ar fi trecut de cortina ce o desprea de aceast lume, el i-ar fi recunoscut spiritul
207

- aura ei unic, plin de dragoste, cldur i compasiune. Ar fi czut n genunchi la atingerea fantomatic a minii ei i ar fi plns de bucurie n faa acestei vizite. Se gndi o clip c una dintre surorile sale, sau poate amndou avea capaciti telepatice de care el nu aflase pn atunci i l contactaser dintr-un motiv netiut. La urma urmei, ele i controlau pisicile i preau s exercite aceeai influen i asupra altor animale mici. Poate c erau capabile s ptrund i n interiorul minilor omeneti. N-ar fi vrut ca aceste dou fete palide cu ochii reci s-i ncalce intimitatea. Uneori, le privea ca pe nite erpi - erpi albi, ncolcii, tcui i ateni, motivai de dorine la fel de stranii ca ale oricrei reptile. l nfiora posibilitatea c ele ar fi putut ptrunde n mintea lui, chiar dac nu ar fi reuit s-l controleze. Dar, printre picturile de somn, abandon ideea. Dac Violet i Verbina ar fi avut asemenea caliti, l-ar fi transformat de mult n sclavul lor, aa cum fcuser i cu pisicile. L-ar fi forat s se dedea la fapte degradante i obscene, cci nu i stpneau poftele trupeti, aa cum fcea el, i, dac ar fi putut, ar fi trit ntr-o permanent contradicie cu cele mai fundamentale porunci divine. Nu nelegea de ce mama lui l pusese s jure c o s le ntrein i o s le apere, dup cum nu nelegea nici cum putuse ea s le iubeasc. Desigur, compasiunea mamei pentru aceste progenituri nereuite nu era dect nc un exemplu al sfineniei sale. Mila i nelegerea se revrsau din sufletul acesteia precum apa rece i limpede dintr-o fntn artezian. Dormi o vreme. Cnd se trezi din nou, tresrind, se ntoarse pe o parte i urmri lumina slab a zorilor, strecurndu-se prin jaluzele. Acum, ncepu s analizeze posibilitatea ca prezena din canion s fi fost fratele su, Frank. Dar era puin probabil. Dac Frank ar fi fost telepat, atunci ar fi gsit o cale s-l distrug pe Candy cu foarte mult timp n urm. Frank era
208

mai puin nzestrat dect surorile lui, i mult mai puin talentat dect Candy. Atunci, cine l abordase de dou ori n canion, cutnd s se insinueze n mintea sa? Cine i transmisese frnturile de propoziii care i rsunau n cap: Ce... unde... ce... de ce... ce... unde... ce... de ce...? Noaptea trecut, ncercase s prind acea prezen cu fora minii. Cnd aceasta se retrsese n grab, se strduise s o urmreasc cu spiritul, dar o asemenea tentativ pe plan psihic l depise. Spera, totui, s-i poat mbunti, cu timpul, aceast capacitate. n cazul n care intrusul revenea, avea s ncerce s lege un fir al minii sale de a lui, i apoi s-l urmreasc pn la capt. n cei douzeci i nou de ani de via, nu ntlnise oameni cu capaciti psihice, n afara celor din familia sa. Dac mai exista o persoan dotat pe lumea asta, trebuia s o gseasc, ntruct o asemenea fiin, care nu fusese nscut de sfnta lui mam, nu putea s fie dect un rival, o ameninare, un duman. Dei soarele din spatele ferestrelor acoperite nc nu se ridicase deasupra orizontului, Candy tia c nu o s mai poat adormi. Arunc departe ptura neagr, travers camera ntunecat i nghesuit cu sigurana unui orb care se afl la el acas i intr n baia alturat. Dup ce nchise ua, se dezbrc, fr s arunce vreo privire n oglind. Urin, fr s-i priveasc organul pe care-l ura. Sub du, i spl sexul numai dup ce i pusese mnua confecionat special pentru a prentmpina contactul dintre mna nevinovat i carnea blestemat dintre picioare. Prsind spitalul din Orange, se deplasar direct la birourile lor din Newport Beach. Aveau multe de fcut pentru Frank, iar nrutirea condiiei acestuia necesita mai mult grab ca oricnd. Frank mergea n maina lui Hal, iar Julie i urmrea, ca s le poat sri n ajutor dac s-ar fi petrecut ceva neobinuit n timpul cltoriei, ntregul caz prea, de altfel, o serie de evenimente neobinuite.
209

39 La ora la care ajunser n faa birourilor lor pustii (angajaii firmei aveau s vin abia dup cteva ore), soarele se ridicase n spatele norilor dinspre est. Ctre apus se vedea o fie subire de cer albastru, ca o crptur sub ua furtunii. Cnd cei patru ptrunser n sanctuarul lor interior, ploaia se opri brusc, de parc o mn divin apsase pe o manet celest; apa, care nu mai curgea n valuri pe ferestrele mari, se transforma n sute de picturi, crora puinele raze ce strpungeau perdeaua de nori le ddeau o nuan argintiu-cenuie. Bobby art spre faa de pern umflat, pe care Hal o cra cu el. Du-l pe Frank n baie i ajut-l s se mbrace cu hainele pe care le purta cnd a fost internat. Apoi vom cerceta cu mult atenie hainele cu care este mbrcat acum. Frank i recptase echilibrul i, n mare parte, fora. Nu mai avea nevoie de ajutorul lui Hal. Dar Julie tia c Bobby nu o s-l mai lase pe Frank nensoit. Trebuia s fie supravegheat n mod constant, pentru a nu scpa vreun indiciu ce le-ar fi putut explica subitele sale apariii i dispariii. nainte de a se ocupa de Frank, Hal scoase hainele mototolite din faa de pern, lsnd-o cu restul coninutului, pe biroul lui Julie. Vrei o cafea? ntreb Bobby. Cu disperare, rspunse Julie. Bobby intr n buctrie i ddu drumul celor dou aparate de cafea. Aezndu-se la birou, Julie goli faa de pern. Coninea treizeci de teancuri de bancnote de cte o sut de dolari, legate cu elastic. Frunzri teancurile, s vad dac existau i alte tipuri de bancnote, dar nu gsi dect sute. Alese dou dintre pachete la ntmplare i le numr. Fiecare
210

avea cte o sut de bancnote, deci cte zece mii de dolari. Cnd Bobby apru cu cafelele pe o tav, Julie tocmai descoperise c era cea mai mare sum ridicat de Frank pn atunci. Trei sute de btrne, i zise ea, n timp ce Bobby aeza tava pe birou. Bobby fluier ncet. Deci ct vine n total? Cu tia, inem n pstrare ase sute de mii. n scurt timp, va trebui s ne cumprm o cas de bani mai mare. Hal Yamataka aez celelalte haine ale lui Frank pe msu. Ceva nu-i n regul cu fermoarul de la pantaloni. Nu-i vorba c nu merge, ceea ce este adevrat. M refer la faptul c e ceva foarte ciudat la el. Hal, Frank i Julie i traser scaunele n jurul msuei joase, n timp ce Bobby edea pe canapea i cerceta hainele cu atenie. Pe lng cele constatate la spital, remarc acum c, dei cei mai muli dintre zimii fermoarului erau din metal, cum era i firesc, vreo patruzeci dintre ei, aezai la ntmplare, erau din cauciuc negru. n aceti zimi negri se blocase fermoarul. Bobby se holb la fermoarul misterios, plimbndu-i degetele peste el, pn cnd, brusc, i veni o idee. Ridic unul dintre pantofii lui Frank i se uit la toc. Primul era normal, dar n tocul celui de-al doilea pantof strluceau treizeci-patruzeci de bucele metalice, ce fceau corp comun cu cauciucul tlpii. Are cineva un briceag? ntreb Bobby. Hal scoase unul din buzunar. Bobby l folosi pentru a extrage din toc cteva mici dreptunghiuri metalice, care preau s fi fost puse colo o dat cu restul tlpii. Erau zimi de fermoar. Czur pe msu cu un clinchet. La o simpl privire, cantitatea de cauciuc dislocat de zimi prea egal cu cea din fermoar.
211

Aezat ntre imaginile personajelor lui Disney din biroul firmei Dakota & Dakota, Frank Pollard se simea cuprins de o sfreal demn de un desen animat, o epuizare att de total, nct l-ar fi fcut pe Donald s se preling de pe scaun i s se transforme ntr-un maldr de pene. De cnd se trezise n aleea ntunecat, oboseala l ptrunsese ncetul cu ncetul, zi de zi, ceas de ceas, dar acum se revrsa n el de parc ar fi strpuns digul. Torentul de oboseal nu avea densitatea apei, ci a plumbului topit, iar Frank se simea extraordinar de greu; trebuia s fac un mare efort pentru a-i mica minile sau picioarele, i abia reuea s-i in capul drept. l dureau toate ncheieturile, dar n special genunchii, oldurile i umerii. Avea o senzaie de febr, dar nu ca aceea dat de o boal acut, ci de o infecie viral care-i storsese vlaga pe tot parcursul vieii sale. Oboseala ns nu-i tocise simurile, din contr, terminaiile nervoase preau ascuite cu glaspapir. Zgomotele puternice l speriau, lumina l fcea s clipeasc de durere, i era extrem de sensibil la temperatur, precum i la granularitatea suprafeelor pe care le atingea. Epuizarea sa era cauzat doar n parte de faptul c nu dormea mai mult de cteva ore pe noapte. Dac era s cread ce spuneau detectivii - i Frank nu vedea nici un motiv pentru care acetia l-ar mini - n timpul nopii, desfurase o intens activitate de apariii i dispariii, dei, cnd se rentorsese n pat i rmsese pe loc, nu-i mai amintea nimic din ceea ce fcuse. Oricare ar fi fost pricina acelor dispariii, indiferent unde se ducea, cum, sau de ce, era probabil ca actul dispariiei n sine s fi cerut o cheltuial de energie, la fel ca orice alt activitate fizic, aa c se putea presupune c profunda sa oboseal i slbiciunea erau, n mare parte, rezultatul acelor cltorii nocturne. Bobby Dakota extrase doar civa zimi de alam din tocul pantofului. Dup ce le studie cteva clipe, puse briceagul deoparte, se ls pe spate pe canapea i, prin fereastra
212

biroului, se uit ngndurat la cerul ntunecat, dar fr ploaie. Erau cu toii tcui, ateptnd s vad ce deducea el din starea hainelor i a pantofilor. Dei era obosit i speriat, i dei i cunotea pe soii Dakota doar de-o singur zi, Frank i ddea seama c, dintre cei doi, Bobby avea o minte mai imaginativ i mai agil. Julie era, poate, mai deteapt dect soul ei, dar gndea mai metodic i avea mult mai puine anse de a face un salt intuitiv i de a descoperi soluii originale. Erau o pereche potrivit, i Frank se baza pe faptul c firile lor complementare o s-l ajute s se salveze. ntorcndu-se din nou ctre Frank, Bobby l iscodi: Ce-ai zice dac ai fi cumva capabil s te teleportezi, s ajungi dintr-o parte ntr-alta ntr-o clipit? Dar asta ar nsemna... magie, rspunse Frank. Nu cred n magie. Oh, eu da, afirm Bobby. Nu n vrjitorie i deochi, sau n spiridui nchii n sticle, dar cred n posibilitatea existenei unor lucruri fantastice. Simplul fapt c lumea exist, c suntem vii, c putem rde i cnta, i putem simi soarele... mie toate astea mi se par, oarecum, magice. S m teleportez, zici? Dac pot? Eu nu tiu c a putea. Este evident c, mai nti, trebuie s adorm. Ceea ce nseamn c teleportarea e provocat de subcontientul meu i e un proces esenialmente involuntar. Nu dormeai cnd ai reaprut n camera de la spital sau n celelalte situaii n care ai disprut, i aminti Hal. Poate c dormeai la nceput, dar, dup aceea, nu. ineai ochii deschii. Mi-ai vorbit. Dar nu-mi amintesc, spuse Frank, frustrat. tiu numai c am adormit i, brusc, m-am trezit speriat, zpcit, i cu voi toi n jurul meu. Julie oft. Teleportare. Cum s fie posibil? Ai vzut cu ochii ti.

213

Bobby ridic din umeri. Lu o gur de cafea, mai relaxat ca oricare dintre ceilali, de parc a avea un client cu puteri psihice uluitoare era, dac nu o problem cotidian, mcar ceva la care te puteai atepta n meseria asta, dup atia ani de practic. L-am vzut disprnd, accept Julie, dar nu sunt sigur c asta demonstreaz c s-a... teleportat. Cnd a disprut, spuse Bobby, s-a dus undeva, nu? Pi... da. A te deplasa instantaneu dintr-un punct n altul cu ajutorul voinei este, dup prerea mea, chiar definiia teleportrii. Dar cum? l iscodi Julie. Bobby nl iari din umeri. n momentul de fa, n-are importan cum. Eu propun s pornim de la ipoteza teleportrii. Doar ca ipotez, preciza Hal. Bine, admise Julie. Hai s presupunem c, teoretic, Frank se poate teleporta. Lui Frank, pe care amnezia l separa de propria lui experien, i se prea ca i cnd ai presupune c fierul e mai uor ca aerul pentru a demonstra c exist dirijabile din oel. Dar era pregtit s mearg mai departe. Bun, zise Bobby, atunci, pe baza acestei ipoteze, putem explica starea hainelor. Cum? se interes Frank. Mai avem pn ajungem la haine. Urmrete-m. nti, dac te teleportezi, atunci probabil c atomii corpului tu se despart, pentru a se reuni, dup o clip, n alt loc. Acelai lucru e valabil i pentru hainele pe care le pori, i pentru orice obiect pe care-l ii n mn, cum a fost tblia de la pat. Ca n cabina de teleportare din filmul Musca, zise Hal. Exact, aprob Bobby, care era din ce n ce mai entuziasmat. Puse cafeaua la loc, se trase mai aproape de marginea canapelei i continu, gesticulnd: Cam aa ceva. Dar puterea de a face asta exist chiar n interiorul lui
214

Frank, nu n cine tie ce main a viitorului. Se gndete la un loc, se descompune ntr-o fraciune de secund - puf! - i se reface la destinaie. Presupun, bineneles, c mintea i rmne intact, chiar i atunci cnd corpul su este mprtiat n miliarde de atomi, pentru c numai puterea minii poate transporta acele particule laolalt, ca un cine ce conduce o turm de oi, pentru a le readuce, la sfrit, n formaia dorit. Dei oboseala sa era destul de profund nct s fi provenit dintr-un efort imposibil, de genul celui descris de Bobby, Frank nu prea convins. Pi, , nu tiu... Nu prea te nva la coal aa ceva. Universitile nu in cursuri despre teleportare. Deci e ceva... instinctiv? Chiar dac presupunem c tiu instinctiv cum s-mi descompun corpul i s trimit uvoiul de particule la distan, refacerea lui, totui... cum ar putea o minte de om, chiar genial, s fie att de puternic, nct s controleze toate acele miliarde de particule i s le reaeze apoi la locul lor? Ar fi nevoie de sute. de mii de genii, i eu nici mcar nu sunt unul dintre ele. N-oi fi eu idiot, dar nici nu depesc media inteligenei. i-ai rspuns singur la ntrebare, zise Bobby. Nu este nevoie de o inteligen supraomeneasc pentru asta, fiindc teleportarea nu ine de inteligen. Nu ine nici de instinct. Este... este o abilitate programat n genele tale, ca i vzul, auzul sau mirosul. Gndete-te aa: orice imagine la care te uii este compus din miliarde de puncte separate, fiecare de alt culoare i luminozitate, dar ochii ti ordoneaz instantaneu miliardele de intrri, fcndu-le s alctuiasc o scen coerent. Nu trebuie s gndeti pentru a putea s vezi. Vezi, asta-i tot. nelegi ce voiam s spun cnd vorbeam despre magie? Vederea este ceva aproape magic. n privina teleportrii, exist un mecanism care trebuie declanat, poate prin dorina de a fi n alt parte, dar, dup aceea, procesul este automat: creierul

215

rezolv problema la fel cum reuete s-i dea seama instantaneu de toate datele care ajung la ochii ti. Frank nchise ochii strns i i dori s se afle la recepia hotelului. Cnd deschise ochii i vzu c se afla tot n birou, spuse: Nu merge. Nu-i att de simplu. Nu pot s dispar cnd vreau. Bobby, crezi c toi avem aceast capacitate, i numai Frank a nvat s o foloseasc? ntreb Hal. Nu, nu. Probabil c este vorba de o deosebire fundamental ntre genele lui Frank i ale noastre, care ar fi putut s fie provocat de un accident genetic. Tcur cu toii, ncercnd s ptrund ipoteza lui Bobby. Afar, stratul de nori crpa i se destrma cu fiecare clip, iar vechea vopsea albastr a cerului se ivea n tot mai multe locuri. Dar lui Frank nseninarea zilei nu-i mbunti moralul. n cele din urm, Hal indic maldrul de haine de pe msu. Cum explic toate astea starea hainelor? Bobby ridic puloverul albastru, inndu-l n aa fel nct s poat vedea cu toii peticul kaki. Bine, s presupunem c mintea se poate ngriji de toate moleculele corpului, tar s comit nici o greeal. Ea se poate ocupa i de hainele lui, i de alte lucruri pe care acesta vrea s le ia cu el... Cum ar fi sacii de bani, preciza Julie. Dar de ce i tblia de la pat? se interes Hal. Nu avea nici un motiv s-o ia i pe-aia cu el. Bobby i se adres lui Frank: Acum nu-i mai aminteti, dar e clar c tii ce se-ntmpla n timpul seriei de teleportri. Ai ncercat s te opreti, l-ai rugat pe Hal s te ajute s te opreti i te-ai agat de tblie ca de o ancor care s te in n camer. Erai att de concentrat asupra tbliei, nct, atunci cnd ai plecat, ai luat-o cu tine. Ct privete modul n care s-au ncurcat
216

hainele... Poate c mintea ta se concentreaz mai nti asupra corpului, pentru c reconstituirea fr gre a corpului i este necesar pentru a supravieui, i uneori nu mai are suficient energie pentru a rezolva lucrurile secundare, cum ar fi hainele. Ei bine, spuse Frank, nu-mi amintesc nimic dinaintea sptmnii trecute, dar asta e prima oar cnd mi se-ntmpl aa ceva, dei se pare c aproape n fiecare noapte fac astfel de cltorii. Pe de alt parte, chiar dac hainele mele ar fi ajuns cu bine, eu sunt din ce n ce mai slbit, mai obosit i mai zpcit... Nu-i termin ideea, deoarece ngrijorarea care li se citea pe fa vdea nelegerea lor. Dac teleportarea i storcea vlaga i dac nu se putea reface prin somn, atunci, cu timpul, avea s devin din ce n ce mai puin meticulos n privina reconstituirii hainelor sau a altor obiecte pe care le ducea cu el. Dar cel mai important era c urma s aib probleme i cu reconstituirea propriului su corp. La ntoarcerea din cltorie, ar fi putut gsi fragmente din pulover ntreesute n palm, iar pielea astfel nlocuit aprnd pe suprafaa pantofilor, care suprafa ar putea s apar ca parte integrant a limbii... sau ca celulele strine mpletite n esuturile creierului. Teama, care nu se afla niciodat departe, pndind n mintea lui Frank precum un rechin n adncuri, ni la suprafa, chemat de mila i ngrijorarea pe care le citea pe feele celor de care depindea salvarea lui. nchise ochii, ceea ce se dovedi a fi o idee proast, pentru c i vzu propria fa aa cum ar fi artat la captul unei reconstituiri dezastruoase, la captul unui viitor voiaj telechinetic: vreo zece dini ieind din orbita dreapt, ochiul expulzat holbndu-se din obraz, nasul ntins n buci dizgraioase ntr-o parte a feei. Imaginea sa i csc gura diform, poate pentru a striga, i nuntrul ei vzu dou degete i o poriune de mn, implantate n locul limbii. Deschise ochii cu un geamt de groaz.
217

Tremura. Nu se putea stpni. Hal umplu din nou cetile cu cafea, turnnd, n ciuda orei matinale, i ceva whisky n cea a lui Frank (fusese ideea lui Bobby), i se duse n buctrie pentru a pregti o alt porie. Dup ce Frank i mai reveni cu cteva guri din cafeaua tratat, Julie i art fotografia, urmrindu-i cu mult atenie reaciile. Recunoti pe cineva? Nu. mi sunt strini cu toii. Brbatul, spuse Bobby, este George Farris. Adevratul George Farris. Am luat poza de la cumnatul su. Frank cercet fotografia cu mai mult interes. Poate c l-am cunoscut i de aceea i-am mprumutat numele, dar nu-mi amintesc s-l mai fi vzut vreodat. E mort, zise Julie, i i se pru c surpriza lui Frank era autentic. i povesti cum murise Farris, cu muli ani n urm, i cum, mult mai recent, familia lui fusese mcelrit. i povesti i despre James Roman, i despre felul n care murise familia acestuia, n incendiul din noiembrie. Ce-i cu toate morile astea? E o coinciden? ntreb Frank, ptnd sincer ntristat i nedumerit. Julie se aplec puin nspre el. Credem c domnul Fulger i-a omort. Cine? Domnul Fulgere Albastre. Brbatul care te-a urmrit n Anaheim, cel care ncearc s te vneze din nu tiu ce motiv. Dup prerea noastr, acesta a descoperit c treci sub numele de Farris i Roman, aa c le-a aflat adresele, i-a omort pe toi, fie cutnd s stoarc informaii de la ei, fie... de plcere. Frank pru consternat. Faa i pli treptat, de parc ar fi fost o imagine la televizor care dispare, ncetul cu ncetul, din prim-plan. Dezndejdea din priviri i se amplific.

218

 Dac nu a fi folosit identitile lor, nu i-ar fi cutat niciodat. Au murit din cauza mea. Comptimindu-l i simindu-se stnjenit de modul sceptic n care abordase subiectul, Julie i spuse: Nu trebuie s te road asta, Frank. Probabil c artistul care i-a falsificat actele a luat numele la ntmplare dintr-o list de decese recente. Dac ar fi fost folosit alt metod, familiile Farris i Roman nu ar fi ajuns n atenia domnului Fulger. Dar nu e vina ta c falsificatorul a folosit calea cea mai rapid i mai comod. Frank cltin din cap, ncerc s vorbeasc, dar nu reui. Nu poi s te condamni pentru asta, zise Hal, din u. Era clar c Hal se afla acolo de suficient vreme pentru a nelege importana fotografiei. ndurerarea lui Frank l ngrijora evident. Ca i Clint, Hal fusese impresionat de vocea blnd a lui Frank, de modestia i de nfiarea inocent ale acestuia. Frank i drese glasul i rosti, n cele din urm: Nu, vina este a mea, Dumnezeule! Toi acei oameni au murit din cauza mea. Bobby i Frank se aezar pe scaunele cu rotile din centrul de calcul al firmei Dakota & Dakota. Bobby porni unul dintre cele trei calculatoare, ultimul rcnet, fiecare dintre ele fiind legat de lumea exterioar prin cte un modem. Lumina din camer era ndeajuns de blnd pentru a estompa strlucirea monitoarelor, iar din acelai motiv ferestrele erau acoperite cu perdele groase. La fel ca poliia, n era siliconic, detectivii particulari i consultanii n probleme de securitate se bazau pe calculator pentru a-i uura munca i a avea acces la o gam larg de informaii, pe care nu le-ar fi putut obine prin vechile metode ale lui Sam Spade sau Philip Marlowe. Desigur, munca de teren, interogarea martorilor i a posibililor suspeci, supravegherea la faa locului fceau
219

nc parte din munca lor, dar, fr calculator, ar fi fost la fel de ineficieni ca un fierar care ncearc s repare un cauciuc cu ciocanul i nicovala. O dat cu trecerea ultimei decade a acestui secol, detectivii care nu se foloseau de evoluia cipurilor electronice mai existau doar la televizor i n lumea demodat a romanelor poliiste. Lee Chen, cel care proiectase i rspundea de sistemul lor de gestionare a datelor, nu avea s vin la birou nainte de ora nou. Bobby nu voia s mai atepte aproape o or nainte de a pune calculatorul s lucreze la cazul lui Frank. Bobby nu era un softist de prima mn, ca Lee, dar tia elementele de baz i nva repede, atunci cnd era nevoie, aa c putea s obin informaii din ciber-spaiu cu aceeai uurin cu care ar fi fcut-o dac ar fi consultat un maldr de ziare vechi. Dintr-un sertar nchis, Bobby scoase caietul de coduri al lui Lee i ptrunse, la nceput, n baza de date a unei reele a Serviciului de Asigurri Sociale, ce coninea fiiere la care era permis accesul publicului. Se presupunea c alte fiiere ale aceluiai sistem erau inaccesibile, din cauza meterezelor ridicate de necesitatea introducerii numeroaselor parole. Interog fiierele din domeniul public, ncercnd s afle ci indivizi cu numele Frank Pollard erau nregistrai de sistem, i n cteva secunde rspunsul i apru pe monitor: dac sc inea cont de diverse variante pentru Frank, cum ar fi Franklin, Frankie i Franco, precum i de nume ca Francis, pentru care Frank putea fi un diminutiv, existau, n total, ase sute douzeci i nou de Frank Pollard cu numr de nregistrare a asigurrii sociale. Bobby, ntreb Frank, ngrijorat, tu pricepi ceva din chestiile alea de pe ecran? Sunt cuvinte adevrate, sau sunt doar litere amestecate? Cum? Firete c sunt cuvinte. Nu i pentru mine. Nu recunosc nici unul dintre ele. Mi se pare de neneles.
220

Dintre dou calculatoare, Bobby ridic un exemplar din revista Byte, l deschise la o anumit pagin i i-l ntinse. Citete asta. Frank lu revista, se holb la ea i se apuc s-o rsfoiasc. Minile ncepur s-i tremure, zglind-o. Nu pot. Doamne, ieri am uitat cum s socotesc, iar acum nu mai tiu s citesc, m simt tot mai zpcit i mai nceoat, i m dor ncheieturile i muchii. Teleportarea asta m drm, m omoar. ncep s m prbuesc, Bobby, att mental ct i fizic, din ce n ce mai repede. O s fie bine, l consol Bobby, dei manifesta o ncredere n cea mai mare parte prefcut. Era destul de sigur c aveau s deslueasc dedesubturile problemei, s afle cine era Frank, unde se ducea noaptea, cum i de ce, dar i ddea seama c Frank se degradeaz rapid, i nu era deloc la fel de sigur c Frank avea s mai triasc pentru a culege roadele descoperirilor lor. Cu toate acestea, i puse mna pe umrul lui Frank i i-l strnse ncurajator. in-te bine, prietene! Va fi bine. Sunt convins de asta. Frank inspir adnc i ncuviin. Bobby se ntoarse ctre monitor, simindu-se stnjenit de minciuna pe care tocmai o spusese. i aminteti ci ani ai, Frank? -Nu. Ari cam de treizeci i doi-treizeci i trei de ani. M simt mai btrn. Fredonnd Satin Doll, a lui Duke Ellington, Bobby se gndi o clip i apoi ceru calculatorului s-i elimine de pe list pe toi cei sub douzeci i opt de ani sau mai n vrst de treizeci i opt. n felul acesta, lista se reduse la aptezeci i dou de nume. Ce crezi, Frank, ai mai trit i prin alte pri, sau eti un californian pursnge? Habar n-am. Hai s presupunem c eti un fiu al Statului-Soare. Bobby ceru calculatorului s-i pstreze pe list doar pe cei
221

nscui n California (cincisprezece) i apoi doar pe cei care nc mai locuiau acolo (ase). Accesul la numerele de asigurare social era interzis prin lege. Bobby consult instruciunile din caietul lui Lee Chen i ajunse la fiierele secrete printr-o serie de manevre complexe, prin care strpunse sistemul de securitate al reelei. Bobby nu nclca legea cu inima uoar, dar era un adevr al vieii modeme c nu puteai obine exploatarea la maximum a unui sistem de gestionare de date dac respectai toate regulile. Calculatoarele reprezint instrumente ale libertii, n timp ce guvernele sunt, mai mult sau mai puin, instrumente ale represiunii, aa c ntre cele dou nu poate exista ntotdeauna o relaie armonioas. Obinu adresele i numerele de asigurare social ale celor ase Frank Pollard care locuiau n California. Acum ce facem? ntreb Frank. Acum, i rspunse Bobby, voi folosi aceste numere i adrese n bazele de date ale Departamentului de Transporturi din California, ale forelor armate, ale forelor de poliie i ale altor agenii guvernamentale, pentru a obine descrierile celor ase. Pe msur ce le aflm nlimea, greutatea, culoarea ochilor, a prului, rasa... i vom elimina unul cte unul. Mai mult, dac te afli printre ei i dac ai fost n armat, sau ai fost arestat pentru vreo crim, s-ar putea s gsim chiar i o poz de-a ta ntr-unui dintre fiiere, i atunci o s-i putem confirma identitatea cu o fotografie. Aezai la birou, Julie i Hal desfurau mai mult de jumtate din teancurile de bani. Cercetar bancnotele, ncercnd s-i dea seama dac aveau serii consecutive ce ar fi putut arta c provin din spargerea unei bnci, a unei companii de asigurri sau a unei instituii. Hal i ridic brusc privirea i zise:

222

 De ce se aud flaute i se simt cureni de aer atunci cnd Frank se teleporteaz? Cine tie? spuse Julie. Poate c aerul dislocat trece printr-un tunel ntr-o alt dimensiune. M gndeam c... Dac domnul Fulger exist, i dac l caut pe Frank, i dac Frank spune c a auzit flaute atunci cnd se afla pe aleea aceea... atunci i domnul Fulger se poate teleporta. Da. i? i-atunci Frank nu e unic. Mai exist unul ca el. Poate chiar mai muli. Uite nc o idee, constat Julie. Dac domnul Fulger se poate teleporta, i dac afl unde este Frank, nu avem cum s protejm o ascunztoare. Ar aprea n mijlocul nostru. i ce-ar fi s aib i o mitralier, trgnd pe foc automat n timp ce-i face apariia? Dup o clip de tcere, Hal spuse: tii, ntotdeauna mi s-a prut c grdinritul este o meserie frumoas. Nu-i trebuie dect o main de tuns iarb, o pereche de foarfece i cteva unelte simple. Regia e mic i rareori trage cineva n tine. Bobby i Frank intrar n birou, unde Hal i Julie studiau banii. Punnd o foaie de hrtie n faa acestora, Bobby spuse: i-a sunat ceasul, Sherlock Holmes! Lumea are acum un detectiv i mai mare. Julie aez foaia oblic, aa nct s poat citi n acelai timp cu Hal. Era o copie scoas la imprimanta laser a formularului completat de Frank i depus la Departamentul Transporturilor, atunci cnd i rennoise ultima oar carnetul de conducere. Descrierea fizic se potrivete, remarc Julie. E adevrat c te numeti Francis Ezekiel? Frank ncuviin. Nu mi-am amintit pn cnd nu am vzut. Dar e sigur vorba despre mine. Ezekiel.
223

Btnd cu degetul n foaie, Julie l ntreb: Adresa aceasta din El Encanto Heights i spune ceva? Nu. Nici mcar nu tiu pe unde vine El Encanto. E lng Santa Barbara, l lmuri Julie. Aa a zis i Bobby. Dar nu-mi amintesc s fi fost vreodat pe-acolo. Numai c... Ce? Frank se apropie de fereastr i privi oceanul ndeprtat, deasupra cruia cerul era acum n ntregime albastru. Civa pescrui matinali descriau traiectorii unduitoare, nct era o plcere s-i priveti. Pe Frank nu-l impresionau ns nici pescruii, nici privelitea. Nu-mi aduc aminte s fi fost vreodat n El Encanto Heights... numai c, de cte ori aud acest nume, mi se face un gol n stomac, de parc a cdea de la mare nlime, spuse el, n cele din urm. i cnd ncerc s m gndesc la El Encanto, inima mi duduie, mi se usuc cerni gurii i respir mai greu. mi nchipui, atunci, c probabil am amintiri pe care le ascund, pentru c mi s-a ntmplat ceva ru acolo... ceva de care mi-e prea fric s-mi amintesc. Carnetul de conducere i-a expirat acum apte ani i, conform registrelor Departamentului de Transporturi, nu l-a mai rennoit, preciza Bobby. De fapt, anul sta i vor face curenie, aa c am avut noroc c l-am gsit nainte s-l tearg. Puse pe birou nc dou listri. V-a sunat ceasul, Holmes i Sam Spade! Astea ce sunt? Procese-verbale de la poliie. Frank a fost reinut pentru nclcarea regulilor de circulaie, prima oar, n San Francisco, acum ceva mai mult de ase ani, a doua oar, pe Autostrada 101, la nord de Ventura, acum cinci ani. De fiecare dat nu a avut carnetul de conducere la el, iar poliitii l-au dus la secie, fiindc se comporta ciudat. Fotografiile anexate la cele dou procese-verbale nfiau un brbat ceva mai tnr i mai dolofan, care era, fr ndoial, actualul lor client.
224

Bobby mpinse mai ncolo o parte din bani i se aez pe marginea biroului. De fiecare dat a evadat din nchisoare, aa c l caut i n ziua de azi, dei nu foarte insistent, probabil, fiindc nu a fost arestat pentru delicte grave. Nici de asta nu-mi amintesc, spuse Frank. Nici unul dintre rapoarte nu menioneaz cum a scpat, continu Bobby, dar bnuiesc c nu rupnd gratiile, spnd un tunel, confecionnd un pistol din spun sau folosind una dintre metodele tradiionale de evadare. A, nu, nu Frank al nostru! S-a teleportat, ghici Hal. A disprut cnd nu se uita nimeni. Fac pariu c aa a fcut, aprob Bobby. i dup aceea a nceput s umble cu acte false, ca s-l poat mulumi pe orice poliist care l-ar trage pe dreapta. Privind hrtiile din faa ei, Julie spuse: Ei bine, Frank, cel puin acum tim c sta este numele tu adevrat, i i-am gsit i o adres n districtul Santa Barbara, care nu e o camer de hotel. ncepem s facem progrese. V-a sunat ceasul, Holmes, Spade i Miss Marple! exclam Bobby. Incapabil s le mprteasc optimismul, Frank se ntoarse n scaunul n care se aezase ceva mai devreme. Progrese, da. Dar nu cte ar trebui, i nu destul de repede. Se ls n fa, cu minile mpreunate ntre genunchi, i se uit morocnos la podea. Tocmai mi-a venit o idee urt. Dac n-am fcut greeli numai n reconstituirea hainelor? ci, cumva, i a corpului meu? Nu ceva vizibil. Sute sau mii de mici greeli la nivel celular. Asta ar explica de ce m simt att de mizerabil, de obosit i de ce m dor toate. i dac fac greeli atunci cnd mi reconstruiesc creierul... asta ar explica de ce sunt att de confuz, de nceoat i incapabil s citesc sau s socotesc.

225

Julie se uit, pe rnd, la Hal i la Bobby, constatnd c amndoi ar fi vrut s-l consoleze pe Frank, dar nu puteau, pentru c ipoteza emis de el nu era numai posibil, ci chiar probabil. Catarama de alam arta normal pn cnd a atins-o Bobby... i atunci s-a fcut praf, zise Frank. 40 Toat noaptea, mintea lui Thomas, golit de somn, se umplu de comaruri. Vis c mnca fiine mici, de vii. Vis c bea snge. Vis c era Cel Ru. Se trezi brusc, se ridic n capul oaselor i ncerc s ipe, dar era golit de sunete. Rmase locului o vreme, tremurnd nspimntat i respirnd att de repede, nct ncepu s-l doar pieptul. Soarele se ntorsese, iar noaptea plecase, i asta l fcu s se simt mai bine. Se ddu jos din pat i i puse papucii. Pijamaua era leoarc de transpiraie. Tremura de frig. mbrc un halat. Se duse la fereastr i privi afar, admirnd cerul albastru. Rmiele de ploaie fceau ca gazonul s par umed, trotuarele mai nchise la culoare ca de obicei, pmntul din rzoarele de flori aproape negru, iar n bltoace cerul se reflecta ca-ntr-o oglind. i plceau toate acestea, pentru c lumea ntreag prea curat i proaspt dup ce ploaia se scursese din nori. Se ntreb dac Cel Ru era tot foarte departe, sau se apropiase, dar nu ncerc s l gseasc. Pentru c n noaptea trecut, Cel Ru ncercase s-l prind. i era att de puternic, nct Thomas abia scpase; i chiar dup ce scpase, Cel Ru ncercase s-l urmreasc. l simise agndu-se de el, ncercnd s traverseze noaptea o dat cu el, i se descotorosise repede de el, dar poate c data viitoare nu avea s mai fie att de norocos, i poate c Cel Ru l va urmri pn n camer. Nu doar mintea acestuia, ci chiar Cel Ru n carne i oase. Nu nelegea cum s-ar fi
226

putut ntmpla aa ceva, dar tia cumva c este posibil. i chiar Cel Ru venea la azil, atunci a fi treaz avea s fie ca i cnd ai dormi cu un comar n cap. Lucruri ngrozitoare aveau s se ntmple, i fr nici o speran. ntorcndu-se de la fereastr i ndreptndu-se ctre baie, Thomas arunc o privire ctre patul lui Derek i l vzu mort. Era ntins pe spate. Faa i era lovit i umflat. Ochii i erau larg deschii i sticloi. i gura i era deschis, de par ar fi strigat, dar sunetele ieiser din el ca aerul dintr-un balon gurit s-i puteai da seama c altele nu aveau s mai ias vreodat. i snge ieise din el, mult snge, iar din burt i ieea un foarfece nfipt pn la mner, acelai foarfece pe care Thomas l folosea pentru a decupa poze din reviste atunci cnd fcea poezii n imagini. Simi o durere n inim, de parc cineva ar fi nfipt un foarfece i n el. Dar nu era o durere fizic, ci ceea ce numea el o durere simit, pentru c simea pierderea lui Derek, nu durere adevrat. Dar durea la fel de tare, pentru c Derek fusese prietenul lui i lui i plcuse de Derek. Era i speriat, pentru c simea c Cel Ru l omorse pe Derek, c Cel Ru era acolo, la azil. Apoi realiz c povestea putea continua aa cum se ntmpla uneori la televizor, cu venirea poliitilor care vor crede c Thomas l-a omort pe Derek, l vor nvinovi pe Thomas i toat lumea l va ur pentru ceea ce fcuse, numai c nu o fcuse el, i n acest timp Cel Ru va continua s se afle n libertate, fcnd i mai mult ru, poate chiar facndu-i lui Julie ce-i fcuse lui Derek. Durerea, teama pentru el nsui, teama pentru Julie, toate acestea ncepeau s-l depeasc. Thomas se ag de tblia patului su i ncerc s inspire. Nu reuea. Pieptul i se blocase. Apoi, n sfrit, aerul intr i o dat cu el i un miros urt, i dup o vreme nelese c era mirosul sngelui lui Derek, aa c se nec i aproape c vrs. tia c trebuie-s-se-controleze. Infirmierilor nu le plcea atunci cnd nu-te-controlai, aa c-i ddeau-ceva227

pentru-bine-le-tu. Thomas se-controlase ntotdeauna pn atunci i nu voia s cedeze tocmai acum. ncerc s nu miroas sngele. Inspir adnc. Se for s-i deschid ochii i s se uite la cadavru. tia c avea s fie tot acolo, aa c nu avea s mai fie o surpriz att de mare. Surpriza fu i mai mare. Cadavrul dispruse. Thomas nchise ochii, duse o mn la fa i privi printre degetele rsfirate. Cadavrul continua s nu se afle acolo. ncepu s tremure, gndindu-se c acum era ca n alte filme de la televizor, n care cadavrele rele umblau ca fiinele vii, putrezind i fcnd viermi, cu oasele vizibile pe alocuri, i omorau oamenii fr motiv, iar uneori i i mncau. Niciodat nu putuse s urmreasc o astfel de poveste pn la capt, i nici nu i-ar fi plcut s joace ntr-un asemenea film. Era att de nspimntat, nct aproape c i televiza lui Bobby: Oameni mori, atenie, atenie, oameni mori, lacomi i ri care umbl printre noi, dar se opri cnd vzu c pe cearafurile lui Derek nu era nici o urm de snge. Aternuturile nu erau nici mcar boite. Patul era strns. Nici un cadavru umbltor nu ar fi fost att de rapid, nct s se dea jos din pat, s schimbe aternuturile i s strng patul n cele doar cteva secunde n care Thomas avusese ochii nchii. Apoi, Thomas auzi duul curgnd n baie i pe Derek cntnd ncet, aa cum fcea mereu cnd se spla. O clip, Thomas i imagin un cadavru fcnd du, ncercnd s fie curat, dar nereuind dect s nfunde baia cu buci de carne putred. i ddu seama c Derek nu era mort i c, de fapt, nu vzuse nici un cadavru n pat. tia ce vzuse, era nc un lucru pe care-l nvase de la televizor: un miraj. Derek nu fusese ucis. Ceea ce vzuse Thomas fusese imaginea lui Derek mort a doua zi, sau peste un numr de zile. Putea s fie ceva ce avea s se ntmple, orict ar fi ncercat Thomas s se opun, sau ceva care urma s se
228

ntmple, numai dac Thomas nu ncerca s se opun, dar cel puin nu era ceva care s se fi ntmplat deja. Ddu drumul tbliei patului i se duse la masa de lucru. i tremurau picioarele. Se simi uurat cnd se aez. Deschise sertarul cel mai de sus al dulapului de lng mas. i vzu foarfecele acolo, la locul lui, mpreun cu creioanele colorate, stilourile, agrafele de hrtie, banda adeziv i capsatorul - i o ciocolat pe jumtate mncat, care n-ar fi trebuit s se afle acolo, pentru c atrgea-gndacii. Scoase bucata de ciocolat din sertar i o vr n buzunarul halatului, cu gndul s o pun n frigider mai trziu. Se uit o vreme la foarfece, n timp ce Derek cnta n baie, gndindu-se cum fusese nfipt n burta acestuia, golindu-l de muzic i de alte sunete i trimindu-l n Locul Cel Ru. Pn la urm, atinse mnerele din plastic negru. Nu simi nimic deosebit, aa c atinse i lamele metalice. i atunci simi ceva foarte, foarte ru, de parc un fulger rmas dup o furtun se rtcise n acele lame i acum srise la el. l strbtu un curent de lumin fierbinte, electric. i retrase mna imediat. Degetele l furnicau. nchise sertarul i se aez repede n pat, trgndu-i ptura peste umeri, aa cum edeau indienii de la televizor n jurul unui foc. Duul se opri. Se opri i cntecul. Dup o vreme, Derek iei din baie, nsoit de un abur cu iz de spun. Se mbrcase. Prul, nc ud, i-l pieptnase pe spate. Nu era un cadavru intrat n putrefacie. Din cte i putea da seama Thomas, era pe de-a-ntregul viu i nici un os nu se vedea ieind din el. Bun dimineaa, zise Derek i zmbi, pocind cuvintele din cauz c avea o gur strmb i o limb prea mare. Bun dimineaa, rspunse Thomas. Ai dormit bine? h. Urmeaz micul-dejun. h.
229

 Poate c avem papanai. Poate. mi plac papanaii. Derek? Da? Dac o s-i spun vreodat... Derek atepta, zmbind. Thomas se gndi la ce voia s spun i continu: Dac o s-i spun vreodat c vine Cel Ru, i-i spun s fugi, s nu stai pe loc ca un prost. S fugi. Derek se holb la el, gndindu-se la ce auzise, i continu s zmbeasc. Sigur, bine, spuse el, dup un timp. Promii? Promit. Dar ce este Cel Ru? Nu prea tiu sigur, ns cred c o s simt cnd vine i o s-i spun, iar tu o s fugi. Unde? Oriunde. Iei pe hol, gseti nite infirmieri i stai cu ei. Bine. Ar trebui s te speli. Urmeaz micul-dejun. Poate avem papanai. Thomas puse ptura deoparte i se ddu jos din pat. i lu din nou papucii i se duse la baie. Cnd s intre pe u, l auzi pe Derek. Adic la micul-dejun? Thomas se ntoarse. Ce? Adic s-ar putea s vin ceva ru la micul-dejun? Poate, zise Thomas. Ceva ca... nite ou fierte? Ce? Lucrul cel ru... e cumva ou fierte? Nu-mi plac oule fierte, cleioase, puah, asta ar fi ceva ru, nu ca fulgii i bananele, i papanaii. Nu, nu, i rspunse Thomas. Cel Ru nu e un ou fiert. Este o persoan, o persoan ciudat i rea. O s simt cnd vine i-o s-i spun, iar n o s fugi. A, da, sigur. O persoan.
230

Thomas intr n baie i nchise ua. Nu-i crescuse prea mult barba. Avea o main de brbierit electric, dar o folosea doar de cteva ori pe lun, iar azi nu avea nevoie de ea. Se spl ns pe dini. Apoi urin. Ddu drumul la du. i numai atunci i ngdui s rd, pentru c trecuse destul vreme i Derek nu avea s mai cread c Thomas rdea de el. Ou fierte! Dei, de obicei, lui Thomas nu-i plcea s se priveasc i s vad ce fa boccie i stupid are, de ast dat arunc o privire n oglinda aburit. Cndva, cu att de mult timp n urm, nct aproape c nu-i mai amintea, se privise n oglind pe cnd se rdea, i, ce s vezi, nu mai arta aa de ru. Atunci cnd rdea, prea o persoan normal. Dac se prefcea ns c rde nu arta deloc normal - trebuia s fie un rs adevrat. Nici zmbetul nu reuea s-i schimbe faa. De fapt, uneori zmbea att de trist, nct nici nu suporta s se vad. Ou fierte! Thomas cltin din cap i, cnd nu mai rse, i ntoarse privirea de la oglind. Cel mai ru lucru la care se putea gndi Derek era s mnnce ou fierte, n loc de papanai, ceea ce era foarte amuzant. ncerci s-i povesteti lui Derek despre cadavre umbltoare, despre foarfece nfipte n buri i chestii care mncau animale mici, iar btrnul Derek d din cap, zmbete i nu pricepe nimic. De cnd i aducea el aminte, Thomas i dorise s fie normal, nu prost, i de multe ori mulumise cerului c mcar nu era la fel de prost ca srmanul Derek. Dar acum aproape c-i dorea s fi fost mai prost, ca s scape de acele viziuni urte i rele, ca s uite despre viitoarea moarte a lui Derek, despre venirea Celui Ru i despre pericolul n care se afla Julie, ca s nu aib nici o alt grij n afara oulor fierte, ceea ce nu ar fi fost o mare problem, avnd n vedere c i plceau, oarecum.
231

41 Cnd Clint Karaghiosis ajunse la Dakota & Dakota, cu puin nainte de ora nou dimineaa, Bobby l lu de umeri, l ntoarse n direcia opus i intr napoi n lift, mpreun cu el. Conduci tu i eu o s-i povestesc ce s-a mai ntmplat n timpul nopii. tiu c te mai ocupi i de alte cazuri, dar problema cu Pollard devine din ce n ce mai urgent. Unde mergem? Mai nti, la Laboratoarele Palomar. Ne-au telefonat. Sunt gata cu testele. Pe cer se mai zreau doar civa nori, departe n muni, ca pnzele unei corbii pornite ctre rsrit. O zi tipic pentru California de Sud: senin, cldu, totul era verde i proaspt, iar circulaia att de nclcit, nct l putea transforma i pe ceteanul mediu ntr-un psihopat cu spume la gur, care nu-i mai dorete altceva dect s apese pe trgaciul unei mitraliere. Clint evit autostrzile, dar i aa era aglomeraie. La zece minute de Palomar, Bobby i termin de istorisit ntmplrile petrecute de cnd nu se mai vzuser, n ciuda tuturor ntrebrilor puse de Clint, care manifest o uimire reinut, ca toate reaciile sale, dar totui vizibil, la aflarea vetii c Frank se putea teleporta. n cele din urm, Bobby schimb subiectul, pentru c, dac vorbea prea mult despre fenomenele oculte cu un tip flegmatic cum era Clint, ncepea s se simt cu capul n nori, avnd senzaia c i pierde simul realitii. n timp ce se trau ca melcul pe Bristol Avenue, i spuse: mi amintesc de vremurile cnd te puteai duce oriunde n districtul Oregon, fr s rmi blocat din cauza circulaiei. N-a trecut att de mult de-atunci.

232

 mi amintesc de faptul c nu trebuia s stai la coad ca s cumperi o cas. Cererea nu era de cinci ori mai mare dect oferta. Mda. i-mi amintesc c erau rsaduri de portocali peste tot n district. i eu. Bobby oft. La naiba, am nceput s fiu ca un moneag care-i tot d zor cu vremurile bune din trecut! N-o s treac mult, i o s ncep s m gndesc ce frumos era cnd mai existau nc dinozauri. Vise, spuse Clint. Orice om are un vis, i majoritatea oamenilor viseaz la California, aa c vin mereu aici. Sunt deja att de muli, nct visul nu prea mai poate fi realizat oricum, nu n forma lui iniial, cu care a nceput totul. Pe de alt parte, poate c un vis ar trebui s fie imposibil, sau cel puin foarte greu de atins. Dac e prea uor, i pierde sensul. Bobby se mir de lunga tirad a lui Clint, i mai tare l uimi faptul c l auzea vorbind despre ceva att de evaziv, precum visele. Eti deja un californian, aa c visul tu care e? Dup o scurt ezitare, Clint rspunse: C, ntr-o zi, Felina va putea s aud. n vremurile noastre, apar att de multe descoperiri n medicin, se fac mereu noi i noi progrese. n timp ce Clint intra pe strada unde se aflau Laboratoarele Palomar, Bobby se gndi c visul acestuia era un vis frumos, foarte frumos, poate chiar mai minunat dect visul lui i al lui Julie. Parcar i se ndreptar spre intrarea n cldire. A, apropo, recepionera de-aici crede c sunt homosexual, ceea ce nu m deranjeaz. Poftim?

233

Clint intr, fr s mai adauge ceva, iar Bobby l urm pn n faa ferestrei de la recepie. La tejghea sttea o blond atrgtoare. Bun, Lisa! o salut Clint. Bun! Fata i sublinie rspunsul pocnind un balon din gum de mestecat. Dakota & Dakota. mi amintesc, zise ea. Testele voastre sunt gata. Vi le aduc imediat. i arunc o privire lui Bobby i-i zmbi, iar el i zmbi, la rndul lui, dei expresia fetei i se pru oarecum ciudat. Blonda reveni cu dou plicuri mari, sigilate, unul purtnd eticheta MOSTRE, cellalt, ANALIZE. Clint i-l nmn pe cel de-al doilea lui Bobby, apoi se retraser din faa recepiei. Bobby deschise plicul i rsfoi documentele. Snge de pisic. Serios? Da. Cnd Frank s-a trezit n acel motel, era plin de snge de pisic. tiam eu c nu e un uciga. Pisica s-ar putea s nu fie de acord, zise Bobby. Celelalte chestii ce sunt? Pi... avem o grmad de termeni tehnici aici... dar, pe scurt, este exact ce pare. Nisip negru. ntorcndu-se n faa recepiei, Clint spuse: Lisa, i mai aminteti c am vorbit despre o plaj cu nisip negru din Hawaii? Kaimu, i rspunse ea. E un loc nemaipomenit. Da, Kaimu. E singura? Adic singura plaj cu nisip negru? Nu. Mai e i Punaluu, care e un loc la fel de frumos. E vorba de insulele mari. Cred c mai exist astfel de plaje i pe insulele mici, pentru c i ele au vulcani, nu? Ce legtur au vulcanii cu astea? interveni Bobby.

234

Lisa i scoase guma din gur i o puse pe o bucic de hrtie. Pi, din cte tiu eu, lava fierbinte se vars n mare i, la contactul cu ea, au loc nite explozii uriae, care arunc milioane i milioane de achii de sticl neagr. n decursul timpului, valurile frmieaz achiile, transformndu-le n nisip. Mai exist astfel de plaje i n alte pri, sau numai n Hawaii? ntreb Bobby. Lisa ridic din umeri. Or mai fi. Clint, biatul sta e... prietenul tu? Mda, rspunse Clint. Adic, prietenul tu bun? Mda, admise Clint, fr s se uite la Bobby. Lisa i fcu lui Bobby cu ochiul. Ascult, s-i ceri lui Clint s te duc la Kaimu, pentru c, tii, e nemaipomenit s te duci noaptea pe o plaj neagr i s faci dragoste la lumina stelelor, i pentru c e moale, dar mai ales pentru c nisipul negru nu reflect lumina ca nisipul obinuit. i se pare c pluteti prin spaiu, e ntuneric peste tot n jur i i se ascut toate simurile, dac nelegi ce vreau s spun. Pare minunat, zise Clint. Ciao, Lisa! Se ndrept spre u. S-l convingi s te duc la Kaimu, ascult-m pe mine. O s v distrai de minune! i strig Lisa lui Bobby, n timp ce acesta l urma pe Clint. O dat ajuns afar, Bobby spuse: Clint, vreau s-mi explici ceva. N-ai auzit ce-a zis? Achiile de sticl neagr... Nu la asta m refeream. Hei, uit-te la tine, rnjeti! Nu cred c te-am mai vzut vreodat rnjind, i nici nu cred c-mi place de tine cnd rnjeti. 42

235

Pe la ora nou dimineaa, Lee Chen ajunse la birou. i desfcu o sticl cu suc de portocale i se aez n centrul de calcul, n mijlocul aparatelor sale mult iubite, unde o gsi pe Julie ateptndu-l. Lee avea un metru aptezeci i cinci, era suplu, dar puternic, cu pielea oache i prul negru, srmos, aranjat dup moda punk. Purta pantofi sport i osete roii, pantaloni negri din bumbac, ncini cu o curea alb, o cma gri cu negru, cu un caroiaj subtil, i un sacou negru, cu revere nguste i umeri vtuii. Era angajatul firmei Dakota & Dakota, cel mai n pas cu moda chiar i n comparaie cu Cassie Hanley, secretara lor, care i cheltuia mai toi banii pe mbrcminte. n timp ce Lee edea n faa calculatoarelor, bndu-i sucul, Julie l puse la curent cu cele ntmplate la spital i i art listrile cu informaiile pe care Bobby le procurase n dimineaa aceea. Frank Pollard se afla i el acolo, n cel de-al treilea scaun, unde Julie l putea ine sub supraveghere. Lee nu se art nici o clip surprins de ceea ce auzea, ca i cnd calculatoarele i druiser o asemenea nelepciune i clarviziune, nct nimic nu-l mai putea mira, nici mcar un om capabil de teleportare. Julie tia c Lee, asemenea celorlali angajai ai firmei, avea s pstreze secretul clientului lor, dar nu-i ddea seama ct anume din comportamentul lui impasibil era adevrat i ct era doar o alt costumaie pe care o purta n acelai timp cu hainele lui la mode. Chiar dac nonalana acestuia era suspect, talentul su n mnuirea calculatoarelor era incontestabil. Cnd Julie termin rezumatul ultimelor evenimente, Lee spuse: Bine, acum ce vrei de la mine? Nici unul dintre ei nu se ndoia de reuita a ceea ce i se cerea lui Chen. Julie i ntinse un caiet. Pe fiecare dintre primele zece pagini figurau cte dou coloane de serii de bancnote.

236

 Am ales nite serii la ntmplare, din fiecare dintre sacii cu bani pe care i-a adus Frank. Poi afla dac sunt de provenien ilicit, adic furai sau cptai n urma unei rpiri sau a unui antaj? Lee rsfoi listele. Seriile nu sunt consecutive? Atunci va fi mai greu. Poliia nu ine, de obicei, seriile banilor furai dect atunci cnd e vorba de bancnote nou-noue, legate n teancuri de serii consecutive, abia ieite de sub tipar. Majoritatea acestor bani au fost destul de circulai. Mai exist o ans minim s provin de la o rpire sau un antaj, cum ai spus. Poliia noteaz seriile banilor, nainte ca acetia s fie predai, pentru cazul n care infractorul scap. Situaia nu e prea vesel, dar o s-ncerc. Altceva? O ntreag familie, Farris, din Garden Grove, a fost omort anul trecut, spuse Julie. Din cauza mea, complet Frank. Lee i sprijini coatele pe mnerul scaunului, se ls pe spate i i mpreun degetele. Arta ca un maestru Zen, care fusese nevoit s poarte hainele unui artist modern n urma unei ncurcturi cu bagajele la aeroport. Nimeni nu moare cu adevrat, domnule Pollard. Se duc doar de-aici acolo. Tristeea e bun, dar sentimentele de vinovie sunt inutile. Dei nu cunotea prea muli fanatici ai calculatoarelor, Julie bnuia c puini dintre ei reuesc s mbine realitile dure ale tiinei i tehnologiei cu religia. Dar Lee ajunsese la credina n Dumnezeu chiar prin intermediul muncii sale cu calculatoarele i al interesului pentru fizica modern. i explicase, odat, de ce o nelegere profund a spaiului fr dimensiuni al reelelor de calculatoare combinat cu imaginea universului, creat de fizica modern, ducea inevitabil la credin, dar Julie nu nelesese o iot. i ddu lui Lee datele i detaliile crimelor Farris i Roman.

237

 Credem c toi au fost omori de acelai individ. N-am idee ce nume poart, aa c i zic domnul Fulger. innd cont de brutalitatea crimelor, considerm c este vorba despre un maniac cu o list lung de asasinate la activ. Dac avem dreptate, atunci activitile sale au fost att de rspndite, sau i-a acoperit urmele att de bine, nct presa nu i-a dat seama niciodat c aceste crime sunt legate ntre ele. Pentru c, altfel, adug Frank, le-ar fi anunat cu titluri de senzaie pe prima pagin. Mai ales dac individul i muca ntotdeauna victimele. Dar, zise Julie, avnd n vedere c n zilele noastre majoritatea departamentelor de poliie sunt legate ntre ele prin calculator, poliia s-ar putea s fi depit graniele de jurisdicie i s-i fi dat seama de lucruri care au scpat presei. S-ar putea s existe cteva investigaii discrete, conduse de autoritile locale, de stat i federale. Vrem s tim dac poliia californian, sau FBI-ul se afl pe urmele domnului Fulger, i orice alte fapte legate de el, orict de mrunte ar fi. Lee zmbi. n mijlocul feei oachee, dinii si preau ca nite ipci de filde. Asta nseamn c trebuie s trecem dincolo de fiierele din domeniul public. Va trebui s le sparg parolele din departament n departament, pn ajung la FBI. E greu? Foarte. Dar am o oarecare experien. i suflec mnecile cmii, i flex degetele i se ntoarse spre calculator ca un pianist care se pregtete s interpreteze Mozart. Ezit o clip i-i arunc o privire lui Julie. O s m strecor n sistemele lor pe ci lturalnice, ca s nu m poat depista. N-o s le deteriorez datele i nu o s ncalc securitatea naional, aa c, probabil, nu voi fi observat. Dar, dac se prinde cineva i reuete s m

238

gseasc, s-ar putea s v retrag licena pentru chestia asta. M voi sacrifica eu, lund asupra mea toat vina. Lui Bobby nu i se va retrage licena, aa c agenia nu va nceta s existe. Ct timp o s dureze? Patru-cinci ore, poate mai mult, poate mult mai mult. Ar putea s-mi aduc cineva prnzul pe la doupe? A prefera s mnnc aici, n loc s iau o pauz. Sigur. Ce vrei s comanzi? Un hamburger mare, cu garnitur dubl de cartofi prjii, i o ngheat de vanilie. Julie se strmb. Cum se face c un tip aa de modem ca tine n-a auzit de colesterol? Am auzit de el, dar nu-mi pas. Oricum, colesterolul nu m poate omor. Nu poate dect s m mute din viaa asta ceva mai devreme. 43 Archer van Corvaire ntredeschise jaluzeaua care acoperea geamul antiglon de la ua magazinului su din Newport Beach. Se uit bnuitor la Bobby i Clint, dei i cunotea i i atepta. n cele din urm, descuie ua i i ls s intre. Van Corvaire avea cam cincizeci i cinci de ani, dar investea o grmad de bani i de timp n ncercarea de a prea mai tnr, n tentativa de a ntrzia inevitabilul, se supusese la diverse intervenii chirurgicale; pentru a mbunti ceea ce crease natura, i fcuse operaii estetice la nas, obraji i brbie. Purta o peruc att de bine croit, nct ar fi trecut drept propriul su pr vopsit n negru, dar insistena lui destrma iluzia prin gelul pe care l folosea din abunden. Dac s-ar fi scufundat ntr-o piscin, ar fi artat ca periscopul unui submarin. Dup ce trase cele dou zvoare, se ntoarse ctre Bobby.
239

 Nu fac niciodat afaceri dimineaa. Nu primesc vizitatori dect dup-amiaz, anun el. V suntem recunosctori pentru excepia pe care ai fcut-o pentru noi, rspunse Bobby. Van Corvaire oft cu afectare. Ei bine, ce este? Am o piatr pe care a dori s o evaluai. Van Corvaire se chior la el, ceea ce nu era prea plcut, avnd n vedere c ochii lui erau, oricum, la fel de apropiai ca ai unei nevstuici. nainte de a-i fi schimbat numele, l chema Jim Bob Spleener, i un prieten i-ar fi putut spune c, atunci cnd se chiora bnuitor, arta exact ca un Spleener, i nicidecum ca un Van Corvaire. O evaluare? Asta-i tot? i conduse prin salonul magazinului, care era mic, dar luxos: tavan acoperit cu tapet lucrat de mn; perei tapetai cu catifea alb; podele de stejar lcuite; covor cu motive regionale, executat de Patterson, Flynn & Martin n nuane de piersic, bleu-pal i ocru; o sofa modern, alb, flancat de mese din lemn noduros, finisat, realizate de Bau; patru scaune elegante, mpletite din trestie, ncercuind o mas rotund, acoperit cu o plac de sticl destul de groas pentru a rezista unei lovituri de baros. n stnga, se afla o vitrin mic cu exponate. Van Corvaire nu fcea lucrri dect la comand; bijuteriile sale erau create la cererea acelor clieni foarte bogai i lipsii de gust, crora li se pare necesar s poarte coliere de sute de mii de dolari, atunci cnd se duc la petreceri de caritate, unde doneaz cte o mie de dolari, i care nu sesizeaz niciodat ridicolul situaiei. Peretele din spate era acoperit de o oglind n care Van Corvaire se admir cu o evident plcere n timp ce traversa camera. Nu-i lu aproape deloc ochii de la ea pn cnd nu trecu de ua de la camera lui de lucru. Bobby se ntreb dac lui Van Corvaire nu i se ntmpla, uneori, s fie att de captivat de propria lui imagine, nct
240

s uite de u i s se dea cu capul de oglind. Nu-i plcea Jim Bob van Corvaire, dar cunotinele narcisistului n materie de pietre preioase se dovedeau deseori utile. Cu ani n urm, cnd firma de investigaii Dakota & Dakota se numea doar Dakota, fr ampersand i fr redundan (mai bine nu-i spunea asta lui Julie, pe care ar fi amuzat-o exprimarea, dar care i-ar fi artat lui redundan), Bobby l ajutase pe Van Corvaire s recupereze o avere n diamante pe care i le furase o iubit. Btrnul Jim Bob i dorea cu disperare pietrele preioase, dar nu voia ca femeia s fie trimis la nchisoare, aa c apelase la Bobby, n loc s se duc la poliie. Femeia reprezentase singurul punct slab pe care Bobby l vzuse vreodat la Van Corvaire; n anii care trecuser, bijutierul reuise, probabil, s-l elimine i pe acesta. Bobby pescui din buzunar una dintre pietrele roii mai mari. Bijutierul fcu ochii mari. Flancat de Clint i de Bobby care se uita peste umrul su, bijutierul se aez pe un taburet nalt, la masa de lucru, i examina piatra nefinisat cu o lup. Apoi o puse sub obiectivul unui microscop. Ei? ntreb Bobby. Bijutierul nu-i rspunse. Se ridic, i ddu la o parte, i se duse la un alt taburet, situat n alt parte a mesei de lucru. Acolo folosi o balan ca s determine greutatea pietrei i o alta ca s vad dac greutatea ei specific se potrivete cu cea a vreunei pietre preioase cunoscute. n cele din urm, se mut pe un al treilea taburet, n faa unei menghine. Scoase dintr-un sertar o cutie n care se aflau trei pietre mari, finisate, aezate pe catifea albastr. Rebuturi de diamant, spuse el. Mie mi se par drgue, zise Bobby. Au prea multe defecte. Alese unul dintre diamante i l fix bine n menghin. Apuc piatra roie cu un clete micu i ncerc s zgrie diamantul cu una dintre muchiile ei mai ascuite, depunnd
241

un efort considerabil. Apoi ls cletele i piatra roie deoparte, lu o alt lup, se aplec s studieze diamantul defect. O mic zgrietur, constat el. Diamantul zgrie diamantul. inu piatra roie ntre degetul mare i arttor, privind-o fascinat... i cu lcomie. De unde o avei? Nu-i putem spune, preciza Bobby. Deci e doar un diamant rou? Doar? Diamantul rou s-ar putea s fie cea mai rar piatr preioas din lume! Trebuie s m lsai s-o comercializez pentru voi. Am clieni care ar da orict ca s i-o pun ntr-un colier. Probabil c va fi prea mare pentru un inel, chiar i dup ce va fi finisat. E uria! Ct valoreaz? ntreb Clint. Nu pot s spun pn cnd nu e finisat. Dar, n orice caz, e vorba de milioane. Milioane? zise Bobby, nencreztor. O fi ea mare, dar nici chiar aa. Van Corvaire i dezlipi, n cele din urm, privirea de la piatr i se uit la Bobby. Nu nelegi. Pn acum nu se cunosc dect apte diamante roii n toat lumea. Acesta este al optulea. i, o dat ce va fi finisat, se va situa ntre primele dou ca mrime. Nu prea exist nimic mai de pre ca sta. n faa micului magazin al lui Archer van Corvaire, privind circulaia intens i zgomotoas de pe autostrada Pacific Coast, cu luminia de discotec pe care o creau razele soarelui cznd pe tabla i pe geamurile mainilor, era greu de crezut c linitea din Newport, care-i purta povara sa de iahturi frumoase, se gsea chiar dup cldirile din partea opus a strzii. ntr-o clip de subit iluminare, Bobby i ddu seama c ntreaga sa via (i probabil cea a majoritii oamenilor) semna cu acea strad: aglomeraie i zgomot, strlucire orbitoare i micare, o goan disperat
242

pentru a te desprinde de turm, pentru a realiza ceva i a te ridica deasupra vrtejului comerului, astfel nct s ctigi timp de gndire i o ans de a atinge senintatea sufleteasc - i n tot acest timp senintatea se afla la doar civa pai, de cealalt parte a strzii, exact n afara razei vizuale. Aceast idee contribui la formarea unui sentiment subtil fa de cazul Pollard: l privea acum ca pe o capcan, sau, mai bine-zis, ca pe o cuc pentru veverie, care se nvrtea din ce n ce mai repede n timp ce el fugea fr ncetare, ncercnd s gseasc un punct stabil pe podeaua rotitoare. Se opri vreo cteva secunde n faa uii deschise a mainii, simindu-se prins, ncarcerat. n acel moment, nu mai tiu cu siguran de ce fusese att de dornic s preia cazul lui Frank, n ciuda pericolelor evidente, riscnd tot ce-i era drag. tia acum c motivele pe care i le nirase lui Julie i lui nsui - simpatie pentru Frank, curiozitate, pasiune pentru un caz cu totul i cu totul diferit - erau doar justificri, nu motive, i c adevrata sa motivaie i rmnea nc de neneles. Tensionai, se urcar n main, i Bobby trase ua n timp ce Clint pornea motorul. Bobby, cte diamante roii crezi c erau n borcanul acela? O sut? Mai mult. Cteva sute. Valornd cam ct? Sute de milioane? Poate un miliard sau chiar mai mult. O vreme, se privir unul pe cellalt n tcere. Nu pentru c ar fi rmas fr cuvinte, ci pentru c erau prea multe de spus, i nu era uor s-i dea seama de unde s nceap. n cele din urm, Bobby spuse: Dar n-ai putea transforma pietrele n bani - n orice caz nu prea repede. Ar trebui s le dai drumul pe pia, una cte una, pe o perioad lung de timp, pentru a nu se devaloriza brusc, dar i pentru a nu provoca senzaie i a

243

atrage atenia, ca s nu fi obligat s rspunzi la unele ntrebri nedorite. Cnd, dup o sut de ani de spturi pentru diamante, n toat lumea s-au gsit numai apte diamante roii... de unde naiba a fcut Frank rost de un borcan plin? Bobby cltin din cap i nu spuse nimic. Clint se cut n buzunarul de la pantaloni i scoase un diamant ceva mai mic dect cel pe care l adusese Bobby pentru a fi evaluat de Van Corvaire. L-am luat acas s i-l art Felinei. Aveam de gnd s-l retur-nez, dar m-ai scos afar nainte de a apuca s-l pun la loc. Acum, fiindc tiu ce este, nu vreau s-l mai in la mine nici o clip. Bobby lu piatra i o puse lng cealalt. Mulumesc, Clint. Biroul doctorului Dyson Manfred, din locuina acestuia, aflat n Turtle Rock, era cel mai neplcut loc pe care-l vzuse Bobby n viaa lui. Se simise mai bine n urm cu o sptmn, cnd sttuse lipit de podeaua dubei sale n timp ce se ferea de rafalele de foc automat ce ameninau s-l fac buci, dect acum, n mijlocul coleciei de gndaci exotici, cu multe piciorue, carapace i antene, care i se preau total respingtori. De mai multe ori, Bobby vzu cu coada ochiului o micare ntr-una dintre vitrinele de pe perete, dar de cte ori se ntorcea s vad care dintre creaturile hidoase ncerca s evadeze, descoperea c spaima lui fusese fr temei. Toate acele specimene de comar erau nfipte n ace i nemicate, aliniate una lng alta, i nu lipsea nici una. De asemenea, ar fi putut s jure c auzea fonete i foieli n sertarele unor msue care, cu siguran, erau pline de ali gndaci, dar bnuia c i acele zgomote erau la fel de imaginare ca i micrile pe care le zrea cu coada ochiului. Dei tia c Clint era un stoic nnscut, pe Bobby l impresionase uurina cu care acesta suporta nfiortorul decor.
244

Iat un angajat la care nu trebuia s renune niciodat. Se hotr spontan s-i mreasc salariul chiar n ziua aceea. Doctorul Manfred i inspira lui Bobby la fel de mult nelinite ca i colecia care-i aparinea. Entomologul nalt, slab i cu membre lungi i se prea c era rezultatul unei ncruciri dintre un juctor de baschet i una dintre acele insecte africane pe care le vezi n filmele despre natur i pe care speri s nu le ntlneti niciodat n viaa de toate zilele. Manfred edea pe un scaun tras mult n spatele biroului su, iar ei stteau n faa lui. i ndreptaser atenia asupra unei tvi de laborator alb, emailat, de aizeci de centimetri lungime i treizeci lime, aflat n centrul biroului i acoperit de un prosop alb. N-am mai nchis ochii de cnd mi-a adus domnul Karaghiosis asta, spuse Manfred, i nici n noaptea asta n-o s dorm, ncercnd s rezolv ntrebrile la care nc nu am gsit rspuns. Aceast disecie a fost cea mai fascinant din toat cariera mea i m ndoiesc c voi mai avea parte vreodat de o asemenea experien. Patosul cu care vorbea Manfred - i implicaia c nici o mncare bun, sau o femeie frumoas, nici un apus de soare, sau un pahar de vin bun nu ar fi putut s fie nici pe departe la fel de satisfctoare ca dezmembrarea unei insecte - i produse lui Bobby o senzaie de grea. Se uit la cel de-al patrulea ocupant al camerei, cel puin pentru a-i abate atenia de la gazda lor insectofil. Individul avea spre cincizeci de ani, era pe att de rotund pe ct era Manfred de lungan, pe att de roz pe ct era Manfred de palid, cu pr auriu-rocat, ochi albatri i pistrui. edea pe un scaun din col, punnd la ncercare custurile treningului su gri, cu minile strnse n pumni, aezate pe coapsele solide, artnd ca un irlandez venit din Boston care ncercase s ptrund cu fora n viaa de lupttor de Sumo. Entomologul nu-l prezentase i nici mcar nu fcuse vreo referire la personajul durduliu. Bobby se gndi c,
245

probabil, prezentrile aveau s fie fcute numai atunci cnd o s doreasc entomologul. Se hotr s nu foreze nota, fie i numai pentru c grsanul i privea cu un amestec de mirare, suspiciune i team, care-l fcur s cread c nu o s le plac ce avea el de spus. Cu degetele sale lungi - pe care Bobby le-ar fi dat cu Flit, dac l-ar fi avut la ndemn -, Dyson Manfred ndeprt prosopul de pe tav, dezvluind rmiele insectei lui Frank. Capul, cteva piciorue, unul dintre cletiorii cu multe articulaii i alte cteva pri care nu puteau fi identificate fuseser tiate i puse deoparte. Fiecare dintre bucelele scrboase era aezat pe un suport de stof, aa cum ar fi prezentat un bijutier o piatr preioas unui eventual client. Bobby se holb la capul ct o prun, cu ochiorii micui, roii-albatri, apoi la cei doi ochi mai mari, galben-murdar, care semnau la culoare cu ochii lui Dyson Manfred. l trecu un fior. Corpul gndacului era n mijlocul tvii, aezat pe spate. Burta fusese despicat, esuturile superficiale fuseser ndeprtate, i acum se putea vedea mainria din interior. Folosind vrful strlucitor al unui bisturiu micu, pe care-l mnuia cu graie i precizie, entomologul le indic sistemele respirator, digestiv i excretor. Manfred se referea la marea art a mecanismelor biologice, dar Bobby nu vedea nimic care s-ar fi putut compara cu o pictur de Matisse; de fapt, mruntaiele insectei erau chiar mai respingtoare dect exteriorul. Unul dintre termenii folosii - camera de lustruire - i se pru cam ciudat, dar, cnd ntreb ce nsemna, Manfred se mulumi s-i zic fiecare lucru la timpul su i trecu mai departe. Cnd entomologul termin de povestit, Bobby i zise: Bine, bine, am neles cum funcioneaz drcia asta, dar ce ne spune asta despre ce am vrea s tim? De pild, de unde vine? Manfred l privi, fr s-i rspund. Din jungla sud-american? l iscodi Bobby.
246

Expresia ochilor chihlimbarii ai lui Manfred era greu de descifrat, iar tcerea sa era ciudat. Africa? insist Bobby. Privirea entomologului l fcea s se simt chiar mai crispat dect era. Domnule Dakota, rosti Manfred, n cele din urm, nu pui ntrebarea cea mai potrivit. Hai s i le pun eu pe cele interesante. Cu ce se hrnete aceast creatur? Ei bine, ca s m exprim n cei mai simpli termeni pe care i poate pricepe orice neiniiat, mnnc o larg varietate de minerale, roci i soluri. Ce ex... Mnnc rn? ntreb Clint. Acesta e un mod chiar mai simplu de a pune problema, admise Manfred. Nu prea exact, nelegei, dar e mai simplu. nc nu ne dm seama cum descompune acele substane sau cum le transform n energie. Exist unele aspecte ale biologiei sale pe care le vedem perfect, dar care nc reprezint un mister. Eu credeam c insectele mnnc plante, sau mortciuni, sau se mnnc unele pe altele, spuse Bobby. Aa e, confirm entomologul. Fiina aceasta nu este o insect, i, de fapt, nici un alt fel de membru al clasei Artropoda. Puteam s jur c e o insect, zise Bobby, aruncnd o privire la gndacul dezmembrat i strmbndu-se involuntar. Nu, rspunse Manfred, aceasta este, n mod evident, o fiin ce trece prin pmnt i piatr, capabil s ingereze buci din acel material mari ct boabele de struguri. Urmtoarea ntrebare este: dac asta mnnc, atunci, ce excret? Iar rspunsul, domnule Dakota, e c excret diamante. Bobby tresri, de parc entomologul l-ar fi lovit. i arunc o privire lui Clint, care prea la fel de surprins. Cazul Pollard provocase tot felul de modificri n

247

comportamentul lui Clint, iar acum i rpise i expresia impasibil. Clint ntreb pe un ton care prea s sugereze c Manfred ncearc s-i ia drept proti: Adic, chestia asta transform pmntul n diamante? -Nu, nu, rspunse Manfred. Mnnc metodic din filoanele de diamant, pn cnd gsete pietrele. Apoi le nghite mpreun cu nveliul lor mineral, diger acel nveli, i trece diamantul brut n camera de lustruire, n care orice corp strin este nlturat prin frecarea cu aceti periori tari. Le art periorii cu bisturiul. Apoi scoate diamantul pe cealalt parte. Entomologul deschise sertarul central al biroului su i scoase o batist alb, pe care o despturi, dezvelind trei diamante roii, mult mai mici dect cel dus de Bobby la Van Corvaire, dar valornd, probabil, sute de mii de dolari fiecare. Le-am gsit n diverse puncte din sistemul creaturii. Cel mai mare dintre ele avea nc un nveli parial, compus din minereuri maro-cenuii. Astea sunt diamante? ntreb Bobby, fcnd pe prostul. N-am mai vzut niciodat diamante roii. Nici eu. Aa c am fcut o vizit unui alt profesor, un geolog care se ocup i de studiul pietrelor preioase, i l-am dat jos din pat la miezul nopii, ca s vad pietrele. Bobby arunc o privire irlandezului care se pregtea s devin lupttor de Sumo, dar individul nu se ridic din scaun i nu scoase o vorb, aa c era clar c nu el era geologul. Manfred le explic ceea ce Bobby i Clint tiau deja: c aceste diamante erau printre cele mai rare lucruri de pe pmnt, iar ei se prefcur surprini. Aceasta descoperire mi-a ntrit bnuielile pe care le aveam n privina creaturii, aa c m-am dus direct la doctorul Gavenall i l-am trezit, i pe el, aproape de ora dou dimineaa. S-a mbrcat imediat, ne-am ntors aici i, de-atunci, stm i lucrm i nu ne credem ochilor.
248

n sfrit, bondocul se ridic i se apropie de birou. Roger Gavenall, l prezent Manfred. Roger este genetician, specialist n ADN recombinat, cunoscut n toat lumea pentru proiectele sale originale asupra ingineriei genetice pe scar larg, ce ar putea s evolueze pe baza cunotinelor noastre actuale. mi pare ru, zise Bobby, dar n-am mai neles nimic dup Roger este... . M tem c va trebui s folosii un limbaj mai popular. Sunt genetician i futurolog, explic Gavenall, cu o voce neateptat de melodioas, ca aceea a unui prezentator de televiziune. Cea mai mare parte a ingineriei genetice se va desfura, n viitorul apropiat, pe o scal microscopic, crend bacterii noi i utile, nlocuind genele din corpul uman care sunt rspunztoare de boli ereditare. Dar, n cele din urm, vom putea crea specii ntregi de noi animale i insecte, adic inginerie genetic macroscopic - fiine utile, cum ar fi mnctori de nari, care ne-ar scuti de necesitatea de a pulveriza insecticide n regiuni ca Florida. Sau vaci care s fie de dou ori mai mici dect cele actuale, dar care s aib un metabolism mai eficient, astfel nct s consume mai puin mncare, dar s produc de dou ori mai mult lapte. Bobby se gndi s-i sugereze lui Gavenall s combine cele dou invenii, i s creeze vaci mici, care s se hrneasc numai cu nari, dar care s produc de trei ori mai mult lapte. Dar se abinu, fiind sigur c nici unul dintre cei doi savani nu i-ar aprecia umorul. Oricum, trebuia s recunoasc faptul c nevoia sa de a face glume era doar o modalitate de a face haz de stranietatea crescnd a cazului Pollard. Aceast fiin, continu Gavenall, indicnd gndacul descompus din tav, nu este creat de natur. Este, ct se poate de limpede, o form proiectat, att de uimitor de orientat pe sarcina pe care o ndeplinete, nct este, n

249

mod intrinsec, o main biologic. O mainrie de extras diamante. Dyson Manfred folosi un forceps i bisturiul ca s ntoarc insecta - care nu era o insect - pentru ca ei s poat vedea semnele roii de pe carapacea neagr. Bobby avu senzaia c aude micri furie din mai multe coluri ale biroului i ar fi vrut ca Manfred s lase lumina soarelui s ptrund n birou. Ferestrele erau acoperite cu obloane din lemn. Gndacilor le plac umbrele i ntunericul, iar lmpile din birou nu preau destul de puternice pentru a-i mpiedica s ias din sertarele lor i s i se caere lui Bobby pe picioare. Cu burta deasupra biroului i indicnd semnele purpurii, Gavenall spuse: Cluzindu-ne dup o intuiie pe care am avut-o i eu, i Dyson, i-am artat aceste semne unui coleg de la departamentul de matematic, i acesta ne-a spus c ele reprezint, fr nici o ndoial, un cod binar. La fel cum e codul de pe produsele pe care le cumperi de la magazinul alimentar, complet entomologul. Adic, aceste pete roii reprezint numrul gndacului? ntreb Clint. Exact. Ca o... ca o plac de nmatriculare? Mai mult sau mai puin, confirm Manfred. nc nu am analizat nici o mostr din materialul rou, dar bnuim c se va dovedi a fi un material ceramic, lipit, ntr-un fel sau altul, de carapace. Undeva se afl o mulime de chestii de-astea, spuse Gavenall, care sap cu hrnicie dup diamante roii, i fiecare are un cod dup care poate fi identificat de ctre cel care le-a creat i le-a pus la lucru. Bobby se lupt cu aceast idee, ncercnd s gseasc o modalitate de a o potrivi n universul pe care l cunotea, dar se vzu nevoit s renune.

250

 Bine, doctore Gavenall, deci crezi c e posibil s fie proiectate fiine de acest fel... N-a fi crezut, replic geneticianul. Nu mi-ar fi trecut prin cap. N-am fcut dect s-mi dau seama ce este aceast creatur, o dat ce-am vzut-o. n regul, dar ai putut s-o identificai, ceea ce nici eu, nici Clint, nu am fi reuit. Aa c, spune-mi acum, cine a putut s creeze o atare blestemie? Manfred i Gavenall schimbar o privire ncrcat de semnificaii i tcur un timp, de parc ar fi cunoscut rspunsul, dar s-ar fi temut s-l dezvluie. n cele din urm, coborndu-i vocea de prezentator de bingo la o tonalitate i mai poetic, Gavenall zise: Cunotinele de genetic i de tehnologie necesare pentru obinerea unei astfel de creaturi nu exist nc. Nu suntem nc nici pe departe capabili s... s... nici pe departe. Ct mai trebuie s evolueze tiina pn cnd vom putea s facem chestii de-astea? se interes Bobby. N-avem cum s dm un rspuns precis, interveni Manfred. Ghicii. Zeci de ani? zise Gavenall. Un secol? Cine tie? Stai aa, se repezi Clint. Ce vrei s spunei? C chestia asta vine din viitor? C a trecut printr-un tunel al timpului din secolul urmtor? Fie aa, rspunse Gavenall, fie... nu vine deloc din aceast lume. Uluit, Bobby privi gndacul cu aceeai repulsie, dar cu mai mult respect dect nainte. Chiar crezi c ar putea s fie o main biologic creat de fiine de pe o alt planet? Un obiect extraterestru? Buzele lui Manfred se micar, dar nu se auzi nimic, de parc i-ar fi pierit glasul n faa a ceea ce avea de spus.

251

 Da, admise geneticianul, un obiect extraterestru. Mi se pare o explicaie mai plauzibil dect cea cu tunelul timpului. n timp ce Gavenall vorbea, gura lui Dyson Manfred continu s se mite ntr-o ncercare ratat de a birui tcerea, iar maxilarul prelung l fcea s semene cu o lcust atunci cnd se hrnete. Gsindu-i, n cele din urm, cuvintele, acestea nir din el: Vrem s nelegei c noi refuzm, refuzm n mod categoric, s v napoiem acest specimen. Am fi nite savani degenerai, dac am permite ca un asemenea specimen incredibil s ncap pe minile unor nepricepui, i l vom pstra i apra, la nevoie i prin for. O roea colorase obrajii entomologului, dndu-i o nuan sntoas pentru prima oar de cnd l cunoscuse Bobby. i prin for, repet el. Bobby nu avea nici un fel de ndoial c el i Clint i puteau snopi fr vreo dificultate pe omul-gndac i pe partenerul su bondoc, dar nu era nevoie. Nu-i psa dac pstrau creatura n tvile lor, att timp ct acceptau nite reguli de baz n legtur cu modul n care o fceau public. Deocamdat, nu-i mai dorea dect s ias din acea cas plin de insecte i s simt cldura soarelui i aerul proaspt. Sunetele optite din sertare, dei erau cu certitudine imaginare, deveneau tot mai intense cu fiecare clip. Entomofobia sa l fcea s-i piard minile i se temea c o s-o ia la goan, ipnd; se ntreb dac spaima lui era evident i pentru ceilali, sau dac mai avea nc suficient autocontrol pentru a o ascunde. Drept rspuns, simi o pictur de sudoare pe tmpl. Haidei s fim absolut sinceri, zise Gavenall. Obligaia noastr fa de tiin nu este singura care ne cere s pstrm specimenul, n momentul n care anunm descoperirea, vom fi nite oameni fcui, att din punct de vedere academic, ct i financiar. Nici unul dintre noi nu este un necunoscut n domeniul su, dar aa ceva ne-ar
252

propulsa n vrf, i suntem gata s facem orice pentru a ne apra interesele. Ochii si albatri se ngustar, iar faa sa deschis se transform ntr-o figur hotrt. Nu spun c a omor ca s pstrez acest specimen... dar nici nu afirm contrariul. Bobby oft. Am lucrat odat pentru UCI, fcnd cercetri n trecutul unor posibili viitori membri, aa c, tiu c n lumea academic, competiia, rutatea i murdria sunt la fel de mari, sau chiar mai mari, ca n politic sau n lumea artistic. Nu am de gnd s m cert cu voi pe tema asta. Dar va trebui s cdem de acord asupra unui termen nainte de care s nu facei publice rezultatele. Vreau s nu ntreprindei nimic ce ar putea ndrepta atenia presei asupra clientului meu nainte de a-i rezolva cazul i de a fi siguri c se afl... n afara oricrui pericol. i cnd o s se-ntmple asta? se interes Manfred. Bobby ridic din umeri. Peste o zi, dou. Poate o sptmn. Nu cred c o s ne ia mai mult timp. Entomologul i geneticianul se privir, radiind de bucurie. Nu e nici o problem, zise Manfred. O s avem nevoie de un rgaz mult mai mare pn s terminm de studiat specimenul, pn s ne pregtim primul articol i s ne elaborm strategia privind modalitatea de a trata cu comunitatea tiinific i cu mass-media. Bobby avu senzaia c aude cum un sertar din spatele su se deschide ncet, i din el se revars un torent de urechelnie uriae. Dar vom lua cele trei diamante cu noi, zise el. Sunt destul de valoroase i aparin clientului nostru. Manfred i Gavenall ezitar, simular un protest i apoi acceptar rapid. Clint lu pietrele i le nveli iari n batist. Capitularea savanilor l convinse pe Bobby c fuseser mai mult de trei diamante n gndac, poate chiar
253

cinci, i c le mai rmneau dou pietre cu care s-i sprijine teoriile despre originile i utilitatea creaturii. Am vrea s-l ntlnim pe clientul dumneavoastr, s-l ntrebm cte ceva, zise Gavenall. Asta depinde de el, rspunse Bobby. Este esenial. Trebuie s-l vedem. Numai el poate hotr, zise Bobby. Ai obinut cam tot ce-ai vrut. S-ar putea ca, n cele din urm, s accepte, i atunci vei cpta tot ce dorii. Dar nu insistai acum. Grsunul ncuviin. E cinstit. Dar spune-mi... de unde a gsit chestia asta? Nu-i mai amintete. Are amnezie. Sertarul din spatele su era larg deschis. Auzea cum se ciocneau ntre ele carapacele insectelor, care scpau de-acolo i se ndreptau ctre el. Trebuie s plecm, anun Bobby. Nu mai putem ntrzia nici o clip. Iei repede din birou, ncercnd s nu lase impresia c fuge de fric. Clint l urm, mpreun cu cei doi savani, i, o dat ajuni la ua din fa, Manfred zise: Poate c ceea ce spun o s sune ca un articol dintr-un ziar de scandal, dar, dac acesta este un obiect extraterestru, atunci nu credei c clientul vostru a ajuns cumva pe... o nav interstelar? Exist indivizi care pretind c au fost rpii i supui unor experiene la bordul unei nave extraterestre... i care ntotdeauna trec printr-o perioad de amnezie nainte de a-i aminti adevrul. Indivizii aceia sunt fie nebuni, fie escroci, i-o tie Gavenall. Nu ne putem asocia la aa ceva. Doar dac n acest caz e adevrat, admise el, ncruntndu-se. Din prag, fericit c se afla afar, Bobby l privi peste umr i zise: Poate c este. M aflu n situaia de a considera c orice este adevrat nainte de a fi demonstrat contrariul. Eu am

254

ns senzaia c... ceea ce i se ntmpl clientului meu este mult mai straniu dect o rpire de ctre extraterestri. Cu mult, aprob Clint. Fr s mai insiste, se ndreptar spre main. Bobby deschise ua i se opri o clip, ezitnd s intre n Chevrolet-ul lui Clint. Adierea ce venea dinspre colinele Irvine prea att de curat pe lng aerul sttut din biroul lui Manfred. i puse o mn n buzunar i pipi cele trei diamante. Ccei de gndac, opti el. Cnd intr, n sfrit, n main i trnti ua, abia rezist tentaiei de a verifica dac nu cumva chestiile pe care le simise colcindu-i sub cma erau adevrate. Manfred i Gavenall rmseser n prag, uitnd-se la ei de parc s-ar fi ateptat ca maina lor s se lase pe spate i s neasc spre stele, pentru a se ntlni cu o nav strlucitoare, ca n filmele lui Spielberg. Clint conduse cteva sute de metri, coti la o intersecie i, de ndat ce ieir din raza vizual a celor doi savani, trase pe dreapta i opri. Bobby, de unde dracu' a pus Frank mna pe fiina aia? Bobby i rspunse printr-o alt ntrebare: Oare n cte locuri se duce atunci cnd se teleporteaz? Banii, gndacul i diamantele roii, nisipul negru... i ct de departe se afl locurile astea? Nu cumva sunt chiar departe de tot? i cine e el? ntreb Clint. Frank Pollard din El Encanto Heights. Nu, vreau s spun, cine e el cu adevrat? Clint lovi cu pumnul n volan. Cine naiba e Frank Pollard din El Encanto? Cred c tu ai vrea s tii nu att cine este el, ct mai degrab... ce este el. 44
255

Bobby i fcu o surpriz i veni n vizit. Mncase de prnz nainte s vin Bobby. Desertul i struia lui Thomas n minte. Nu gustul. Amintirea. ngheat de vanilie i cpuni proaspete. Felul n care te face s te simi desertul. Era singur n camera lui, n fotoliu, gndindu-se s compun o poezie n poze care s te lase cu aceeai senzaie de ngheat i cpuni, nu cu gustul, ci cu acea senzaie plcut, aa nct, dac ntr-o zi nu aveai ngheat i cpuni, s te uii la poezie i s ai aceeai senzaie plcut fr s mnnci nimic. Desigur, nu putea folosi poze de ngheat i cpuni n poezie, pentru c atunci n-ar mai fi fost o poezie, ar fi fost doar un mod de a spune ce bune sunt ngheata i cpunile. O poezie nu se limiteaz la a spune, ea i arat i te face s simi. Apoi, Bobby intr pe u, iar Thomas fu att de bucuros, nct uit de poezie i se mbriar. Mai venise cineva cu Bobby, dar nu era Julie, aa c Thomas rmase dezamgit. Se simi i stnjenit, pentru c se dovedi c mai ntlnise acea persoan de cteva ori n ultimii ani, dar nu-i putea aminti pe loc, ceea ce-l fcu s se simt prost. Era Clint. Thomas repet numele n cap de mai multe ori, spernd ca data viitoare s i-l aminteasc: Clint, Clint, Clint, Clint, Clint. Julie n-a putut s vin, zise Bobby. Ddcete un client. Thomas nu nelese de ce un bebelu avea nevoie de un detectiv particular, dar nu ntreb. La televizor, numai adulii aveau nevoie de detectivi particulari, care s le poarte de grij, motiv pentru care se i numeau particulari. Nu nelese nici cum putea un bebelu s plteasc un detectiv, deoarece el tia c tipii de genul lui Bobby i Julie lucrau pentru bani, ca i restul lumii, n afar de bebelui, care erau prea mici s poat face ceva. Aa c de unde avea acel bebelu bani s-i plteasc? Thomas spera c ei
256

n-o s fie pclii i c n-o s rmn fr banii pe care i meritau, fiindc munceau foarte mult. M-a rugat s-i transmit c te iubete i mai mult azi dect ieri, i c mine te va iubi i mai mult dect azi, i spuse Bobby. Se mbriar din nou, pentru c, de data asta, Thomas i transmitea mbriarea lui Julie. Clint ntreb dac putea s vad ultimul clasor cu poezii. l lu i se aez n partea cealalt a camerei, n fotoliul lui Derek -ceea ce era n regul, ntruct Derek nu era acolo, ci n camera de recreaie. Bobby mut scaunul de lng masa de lucru, trgndu-l mai aproape de fotoliul lui Thomas. Se aez i discutar despre acea zi frumoas i albastr i despre florile drglae din faa ferestrei lui Thomas. Mai vorbir o vreme despre multe alte lucruri, i Bobby era haios, doar c, atunci cnd vorbea despre Julie, se schimba. i ddeai seama c e ngrijorat pentru Julie. Cnd vorbea despre ea, era ca o poezie n imagini bun: nu spunea c e ngrijorat, dar i-o arta i i transmitea starea lui. Thomas era deja ngrijorat pentru Julie, aa c grija lui Bobby l fcus se simt de-a dreptul nspimntat. n momentul de fa, suntem foarte ocupai cu cazul la care lucrm, i explic Bobby, aa c, probabil, nici unul dintre noi nu te va mai putea vizita nainte de week-end-ul sta sau de nceputul sptmnii viitoare. Bine, sigur, zise Thomas, i simi cum l umple un val rece. De fiecare dat cnd Bobby aducea vorba despre noul lor caz, poezia lui n imagini era mai uor de descifrat. Thomas se ntreb dac acesta era cazul n care urmau s-l ntlneasc pe Cel Ru. Era destul de sigur c da. Se gndi c ar trebui s-i spun lui.Bobby despre Cel Ru, dar nu tia n ce fel. Oricum ar fi spus-o, ar fi prut cel mai prost om din azil. Era mai bine s atepte pn cnd se apropia pericolul i atunci avea s-i televizeze lui Bobby un avertisment adevrat, care s-l fac pe acesta s se
257

pzeasc de Cel Ru i s-l mpute, dac-l vede. Bobby asculta avertismentele televizate, fiindc nu tia de unde vin, nu tia c i le trimite un om prost. Iar Bobby tia s trag cu pistolul, ca toi detectivii, pentru c, de cele mai multe ori, lumea era rea i nu tiai cnd te ntlneti cu cineva care ncearc s te mpute el primul, sau s te calce cu maina, sau s te njunghie sau s te sugrume, sau, uneori, s ncerce s te arunce de pe o cldire, sau chiar s-fac-astfel-ca-totul-s-paro-sinucidere, i, avnd n vedere c cei mai muli dintre oamenii buni nu aveau pistoale, detectivii care i aprau erau nevoii s tie s trag. Dup o vreme, Bobby trebui s ias. Nu la toalet, ci afar n lume, la slujb. Aa c se mbriar din nou. i apoi Bobby i Clint plecar, iar Thomas rmase singur. Se duse i se uit pe fereastr. Ziua era bun, mai bun dect noaptea. Dar chiar i acum cnd soarele alunga aproape tot ntunericul la marginea lumii, i ce mai rmnea se ascundea dup copaci i cldiri, mai rmnea ceva ru. Cel Ru nu plecase dincolo de marginea lumii o dat cu noaptea. Se afla nc acolo, n ziu, puteai s-l simi. Noaptea trecut, cnd se apropiase prea mult de Cel Ru, i acesta ncercase s-l prind, fugise repede. tia c Cel Ru cuta s afle cine este i unde este, i c voia s vin la azil i s-l mnnce, aa cum mncase i micile animale. Aa c se hotrse s nu se mai apropie de el, s stea departe, dar acum nu mai putea s-i in promisiunea din cauza lui Julie i a bebeluului. Dac Bobby, care nu-i fcea niciodat probleme, i fcea acum griji pentru Julie, atunci Thomas trebuia s fie i mai ngrijorat dect era. i dac Julie sau Bobby credeau c bebeluul trebuie aprat, atunci i Thomas trebuia s se gndeasc la bebelu, ntruct ce era important pentru Julie era important i pentru el. Se ntinse cu sufletul ctre ziu. Era acolo. nc foarte departe.
258

Nu se apropie. i era fric. Dar, de dragul lui Julie, al lui Bobby i al bebeluului, trebuia s-i nving teama, trebuia s se apropie, s tie tot timpul unde se afl Cel Ru i dac vine spre ei. 45 Jackie Jaxx ajunse la biroul firmei Dakota & Dakota abia pe la ora patru i zece dup-amiaza, la o or dup ce se ntorseser Bobby i Clint, i, spre enervarea lui Julie, petrecu cam o jumtate de or ncercnd s creeze o atmosfer prielnic muncii sale. Se gndi c era prea mult lumin n camer, aa c trase perdelele ferestrelor mari, dei apropierea amurgului de iarn i norii care veneau dinspre Pacific alungaser o mare parte din strlucirea zilei. ncerc diverse aranjamente cu cele trei lmpi de alam, fiecare dintre ele avnd cte trei becuri, ceea ce prea s-i ofere un numr infinit de combinaii posibile; n cele din urm, ls una dintre ele la aptezeci de wai, pe cealalt la treizeci i pe ultima o nchise de tot. l rug pe Frank s se mute de pe canapea pe unul dintre scaune, apoi se declar nemulumit, scoase scaunul mare al lui Julie din spatele biroului, l puse pe Frank n el i aez celelalte patru scaune pe un semicerc n jurul lui. Julie bnuia c Jackie ar fi putut s lucreze la fel de bine i fr aceste artificii. Dar era un artist i nu putea s-i modifice comportamentul teatral nici atunci cnd nu se afla pe scen. n ultimii ani, magicienii renunaser la pseudonimele iptoare, ca marele Blackwell sau Harry Houdini, n favoarea unora care cel puin aduceau a nume adevrate, dar Jackie era un nostalgic. La fel cum adevratul nume al lui Houdini era Erich Weiss, Jackie fusese botezat David Carver. Deoarece numerele sale de magie erau comice, evitase un pseudonim misterios. i, pentru c i dorise de cnd era
259

mic s fac parte din lumea cluburilor de noapte din Las Vegas, i alesese o identitate care, pentru el i cei din cercul lui social, sugera aristocraia din Nevada. Cnd ali puti se gndeau s devin profesori, doctori, ageni imobiliari sau mecanici auto, tnrul David Carver visa s devin un fel de Jackie Jaxx; acum, cu ajutorul lui Dumnezeu, visul lui devenise realitate. Dei nu era angajat n momentul de fa, avnd o pauz de o sptmn ntre dou spectacole, Jackie purta o costumaie de scen: un costum negru cu revere brodate cu verde-smarald i manete la sacou, o cma verde asortat i pantofi negri de piele lcuit. Avea treizeci i ase de ani, un metru aptezeci, un ten nesntos, prul vopsit n negru i dinii nefiresc de albi, graie miracolelor tehnicilor dentare moderne. Cu trei ani n urm, firma Dakota & Dakota fusese angajat de patronul hotelului din Las Vegas, cu care Jackie avea un contract pe termen lung, pentru a rezolva dificila problem a descoperirii celui care ncerca s-l antajeze pe magician. Cazul avusese multe ntorsturi neateptate, dar pe Julie o surprinsese cel mai tare faptul c, o dat ajuni la captul lui, reuise s treac peste antipatia ei iniial fa de magician, i acesta chiar i devenise oarecum simpatic. Oarecum. n cele din urm, Jackie se aez pe scaunul din faa lui Frank. Julie, tu i cu Clint stai n dreapta mea. Bobby, n stnga, te rog. Julie nu vedea nici un motiv pentru care s nu stea unde ar fi avut chef, dar nu insist. Jumtate din numerele lui Jackie constau n hipnotizarea i exploatarea comic a unor membri din public. Cunotinele sale asupra tehnicilor hipnotice erau att de vaste i nelegea att de profund funcionarea creierului n stare de trans, nct era invitat frecvent la conferine medicale la care participau psihiatri i psihologi interesai de aspectele
260

practice ale hipnozei. Poate c ar fi reuit s conving un psihiatru s-i ajute s nving amnezia lui Frank prin regresie hipnotic, dar era ndoielnic c puteau gsi un specialist mai calificat n acest domeniu dect Jackie Jaxx. Pe deasupra, orict de fantastice ar fi fost cele aflate de Jackie de la Frank, se bazau pe faptul c avea s le in secrete. Le datora mult lui Bobby i lui Julie i, n ciuda defectelor sale, era un om care-i pltea mereu datoriile i care pstra unele urme de loialitate, att de rare n lumea egoist a artitilor. n lumina glbuie a lmpilor de alam, n timp ce noaptea se lsa cu repeziciune dincolo de perdelele trase, vocea melodioas i controlat a lui Jackie, cu tonalitile ei rotunjite i inflexiunile ei dramatice, atrgea atenia nu numai lui Frank, ci i tuturor celorlali. Jackie folosea o mrgea de cristal atrnat pe un lnior de aur ca s-l fac pe Frank s se concentreze, dup ce le spusese celorlali s se uite la faa lui Frank, i nu la mrgea, pentru a evita s cad n trans. Frank, te rog s urmreti cum clipete lumina n cristal, o lumin dulce i minunat, trecnd dintr-o parte ntr-alta, o lumin foarte cald i atrgtoare, cald, clipind... Dup o vreme, oarecum amorit i ea de textul monoton al lui Jackie, Julie observ cum ochii lui Frank i pierdeau expresivitatea. Aflat lng ea, Clint porni micul casetofon pe care-l folosise ca s-l nregistreze pe Frank n dup-amiaza zilei trecute. Continund s legene lniorul, Jackie zise: Frank, acum vei intra ntr-o stare de relaxare profund, n care vei auzi numai vocea mea, numai a mea, i vei rspunde numai vocii mele, nimnui altcuiva... Dup ce l fcuse pe Frank s cad ntr-o stare de trans profund i-i dduse instruciunile privitoare la interogatoriul ce urma, Jackie i spuse s nchid ochii. Frank se conform. Jackie puse lanul deoparte i ntreb:
261

 Care este numele tu? Frank Pollard. Unde locuieti? Nu tiu. Julie l ntiinase la telefon, n dimineaa acelei zile, despre informaiile pe care ncercau s le obin de la clientul lor, aa c Jackie continu: Ai locuit vreodat n El Encanto? O ezitare. Apoi un rspuns: Da. Vocea lui Frank era neobinuit de monoton. Era att de tras la fa i de palid, nct arta ca un cadavru exhumat care fusese readus la via prin mijloace vrjitoreti pentru a servi ca intermediar ntre membrii unei edine de spiritism i sufletele celor mori. i aminteti adresa la care ai locuit n El Encanto? Nu. Era Pacific Hill Road, numrul 1458? Frank se ncrunt, dar se relax aproape imediat. Da. Aceasta este adresa... pe care Bobby a gsit-o... cu calculatorul. Dar i aminteti de acest loc? Nu. Jackie i aranja ceasul Rolex, apoi i trecu minile prin pr. Unde ai locuit n El Encanto, Frank? Nu tiu. Trebuie s-mi spui adevrul. Da. Nu m poi mini, Frank, i nici nu-mi poi ascunde ceva. i este imposibil n starea ta actual. Unde ai locuit acolo? Nu tiu. Ai locuit singur? Nu tiu. i aminteti c ai fost la spital ieri-noapte, Frank? Da. i ai... disprut?
262

 Aa mi s-a spus. Unde ai disprut, Frank? Linite. Frank, unde ai disprut? Mi-e... mi-e fric. De ce? Nu... nu tiu. Nu pot s m gndesc. Frank, i aminteti c joia trecut te-ai trezit n maina ta, parcat pe o strad din Laguna Beach? Da. Minile tale erau pline de nisip negru. Da. Frank i terse minile de coapse, de parc ar fi simit firele de nisip lipite de palmele sale umede. De unde ai luat nisipul acela, Frank? Nu tiu. Nu te grbi. Gndete-te. Nu tiu. i aminteti c dup aceea te-ai dus la un motel... ai aipit... i te-ai trezit plin de snge? mi amintesc, zise Frank i se cutremur. De unde era sngele acela, Frank? Nu tiu, rspunse, Frank amrt. Era snge de pisic, Frank. tiai c e snge de pisic? Nu. Pleoapele i tresrir, dar nu le deschise. Continu: Doar snge de pisic? Adevrat? i aminteti s te fi ntlnit cu vreo pisic n acea zi? Nu. n mod clar, se impunea o tehnic mai agresiv pentru a obine rspunsurile de care avea nevoie. Jackie ncepu s-l duc pe Frank napoi n timp, ajungnd treptat la internarea sa n spital, apoi la momentul trezirii pe aleea din Anaheim, cnd nu-i cunotea dect numele. Dincolo de acel punct se putea afla memoria sa, dac reuea s-l conving s treac prin cortina de amnezie i s-i regseasc trecutul.

263

Julie se aplec puin, uitndu-se dincolo de Jackie Jaxx i ntrebndu-se cum i plcea lui Bobby spectacolul. Se gndea c mrgeaua i celelalte trucuri i atinseser sufletul copilresc i c o s-l vad zmbind i cu ochii strlucind de plcere. Dar el era ntunecat, cu dinii ncletai i maxilarul mpins n fa. i povestise ce aflase de la Dyson Manfred, iar Julie fusese la fel de uimit i de zguduit ca i el i Clint. Dar aceasta nu prea s explice actuala lui stare de spirit. Poate se afla nc sub impresia gndacilor din casa entomologului. Sau, poate, continua s fie tulburat de visul pe care l avusese sptmna trecut: vine ceva ru, ceva ru... Ea nu acordase nici o semnificaie visului. Acum se ntreba dac nu fusese chiar profetic. Dup toate lucrurile stranii pe care Frank le adusese n viaa lor, se simea ndemnat, mai degrab, s cread n previziuni. Vine ceva ru, ceva ru... Poate c era domnul Fulger. Jackie l adusese pe Frank pe alee, exact n momentul n care se trezise ntr-un loc strin, dezorientat i ameit. Acum mergi mai departe, Frank, nc un pic, cteva secunde, i apoi alte cteva, napoi, napoi, trecnd de ntunericul total din mintea ta, dincolo de acel zid negru din mintea ta... De la nceputul interogatoriului, Frank pruse c se mpuineaz n scaunul Juliei, de parc ar fi fost o figur de cear czut n foc. Se fcuse i mai palid, dei nu ai fi crezut c aa ceva era posibil, i era la fel de alb ca parafina. Dar acum, fiind forat s se ntoarc n trecut, i ndrept spatele i apuc braele fotoliului. Prea s creasc, revenind la dimensiunile sale normale, ca i cnd ar fi but unul dintre elixirele pe care le gsea Alice n cursul aventurilor ei din vizuina iepurelui. Unde te afli acum? ntreb Jackie.

264

Ochii lui Frank tresrir n spatele pleoapelor nchise. Nu scoase dect nite sunete nearticulate: Uh...ah... Unde te afli acum? insist Jackie, blnd, dar ferm. Licurici, spuse Frank cu o voce tremurat. Licurici ntr-o furtun! ncepu s respire repede, superficial, de parc i-ar fi fost greu s-i umple plmnii cu aer. Ce vrei s spui, Frank? Licurici... Unde eti, Frank? Pretutindeni. Nicieri. Nu exist licurici n California de Sud, Frank, aa c trebuie s fii n alt parte. Gndete-te, Frank. Uit-te n jurul tu i spune-mi unde te afli. Nicieri. Jackie mai tacu cteva ncercri nereuite de a-l convinge pe Frank s descrie mprejurimile i s fie mai explicit n privina licuricilor. Du-l de-aici, zise Bobby. Mai n trecut. Julie arunc o privire spre casetofonul lui Clint i vzu rolele nvrtindu-se n spatele capacului de plastic. Cu vocea sa melodioas i vibrant, ntr-o caden ritmic, seductoare, Jackie i ordon lui Frank s treac de ntunericul presrat cu licurici. Ce caut eu aici? spuse Frank, deodat. Nu se referea la biroul firmei Dakota & Dakota, ci la locul din amintirile sale n care l atrsese Jackie. De ce aici? Unde eti, Frank? Casa. Ce naiba caut aici, de ce am venit aici? E o nebunie, n-ar trebui s fiu aici. A cui e casa, Frank? ntreb Bobby. Din cauz c i se spusese s nu aud dect vocea hipnotizatorului, Frank nu rspunse pn cnd Jackie nu repet ntrebarea. Apoi zise:

265

 E casa ei. E casa ei. Ea e moart, bineneles, e moart de apte ani, dar casa e nc a ei i va fi ntotdeauna aa, ceaua o s bntuie mereu pe-aici, nu poi s distrugi o for att de malefic, nu n ntregime, o parte din ea nc persist n locurile unde a trit, n toate lucrurile pe care le-a atins. Cine e ea, Frank? Mama. Mama ta? Cum o chema? Roselle. Rossele Pollard. E vorba de casa din Pacific Hill Road? Da. Uit-te la ea, Dumnezeule, ce loc, ce loc ntunecat, ce loc ru. Cum pot oamenii s nu-i dea seama ce loc ru este? Nu i dau seama c acolo triete ceva ngrozitor? Plngea. Lacrimile i licreau n ochi i apoi i se scurgeau pe obraz. Mhnirea i distorsiona vocea: Oare ei nu pot vedea ce e acolo, cine triete acolo, se ascunde i se-nmulete n acel loc ru? Sunt oamenii orbi? Sau, pur i simplu, nu vor s vad? Julie se simi sfiat de vocea torturat a lui Frank i de agonia care-i schimonosise acestuia trsturile, fcndu-le s semene cu ale unui copil pierdut i nfricoat. Dar i ntoarse ochii de la el i se uit dincolo de hipnotizator, ncercnd s vad cum reacionase Bobby la cuvintele locul cel ru. Bobby o privea. ngrijorarea ce-i ntuneca ochii albatri demonstra elocvent c expresia nu-i scpase. Lee Chen intr n camer cu un teanc de listri. nchise ua fr zgomot. Julie i duse un deget la buze, apoi i fcu semn s se aeze pe canapea. Jackie i vorbea lui Frank cu blndee, strduindu-se s-i calmeze frica ce-l cuprinsese. Brusc, Frank ip. Era, mai degrab, un sunet de animal nfricoat, dect de om. i ndrept i mai mult spatele. Tremura. Deschise ochii, dar era evident c nu vede nimic din camer; se afla nc n trans.
266

 Dumnezeule, vine, vine acum, probabil c gemenele i-au spus c sunt aici, vine! Teama lui Frank era att de pur i de intens, nct o parte din ea i se transmise i lui Julie. Pulsul i respiraia ei se accelerar. ncercnd s-i relaxeze subiectul pentru a putea coopera cu el, Jackie zise: Calmeaz-te, Frank. Relaxeaz-te i calmeaz-te. Nimeni nu poate s-i fac vreun ru. Nu i se poate ntmpla nimic. Fii calm, relaxeaz-te, fii calm. Frank scutur din cap. Nu. Vine, vine i, de data asta, o s m prind. La dracu', de ce m-am ntors aici? De ce m-am ntors i i-am dat ocazia s m prind? Relaxeaz-te... A venit! Frank ncerc s se ridice n picioare, dar pru prea vlguit pentru a o face, i se limit la a-i nfige degetele i mai adnc n vinilinul ce acoperea braele fotoliului. E chiar aici, i m vede, m vede! Bobby ntreb: Cine, Frank? i Jackie repet ntrebarea. Candy. E Candy! l mai ntrebar o dat numele persoanei de care se temea. Candy, repet el. l cheam Candy? M vede! Pe un ton mai puternic i mai autoritar ca pn atunci, Jackie zise: Te vei relaxa, Frank. Te vei calma i te vei relaxa. Dar Frank deveni chiar mai agitat. ncepuse s transpire. Aintii asupra unui punct ndeprtat n timp i spaiu, ochii si aveau o expresie slbatic. Spaima sa prea s se preschimbe ntr-o panic de infarct. Nu prea l mai controlez, comunic Jackie. Va trebui s-l trezesc. Bobby se trase mai aproape.
267

 Nu, nu nc. Peste o clip, dar nu acum. ntreab-l despre Candy. Cine e individul sta? Jackie repet ntrebarea. E Moartea, rspunse Frank. ncruntndu-se, Jackie spuse: sta nu e un rspuns, Frank. E Moartea pe dou picioare, e fratele meu, copilul ei, copilul ei preferat, progenitura ei, i l ursc, iar el vrea s m omoare, i uite-l cum vine! Cu un geamt jalnic, Frank ddu s se ridice din scaun. Jackie i ordon s rmn pe loc. Frank se aez nesigur, dar spaima sa crescu, cci l vedea nc pe Candy ndreptndu-se spre el. Jackie ncerc s-l aduc napoi din trecut, ctre prezent, pentru a-l scoate din trans, dar nu reui. Trebuie s plec acum, acum, acum, zise Frank cu disperare. Julie se temu pentru el. Nu vzuse niciodat pe cineva mai patetic i mai vulnerabil. Era scldat n transpiraie i tremura violent. Prul i czuse pe frunte i i intra n ochi, fr a acoperi ns halucinaia provenit din trecut. Minile sale erau att de ncletate pe braele fotoliului, nct, n cele din urm, o unghie strpunse nveliul de vinilin. Trebuie s fug de-aici, zise Frank, precipitat. Jackie i ordon s stea cuminte. Nu, trebuie s fug de el! Jackie Jaxx i spuse lui Bobby: Niciodat nu mi s-a ntmplat aa ceva, am pierdut controlul asupra lui. Isuse, uit-te la el, mi-e fric s nu fac vreun infarct. Haide, Jackie, trebuie s-l ajui, zise Bobby ferm. Se ridic din scaun, se ghemui lng Frank i-i atinse mna ntr-un gest de ncurajare. Bobby, nu! zise Clint, srind att de repede de la locul su, nct scp casetofonul pe care-l inuse pe picior. Bobby nu-i rspunse lui Clint, pentru c era prea concentrat asupra lui Frank, care prea c o s se fac
268

buci n faa lor. Frank era ca un cilindru cu supapa blocat, pe cale s explodeze, nu din cauza presiunii aburilor, ci a groazei. Bobby cut s-l calmeze, ceea ce Jackie nu reuise. O clip, Julie nu nelese ce-l fcuse pe Clint s sar n picioare. Dar i ddu seama c Bobby vzuse ceva ce le scpase celorlali: snge pe mna dreapt a lui Frank. Bobby nu-i pusese mna pe a lui Frank doar pentru a-l liniti; ncerca, cu ct mai mult blndee, s desprind mna lui Frank de pe braul fotoliului, pentru c Frank se tiase n crptura pe care o fcuse n vinilin. Vine, trebuie s fug! Frank ddu drumul fotoliului, apuc mna lui Bobby i se scul n picioare, trgndu-l i pe Bobby o dat cu el. Brusc, Julie nelese cauza temerilor lui Clint i se ridic att de repede, nct i rsturn scaunul. Bobby, nu! ngrozit de artarea fratelui su uciga, Frank ip. Cu un uierat de abur nind din motorul unei locomotive, dispru, lundu-l i pe Bobby cu el. 46 Licurici ntr-o furtun. Lui Bobby i se prea c plutete n spaiu, pentru c i pierduse cu totul simul echilibrului; nu-i ddea seama dac st n picioare sau culcat, pe fa sau pe burt, de parc ar fi fost n imponderabilitate ntr-un vid imens. Nu simea nici un miros i nici un gust. Nu auzea nimic. Nu simea nici cald, nici rece i nu putea s pipie nimic. Singurul lucru pe care-l vedea era un ntuneric nesfrit, care prea s se ntind pn la marginea Universului - i milioane i milioane de licurici minusculi, efemeri precum scnteile, care roiau n jurul lui. De fapt, nu era sigur c i vede, pentru c nu era sigur c mai are ochi cu care s-i vad, era mai degrab... contient de ei, dar nu prin simurile obinuite, ci prin ochii minii.
269

La nceput, intr n panic. Extrema anestezie senzorial l convinse c era paralizat, fr s-i mai poat simi corpul, dobort de o hemoragie cerebral masiv, orb i surd, i prins pentru totdeauna ntr-un creier defect, care-i tiase toate legturile cu lumea. Apoi deveni contient de faptul c se afla n micare, c nu plutea prin ntuneric, aa cum crezuse la nceput, ci zbura prin el, gonind cu mare, nfricotoare vitez. i ddu seama c era tras nainte, de parc ar fi fost o scam atras de un aspirator de dimensiuni cosmice, i pretutindeni n jurul lui dansau licuricii. Se simea ca ntr-un montaigne-russe att de uria i de rapid, nct numai Dumnezeu l-ar fi putut proiecta pentru propria lui plcere, dei Bobby nu resimea nici o plcere n timp ce se rostogolea n bezn, ncercnd s ipe. Ateriz pe solul pdurii n picioare, se cltin i aproape czu peste Frank, care era n spatele lui. Frank nc l mai inea strns de mn. Bobby simi o nevoie disperat de aer. l durea pieptul, iar plmnii parc i se uscaser. Inhal adnc de mai multe ori, expirnd violent. Vzu c avea snge pe mini. Imaginea unei huse de fotoliu sfiat i apru n minte. Jackie Jaxx. Bobby i reaminti. Cnd Bobby ncerc s se desprind de clientul lui, Frank l inu strns i spuse: Nu, nu aici. Nu pot s risc aa ceva. E prea periculos. Ce caut aici? Ptruns de aroma pinilor, Bobby cercet pdurea nconjurtoare, cuprins de umbre pe msur ce amurgul lsa locul nopii. Aerul era rece, iar mugurii epoi ai coniferelor se aplecau sub zpad, dar nu se vedea nimic nfricotor n acest peisaj. Apoi i ddu seama c Frank privea dincolo de el. Se ntoarse i descoperi c se gseau la marginea pdurii. O pajite acoperit de zpad se ridica domol n spatele lor. n
270

vrful ei, se zrea o cldire din lemn, nu o caban rustic, ci o cas cu o structur elaborat, vdind mna unui arhitect, un loc de vacan pentru cineva cu muli bani. Att acoperiul principal, ct i cel al prispei erau nvelite de zpad i decorate cu ururi ce strluceau n btaia rece a ultimelor raze de soare. Nu ieea fum din nici unul dintre cele trei couri. Nu se vedea nici o lumin la ferestre. Casa prea pustie. El tie de locul sta, zise Frank, cuprins nc de panic. L-am cumprat sub un alt nume, dar el a aflat i a venit, aproape c m-a omort, i, probabil, ine locul sub supraveghere, verificndu-l n mod regulat, spernd s m prind iari. Bobby era mai puin amorit de temperatura sub zero grade dect de realizarea faptului c se teleportase din biroul lor pn pe acest versant din munii Sierra, sau cine tie ce alt loc. i regsi, n cele din urm, vocea i spuse: Frank, ce... ntuneric. Licurici. Vitez. Se rostogoli cu zgomot pe podea, se lovi de o msu i simi cum Frank i ddea drumul la mn. Msua czu, rsturnnd o vaz i alte cteva elemente decorative (i casabile) pe podeaua de lemn tare. Suferise o lovitur puternic la cap. Cnd ncerc s se ridice n picioare, descoperi c era prea ameit, i rmase n genunchi. Frank era deja n picioare, uitndu-se n jur i gfind. San Diego. A fost apartamentul meu, odinioar. El a aflat i a trebuit s fug repede. Cnd i ntinse mna pentru a-l ajuta s se ridice, Bobby o lu fr s se gndeasc. Acum locuiete altcineva aici, zise Frank. Probabil c e plecat la lucru, avem noroc. ntuneric.
271

Licurici. Vitez. Bobby se trezi stnd la o poart de fier ruginit, ntre dou coloane de piatr, privind o cas victorian a crei prisp avea acoperiul lsat, balustradele rupte i treptele deteriorate. Aleea era crpat, iar gazonul netuns era npdit de umbre. n roul-cenuiu al asfinitului, casa prea imaginea pe care o are orice puti despre o cas bntuit de stafii, i Bobby bnuia c arat chiar mai ru la lumina zilei. Isuse, nu, nu aici! exclam Frank. ntuneric. Licurici. Vitez. Cteva hrtii alunecar pe podea de pe un birou masiv, din mahon, de parc ar fi fost luate de vnt, dei acum nu se mai simea nici o adiere. Se aflau ntr-o camer cu ferestrele mari, plin de cri. Un btrn se ridicase dintr-un scaun acoperit cu piele. Purta pantaloni de flanel gri, o cma neagr, un cardigan albastru i arbora o expresie mirat. Doctore, zise Frank i ntinse mna liber ctre btrnelul speriat. ntuneric. Bobby i dduse seama c era bezn, fiindc, pe moment, el nu exista ca entitate fizic; nu mai avea ochi, urechi, nervi cu care s simt. Dar nelegerea nu i micora teama. Licurici. Milioanele de puncte minuscule, luminoase, care roiau njur, erau probabil atomii din care era construit, purtate de puterea minii lui Frank. Vitez. Se teleportau, iar procesul avea loc probabil, aproape instantaneu, necesitnd doar cteva microsecunde pentru descompunere i recompunere, dei subiectiv prea mult mai mult.
272

Vzu din nou casa drpnat. Probabil c era cea din dealurile de la nord de Santa Barbara. Se aflau pe panta din faa porii, lng gardul viu care nconjura proprietatea. Frank scoase un strigt de fric atunci cnd vzu unde se aflau. Bobby se temea de Candy la fel de mult ca Frank, dar el se temea i de Frank, i de teleportare. ntuneric. Licurici. Vitez. De ast dat, nu se materializar n echilibru stabil, cum o fcuser n biroul btrnului sau n faa casei vechi, cu poarta ruginit, ci cu stngcia cu care dduser nval n apartamentul din San Diego. Bobby alunec un numr de pai n pant, simind nc strnsoarea lui Frank ca pe o pereche de ctue, i czur amndoi n genunchi pe gazonul bine ngrijit. Bobby ncerc cu disperare s se desprind de Frank. Dar Frank l inu cu o putere supraomeneasc i i art o piatr funerar aflat la civa pai n faa lor. Bobby privi njur i descoperi c se aflau singuri ntr-un cimitir n care palmierii masivi se nlau misterioi n lumina cenuiu-rocat a amurgului. A fost vecinul nostru, zise Frank. Gfind, neputnd s vorbeasc, ncercnd nc s se elibereze din strnsoarea de fier a lui Frank, Bobby vzu numele NORBERT JAMES KOLREEN gravat pe piatra de granit. Ea a ordonat s fie omort, continu Frank. L-a pus pe dragul ei Candy s-l omoare, fiindc avea impresia c se purtase nepoliticos cu ea. Nepoliticos! Nebuna dracului! ntuneric. Licurici. Vitez. Biroul plin de cri. Btrnul se afla n pragul uii acum, privindu-i.
273

Bobby se simea de parc ar fi fost ore n ir ntr-un montaigne-russe, rsucindu-se cu mare vitez, iar i iar, pn cnd nu mai tia dac se mai mic... sau dac nu cumva st pe loc n timp ce restul lumii se nvrtete n jurul lui. N-ar fi trebuit s vin aici, doctore Fogarty, zise Frank ngrijorat. Sngele i curgea de le mna rnit, ptnd o poriune mai deschis a covorului chinezesc. M tem ca nu cumva Candy s m fi vzut la cas i s ncerce s m urmreasc. N-a vrea s-l aduc aici. Frank, ateapt! zise Fogarty. ntuneric. Licurici. Vitez. Se aflau n curtea din spate a casei drpnate, la zece-cinci-sprezece metri de nite trepte i de o prisp care nu erau ntr-o stare mai bun dect cele din fa. Se vedeau cteva lumini n ferestrele de la parter. Vreau s plec, vreau s dispar de-aici, spuse Frank. Bobby se atept s se teleporteze imediat i se pregti, dar nu se ntmpl nimic. Cnd vzu c nu mai srea dintr-un loc n altul, njur cu ciud. Brusc, ua buctriei se deschise i pe ea iei o femeie, care rmase n prag, uitndu-se fix la ei. Razele roietice, palide ale amurgului abia o fceau vizibil, iar lumina de la buctrie i accentua contururile, fr ns a-i dezvlui faa. C era o iluzie optic, sau c aa era n realitate, Bobby nu tia, dar silueta femeii era deosebit de erotic: ca o silfid, zvelt, dar feminin, o fantom foarte sumar mbrcat sau chiar goal, i care emitea o chemare sexual fr s scoat un sunet. Femeia aceea misterioas prezenta o atracie egal cu a oricrei sirene care a dus vreodat un vas de marinari la pierzanie.

274

 Sora mea, Violet, rosti Frank cu o team amestecat cu scrb. Bobby observ c n jurul picioarelor ei nvleau umbre. Umbrele se prvlir peste trepte, ptrunznd pe gazon i i ddu seama c erau pisici ai cror ochi strluceau n ntuneric. De data asta l inea pe Frank tot att de strns ct l inea i Frank pe el, fiindc se temea acum de libertate la fel cum se temuse mai nainte de captivitate. Frank, du-ne de-aici! Nu pot. Nu pot s controlez chestia asta. Erau zece pisici, douzeci, chiar mai multe. Strbteau prispa i cei civa metri de gazon n linite. Apoi zbierar toate o dat, de parc erau o singur fiin. iptul lor de furie i de foame vindec imediat greaa lui Bobby, umplndu-l de fric. Frank! i dori s nu-i fi lsat pistolul pe biroul lui Julie, unde nu-i folosea la nimic. Dar, vznd colii dezgolii ai haitei de pisici, se gndi c oricum nu le-ar fi putut opri pe toate cu pistolul. Cea mai apropiat dintre ele sri... Julie sttea n picioare, n mijlocul camerei, unde fusese mutat scaunul ei pe durata edinei de terapie hipnotic. Nu se putea ndeprta de scaun, pentru c acolo l vzuse ultima oar pe Bobby i acolo se simea cel mai aproape de el. Ct timp a trecut? Clint sttea lng ea. Se uit la ceas. Mai puin de ase minute. Jackie Jaxx se afla n baie, stropindu-i faa cu ap rece. Lee Chen, care continua s ad pe canapea cu teancul de listri n mn, nu mai era deloc la fel de calm cum fusese n urm cu ase minute i jumtate. Senintatea sa zenist fusese distrus. inea hrtiile cu ambele mini, de parc
275

s-ar fi temut s nu dispar i ele, i rmsese cu ochii holbai ca atunci cnd dispruser Bobby i Frank. Julie era ameit de fric, dar hotrt s nu-i piard controlul. Dei nu prea s poat face ceva pentru Bobby acum, un prilej de a-l ajuta putea aprea pe neateptate i voia s fie pregtit. Azi-noapte, Hal a spus c Frank s-a ntors prima dat cam dup optsprezece minute dup ce plecase. Clint ncuviin. Atunci mai avem doupe minute de ateptat. Dup ce a disprut a doua oar, nu s-a mai ntors dect dup cteva ore. Ascult, zise Clint, chiar dac nu apar n doupe minute, sau o or, sau trei ore, asta nu nseamn c lui Bobby i s-antmplat ceva ru. Timpii pot fi diferii de fiecare dat. tiu. Ce m ngrijoreaz cel mai tare e... drcia aia de tblie de la pat. Clint nu scoase o vorb. Incapabil s pstreze tonul calm, Julie spuse: Frank nu a mai adus-o napoi. Ce s-a ntmplat cu ea? O s-l aduc pe Bobby napoi, rspunse Clint. Nu-l va lsa pe Bobby acolo... unde s-o fi ducnd. Julie i-ar fi dorit s fie ncredinat de asta. ntuneric. Licurici. Vitez. Ploaia curgea n valuri calde, de parc Bobby i Frank ar fi aterizat n mijlocul unei cascade. Hainele li se lipir de piele ntr-o clip. Nu era nici o boare de vnt, ca i cnd ploaia, n ferocitatea ei, ar fi necat vntul ca pe un foc; atmosfera prea fcut din aburi. Cltoriser mult n jurul globului, cci lsaser amurgul n urm; soarele era acum undeva n spatele armurii cenuii a norilor. De ast dat, amndoi erau lungii pe-o parte, ca doi beivi care jucaser skandenbeg i czuser de pe scaunele
276

de la bar, continund s se in strns de mini. Dar nu se aflau n nici un bar, ci ntr-o pdure tropical dens: ferigi, plante de un verde-nchis, cu frunze elastice, foarte zimate; liane trtoare, suculente, cu frunze dolofane ca jeleurile i fructe de aceeai nuan ca pulpa unei portocale. Bobby se trase de lng Frank, care i ddu drumul acum fr s mai insiste. Se scul n picioare i se nfund n vegetaia alunecoas, ud i agtoare. Nu tia ncotro mergea, i nici nu-i psa. Voia doar s mreasc distana dintre el i Frank, s se ndeprteze de pericolul pe care l reprezenta Frank. Era copleit de ceea ce se ntmplase, de noile experiene acumulate, pe care trebuia s le analizeze i la care trebuia s se adapteze nainte s poat continua. Dup civa pai, iei din desiul tropical i ajunse n dreptul unei ntinderi ntunecate de pmnt, a crei natur i scp la nceput. Ploaia cdea nu n picturi sau n valuri, ci n cascade asurzitoare, ce reduceau vizibilitatea n mod drastic; i mai vra i prul n ochi. Se gndi c unii oameni, privind pe fereastr dintr-o camer uscat, ar fi putut sesiza frumuseea acestei furtuni, dar era, pur i simplu, prea mult ploaie, un potop; se revrsa asupra pmntului ntr-o babilonie de zgomote care amenina s-l surzeasc. Ploaia nu numai c l epuiza, dar i imprima i o furie iraional i slbatic, de parc nu l-ar fi lovit cu ap, ci cu scuipat, cu cantiti mari de flegm, ca i cum larma ar fi fost rezultatul vocilor a mii de spectatori care-l njurau n toate felurile. Se poticni prin solul neobinuit de moale - nu noroios, ci moale -, cutnd pe cineva pe care s-i verse furia, la care s ipe i, eventual, s-l i pocneasc. Dar dup ali civa pai, vzu valuri izbindu-se de rm ntr-o mare de spum i tiu c se afla pe o plaj cu nisip negru. nelegerea acestui fapt i nghe sngele n vine. Frank! strig el.

277

Cnd se ntoarse, vzu c Frank era la civa pai n urma lui, cu spatele ncovoiat, de parc ar fi fost un btrn care nu putea s reziste forei ploii, sau cruia i-ar fi intrat la ap coloana vertebral. Frank, fir-ar s fie, unde suntem? Frank se opri, i ndrept spatele, i nl privirea i clipi prostete. Ce? Ridicnd i mai mult vocea, Bobby strig peste zgomotul furtunii: Unde suntem? Frank i art cu mna silueta unei cldiri enigmatice, nvluit n ploaie - care semna cu un templu al unei religii de mult disprute -, aflat la vreo sut de metri pe plaja neagr. Chiocul salvamarului! Art apoi n cealalt direcie, unde se afla o cldire mare, din lemn, mult mai ndeprtat, dar i mai puin misterioas, pentru c mrimea ei o fcea uor vizibil. Un restaurant. Unul dintre cele mai populare de pe insul. Ce insul? Insula cea mare. Ce insul mare? Hawaii. Ne aflm pe plaja Punaluu. Aici ar fi trebuit s m aduc Clint, nu tu! exclam Bobby. Rdea, dar era un rs straniu, care-l nelinitea, aa c se opri. Casa pe care am cumprat-o i am abandonat-o e acolo, napoi, zise Frank, referindu-se la direcia din care veniser. Se afl lng o pist de golf. mi plcea grozav de mult aici. Am fost foarte fericit timp de opt luni. Apoi m-a gsit. Bobby, trebuie s plecm de-aici. Frank fcu civa pai spre Bobby, ieind din zona mltinoas i ajungnd ntr-un loc n care nisipul era mai bine tasat.
278

 Oprete-te! se rsti Bobby cnd Frank ajunse la trei pai de el. Nu te mai apropia! Bobby, trebuie s plecm acum, imediat. Nu m pot teleporta exact cnd vreau. Nu tiu cnd se va ntmpla, dar cel puin trebuie s plecm din partea asta a insulei. El tie c am locuit aici. Cunoate zona i s-ar putea s fie pe urmele noastre. Furia mocnit a lui Bobby nu se domolise din cauza ploii, dimpotriv, devenea din ce n ce mai arztoare cu fiecare clip. Ticlos mincinos! E adevrat, zu, zise Frank, surprins de vehemena lui Bobby. Se aflau destul de aproape unul de altul ca s-i vorbeasc fr s ipe, dar vocea lui Frank era la fel de puternic, pentru a se face auzit deasupra uierturilor, sfarielilor i vuietului potopului. Candy a venit aici dup mine, i era mai ru ca niciodat, mai hidos, mai malefic. A intrat n casa mea, innd n mini un bebelu de numai cteva luni, pe care nu tiu de unde-l luase, probabil dup ce-i omorse prinii. L-a mucat pe bietul copil de gt, Bobby, i a rs de mine, i mi-a oferit sngele lui. El bea snge, tii, ea l-a nvat s bea snge, i aa se hrnete acum, i atunci cnd nu am vrut s m ating de gtul bebeluului, l-a aruncat ca pe o cutie goal de bere i a venit dup mine, dar am... cltorit. Nu ziceam c mini n legtur cu el. Un val se sprsese mai aproape de mal dect celelalte, stropind picioarele lui Bobby i lsnd dre efemere de spum pe nisipul negru. Voiam s spun c ne-ai minit n legtur cu amnezia ta. i aminteti totul. tii precis cine eti. Nu, nu. Frank i cltin capul i fcu gesturi de negaie cu minile.

279

 Nu tiam. Habar n-aveam. i poate c o s uit iari totul cnd o s m opresc din cltorit i o s stau locului. Rahat mincinos! ip Bobby. Se aplec, adun dou mini de nisip ud i le arunc n Frank cu o furie orbeasc, apoi nc o dat i nc o dat. ncepu s-i dea seama c se comporta ca un copil ntr-o criz de nervi. Frank se feri de nisipul negru, dar atept rbdtor ca Bobby s termine. Nu te pori normal, i spuse, atunci cnd Bobby se potoli. La naiba cu tine! Furia ta este complet disproporionat fa de orice i-ai imagina c i-am fcut. Bobby tia c era adevrat. n timp ce-i tergea minile pline de nisip pe cma i ncerca s-i recapete suflul, se gndi c nu era suprat pe Frank, ci pe ceea ce reprezenta acesta pentru el. Haos. Teleportarea era ca o excursie prin tunelul groazei, n care montrii i pericolele nu erau iluzorii, n care ameninrile cu moartea trebuia s fie luate n serios, n care nu existau reguli sau adevruri pe care s te poi baza, n care totul era cu sus-n jos. Haos. Clrise pe spinarea unui taur numit Haos, iar Bobby era nfricoat. Te simi bine? l ntreb Frank. Bobby ncuviin din cap. Era vorba i de altceva n afar de fric. La un nivel mai profund dect cel intelectual sau dect cel instinctual, poate la fel de profund ca sufletul nsui, Bobby fusese ofensat de acest Haos. Pn acum nu nelesese ce puternic nevoie avea de ordine i de stabilitate. ntotdeauna se considerase un spirit liber, care tria din schimbri i surprize. Dar acum, vedea c are limite i c, de fapt, n spatele atitudinii lui nepstoare i ndrznee, btea o inim de conservator dornic de stabilitate. nelese brusc c pasiunea lui pentru muzica swing avea rdcini de care nu fusese niciodat contient: ritmurile i melodiile complexe i elegante ale marilor orchestre de demult conveneau att suprafeei lui de nonconformist, ct i
280

cuttorului de ordine care sttea ascuns n strfundurile inimii lui. Nu era de mirare c-i plceau desenele animate ale lui Disney, n care Donald Duck putea s fac o vreme legea, iar Mickey s intre n ncurcturi cu Pluto, dar n care ordinea triumfa ntotdeauna la sfrit. Simea c nu l satisface universul haotic produs de Warner Bros, n care raiunea i logica rareori repurtau mai mult dect un succes temporar. Iart-m, Frank, zise el, n cele din urm. D-mi o clip de rgaz. tiu c nu e momentul, dar tocmai am o revelaie. Ascult-m, Bobby, te rog, spun adevrul. Este clar c mi amintesc totul atunci cnd cltoresc. nsi aciunea de teleportare distruge zidul care-mi blocheaz memoria, dar, de ndat ce m opresc, zidul se ridic la loc. Probabil c face parte din procesul de degenerare prin care trec. Sau poate c e vorba de o nevoie disperat de a uita tot ce mi s-a ntmplat n trecut, ce mi se-ntmpl n momentul de fa, i ceea ce, al dracului de sigur, mi se va ntmpla pe viitor. Dei vntul nc nu btea, unele dintre valuri erau mai mari acum, mturnd plaja. Loveau picioarele lui Bobby i, atunci cnd se retrgeau, i ngropau pantofii n nisipul tuciuriu. Luptndu-se s se explice, Frank spuse: Vezi tu, pentru mine nu e uor s m teleportez, aa cum face Candy, care poate s controleze unde vrea s ajung i cnd. El se poate teleporta numai la simpla lui dorin, gndindu-se la alt loc, aa cum credeai c pot face eu. Dar eu nu am aceast abilitate. Pentru mine, teleportarea nu este un talent, ci un blestem. Vocea ncepu s-i tremure. Nici n-am tiut c sunt n stare s m teleportez, pn acum apte ani, n ziua n care a murit ceaua aia. Noi, toi cei ieii din burta ei, suntem blestemai, n-avem scpare. Am crezut c m pot izbvi omornd-o, dar m-am nelat.
281

Dup evenimentele din ultima or, Bobby credea c nu-l mai poate mira nimic, dar rmase surprins de mrturisirea fcut de Frank. I se prea greu de crezut c acest bondoc patetic, cu ochii triti, cu gropie, cu faa comic, era un matricid. i-ai omort mama? Hai s lsm subiectul sta acum. N-avem timp de el. Frank se uit ctre tufiurile din care veniser i cercet plaja n ambele direcii, dar erau nc singuri n mijlocul furtunii. Dac ai fi cunoscut-o, dac ai fi suferit din cauza ei, zise Frank, cu o voce din care rzbtea furia, dac ai fi tiut de ce atrociti era capabil, ai fi pus i tu mna pe un topor i-ai fi tiat-o buci. Ai tocat-o mrunt pe maic-ta? Sunetul acela nebunesc izbucni din nou, un rs la fel de ud ca ploaia, dar nu la fel de cald, i, din nou, Bobby se simi nelinitit. Am descoperit c m pot teleporta atunci cnd Candy m-a ncolit cu gndul s m ucid, fiindc o omorsem. i nu pot cltori dect n situaiile n care e vorba de via i de moarte. Nimeni nu te amenina noaptea trecut la spital. Pi, vezi, atunci cnd ncep s cltoresc n somn, cred c ncerc s scap de Candy ntr-un vis i se declaneaz teleportarea. Teleportarea m trezete ntotdeauna, dar nu m pot opri, trec dintr-un loc ntr-altul, uneori rmnnd numai cteva secunde, alteori, cteva ore sau chiar mai mult, de parc a fi o bil aruncat dintr-o parte ntr-alta de un afurisit de flipper cosmic. M epuizeaz. M ucide. Vezi i tu c m omoar. Insistena onest a lui Frank i vuietul ameitor al ploii i atenuar suprarea lui Bobby. nc se mai temea de Frank, de potenialul haotic pe care l prezenta acesta, dar suprarea i trecuse.

282

 Cu ani n urm, zise Frank, visele nu m teleportau dect poate o dat pe lun, dar, cu timpul, frecvena a crescut, nct acum ncep s m teleportez de fiecare dat cnd adorm. i cnd, n cele din urm, ne vom opri n biroul tu, sau unde se va sfri episodul acesta, tu i vei putea aminti tot ce ni s-a ntmplat, dar eu nu voi putea. i asta nu numai din cauz c vreau s uit, ci pentru c ceea ce bnuiai tu este adevrat: nu reuesc ntotdeauna s m recompun fr greeli. Confuzia ta mental, pierderea abilitilor intelectuale, amnezia, toate acestea sunt simptome ale acestor greeli. Da. Sunt sigur c e vorba de reconstituire neglijent i de celule modificate la fiecare teleportare, nu ceva grav, dar efectul este n cretere i din ce n ce mai vizibil. Mai devreme sau mai trziu, va deveni critic, i atunci fie voi muri, fie voi trece prin cine tie ce degradare biologic. N-a avut nici un rost s v cer ajutorul, indiferent de ct de buni suntei n meseria voastr, pentru c nimeni nu m poate ajuta. Nimeni. Bobby ajunsese deja la aceast concluzie, dar continua s fie curios. Ce-i cu familia ta, Frank? Fratele tu are puterea s-i dezintegreze maina, s arunce n aer felinarele alea i s se teleporteze. i ce-a fost treaba aia cu pisicile? Surorile mele gemene au acelai efect asupra animalelor. Cum se face c toi suntei aa de... nzestrai? Cine a fost mama ta? Dar tatl tu? Nu avem timp de-astea acum, Bobby. Mai trziu. Voi ncerca s-i explic mai trziu. i ntinse mna rnit, care fie c nu mai sngera, fie c fusese splat de ploaie. Pot s dispar de-aici din clip-n clip, i atunci ai rmne singur.

283

 Nu, mulumesc, rspunse Bobby, ferindu-se de mna clientului su. N-ai dect s zici c sunt un mocit, dar prefer avionul, i btu buzunarul de la old. Am portofelul i crile de credit. Mine voi fi n districtul Orange, fr s risc s m trezesc cu urechea acolo unde ar trebui s-mi fie nasul. Dar Candy probabil c ne-a urmrit, Bobby. Dac eti aici atunci cnd apare, o s te omoare. Bobby se ntoarse i se ndrept spre restaurantul ce se zrea n deprtare. Nu mi-e fric de nici un Candy. Ar trebui s-i fie, insist Frank, apucndu-l de mn i oprindu-l. Bobby se smunci, de parc s-ar fi temut s nu ia cium bubonic de la clientul su. i, de fapt, cum ar putea s ne urmreasc? ntreb el. n timp ce Frank, ngrijorat, cerceta din nou plaja, Bobby i ddu seama c, din cauza vuietului ploii, s-ar fi putut s nu aud sunetele de flaut care i-ar fi avertizat de venirea lui Candy. Uneori, cnd atinge ceva pe care ai pus mna recent, zise Frank, vede o imagine de-a ta n minte i, cteodat, poate s vad unde te-ai dus dup ce-ai lsat obiectul respectiv, i te urmrete. Dar n-am atins nimic atunci cnd am fost la casa aia. Ai stat pe gazon. i? Dac gsete locul n care iarba e culcat, afl unde am stat. i-ar putea pune degetele pe iarb, ne-ar vedea aici, i ar veni dup noi. Pentru numele lui Dumnezeu, Frank, l faci pe individul sta s par supranatural! E ct se poate de supranatural. Bobby era gata s spun c prefer s rite o ntlnire cu Candy, indiferent de puterile lui supraomeneti. Apoi i aminti ce-i povestise Phans despre uciderea slbatic a
284

familiei Farris. i aminti i de cei din familia Roman, ale cror cadavre fuseser arse, pentru a acoperi mucturile fcute de Candy n gturile lor. i aminti povestea lui Frank, despre cum i oferise Candy snge de bebelu. Adug i spaima pur din ochii lui Frank, plus visul inexplicabil pe care-l avusese despre cel ru. Bine, dac apare i dac eti capabil s fugi de-aici, atunci mi-e mai bine cu tine, spuse el, n cele din urm. O s te in de mn, dar numai pn ajungem la restaurant, dm un telefon, chemm un taxi i ne ducem la aeroport. Apuc mna lui Frank, dar cu o ezitare. i dau drumul de ndat ce ieim din zona asta. n regul. E corect, admise Frank. Cu ochii ntredeschii din cauza ploii, care le btea n fa, se ndreptar spre restaurant. Cldirea, aflat cam la o sut cincizeci de metri, prea construit din lemn cenuiu, nvechit, i din mult sticl. Bobby crezu c vedea nite lumini difuze, dar nu putea fi sigur; ferestrele erau, fr ndoial, vopsite, ceea ce acoperea i lumina slab care strbtea prin cortina de ploaie. Unul din trei sau patru valuri era acum mult mai nalt dect celelalte, ajungnd i mai departe pe plaj i izbindu-se de picioarele lor cu destul for ca s-i dezechilibreze. Se ndeprtar de mal, dar acolo nisipul era mult mai moale i le ngreuna mersul. Bobby se gndi la Lisa, recepionera blond de la Laboratoarele Palomar. i-o imagin venind ntr-o plimbare romantic, prin ploaia cald, cu cine tie ce tip care o adusese pe insul, i i nchipui ce fa ar face dac l-ar vedea mergnd pe plaja neagr, mn-n mn cu un alt brbat, nelndu-l pe Clint. De ast dat, rsul su era normal. Ce-i? ntreb Frank. nainte ca Bobby s apuce s-i explice, vzu c cineva se ndrepta aproximativ n direcia lor, prin ploaia deas. Era o

285

siluet ntunecat, nu Lisa, ci un brbat, i se afla la doar treizeci de metri deprtare. Nu se aflase acolo cu o clip n urm. El e, zise Frank. Chiar i de la deprtare, brbatul era masiv. i vzu i i schimb direcia, ndreptndu-se direct ctre ei. Du-ne de aici, Frank, zise Bobby. Nu pot s-o fac la cerere. tii asta. Atunci, hai s fugim, l zori el i ncerc s-l trag ctre Chiocul Salvamarului. Dar, dup ce se mpletici civa pai prin nisip, Frank se opri i spuse: Nu pot, sunt vlguit. Va trebui s m rog s dispar de-aici la timp. Arta att de epuizat, nct prea pe jumtate mort. Bobby se ntoarse din nou ctre Candy i-l vzu avansnd prin nisipul moale i ud, mult mai repede dect o fcuser ei, dar cu oarecare dificultate. De ce nu se teleporteaz pn aici? Oroarea lui Frank la vederea apropierii dumanului su prea att de mare, nct era incapabil s vorbeasc. Dar, printre gfieli, reui s rosteasc: Salturi scurte, sub cteva sute de metri, sunt imposibile. Nu tiu de ce. Poate c, dac distana era prea scurt, mintea avea cu o fraciune de secund mai puin timp dect i era necesar pentru a descompune i recompune trupul. Nu avea importan motivul. Chiar dac nu se putea teleporta, Candy avea s ajung lng ei n cteva secunde. Se afla la numai treizeci de metri i se apropia, un rinocer de om, cu un gt destul de gros ca s poat ine o main pe cap, i cu brae care l-ar fi avantajat chiar ntr-o disput cu un robot industrial de patru tone. Prul su blond era aproape alb. Avea o fa lat, i cu trsturi ascuite, dure i crude, ca feele acelor tineri pre-psihotici, crora le place s dea foc la furnici i s testeze efectul leiei asupra
286

cinilor din cartier. Pornise la atac prin furtun, mprocnd nisip la fiecare pas, i arta mai puin a om dect a diavol cu o sete nesioas de suflete umane. Frank, pentru numele lui Dumnezeu, hai s plecm de aici! spuse Bobby innd strns mna clientului su. Cnd se apropiase suficient de mult, nct Bobby i putea vedea ochii albatri, slbatici i ri ca ai unui arpe cu clopoei, Candy scoase o exclamaie de triumf. Se arunc asupra lor. ntuneric. Licurici. Vitez. Razele palide ale dimineii abia luminau gangul dintre dou cldiri drpnate, mbibate n aa hal cu mizeria strns n decursul anilor, nct era imposibil s-i dai seama ce material fusese folosit la construirea lor. Bobby i Frank stteau pn la genunchi n gunoaiele aruncate de la ferestrele cldirilor cu etaj i lsate s putrezeasc ntr-o mas urt mirositoare, semnnd cu o grmad de blegar. Sosirea lor magic nspimntase o colonie de rdate, care ncepuser s fug din dreptul lor, i forase un roi de mute negre i grase s-i abandoneze micul-dejun. Mai muli obolani bine hrnii ncercau s se dumireasc cine sosise n mijlocul lor, dar erau prea ndrznei ca s le fie fric. Ambele case aveau cteva ferestre larg deschise, unele acoperite cu hrtie cerat, dar nici una cu geam. Dei nu se vedea nimeni, de dincolo de pereii nvechii se auzeau voci: aici rsete, acolo certuri, o incantaie ce plutea pn la ei de la etajul casei din dreapta. Totul se desfura ntr-o limb pe care Bobby nu o cunotea, dei bnuia c se aflau n India, poate n Bombay sau Calcutta. Bobby nu reuea s-i recapete suflul din cauza duhorii de nedescris, pe lng care mirosul dintr-un abator ar fi prut ca un parfum Calvin Klein, i din cauza mutelor insistente, care preau foarte interesate de tot ce era gur deschis
287

sau nar. Se nec, i duse mna la gur, nu reui s respire i i ddu seama c avea s leine i s cad cu faa n gunoiul scrbos. ntuneric. Licurici. Vitez. Era un loc linitit, iar razele soarelui de dup-amiaz strbteau crengile mimozelor, scldnd pmntul ntr-o lumin aurie. Se aflau pe un pod rou, oriental, deasupra unui lac dintr-o grdin japonez, n care bonsai i alte plante ngrijite cu meticulozitate erau aezate n mijlocul nisipului greblat cu atenie. A, da, zise Frank, cu un amestec de mirare, plcere i uurare. Am locuit i aici, o vreme. Se aflau singuri n grdin. Bobby nelese c Frank se materializa ntotdeauna n locuri ascunse, unde era puin probabil s fie surprins, sau n mprejurri - cum fusese furtuna - care aproape garantau c i un loc ca plaja era pustiu. Cu siguran c, n afar de sarcina inimaginabil de complex a descompunerii i recompunerii, mintea lui Frank avea capacitatea de a aciona i ca un cerceta, alegnd un punct de sosire ct mai discret. Dintre toi oaspeii pe care i-au avut vreodat, eu am stat cel mai mult. Este un han tradiional japonez, la periferia oraului Kyoto, spuse Frank. Bobby i ddu seama deodat c erau amndoi uscai. Hainele lor erau boite, ar fi trebuit clcate, dar, atunci cnd Frank i descompusese n Hawaii, nu teleportase i moleculele de aer ce le mbibaser mbrcmintea i prul. Au fost att de amabili aici! continu Frank. mi respectau intimitatea, dar erau foarte ateni i binevoitori. Prea nostalgic i obosit de moarte, de parc ar fi vrut s se opreasc acolo, chiar dac asta ar fi nsemnat c ajungea pe mna fratelui su uciga.

288

Bobby se simi uurat i de faptul c Frank nu adusese cu ei blegar din gangul din Calcutta, sau unde-o fi fost. Pantofii i pantalonii lor erau curai. Apoi remarc ceva pe vrful pantofului su drept. A vrea s putem rmne aici, zise Frank. Pentru totdeauna. Una dintre rdatele de pe aleea aceea mizerabil fcea acum parte din nclmintea lui Bobby. Avantajul de a fi propriul tu patron i oferea libertatea de a nu purta cravate sau pantofi incomozi, aa c el purta, ca de obicei, o pereche de pantofi sport moi, iar rdaca nu era lipit de pielea de culoarea argilei, ci sudat n ea. Nu mica, era n mod clar moart, dar se afla acolo, cel puin n parte. Dar trebuie s continum s ne micm, zise Frank, fr s observe rdaca. El e pe urmele noastre. Trebuie s ne pierdem urma dac... ntuneric. Licurici. Vitez. Se aflau la nlime, lng o potec de munte, i o privelite incredibil se desfura sub ei. Muntele Fuji, remarc Frank, de parc n-ar fi tiut unde aveau s mearg i ar fi fost plcut surprins s se afle acolo. Suntem cam pe la mijlocul distanei pn-n vrf. Bobby nu prea interesat nici de privelitea oriental, nici de aerul rece. Era absorbit de descoperirea faptului c rdaca nu mai fcea parte din vrful pantofului su. Japonezii credeau, odinioar, c Fuji e sacru. Cel puin o parte dintre ei mai cred i acum. i dai seama de ce. Este minunat. Frank, ce s-a-ntmplat cu rdaca? Care rdac? Era nfipt n pielea acestui pantof. Am vzut-o n grdina japonez. Ai adus-o cu noi din aleea aia dezgusttoare. Unde este acum? Habar n-am.
289

 I-ai lsat atomii undeva n urm? Nu tiu. Sau atomii ei mai exist n mine, dar sunt n alt parte? Bobby, pur i simplu nu tiu. Bobby i imagin propria inim, ascuns n ntunericul pieptului su, la fel de misterioas ca toate inimile, dar avnd i un secret numai al ci: piciorue rchirate i o carapace lucioas, amestecate n peretele unui auricul sau al unui ventricul. nuntrul su s-ar fi putut s existe o insect, i chiar dac ar fi moart, acesta ar fi un lucru intolerabil. Un atac de entomofobie l izbi cu fora unei lovituri de ciocan n stomac, tindu-i respiraia, npdindu-l cu un val de grea. Se lupt s respire, ncercnd n acelai timp s nu verse pe solul sacru al muntelui Fuji. ntuneric. Licurici. Vitez. Impactul cu solul fu mai violent de ast dat, de parc s-ar fi materializat la cteva zeci de centimetri deasupra solului, i ar fi czut de-acolo. Nu reuir s se in unul de cellalt i nici nu aterizar n picioare. Desprins de Frank, Bobby se rostogoli pe o pant uor abrupt, peste nite obiecte mici, care pocneau sub el i-l mpungeau. Se opri, gfind i speriat, cu faa la solul ce avea o consisten apropiat de a cenuii. mprtiate n jurul lui, strlucind rou pe fundalul pmntului cenuiu, erau sute, dac nu mii, de diamante roii neprelucrate. Ridicndu-i capul, vzu c minerii de diamante erau ntr-un numr deranjant de mare: sute de insecte uriae la fel ca aceea pe care o duseser la Dyson Manfred. Prins de o vijelie de panic, Bobby avu impresia c toi gndacii i aintiser ochii lor compui i c toate picioruele de tarantul i croiesc drum spre el, prin solul prfuit.

290

Simi ceva urcndu-i-se pe spinare, tiu ce este i se rostogoli cu faa n sus, prinznd creatura ntre el i pmnt. O simi zbtn-du-se dededubt. Impulsionat de scrb, se trezi brusc n picioare, tar s-i dea scama cum se ridicase. Gndacul era nc agat de cmaa lui; i simea greutatea i micarea rapid ctre ceafa. Duse o mn la spate, l smulse de pe el, ip dezgustat cnd l simi cum i se zbate n palm i l azvrli ct mai departe. Se auzi gfind i scond scncete de fric i disperare. Nu-i plcea ce auzea, dar nu se putea opri. Un gust oribil i umplu gura. Crezu c nghiise din praful cenuiu. Scuip, dar scuipatul prea curat. Aerul cald era gros, nu umed, ci gros, i nu semna cu nimic din ce ntlnise el nainte. i, n afar de gustul amar, avea un miros la fel de neplcut, ca de lapte acru cu ceva sulf. Rsucindu-se i cercetnd mprejurimile, descoperi c se afla ntr-o scobitur din pmnt, cam de un metru jumtate adncime i cam de treizeci de metri n diametru. Pereii nclinai erau marcai de dou rnduri de guri egal distanate, n care intrau i din care ieeau alte insecte artificiale, cutnd - i gsind - diamante roii. Din cauz c scobitura avea doar un metru jumtate adncime, Bobby putea s vad peste marginea ei. Cmpia uria, pustie i uor nclinat, era presrat cu depresiuni asemntoare celei n care sttea el, semnnd cu nite cratere rotunjite fcute de meteorii, dar fiind prea regulate pentru a nu fi artificiale. Se afla n mijlocul unei uriae operaiuni de minerit. Lovind cu piciorul o insect care se apropiase prea mult de el, Bobby se rsuci s cerceteze celelalte mprejurimi. l vzu pe Frank n partea opus a craterului, n genunchi i n mini, i se simi uurat. Dar ceea ce vedea pe cer, dincolo de Frank, l fcea s se simt mult mai puin uurat. Luna vizibil n lumina zilei nu era acea lun palid, care poate fi vzut uneori atunci cnd cerul e senin. Era o sfer gri-glbuie, ce depea de ase ori dimensiunea normal,
291

atrnnd amenintor, de parc ar fi fost gata s se ciocneasc de lumea n jurul creia ar fi trebuit s se roteasc la o distan respectabil. Dar nu asta era cel mai ru. O nav uria, cu o form stranie, plutea la o nlime de vreo dou sute de metri, att de nefireasc n toate privinele, nct Bobby nelese subit un fapt care-i scpase pn atunci. Nu se mai afla n propria lui lume. Julie, murmur el, pentru c i dduse seama ct de departe era de ea. n partea opus a craterului, n timp ce se ridica n picioare, Frank Pollard dispru. 47 Pe cnd ziua se pierdea i noaptea se apropia, Thomas sttea la fereastr, sau n fotoliu, sau se ntindea n pat, trimindu-i uneori detectoarele nspre Cel Ru pentru a se asigura c e nc departe. Bobby fusese ngrijorat atunci cnd venise n vizit, aa nct i Thomas era ngrijorat. Un nod de fric i se tot punea n gt, dar el l tot nghiea, cci trebuia s fie curajos i s o apere pe Julie. Nu se mai apropie de Cel Ru la fel de mult ca n noaptea trecut. Nu att de aproape, nct Cel Ru s-l poat prinde cu mintea. Nu att de aproape, nct s-l poat urmri, ca atunci cnd i retrsese iute propria-i minte napoi la azil. Dar aproape. Mult mai aproape dect ar fi dorit Thomas. De fiecare dat cnd se ducea lng Cel Ru s se asigure c se mai afl nc undeva n nord, unde-i era locul, tia c Cel Ru l simte. Asta l speria pe Thomas. Cel Ru tia c el se tot nvrtete pe acolo, dar nu fcea nimic i, uneori, Thomas avea impresia c Cel Ru ateapt ca o broasc. Odat, n grdina din spatele azilului, Thomas vzuse o broasc stnd nemicat mult vreme, n timp ce un fluture galben, frumos, zbura din frunz-n frunz, din floare-n floare, ncolo i ncoace, cteodat aproape de broasc, alt
292

dat nu chiar att de aproape, apoi mai aproape ca niciodat, apoi departe de tot, ca i cnd ar fi mit s-o tachineze, dar broasca nu se clintea nici un pic, de parc ar fi fost doar o piatr ce semna cu o broasc. Aa c fluturele se simise n siguran, sau poate i plcea jocul prea mult, i venise i mai aproape. Pac! Limba broatei nise ca tuburile de carton rsucite pe care le primeau protii de Anul Nou, prinsese fluturele i l mncase de viu, i aa se terminase jocul. Dac Cel Ru fcea pe broasca, Thomas avea s fie foarte atent s nu fie fluture. Apoi, chiar cnd Thomas se hotr c ar trebui s se spele i s-i schimbe hainele pentru cin, chiar cnd se pregtea s-l prseasc pe Cel Ru, acesta plec undeva. l simi cum pleac, bang! O clip fusese acolo i-n urmtoarea dispruse, dincolo de unde l mai putea el simi, n partea cealalt a lumii, acolo unde soarele ducea ultimele rmie ale zilei. Nu-i imagina cum de plecase aa de repede, doar dac nu folosise cumva un avion cu reacie din acelea cu mncare bun i vin bun, cu fete drgue i zmbitoare, care aezau perne pe sptarul scaunului pe care edea Cel Ru, i-i ddeau reviste, i erau att de drgue, nct te ateptai s-l srute, aa cum se tot sruta lumea la televizor. Bine, da, luase probabil un avion cu reacie. Thomas mai ncerc s-l gseasc pe Cel Ru. Apoi, cnd se ls noaptea, renun. Se ridic din pat i se pregti de cin, spernd c Cel Ru plecase pentru totdeauna, c Julie o s fie n siguran pe viitor, i c el o s aib prjitur de ciocolat la desert. Bobby gonea pe solul presrat cu diamante al craterului, lovind cu picioarele gndacii care-i stteau n cale. n timp ce fugea, i spunea c ochii l nelaser i c mintea i juca feste, c Frank, de fapt, nu se teleportase de-acolo fr el. Dar cnd ajunse n locul unde sttuse Frank, gsi doar dou urme de pai pe pmntul prfos.
293

O umbr l nvlui, i, cnd ridic privirea, vzu nava extraterestr plutind silenios deasupra craterului, ca un dirijabil, i oprindu-se fix deasupra lui, cam la o sut de metri nlime. Nu semna deloc cu rachetele din filme, nu avea nici aspect organic i nu arta nici ca un candelabru zburtor. Avea o form romboidal, mai mult de o sut de metri n lungime i cam aizeci de metri n diametru. Era imens. Pe laturi i pe spate avea sute sau chiar mii de ghimpi metalici, la fel de mari ca turla unei biserici, care o fceau s semene, oarecum, cu un arici mecanic aflat ntr-o permanent defensiv. Dar partea de dedesubt a navei, pe care Bobby o vedea cel mai bine, era neted i neagr, fr epue, dar i fr nsemne, senzori, hublouri, trape i toate celelalte instalaii la care te puteai atepta. Bobby nu tia dac poziia navei era o coinciden sau dac el se afla sub observaie. n cazul n care ultima variant era cea adevrat, atunci nu-i dorea s cunoasc natura acelor fiine, i, n mod cert, nu-i dorea s afle care le erau inteniile. La fiecare film n care rolul principal era jucat de un extraterestru adorabil, care fcea bicicletele copiilor s zboare, existau alte zece filme n care extraterestrii erau nite lacomi mnctori de carne uman, cu un aer att de malefic, nct l-ar fi fcut pn i pe un chelner newyorkez s fie politicos, iar Bobby nclina s cread c cei din Hollywood aveau dreptate. Triau ntr-un univers ostil, i pe Bobby l nfricoau destul de mult i semenii lui, aa c nu simea nevoia s intre n legtur cu o specie cu totul nou, care-i pusese la punct propriile ei cruzimi. n plus, era deja ct se poate de terorizat; nu mai putea s suporte. Fusese abandonat ntr-o lume ndeprtat, unde aerul -ncepu el s bnuiasc - coninea probabil oxigen doar pentru o perioad scurt, i unde insecte mari ct nite obolani roiau n jurul lui; mai exista i posibilitatea ca o insect ceva mai mic i moart s fie amestecat cu organele lui interne, un gigant blond i psihopat, cu puteri
294

supraomeneti i nsetat de snge se afla pe urmele sale, iar ansele erau de unu la un miliard s o mai vad vreodat pe Julie, s o mai srute, s o mai ating i ea s-i mai zmbeasc. O serie de vibraii ample pulsar dinspre nav i cutremurar pmntul din jurul lui Bobby. i clnnir dinii i era ct pe-aci s cad. Cut un ascunzi. Nu gsi nici unul n crater, i nici n cmpia din jur. Vibraiile ncetar. Chiar i n umbra navei, Bobby vzu hoarde de insecte identice ieind din guri. Fuseser chemate la ordin. Dei nu apru nici o deschiztur n burta navei, zeci de raze laser de energie sczut - galbene, albastre, albe, roii - ncepur s mture craterul. Toate razele aveau diametrul unui dolar de argint i se micau independent una de cealalt. Se micau ca nite reflectoare, uneori n paralel, alteori, intersectndu-se, dezorien-tndu-l i mai mult pe Bobby i dndu-i impresia c se afla la un spectacol de artificii fr sonor. i aminti ce-i spuseser Manfred i Gavenall despre ornamentele purpurii de pe marginea carapacei gndacului, i vzu c razele albe se concentrau numai asupra insectelor, citind cu hrnicie nsemnele de pe fiecare carapace. Proprietarii fceau prezena. Vzu una dintre raze agitndu-se deasupra cadavrului unui gndac pe care el l lovise cu piciorul, apoi, dup o clip, i se altur o raz roie pentru a studia carcasa. Imediat raza roie sri la Bobby i cteva raze de alte culori se ndreptar i ele asupra lui, de parc ar fi catalogat un produs de la un magazin alimentar nainte de a-l aduga la nota de plat. Craterul era acum npdit de insecte, att de numeroase, nct Bobby nu mai zrea nici solul cenuiu, nici diamantele excretate. i spuse c, de fapt, nu erau gndaci, ci doar nite mainrii biologice, create de aceleai fiine care construiser i nava ce atrna deasupra capului su. Dar,
295

nu l ajut prea mult, pentru c i se prea c, oricum, seamn mai degrab cu nite gndaci, dect cu nite mici roboi. Fuseser proiectai pentru a spa dup diamante; el nu i atrgea n nici un fel, dar dezinteresul lor nu l fcea s se simt mai bine att timp ct fobia lui era o garanie c lui nu-i erau, n schimb, deloc indifereni. I se fcu pielea de gin. Neuronii scurtcircuitai i transmiteau rapoarte false despre nite fiine care urcau pe el, nct simea c gndacii l-au acoperit din cap pn-n picioare. De fapt, insectele treceau peste pantofii lui, dar nici una dintre ele nu ncerca s i se urce pe picioare; le era recunosctor, pentru c, dac ar fi fcut-o, el ar fi nnebunit. i puse palma streain la ochi, s nu fie orbit de laserele care l luminau. La civa metri deprtare, ceva strlucea n btaia razelor de scanare: prea s fie o poriune de plac metalic. Era parial ngropat n solul prfuit, ascuns i mai mult de gndacii care miunau n jurul ei. Dar Bobby tiu din prima clip despre ce era vorba, i simi cum l cuprindea disperarea. nainta cu grij, ncercnd s nu mai calce pe alte insecte, de team c pedeapsa extraterestr pentru distrugerea proprietii era incinerarea imediat. Cnd ajunse la placa de metal, o apuc i o trase din pmntul moale. Era tblia lips a patului de la spital. Ct timp a trecut? ntreb Julie. Douzeci i unu de minute, rspunse Clint. Se aflau nc lng scaunul n care sttuse Frank i lng care se ghemuise Bobby. Lee Chen eliberase canapeaua, fcndu-i loc lui Jackie Jaxx. Magicianul-hipnotizator i aplicase un prosop umed pe frunte. La fiecare cteva minute, afirma c el nu poate s fac oamenii s dispar, dei nimeni nu-l acuzase de cele ce li se ntmplaser lui Bobby i lui Frank. Lee Chen scoase din bar o sticl de whisky, pahare i ghea, i pregti ase porii zdravene - cte una pentru
296

fiecare dintre cei aflai n camer, ca i pentru Frank i Bobby. Dac nu simii nevoia de o butur acum, le spuse Lee, o s v foloseasc atunci cnd le vom srbtori ntoarcerea. El unul buse deja un pahar. Poria pe care i-o pregtea n acel moment era a doua. Pentru prima oar n viaa lui, simea nevoia s consume alcool. Ct timp a trecut? ntreb iari Julie. Douzeci i dou de minute, rspunse Clint. Iar eu sunt n toate minile! se mir ea. Bobby, fir-ai al dracului, ntoarce-te la mine! Nu cumva s ndrzneti s m lai singur pentru totdeauna. Cum o s pot eu s dansez singur? Cum o s pot eu s triesc singur? Cum o s pot s mai triesc? Bobby ddu drumul tbliei, iar razele se stinser, lsndu-l n umbra navei epoase, care prea mai ntunecat dect naintea apariiei laserelor. Cnd ridic privirea, ntrebndu-se ce urma s se mai ntmple, nava emise o nou raz, mult mai palid dect cele dinainte. Diametrul ei era exact ct al craterului. n acea strlucire stranie, lptoas, insectele ncepur s se nale, de parc i-ar fi pierdut greutatea. La nceput, se ridicar doar zece sau douzeci, apoi alte douzeci, i apoi alte sute, plutind lene, fr efort, ca puful de ppdie, rsucindu-se ncet, cu picioruele nemicate, fr acea lucire misterioas n ochi, de parc ar fi fost nchis un comutator. Dup un minut sau dou, nu mai exista nici o insect n crater, iar mulimea de insecte era absorbit n aceeai tcere de catedral ce nsoea toate manevrele navei, cu excepia vibraiilor joase cu care fuseser chemai gndacii din galerii. Apoi, un sunet de flaut ntrerupse tcerea. Frank! strig Bobby uurat, i se ntoarse, simind un val de aer urt mirositor. Cnd fluieratul rece i sec se auzi din nou, lumina emis de nav nregistra o schimbare subtil de nuan. Veni
297

rndul diamantelor s se desprind din solul cenuiu i s se ridice pe urmele insectelor, strlucind mai viu sau mai estompat, att de multe, nct Bobby avu senzaia c ploua cu snge. Un nou vrtej de aer strni un nor de praf cenuiu. Bobby se rsuci nerbdtor s-l vad pe Frank, dar i ddu seama c ar fi putut s nu fie Frank, ci fratele lui. Flautul se auzi pentru a treia oar, iar adierea ulterioar ndeprt praful iscat, aa c l vzu pe Frank sosind la mai puin de trei metri de el. Slav Domnului! Cnd Bobby pi nainte, raza palid suferi o a doua transformare subtil. ntinse o mn ctre Frank i se simi mai uor. Se uit apoi n jos i i vzu picioarele plutind deasupra pmntului. Frank i apuc mna ntins. Bobby nu simise niciodat ceva mai plcut dect strnsoarea minii lui Frank. Apoi i ddu seama c i Frank se ridicase de la sol. Erau amndoi atrai pe urmele insectelor i ale diamantelor, ctre burta navei extraterestre, ctre cine tie ce comar din interiorul ei. ntuneric. Licurici. Vitez. Se aflau din nou pe plaja din Punaluu, unde ploaia chiar se nteise. Unde naiba am fost adineauri? ntreb Bobby, continund s se in strns de clientul su. Nu tiu, i rspunse Frank. M sperie ca dracu', e att de ciudat, dar uneori m simt... atras acolo. l ura pe Frank, pentru c l dusese acolo, i l iubea, pentru c l adusese napoi. Cnd strig, ca s acopere ploaia, n vocea lui nu se simea nici ur, nici dragoste, ci doar o not de isterie. Credeam c nu poi ajunge dect n locuri n care ai mai fost!
298

 Nu neaprat. i, oricum, mai fusesem acolo nainte. Dar cum ai ajuns acolo prima oar? E o alt lume, n-aveai de unde s-o cunoti, aa-i, Frank? Nu tiu. Pur i simplu, nu neleg nimic, Bobby. Dei stteau fa-n fa, Bobby observ abia dup o vreme ct de mult se deteriorase aspectul lui Frank de cnd se teleportaser din biroul firmei. Dei era adevrat c furtuna l udase din nou pn la piele, fcnd ca hainele s-i atrne pe el, numai ploaia nu putea justifica nfiarea sa rvit, sleit i bolnvicioas. Ochii i se afundaser n orbite ca niciodat, cu albul nglbenit, de parc ar fi fcut hepatit, iar pielea din jurul lor era att de ntunecat, nct prea s-i fi pictat dou vnti cu cear de pantofi. Tenul i devenise foarte palid, de un cenuiu cadaveric, iar buzele aveau o nuan albstruie, ca i cnd sistemul circulator ar fi intrat n pan. Pe Bobby l mustra contiina c ipase la el, aa c i puse cealalt mn pe umr i i exprim regretul, i spuse c era n regul, c luptau nc de aceeai parte a baricadei, i c totul o s fie bine - att timp ct Frank nu-l mai duce napoi la craterul acela. Uneori simt c m aflu n contact cu minile acelor oameni -creaturi, ce-or fi ei -, din nava extraterestr, zise Frank. Se sprijinir unul de cellalt, cap n cap, ncercnd s se susin reciproc n epuizarea lor. Poate c mai am o nsuire de care nu tiu, aa cum n-am tiut, cea mai mare parte din viaa mea, c m pot teleporta pn cnd m-a ncolit Candy, ncercnd s m omoare. Poate s sunt uor telepatic. Poate c lungimea de und a telepatiei mele se potrivete cu lungimea de und a creierelor acelor fiine. E posibil s le pot simi, n ciuda miliardelor de ani-lumin ce ne separ. Poate de aceea m simt atras de ele, chemat de ele. Dndu-se napoi civa centimetri, Bobby se uit o vreme drept n ochii lui tulburai. Apoi zmbi, l ciupi de obraz i zise:
299

 Mi, vicleanule, mult te-ai mai gndit la asta, nu-i aa? i-ai pus bostanul la treab! Frank zmbi. Bobby rse. Acum rdeau amndoi, inndu-se unul de cellalt, aa cum se susin prjinile unui cort indian. Rsul lor era, pe de-o parte, normal, o eliberare sntoas a tensiunilor, dar, pe de alt parte, era rsul acela nebun, care-l nelinitise pe Bobby mai devreme. Frank, viaa ta e un haos, trieti n haos i nu mai poi continua aa. O s te distrugi, spuse Bobby. tiu. Trebuie s gseti o cale de-a te opri. Nu exist nici o cale. Trebuie s-ncerci, prietene, trebuie s-ncerci. Nimeni nu poate tri aa. N-a suporta asta nici o zi, iar tu o faci de apte ani! Nu. N-a fost aa de ru pn acum. S-a accelerat numai de cteva luni. Cteva luni! se minun Bobby. Drace, dac nu scpm repede de fratele tu i nu oprim caruselul sta n urmtoarele cteva minute, pe cuvntul meu c voi nnebuni! Frank, am nevoie de ordine i de stabilitate, de familiaritate. Vreau s tiu c ceea ce am fcut azi va determina nivelul la care m aflu, cine sunt i ce voi avea mine. O progresie ordonat, Frank - cauz i efect, logic i raiune. ntuneric. Licurici. Vitez. Ct timp a trecut? Douzeci i apte... aproape douzeci i opt de minute. Unde dracu' sunt? Julie, spuse Clint, cred c ar trebui s iei loc. Tremuri ca o frunz i ai o culoare nesntoas. M simt bine. Lee Chen i ntinse un pahar de scotch.
300

 Bea ceva. Nu. Te-ar putea ajuta, o sftui Clint. Julie nfac paharul din mna lui Lee, l goli din dou nghiituri i i-l vr napoi n mn. i aduc altul, spuse el. Mulumesc. Jackie Jaxx zise de pe canapea: Ascult, vrea cineva s m dea n judecat pentru asta? Hipnotizatorul nu-i mai era deloc simpatic lui Julie. l gsea la fel de respingtor ca atunci cnd le preluase cazul, n Las Vegas. Ar fi vrut s-i trag una n cap. Dei tia c e un impuls iraional, c nu el era de vin pentru dispariia lui Bobby, ar fi vrut, totui, s-l pocneasc. Aceasta era latura ei impulsiv, pus pe har, cu care nu se mndrea. Dar nu se putea controla, fiindc fcea parte din bagajul ei genetic, sau pentru c, aa cum credea Bobby, era o predilecie pentru violen, care se declanase ncepnd din copilrie, n ziua n care un psihopat drogat i omorse mama. Oricum, cu toat iubirea lui, tia c Bobby era uneori consternat de aceast latur a ei, aa c ncheie un trg att cu el, ct i cu Dumnezeu : Ascult, Bobby, oriunde ai fi - i ascult i Tu, Dumnezeule -, dac chestia asta se termin cu bine, dac o s mi-l recapt pe Bobby al meu, atunci n-o s m mai port aa, n-o s-mi mai doresc s-i trag una lui Jackie, sau oricui altcuiva, o s ncep o via nou, jur c da, numai las-l pe Bobby s se-ntoarc cu bine la mine. Erau din nou pe o plaj, de data asta cu nisip obinuit, uor fosforescent n ntuneric. rmul disprea n cea, n ambele direcii. Nu ploua, iar aerul nu era la fel de cald cum fusese n Punaluu. Bobby drdia. Unde ne aflm?

301

 Nu sunt sigur, rspunse Frank, dar cred c undeva prin peninsula Monterey. O main trecu pe autostrada situat la o sut de metri n spatele lor. Asta e, probabil, autostrada Seventeen-Mile. O tii? Merge de la Crmei prin Pebble Beach... O tiu. mi place peninsula, zise Frank. Este un alt loc n care am fost fericit... o vreme. Vocile lor sunau ciudat, nbuite de cea. Lui Bobby i plcea s simt pmntul sub picioare i s tie c se afla pe propria lui planet, ba chiar n propria lui ar i n propriul lui stat; ar fi preferat ns un loc cu detalii mai concrete, unde ceaa nu acoperea peisajul. Ceaa era o alt form de haos, i avusese parte de suficient dezordine, s-l in toat viaa. Apropo, acum un minut, cnd eram n Hawaii, erai ngrijorat din pricina lui Candy, dar nu mai trebuie s te temi, zise Frank. Ne-a pierdut urma acum cteva staii, n Kyoto, sau poate pe muntele Fuji. Pentru Dumnezeu, dac nu mai trebuie s ne facem probleme c-l ducem cu noi la serviciu, hai acas! Bobby, nu pot s... Controlezi. Da, tiu, am auzit, nu-i cine tie ce mare secret. Dar s-i spun ceva: poi s te controlezi la un anumit nivel, adnc n subcontient, mai bine dect crezi. Nu. Eu... Ba da. Pentru c te-ai ntors la crater s m iei, insist Bobby. Ai mrturisit c urti locul acela, c te sperie mai mult dect toate celelalte locuri n care ai fost, dar tot te-ai ntors dup mine. Nu m-ai lsat acolo, ca pe tblia de la pat. Noroc chior. Nu cred. ntuneric. Licurici.
302

Vitez. Semnalul plcut, bing-bang, iei din perete, anunndu-i pe toi cei din azil c cina urma s fie servit peste doar zece minute. Derek se i evaporase din camer, nainte ca Thomas s apuce s se ridice din scaun. Lui Derek i plcea mncarea. Tuturor le plcea mncarea, dar lui Derek i plcea ct pentru trei la un loc. Cnd Thomas prsi camera, Derek ajunsese deja, cu mersul lui caraghios, pn aproape de sala de mese. Thomas se uit napoi la fereastr. La fereastr era noaptea. Nu-i pria deloc s vad noaptea la fereastr, i din acest motiv inea draperiile trase dup ce lumina prsea lumea. Dar, dup ce se pregtise pentru cin, mai ncercase s-l gseasc pe Cel Ru, i i era de un oarecare ajutor s vad noaptea atunci cnd trimitea un fir al minii sale n ea. Cel Ru era nc att de departe, nc nu putea fi simit. Totui, voia s mai ncerce o dat nainte de-a se duce la cin i de-a fi sociabil. i ntinse firul minii dincolo de fereastr, n marele ntuneric, nspre locul n care de obicei Cel Ru - i acesta se ntorsese. l simi imediat, i tiu c i Cel Ru l simea, i aminti de broasca verde, care mncase fluturaul galben cel vioi, i reveni n camer mai repede dect ar fi putut ni limba unei broate s-l prind. Nu tia dac ar fi trebuit s-l bucure sau s-l sperie faptul c Cel Ru se ntorsese. Ct fusese plecat, Thomas se bucurase, gndindu-se c poate avea s rmn mult vreme departe, dar fusese i puin speriat, pentru c nu mai tia exact unde se afla acesta. Se ntorsese. Thomas atept o vreme n u. Apoi se duse s mnnce. Aveau pui, cartofi prjii, morcovi, mazre i pine de cas, iar cei din jur ziceau c,
303

la desert, o s fie prjitur de ciocolat i ngheat, dei acetia erau cu toii proti, deci nu puteai fi sigur. Mncarea arta bine, mirosea bine i avea chiar i un gust bun. Dar Thomas se tot gndea la gustul pe care-l avusese fluturele pentru broasc i nu a putut s mnnce prea mult. Srind din loc n loc, ca dou mingi, ajunser la o parcare goal din Las Vegas, unde vntul rece, deertic, mtura frunzele uscate pe lng ei i unde Frank, dup propria-i mrturie, locuise ntr-o camer ce fusese demolat; n cimitirul din Santa Barbara; n vrful unei piramide aztece din jungla mexican, n care aerul umed era plin de nari zumzind i de urlete de animale necunoscute, i unde Bobby fu ct pe-aci s cad, nainte de a-i da seama ce sus i n ce echilibru precar se aflau; la sediul firmei Dakota & Dakota... Sreau att de repede dintr-un loc ntr-altul, zbovind prea puin de fiecare dat - de fapt, din ce n ce mai puin -, nct Bobby rmase o clip n colul biroului su, clipind prostete, pn s-i dea seama unde se afla i ce avea de fcut. Se smulse de lng Frank, strignd: Oprete-te acum, oprete-te aici! Dar Frank dispru chiar nainte s termine de vorbit. n secunda urmtoare, Julie se repezi la el, strngndu-l att de tare n brae, nct simi c-l dor oasele. O mbria i el i o srut un timp ndelungat, pn simi c-i pierde suflarea. Prul ei mirosea frumos, i pielea ei avea un parfum mai dulce dect i amintea. Ochii ei strluceau cu o intensitate pe care nu-i amintea s-o mai fi vzut vreodat, i preau mai frumoi ca oricnd. Dei, prin firea sa, nu era prea nclinat s-i ating pe ceilali, Clint i puse lui Bobby o mn pe umr i spuse cu o voce n care se simea chiar emoia: Doamne, e bine, foarte bine c eti din nou cu noi. Am fost ngrijorai o vreme. Lee Chen i ntinse un pahar de scotch cu ghea:
304

 S nu mai faci asta! spuse el. Nici n-am de gnd, admise Bobby. Jackie Jaxx, care nu mai era artistul rutinat i ncreztor, trecuse prin destul de multe emoii pentru o singur zi. Ascult, Bobby, sunt sigur c ai de povestit nite lucruri fascinante, i c ai adunat o grmad de bancuri de pe unde ai fost, dar eu unul nu vreau s le aud. Bancuri?! se mir Bobby. Jackie cltin din cap. Nu vreau s le ascult. Scuze. E vina mea, nu a ta. mi place lumea spectacolelor, pentru c e o lume ngust, m-nelegi? O felie subire din lumea real, dar e pasionant, fiindc are culori strlucitoare i muzic zgomotoas. Nu trebuie s gndeti ca s fii un artist, trebuie doar s fii. Eu vreau s fiu, tii. S dau spectacole, s m distrez. Am i eu preri, desigur, preri rspicate i colorate despre orice, preri de artist, dar, de fapt, nu tiu nimic i nici nu vreau s tiu. i, mai cu seam, nu vreau s tiu ce s-a petrecut aici, astzi, ntruct chestiile de genul sta care-i ntorc viaa cu fundu-n sus, te fac curios, te fac s gndeti i, n scurt timp, nu te mai mulumesc lucrurile care te-au mulumit o via-ntreag. Ridic minile ca pentru a prentmpina un eventual protest, arunc un Eu am plecat, i, dup o clip, nu mai era acolo. La nceput, n vreme ce le povestea celorlali ce i se ntmplase, Bobby se plimba ncet prin camer, minunndu-se de cele obinuite, descoperind aspectele surprinztoare ale familiarului, bucurndu-se de soliditatea lucrurilor. i puse mna pe biroul lui Julie i i se pru c nu exista nimic pe lume mai minunat dect acel placaj umil toate acele molecule perfect aliniate n materia chimic inventat de om. Pozele nrmate ale personajelor lui Disney, mobila ieftin, sticla de scotch pe jumtate plin, plantele nflorite de pe pervaz - toate acestea i devenir brusc foarte scumpe.

305

Cltorise numai treizeci i nou de minute. i lu aproape la fel de mult s le povesteasc rezumatul ntmplrilor. Dispruse din birou la 4.47 dup-amiaza i reapruse la 5.26, dar cltorise destul ct s-i ajung tot restul vieii. De pe canapea, nconjurat de Julie, Clint i Lee, Bobby spuse: Vreau s rmn aici, n California. N-am nevoie s vd Parisul. i nici Londra. Nu mai vreau. Vreau s stau aici, unde am scaunul meu preferat, s dorm n fiecare noapte ntr-un pat cunoscut... Aa o s i faci, interveni Julie. -...s-mi conduc micul meu Samurai, s deschid dulpiorul de medicamente, unde toate sunt la locul lor. Pe la ase i un sfert, Frank tot nu reapruse. Ct timp i povestise Bobby aventurile, nimeni nu adusese vorba despre cea de-a doua dispariie a lui Frank, i nimeni nu se ntrebase cu voce tare cnd o s se ntoarc. Dar toi se uitau cnd la scaunul de unde plecase iniial, cnd la colul camerei, de unde se dematerializase a doua oar. Ct timp l mai ateptm aici? ntreb Julie, n cele din urm. Nu tiu, rspunse Bobby. Dar am senzaia foarte neplcut c, de data asta, Frank nu-i va mai recpta controlul, c va continua s sar dintr-un loc ntr-altul, pn cnd, la un moment dat, nu va mai reui s se recompun. 48 Cnd se ntoarse din Japonia, direct n buctria din casa mamei sale, Candy fierbea de suprare, iar cnd vzu pisicile cocoate pe masa la care mnca, suprarea se transform n furie. Violet i Verbina edeau la mas, mereu tcuta Verbina sprijinindu-se de Violet. Pisicile se tolniser sub scaune i pe lng picioarele lor, iar cinci dintre ele, cele mai mari, se urcaser pe mas, mncnd bucelele de unc cu care le hrnea Violet.
306

 Ce facei? le ntreb el. Violet nu l nvrednici cu vreun cuvnt sau vreo privire. Ochii ei erau aintii asupra unui motan cenuiu, care sttea demn ca o sculptur de pisic dintr-un templu egiptean, i nghiea bucile mici de carne pe care Violet i le ntindea pe palma ei palid. Cu tine vorbesc, spuse el, tios, dar Violet nu i rspunse. Era scrbit de tcerea ei, obosit de moarte din cauza infinitei ei ciudenii. Dac nu ar fi existat promisiunea pe care i-o fcuse mamei lui, ar fi sfiat-o pe loc i s-ar fi hrnit cu ea. Trecuser prea muli ani de cnd gustase ambrozia din venele sfinte ale mamei sale i se gndise, adesea, c sngele din Violet i Verbina era, ntr-un fel, sngele lui Roselle. Se ntreba - i uneori visa - ce gust ar fi putut avea sngele surorilor sale. Apropiindu-se amenintor i privind-o de sus n timp ce ea continua s se afle n legtur cu pisica, Candy zise: Aici mnnc eu, fir-ai a dracu'! Violet pstr tcerea, i atunci Candy i ddu peste mn, zvrlind ct colo bucelele de unc. Mtur i farfuria de unc de pe mas i simi o mare satisfacie auzind-o cum se zdrobete de podea. Cele cinci pisici de pe mas nu se sinchisir de furia lui, iar numeroasele pisici de pe podea rmaser indiferente la zornitul cioburilor de ceramic. n sfrit, Violet se rsuci, i ddu capul pe spate i se uit la Candy. O dat cu stpna lor, pisicile de pe mas l privir dispreuitor, de parc i-ar fi lsat de neles c i fac o mare cinste acordndu-i atenie. Aceeai atitudine era vizibil n privirea surorii sale i n zmbetul ironic ce-i slta colurile buzelor pline. De mai multe ori, Candy descoperise c privirea acesteia era zdrobitoare i se retrsese nelinitit i zpcit. Convins de superioritatea lui n toate privinele, nu putea nelege capacitatea lui Violet de a-l nvinge cu o simpl privire.
307

Dar, de ast dat, avea s fie altfel. Nu mai fusese att de furios, nici chiar cu apte ani n urm, cnd gsise trupul nsngerat i nensufleit al mamei sale i aflase c Frank fusese cel care folosise toporul. ntre timp sentimentul se mai intensificase, pentru c vechea furie nu se domolise niciodat; n toi aceti ani, se nteise de la propria ei flacr i de la repetatele eecuri n prinderea lui Frank. Acum, n venele sale curgea o furie neagr, care-i strbtea inima i-i hrnea celulele creierului, din care se nteau nenumratele dorine de rzbunare. Refuznd s se lase copleit de privirea lui Violet, o apuc de bra i o ridic brutal n picioare. Verbina scoase un sunet de jale n momentul despririi de sora ei, de parc ar fi fost surori siameze, i ar fi fost rupt din acelai trup. Apropiindu-i faa de-a lui Violet, o mproc cu scuipat i i spuse: Mama noastr avea o pisic, doar una, inea la curenie i la ordine, i ar fi fost foarte nemulumit de mizeria asta, de haita voastr mpuit. Ce conteaz, replic Violet, pe un ton indiferent i n acelai timp, batjocoritor. E moart. Apucnd-o de ambele brae, o ridic n aer, apoi o trase de lng scaunul care se rostogoli, i o izbi de u, att de tare, nct se auzi ca o explozie, zguduind ferestrele buctriei i zdrngnind cteva tacmuri murdare de pe o mas din apropiere. Avu satisfacia s o vad strmbndu-se de durere i dndu-i ochii peste cap, atunci cnd fusese ct pe-aci s leine din cauza loviturii. Dac ar fi pocnit-o mai tare de u, i-ar fi rupt ira spinrii, i nfipse cu cruzime degetele n braele ei palide, o trase de lng u, i apoi o izbi nc o dat, dar nu la fel de tare ca nainte, atrgndu-i doar atenia c ar fi putut s fie la fel de dureros i c. data viitoare, cnd o s-l mai enerveze, o s-o peasc din nou.

308

Violet i lsase capul n piept, aproape fr cunotin. Candy o inea proptit de u, la douzeci de centimetri de sol, fr s depun nici un efort, fcnd-o s ia seama la puterea lui nemsurat. Atept ca ea s-i revin. Violet respira cu greu i, cnd reui s-i recapete suflul i se uit la el, Candy se atept s vad o alt Violet. Nu o mai lovise niciodat pn atunci. Trecuse peste o grani semnificativ, pe care nu crezuse c o s-o ncalce vreodat. Cu promisiunea fcut mamei sale n minte, i aprase surorile de pericolele lumii exterioare, le asigurase hrana, cldura n cursul iernii i rcoarea n timpul verii, dar, cu trecerea anilor, i ndeplinea datoriile de frate cu din ce n ce mai mult frustrare, consternat de comportamentul lor tot mai neruinat i misterios. Acum nelegea c disciplinarea lor era o parte fireasc a protejrii lor; mama sa, aflat n ceruri, probabil c renunase la sperana c el o s-i dea seama vreodat de necesitatea disciplinei. Mulumit furiei, descoperise iluminarea. Se simea bine rnind-o un pic pe Violet, doar ct s-i bage minile-n cap i s mpiedice scufundarea ei n decaden i n senzualitatea animal care o cuprinsese. tia c e drept s o pedepseasc. Atepta nerbdtor ca Violet s-i revin i s se uite la el, fiind convins c relaia lor intrase ntr-o nou faz i c ochii ei aveau s reflecte aceste profunde schimbri. n cele din urm, respirnd aproape normal, Violet i ridic privirea i se uit n ochii lui Candy. Spre surprinderea sa, aceasta nu-i mprtea nici pe departe revelaia. Prul blond i czuse peste fa i ea l fixa printre uvie, ca un animal din jungl, care se uit prin coama btut de vnt. n ochii albatri i reci ai surorii lui observ ceva mai straniu i mai primitiv ca oricnd. O bucurie slbatic. O foame indescriptibil. Nevoie. Dei o duruse atunci cnd o izbise de ua buctriei, avea din nou un zmbet pe buze. i simi respiraia fierbinte cnd i spuse:

309

 Eti puternic. Chiar i pisicile apreciaz cnd m strngi n brae... i Verbina. Candy deveni contient de picioarele ei lungi i goale, i de subirimea chiloeilor. De modul n care tricoul ei rou se ridicase, dezvelindu-i pntecele. De snii plini, accentuai de trupul ei zvelt. De conturul sfrcurilor, vizibil prin materialul tricoului. De pielea neted i de mirosul ei. l npdi un val de scrb, ca puroiul eliberat dintr-o infecie netiut dinuntrul su, i i ddu drumul. ntorcndu-se, vzu c pisicile l priveau. Mai ru, nu se micaser de unde se aflau atunci cnd o smulsese pe Violet din scaun, de parc nu ar fi fost nici un pic nspimntate de furia lui. tia c relaxarea lor nsemna c nici Violet nu fusese nfricoat, i c reacia ei erotic i zmbetul batjocoritor nu fuseser prefcute. Verbina edea ghemuit n scaun, cu capul plecat, cci nici acum nu era capabil s-l priveasc direct. Dar rnjea, mngindu-se ntre picioare cu degetele lungi ale minii stngi. Nu avea nevoie de alte dovezi ca s-i dea seama c dorinele bolnave ale surorii sale i se transmiseser Verbinei, i se ndeprt i de ea. ncerc s prseasc repede camera, fr s lase impresia c fuge. O dat ajuns n dormitorul su parfumat, simindu-se n siguran printre lucrurile mamei, Candy ncuie ua. Nu tia de ce zvorul tras i oferea mai mult protecie, dei avea certitudinea c nu din pricina surorilor lui. Nu avea motive s se team de ele. Nu putea dect s le comptimeasc. Sttu o vreme n balansoarul lui Roselle, amintindu-i de zilele din copilrie cnd se ghemuia n poala ei i sugea sngele dintr-o tietur pe care ea i-o fcuse n deget sau n palm. O dat, din nefericire o singur dat, i fcuse o cresttur de un centimetru pe unul dintre sni i-l inuse la piept s bea snge din acelai loc din care ceilali copii beau de la alte mame laptele matern.

310

Avea doar cinci ani n noaptea n care, chiar n aceast camer i n acest scaun, buse snge de la snul ei. Frank, care avea pe atunci apte ani, dormea n camera din captul holului, iar gemenele, care abia i serbaser prima zi de natere, dormeau n camera de vizavi. Rmsese singur cu ea pe cnd ceilali dormeau - o, ce unic i preuit se simise atunci, mai ales c mama i druia lichidul bogat din venele i arterele sale, pe care nu l oferea celorlali copii; era o comuniune sacr, care constituia secretul lor. i aminti c, n acea noapte, se afla ntr-o stare apropiat de trans, nu numai din cauza aromei tari a sngelui ei i a dragostei nemsurate dovedite de aceasta, ci i din pricina legnrii ritmice a balansoarului i a vocii ei linititoare. n timp ce el se hrnea, mama i mngia prul de pe frunte i i vorbea despre planul complex al Domnului. i explica, aa cum o fcuse de nenumrate ori, c Dumnezeu aprob folosirea violenei n aprarea celor buni i drepi. i spunea cum Dumnezeu crease oameni care erau nsetai de snge, pentru a fi instrumentele lui n rzbunarea mpotriva celor ri. Familia Pollard era o familie de oameni buni, zicea ea, iar Dumnezeu li-l trimisese pe Candy pentru a fi aprtorul lor. Candy tia toate acestea. Dar, dei mama lui i repetase aceste lucruri de multe ori n timpul comuniunilor lor, Candy le asculta mereu cu aceeai plcere. Copiilor le place s li se repete povestea lor preferat. i, aa cum se ntmpl cu unele povestiri magice, nici aceasta nu plea, cu fiecare nou istorisire, ci devenea, n mod ciudat, i mai misterioas, i mai atrgtoare. n acea noapte, totui, povestea lu o alt ntorstur. Venise vremea, i spuse mama lui, ca el s-i aplice cu adevrat nsuirile uimitoare i s se angajeze n misiunea pentru care l concepuse Dumnezeu. Candy ncepuse s-i dovedeasc talentele fenomenale cnd avea trei ani aceeai vrst la care fuseser descoperite i nzestrrile, mult mai modeste, ale lui Frank. Capacitile sale telckinetice - n special transportarea telekinetic a
311

propriului su corp - o ncntau n mod deosebit pe Roselle, care le sesizase imediat potenialul. Nu aveau s mai duc niciodat lips de bani att timp ct el se putea teleporta, noaptea, n locuri n care se ascundeau bani-ghea i alte lucruri valoroase: bnci, seifuri mari, pline de bijuterii, din vilele din Beverly Hills. Iar dac se materializa n casele dumanilor familiei Pollard, cnd, acetia dormeau, rzbunarea putea fi mplinit fr team de represalii. Exist un individ pe nume Salfont, gngurise mama lui, n timp ce Candy se hrnea la pieptul ei. E un avocat, unul dintre acei acali care jefuiesc cetenii cinstii. N-are nimic bun n el. S-a ocupat de averea tatlui meu - adic a bunicului tu drag -, a validat testamentul, i a cerut mult, mult prea muli bani. E foarte lacom. Aa sunt toi avocaii: lacomi. Tonul calm i linitit al vocii contrazicea violena exprimrii, dar acest paradox nu fcea dect s intensifice calitatea hipnotic a mesajului ei: Am ncercat ani de zile s recapt, aa cum merit, o parte din banii pltii. M-am dus la ali avocai, dar toi spun c nota de plat a fost rezonabil - se sprijin unii pe alii, sunt toi la fel ca boabele de mazre dintr-o pstaie, boabe putrede ntr-o pstaie putred. L-am dat n judecat, dar judectorii nu sunt altceva dect avocai n robe negre, care m scrbesc cu lcomia lor. De ani de zile m deranjeaz asta, Candy, nu-mi iese din minte. Acel Donald Salfont, care triete n casa lui imens din Montecito, cernd prea mult de la oameni, cernd prea mult de la mine, ar trebui s plteasc pentru asta. Nu crezi, dragul meu Candy? Nu crezi c ar trebui s plteasc? Pe atunci avea cinci ani i nu era mare pentru vrsta lui, cum avea s fie pe la nou-zece ani. Chiar dac reuea s se teleporteze n dormitorul lui Salfont, avantajul surprizei ar fi putut s fie insuficient. Dac Salfont i nevasta lui nu dormeau atunci cnd sosea Candy, sau dac prima lovitur de cuit ddea gre i l trezea pe avocat, Candy nu l-ar fi putut nvinge. N-ar fi fost n pericol de a fi prins sau rnit,
312

pentru c se putea teleporta acas ntr-o clipit, dar ar fi riscat s fie recunoscut. Poliia avea s acorde ncredere unei persoane ca Salfont, chiar dac acuzaia de crim mpotriva unui biat de cinci ani ar fi prut fantezist. Poliitii ar fi venit s viziteze familia Pollard, punnd ntrebri, mirosind peste tot, i Dumnezeu tie ce ar fi gsit sau ce ar fi bnuit. Aa c nu-l poi omor, dei ar merita, optise Roselle, n timp ce i legna copilul preferat. Se uit cu atenie n ochii lui atunci cnd micuul i ridic privirea de pe snul ei dezvelit. Dar vreau s iei ceva de la el, drept rzbunare pentru ce a luat el de la mine, ceva la care s in. Familia Salfont are un nou-nscut. Am citit despre asta n ziare, acum cteva luni - e o feti, pe care au botezat-o Rebeca Elisabeth. Ce nume o mai fi i sta pentru o feti? Mie mi se pare cam pompos, genul de nume pe care l dau un avocat i nevast-sa odraslei lor, considernd c familia lor e mai presus de altele. Elisabeth e nume de regin, vezi tu, i, dac te uii n Biblie, o s vezi i cine a fost Rebeca, i o s-i dai seama ct de mari se cred cu progenitura lor. Rebeca... are acum aproape ase luni, destul de mult timp ca s-i duc dorul cnd nu o s mai fie, s-i duc dorul ru de tot. Mine vom trece cu maina pe lng casa lor, dragul meu Candy, i la noapte te vei duce acolo i te vei rzbuna n numele Domnului i-n numele meu. Se vor gndi c a intrat n camer un obolan sau ceva de felul sta, i se vor nvinovi pn-n ziua n care vor muri i ei. Gtul Rebeci Salfont fusese moale, iar sngele, srat. Lui Candy i plcuse aventura, emoia simit la ptrunderea n casa unor strini fr permisiunea sau tirea lor. Uciderea fetiei n timp ce adulii dormeau n camera alturat l umpluse cu un sentiment de putere. Era doar un copil, dar le strpunsese aprarea i lovise n numele mamei sale, ceea ce fcea din el, ntr-un fel, brbatul familiei. Exaltarea adug sentimentul gloriei la emoia omorului.
313

De atunci, cererile de rzbunare ale mamei sale fuseser irezistibile. n primii ani ai misiunii sale, singura prad erau bebeluii i copiii. Uneori, pentru a nu crea un tipar pe care s-l poat depista poliia, nu i muca, ci i omora n alt fel, iar uneori se teleporta cu ei n alt pare, astfel nct nu se mai gsea nici un cadavru. Chiar i aa, dac toi dumanii lui Roselle ar fi fost din zona Santa Barbara, tiparul nu ar fi putut fi ascuns. Dar de multe ori, ea cerea rzbunare mpotriva unor oameni din locuri ndeprtate, despre care citea n ziare. i amintea n mod deosebit de o familie din statul New York, care ctigase milioane la o loterie. Mama lui simise c norocul lor fusese n detrimentul familiei Pollard i c erau prea lacomi pentru a li se mai permite s triasc. Candy avea paisprezece ani pe atunci i nu prea nelesese raionamentul mamei sale, dar nici nu-l pusese la ndoial. Pentru el, ea reprezenta singura surs de adevr, i nu-i trecuse niciodat prin minte s nu o asculte. i omorse pe toi cei cinci membri ai acelei familii, i le dduse foc la cas, cu tot cu cadavrele lor. Setea de rzbunare a mamei sale urm un ritm previzibil. Imediat dup ce Candy omora pe cineva pentru ea, era bucuroas i fcea planuri de viitor; i gtea mncruri speciale, sau i cnta vocea ei melodioas n timp ce lucra n buctrie i ncepea lucrri complicate de broderie. Dar n decurs de patru sptmni, fericirea ei plea ca becul unui reostat, iar dup aproape o lun i pierdea interesul pentru gtit i tricotat, i ncepea s vorbeasc despre ali indivizi care i fcuser ei ru, i deci i familiei Pollard. Dup alte dou pn la patru sptmni, se hotra asupra unei noi inte, iar Candy era trimis n misiune. Ca atare, nu ucidea dect de ase sau apte ori pe an. Aceast frecven o satisfcea pe Roselle, dar, pe msur ce Candy cretea, satisfacia lui scdea. Nu numai c ncepuse s savureze sngele, dar devenise dependent, i uneori nevoia
314

l copleea, i dorea i emoiile vntorii, aa cum un alcoolic i dorete sticla. Nu n ultimul rnd, ostilitatea oarb a lumii fa de mama sa l fcea s omoare mai des dect era necesar. Cteodat i se prea c toat lumea este mpotriva ei, complotnd s-i fac ru sau s-i ia banii care-i aparineau. Numrul dumanilor acesteia era nesfrit. i amintea de zilele n care o cotropea frica; n astfel de zile, la cererea ei, trgeau toate perdelele, nchideau toate obloanele i uile, pe care, uneori, le baricadau cu scaune i alte mobile, mpotriva atacului adversarilor, care nu-i fceau niciodat apariia, dar care ar fi putut s-o fac. n zilele acelea negre, o cuprindea disperarea i-i spunea c att de muli oameni i doreau moartea, nct nici el nu o s reueasc s-o protejeze pentru totdeauna. Cnd o ruga s-l asmut asupra lor, ea refuza, zicnd: N-are rost. i atunci, ca i acum, ncerca s-i suplimenteze crimele aprobate cu expediii n canion, n cutare de animale mici. Dar acele festinuri sngeroase, orict de bogate ar fi fost, nu-i stingeau setea ca atunci cnd era vorba de snge de om. ntristat de prea multe amintiri, Candy se ridic din balansoar i ncepu s peasc agitat prin camer. Obloanele erau ridicate i Candy se uit cu interes crescnd la noaptea de dincolo de fereastr. Dup ce nu reuise s-l prind pe Frank i pe strinul care-l nsoea, dup ce confruntarea cu Violet luase o ntorstur neateptat i l lsase cu furia neconsumat, acum mocnea, ardea de nerbdare s omoare pe cineva, dar nu avea o int. Dac nu vedea nici un duman al familiei, era forat s mcelreasc fie oameni inoceni, fie mici creaturi din canion. Problema era - i se gndea cu groaz la dezamgirea mamei sale din ceruri - c nu avea poft de sngele subire al animalelor timide.

315

Frustrarea i nevoia creteau cu fiecare clip. tia c avea s fac ceva regretabil, ceva care o s-o determine pe Roselle s-i ntoarc faa de la el, o vreme. Apoi, tocmai cnd era pe cale s explodeze, l salv apariia unui inamic autentic. O mn i atinse ceafa. Se rsuci, simind cum mna se retrgea o dat cu micarea lui. Fusese o mn-fantom. Nu era nimeni acolo. Dar tia c e aceeai prezen pe care o simise n canion, noaptea trecut. Cineva care nu aparinea familiei Pollard, cu puteri psihice proprii, i fie numai faptul c nu era copilul lui Roselle fcea din el un duman care trebuia eliminat. Aceeai persoan l vizitase pe Candy i mai devreme, n dup-amiaza acelei zile, nvrtindu-se n jurul lui, dar fr s intre cu adevrat n contact cu el. Candy i relu locul n balansoar. Dac avea s-i fac apariia un duman adevrat, merita s-l atepte. Dup cteva minute, simi din nou atingerea. Uoar, ezitant, disprnd imediat. Candy zmbi. ncepu s se legene. ncepu chiar s fluiere ncet, fredonnd una dintre melodiile preferate ale mamei sale. Strnii, tciunii furiei se aprindeau i mai tare. Cnd timidul su musafir avea s devin mai ndrzne, focul o s fie n toi, iar flcrile o s-l spulbere. 49 La apte fr zece, sun soneria. Desigur, Felina Karaghiosis nu o auzi. Dar n fiecare camer exista cte un becule rou, n aa fel nct putea s vad lumina intermitent activat de sonerie. Se duse n hol i se uit prin luminatorul de lng ua din fa. Cnd o vzu pe Alice Kasper, o vecin care locuia la

316

trei case distan de ei, trase zvorul, scoase lanul i o ls s intre. Ce faci, putoaico? Cum te mai simi? mi place cum i-ai fcut prul, i zise Felina prin semne. Serios? M-am dus s m tund i coafeza m-a ntrebat dac vreau s m aranjeze ca de obicei, sau s intru i eu n pas cu m-am gndit c de ce nu, nu sunt prea btrn ca s fiu sexy, tu ce zici? ^ Alice nu avea dect treizeci i trei de ani, cu cinci mai muli dect Felina. i schimbase crlionii blonzi tradiionali cu o coafur modern, care necesita o nou surs de venituri doar pentru ampon, dar arta grozav. Intr. Bei ceva? Mi-ar plcea s beau un pahar, putoaico, i n momentul de fa a bea i ase, dar trebuie s te refuz. Vin socrii mei i o s jucm cri cu ei, sau, dac nu, o s-i mpucm... depinde ce atitudine au. Dintre toi cunoscuii de zi cu zi ai Felinei, Alice era singura, n afar de Clint, care nelegea limbajul semnelor. Avnd n vedere c majoritatea oamenilor au unele prejudeci mpotriva surzilor, pe care nu le recunosc, dar care le influeneaz comportamentul, Alice era unica ei prieten. Dar Felina ar fi renunat bucuroas la prietenia lor, dac Mark Kasper, fiul vecinei sale, nu s-ar fi nscut surd. Am trecut pe la tine s-i zic c ne-a sunat Clint, care nu a plecat nc spre cas, dar sper c va ajunge cam n jurul orei opt. De cnd lucreaz aa trziu? Are un caz important. Asta nseamn ntotdeauna ore suplimentare. A zis c o s cinai n ora i s-i spun c a avut o zi incredibil. Cred c se refer la caz, nu? Trebuie s fie fascinant s fii mritat cu un detectiv. i mai e i un biat dulce. Eti norocoas, putoaico! Da. i el e.

317

 Chiar aa! rse Alice. i dac mai ntrzie alt dat, nu te mai mulumi cu restaurantul. Pune-l s-i cumpere diamante. Felina se gndi la bijuteria adus ieri de Clint, i i dori s-i poat povesti i prietenei sale despre ea. Dar afacerile firmei Dakota & Dakota, n special n cazul unei anchete n curs de desfurare, erau la fel de sfinte pentru ei ca intimitile din patul conjugal. Trecei smbt pe la noi, pe la ase jumtate seara? Jack o s gteasc mncrurile lui piperate, o s jucm cri, o s mncm i-o s bem bere pn leinm. Da? Da. i spune-i lui Clint c e n siguran, n-o s-l punem s vorbeasc. Felina rse, i apoi semnal: S tii c nu mai e aa de ru. Asta din cauz c-l civilizezi tu, putoaico. Se mbriar din nou, dup care Alice plec. Felina nchise ua, se uit la ceas i vzu c era ora apte. Mai rmsese doar o or pentru a se pregti de cin i voia s arate bine pentru Clint, nu fiindc ar fi fost o ocazie deosebit, ci fiindc i dorea ntotdeauna s arate bine pentru Clint. Se ndrept spre baie, apoi i aminti c ua nu era ncuiat dect cu yala. Se ntoarse n hol, trase zvorul i puse lanul la loc. Clint i fcea griji pentru ea. Dac ar fi venit acas i ar fi gsit-o cu zvorul netras, ar fi mbtrnit cu un an pe minut n faa ochilor ei. 50 Dup ce fusese liber n restul zilei, Hal Yamataka rspunse la chemarea lui Clint i veni la birou pe la ase treizeci i cinci seara, pentru a sta de paz n cazul n care Frank se ntorcea dup ce plecau acas ceilali. Clint l ntmpin n camera de recepie, i i povesti acolo tot ce se ntmplase
318

n timp ce beau o ceac de cafea. La aflarea celor petrecute n absena lui, Hal se gndi din nou cu nostalgie s se apuce de grdinrit. Aproape toi membrii familiei sale fie se ocupau de grdinrit, fie ineau o grdini, i toi o duceau bine, majoritatea ctignd mai mult dect Hal, unii dintre ei chiar foarte mult. Prinii, cei trei frai i diferii unchi binevoitori ncercaser de cteva ori s-l conving s lucreze pentru ei sau s le devin asociat, dar el refuzase de fiecare dat. Nu fiindc ar fi avut ceva mpotriva grdinielor, vnzrii de unelte pentru grdinrit, cultivrii pmntului, ngrijirii copacilor sau chiar a grdinritului n sine. Dar expresia grdinar japonez devenise un clieu n California de Sud, i nu se mpca deloc cu gndul de a fi un stereotip. Toat viaa citise nenumrate romane de aventuri i i dorea s fie ca personajele despre care citea, n special ca personajele cioale din romanele lui John McDonald, care erau pe ct de intuitive, pe att de curajoase, pe ct de sensibile, pe att de dure. n adncul inimii, Hal tia c munca sa la Dakota & Dakota era la fel de banal ca efortul zilnic al unui grdinar, i c prilejurile de eroism n lumea celor care se ocupau de securitatea firmelor erau mult mai rare dect li se prea celor din afar. Dac vindeai ns ngrminte sau insecticide, nu-i puteai nchipui c ai vreo ans de a deveni un erou romantic. i, n fond, imaginea pe care o ai despre tine formeaz de multe ori cea mai mare parte a realitii. Dac apare Frank, ce fac cu el? ntreb Hal. l bagi ntr-o main i-l duci la efi. Adic, la ei acas? Nu. La Santa Barbara. n noaptea asta, vor sta la hanul Leul rou, ca s se poat apuca, de mine, s fac cercetri n trecutul familiei Pollard. Mi s-a prut c-ai zis c nu se ateapt s-l revad pe Frank, specific Hal, ncruntndu-se.
319

 Bobby spune c Frank a nceput s clacheze i c nu va rezista ultimei serii de salturi. Dar asta e doar o prere. Deci, cine e clientul lor? Pn cnd i concediaz, Frank e. Cam aiurea, dup mine. Fii cinstit, Clint! De fapt, ce-i face s fie att de hotri, avnd n vedere c n nebunia asta pericolul crete de la o clip la alta? Le place Frank. i mie mi place. Am zis: fii cinstit. Clint oft. S m ia naiba dac tiu. Cnd s-a ntors, Bobby era ct se poate de nspimntat. Dar nu vrea s cedeze. Ai crede c-i vor retrage ghearele, cel puin pn cnd se ntoarce Frank, dac se va mai ntoarce vreodat. Candy la, fratele lui, pare prea puternic pentru oricine. Bobby i Julie sunt ncpnai uneori, dar nu-s proti, i m-a fi ateptat s lase balt afacerea asta, acum c au vzut c e o problem pentru Dumnezeu, nu pentru un amrt de detectiv particular. Dar asta e. Bobby i Julie stteau nghesuii la birou, lng Lee Chen, n timp ce acesta le mprtea informaiile obinute. S-ar putea ca banii s fie furai, dar pot fi cheltuii, zise Lee. Nu le-am gsit numerele pe nici o list de bani furai, nici federal, nici de stat sau local. Bobby se gndise deja la mai multe surse din care ar fi putut proveni cei ase sute de mii de dolari ai lui Frank, care se aflau acum n seiful lor. Orice firm cu un influx mare de numerar pe care nu apuc s-l depun zilnic la banc este o int potenial. De exemplu, un supermagazin care st deschis pn la miezul nopii. N-ar fi o idee prea bun pentru proprietar s se plimbe cu atia bani la el, noaptea, aa c exist un seif n magazin. Dup ora nchiderii, te teleportezi nuntru i, dac eti Frank, i foloseti puterile pentru a deschide seiful, vri ncasrile din ziua respectiv ntr-o pung de hrtie i dispari. N-o s pui mna din prima pe o mare sum

320

de bani, poate pe cteva sute de mii de dolari, dar dai trei sau patru lovituri i i-ai fcut suma. Era clar c i Julie se gndise la acelai lucru, pentru c spuse: Cazinouri. Toate au secii de contabilitate n regul, la care cei de la Secia Financiar ajung fr dificultate. Dar au i camere ascunse, unde e btaia petelui. Sunt ca nite seifuri n care poi locui. Le-ar invidia i Fort Knox-ul. i foloseti puterile paranormale pentru a afla unde se gsesc aceste ncperi, te teleportezi cnd nu este nimeni acolo i iei ce-i doreti. Frank a locuit o vreme n Vegas, preciza Bobby. i aminteti c i-am vorbit despre locul viran n care m-a dus, unde avusese o cas. i nici n-ar fi nevoit s se limiteze la Vegas, zise Julie. Reno, Tahoe, Atlantic City, Caraibele, Macao, Frana, Anglia, Monte Carlo - oriunde se joac jocuri de noroc n stil mare. Discuia despre accesul uor la cantiti nelimitate de bani i accelera pulsul lui Bobby, dei nu-i ddea seama de ce. La urma urmei, Frank era cel care se putea teleporta, nu el, i era sigur n proporie de nouzeci i cinci la sut c nu aveau s-l mai revad pe Frank. Lee Chen desfur un teanc de listri pe mas: Banii sunt lucrul cel mai puin important, spuse el. V aducei aminte c voiai s aflu dac poliia este pe urmele domnului Fulger? Candy, l corect Bobby. Acum tim cum l cheam. Lee se ncrunt. mi plcea mai mult domnul Fulger. Era un nume mai elegant. Intrnd n camer, Hal Yamataka zise: Nu cred c pot avea ncredere n judecata estetic a unui individ care poart pantofi i ciorapi roii. Lee cltin din cap. Noi, chinezii, ne strduim de mii de ani s oferim o imagine nucitoare a Asiei, pentru a-i dezorienta pe aceti
321

occidentali neajutorai, iar voi, japonezii, stricai totul cu filmele alea cu Godzilla. Nu poi fi indescifrabil i, n acelai timp, s faci filme cu Godzilla. Ei, na! Arat-mi mie pe cineva care a neles un film cu Godzilla, dup ce l-a vzut pe primul. Cei doi formau un cuplu interesant: unul slab, melancolic, cu trsturi delicate, un tnr entuziast produs de epoca siliconic, cellalt ndesat, lat, cu o fa dur ca un ciocan, un tip total insensibil la nalta tehnologie. Pentru Bobby ns cel mai interesant aspect era c, pn n acel moment, nu se gndise c un procentaj disproporionat din puinii angajai ai firmei Dakota & Dakota erau americani de origine asiatic. Mai existau nc doi: Nguyen Tuan Phu i Jamie Quang, ambii vietnamezi. Patru oameni din unsprezece. Nici prin cap nu-i trecuse vreodat c Lee, Hal, Nguyen i Jamie formau o submulime a angajailor; erau nite individualiti, la fel de diferii unii de alii ca merele de pere, portocale sau caise. Dar Bobby i ddu seama c aceast predilecie pentru colaboratori de origine asiatic dezvluia ceva interesant despre el nsui, ceva dincolo de o admirabil lips de prejudeci rasiale, dar nu tia ce anume. Hal spuse: i nimic nu este mai indescifrabil dect conceptul de Mothra, explic Hal. Apropo, Bobby, Clint s-a dus acas, la Felina. Ce noroc! Lee ne vorbea ceva despre domnul Fulger, le aminti Julie. Candy, o corect Bobby. Indicnd datele adunate din mai multe arhive ale poliiei, rspndite n toat ara, Lee zise: n majoritatea lor, departamentele de poliie s-au computerizat i s-au legat prin calculator numai de vreo nou ani vorbind de formule sofisticate. Aa c cele mai multe dosare accesibile pe calculator nu sunt mai vechi de-att. Dar, n acest timp, au existat aptezeci i opt de crime
322

brutale, n nou state, care seamn destul de mult ntre ele, pentru a ridica un semn de ntrebare. E doar o presupunere, m-nelegei. Toate astea ns au strnit interesul FBI-ului, care, anul trecut, a nsrcinat o echip de trei oameni, unul la sediu i doi pe teren, ca s coordoneze anchetele la nivel local i de stat. Trei oameni?! se mir Hal. Se pare c nu-i acord prea mare importan. FBI-ul a avut ntotdeauna puini oameni, remarc Julie. i de treizeci de ani ncoace, de cnd judectorii nu mai dau condamnri lungi, bandiii i domin numeric mai mult ca oricnd. Trei oameni care lucreaz numai la asta - n stadiul actual al anchetei -, a spune c reprezint o angajare serioas. Extrgnd o foaie din maldrul de pe birou, Lee i rezum coninutul: Toate crimele au urmtoarele puncte comune. n primul rnd, victimele au fost mucate, cele mai multe de gt, dar, practic, nici o parte a corpului nu este sfnt pentru acest individ. n al doilea rnd, multe dintre ele au fost maltratate, suferind traumatisme craniene. Dar pierderea de snge de la mucturi, n general prin vena jugular sau prin carotid, a fost principala cauz a morii n aproape toate cazurile, indiferent de alte rni. Adic tipu' sta mai e i vampir? se interes Hal. Lund ntrebarea n serios - fr s neglijeze fiecare aspect al acestui caz bizar, orict de exotic ar fi prut -, Julie rspunse: Nu este un vampir n sensul supranatural al cuvntului. Din cte am aflat, membrii familiei Pollard sunt, dintr-un motiv sau altul, deosebit de nzestrai. l tii pe magicianul acela de la televizor, Miraculosul Randi. El s-a oferit s dea o sut de mii de dolari oricrui om care ar putea demonstra c are puteri paranormale. Clanul Pollard l-ar aduce la sap de lemn. Dar asta nu nseamn c acetia posed ceva

323

supranatural. Nu sunt demoni, sau copii ai Diavolului, nimic de felul sta. Doar c au un fragment de material genetic n plus, remarc Bobby. Exact. Comportamentul lui Candy, faptul c muc oamenii de gt, este doar o manifestare a bolii lui mintale, preciza Julie. Asta nu nseamn c e un zombie. Bobby i amintea foarte clar de gigantul blond care-i atacase pe plaja btut de ploaie, din Punaluu. Individul era ca o locomotiv . Dac Bobby ar fi avut de ales ntre Candy Pollard i Dracula, l-ar fi preferat pe contele blestemat. Fratele lui Frank nu putea fi descurajat prin metode simple, precum un cel de usturoi, un crucifix sau un par de lemn bine plasat. O alt asemnare, zise Lee. n cazurile n care victimele nu i-au lsat uile sau ferestrele descuiate, nu s-a descoperit cum a reuit s ptrund criminalul. i n multe situaii, poliitii au gsit uile zvorte pe dinuntru, de parc ucigaul ar fi ieit prin emineu. aptezeci i opt, constat Julie, i se cutremur. Lee ls hrtia pe birou. Poliia crede c ar putea fi chiar mai multe, pentru c uneori individul a ncercat s-i tearg urmele mucturile de pe gt -prin mutilarea sau chiar arderea cadavrelor. Aa c, probabil, sunt mai mult de aptezeci i opt de victime, i este vorba doar despre ultimii nou ani. Ai fcut o treab bun, Lee, spuse Julie. Bobby o aprob. nc nu am terminat, zise Lee. mi voi comanda o pizza i voi mai face nite spturi. Ai stat deja mai mult de zece ore pe ziua de azi, remarc Bobby. i-ai ndeplinit datoria, i nc ceva pe deasupra. Trebuie s te i relaxezi, Lee. Dac eti de acord cu mine, cum c timpul este subiectiv, atunci ai o surs infinit. Ceva mai trziu, cnd o s ajung acas, o s transform cteva ore n vreo dou

324

sptmni, i o s m ntorc mine la birou ct se poate de odihnit. Hal Yamataka cltin din cap i oft. Nu-mi place c trebuie s recunosc, Lee, dar eti foarte bun la aiureli orientale, misterioase. Lee zmbi enigmatic. Mulumesc. Dup ce Bobby i Julie plecar acas, urmnd s-i fac bagajele pentru cltoria la Santa Barbara, i dup ce Lee se ntoarse n centrul de calcul, Hal se instal pe canapeaua din biroul efilor, i scoase pantofii i i puse picioarele pe msu. Mai avea nc Ultimul rmas n via, pe care-l mai citise de dou ori i pe care se apucase s-l reciteasc noaptea trecut, la spital. Dac opinia lui Bobby era just i nu aveau s-l mai revad pe Frank, Hal avea n fa o dup-amiaz neinteresant, n care s reciteasc, probabil jumtate din carte. Faptul c se simea bine la Dakota & Dakota l fcea, poate, s nu aib nimic de-a face cu ideea unor senzaii tari, cu evitarea stereotipiei muncii de grdinar sau cu ansa, cam mic, de a deveni erou. Poate c se hotrse pentru aceast carier fiindc nu ar fi fost n stare s tund iarba, s aranjeze un gard viu sau s planteze cincizeci de straturi de flori i, n acelai timp, s citeasc o carte. Derek edea n scaunul lui. ndrept telecomanda, pe care el o asemuia cu un pistol cu laser, i mpuc televizorul, care se aprinse. Nu vrei s te uii la tiri? ntreb el. Nu, rspunse Thomas. Thomas sttea ntins n pat, proptit pe perne, privind la ntunericul nopii dincolo de fereastr. Bine. Nici eu. Derek manevr butoanele de pe telecomand. Pe ecran apru alt imagine. Nu vrei s te uii la un joc?
325

Nu. Thomas nu voia dect s-l spioneze pe Cel Ru. Bine. Derek mai aps nite butoane i pe ecran apru o nou imagine. Nu vrei s te uii la desene animate? Nu. La ce vrei s te uii? N-are importan. La ce vrei tu. Adevrat? La ce vrei tu, repet Thomas. Vai, ce drgu! nir o mulime de imagini pe ecran, pn cnd gsi un film n care astronauii n costume spaiale i bgau nasul printr-un loc care-i ddea fiori. Derek oft fericit i zise: sta e bun. mi plac plriile lor. Cti, zise Thomas. Cti spaiale. Mi-ar plcea s am aa o plrie. Avntndu-se iar n ntunericul nesfrit,Thomas se hotr s nu-i mai imagineze mintea ca pe un ghem de a derulndu-se ctre Cel Ru. n schimb, i nchipui o telecomand n form de pistol trgnd cu raze invizibile. O, era mult mai bine aa. Ct ai zice pete, se afl lng Cel Ru i l simi i mai puternic, att de tare nct se sperie, nchise pistolul i se ntoarse cu toat fiina, napoi n camer. Au telefoane n plrii, zise Derek. Vezi, vorbesc prin plrii! La televizor, astronauii se aflau ntr-un loc i mai nfricotor, iscodind n jur, lucru pe care-l fceau cel mai des, dei tot felul de montri de-abia ateptau s-i prind la cotitur. Astronauii nu se nva minte niciodat. Thomas nu se mai uita la ecran. La fereastr. ntunericul.
326

Bobby se temea pentru Julie. Bobby tia lucruri pe care Thomas nu le tia. Dac lui Bobby i era team pentru Julie, Thomas trebuia s fie curajos i s fac ceea-ce-era-corect. Ideea cu pistolul funciona att de bine, nct l speria, dar se gndi c era cu adevrat bun, pentru c avea posibilitatea s-l cerceteze mai uor pe Cel Ru. Putea s ajung la Cel Ru mai repede, i tot aa s fug de el, deci putea s-l spioneze mai des, fr s se team c Cel Ru i-ar apuca firul minii, trgndu-l cu el la azil. S apuce o raz a pistolului era mai greu, chiar i pentru o fiin att de iute, deteapt i hain ca Cel Ru. i imagin cum apas iar pe butoanele pistolului i cum o parte din el strbate ntunericul - jap! - i, ntr-o clipit, se afl din nou lng Cel Ru. Percepu furia nemaintlnit a Celui Ru i gndurile lui sngeroase, care-l fceau pe Thomas s se simt mizerabil. Thomas ar fi vrut s se ntoarc imediat acas, dar Cel Ru i-ar fi dat seama de asta. Nu-i plcea ca Cel Ru s-l pipie, s tie c e cu el acolo. Mai zbovi ns cteva secunde, cutnd s ntrezreasc ceva referitor la Julie printre toate acele gnduri despre snge. Dac Cel Ru ar fi avut asemenea gnduri, Thomas i-ar fi televizat un avertisment lui Bobby. Se bucur c nu gsi nimic despre Julie n mintea Celui Ru i se ntoarse repede la azil. Unde crezi c a putea gsi o plrie ca asta? ntreb Derek. Casc. Are i o lumin pe ea, vezi? Ridicndu-se puin dintre perne, Thomas zise: tii ce fel de poveste este asta? Derek cltin din cap. Ce fel? E o chestie din alea n care la fiecare secund o creatur urt i rea sare i suge faa astronautului, sau poate i se car pn-n gur i-i intr n stomac, unde-i face cuib. Derek se strmb, dezgustat. Bleah! Nu-mi plac asemenea poveti.
327

 tiu, spuse Thomas. De-aia te-am i prevenit. n timp ce Derek fcea s apar pe ecran tot felul de imagini, una dup alta, pentru a se deprta ct mai mult de astronautul care avea s se aleag cu faa supt, Thomas ncerc s aprecieze cam ct ar trebui s atepte nainte de a se duce iar pe capul Celui Ru. Bobby era de-a dreptul ngrijorat, se vedea imediat, chiar dac se strduia s-o ascund, iar Bobby nu era un-prost, deci nu strica s verifice activitatea Celui Ru n mod regulat, n caz c acesta se gndea brusc la Julie i se ducea dup ea. Vrei s te uii la asta? ntreb Derek. Pe ecran apruse un individ cu o masc de hochei i un cuit mare n mn, traversnd pe furi o camer, spre un pat n care dormea o fat. Mai bine ai mpuca alt imagine, propuse Thomas. Pentru c trecuse ora de vrf, pentru c Julie cunotea cele mai potrivite scurtturi, dar mai ales pentru c nu avea chef s fie prudent sau s respecte regulile de circulaie, parcurser drumul de la birou pn acas, n captul opus al districtului Orange, n timp record. Pe drum, Bobby i povesti despre gndacul din Calcutta, care mprea pantoful cu el atunci cnd Frank i dusese la podul rou, n grdina din Kyoto. Cnd am ajuns ns la poalele muntelui Fuji, pantoful nu mai avea nimic, gndacul dispruse. Julie ncetini la o intersecie, dar cum nu se mai vedea alt main, ignor stopul. De ce nu mi-ai spus asta la birou? Nu era timp s intru n detalii. Ce crezi c s-a ntmplat cu gndacul? Nu tiu. Asta m frmnt. Se aflau pe strada Newport, care venea imediat dup Crawford Canyon. Felinarele aruncau o lumin ciudat pe osea.

328

La marginea dealurilor din stnga lor, un rnd de case n stil Tudor i franuzesc, strlucind ca nite enorme iahturi de lux, artau foarte nelalocul lor, pe de o parte, pentru c valoarea exorbitant a unor asemenea proprieti asigura construirea unor case disproporionate fa de parcelele micue pe care se aflau, dar i pentru c stilurile lor arhitecturale nu se armonizau cu peisajul semitropical. Totul fcea parte din circul californian, pe care l i ura, dar l i iubea, totodat. Aceste case nu-l deranjaser pn atunci, i, avnd n vedere problemele grave cu care el i Julie se confruntau, nu putea s-i dea scama de ce l deranjau acum. Poate c era att de nervos, nct pn i aceste nepotriviri i reaminteau de haosul ce fusese ct pe-aci s-l nghit pe parcursul cltoriilor sale cu Frank. Chiar trebuie s conduci att de repede? ntreb el. Da, i rspunse ea scurt. Vreau s ajungem acas i s ne facem bagajele, s plecm spre Santa Barbara, s aflm tot ce putem despre familia Pollard i s terminm cu blestematul sta de caz. Dac aa simi, de ce s n-o lsm balt de pe-acum? Cnd revine Frank, i dm banii, borcanul cu diamante roii, i spunem c ne pare ru, c e o bomboan de biat, dar c noi ne retragem. Nu putem, zise Julie. Bobby i muc buza de jos. tiu, admise el, apoi. Dar nu pot s-mi dau seama de ce avem obligaia s rmnem cu acest caz pe cap. Traversar dealul i se grbir spre nord, trecnd de intrarea la Rocking House Ridge. Apartamentul lor era cu cteva strzi mai ncolo, pe stnga. Cnd ajunse s coteasc, Julie i arunc o privire i spuse: Chiar nu tii de ce nu putem s ieim din situaia actual? Nu. Vrei s-mi dai de neles c tu tii? tiu. Atunci, vorbete! O s pricepi i tu, n cele din urm.
329

 Nu face pe misterioasa. Nu-i st n fire. Julie manevr Toyota companiei spre zona n care locuiau, apoi pe aleea casei lor. Dac-i spun ce cred, o s te superi. O s m contrazici o s ne certm, i nu vreau s m cert cu tine. De ce s ne certm? Parc maina, stinse farurile, opri motorul i se ntoarse ctre el. Ochii i strluceau n ntuneric. Cnd o s nelegi de ce nu putem renuna, n-o s-i plac imaginea noastr i o s susii c n-am dreptate, c suntem doar doi copii nevinovai. i place s ne vezi pe amndoi ca pe nite copii dulci, nelepi, dar n acelai timp i inoceni, ca tinerii Jimmy Stewart i Donna Reed. Te iubesc nespus fiindc eti att de idealist n privina lumii i a noastr, i o s m doar cnd o s vrei s-i susii punctul de vedere. Bobby era gata-gata s nceap o ceart, aa cum insinuase Julie. O privi ns lung o vreme i, ntr-un trziu, zise: Am sentimentul ciudat c nu sunt n stare s nfrunt ceva, c, atunci cnd totul se va termina i voi nelege de ce am fost att de hotrt s merg pn la capt, motivele mele se vor dovedi mult mai puin nobile dect mi le nchipui eu acum. Este un sentiment al naibii de bizar! Ca i cum nu m-a cunoate cu adevrat. Poate c ne petrecem toat viaa ncercnd s ne cunoatem pe noi nine. i poate nu reuim niciodat... pe de-a-ntregul. l srut uor, repede, i iei din main. Urmnd-o pe trotuar, pn la intrare, arunc o privire spre cer. Senintatea zilei fusese de scurt durat. O mulime de nori ascundeau luna i stelele, ntunecnd cerul. Bobby se simi nvluit de certitudinea c o greutate mare, cumplit, avea s se prvleasc peste ei, neagr pe fondul negru al vzduhului, i deci invizibil, dar n cdere rapid, tot mai rapid...
330

51 Candy i nbui furia care se zbtea ca un cine, ncercnd s-i rup lesa. Se legn mai departe n balansoar, i, treptat, vizitatorul timid deveni mai ndrzne. n repetate rnduri, simi mna invizibil pe cap. La nceput se aezase uoar ca o mnu goal, de mtase, i nu mai mult de cteva clipe nainte de a zbura. Dar n momentul n care ddu de neles c nu-l interesa nici mna, nici persoana creia i aparinea, vizitatorul deveni i mai curajos, mna mai grea i mai puin ovitoare. Dei Candy nu fcea nici un efort de a studia mintea intrusului, de team ca acesta s nu plece speriat, unele dintre gndurile strinului ajunser pn la el. Nu credea c musafirul nepoftit e contient de imaginile i cuvintele din mintea lui care alunecau n cea a lui Candy - pur i simplu, se scurgeau din el ca nite picturi ce se preling dintr-o gleat ruginit, prin nite guri ct o gmlie de ac. Numele Julie apru de cteva ori i, o dat, o imagine se altur numelui: o femeie atrgtoare, brunet cu ochii negri. Candy nu tia dac acesta era chipul vizitatorului sau chipul unei cunotine a acestuia... sau dac mcar era al cuiva care exista cu adevrat. Cteva aspecte l fceau s par ireal: o lumin palid radia dinspre el, iar trsturile erau att de blnde i de senine, nct arta ca un sfnt dintr-o Biblie ilustrat. Cuvntul flutura se strecur din mintea vizitatorului de mai multe ori, uneori nsoit de expresii ca nu fi flutura sau ine minte fluturaul. De fiecare dat cnd acest cuvnt i forfotea prin minte, vizitatorul se retrgea n grab. Dar continua s revin. Cci Candy nu-l fcea s se simt nepoftit.

331

Candy se legna ncontinuu. Balansoarul scotea sunete nfundate: scr... scr... scr... Atept. i meninu mintea deschis.... scr... scr... scr... De dou ori, numele Bobby se scurse din mintea vizitatorului, iar a doua oar, o imagine neclar se asocie numelui, din nou un chip foarte blnd. Era idealizat, ca i chipul lui Julie. Sentimentul c l recunoate l rscoli pe Candy, dar faa lui Bobby nu era att de clar ca a lui Julie. ns Candy nu dorea s se concentreze asupra ei, pentru c vizitatorul i-ar fi putut observa interesul i ar fi fugit. n rstimpul lung n care timidul intrus i ddea trcoale, multe alte imagini i cuvinte i venir n minte lui Candy, dar nu tia precis ce sens au. ...Oameni n costume de astronaut... Cel Ru... ...un tip cu o masc de hochei... ...acas... ...Prostii... ...un halat de baie, o ciocolat mncat pe jumtate i, brusc un gnd nebunesc: atrage-gndaci, nu e bine, atrage-gndaci, trebuie s-fii-ordonat. Trecur mai mult de zece minute fr s ia legtura i Candy ncepu s se team c intrusul plecase definitiv. Dar, deodat, se ntoarse. Contactul fu puternic i mai intim ca oricnd. Cnd Candy simi c vizitatorul era mai ncreztor, tiu c venise timpul s acioneze. i imagin mintea asemenea unei capcane de oel, vizitatorul asemenea unui oarece curios, nchipuindu-i cum capcana se arcuiete i-l intuiete pe vizitator ntre lamele sale ucigtoare. ocat, vizitatorul ncerc s scape. Candy l inu strns i trecu dincolo de podul telepatic dintre ei, strduindu-se s rscoleasc prin mintea adversarului, ca s afle cine este, unde este i ce dorete. Candy nu avea puteri telepatice proprii, nimic care s se compare mcar cu cele mai slabe nzestrri telepatice ale
332

intrusului; nu citise niciodat mintea cuiva i nu tia cum s procedeze. Deduse ns c nu trebuia s fac altceva dect s se deschid i s primeasc ceea ce i oferea vizitatorul. l chema Thomas i se temea de Candy, de faptul c fcuse ceva-teribil-de-stupid i c o primejduise pe Julie; aceast trinitate de spaime i spulber aprarea mental i-l fcu s verse un potop de informaii. De fapt, era prea mult informaie, i Candy nu reuea s-i dea de capt - o bolboroseal de cuvinte i imagini. Cu disperare ncerc s fac ordine, cutnd un fir care s-i dezvluie identitatea i adresa lui Thomas. Proti, Cielo Vista, acas, toi de-aici chiuie, azil, mncare bun, TV, cel-mai-bun-loc-pentru-noi, Cielo Vista, internii sunt drgui, ne uitm la colibri, lumea e rea acolo afar, e ru pentru noi acolo afar, azilul Cielo Vista... Cu oarecare uimire, Candy nelese c vizitatorul lui era o persoan cu un intelect sub normal - prinse i termenul sindromul lui Down - i se temu c nu avea s sorteze destule gnduri inteligente din toat babilonia, ca s deduc adresa lui Thomas. n funcie de coeficientul de inteligen, Thomas s-ar fi putut s nu tie unde se afla azilul Cielo Vista, dei se prea c locuia acolo. Apoi, din mintea lui Thomas se derular imagini, ca un lan bine nchegat de amintiri succesive, care nc i mai provocau o durere afectiv: cltoria ctre Cielo Vista, cu Julie i Bobby, atunci cnd l nscriseser prima oar la azil. Erau diferite de toate celelalte gnduri i amintiri ale lui Thomas, n sensul c prezentau detalii att de clar pstrate, nct se derulau ca un film, oferindu-i lui Candy tot ce dorea s tie. Vzu oselele pe care trecuser cu maina n acea zi, vzu indicatoarele care se perindau prin faa geamurilor, vzu fiecare born de la fiecare cotitur - pe toate acestea, Thomas se strduise din rsputeri s le memoreze, pentru c, pe tot parcursul drumului, se gndise mereu: Dac nu-mi place acolo, dac oamenii de-acolo sunt ri,dac e prea
333

nfricotor, dac nu voi rezista singur, trebuie s tiu cum s m-ntorc la Bobby i la Julie oricnd doresc, ine minte asta, ine minte toate astea, coteti aici la 7-11, chiar acolo la 7-11, nu uita acest 7-11, i acum treci de aceti trei palmieri. Dac nu vin s m viziteze? Nu, nu e frumos s gndesc aa, ei m iubesc, vor veni. Dar, dac nu vin? Uit-te acolo, ine minte casa asta, ine minte casa cu acoperi albastru... Candy afl tot, la fel de precis ca i cnd coordonatele i-ar fi fost date de un geograf n termeni de grade i minute, de latitudine i longitudine. Aflase mai mult dect suficient pentru a-i folosi talentul. Deschise capcana i-l eliber pe Thomas. e ridic din balansoar. i imagin azilul Cielo Vista n detaliu, aa cum apruse n memoria lui Thomas. Vzu n minte camera lui Thomas de la parterul aripii nordice, la colul nord-vestic. ntuneric, milioane de scntei ncinse nvrtindu-se n vid, vitez. Din cauz c Julie era ntr-o dispoziie de genul hai-sne-micm-i-s-terminm-cu-asta, se opriser acas doar un sfert de or, att ct s-i arunce n bagaj articolele de toalet i un schimb de haine. i luar ceva de mncare de la un McDonald's din drum: hamburgeri mari, cartofi prjii i Coca-Cola dietetic. nainte de a ajunge pe autostrada Costa Mesa, n timp ce Bobby mai lua o porie de mutar i deschidea cutia n care se aflau hamburgerii, Julie fix detectorul de radar pe oglinda retrovizoare, l conecta la bricheta Toyotei i-i ddu drumul. Bobby nu mai mncase niciodat sandviuri n plin vitez, dar i nchipuia c atingeau cam o sut treizeci la or cnd se aflau pe Costa Mesa ctre Riverside, la vest de autostrada Orange. i mai rmseser de terminat cartofii prjii cnd mai aveau doar cteva intersecii pn la autostrada Foothill, la nord de Los
334

Angeles. Dei depiser ora de vrf, iar traficul devenise neobinuit de lejer, ca s menii viteza aceea, era nevoie de o grmad de treceri de pe o band pe alta i de snge rece. Dac o inem tot aa, zise Bobby, n-o s mai am ocazia s mor de colesterolul provocat de hamburgeri. Lee spune c nu se moare din asta. Zu? Zice s trim venic i c tot ce poate face colesterolul este s ne scoat din circuit ceva mai devreme. Acelai lucru trebuie s fie adevrat i dac ne rostogolim cu maina de cteva ori. Nu cred c o s se-ntmple aa ceva, eti cel mai bun ofer pe care l-am vzut vreodat. Mulumesc, Bobby. i tu eti cel mai bun pasager. M-ntreb un singur lucru... Care? Dac nu murim cu adevrat, ci doar ne mutm ntr-o alt lume, i nu trebuie s-mi fac nici un fel de probleme... de ce naiba m-am deranjat s-mi cumpr Cola dietetic? Thomas se rostogoli jos din pat i sri n picioare. Derek, pleac, iei de-aici, vine! Derek urmrea la televizor o emisiune despre cai i nu-l auzi pe Thomas. Televizorul se afla n mijlocul camerei, ntre paturi, i exact n momentul n care Thomas l apuc pe Derek de umr, ncercnd s-l fac s-i dea ascultare, n jurul lor se auzi un sunet straniu, ca i cum cineva ar fi fluierat, dar nu tocmai. Se auzi i vntul - cteva adieri, nici calde, nici reci, dar care-l fcur pe Thomas s tremure. Trgndu-l pe Derek de pe scaun, acesta zise: Vine Cel Ru, tu pleac, iei de-aici, cum i-am mai spus, acum! Derek l privi tmp, apoi zmbi, nchipuindu-i c Thomas se joac cu el, ca personajele din desenele animate. Uitase
335

de promisiunea pe care i-o fcuse lui Thomas. Crezuse c Cel Ru avea s fie sub form de ou prjite la micul-dejun, i cnd acestea nu apruser, crezuse c e n siguran. Dar acum nu era, i el nu tia. Fluieratul straniu se amplific. La fel i vntul. mpingndu-l pe Derek, Thomas ncerc s-l fac s ias. Fugi! strig el. Fluieratul se opri, vntul se opri i, dintr-o dat, din senin, Cel Ru apru acolo, ntre ei i ua deschis. Era o fiin uman, cum tia Thomas, dar era mai mult de-att. Era ntunericul turnat ntr-o form uman, ca o bucat din nsi noaptea care intra pe fereastr, i asta nu numai pentru c purta un tricou negru i pantaloni negri, ci i pentru c, i puteai da seama, era complet ntunecat pe dinuntru. Imediat, pe Derek l cuprinse frica. Nimeni nu trebuia s-i spun c acesta era Cel Ru, nu acum, cnd putea s vad cu propriii lui ochi. Dar nu vzu i c era prea trziu ca s fug, i se duse direct ctre Cel Ru, nchipuindu-i c putea s treac pe lng el. Probabil c la asta se gndise, fiindc nici chiar Derek nu era att de prost, nct s cread c ar fi capabil s rstoarne un brbat att de mare. Cel Ru l nfac i-l ridic nainte de-a apuca s-l ocoleasc, l slt de la podea ct ai clipi, ca i cum n-ar fi fost mai greu dect o pern. Derek ip, i Cel Ru l izbi de perete aa de tare, c iptul ncet, iar tablourile cu tatl, mama i fratele lui Derek czur de pe peretele opus, de lng patul su. Cel Ru aciona foarte rapid. Cel mai ngrozitor lucru la el erau micrile fulgertoare. l izbi pe Derek de perete, Derek deschise gura, dar nu mai scoase nici un sunet; Cel Ru l izbi iar, i mai tare, iar acum, lui Derek i jucar ochii n cap. Cel Ru l lu de la perete i-l trnti pe masa de lucru. Masa se cltin, gata s se fac buci, dar rmase ntreag. Capul lui Derek atrna peste marginea mesei, astfel c Thomas se uit la faa lui - ochii vzui invers
336

clipeau, gura vzut invers era deschis, dar nu scotea nici un sunet. i lu ochii de la faa lui Derek i-i ainti asupra Celui Ru, care-l privea, la rndu-i, i-i rnjea, ca i cum totul n-ar fi fost dect o glum, ha-ha, ceea ce nu era, n nici un caz. Apoi, Cel Ru lu foarfecele de pe marginea mesei de lucru, cel pe care Thomas l folosea pentru compunerea poeziilor n imagini, cel care fusese ct pe-aci s cad pe podea atunci cnd Derek aterizase pe mas. Cel Ru nfipse foarfecele n Derek, i acesta snger, bietul Derek care n-ar fi fcut ru nimnui, doar lui nsui, care nu tia cum s fac ru cuiva. Iar Cel Ru nfipse din nou foarfecele, i rana snger din nou, i iari, i iari. La un moment dat, sngele numai curgea doar prin cele patru rni din pieptul i burta lui Derek, unde fusese mplntat foarfecele, ci i din nas i din gur. Cel Ru l ridic pe Derek de pe mas, cu foarfecele iindu-i-se din stomac, i-l azvrli ca pe o pern. Nu, mai degrab ca pe o pung de gunoi - l arunc aa cum arunc gunoierii pungile de gunoi n mainile de salubritate. Derek ateriz pe pat, ntins pe spate, cu foarfecele tot n el, nemicat, i era limpede c se dusese n Locul Cel Ru. Totul se petrecuse att de iute, mai iute dect putuse Thomas s se gndeasc cum s-i pun capt, ceea ce era ngrozitor. Se auzir pai pe coridor, oameni alergnd. Thomas strig dup ajutor. Pete, unul dintre interni, apru n cadrul uii. l vzu pe Derek lungit pe pat, cu foarfecele n el, cu sngele care i se scurgea peste tot, i se nspimnt vizibil. Se ntoarse ctre Cel Ru i zise: Cine... Cel Ru l apuc de gt, i Pete scoase un sunet ca i cum s-ar fi necat. i puse ambele mini pe braul Celui Ru, dar nu-l putu face s-i dea drumul. Cel Ru l ridic de gt, mpingndu-i brbia i capul pe spate, i apoi l apuc de curea i-l proiect napoi pe u, n hol. Pete se lovi de o asistent care tocmai venea n fug, i amndoi czur pe
337

jos, pe coridor, ncurcndu-se n mini i n picioare, n timp ce femeia urla. Toate acestea, n numai cteva clipe. Att de rapid! Cel Ru trnti ua, vzu c nu se mai nchidea, apoi fcu un lucru foarte ciudat i nfricotor. i mpreun minile n faa uii, i o lumin albastr, ca un fulger, i ni din ele. Scnteile zburau din balamale, de lng clan i din marginile uii. Tot ce era din metal scotea fum i se topea ca untul cnd l pui peste piure. Era o u-parafoc. Spuneau c trebuie s-o ii nchis dac vezi vreodat foc pe coridor, nu s-ncerci s fugi, ci s ii ua nchis i s fii pe faz. O numeau u-parafoc, pentru c focul nu putea trece prin ea ziceau ei, i Thomas se mira mereu c nu-i spuneau o-uprin-care-nu-poate-trece-focul, dar nu-i ntreba niciodat de ce. Ua parafoc era numai metal, deci nu putea s ard, dar acum se topea pe margini, mpreun cu placajul, i nu prea c s-ar mai fi putut intra pe-acolo vreodat. Oamenii de pe coridor ncepur s bat n u, ncercar s o deschid, nu reuir, i strigar dup Thomas i Derek. Thomas recunoscu una dintre voci i vru s le strige s-l ajute repede, fiindc era n ncurctur, dar nu reui s scoat mai multe sunete dect bietul Derek. Cel Ru opri lumina albastr. Apoi se ntoarse i se uit la Thomas. i zmbi. N-avea un zmbet plcut. Thomas? zise el. Thomas se mir c l mai ineau picioarele, att de speriat era. Sttea cu spatele la peretele de lng fereastr i se gndea c poate reuete s deschid geamul, s-l mping i s ias, ceea ce tia s fac datorit exerciiilor-dealarm. Dar tia c nu are deloc viteza necesar, fiindc Cel Ru era cel mai iute pe care-l vzuse vreodat. Cel Ru fcu un pas ctre el, i nc un pas. Tu eti Thomas? O vreme, tot nu reui s scoat vreun sunet. Putea doar s-i mite gura i s se prefac, ntr-un fel, c articuleaz ceva. Apoi se gndi c, dac minea i zicea c nu e
338

Thomas, Cel Ru avea s-l cread i s plece. i deci, cnd deodat putu s vorbeasc, bigui: Nu. Eu... nu... nu Thomas. E plecat n lume acum, chiuie mult, e un imbecil de nivel nalt, aa c i-au dat drumul n lume. Cel Ru rse. Era un rs tar nici o legtur cu ceva hazliu, cel mai groaznic din cte auzise Thomas. Cine naiba eti tu, Thomas? ntreb Cel Ru. De unde vii? Cum e posibil ca un ntfle ca tine s fac ceva ce eu nu pot? Thomas tcu. Nu tia ce rspuns s dea. i-ar fi dorit ca oamenii de pe hol s nu mai bufneasc n u i s gseasc alt cale de a intra n camer, cci izbiturile erau zadarnice. Puteau s cheme poliia i s le spun s aduc flcile-vieii, da, falcile-vieii, ca atunci cnd le-ai vzut la televizor c sunt folosite cnd o persoan se afl ntr-o main avariat i nu poate iei din ea. Le-ar putea folosi ca s deschid ua, aa cum trgeau de mainile zdrobite, pentru a scoate oamenii din ele. Spera c poliitii n-aveau s spun: Ne pare ru, dar nu putem deschide dect uile de la maini cu flcile-vieii, nu i uile de la aziluri, cci atunci ar fi terminat de-a binelea. N-ai de gnd s-mi rspunzi, Thomas? insist Cel Ru. Scaunul pe care ezuse Derek se rsturnase n timpul luptei i acum se afla ntre Thomas i Cel Ru. Acesta din urm ntinse o mn ctre scaun, o singur mn, i lumina albastr porni uiernd, iar scaunul explod n achii, ca o grmad imens de scobitori. Thomas i acoperi la timp faa cu minile, aa nct nici o achie nu-i intr n ochi. Unele i ptrunser n palme, i chiar n obraji i brbie, iar pe altele le simea n cma, nepndu-i stomacul, dar nu avu nici o senzaie de durere, deoarece frica era mai puternic. i lu repede minile de la ochi, pentru c trebuia s vad unde se afla Cel Ru. Era chiar deasupra lui, i prin faa acestuia pluteau scame din tapieria scaunului.
339

 Thomas? zise, i i puse una dintre minile imense pe gtul lui Thomas, aa cum fcuse cu Pete, ceva mai devreme. Thomas auzi cum i ieeau cuvintele din gur i nu-i venea s cread c vorbea, dar chiar aa era. Apoi, cnd auzi ce-i spunea Celui Ru, iar nu-i veni s cread, dei era o realitate: Nu eti-sociabil. Cel Ru l apuc de curea, inndu-l n continuare de gt, l desprinse de la podea i-l trase de lng perete, aa cum fcuse cu Derek, i, vai, Thomas simi cea mai cumplit durere din viaa lui. Ua interioar de la garaj avea zvor, dar nu i lan de siguran. Cutndu-i cheile prin buzunar, Clint intr n buctrie, pe la ora opt i zece seara, i o vzu pe Felina aezat la mas, citind o revist n timp ce-l atepta. Felina i ridic privirea i-i zmbi, iar inima lui ncepu s bat mai repede, exact ca n povetile de dragoste arztoare cunoscute dintotdeauna. Se ntreb cum de i se ntmplase aa ceva. Fusese att de independent nainte de a o ntlni pe Felina. Fusese mndru de faptul c nu avea nevoie de nimeni care s-l stimuleze intelectual sau s-l susin emoional, i deci nu era vulnerabil la durerile i dezamgirile pe care le aduce o relaie. Apoi o ntlnise pe ea. Cnd i se tiase rsuflarea, fusese la fel de vulnerabil ca oricine altcineva - i se bucurase de asta. Felina arta minunat, ntr-o rochie albastr, simpl, cu o curea roie i pantofi asortai. Era att de puternic i, n acelai timp, att de ginga, att de rezistent i, totodat, att de fragil. Se duse lng ea i, o vreme, se mbriar i se srutar, ntr-o tcere absolut. Clint se gndi c, n acel moment, ar fi fost fericii chiar dac amndoi ar fi fost surzi i mui, incapabili s citeasc pe buze sau s vorbeasc

340

prin semne, cci ceea ce-i fcea fericii era nsui faptul inexprimabil c se aflau mpreun. Ce zi! De-abia atept s-i povestesc despre ea, zise Clint, ntr-un trziu. D-mi un rgaz de cteva minute, s m spl i s-mi schimb hainele. Plecm pe la opt i jumtate, mergem la Caprabello, cerem un separeu, comandm nite vin, nite spaghete i pine cu usturoi... Nite arsuri. Rse, pentru c era adevrat. Le plcea la Caprabello, dar mncarea era picant. ntotdeauna sufereau de pe urma rsfului. O srut iari. Felina se aez s citeasc, iar el se duse la baie. Ls apa s curg n cad, ca s fie fierbinte, i bg aparatul de ras n priz i ncepu s se brbiereasc, rnjind la el nsui, fiindc era un tip att de norocos. Cel Ru l privea direct n ochi, mrind la el, copleindu-l cu ntrebri, crora Thomas nu le-ar fi putut face fa chiar dac ar fi stat ntr-un scaun, vesel i linitit, i nu desprins de podea i lipit de perete, cu o durere de spate de-i dduser lacrimile. M-am umplut, m-am umplut! o inea el ntruna. De fiecare dat cnd spunea asta, oamenii ncetau s-l mai ntrebe sau s-i mai mpuie capul cu tot felul de lucruri, lsndu-l o vreme s-i limpezeasc gndurile. Dar Cel Ru nu era ca ceilali oameni. Nu-i psa dac Thomas avea capul limpede, nu voia dect s i se rspund. Cine era Thomas? Cine era mama lui? Cine era tatl lui? De unde venea? Cine era Julie? Cine era Bobby? Unde era Julie? Unde era Bobby? Apoi, Cel Ru zise: La naiba, eti doar un idiot! Nu tii rspunsurile, nu-i aa? Eti tot att de prost pe ct pari. l dezlipi de perete, inndu-l n sus cu o mn de gt, pentru ca Thomas s nu poat respira bine. l plesni tare peste obraz, i
341

Thomas se strdui s nu plng, dar nu se putu opri. l durea i-i era fric. De ce sunt lsai s triasc oameni ca tine? ntreb Cel Ru. i ddu drumul i Thomas se prbui. Cel Ru l privea de sus rutcios, ceea ce l enerva pe Thomas aproape la fel de tare pe ct l speria. Pentru prima oar n viaa lui, era nervos i speriat n acelai timp. Dar Cel Ru l privea ca pe un gndac sau ca pe un gunoi ce trebuia ndeprtat. De ce nu v omoar, pe voi tia, de la natere? La ce suntei buni? De ce nu v omoar cnd suntei mici, apoi s v taie bucele i s v arunce la cini? Thomas i amintea de unii oameni de-afar care l priviser astfel sau spuseser vorbe urte, i cum Julie i pusese la punct. Ea zicea c Thomas nu trebuie s fie drgu cu asemenea oameni, ci s le spun c sunt obraznici. Acum, Thomas era furios, cci avea-totdreptul-s-fie, i chiar dac Julie nu i-ar fi zis c putea s fie furios n astfel de cazuri, el tot ar fi fost, cci despre unele lucruri, pur i simplu, tiai c sunt bune sau rele. Cel Ru l lovi n picior, i era clar c voia s-l mai loveasc o dat, dar se auzi un zgomot la fereastr. Unii dintre interni sprseser geamul i ncercau s gseasc mnerul ferestrei. Cel Ru se ntoarse ctre geam i i ntinse minile, ca i cum i-ar fi rugat pe interni s nu intre. Dar Thomas tia c avea s scoat din nou acea lumin albastr. Ar fi vrut s-i avertizeze pe interni, dar se gndi c n-aveau s-l aud sau s-l asculte dect atunci cnd avea s fie prea trziu. Deci, pe cnd Cel Ru era ntors cu spatele, Thomas se tr pe podea, departe de el, chiar dac micarea i provoca dureri, chiar dac trebuia s treac peste sngele lui Derek, nc umed, provocndu-i grea, pe lng furie i team. Lumin albastr. Foarte strlucitoare. Ceva explod.

342

Auzi trosnetul geamului i mai auzi ceva, probabil c peste interni czuse nu numai geamul, ci i o parte din perete. Oamenii ipar. n majoritatea lor, ipetele se ntrerupser repede, dar unul dintre ele continua, era ngrozitor, de parc cineva de dincolo de fereastra explodat ar fi fost rnit i mai ru dect Thomas. Thomas nu se uit napoi, pentru c acum ajunsese la marginea patului lui Derek, de unde, oricum, nu putea s vad podeaua,pe care el nsui se tra. i,n plus acum tia ce vrea, unde vrea s se duc, i trebuia s ajung acolo nainte ca Cel Ru s se ocupe iari de el. Se tr iute la captul patului, se uit n sus i vzu braul lui Derek atrnnd la margine, cu sngele curgndu-i pe sub mneca tricoului, pe palm i picurnd de pe degete. Thomas nu voia s ating un mort, nici mcar unul pe care-l ndrgise. Dar asta trebuia s fac, i era obinuit cu astfel de lucruri pe care nu i le dorea - aa era n via. Thomas se prinse de marginea patului i se urc n el ct putu de repede, ncercnd s nu ia n seam durerea de spate i de picior, pentru c, altfel, s-ar fi micat i mai ncet. Derek era chiar acolo, cu ochii i gura deschise, plin de snge, att de trist, att de nfricotor, deasupra tablourilor cu prinii lui czute de pe perete, tot mort, plecat pentru totdeauna n Locul Cel Ru. Thomas apuc foarfecele care se iea din Derek, l scoase, spunndu-i c nu era nimic, fiindc Derek nu mai putea s simt nimic acum i niciodat. Tu! zise Cel Ru. Thomas se ntoarse s vad unde era Cel Ru - i acesta se afla chiar n spatele su, de partea cealalt a patului ndreptndu-se n direcia lui. Aa c nfipse foarfecele n el ct putu de tare, i pe faa Celui Ru se citi surprinderea. Foarfecele l nimeri n partea din fa a umrului. Cel Ru prea din ce n ce mai surprins. Sngele ncepu s curg. Dnd drumul foarfecelui, Thomas spuse: Pentru Derek. Apoi zise: Pentru mine.
343

Nu era sigur ce avea s urmeze, dar se gndi c dac iese snge, asta o s-l doar pe Cel Ru i poate o s-l omoare, aa cum l omorse pe Derek. n partea opus a camerei vzu golul lsat de geamul i peretele care nu mai erau, i fumul ce ieea din crpturi. Se gndi s fug acolo i s ias prin gaur, chiar dac n partea cealalt se afla noaptea. Dar nu-i imagin ce avea s se ntmple cu adevrat, pentru c Cel Ru se comport ca i cnd nu ar fi avut un foarfece nfipt n el, ca i cum nu i-ar fi curs snge. l nfac i-l ridic iari de la podea, apoi l lovi de dulapul lui Derek, ceea ce-l duru pe Thomas i mai tare dect atunci cnd fusese izbit de zid, fiindc dulapul avea muchii i mnere. Auzi cum ceva trosnea n el, cum se rupea ceva. Dar era ciudat c nu mai plngea, i nici nu-i venea s plng, ca i cum i folosise toat rezerva de lacrimi. Cel Ru i apropie faa de-a lui Thomas, aa nct ochii lor ajunser la doar civa centimetri distan. Lui Thomas nu-i plcea s se uite n ochii Celui Ru. Erau groaznici. Erau albatri, dar de fapt, erau ntunecoi, ca i cum sub albastru exista o substan neagr ca noaptea de dincolo de fereastr. Dar mai era ceva ciudat - nu mai simea aceeai team ca nainte, de parc epuizase acest sentiment aa cum epuizase i lacrimile. Se uit n ochii Celui Ru i vzu toat acea ntunecime, cu mult mai adnc dect ntunericul care se abtea asupra lumii n fiecare zi, cnd soarele pleca, i tiu c Cel Ru voia s-l omoare, avea s-l omoare, i asta era n ordine. Moartea nu-l mai speria, cum i nchipuise pn atunci. Moartea era nc un Loc Ru, unde nu i-ar fi dorit s mearg, dar avu brusc sentimentul de neneles c poate nu era un loc att de singuratic pe ct crezuse, poate c era mai puin singuratic dect aceast parte a lumii. Simi c acolo exista cineva care-l iubea, cineva care-l iubea mai mult dect l-a iubit Julie vreodat, mai mult chiar
344

i dect l iubise tatl lor, cineva care era numai lumin, fr pic de ntuneric, att de strlucitor, nct puteai s-l priveti doar dintr-o parte. Cel Ru l inea pe Thomas lipit de dulap cu o mn, n timp ce cu cealalt i scoase foarfecele din umr. Apoi l mplnt n Thomas. Acea lumin care-l iubea ncepu s-l umple pe Thomas, i el tiu c urma s plece. Spera c, atunci cnd nu o s mai fie, Julie o s tie ct de curajos se comportase pn la capt, cum ncetase s plng i s-i mai fie team, i cum ncercase chiar s opun rezisten. Apoi, brusc, i aminti c nu-i televizase un avertisment lui Bobby cum c Cel Ru ar putea s vin, aa c ncepu s-l compun imediat. foarfecele spintec iar Deodat, tiu c avea de fcut ceva i mai important. Trebuia s-i comunice lui Julie c Locul Cel Ru nu era chiar att de ru, la urma urmei, c acolo exista o lumin care te iubea, i puteai s-i dai seama de asta. Julie trebuia s tie acest lucru, fiindc, n sinea ei, nu credea n aa ceva. Credea c totul era ntuneric i singuratate, la fel cum i nchipuise i Thomas. Acum, ea socotea fiecare clip i i crea probleme legate de tot ce avea de fcut nainte de a i se opri ceasul, de tot ce avea de nvat, de vzut, de simit i de obinut, de tot ce avea de fcut pentru Thomas i Bobby, ca s le fie bine n caz c ea ar-fi-pit-ceva. i din nou foarfecele l ptrunse i era fericit cu Bobby, dar niciodat nu avea s fie cu adevrat fericit dac nu afla c trebuie s renune la suprare, c totul se termin ntr-un imens ntuneric. Era att de drgu, nct cu greu i ddeai seama de furia ei interioar, dar aa era. Thomas de-abia acum nelese, pe msur ce era cuprins de lumin, ct de cumplit de furioas era Julie. Era furioas pentru c toat munca i toat sperana, toate visele, toate eforturile i toat iubirea nu mai contau pn la urm, fiindc, mai devreme sau mai trziu, mureai pentru vecie.
345

 foarfecele Dac o s tie despre lumin, o s reueasc s pun capt furiei din adncul ei. Aa c Thomas televiza i asta, mpreun cu avertizarea, i cu trei ultime cuvinte ctre Julie i Bobby, toate n acelai timp, spernd c n-o s le amestece: Vine Cel Ru, avei grij, Cel Ru, exist o lumin care v iubete, Cel Ru, i eu v iubesc i exist o lumin, exista o lumin, VINE CEL RU... La opt i un sfert seara se aflau pe autostrada Foothill, ndreptndu-se n vitez ctre intersecia cu autostrada Ventura, pe care aveau s continue prin valea San Fernando, aproape pn la ocean, nainte de-a o lua spre nord, ctre Oxnard, Ventura i, n cele din urm, Santa Barbara. Julie tia c ar trebui s ncetineasc, dar nu putea. Viteza i mai descrca tensiunea. Numai dac s-ar fi apropiat de limita de optzeci de kilometri pe or, cu siguran c Bobby ar fi nceput s ipe nainte de a trece de Burbank. n casetofon era o caset cu Benny Goodmann. Melodiile exuberante i ritmurile sincopate preau potrivite cu avntul nvalnic al mainii, i dac ar fi fost ntr-un film, acordurile lui Goodmann ar fi constituit o coloan sonor perfect pentru panorama tenebroas a dealurilor ntunecate i presrate ici-colo cu lumini, prin care treceau din ora n ora, din suburbie n suburbie. tia de ce e att de tensionat. ntr-un fel n care nu i-ar fi nchipuit vreodat, Visul le era la ndemn - dar puteau s piard totul dac s-ar fi ntins dup el. Totul. Sperana. Unul pe altul. Vieile lor. Aezat pe scaunul de-alturi, Bobby avea atta ncredere n ea, nct aipise la peste o sut douzeci i opt pe or, dei tia c nici ea nu dormise mai mult de trei ore cu o noapte n urm. Din cnd n cnd, Julie i mai arunca o privire, doar pentru c-i fcea bine s-l tie acolo.
346

Bobby nc nu nelegea de ce se duceau n nord s cerceteze familia Pollard, mpingnd datoria fa de client dincolo de raiune, dar nedumerirea lui rezulta din faptul c era un om aproape la fel de bun pe ct prea s fie. Cteodat, mai fora sau mai nclca legile i regulile n numele clienilor lor, dar n viaa particular era cel mai scrupulos om pe care-l cunoscuse Julie. Odat vzuse cum, atunci cnd un automat de ziare i dduse un exemplar din Los Angeles Times, i apoi, din cauza unei defeciuni, i napoiase trei din cele patru monede, el reintrodusese cele trei monede n deschiztur, dei acelai automat se stricase i n alte ocazii spre dezavantajul lui, i-i datora civa dolari. Da, pi..., zisese Bobby, nroindu-se, cnd Julie rsese de fapta lui nduiotoare, poate c automatul i permite s fie necinstit i s aib contiina ncrcat, dar eu nu pot. Julie putea s-i spun c se mai agau nc de cazul Pollard pentru c era o ans unic n via, care le putea aduce o cantitate apreciabil de bani, marea ocazie cutat de orice om din lume i pe care majoritatea nu o s-o aib niciodat. n momentul n care Frank le artase tot bnetul din geanta de voiaj i le vorbise despre o a doua tran aflat la motel, se simiser ncercuii ca oarecii ntr-un labirint, mnai nainte de mirosul de cacaval, dei fiecare dintre ei negase, la rndul lui, c ar fi avut vreun interes n toat afacerea. Cnd Frank se ntorsese n acea camer de spital, ca picat din cer, cu nc trei sute de mii de dolari, nici ea, nici Bobby nu se gndiser s aduc n discuie problema ilegalitii, dei n acel moment era imposibil s se pretind c Frank ar fi fost absolut nevinovat. Mirosul cacavalului fusese prea puternic pentru a i se mai opune rezisten. Se aruncaser cu capul nainte, fiindc ntrevzuser ocazia de a-l folosi pe Frank pentru a iei din labirint i a-i cumpara Visul mai repede dect se ateptaser. Fuseser dispui s foloseasca bani murdari i mijloace ndoielnice pentru a-i atinge scopul dorit, mai
347

dispui dect recunoteau unul fa de altul, dei Julie presupunea c se putea aduce n favoarea lor argumentul c nc nu erau att de lacomi nct s fure pur i simplu banii i diamantele Iui Frank, i s-l abandoneze la cheremul fratelui su maniac; sau poate chiar simul datoriei fa de client era acum o minciun, o virtute la care puteau recurge mai trziu, cnd aveau s-i justifice lor nii celelalte impulsuri i fapte mai puin nobile. Ar fi putut s-i mrturiseasc toate astea, dar tcu, fiindc nu voia s se certe cu el. Trebuia s-l lase s-i dea seama i singur, n ritmul lui propriu, s accepte totul n felul lui. Dac ncerca s-i spun nainte ca el s fie capabil de a nelege, ar fi negat din principiu. Chiar dac ar fi recunoscut o parte infim din adevr, ar fi generat o ceart despre ct de onest era Visul lor, despre moralitatea sa fundamental, i ar fi folosit aceste argumente pentru a justifica mijloacele fa de scop. Dar ea nu credea c un scop putea s rmn nobil dac era atins prin mijloace imorale. i, dei nu concepea s refuze aceast mare ocazie, se temea c, atunci cnd Visul o s se mplineasc, acesta o s fie mnjit. i, totui, continua s conduc. Repede. Pentru c viteza o mai elibera de team i tensiune. Viteza paraliza i prudena. i fr pruden era mai puin probabil c o s se retrag din faa confruntrii cu familia Pollard, care prea inevitabil, dac voiau s prind ocazia de a obine o bogie imens i eliberatoare. Traficul era degajat, n-aveau pe nimeni foarte aproape n spate, iar cea mai apropiat main din fa se afla la ase kilometri deprtare, cnd Bobby ip i se ridic n scaun, ca i cum ar fi avertizat-o asupra unei ciocniri iminente. Se smuci nainte, trgnd i ntinznd de tocul pistolului, i i duse minile la cap, ca atins, deodat, de o migren. Speriat, Julie slbi acceleraia, atinse uor pedala de frn,i zise: Bobby, ce s-a ntmplat?
348

Cu o voce rguit de team i de urgena situaiei, vorbind mai tare dect se auzea muzica lui Benny Goodmann, Bobby rspunse: Cel Ru, Cel Ru, avei grij, exist o lumin, exist o lumin care v iubete * Candy se uit la cadavrul plin de snge de la picioarele sale i i ddu seama c nu ar fi trebuit s-l omoare pe Thomas, ci s-l duc ntr-un loc retras i s-l tortureze, pn ce obinea toate rspunsurile dorite, chiar dac handicapatului i-ar fi trebuit ore n ir ca s-i aminteasc tot ce voia s afle Candy. Ar fi putut chiar s fie distractiv. Dar era cuprins de o furie mai mare ca niciodat i se controla mai puin dect oricnd, de la moartea mamei sale. Voia rzbunare nu numai pentru mama lui, ci i pentru el nsui i pentru toat lumea care merita s se rzbune, dar n-avusese niciodat ocazia. Dumnezeu l fcuse un instrument al rzbunrii i, acum, Candy rvnea cu disperare s-i ndeplineasc elul. Tnjea s sfie gtul i s bea sngele unei mulimi de pctoi. Pentru ca furia sa s dispar vreodat, avea nevoie nu numai s bea snge, ci s se mbete cu el, s se scalde n el, s-i fac drum pe ruri de snge, s stea pe pmnt mbibat de snge. Voia ca mama lui s-l elibereze de toate constrngerile ce-i limitau aciunile, voia ca Dumnezeu s-l elibereze. Auzi sirene n deprtare i tia c trebuie s plece curnd. O durere fierbinte i pulsa n umr, unde foarfecele tiase muchiul i zgriase osul, dar avea s se ocupe de asta pe drum. n cursul reconstituirii corpului, putea s-i refac uor esuturile, ntregi i sntoase. Pind printre sfrmturile presrate pe podea, cut ceva care s-i dea o idee despre locul unde se afla acel Bobby sau acea Julie de care pomenise Thomas. Ei ar fi putut s tie cine fusese Thomas i de ce posedase un talent pe care nici mcar binecuvntata sa mam nu-l putuse mprti.
349

Atinse diferite obiecte i mobile, dar reui s deslueasc din ele doar imagini ale lui Thomas i Derek i ale ctorva interni i asistente medicale care avuseser grij de ei. Apoi vzu un album zcnd pe podea, lng masa pe care-l mcelrise pe Derek. Paginile deschise erau pline de tot felul de poze lipite, ce alctuiau nite modele ciudate. Lu albumul i-l frunzri, ntrebndu-se ce putea s nsemne, i, cnd ncerc s vad faa ultimei persoane care-l inuse n mn, fu rspltit cu ceva diferit de ceea ce vzuse pn atunci. Un brbat cu o nfiare dur, nu att de nalt precum Candy,dar aproape la fel de solid. Sirenele se auzeau acum la mai puin de un kilometru, rsunnd cu fiecare secund tot mai tare. Candy i ls mna dreapt s alunece peste coperta albumului, cutnd... cutnd... Cteodat, percepea numai puin, alt dat, foarte mult. De data asta, trebuia s aib succes, dac nu, aceast camer avea s fie un punct mort n cutarea sursei de putere a retardatului. Cutnd... Primi un nume. Clint. Clint se aezase n scaunul lui Derek, n cursul dup-amiezii, rsfoind ciudata colecie de poze. Cnd ncerc s vad unde plecase Clint, dup ce prsise aceast ncpere, vzu un Chevrolet condus de acesta pe autostrad, apoi un loc numit Dakota & Dakota. Dup aceea, iar Chevrolet-ul noaptea pe autostrad, apoi o csu ntr-un loc numit Placentia. Sirenele erau i mai aproape acum, venind, probabil, pe alee ctre parcarea azilului. Candy arunc albumul. Era pregtit s plece. Mai avea un singur lucru de fcut nainte de a se teleporta. Cnd descoperise c Thomas era un retardat i cnd nelesese c Cielo Vista era un loc plin de astfel de

350

personaje, se mniase, simindu-se jignit de existena acestui azil. ntinse minile la o distan de aizeci de centimetri, cu palmele paralele... O lumin de un albastru celest strluci ntre ele. i aminti cum vecinii i alte persoane vorbiser de surorile lui - i la fel despre el, cnd, ca biat, fusese scutit de coal din cauza problemelor pe care le avea. Violet i Verbina artau i se comportau ca nite debile mintal i probabil c nu le psa dac oamenii le numeau retardate. Ignoranii l etichetau i pe el la fel, fiindc era scutit de coal, avnd dificulti la nvtur i fiind tot att de ciudat ca surorile lui. (Numai Frank se ducea la ore ca un copil normal.) Lumina ncepu s ia forma unei mingi. Pe msur ce din minile sale nea tot mai mult energie, transferndu-se mingii, aceasta cpt o nuan de albastru nchis i cpt consisten, de parc era un obiect solid plutind prin aer. De fapt, Candy fusese iste, fr nici un fel de dificulti la nvtur. Mama lui l nvase s citeasc, s scrie i s soco- teasc, deci se nfuria cnd i auzea pe oameni zicnd c era handicapat mintal. Fusese scutit de coal din alte motive, firete, mai ales din cauza chestiei cu sexul. Cnd se fcuse mare i voinic nimeni nu-l mai numise retardat i nu mai fcuse glume pe seama lui, cel puin cnd se afla prin preajm. Sfera albastr ca safirul arta aproape la fel de solid ca un safir autentic, dar era mare ct o minge de baschet. Era aproape gata. Pentru c fusese pe nedrept etichetat ca retardat, Candy nu dovedea nelegere fa de cei cu adevrat handicapai mintal, ci o ur adnc, spernd s le arate clar netiutorilor c el nu fcuse parte niciodat dintre acetia. A gndi astfel despre el sau surorile lui, era o insult fa de sfnta lui mam, care nu putuse s aduc pe lume un idiot.

351

ntrerupse fluxul de energie i i lu minile de pe sfer. O clip, se uit lung la ea, zmbind i gndindu-se ce o s-i fac acestui loc jignitor. Urletul sirenelor ptrunse asurzitor prin gaura rmas de la geamul spart i de la pereii pe jumtate drmai, apoi se domoli brusc, trecnd de la un ipt strident la un mormit. i apoi tcere. i-a venit ajutorul, Thomas, zise el rznd. Cu o mn inu de sfer i cu cealalt i fcu vnt. Strbtu camera ca o rachet pornit de pe o ramp de lansare. Dobor peretele din spatele patului lui Derek, lsnd n urm o gaur zdrenuit i mare, ca de obuz, trecu i prin urmtorul, i prin fiecare zid din cale, scuipnd flcri n drum, aprinznd lucrurile pe lng care trecea. Candy auzi oameni ipnd i apoi o explozie zdravn n timp ce se dematerializa, plecnd ctre casa din Placentia. 52 Bobby sttea la marginea autostrzii, inndu-se de portiera deschis a mainii i trgndu-i rsuflarea. Fusese sigur c o s vomite, dar senzaia i trecuse. i-e mai bine? ntreb Julie, ngrijorat. Cred... cred c da. Mainile treceau pe lng ei ca nite bolizi. Fiecare automobil urmat de un curent de aer i de un vjit care-i ddeau lui Bobby sentimentul ciudat c el, Julie i Toyota erau nc n micare cu o sut treizeci i cinci de kilometri la or, el inndu-se de ua deschis, iar ea cu o mn pe umrul lui, meninndu-i miraculos echilibrul i evitnd s lase dre pe osea n timp ce-i trau picioarele i nimeni nu conducea. Visul l zguduise i l dezorientase serios. Nu era tocmai un vis, i zise el.

352

Continua s-i in capul n jos, privind pietricelele de pe pavajul autostrzii, ateptndu-se ntr-o oarecare msur s-i revin senzaia de grea. Nu era ca visul pe care l-am mai avut - cel despre noi, tonomat i oceanul de acid. A fost iar despre Cel Ru. Da. Nu-l pot numi vis, pentru c nu era dect att... aceast explozie de cuvinte n capul meu. De unde? Nu tiu. ndrzni s-i ridice capul i, dei l cuprinse ameeala, greaa l ocoli. Cel Ru... avei grij... exist o lumin care v iubete..., zise Bobby. Nu-mi aduc aminte tot. Era ceva att de puternic, ca i cum cineva mi-ar fi urlat printr-o portavoce lipit de urechea mea. Numai c, de fapt, n-a fost aa, fiindc n-am auzit cuvintele, pur i simplu au aprut acolo, n capul meu. Dar eu le percepeam ca fiind urlete, dac asta are vreun sens. i nu existau imagini, ca n orice vis. n schimb, existau sentimente, pe ct de puternice, pe att de confuze. Team i bucurie, furie i iertare... i exact la sfrit, senzaia asta de pace pe care eu... n-o pot descrie. Un Peterbilt se apropie vuind, trgnd dup el cea mai mare remorc admis de lege. Aa cum nvlise din noapte n urma farurilor orbitoare, arta ca un monstru ce ieea la suprafa dintr-o adnc tranee marin, tot numai energie pur i furie rece, cu o foame care nu putea fi niciodat satisfcut. Din cine tie ce motive, cnd trecu, duduind, pe lng ei, Bobby se gndi la brbatul pe care-l vzuse pe plaj la Punaluu i se cutremur. Te simi bine? spuse Julie. Da. Sigur? Bobby ncuviin din cap. Puin ameit. Asta e tot.
353

 i-acum ce facem? Bobby o privi. Ce altceva? Plecm mai departe ctre Santa Barbara, El Encanto Heights, s terminm cu treaba asta... ntr-un fel sau altul. Candy ateriz sub o arcad, ntre sufragerie i camera de zi. Nu era nimeni acolo. Auzi un bzit mai n fundul casei i, dup o clip, i ddu seama c era de la un aparat de ras electric. Sunetul se opri. Apoi auzi apa curgnd la chiuvet i uruitul evii de scurgere. Inteniona s se ndrepte direct ctre hol i baie, s-l surprind pe brbat. Dar auzi un fonet de hrtie n partea opus. Travers sufrageria i pi n pragul buctriei. Era mai mic dect cea din casa mamei sale, dar era la fel de impecabil i ordonat, cum nu mai fusese buctria mamei lui de la moartea ei. La o mas, edea cu spatele la el, o femeie ntr-o rochie albastr. Se aplecase asupra unei reviste, rsfoind paginile una dup alta, ca i cum ar fi cutat un articol interesant. Candy poseda un control al nsuirilor sale telekinetice cu mult mai mare dect Frank, i mai ales se putea teleporta mai eficient i mai uor dect acesta, crend mai puin deplasare de aer i mai puin zgomot provenit din rezistena opus de molecule. n orice caz, rmase surprins c femeia nu se ridicase s vad ce era, cci, atunci cnd sosise la numai o camer deprtare de ea, trebuie s fi fcut un zgomot suficient de ciudat ca s-i trezeasc curiozitatea. Ea mai ntoarse cteva pagini i apoi se apleac s citeasc. Nu putea s-o vad prea bine din spate. Avea un pr des, lucios i att de negru, nct prea s fi fost depnat la acelai rzboi de esut ca i noaptea. Avea un spate suplu. Picioarele ei, aflate de aceeai parte a scaunului, unul peste
354

altul, erau bine fcute. Dac ar fi fost ctui de puin interesat de sex, l-ar fi excitat linia pulpelor. Intrebndu-se cum arta - i brusc copleit de nevoia de a ti ce gust are sngele ei -, iei din cadrul uii i fcu trei pai spre ea. Nu se strdui s ascund zgomotul, dar femeia nu ridic privirea.i sesiz prezena abia atunci cnd el i nfipse mna n prul ei i-o tr de pe scaun. O ntoarse cu faa i se simi imediat tulburat. Picioarele ei frumoase, oldurile pline, supleea taliei, snii bogai l lsau indiferent. Dei avea o fa frumoas, nu aceasta l electrizase. Altceva. O calitate a ochilor ei cenuii. S-i zicem vitalitate. Era mai vie dect muli alii, vibra de via. Nu ip, ci scoase un mrit de furie i fric, apoi l izbi cu ambii pumni. l lovi n piept, l plesni peste fa. Vitalitate! Da, exemplarul acesta era plin de via, deborda de via, i aceast vitalitate l nfiora mai mult dect orice rsplat de natur sexual. nc auzea n deprtare pleoscitul apei, uruitul evii de evacuare, i fu convins c-i putea veni de hac fr s atrag atenia brbatului - att timp ct putea s-o mpiedice s ipe. O pocni n cap, nainte ca ea s poat striga. Se ls moale la picioarele lui, contient, dar nucit. Tremurnd la gndul plcerii, Candy o ntinse pe mas, cu picioarele atrnndu-i peste margine. i desfcu picioarele i se propti ntre ele, dar nu ca s-o violeze, ceea ce era att de dezgusttor. Cnd i aplec faa ctre a ei, femeia clipi mai nti nedumerit, nc zguduit de lovitura primit. Apoi, ochii i se limpezir. Vzu cum i revenea n privire nelegerea plin de groaz i se npusti la gtul ei, muc adnc i ddu de snge, curat i dulce, mbttor. Femeia se zvrcoli sub el. Era att de vie. Att de minunat de vie. nc. Cnd i se aduse pizza, Lee Chen o duse n biroul lui Julie i al lui Bobby i-i oferi i lui Hal.

355

Punnd cartea deoparte, dar continund s-i in picioarele desclate pe msu, Hal zise: Ai idee ce-i face mncarea asta la artere? De ce e toat lumea preocupat azi de arterele mele? Eti un tnr tare drgu. Nu ne-ar plcea s te vedem mort mainte de a mplini treizeci de ani. n plus, ne-am ntreba mereu cu ce te-ai mai fi mbrcat dac triai. Cu nimic din ce pori tu, te asigur. Hal se aplec i se uit n cutia pe care i-o ntindea Lee. Arat destul de bine. Regula este: la orice pizza i sc aduce la comand, i se vnd serviciile pizzeriei, n loc de un preparat bun. Dar asta n-arat ru deloc. Poi chiar s-i dai seama unde se termin pizza i unde ncepe cartonul. Lee rupse capacul cutiei, l puse pe mas i aez dou felii de pizza pe farfuria improvizat. Aa. Nu-mi dai i mie jumtate? i cum rmne cu colesterolul? La naiba! Colesterolul e doar nite grsime animal. Nu-i arsenic. Cnd puternica inim a femeii ncet s bat, Candy se retrase. Dei sngele nc mai picura din gtul rvit, nu se mai atinse de el. Ideea de a bea dintr-un cadavru i fcea grea. i aduse aminte de pisicile surorilor lui, care se mncau ntre ele de fiecare dat cnd vreuna din grup murea, i se strmb. Lundu-i buzele umede de la gtul ei, auzi o u deschizn-du-se mai spre captul casei. Se auzir pai apropiindu-se. Candy nconjur repede masa, ajungnd n partea opus uii dinspre sufragerie. Viziunea pe care i-o oferise albumul de poze al retardatului l avertizase c avea de-a face cu Clint, o persoan mai greu abordabil dect majoritatea oamenilor. Prefer s lase puin distan ntre ei, s-i ofere timp, mai degrab, pentru evaluarea oponentului dect s-l ia prin surprindere.
356

Clint apru n u. n afar de haine - pantaloni largi de culoare gri, sacou bleumarin, cma alb, pulover maro, deschis la gt -, arta la fel ca impresia fizic pe care o lsase asupra albumului, nfruntase destule n via. Prul su era des, negru, pieptnat pe spate. Avea o fa ca sculptat n granit i o privire dur. ncntat de recenta crim, de gustul de snge pe care nc-l mai simea n gur, Candy l urmri pe brbat cu interes, ntrebndu-se ce avea s se ntmple mai departe. Situaia putea lua tot felul de ntorsturi, i nici una dintre ele nu era plictisitoare. Clint nu reaciona aa cum se ateptase Candy. Nu pru surprins cnd vzu femeia moart i rvit de pe mas; nu pru ngrozit, zguduit de pierderea ei, sau scos din fire. Ceva fundamental se schimb pe faa lui aspr, dei dincolo de suprafa, aa cum se mic plcile tectonice sub crusta pmntului. ntr-un trziu, ntlni privirea lui Candy i zise: Tu! Cnd auzi acel singur cuvnt, Candy i ddu seama c fusese recunoscut i se simi nelinitit. O clip nu pricepu de unde l cunotea omul acesta, apoi i aminti de Thomas. Posibilitatea ca Thomas s-i fi pomenit acestui brbat, i poate altor oameni, despre Candy, fu cea mai nfricotoare cotitur din viaa acestuia de la moartea mamei sale. Slujba lui n armata de rzbuntori a lui Dumnezeu era o chestiune profund personal, un secret care n-ar fi trebuit s fie rspndit n afara familiei Pollard. Mama lui l avertizase c era foarte bine s fie mndru c-l slujete pe Dumnezeu, dar c mndria sa l-ar prbui dac s-ar luda cu ocrotirea divin i n faa altor oameni din afar. Satan, i spusese ea, este n permanent cutare de locoteneni ai armatei dumnezeieti, cum ai fi tu, i cnd i gsete, i distruge cu viermi care-i mnnc de vii, viermi grai ct erpii, i-i mai potopete i cu foc. Dac nu

357

poi pstra secretul, o s mori i o s ajungi n Iad, pentru c ai avut gura mare. Candy, zise Clint. Folosirea numelui su terse orice urm de ndoial asupra faptului c secretul se rspndise n afara familiei, iar Candy se simea la ananghie, dei nu el fusese cel care nclcase legmntul tcerii. i nchipui cum, chiar n momentul acela, ntr-un loc ntunecos i plin de aburi, Satan i apleca urechea i ntreba: Cine? Cine ai spus? Cum l cheam? Candy? Candy i mai cum? Furios i nspimntat, Candy o lu pe lng mas, ntrebndu-se dac Clint aflase despre el de la Thomas. Era hotrt s-l distrug pe acest om, s-l fac s vorbeasc nainte de a-l omor. Cu o micare la fel de neateptat ca i felul n care acceptase uciderea femeii, Clint i duse mna nuntrul sacoului, scoase un revolver i trase dou focuri. Poate c trsese mai mult de dou, dar Candy le auzise numai pe acestea. Primul l nimeri n stomac, iar al doilea n piept, aruncandu-l pe spate. Din fericire, capul i inima nu avur de suferit. Dac esutul cerebral i-ar fi fost atins, deranjnd legtura misterioas i fragil dintre creier i spirit, lsndu-i mintea prins n capcana creierului nainte de a avea ansa s le despart, n-ar mai fi dispus de capacitatea mental de a se teleporta, rmnnd inta unei lovituri de graie. Iar dac inima i-ar fi fost oprit instantaneu de un glon bine intit, nainte de a se dematerializa, ar fi czut mort pe locul n care se afla. Acestea erau singurele rni care-l puteau ucide. Avea multe nsuiri, dar nu era nemuritor; aa c mulumi lui Dumnezeu c l-a lsat s scape cu via din acea buctrie i s se ntoarc n casa mamei sale.

358

Autostrada Ventura. Julie conducea repede, dei nu cu aceeai vitez ca nainte. La casetofon se auzea Artie Shaw - Comarul. Bobby era ngndurat i privea prin geam peisajul nocturn. Nu putea s nu se mai gndeasc la vuietul de cuvinte care se abtuse asupra lui, puternic ca o explozie i incandescent ca focul dintr-un furnal. Se mpcase cu visul care-l speriase sptmna trecut; toat lumea are comaruri. Dei extraordinar de nsufleit, aproape mai real dect viaa adevrat, acel vis n-avusese nimic nefiresc sau cel puin aa s-a convins el ulterior. Dar visul recent fusese altfel. Nu putea s cread c aceste cuvinte intense, fierbini ca lava, erupseser din propriul lui subcontient. Un vis cu mesaje freudiene, complexe, exprimate prin scene i simboluri elaborate - da, aa era de neles; la urma urmei, subcontientul se ocup cu eufemismele i metaforele, dar aceast explozie de cuvinte fusese tioas, direct ca o telegram trimis pe un fir cuplat n cortexul lui. Cnd nu medita, Bobby se foia nervos. Din pricina lui Thomas. Dintr-un anume motiv, cu ct insista mai mult asupra cuvintelor, cu att mai mult i revenea n minte Thomas. Nu vedea nici o legtur, astfel c ncerc s-l ndeprteze pe Thomas din gnduri i s se concentreze asupra unei explicaii pentru experiena trit. Dar Thomas revenea uor i insistent, iar i iar. Dup o vreme, Bobby avu sentimentul nelinititor c exista o legtur ntre explozia de cuvinte i Thomas, dei n-avea nici cea mai vag idee care ar fi aceasta. i, mai ru, pe msur ce kilometrii se scurgeau i ajunser la captul vestic al vii, Bobby ncepu s simt c Thomas era n pericol. i asta, din cauza mea i a lui Julie , gndi Bobby. Cea mai mare primejdie pe care o nfruntau acum Bobby i Julie era Candy Pollard. Dar pn i acest pericol prea
359

ndeprtat, cci Candy nc nu aflase de ei; nu era contient c ei lucrau n numele lui Frank, i putea s nu afle niciodat. Depinde cum stteau lucrurile n Santa Barbara i El Encanto Heights. Da, l vzuse pe Bobby pe plaja de la Punaluu, mpreun cu Frank, dar cum s tie cine era Bobby. Dac, n sfrit, Candy i-ar fi dat seama de asocierea firmei Dakota & Dakota cu Frank, n-cum sa fie Thomas implicat n afacere; Thomas era o alt parte ,separat, a vieii lor. Nu-i aa? S-a ntmplat ceva? ntreb Julie, trecnd pe banda din stnga pentru a efectua o depire. Nu vedea ce-ar fi ctigat spunndu-i c Thomas ar putea fi n pericol. Julie s-ar fi ngrijorat.i pentru ce? Se lsa dus de imaginaia lui bogat. Thomas era n siguran acolo, la Cielo Vista. Bobby, ce s-a ntmplat? Nimic. De ce te tot foieti? Probleme cu prostata. Chanel nr. 5, o lamp luminnd discret, stofe comode i tapete cu trandafiri... Rse uurat cnd se materializ n dormitor, gloanele fiind lsate n acea buctrie din Placentia, la sute de kilometri deprtare. Rnile i dispruser, ca i cum n-ar fi existat vreodat. Pierduse poate treizeci de grame de snge i cteva frme de esut, fiindc unul dintre gloane trecuse prin el, purtnd cu el carnea nainte de a se teleporta din btaia focului. Totui, restul era ca de obicei, iar locul rnit nu mai pstra nici o urm de durere. Rmase o jumtate de minut n faa dulapului, inspirnd adnc parfumul care adia dintr-o batist. Aroma i ddu curaj i-i reaminti de nevoia struitoare de a-i face s plteasc pentru omorrea mamei lui, nu numai pe Frank, ci pe toi cei care conspiraser mpotriva ei.

360

Se privi n oglind. Sngele femeii cu ochi cenuii dispruser de pe brbia i buzele lui; l lsase n urm, aa cum ar lsa apa dup teleportarea din mijlocul unei furtuni. Dar nc i mai simea gustul. Iar chipul reflectat era, fr ndoial, rzbunarea personificat. Bazndu-se pe elementul de surpriz i pe capacitatea de a-i fixa cu precizie punctul de sosire, acum, cunoscnd buctria, se rentoarse n casa lui Clint. Intenionase s intre pe ua sufrageriei, imediat n spatele brbatului, exact n poziia opus fa de punctul care se dematerializase. Fie c experiena mpucturii l zguduise mai mult dect i dduse el seama, fie c furia care-l mcina depise punctul critic dincolo de care nu mai putea s se concentreze, oricare ar fi fost motivul, nu ajunse unde intenionase, ci n mijlocul camerei ,in dreapta lui Clint, i nu destul de aproape pentru a se repezi la el ca s-i ia pistolul nainte ca acesta s-l foloseasc. Dar Clint nu se mai afla acolo. i corpul femeii fusese luat de pe mas. Numai sngele rmsese ca dovad c acolo murise Candy nu lipsise mai mult de un minut: timpul petrecut n camera mamei lui, plus cteva secunde necesare cltoriei n ambele direcii. Se ateptase ca, la ntoarcere, s-l gseasc pe Clint aplecat deasupra cadavrului, fie jelind, fie cutnd cu disperare pulsul. Dar, de ndat ce devenise contient de dispariia lui Candy, brbatul trebuie s fi luat cadavrul n brae i... i ce? Probabil c fugise din cas, firete, spernd din tot sufletul ca un fir de via, orict de slab, s fi rmas n trupul femeii, lund-o din drumul lui Candy n caz c acesta s-ar fi ntors. njurnd printre dini, apoi imediat implornd iertarea mamei sale i a lui Dumnezeu pentru limbajul spurcat, Candy ncerc ua de la garaj. Era nchis. Dac pe-acolo ar fi plecat Clint, nu s-ar fi oprit s-o mai nchid n urma lui. Fugi din buctrie prin sufragerie, ctre holul de dincolo de camera de zi, i cercet pajitea din fa i strada. Dar
361

auzi un zgomot de undeva i se opri nainte de a ajunge la ua de la intrare. Schimb direcia, urmnd cu pruden coridorul ce ducea napoi la dormitoare. ntr-unui dintre ele era aprins o lumin. Se furi ctre u i risc s arunce o privire nuntru. Clint tocmai o pusese pe femeie pe patul mare. ntimp ce Candy i urmrea, brbatul i trase fusta peste genunchi. nc mai avea pistolul ntr-o mn. Pentru a doua oar n mai puin de o or, Candy auzi sirene ndeprtate revrsndu-se n noapte. Vecinii probabil c auziser mpucturile i chemaser poliia. Clint l vzu n pragul uii, dar nu ridic revolverul. Nici nu zise nimic, iar expresia de pe faa sa imobil rmase neschimbat. Prea un surdomut. Ciudenia comportamentului acestui brbat l fcu pe Candy nervos i nesigur. Se gndi c erau anse destul de mari ca brbatul s fi golit pistolul atunci n buctrie, dei se teleportase de acolo o dat cu impactul celui de-al doilea foc. Foarte probabil s fi tras toate gloanele din reflex, degetul de pe trgaci fiindu-i condus de furie sau de fric, sau de orice altceva simise atunci. Nu putuse s o care femeie n dormitor, i s-i rencarce, totodat, pistolul n minutul n care Candy fusese plecat, ceea ce nsemna c, probabil, Candy nu se afla n pericol dac se ducea pur i simplu la individ i-i lua arma. Dar Candy rmase n prag. Oricare dintre cele dou focuri l-ar fi putut nimeri n inim. Puterea lui era imens, dar nu putea s-o foloseasc destul de repede pentru a volatiliza un glon care-l avea ca int. n loc s se ocupe de Candy, indiferent cum, omul i ntoarse spatele, nconjur patul pn n partea cealalt i se ntinse lng femeie. Ce naiba? zise Candy cu voce tare. Clint lu mna femeii. n cealalt mn inea revolverul. i ntoarse capul pe pern, n aa fel nct s o priveasc, i ochii i strlucir.
362

Preau s fie plini de lacrimi. Fix eava revolverului sub brbie i i puse capt vieii. Candy fu att de ocat, nct o vreme rmase incapabil s se mai mite sau s gndeasc ce s fac mai departe. Fu scuturat din paralizia sa de zgomotul sirenelor i i ddu seama c firul pornit de la Thomas ctre Bobby i Julie, oricine ar fi fost ei, ar putea s fie ntrerupt aici, dac nu descoperea ce legtur exista ntre brbatul mort de pe pat i cei doi. Dac mai spera s afle cine fusese Thomas, cum de-i tiuse Clint numele sau ci alii mai aflaser despre el, dac voia s tie ce pericol l ptea i cum ar fi putut scpa, nu trebuia s piard aceast ocazie. Se grbi nspre pat, ntoarse mortul pe-o parte i-i lu portofelul din buzunarul pantalonilor. l deschise i vzu legitimaia de detectiv particular. Pe partea opus, ntr-o alt ram de plastic, era o carte de vizit a firmei Dakota & Dakota. Candy i aminti o imagine vag a birourilor acestei firme, imagine perceput n camera lui Thomas, cnd avusese viziunea lui Clint la contactul cu albumul de poze. Pe cartea de vizit se afla o adres, i sub numele de Clint Karaghiosis, cu litere mai mici, erau nscrise numele de Robert i Julie Dakota. Afar, sirenele ncetaser. Cineva bubuia n ua de la intrare. Poliia! strigar dou voci. Candy arunc portofelul i lu pistolul din mna mortului. Desfcu cilindrul. Era o arm cu cinci gloane, i toate cartuele erau consumate. Clint trsese patru gloane n buctrie, dar i momentul acela de furie rzbuntoare i pstrase suficient snge rece ca s opreasc ultimul glon pentru el nsui. Doar din cauza unei femei? zise Candy, fr s neleag de parc mortul i-ar fi putut rspunde. Pentru c nu mai puteai face sex cu ea? De ce are sexul o importan att de mare? Nu mai exista i alt femeie? De ce era sexul cu
363

femeia asta att de important, nct n-ai vrut s mai trieti fr ea? nc mai bubuiau n u. Cineva vorbi printr-o portavoce, dar Candy nu-l lu n seam. Ddu drumul pistolului i i terse mna pe pantaloni, pentru c, brusc, se simi murdar. Mortul mnuise revolverul, iar mortul prea s fi fost obsedat de sex. Fr ndoial, lumea era o cloac de pofte i desfrnare, i Candy era bucuros c Dumnezeu i mama lui l scutiser de dorinele dezgusttoare de care mai toi ceilali preau bntuii. Prsi acea cas de pctoi. 53 Lfaindu-se pe sofa, Hal Yamataka inea ntr-o mn o felie de pizza i n cealalt romanul lui MacDonald, cnd auzi murmurul sec al flautului. Ls din mn cartea i mncarea, i sri n picioare. Frank? Ua pe jumtate deschis se balansa uor ctre interior, nu fiindc ar fi fost mpins de cineva, ci din cauza unui curent destul de puternic ce nvlise brusc dinspre recepie. Frank? repet Hal. Traversnd camera, sunetul slbi i curentul ncet, dar, cnd ajunse la u, notele nemelodioase revenir i o pal de vnt i rvi prul. La stnga era biroul recepionerului, neocupat la acea or. Imediat n partea opus biroului era ua, nchis, ctre holul public pe care se aflau celelalte companii de pe acel etaj. Mai rmnea ua din captul ndeprtat al recepiei, de asemenea nchis, care ddea ntr-un vestibul ce fcea parte din apartamentul firmei Dakota & Dakota. De aici porneau o baie i alte ase ncperi, nclusiv centrul de calcul, unde Lee nc mai lucra. Sunetele de flaut i vntul
364

n-ar fi putut ajunge la el prin uile nchise; deci punctul de plecare se afla, fr ndoial, n sala de recepie. Pind n mijlocul camerei, se uit i atept. Sunetele de flaut i vntul se pornir a treia oar. Frank? zise Hal, zrind cu coada ochiului un brbat care apruse lng ua dinspre holul public, n dreapta lui Hal i aproape n spatele lui. Dar, cnd se ntoarse, vzu c nu era Frank. Hal i ddu seama imediat cine era cltorul strin. Era Candy. Nu putea s fie altcineva, cci acesta era individul descris de Bobby, care-l vzuse pe plaja de la Punaluu i a crui descriere i parvenise lui Hal prin Clint. Hal era scund i lat, se meninea n form i nu-i amintea vreun moment din viaa lui cnd s fi fost intimidat fizic de cineva. Candy era mai nalt cu douzeci de centimetri dect el, dar Hal avusese de-a face cu unii i mai nali. Candy era clar unul dintre acei indivizii dotai din natere cu o osatur puternic, nvelit n pachete de muchi, fie c fcea exerciii, fie c nu, i evident nu era strin de ritualurile dureroase i disciplina presupuse de haltere i de aparatele de gimnastic. Dar i Hal avea aceeai constituie i era tare ca piatra. Nu l intimidau nlimea i musculatura lui Candy. Era ns speriat de nebunia, de furia i violena pe care acesta le emana la fel de puternic cum rspndete un cadavru vechi de-o sptmn duhoarea morii. n clipa n care fratele lui Frank se ivi n camer, Hal i mirosi ferocitatea dement, asemenea unui cine sntos care adulmec izul unuia turbat, i acion n consecin. Nu avea pantofi n picioare, n-avea pistol i nu gsea nimic la ndemn pe post de arm, aa c se rsuci i fugi napoi ctre biroul efilor, unde tia c se afla un Browning semiautomat, calibru 11 mm, ncrcat, prins cu o clam pe dedesubtul biroului lui Julie, pentru orice eventualitate. Pn acum, arma nu mai fusese ntrebuinat.

365

Hal nu era un expert n arte mariale, aa cum prea dup nfiarea sa formidabil i exotic, ns tia ceva Tae Kwan Do. Dar numai un fraier ar fi apelat la artele mariale ca mijloc de aprare mpotriva unui taur mucat de o albin. Cnd ajunse la u, Candy l apuc de cma i ncerc s 1 opreasc. Cmaa se destrm la custuri, lsndu-l pe nebun cu minile pline de franjuri. Dar Hal se dezechilibr. Intr n camer, mpiedicndu-se i se lovi de scaunul marc al lui Julie, care nc mai sttea n mijloc cu alte patru scaune aranjate n semicerc n jurul lui, aa cum ceruse Jackie Jaxx pentru edina de hipnoz a lui Frank. Se sprijini de scaunul lui Julie. Scaunul era pe rotile, care se-nvrtir cu greutate pe covor, dar suficient ca s alunece de sub el. Psihopatul se npusti asupra lui, lsndu-se cu toat greutatea pe el, presndu-l n scaunul care se tampona cu biroul. l potopi apoi cu o rafal de pumni masivi, ce preau ca nite capete de baros. Minile lui Hal erau intuite, aa c rmase o vreme fr aprare. Le altur cu degetele aliniate i le vr printre braele lui Candy, izbindu-l n mrul lui Adam. Lovitura fu destul de dur ca s-l fac pe Candy s se nece cu propriul strigt de durere, iar unghiile lui Hal se nfipser n carnea nebunului, croindu-i drum pn la brbie i sfiindu-i pielea. Incapabil s mai respire pe esofagul strivit i zguduit de spasme. Candy se mpletici napoi, cu minile duse la gt. Hal se ndeprt de scaunul n care fusese presat, dar nu plec dup Candy. Chiar i lovitura pe care i-o administrase nu era mai mult dect o plesnitur uoar cu un plici de mute pe botul unui taur mucat de-o albin. Un atac prea ncreztor s-ar fi sfrit, fr ndoial, cu un dezastru. n schimb, cu dureri de la pumnii primii n stomac, cu gustul amar de la sosul de pizza, fugi dup birou, nerbdtor s pun mna pe Browning.
366

Biroul era mare, iar Hal nu tia exact unde era fixat pistolul i nu voia s se uite dedesubt, pentru c ar fi nsemnat s-l scape din ochi pe Candy. i plimb mna de la dreapta la stnga pe sub marginea biroului, apoi o vr mai adnc i cut n sens invers. Tocmai cnd atinsese patul pistolului, l vzu pe Candy cum i ntindea minile, cu palmele n sus, ca i cum ar fi tiut c Hal gsise o arm i i-ar fi zis: Nu trage, m predau, oprete-te! Dar, n timp ce Hal desprindea Browningul din clama de metal, descoperi c nu la capitulare se gndise Candy: o lumin albastr fulger din palmele nebunului. Biroul greu se comport, brusc, ca o mobil din lemn de plut din recuzita unui film cu strigoi. Chiar cnd Hal ridic pistolul, biroul l izbi i-l tr napoi, nspre geamul imens, din spate. Biroul era mai lat dect fereastra, i se propti cu capetele n perete, ceea ce-l mpiedic s zboare direct pe geam. Hal se afla ns n centrul ferestrei i pervazul de jos l lovi n spatele genunchilor, deci nimic nu-l opri din plonjon. O secund pru c transperantele Levolor l-ar fi putut reine, dar se dovedi a fi doar o iluzie: le trase cu el prin geam i noapte, scpnd Browning-ul, fr s-l fi folosit vreodat. Rmase surprins ct de mult dur cderea de-a lungul celor ase etaje, care nu era o nlime chiar aa de mare, dei mortal. Avu destul timp s se mire ct de ncet treceau pe lng el ferestrele luminate ale birourilor, s se gndeasc la oamenii pe care i-a iubit i la visele nemplinite, chiar s observe c norii care se ntorseser la apus stropeau puin cu ploaie. Ultimul su gnd zbur spre grdina din spatele csuei sale din Costa Mesa, unde n fiecare an avea grij de un bogat sortiment de flori, i se bucur n sinea lui de fiecare clip: moliciunea extraordinar a unei petale de slcioar de culoarea coralului, pe marginea creia sclipea o singur pictur de rou...
367

Candy ddu la o parte biroul greoi i se aplec peste geamul de la etajul al cincilea. Un curent rece se nl pe latura cldirii i-l plesni n fa. Brbatul, desclat, zcea pe spate pe trotuarul larg, n lumina chihlimbarie a felinarelor. Era nconjurat de cioburi de sticl, buci de metal din transperante i o balt de snge ce ncepea s se ntind uor. Tuind, fiindu-i nc greu s respire adnc, cu o mn dus la gtul vtmat, Candy era suprat de moartea acestui om. De fapt, nu de moartea n sine, ci de nepotrivirea n timp. Ar fi vrut s-l interogheze mai nti n legtur cu Bobby i Julie i cu telepatul Thomas. Cnd se teleportase n holul recepiei, tipul l confundase cu Frank, rostind numele acestuia. Persoanele de la Dakota & Dakota erau cumva asociate cu Frank, tiau totul despre capacitatea lui e a se teleporta, i deci tiau unde s-l gseasc pe ticlosul care-l omorse mama. Candy presupuse c ncperea urma s conin rspunsuri mcar la o parte din ntrebrile sale, dar era ngrijorat c poliia, alertat de moartea lui Hal, avea s-l foreze s plece nainte de a culege toate informaiile necesare. Zgomotul sirenelor era muzica de fond pe parcursul aventurilor sale nocturne. Dar nu se auzi nici o siren. Poate c avusese noroc, i nu-l vzuse nimeni pe Hal cznd. Era puin probabil ca cineva s fi lucrat n vreunul dintre celelalte birouri ale cldirii; la urma urmei era nou fr zece. Poate c oamenii de serviciu lustruiau, pe undeva, podelele sau goleau courile de gunoi, dar poate c nu auziser destul ca s fac cercetri. Omul murise, n mod surprinztor, fr prea multe proteste. Nu ipase. Cu o clip nainte de impact, un nceput de strigt se fcuse auzit, dar fusese prea scurt ca s atrag atenia. Explozia de sticl i zngnitul transperantelor fuseser destul de puternice, dar totul se terminase nainte ca originea zgomotului s fie depistat.
368

O strad cu patru benzi de circulaie nconjura centrul comercial Fashion Island i trecea totodat i prin dreptul cldirilor cu birouri. Se prea ns c nu trecuse nici o main pe ea atunci cnd se prbuise Hal. Dou maini, una n spatele celeilalte, aprur acum din stnga, dar nu oprir. Un rnd de tufiuri ntre trotuar i strad i mpiedica pe motoriti s vad cadavrul. Centrul de birouri din cadrul vastului complex nu era o zon care s atrag pietonii noaptea, astfel c mortul putea s rmn nedescoperit pn dimineaa. Candy se uit la restaurantele i magazinele din partea opus a strzii, la o deprtare de vreo cinci sute de metri. Cteva siluete micorate de distan se micau ntre mainile parcate i intrrile birourilor. Nimeni nu prea s fi vzut ceva i, de fapt, nici n-ar fi fost prea uor s distingi un brbat cu o costumaie nchis la culoare, plonjnd de-a lungul unei cldiri foarte ntunecate, aflat la nlime i n cmpul vizual doar cteva secunde nainte ca gravitaia s-i fac efectul. Candy i drese vocea, tresrind de durere, i scuip spre mortul de jos. Simi gustul sngelui. De data asta, era propriul su snge. Plecnd de la geam, inspecta ncperea, ntrebndu-se unde s caute rspunsurile dorite. Dac ar fi reuit s-i localizeze pe Bobby i pe Julie Dakota, acetia i-ar fi putut explica telepatia lut Thomas i, mai ales, ar fi putut s-l duc direct la Frank. * Dup ce, ca urmare a semnalelor de la detectorul de radare, evit dou zone de control al vitezei din valea vestic, Julie readuse Toyota la viteza de o sut treizeci i cinci de kilometri pe or, lsnd n urm praful Los Angeles-ului.

369

Cteva picturi de ploaie stropir parbrizul, dar rpiala nu dur prea mult. Opri tergtoarele la cteva minute dup ce le pornise. Santa Barbara e la vreo or, zise Julie, att timp ct nu apare un poliist prea zelos. O durea ceafa i era foarte obosit, dar nu voia s schime locul cu Bobby; nu avea rbdare s fie pasager n noaptea aceea. O usturau ochii, dar se cznea s-i in deschii; n-ar fi putut deloc s doarm. Evenimentele din timpul zilei i alungaser somnul, iar vigilena ei era ntreinut de preocuparea fa de cele ce urmau s-i atepte, nu numai pe drum, ci mai ales n El Encanto Heights. De cnd fusese trezit de acea explozie de cuvinte, cum o numise el, Bobby era mhnit. Julie i ddea seama c l ngrijora ceva, dar nc nu prea dispus s-i vorbeasc. Dup o vreme, ntr-o tentativ evident de a-i lua gndul de la explozia de cuvinte i refleciile sumbre pe care aceasta i le provocase, Bobby ncerc s lege o discuie despre cu totul altceva. Ddu casetofonul mai ncet, tind astfel efectul melodiei.American Patrol cu Glenn Miller, i zise: Ascult, te-ai gndit vreodat c, din unsprezece angajai pe care-i avem, patru sunt asiatici? i ce-i cu asta? ntreb ea, fr s-i ia ochii de la osea. i care crezi tu c-i motivul? Pentru c noi angajm numai oameni de bun calitate i s-a-ntmplat c patru dintre oamenii de bun calitate care au vrut s lucreze la noi au fost chinezi, japonezi i vietnamezi. Asta-i doar una dintre variante. Una dintre variante? repet ea. i care e dup prerea ta cea-alt variant? i nchipui poate c ticlosul de Fu Manchu a ndreptat asupra noastr o raz de control al minii din fortreaa sa secret din munii Tibetului i ne-a obligat cumva s-i angajm?

370

 E i asta o variant, rspunse el. Dar un alt motiv este c... Simt o atracie fa de personalitatea asiaticilor. Sau mai degrab fa de ceea ce-i nchipuie oamenii c nseamn personalitate asiatic: inteligen, o extraordinar autodisciplin, ndemnare un sentiment puternic al tradiiei i ordinii. Astea sunt caracteristicile tuturor celor care lucreaz cu noi nu neaprat doar ale lui Jamie, Nguyen, Hal i Lee. tiu. Dar ceea ce m face s m simt att de linitit n preajma asiaticilor este faptul c mprumut i eu n felul acesta ceva din modul lor stereotip de a fi, am convingerea c dac lucrez cu ei totul va decurge ntr-un mod ordonat, sigur, i am nevoie s mprumut ceva din stereotipia lor pentru c... ei bine pentru c nu sunt aa cum am crezut pn acum. Eti gata s asculi ceva ocant? ntotdeauna, rspunse Julie. Lee Chen avea obiceiul ca, n timp ce lucra n centrul de calcul, s pun un CD n CD-ul portabil Sony i s asculte muzic la cti. Sttea ntotdeauna cu uile nchise cnd muncea, ca s evite orice distragere i din cauza asta unii colegi l considerau nesociabil; cu toate acestea, cnd era concentrat aspra accesrii unei baze de date complex i bine protejat, cum era cea a sistemelor de poliie al crui cod de acces nc ncerca s-l sparg, avea nevoie de linite. Cteodat, muzica nsi reprezenta o distragere, n funcie de starea lui sufleteasc, dar de cele mai multe ori aceasta era favorabil muncii sale. Solourile scurte de pian ale lui George Winston erau adesea ceea ce-i trebuia, dar de cele mai multe ori avea nevoie de rock'n'roll. n seara aceea, era Huey Lewis and The News cu Hip to Be Square i The Power of Love, The Heart of Rock & Roll i You Crack Me Up. Concentrat cum era asupra monitorului (cu o fereastr deschis n lumea fascinant a ciberspaiului), cu Bad Is Bad pulsndu-i n tmple prin cti, s-ar fi putut s nu aud nimic dac n lumea de-afar, Dumnezeu ar fi dat
371

cerul ntr-o parte i ar fi anunat sfritul iminent al speciei umane. Un curent de aer rece ptrunse n camer prin fereastra spart, dar un sentiment crescnd de frustrare i produse lui Candy o senzaie de cldur compensatoare. Se plimb ncet de-a lungul biroului spaios, manevrnd n treact diverse obiecte, atingnd mobila,ncercnd s provoace o viziune care s-i indice locul unde se aflau cei doi Dakota i Frank. Pan atunci nu avusese nici un succes. Ar fi putut s scotoceasc prin sertarele biroului i dulapurilor,dar netiind unde era ndosariat informaia pe care o cuta,ar fi durat poate chiar cteva ore. i ddea seama c s-ar fi putut ntmpla ca nici mcar s n-o recunoasc dac ar fi dat peste ea, ntruct s-ar fi putut afla ntr-un dosar sau ntr-un plic sub un nume sau cod de caz care s nu aib nici un neles pentru el. i dei mama lui l nvase s scrie i s citeasc, i dei fusese un cititor nrit, la fel ca i ea pn cnd ea a murit - apoi, el i-a pierdut interesul pentru cri, nvnd singur o mulime de lucruri din domenii variate la fel cum ar fi fcut-o dac ar fi urmat cursurile unei universiti, avea ncredere mai mult n ceea ce i-ar fi revelat calitile lui speciale, dect orice ar fi gsit scris pe o bucat de hrtie. i-apoi fusese deja n recepia hotelului i gsise adresa de acas i numrul de telefon al familiei Dakota. Sunase s vad dac sunt acas i dup ce la al treilea apel i rspunsese un robot telefonic, nchisese fr s lase nici un mesaj. Nu voia s tie doar unde locuiau cei doi Dakota, cci tia c or s apar acolo la timpul potrivit; voia s tie unde se aflau atunci, n momentul acela, pentru c trebuia s ajung la ei i s-i foreze s-i dea nite rspunsuri. Ridic un al treilea pahar de Scotch cu sifon. Erau mprtiate prin toat camera. Urma psihic de pe paharele mari i aduser imaginea instant, nsufleit a unui brbat

372

numit Jackie Jaxx. Arunc paharul, mnios, dar acesta sri de pe canapea pe covor fr s se sparg. Individul acesta, Jaxx, lsa peste tot pe unde trecea o impresie psihic glgioas i pestri, asemeni unui cine cu un control slab al vezicii care-i marcheaz fiecare pas din drum cu un pria de urin puturoas. Candy simi c Jaxx se afla n acel moment cu o mulime de oameni la o petrecere n Newport Beach, i mai simi c ar fi fost o pierdere de timp s ncerce s-i gseasc pe Frank i cei doi Dakota prin el. Oricum, dac Jaxx ar fi fost singur n acel moment, Candy s-ar fi dus direct la el i l-ar fi omort, numai din cauza aurei suprtoare i neobrzate care rmnea n urma lui. Ori el nu gsise nc un obiect pe care unul din cei doi Dakota s -l fi atins att de mult nct s lase o urm detectabil, ori nici unul din ei nu era genul care s lase o urm psihic puternic sau durabil. Din motive pe care Candy nu le nelegea, unii oameni erau mai greu de detectat dect alii. Pn atunci, nu-i fusese nici prea greu nici prea uor s-l localizeze pe Frank, dar n seara aceea era mai greu ca de obicei s-i adulmece mirosul. De cteva ori, avu senzaia c Frank fusese n camer, dar nu reui s gseasc nici un obiect n care s se fi impregnat mirosul fratelui su. Se ndrept apoi spre cele patru scaune i ncepu s-l verifice pe cel mai mare. i plimb degetele sensibile cu delicatee peste tapieria scaunului i tremur de ncntare cci i ddu seama imediat c Frank sttuse de curnd acolo. Unul dintre braele scaunului avea o bucat de vinilin rupt i cnd Candy atinse crptura cu degetul mare fu asaltat de imagini extrem de nsufleite ale lui Frank. Prea multe imagini. Vzu o serie ntreag de imagini cu locurile pe unde trecuse Frank dup ce se ridicase de pe scaun: High Sierras, apartamentul din San Diego n care locuise un timp cu patru ani n urm, poarta ruginit a casei mamei lor de pe Pacific Hill Road, un cimitir, un birou
373

tapetat cu cri n care sttuse att de puin nct Candy abia dac-l simi, Plaja Punaluu unde Candy aproape c-l prinsese... Erau att de multe imagini, din attea cltorii, ngrmdite una peste cealalt, nct nu se puteau distinge locurile n care se oprise ultima dat. Dezgustat, arunc scaunul ntr-o parte i se ndrept spre msua de cafea, pe care mai erau alte dou pahare mari. n amndou erau resturi de ghea topit i Scotch. Ridic unul din pahare i avu o viziune cu Julie Dakota. n timp ce Julie conducea spre Santa Barbara ca i cnd ar fi concurat contra cronometru n proba de 500 n de la Indianapolis, Bobby i mrturisi lucrul ocant: c n realitate nu era tipul lipsit de profesionalism, aa cum s-ar fi zis la prima vedere; c n timpul cltoriilor sale spirituale cu Frank - i mai ales n timpul momentelor n care fusese redus la o contiin fr trup i la un vrtej ameitor de atomi izolai - descoperise n el o nervur puternic de dragoste pentru stabilitate i ordine ce avea rdcini mai puternice dect i imaginase el vreodat, un filon de conservatorism; c faptul c-i plcea s asculte muzic swing decurgea mai degrab din aprecierea meticulozitii structurilor ei dect din libertatea muzicii ameitoare care reprezint amprenta jazz-ului; c nu era nici mcar pe jumtate persoana liberal n gndire care se crezuse a fi ci se apropia mai mult de un conservator iubitor de tradiie. Pe scurt, zise el, n tot timpul sta n care ai crezut c eti cstorit cu un tnr uuratic de genul lui James Gamer, de fapt aveai lng tine un clasic de tipul lui Charles Bronson. Pot s triesc cu tine oricum, Charlie. Vorbesc serios. Oarecum. ncet, ncet am ajuns la treizeci de ani i nu mai sunt un puti. Ar fi trebuit s-mi descopr mai demult trstura asta de caracter. Dar ai descoperit-o de mult. Cum?
374

 Iubeti ordinea, logica, raiunea - tocmai de aceea i-ai ales o meserie prin care poi ndrepta neregulile, i poi ajuta pe cei slabi i i poi pedepsi pe cei ri. sta-i i motivul pentru care mi mprteti Visul - ca s putem s punem ordine n mica noastr familie, s ieim din haosul care domin lumea n zilele noastre i s ne cumprm puin pace i linite. De aia nici nu m lai s-mi iau un tonomat Wurlitzer 950 - lmpile n form de balonae i gazelele n plin salt sunt un pic cam prea haotice pentru tine. Rmase tcut un timp, surprins de replica ei. ntinderea neagr a oceanului se profila spre vest. Poate c ai dreptate, rspunse el. Poate c n fundul sufletului meu am tiut ntotdeauna exact ceea ce sunt. i-atunci nu e demoralizant c m-am pclit singur atta timp? Dar nu-i deloc adevrat. Eti i uuratic i un pic Charles Bronson, i asta-i un lucru bun. Altfel nu ne-am nelege deloc, avnd n vedere c eu am mai mult Bronson n mine dect Bronson nsui. Dumnezeule, ct dreptate ai! zise el i izbucnir amndoi n rs. Viteza Toyotei sczuse sub aptezeci. O readuse la optzeci i ntreb: Bobby...ce se-ntmpl de fapt? Thomas. Ce-i cu Thomas? ntreb ea din nou uitndu-se la el. De la explozia aceea de cuvinte, nu-mi iese din cap c e n pericol. Ce-are a face una cu alta? Nu tiu. Dar m-a mai liniti dac am gsi un telefon i am suna la Cielo Vista. Doar aa... ca s fim siguri. Julie ncetini foarte tare viteza. Dup trei mile ieir de pe autostrad i se oprir ntr-o staie de benzin. n timp ce biatul spl geamurile mainii, verific uleiul i umplu

375

rezervorul cu benzin fr plumb, ei intrar nuntru i folosir telefonul cu tax. Era o versiune modern ce funciona cu orice, de la monede pn la cartele, aezat pe peretele de lng raftul cu snaks-uri, bomboane i pungi de alune. Mai era i un aparat de prezervative, aezat la vedere, mulumit haosului provocat de SIDA. Bobby folosi cartea lor de credit AT&T i sunar la Azilul Cielo Vista din Newport. Nici nu sun i nici nu se auzi tonul de ocupat. Bobby nu distinse dect o serie de sunete electronice stranii, apoi o voce nregistrat l inform c numrul pe care-l formase era deranjat temporar din cauza unor probleme pe cablu. Vocea trgnat i suger s ncerce mai trziu. Form numrul centralei, rugnd-o pe operatoare s mai formeze o dat acelai numr, dar ncercarea avu acelai rezultat. mi pare ru, domnule. V rog s sunai mai trziu. Ce fel de probleme ar putea fi pe linie? Nu tiu, domnule, dar sunt sigur c se va rezolva repede. Bobby inuse receptorul n aa fel nct s aud i Julie ce-i spune centralista. Cnd l puse n furc, se uit la ea i-i spuse: Hai s ne ntoarcem. Am o bnuial c Thomas are nevoie de noi. S ne ntoarcem? Avem peste jumtate de or de mers pn la Santa Barbara, ca s nu mai spun ct mai avem pn acas. S-ar putea s aib nevoie de noi. Recunosc, nu e o premoniie puternic, dar e persistent i... ciudat. Dac are nevoie urgent de ajutor, spuse ea, arunci oricum nu am reui s ajungem la timp. i dac nu e chiar aa de urgent, n-o s fie nici o problem dac mergem pn la Santa Barbara i mai sunm o dat de la motel. Dac e bolnav sau a fost rnit sau orice altceva, drumul n plus de aici pn la Santa Barbara i napoi nseamn doar o or mai mult.
376

 Pi E fratele meu, Bobby. in la el la fel de mult ca i tine i i spun c totul va fi n regul. Te iubesc, dar nu ai dovedit niciodat c ai destul talent psihologic ct s m transformi acum ntr-o isteric. Ai dreptate, ncuviin el. Sunt doar... nervos. Nervii mei n-au apucat s se calmeze dup toat cltoria aceea cu Frank. ntori pe autostrad, vzur nite firicele subiri de cea furindu-se la suprafaa oceanului. Picturi de ploaie czur din nou, dar se oprir dup mai puin de un minut. Aerul nbuitor i o calitate inefabil, dar incontestabil, de zpueal a cerului nnorat prevesteau o furtun puternic. Dup cteva mile, Bobby spuse: Ar fi trebuit s-l sun pe Hal la birou. Ct mai st acolo s-l atepte pe Frank, ar putea s se foloseasc de cteva din legturile noastre de la compania de telefoane i s verifice dac e totul n regul la Cielo Vista. Dac tot n-o s reueti s prinzi legtura cnd suni de la motel, atunci o s-l suni pe Hal s-l bai i pe el la cap cu asta. Urma psihic slab de pe pahar i oferi lui Candy o imagine a lui Julie Dakota, aceeai cu cea pe care o emisese mintea lui Thomas un pic mai devreme - dei nu la fel de idealizat cum fusese n memoria lui Thomas. Cu cel de-al aselea sim, vzu c plecase acas de la birou, la adresa pe care o gsise mai devreme n biroul de pe hol. Nu rmase dect puin acolo, apoi plecase undeva cu maina mpreun cu o alt persoan, cel mai probabil cu brbatul pe nume Bobby. Mai departe de-att nu mai putea s vad i i dori ca semnele pe care le lsa ea n urm s fi fost la fel de puternice ca cele ale lui Jaxx. Ls paharul jos din mn i se hotr s mearg acas la ea. Dei ea i Bobby nu erau acolo acum, s-ar putea totui s gseasc un obiect care, la fel ca paharul de scotch, s-l
377

ajute s mai nainteze un pas sau doi pe urmele lor. Dac nu va gsi nimic,putea s se ntoarc aici i s-i continue cercetrile, cu condiia ca pn atunci s nu gseasc cineva brbatul mort de-afar i s cheme poliia. * Lee nchise calculatorul, apoi ntrerupse i CD player-ul Huey Lewis and The News tocmai cntau Walking On a Thin Line - i-i ddu ctile la o parte de pe urechi. Mulumit de sesiunea lung i productiv prin trmul siliconului i galiului arsenic, se ridic n picioare, se ntinse cscnd i se uit la ceas. Un pic trecut de nou. Muncea de dousprezece ore. n mod normal, ar fi trebuit s nu-i doreasc nimic altceva dect s se arunce n pat i s doarm o jumtate de zi. Dar i zise c mai bine se repezea pn la apartamentul lui, care era la zece minute de birou, se schimba i ieea prin ora. Sptmna trecut descoperise un club nou, Nuclear Grin, unde se asculta muzic zgomotoas i strident, buturile nu erau contrafcute, purtarea mulimii era lipsit de logic i libertin, iar femeile erau nfierbntate. Voia s danseze un pic, s bea ceva, i s gseasc pe cineva dispus s se reguleze pn la epuizare. n vremurile acestea de boli nou-aprute, sexul era riscant; cteodat, chiar i s bei din acelai pahar cu cineva putea s fie un gest de sinuciga. Dar dup o zi petrecut n universul microscopic, logic pn la cel mai mic amnunt, simea nevoia s triasc un pic la limit, s simt gustul pericolului, s danseze pe marginea prpastiei, numai s-i restabileasc echilibrul n via. Apoi i aduse aminte cum se evaporaser Frank i Bobby chiar sub ochii lui. Se ntreb dac nu cumva avusese parte deja de destul de mult nebunie pentru o singur zi. Se uit pe ultimele pagini tiprite. Cuprindeau mai multe informaii dect aflase el din dosarele poliiei, referitoare la comportamentul straniu al d-lui Blue, care nu avea nevoie de aciuni nesbuite pentru echilibru, fiind deja un haos
378

ambulant. Lee deschise ua, nchise lumina, iei pe hol i intr printr-o alt u n camera de recepie, cu intenia de a lsa paginile pe biroul lui Julie i de a-i lua la revedere de la Hal nainte s-o-ntind. Cnd intr n biroul lui Bobby i al lui Julie, avu impresia c Federaia Naional de Wrestling susinuse un meci la dublu ntre dou perechi de matahale de o sut patruzeci de kilograme fiecare. Mobilele erau rsturnate i pahare de scotch, unele din ele sparte, erau mprtiate pe toat podeaua. Biroul lui Julie era culcat ntr-o rna, cltinndu-se pe un picior rupt, astfel c partea de sus nu mai era paralel cu cea de jos, ca i cum cineva l-ar fi lovit cu bare i ciocane. Hal? Nici un rspuns. Deschise ua de la baie cu mare bgare de seam, n baie ns nu era nimeni. Merse la fereastra spart. Cteva buci de sticl erau nc agate de ram. nelese. Crestturi. Sprijinindu-se cu o mn de perete, Lee Chan se aplec cu grij n afar. Se uit n jos. Strig din nou, de data asta cu o voce complet schimbat: Hal? Candy se materializ n holul casei familiei Dakota, care era ntunecos i tcut. Rmase un pic nemicat, cu capul ridicat, pn ce fu sigur c nu mai era nimeni acolo. Gtul i se vindecase. Era din nou ntreg i incitat din cauza nopii ce se anuna promitoare. ncepu s caute chiar de acolo i atinse cu mna mnerul uii, n sperana c va gsi vreo urm care, dei deficitar n ceea ce privete substana psihic, reprezenta, totui, sursa viziunilor sale. Nu simi nimic, fr ndoial din cauz c cei doi Dakota l atinseser foarte puin, doar ct durase s intre i s ias din cas.

379

n afar de asta, o persoan ar putea s umble cu o sut de obiecte, lsndu-i imaginile psihice numai pe unul dintre ele, i peste o or s le ating din nou pe toate i s le contamineze pe toate o sut cu aura lui. Motivul pentru care se ntmpla aa i era la fel de neptruns lui Candy, cum era i atracia attor oameni pentru sex. i era recunosctor mamei lui pentru acest talent, ca i pentru toate celelalte, dar detectarea przii prin intermediul psihometriei nu era ntotdeauna un proces uor sau infailibil. Camera de zi i sufrageria familiei Dakota nu erau mobilate, lucru care-i uura munca, dei dintr-un motiv anume senzaia de vid l fcea sa se simt confortabil i n largul su. Reacia aceasta l uimi. Camerele din casa mamei lui erau toate mobilate - chiar dac,n ultimul timp, cantitatea de mucegai, ciuperci i praf egala numrul scaunelor, canapelelor, meselor i lmpilor; brusc ns i ddu seama c, la fel ca i familia Dakota, el personal ocupa un procent att de mic din spaiul casei, nct dac ar fi fost dup el, majoritatea camerelor ar fi putut la fel de bine s fie goale, fr covoare i ncuiate cu lactul. Buctria i o alt camer a familiei Dakota erau ns mobilate i n mod evident erau i locuite. Dei era puin probabil ca ei s fi folosit acea camer n timpul scurtei escale ntre birou i locul spre care plecaser de aici, spera ca mcar n buctrie s se fi oprit un pic mai mult, ca s mnnce sau s bea ceva. Dar mnerele dulapurilor, cuptorul cu microunde, aragazul i frigiderul nu-i oferir nici un fel de imagini. Indreptndu-se spre etajul al doilea, Candy urc scrile ncet, lsnd mna stng s-i alunece uor de-a lungul balustradei de stejar. n diferite momente ale urcuului, avu cteva imagini psihice care, dei scurte i nu foarte clare, l ncurajar s-i continue cutarea i-l fcur s cread c va gsi ceea ce-l interesa n dormitor sau n baie.
380

54 n loc s sune imediat la poliie i s declare moartea lui Hal Yamataka, Lee alerg mai nti la biroul din camera de primire i, aa cum fusese nvat, lu un carneel maro din spatele sertarului de jos din dreapta. Pentru binele angajailor din categoria crora fcea parte i Lee, care nu prestau munc de teren i deci aveau de-a face foarte rar cu diversele secii de poliie din ora, dar care ar fi fost vreodat nevoit s contacteze vreuna din ele n caz de urgen, Bobby alctuise o list cu civa dintre ofierii, poliitii i administratorii cei mai profesionaliti, nelegtori i de ncredere din jurisdiciile principale. Carneelul maro coninea i o a doua list de poliiti care trebuiau evitai: cei care aveau o antipatie instinctiv pentru oricine lucra n domeniul investigaiilor i securitii particulare; cei care erau pur i simplu nite nesuferii i cei care erau n permanen n cutare de verziori alunecoi care s ung roile justiiei. Faptul c prima list era mult mai lung dect a doua reprezenta o dovad a modului corect n care se aplica legea n ora. Dup spusele lui Bobby i ale lui Julie era de preferat s ncerci s deii controlul asupra interveniei poliitilor ntr-o situaie n care prezena lor era necesar, pn ntr-acolo nct s ncerci s alegi ofierii de poliie care s-i fac apariia la locul faptei - n cazul n care era nevoie de poliiti. Era considerat o prostie s te bazezi pe tragerea la sori sau pe toanele ofierului de serviciu. Lee se ntreb dac era neaprat nevoie s cheme poliia. Nu avea nici un dubiu n privina persoanei care-l omorse pe Hal. Dl Blue. Candy. Dar mai tia i c Bobby n-ar fi vrut s se afle prea multe despre Frank i cazul lui, cel puin nu mai mult dect era necesar; confidenialitatea client-agenie nu era la fel de bine respectat din punct de vedere legal ca cea dintre avocat i client sau dintre doctor
381

i pacient, dar era la fel de important. ntruct Julie i Bobby erau pe drum i deci imposibil de contactat pentru moment, Lee nu avea cu cine s se sftuiasc ce i ct de mult s dezvluie poliiei. Nu putea ns s lase un cadavru n faa cldirii n sperana c n-o s observe nimeni! Mai ales cnd victima era un brbat pe care-l cunoscuse i la care inuse. S cheme poliia, atunci. Dar s fac pe prostul. Consultnd carneelul, Lee form numrul de la Newport Beach Police i ntreb de detectivul Harry Ladsbroke, ns i se spuse c Ladsbroke nu era de serviciu. La fel se ntmpl i cu detectivul Janet Heisinger. Pn la urm ns se dovedi c detectivul Kyle Ostov era disponibil i cnd i se fcu legtura cu el, Lee rmase cu impresia c era o persoan confortant de impozant i competent; vocea lui suna ca un bariton suav i i se adres lui Lee cu nsufleire. Lee se prezent, contient fiind c vorbea cu o voce ascuit, aproape piigiat, i c, de asemenea, vorbea prea repede. A avut loc o... ei bine, o crim. nainte ca Lee s apuce s continue, Ostov i spuse: Dumnezeule, vrei s spui c Bobby i Julie au aflat deja? Toccmai mi s-a spus i mie. M-au obligat s fiu eu cel care s le aduc vestea, i stteam acum i m gndeam cum s fac ca s le spun. Cnd ai sunat tu, tocmai pusesem mna pe telefon hotrt s-i anun. Cum au primit vestea? Nedumerit, Lee rspunse: Nu cred c tiu. Vreau s spun, cred c nu sunt mai mult de cteva minute de cnd s-a ntmplat. Un pic mai mult de-att, zise Ostov. Voi cnd ai aflat? Abia m-am uitat i n-am vzut nici o main de poliie, nimic. Abia acum i cedar i lui nervii. Dumnezeule, am vorbit cu el cu puin timp n urm, i-am dus nite pizza, i acum e mprtiat pe asfalt, ase etaje mai jos
382

Ostov nu rspunse. Apoi l ntreb: Despre ce crim vorbeti, Lee? Despre cea a lui Hal Yamataka. Cred c s-au luptat aici, i-apoi... Se opri n mijlocul frazei, clipi i zise: Dar tu despre ce crim vorbeti? A lui Thomas, rspunse Ostov. Lee simi c i se face ru. Nu-l ntlnise pe Thomas dect o dat, dar tia c Bobby i Julie ineau foarte mult la el. A lui Thomas i a colegului lui de camer, continu Ostov. i poate c ar mai fi ucis i alte persoane dac nu reueau s-l scoat la timp afar din cldire. Computerul cu care se nscuse Lee nu funciona la fel de bine ca cele fcute de IBM din biroul lui, aa c i trebui un minut s neleag toate implicaiile informaiei pe care i-o mprtise Ostov. Trebuie s fie o legtur ntre ele, nu-i aa? Sunt sigur. Ai idee cine ar putea s-i poarte pic lui Bobby i lui Julie? Lee se uit de jur mprejurul camerei, se gndi la celelalte camere goale ale Dakota & Dakota, la birourile pustii de la etajul al aselea i la nivelurile inferioare unde nu era nici ipenie de om. Se gndi apoi la Candy, la toi oamenii aceia mucai i sfiai, la gigantul pe care-l vzuse Bobby pe plaja Punaluu, la felul cum tipul putea s se teleporteze n locuri diferite. ncepu s se simt foarte singur. Detectiv Ostov, ai putea s trimitei pe cineva aici foarte repede? Am transmis apelul tu pe calculator n timp ce vorbeam cu tine, rspunse Ostov. Dou uniti de poliie sunt chiar acum n drum spre tine. * Candy tras cu vrfurile degetelor cercuri lenee pe faa msuei de toalet, apoi cercet contururile fiecrui mner de alam al sertarelor. Atinse ntreruptorul de pe perete i cele dou comutatoare ale lmpilor de pe noptiere. i ls
383

apoi minile s-i alunece peste ramele uilor n eventualitatea n care prada lui s-ar fi oprit i s-ar fi sprijinit acolo n timpul unei conversaii, examin mnerele ifonierului cu ui acoperite de oglinzi i mngie fiecare numr i buton de pe telecomanda televizorului, spernd c au apsat vreun buton chiar i n puinul timp ct au stat acas. Nimic. Fiind nevoit s-i pstreze calmul i meticulozitatea n cutare dac voia s aib succes, Candy trebui s-i nbue furia i frustrarea. Dar mnia i se accentua chiar cnd se strduia mai tare s-o stpneasc, iar pentru el setea de mnie era ntotdeauna echivalent cu setea de snge, vinul rzbunrii. Numai sngele putea s-i potoleasc setea, s-i sting mnia i s-i acorde astfel posibilitatea unui interludiu de linite, fie ea i relativ. Cnd se mut din dormitorul familiei Dakota n baia alturat, Candy era deja posedat de o nevoie de snge aproape la fel de incontestabil i de critic precum nevoia de aer. Uitndu-se n oglind, un timp nu se vzu pe el, ca i cum nu ar fi avut reflecie; vzu numai snge rou, ca i cum oglinda ar fi fost o poart de trecere spre una din punile inferioare ale unui vas din Iad plecat ntr-o croazier pe o mare de snge. Cnd iluzia pli i-i vzu propriul chip reflectat n oglind, ntoarse repede capul. i nclet flcile, se strdui mai tare s se controleze i atinse robinetul de ap cald, cutnd, adulmecnd... Camera de motel din Santa Barbara era spaioas, tcut, curat i mobilat fr amestecul strident de culori i modele care prea s fie la mod n majoritatea motelurilor americane - dar nu era n nici un caz locul pe care Julie l-ar fi ales ca s primeasc vetile groaznice care i se aduser la cunotin acolo. Lovitura pru mai dureroas i durerea din inim mai sfredelitoare, din cauz ca trebuiau ndurate ntr-un loc strin i impersonal.
384

Chiar crezuse c Bobby se lsa purtat de imaginaie ca de obi- cei i c Thomas era n deplin siguran. Din cauz c telefonul era aezat pe o noptier, Bobby trebui s stea pe marginea patului ct dur convorbirea, iar ea l privise i-l ascultase stnd pe un scaun la doar un metru deprtare de el. Cnd auzi din nou robotul care le spunea c numrul de la Cielo Vista era temporar deranjat datorit unor probleme de cablu, simi o oarecare senzaie de nelinite, dar rmase totui convins c totul era n regul cu fratele ei. Cu toate acestea, cnd Bobby sun la birou n Newport i-i rspunse Lee n loc de Hal, i vzu c ascult ocat pre de un minut ceea ce-i spunea Lee, rspunznd doar monosilabic din cnd n cnd, tiu c noaptea aceea va fi cea care i va spinteca viaa n dou, anii ce se vor scurge n mod inevitabil de-atunci nainte fiind mai ntunecoi dect cei de dinainte de ruptur. Pe msur ce l chestiona pe Lee, Bobby evita s se uite la Julie, lucru care-i confirm intuiia i-i fcu inima s-i bat mai tare. Cnd n cele din urm se uit la ea, tristeea care se oglindea n ochii lui o fcu s se uite n alt parte. ntrebrile pe care i le punea lui Lee erau voalate i nu putea pricepe prea mult din ele. Sau poate c nu voia s neleag. n cele din urm, convorbirea pru s se apropie de sfrit. Nu, ai procedat corect, Lee. Ocup-te de problem ca i pn acum. Ce-ai spus? Mulumesc, Lee. Nu, totul va fi n regul. O s ne descurcm, Lee. ntr-un fel sau altul, o s ne descurcm. Dup ce nchise, Bobby rmase un timp nemicat, uitndu-se fix la minile sale, pe care i le frmnta ntre genunchi. Julie nu-l ntreb ce se ntmplase, ca i cum ceea ce-i spusese Lee nu era nc un fapt, iar ntrebarea ei era ca o magie neagr i, pn ce nu formula ea ntrebarea, tragedia nu s-ar fi transformat n realitate. Bobby se ridic din pat i ngenunche pe podea n faa scaunului ei. i apuc minile n ale lui i i le srut cu
385

blndee. Julie tiu atunci c vetile erau mai rele dect orice altceva. Thomas e mort, zise ea ncet. ncercase s suporte vetile cu trie, dar cuvintele i ptrunser adnc n creier. mi pare ru, Julie. Dumnezeule, ct de ru mi pare. i asta nu-i tot. i spuse i ce i se ntmplase lui Hal. Iar cu cteva minute nainte s vorbeasc cu mine, continu el, Ice a primit un telefon n legtur cu Clint i Felina. Sunt mori amndoi.Vetile erau mult prea cumplite s le neleag dintr-o dat. Julie i respectase foarte mult pe Hal, pe Clint i pe Felina, iar admiraia ei pentru curajul i independena femeii surde era uria. I se prea nedrept c nu putea s-i plng pe fiecare n parte, separat; mcar att ar fi meritat. Simea de asemenea c-i trda cumva, deoarece suferina pe care i-o provocase vestea morii lor nu era dect o reflecie palid a durerii pe care o simea pentru pierderea lui Thomas, dei altfel nici nu se putea s fie. Avu senzaia c se nbu, iar cnd i recapt suflul, aerul nu iei afar sub forma unei respiraii ci a unui suspin. Asta nu era bine. Nu-i putea permite s clacheze. Niciodat n viaa ei nu avusese mai mult nevoie s fie puternic dect acum; crimele comise n seara aceea n Orange County erau primele dintr-un ir de piese drmate, ca ntr-un joc de domino al morii, ce avea s-i cuprind i pe ci n cdere dac durerea le amorea agerimea. n timp ce Bobby sttea n continuare ngenuncheat n faa ei i-i ddea mai multe detalii despre cele ntmplate Derek era i el mort i poate c i alii de la Cielo Vista Julie i strnse minile cu putere, ntr-o recunotin mut a faptului c l avea aproape n aceast nebunie. i simea ochii nceoai, dar numai printr-un real efort de voin reuea s nu dea fru liber lacrimilor, dei nc nu avea

386

curaj s se uite n ochii lui Bobby cci asta ar fi nsemnat s-i piard stpnirea de sine. Vinovat e fratele lui Frank, spuse Julie cnd se opri Bobby, ngrozit de tremurul din vocea ei. Mai mult ca sigur, rspunse Bobby. Dar cum a aflat c Frank este clientul nostru? Nu tiu. M-a vzut pe plaj la Punaluu... Mda, dar nu te-a urmrit. N-avea de unde s tie cine eti. vi pentru numele lui Dumnezeu, cum a aflat de Thomas? ~Ne lipsesc nite informaii cruciale aa c nu putem s nepeni despre ce este vorba. Ce vrea de la noi nenorocitul? izbucni ea, cu un ton n care a fel de mult mnie ca i durere, ceea ce era un lucru bun. Il urmrete pe Frank, zise Bobby. Timp de apte ani, Frank a fost un singuratic i deci a fost mai greu de depistat. Acum are prieteni i asta i ofer mai multe anse lui Candy s-l gseasc. Practic, l-am omort eu nsmi pe Thomas cnd am acceptat cazul, spuse ea. 1 Tu n-ai vrut s-l accepi. A trebuit s te conving eu. Ba a trebuit s te conving eu pe tine, tu erai ct pe ce s renuni. Dac e s dm vina pe cineva, atunci amndoi avem partea noastr de vin, ns nu e nimeni de condamnat. Am acceptat un client nou, asta-i tot, i ce-a fost dup aceea... s-a ntmplat pur i simplu. Julie ncuviin i-i ntlni n sfrit privirea. Dei vocea lui rmsese neschimbat, pe obraji i curgeau lacrimi. Preocupat de propria ei durere, uitase c prietenii pe care-i pierduser erau ai lui la fel de mult ca i ai ei, i c Bobby ajunsese s-l iubeasc pe Thomas aproape la fel de mult ca i ea. Simi nevoia s se uite din nou ntr-o parte. Te simi bine? ntreb ea.

387

 Deocamdat trebuie s m simt bine. Mai trziu ns o s vreau s vorbesc despre Thomas, despre ct de curajos a fost n a accepta c era altfel dect ceilali, despre cum nu s-a plns niciodat de nimic, despre ct de dulce a fost. Vreau s vorbesc cu tine despre absolut toate lucrurile astea i mai vreau s fiu sigur c nu o s-l uitm. N-o s-i construiasc nimeni un monument lui Thomas, nu a fost o persoan celebr, a fost doar un copil care n-a fcut niciodat ceva ieit din comun, dect c a ncercat s fie ct mai bun posibil, aa c singurul monument pe care o s i se ridice vreodat vor fi amintirile noastre. Aa c o s-i pstrm amintirea vie, bine? Da. O s-i inem amintirea vie... pn ce o s murim i noi. Dar asta o s se ntmple mai trziu, cnd o s avem timp. Deocamdat trebuie s ne strduim s rmnem n via, pentru c nenorocitul o s vin dup noi, nu-i aa? Aa cred, zise Bobby. Se ridic n picioare i-o ridic i pe ea de pe scaun. Era mbrcat cu haina lui maro nchis i avea tocul de pistol pe dedesubt. Ea i scosese mai devreme sacoul de catifea cord i tocul;acum ns i le puse pe-amndou la loc. Greutatea pistolului ce-i presa partea stng, i ddea o senzaie de siguran. Spera aib ocazia s foloseasc arma. Privirea i se limpezise; ochii i erau uscai. Un lucru e sigur, spuse ea - am terminat-o cu visele. La ce s ai vise cnd e sigur c nu se mplinesc niciodat? Cteodat se mplinesc. Nu. Nu s-au mplinit niciodat pentru prinii mei. Nu s-au mplinit niciodat pentru Thomas, nu-i aa? ntreab-i pe Clint i Felina dac lor li s-au mplinit visele i vezi ce-i rspund. ntreab familia lui George Farris dac ei consider c s fii ucis de un maniac reprezint mplinirea viselor lor.

388

 ntreab familia Phan, zise Bobby ncet. Erau nite pescari sraci din sudul Mrii Chinei ce abia dac aveau ce mnca i acum sunt proprietarii unor spltorii i curtorii i sunt restauratorii unor case n valoare de dou sute de mii de dolari, scoase la revnzare, i mai au i copiii aceia minunai. Mai devreme sau mai trziu, o s-o peasc i ei, spuse ea fr ca amrciunea ce se simea n vocea ei s-o liniteasc i tulburat de disperarea crunt ce cretea ca un vrtej n ea, ameninnd s-o nghit complet, fr s-o poat stpni. ntreab-l pe Park Hampstead din El Toro dac el i soia lui au fost ncntai cnd ea s-a mbolnvit de cancer, i mai ntreab-l cum a evoluat visul lui despre el i Maralee Roman cnd a reuit n sfrit s treac peste durerea provocat de moartea soiei lui. Un ticlos nenorocit pe nume Candy s-a amestecat n visul lui. ntreab-i pe toi amrii care zac n spital cu hemoragii cerebrale sau cancer. ntreab-i pe cei care se mbolnvesc de Alzheimer la cincizeci de ani, chiar cand ar trebui s nceap perioada lor de aur. ntreab-i pe copiii din crucioare, bolnavi de atrofie muscular i ntreab-i pe prinii copiilor din Cielo Vista cum se potrivete sindromul Down cu visele lor.ntreab-i... Se opri. i pierdea controlul i nu-i putea permite acest lucru 111 seara aceea. Hai s mergem, zise ea. Unde? Mai nti cutm casa n care l-a crescut scorpia. Dm o rait i aruncm o privire, poate c or s ne vin ceva idei dac o vedem. Eu am vzut-o. Eu nu. n regul. Dintr-un sertar al noptierei, Bobby scoase o carte de telefoane cu numerele celor din Santa Barbara, Montecito,

389

Goleta, Hope Ranch, El Encanto Heights i alte comuniti din zon. O lu cu el. La ce-i trebuie asta? ntreb ea. O s avem nevoie de ea mai trziu. i explic eu n main. ncepuse din nou s plou. Motorul Toyotei era nc att de ncins dup drumul de mai devreme, nct, n ciuda nopii rcoroase, ieeau aburi prin capot, pe msur ce picturile de ploaie se evaporau. n deprtare, se auzi bubuitul slab i scurt al unui tunet. Thomas era mort. I se artar imagini la fel de vagi i distorsionate precum refleciile pe suprafaa apei unui lac ncreit de vnt. Le vzu de fiecare dat cnd atinse robinetele, marginea chiuvetei, ntreruptorul de lumin, robinetele duului. Dar nici una dintre viziuni nu era detaliat i nici una nu-i ddea nici un indiciu asupra locului unde plecaser cei doi Dakota. De dou ori fu zdruncinat de imagini puternice, dar erau legate de episoade carnale ntre cei doi Dakota. Un tub de lubrifiant vaginal i o cutie de erveele erau contaminate de o urm psihic mai veche care persistase n mod inexplicabil mai mult dect era normal, fcndu-l prta la nite practici pctoase la care n-avea nici un chef s fie martor. i trase mna repede de pe suprafeele respective i atept s-i treac greaa. Era mnios c, fiind nevoit s-l gseasc pe Frank prin intermediul acestor persoane imorale, fusese obligat s ajung n aceast situaie, n care simurile i fuseser att de brutal ofensate. Furios pe eecul lui i pe contactul murdar cu imagini ale pcatului lor (pe care se pare c nu putea s i le alunge din minte), se hotr s ard rul din acea cas, n numele Domnului. S-l ard. S-l incinereze. Pentru ca n felul acesta se se purifice i el spiritual. Iei din baie, i ridic minile i trimise un enorm val de putere distructiv n dormitor. Cptiul de lemn al patului mare se sfrm n buci, cuvertura i pturile fur cuprinse de flcri, noptierele zburar ntr-o parte i fiecare
390

sertar al msuei de toalet se deschise i-i vrs coninutul pe jos, lund foc aproape instantaneu. Draperiile se topir n flcri ca i cnd ar fi fost fcute din pulbere de magician, iar cele dou ferestre explodar, lsnd s ptrund n camer un curent de aer care a focul. Candy i dorea adesea ca lumina misterioas pe care o emana s poat afecta oameni i animale, mai degrab dect obiecte fr via, plante i cteva insecte. Erau momente cnd s-ar fi dus ntr-un ora i ar fi topit carnea de pe oasele a zece mii de pctoi ntr-o singur noapte, chiar o sut de mii. Nu conta n ce ora, nu erau toate dect nite canale de scurgere urt mirositoare n care se adunau numai nelegiuiri, populate de mase de oameni depravate care preamreau rul i practicau toate degeneraiile respingtoare posibile. n nici unul dintre orae nu vzuse pe cineva, mcar o singur persoan, care s aib fric de Dumnezeu. Ar fi vrut s-i fac s fug urlnd de groaz, s-i urmreasc apoi n ascunztorile lor, s le spulbere oasele cu puterea lui, s le transforme trupul n carne vie i s le explodeze creierii, distrugnd astfel chestiunile ofensatoare legate de sex care-i preocupau att de mult. Dac ar fi avut acest dar, i-ar fi tratat fr nici un pic din mila cu care i trata tot timpul Creatorul lor, pentru ca s neleag atunci ct de recunosctori i asculttori ar fi trebuit s fie fa de Domnul lor, care le tolera ntotdeauna cu atta rbdare chiar i cele mai rele pcate. Numai Dumnezeu i mama lui Candy aveau atta compasiune. El nu le-o mprtea. Alarma de foc ncepu s ipe n hol. Merse acolo, ndrept un deget spre ea i-o sfrm n bucele. Acest aspect al darului su prea mai puternic ca oricnd n seara aceea. Era o excelent main de ucis. Dumnezeu trebuie c-i recompensa puritatea nteindu-i puterile. i mulumi Domnului c propria lui mam sfnt nu deczuse niciodat n prpastia depravrii n care notau
391

atia oameni. Nici un brbat nu o atinsese vreodat n felul acela, astfel c pruncii ei se nscuser fr pata pcatului originar. tia acest lucru cu certitudine, cci ea i spusese i-i i artase c era adevrat. Cobor la primul etaj i ddu foc covorului din sufragerie cu o scnteie din mna sa stng. Frank i gemenele nu apreciaser niciodat aspectul puritan al concepiei lor, ba mai mult ndeprtaser starea aceea incom- parabil de graie divin pentru a se deda pcatului i a face lu- crarea diavolului. Candy n-ar face niciodat o asemenea greeal. Auzi deasupra lui iptul flcrilor i zgomotul unui perete prbuindu-se. A doua zi diminea, cnd soarele va descoperi o grmad neagr de moloz arznd mocnit, resturile acestui cuib al corupiei vor fi un testament al pierzaniei supreme a tuturor pctoilor. Candy se simi purificat. Imaginile psihice ale degenerrii nfrigurate ale celor doi Dakota fuseser expulzate din mintea lui. Se ntoarse la birourile firmei Dakota & Dakota ca s-i continue cercetrile. Bobby conducea, fiind de prere c n-ar mai fi trebuit s-o lase pe Julie la volan n seara aceea. Nu dormise de mai mult de nousprezece ore i era extenuat; iar durerea pe care ncerca s-o mascheze, cauzat de moartea lui Thomas, n-ar fi fcut altceva dect s-i ntunece raiunea i s-i ncetineasc reflexele. Mcar reuise s aipeasc de cteva ori nainte ca Hal s-i sune de la spital i s-i trezeasc. Travers mai toat Santa Barbara i intr n Goleta fr s se mai osteneasc s caute o staie de benzin unde s ntrebe cum puteau s ajung la Pacific Hill Road. La rugmintea lui, Julie deschise cartea de telefoane pe care o inea n poal i cu ajutorul unei mici lanterne luat din torpedou, cut la litera F persoanele cu numele de
392

Fogarty. Bobby nu tia i numele mic, dar era interesat doar de un brbat care s aib n faa numelui de familie i apelativul de doctor. E posibil nici s nu locuiasc n zona asta, spuse Bobby, dar am o bnuial c acesta este locul. Cine este persoana? n timpul cltoriei cu Frank, ne-am oprit n biroul tipului stuia de dou ori, rspunse Bobby i-i povesti despre cele dou vizite scurte. Cum de nu te-am mai auzit vorbind despre el pn acum? Cnd i-am povestit la birou ce mi s-a ntmplat, locurile prin care am fost cu Frank, a trebuit s mai scurtez povestirea, iar Fogarty mi s-a prut lipsit de importan n comparaie cu celelalte episoade, aa c l-am omis. Dar cu ct m-am gndit mai mult, cu att mi s-a prut c s-ar putea s fie un pion-cheie n toat n povestea asta. Vezi tu, Frank a plecat att de repede de-acolo pentru c prea extrem de ngrijorat s nu-l pun pe Fogarty n pericol indicndu-i lui Candy unde se afl. Deoarece Candy este att de preocupat de soarta acestui individ, atunci ar trebui s avem i noi o discuie cu el. Julie se aplec asupra crii, studiind-o cu atenie. Fogarty, James. Fogarty, Jennifer. Fogarty, Kevin... Dac nu este un doctor n medicin i nu folosete apelativul n mod curent sau dac Doc este doar o porecl, am ncurcat-o. i chiar dac este doctor n medicin, nu te chinui s caui n Pagini Aurii la domeniul medici, pentru c individul are o vrst naintat, ar trebui s fi ieit la pensie. Uite, zise ea. Fogarty, Dr. Lawrence J. E trecut i vreo adres? Da, rspunse ea i rupse pagina. Bine. Imediat ce vei vedea reedina infam a familiei Pollard, o s-i facem o vizit i lui Fogarty.
393

Dei Bobby vizitase casa de trei ori i fusese o dat chiar cu Frank, tot n-ar fi putut s spun cu exactitate unde se afla casa cu numrul 1458 de pe Pacific Hill Road, tot aa cum n-ar fi putut s spun cu exactitate pe care versant al Muntelui Fuji se oprise cu Frank. Cu toate acestea, o gsir relativ uor, urmnd indicaiile unui individ cu prul lung i musti rsucite de la o benzinrie de pe Union 76. Cu toate c aveau adrese de El Encanto Heights, casele de pe Pacific Hill Road nu erau de fapt nici n suburbia respectiv, nici n Goleta - care desprea El Encanto de Santa Barbara - ci erau situate pe o fie de pmnt ce aparinea districtului dintre cele dou, i care se nvecina n partea de est cu o rezervaie slbatic, acoperit de jnepeni, chapparal, tufiuri de deert i poriuni cu stejari californieni i ali copaci puternici. Reedina Pollard era aproape la captul lui Pacific Hill, la marginea terenului aflat n extindere, i nu avea prea multe case nvecinate. Orientat spre vest-sud-vest, casa avea privelite la ncnttoarele comuniti de lng Pacific, att de frumos amplasate pe dealurile terasate de dedesubt. Noaptea, privelitea grandioas - o mare de lumini ce duceau la o mare adevrat nvluit n ntuneric - i fr ndoial c mprejurimile i pstrau aspectul rural i rmneau nepopulate de case noi i scumpe doar din cauza restriciilor de extindere a zonei, legate de vecintatea rezervaiei. Bobby recunoscu imediat casa Pollard. Farurile lsau s se vad doar gardul viu i poarta ruginit aezat ntre doi piIoni nali din piatr. Trecnd prin dreptul ei, Bobby reduse viteza. Parterul era cufundat n ntuneric, n schimb la una dintre ferestrele de la etaj se vedea o lumin aprins; un licr palid plpia pe la marginile unui transperant tras. Nu vd mare lucru, zise Julie, aplecndu-se peste Bobby. Nici nu prea ai ce s vezi. Nu-i dect o grmad de ruine. Merser mai bine de un sfert de mil pn la captul
394

oselei, ntoarser maina. Din direcia aceasta, casa era pe partea lui Julie i ea l rug pe Bobby s mearg ct se poate de ncet ca s aib timp s-o studieze. ncetinind viteza n dreptul porii, Bobby vzu c mai era o lumin aprins n spatele casei, la etajul nti. Nu se vedea efectiv o fereastr luminat, ci doar o lucire ce se reflecta prin geam i proiecta un dreptunghi palid i nemicat pe curtea din dreptul casei. Este ascuns toat n umbre, zise Julie n cele din urm, ntorcnd capul s se uite la cldirea ce rmnea n urma lor. Dar se vede destul ct s fiu sigur c este un sla al rului. Aa e, spuse Bobby. Violet sttea ntins pe patul din camera ei ntunecoas, mpreun cu sora ei i nconjurat de pisicile ngrmdite peste ele. Verbina sttea ghemuit n dreapta ei, cu o mn pe snul ei, cu buzele lipite de umrul ei gol, nclzindu-i pielea fin cu respiraia ei cald. Nu reueau s se liniteasc i s adoarm. Nici uneia din ele nu-i plcea s doarm noaptea, cci acesta era momentul nebuniei, cnd un numr mare i variat de vntori ieeau la pnd, iar viaa era mai incitant. n momentul acela nu erau nici mcar una n cealalt sau ntr-una dintre pisicile cu care mpreau patul, ci ntr-o bufni n noapte, iscodind pmntul n cutarea oarecilor care nu erau destul de istei s se team de ntuneric i s rmn n gurile lor. Nici o creatur nu vedea mai bine ca bufnia pe timp de noapte, iar ghearele i ciocul ei ascuite nu aveau pereche. Violet tremur de nerbdare, anticipnd momentul n care vor ochi un oarece sau o alt creatur mic, strecurndu-se prin iarba nalt pe care o credeau o aprtoare suficient. Cunotea din exrienele anterioare teroarea i durerea przii i strlucirea slbatic a vntorului, i tnjea s le simt din nou, pe amndou n acelai timp.
395

Lng ea, Verbina murmur adormit. nlndu-se n aer, cobornd n spirale i urcnd apoi din nou, bufnia nu-i gsise nc cina, cnd maina apru de dup deal i ncetini pn aproape s se opreasc n faa casei Pollard. Maina i atrase atenia lui Violet i prin ea deveni atent i bufnia, dar i pierdu interesul cnd maina prinse vitez din nou i se ndeprt. Cu toate acestea, cteva secunde mai trziu cnd maina reapru din nou i ncetini vizibil n faa porii, curiozitatea lui Violet fu din nou strnit. Fcu burnia s dea un ocol mainii la o nlime de aproximativ doi metri. Apoi o trimise n spatele mainii, la o nlime i mai mic, de mai puin de un metru, pentru ca apoi s-o aduc napoi, astfel nct s aib o imagine frontal a mainii neobinuite. De la nlimea aceea, vederea bufniei era mai mult dect ager ct s-i permit s disting chipul oferului i al pasagerului din dreapta lui. Era o femeie pe care Violet nu o mai vzuse niciodat - oferul ns i se prea cunoscut. n secunda urmtoare, Violet i ddu seama c era vorba de brbatul cu care i fcuse apariia Frank n dup-amiaza aceleiai zile! Frank o omorse pe iubita lor Samantha, lucru pentru care Frank trebuia s moar i iat c acolo se afla un brbat care l cunotea pe Frank i care le-ar fi putut duce la locul n care se afla Frank. n pat, pisicile din jurul lui Violet tresrir i mieunar ncet pe msur ce dorina ei de rzbunare li se transmitea i lor. Un Manx fr coad i o corcitur neagr srir din pat, ieir pe ua deschis a dormitorului, coborr scrile, intrar n buctrie, se strecurar pe uia lor, ocolir casa i ieir n strad. Maina se ndeprta cu vitez din ce n ce mai mare, ndreptndu-se spre baza dealului, iar Violet vru s-o urmreasc nu doar prin aer,ci i pe jos, ca s fie sigur c nu-i pierde urma.

396

Candy ajunse n camera de recepie a firmei Dakota & Dakota. n camer era frig din cauza curenilor de aer ce intrau prin geamul spart din camera de alturi i prin dou ui deschise. Sunetele slabe care erau de obicei premergtoare sosirii lui erau acoperite de priturile i de vocile gjite ce se auzeau prin staiile portabile pe care poliitii i le agaser la bru. Un poliist sttea n faa biroului lui Julie i Bobby, iar altul era n dreptul uii deschise ce ddea n holul de la etajul al aselea. Cei doi vorbeau cu o persoan care nu se vedea i amndoi stteau cu spatele la Candy, lucru care l convinse pe Candy c Dumnezeu i trimitea n felul sta un semn c nc mai avea grij de el. Dei l deranja acest nou obstacol n cutarea celor doi Dakota, plec imediat de acolo, materializndu-se n dormitorul lui, la aproape o sut cincizeci de mile spre nord. Avea nevoie de timp s se dumireasc dac exista vreo modalitate s le ia urma din nou, vreun loc prin care trecuser n noaptea aceea - n afar de birou i casa lor - i unde s mai caute imagini de-ale lor. Cnd ajunser din nou la benzinria de pe Union 76, brbatul cu pr lung i musta care le spusese mai devreme cum s ajung la Pacific Hill Road, tiu s le spun i cum s gseasc strada pe care sttea Fogarty. l i cunotea. Un tip de treab. Se oprete din cnd n cnd pe-aici s-i pun benzin. Este medic? ntreb Bobby. A fost. A ieit la pensie de ceva vreme. Puin dup ora zece, Bobby parc maina n faa casei lui Lawrence Fogarty. Era o cas ce imita stilul spaniol, cu dou etaje, cu ferestre cu zbrele de genul celor pe care Bobby le vzuse i n biroul n care fusese de dou ori cu Frank. Se vedeau lumini aprinse la tot etajul nti. Majoritatea ferestrelor aveau tieturi oblice, cel puin pe
397

faada casei, i lumina dinuntru se reflecta plcut prin marginile acelea nclinate. Cobornd din main, Bobby simi miros de lemn ars i vzu un firicel de fum nlndu-se dintr-un horn n aerul nemicat, rece i umed, prevestitor de furtun. n lumina stranie i roiatic a unui felinar din apropiere, se zreau nite azalee roz, dar straturile nu erau nflorite ca cele din sud, din Orange County. Un copac btrn cu trunchi ramificat i ramuri enorme era aplecat peste mai bine de jumtate de cas, astfel c ddea aspectul unui cmin minunat i confortabil dintr-o versiune spaniol a lumii fantastice a lui Hobbity. Mergnd pe aleea din faa casei, o creatur ni printre picioarele lor, travers aleea i o fcu pe Julie s tresar. Dup ce trecu de ei, se opri pe pajite i i privi cu ochi verzi strlucitori. E doar o pisic, spuse Bobby. De obicei i plceau pisicile, dar aceasta i ddea flori. Pisica se mic din nou, disprnd n umbrele i tufiurile din dreptul casei. Pe Bobby nu-l nspimnta neaprat creatura, ci amintirea hoardei de feline de la casa Pollard care i alergase pe el i Frank ncercnd s-i atace, la nceput ntr-o linite stranie, apoi cu un singur ipt strident, ca un regiment de zne rele i ntr-o unanimitate a scopului total nepotrivit pentru nite pisici. Singur, pisica nu era dect ca oricare alt pisic rapid i curioas, avnd doar misterul i arogana comun tuturor membrelor speciei sale. La captul aleii, trei trepte urcau sub o arcad prin care intrar ntr-o mic verand. Julie aps soneria, fcnd s se aud un zgomot dulce i muzical. Dup jumtate de minut n care nu-i rspunse nimeni, mai sun o dat. Cnd se stinser i ultimele ecouri ale soneriei, linitea fu perturbat de un zgomot ca de aripi, ca i cum o pasre de noapte s-ar fi aezat pe acoperiul verandei, deasupra lor.

398

Tocmai cnd Julie se pregtea s mai sune o dat, se aprinse lumina din hol i Bobby simi c erau privii pe vizor. Dup un moment, ua se deschise i Dr. Fogarty i fcu apariia, nvluit n lumina din holul care se zrea n spatele lui. Arta la fel cum i-l amintea Bobby i ddu semne c-l recu-noscuse i el la rndul lui. Intrai, i invit el, dndu-se la o parte ca s le fac loc. ntr-un fel v ateptam, aa c intrai - dei nici unul dintre voi nu e bine venit. 55 Poftii n bibliotec, i invit Fogarty, conducndu-i la captul holului, ntr-o camer din stnga lui. Biblioteca, n care Frank l adusese n timpul cltoriilor lor era locul pe care Bobby l numise birou n descrierile sale. Aa cum exteriorul casei avea un aspect plcut, n ciuda stilului spaniol, tot aa camera aceea prea exact genul de loc n care Tolkien ntr-una din lungile seri petrecute la Oxford, luase hrtie i creion i crease aventurile lui Frodo. Spaiul acela cald i prietenos era luminat plcut de o lamp vertical de alam i de o lamp de birou de sticl colorat, care ori era un Tiffany original ori o imitaie perfect. Pereii erau acoperii de cri, iar parchetul din lemn de stejar negru era nfrumuseat de un covor chinezesc gros, ce avea pe margine un model de culoare verde-nchis i bej, iar la mijloc avea nuane de verde deschis. Biroul mare de mahon lcuit avea un luciu curat i era acoperit de un postav verde pe care erau aliniate obiectele unui set de birou auriu, inclusiv un cuit de scrisori, o lup i foarfece, dar i un stilou aurit aezat ntr-un suport de marmur. Canapeaua Queen Anne avea un model de tapierie ce se potrivea perfect cu cel al covorului. ntorcnd privirea spre scaunul n care l vzuse

399

pe Fogarty un pic mai devreme, Bobby tresri de uimire vzndu-l pe Frank. S-a ntmplat ceva cu el, zise Fogarty, artnd spre Frank. Nu ddea semne c ar fi contient de uimirea lui Bobby i a lui Julie, comportndu-se ca i cum cei doi veniser la el tocmai pentru c tiuser c-l vor gsi pe Frank acolo. nfiarea fizic a lui Frank se deteriorase de cnd l vzuse Bobby ultima oar, la 5:25 dup-amiaza, n biroul din Newport Beach. Dac atunci ochii lui fuseser adncii n orbite, acum erau ca dou gropi adnci; cercurile negre din jurul lor se lrgiser i ele, i puin din negreala tieturilor prea c i se ntinsese pe toat faa, colorndu-i tenul cu un gri ca de mort. n comparaie cu felul n care arta acum, paloarea lui de pn atunci prea sntoas. Cu toate acestea, lucrul cel mai ru din nfiarea lui era modul lipsit de orice expresie n care-i privea. Nu prea s-i recunoasc, era ca i cum ar fi privit prin ei. Muchii faciali i erau czui. Gura i era ntredeschis de parc ncepuse s zic ceva cu timp n urm, dar nu reuise nc s-i aduc aminte primul cuvnt din fraza pe care se pregtise s-o rosteasc. La azilul Cielo Vista Bobby vzuse doar civa pacieni cu fee att de inexpresive ca a lui Frank, dar erau dintre cei grav bolnavi, cu cteva trepte mai jos dect Thomas. _ De cnd e aici? ntreb Bobby ndreptndu-se spre Frank. _ Nu! strig Julie, apucndu-l de mn i inndu-l pe loc. _ Puin nainte de ora apte, rspunse Fogarty. Aadar Frank se mai plimbase nc o or i jumtate dup ce-l adusese pe Bobby la birou. E aici de peste trei ore i nu tiu ce mama naibii s fac cu el. Din cnd n cnd i revine un pic, se uit la tine cnd i vorbeti, chiar i rspunde, mai mult sau mai puin. Alteori devine chiar vorbre i vorbete ntr-una fr s-i rspund la ntrebri, dar n mod sigur vrea s se adreseze
400

cuiva, n-ai putea s-l opreti nici s vrei. Spre exemplu, mi-a spus foarte multe lucruri despre voi, mai mult dect a fi vrut s tiu. Se ncrunt i ddu din cap, apoi continu: Voi doi oi fi destul de nebuni ct s v implicai n acest comar, dar eu nu sunt i nu-mi place c sunt forat s m implic. La prima vedere, Dr. Lawrence Fogarty i ddea impresia unui bunic care fusese n tineree un medic devotat i generos, iubit de comunitate, cunoscut i apreciat de toat lumea. Era nc mbrcat n papucii, pantalonii gri, bluza alb i sacoul albastru pe care le purta cnd l vzuse Bobby prima oar, imaginea fiind completat de o pereche de ochelari cu lentile nguste, pe deasupra crora se uita la ei. Cu prul lui alb i bogat, cu ochii albatri i trsturile delicate ale feei rotunde ar fi fost un Mo Crciun perfect, dac ar fi avut douzeci sau treizeci de kg n plus. La a doua vedere ns i dac te uitai mai de aproape, vedeai c ochii lui albatri nu erau calzi, ci glaciali. Trsturile feei erau cam prea delicate, netrdnd buntate, ci mai degrab lips de voin, ca i cum ar fi fost obinute dup o via de slbiciuni. Poate c gura lui mare i mprumuta bunului Doc Fogarty un zmbet de victorie, dar dimensiunea ei generoas servea la fel de bine s confere adevratului Doc Fogarty nfiarea unui animal de prad. Deci Frank i-a vorbit despre noi, zise Bobby. Noi ns nu tim nimic despre tine, i cred c-ar trebui s tim. Fogarty le arunc o privire mnioas. Mai bine s nu tii nimic despre mine. Mult mai bine pentru mine. Luai-l de-aici i gata. Dac vrei s te scpm de Frank, spuse Julie cu rceal tre- buie s ne spui cine eti, care e rolul tu n toat povestea asta, ce tii despre ea. Uitndu-se pe rnd la Julie i la Bobby, btrnul spuse:

401

 N-a mai fost pe-aici de cinci ani. Cnd a venit astzi cu tine Dakota, am fost ocat, credeam c-am terminat-o definitiv cu el. i cnd s-a ntors apoi n seara asta... Frank fcu o micare cu capul, fr ns s-i recapete intensitatea obinuit a ochilor. Gura i era nc ntredeschis, ca ua unei camere din care locuitorii ieiser n grab. Uitndu-se suprat la Frank, Fogarty spuse: Nici nu l-am mai vzut n starea asta vreodat. Nu mi-ar fi plcut s-l tiu n preajma mea nici cnd era ca nainte, d-api acum, cnd e pe jumtate legum. Bine, bine, o s stm de vorb. Dar, o dat ce-am terminat de vorbit, devine responsabilitatea voastr. Fogarty merse n spatele biroului de mahon i se aez pe scaunul tapiat cu aceeai piele maro-nchis ca i sptarul scaunului n care sttea Frank. Dei gazda lor nu-i invitase s stea jos, Bobby se ndrept spre canapea. Julie l urm i se strecur pe lng el n ultimul moment, aezndu-se la captul canapelei care era cel mai aproape de Frank. i arunc lui Bobby o privire care n mare spunea:Tu eti prea impulsiv i dac o s mormie sau o s ofteze sau o s-i curg saliv o s simi nevoia s pui mna pe el s-l ncurajezi i-atunci o s dispari ct ai zice pete n Hoboken sau n Iad, aa c mai bine ine-te deoparte. Scondu-i ochelarii de baga i punndu-i pe birou, Fogarty nchise ochii i-i pres baza nasului cu degetul mare i arttor, ca i cum ar fi vrut s alunge o durere de cap printr-un efort de voin sau s-i adune gndurile, sau poate amndou deodat. Apoi deschise ochii, clipi i spuse: Eu sunt doctorul care a asistat la naterea lui Roselle Pollard acum patruzeci i patru de ani n urm, n februarie 1946. Sunt de asemenea doctorul care a adus pe lume toi cei patru copii- Frank, gemenele i James... sau Candy cum prefer s i se spun. De-a lungul anilor, l-am ngrijit pe
402

Frank n timpul bolilor obinuite ale copilriei i adolescenei i presupun c sta este motivul pentru care crede c poate s apeleze la mine, acum c este n pericol.Ei bine, se neal. Nu sunt unul dintre doctorii aceia nenorocii pe care-i vezi la televizor i care vor s fie confesorul i sfetnicul tuturor. L-am ngrijit, mi-am ncasat tariful i asta ar trebui s fie tot. Adevrul e c... am acceptat s fiu doctorul lui Frank i al mamei lui doar pentru c fetele i James nu se mbolnveau niciodat, dac nu ne referim i la bolile mintale, caz n care erau bolnavi din natere i nu s-au nsntoit nici pn n ziua de astzi. Avnd capul nclinat ntr-o parte, un firicel subire de saliv argintie se scurse din colul drept al gurii lui Frank i i se prelinse pe gt. Se pare c eti n tem cu puterile pe care le au copiii ei, spuse Julie. N-am tiut sigur pn acum apte ani cnd Frank a ucis-o. Eu ieisem deja la pensie, dar a venit la mine i mi-a spus mai multe dect a fi vrut s tiu, m-a tras n comarul sta, vrnd s-l ajut. Cum puteam s-l ajut? Cum ar putea cineva s-l ajute? Oricum nu e treaba mea. Dar de ce au aceste puteri? ntreb Julie. Ai vreun indiciu, vreo teorie? Fogarty izbucni n rs. Era un rs puternic i rutcios, care ar fi spulberat orice iluzie pe care Bobby i-o fcuse n privina lui, dac nu i-ar fi fost deja spulberat de-acum dou minute, cnd l cunoscuse. Oh, da, am teorii, i o mulime de informaii care s-mi suporte teoriile, o parte din ele sunt nite lucruri pe care vei dori s nu le fi auzit niciodat. N-am de gnd s m implic n nebunia asta, dar nu pot s nu v ajut acum i-apoi s regret c n-am fcut-o. Cine ar vrea s se implice? Dar este o nebunie att de bolnav i nclcit i fascinant. Teoria mea e c totul a nceput cu tatl lui Roselle. Se zice c tatl ei a fost un tip care a trecut prin zon i care a lsat-o nsrcinat pe mama ei, dar am tiut
403

totdeauna c e doar o minciun. Tatl ei a fost Yarnell Pollard, fratele mamei ei. Roselle a fost un copil nscut din viol i incest. O expresie de compasiune se citi probabil pe chipul lui Bobby sau a lui Julie, cci Fogarty izbucni din nou n rsul acela de ghea, amuzat n mod evident de reacia lor de mil. Oh, asta nu-i nimic, zise btrnul medic. Asta-i partea cea mai uoar. Manx-ul berc - pe nume Zitha - i ocup locul de straj n spatele unui tufi de azalee, aproape de ua casei. Btrna cas spaniol avea pervazuri exterioare la ferestre i o a doua pisic - neagr ca noaptea, i numit Darkle - sri pe un alt astfel de pervaz, cutnd camera n care btrnul i dusese pe brbatul i femeia mai tineri. Darkle i lipi nasul de geam. Un set de jaluzele interioare ngreunau spionatul, dar erau doar pe jumtate trase, astfel c Darkle reui s vad cteva poriuni din camer, ridicndu-i sau coborndu-i capul. Auzind numele lui Frank, pisica se ncord, deoarece Violet se ncordase n patul ei din Pacific Hill. Btrnul era acolo, printre cri, i la fel erau i ceilali doi. Cnd se aezar cu toii, Darkle trebui s-i aplece capul ca s vad printre alte dou rnduri de jaluzele nclinate. Apoi vzu c Frank nu era doar un subiect de conversaie, ci c era efectiv n camer, aezat ntr-un scaun cu sptar nalt, destul de aproape de fereastr ca s i se vad o parte din fa i o mn ce-i atrna pe braul mare din piele maro al scaunului. Aplecndu-se peste birou i zmbind amuzat n timp ce povestea, Doc Fogarty semna cu un spiridu care s-a strecurat afar din brlogul lui de sub un pod, nemulumit s tot atepte s treac pe lng el vreun copil inocent, i pregtit s-i caute cina oribil.
404

Bobby i aminti c nu trebuia s-i lase imaginaia s zboare. Trebuia s-i menin o prere obiectiv asupra lui Fogarty, pentru a-i da seama de adevrul i valoarea celor spuse de btrn. Vieile lor depindeau de asta. Casa a fost construit n anii treizeci de Deeter i Elizabe Pollard. El ctigase ceva bani la Hollywood, ca productor filme western de mna a doua. Nu era o avere, dar destul ct fie convins c putea s renune la filme i Los Angeles, pe care l ura, i s se mute aici, s se apuce de o afacere mic i s o duc foarte bine tot restul vieii. Avur doi copii. Yarnell avea cincisprezece ani cnd s-au mutat aici n 1938, iar Cynthia avea doar ase ani.n 48,cnd Deeter i Elizabeth au murit ntr-un accident de main - lovii frontal de un beiv ce conducea un camion plin cu varz care venea dinspre valea Santa Ynez, dac v vine s credei - la vrsta de douzeci i doi de ani, Yarnell a devenit stpnul casei i tutorele legal al surorii lui, n vrst de treisprezece ani. i a obligat-o s ntrein relaii cu el, parc aa ai spus, zise Julie. Fogarty ncuviin. Sunt sigur. i asta pentru c n anul care a urmat, Cynthia s-a transformat ntr-o fat retras i plngcioas. Oamenii puneau asta pe seama morii prinilor ei, dar cred c era din cauz c Yarnell se folosea de ea. i nu se punea doar problema sexului - dei era o frumusee de fat i nu puteai s-l nvinuieti pentru gusturile lui - ci faptul c era capul familiei i convenea de minune, i plcea autoritatea. i era genul de om care nu se mulumea pn ce autoritatea lui nu era absolut, dominarea lui complet. Pe Bobby l ngrozir cuvintele nu puteai s-l nvinuieti pentru gusturile lui i, implicit, abisul moral n care tria Fogarty. Indiferent la dezgustul cu care-l priveau oaspeii lui, Fogarty continu:

405

 Yarnell era ncpnat i recalcitrant, le dduse mult btaie de cap prinilor lui nainte s moar, tot felul de bti de cap, dar n special legate de droguri. Era un consumator de LSD, inainte ca acesta s se inventeze. Peyote, mezcalin... toate halucinogenele naturale pe care le poi obine din distilarea anumitor specii de cactus i ciuperci. E-adevrat c la vremea respectiv nu existau nc attea droguri ca acum, dar totui se gseau. S-a apucat de halucinogene din cauza unui actor care jucase n multe din filmele tatlui su. A nceput s se drogheze cnd avea cincisprezece ani i v spun asta pentru c teoria mea este c acest fapt reprezint cheia tuturor lucrurilor pe care vrei s le aflai. Faptul c Yarnell era un drogat, ntreb Julie, asta-i cheia? Asta, i faptul c a lsat-o nsrcinat pe sora lui. Pn cnd a mplinit douzeci i doi de ani, chimicalele probabil c i-au produs schimbri genetice, o mulime de defecte. De obicei sta e rezultatul lor. n cazul lui, a fost vorba de nite modificri genetice foarte stranii. Apoi, dac inei cont de faptul c gena era foarte limitat, dat fiind c Cynthia era sora lui, putei s v nchipuit c progeniturile lor au fost nite montrii. Frank scoase un sunet slab i apoi oft. Se uitar cu toii la el, dar era tot pierdut. Dei clipi repede de cteva ori, nu iei nc din trans. i curgea nc saliv din coltul drept al gurii; un firicel i atrna pe barb. Dei Bobby i zise c ar fi trebuit s ia nite erveele i s-i tearg faa, se abinu, fiindc i era fric de reacia lui Julie. Aa c la vreun an dup moartea prinilor lor, Yarnell i Cynthia au venit la mine i ea era nsrcinat. i pregtiser o poveste despre un fermier care trecuse pe la ei i-o violase, dar nu suna adevrat i mi-am dat seama de adevr doar vzndu-i cum se purtau unul cu cellalt. Ea ncercase s ascund sarcina purtnd haine lli i stnd numai n cas n timpul ultimelor luni, dar n-am neles
406

niciodat atitudinea asta; era ca i cum credeau c n felul sta problema ar fi disprut de la sine ntr-o bun zi. Cnd au venit la mine era prea trziu pentru un avort. La naiba, era n primele faze ale naterii. Bobby avea senzaia c cu ct l asculta mai mult pe Fogarty, cu att aerul din bibliotec devenea din ce n ce mai apstor, mai urt mirositor, greu i umed ca transpiraia. Sub pretextul c voia s-o protejeze pe Cynthia de ruinea public, Yarnell mi oferi o sum destul de frumuic dac acceptam s nu o duc la spital i s aduc copilul pe lume chiar aici n biroul meu, lucru care era destul de riscant, mai ales dac apreau complicaii. Dar aveam nevoie de bani i dac s-ar fi ntmplat ceva ru existau mijloace s muamalizez totul. La vremea respectiv aveam o asistent, Norma, care era destul de maleabil i indulgent n astfel de privine. Minunat, gndi Bobby. Doctorul psihopat i asistenta psihopat, un cuplu care s-ar fi potrivit de-a lungul timpului, personalului medical de la Dachau sau Auschwitz. Julie puse o mn pe genunchiul lui Bobby i-l strnse ca i cum ar fi vrut s fie sigur c nu era doar un vis faptul c asculta vorbind un doctor dement. Ar fi trebuit s vedei ce-a ieit din pntecele acelei fete, e Fogarty. Un monstru, aa cum v i ateptai. _ Stai puin, l ntrerupse Julie. Parc spuneai c bebeluul era Roselle. Mama lui Frank. Aa i era, rspunse Fogarty. i era un mic monstru att de spectacular, nct ar fi valorat o avere dac l-ai fi artat unui circ dispus s nfrunte legea i s-l expun. Fcu o pauz, bucurndu-se de nerbdarea lor. Era hermafrodit. Un timp, cuvntul nu-i spuse nimic lui Bobby apoi ntreb: Doar nu vrei s spui c... avea ambele sexe, masculin i femenin? Oh, dar exact asta vreau s spun.
407

Fogarty sri din scaun i ncepu s se plimbe prin camer, ntr-o stare de agitaie indus de conversaie. Hermafroditismul este un defect de natere extrem de rar n rndul speciei umane, i este un lucru extraordinar s ai ocazia s asiti la naterea unui astfel de caz. Exist hermafroditism transversal, atunci cnd apar organele externe ale unui sex i cele interne ale celuilalt, hermafroditism lateral... i multe alte tipuri. Dar adevrul e c... Roselle era unul dintre cele mai rare cazuri, avea organe interne i externe complete ale ambelor sexe. Fogarty lu o carte de medicin voluminoas de pe unul din rafturi i i-l ntinse lui Julie. Uitai-v la pagina o sut patruzeci i ase s vedei imaginile lucrurilor pe care vi le descriu eu. Julie i ddu volumul lui Bobby att de repede, de parc ar fi fost vorba de un arpe. La rndul Iui, Bobby l puse pe canapea lng el, fr s-l deschid. Ultimul lucru care-i trebuia era s-i ajute imaginaia cu fotografii de specialitate. i ngheaser minile i picioarele, de parc sngele i s-ar fi urcat din extremiti n cap, pentru a-i mblnzi creierul care se zbtea cu furie. i dori s nu se mai gndeasc la ceea ce-i spunea Fogarty. Era scrbos. Dar cel mai ru era c, judecnd dup zmbetul straniu al doctorului, Bobby simea c ceea ce auziser pn atunci era doar pinea dintr-un sandvi de groaz; carnea de la mijloc,abia urma Plimbndu-se n continuare, Fogarty spuse: Vaginul ei era acolo unde te-ai atepta s fie, partea mascu- lin era cea cumva deplasat. Urinarea se fcea prin partea masculin, dar cea feminin prea complet din punct de vedere al funcionrii aparatului de reproducere. Cred c-am neles ce vrei s spui, zise Julie. Nu-i nevoie s ne dai toate detaliile tehnice. Fogarty veni n dreptul lor i i privi cu nite ochi strlucitori i plini de nsufleire, de parc le-ar fi povestit o

408

anecdot medical cu care-i delectase ntotdeauna audiena la petreceri de-a lungul anilor: Nu, nu, trebuie s nelegei ce era Roselle, dac vrei s nelegei ce s-a ntmplat dup aceea. Dei mintea ei era mprit n mai multe locuri aflndu-se n trupul Verbinei, ale tuturor pisicilor i a bufniei de pe acope-riul verandei lui Fogarty - Violet era cea mai contient de ce primea prin simurile lui Darkle, n timp ce acesta se uita pe geamul biroului. Folosindu-se de auzul ascuit al pisicii, Violet nu pierdu nici un cuvnt din conversaia celor dinuntru, n ciuda bucii de geam izolatoare. Era ncntat. Momentele n care se gndea la mama ei erau foarte rare, dei Roselle dinuia nc n casa veche n attea feluri. De altfel, ea se gndea foarte rar la orice fiin uman, n afar de ea sau de sora ei geamn - i mai rar la Candy i Frank - pentru c avea att de puine lucruri n comun cu ali oameni. Viaa ei era alturi de slbticiuni. n ele, emoiile erau cu mult mai primitive i intense, plcerea era mult mai uor de gsit i de mprtit, fr s trebuiasc s se simt vinovat. Nu-i cunoscuse prea bine mama i nici nu fuseser apropiate; i Violet oricum nu s-ar fi apropiat de ea, chiar dac mama ei ar fi fost dispus s-i mpart afeciunea i cu altcineva n afar de Candy. Acum ns Violet era ncremenit de ce le povestea Fogarty celor doi, nu pentru c ar fi fost ceva nou pentru ea (dei era),ci pentru c tot ce afectase viaa lui Roselle avea efecte profunde i asupra lui Violet. Iar n urma nenumratelor atitudini i percepii pe care Violet le absorbise din miile de slbticiuni n ale cror mini i trupuri fusese, rmsese cu o fascinaie a propriei persoane extrem de puternic. Avea o preocupare animalic narcisist de a avea grij de ea, de dorinele i nevoile ei. Din punctul ei vedere, nimic din lume nu era interesant

409

dac nu-i era ei de vreun folos, dac nu o satisfcea pe ea sau dac nu-i afecta posibilitatea fericirii ei ulterioare. Vag, i ddu seama c ar trebui s-l gseasc pe fratele ei i s-i spun c Frank era la mai puin de dou mile distan de casa lor. Nu cu mult timp n urm, auzise adierea de vnt melodioas ce acompania ntoarcerea lui Candy. Fogarty se ntoarse cu spatele la Bobby i la Julie i reveni n spatele biroului lui, unde ncepu s se plimbe de-a lungul rafturilor, trecndu-i degetele peste cotoarele crilor ca pentru a-i nuana povestea. n timp ce doctorul le vorbea despre familia aceea, care cutase cu tot dinadinsul s-i provoace o catastrof genetic, Julie nu se putu abine s nu se gndeasc la modul n care i fusese dat suferina lui Thomas, chiar i n condiiile n care prinii lui duseser o via normal i sntoas. Soarta se juca la fel de crud cu cei nevinovai ca i cu cei vinovai. Cnd a vzut malformaia copilului, cred c Yarnell ar fi fost n stare s-l omoare i s-l arunce la gunoi - sau cel puin s-l dea la un azil. Dar Cynthia nu voia s se despart de el, spunea c e copilul ei, monstru sau nu, i-i puse numele Roselle, dup rposata ei bunic. Cred c n mare parte voia s pstreze fetia pentru c vedea ce scrb i producea lui i voia s-o aib n preajm ca s-i aduc aminte n permanen lui Yarnell de consecinele lucrului pe care o forase s-l fac. Nu s-ar fi putut s-o opereze ca s-o fac ori femeie ori brbat? ntreb Bobby. Azi e mai uor. Era ns mai puin realizabil pe vremea aceea. Fogarty se oprise n dreptul biroului i scosese dintr-unul din sertarele laterale o sticl de Wild Turkey i un pahar. Turn cteva picturi de whisky i puse sticla la loc fr s le ofere i lor un pahar. Pe Julie n-o deranja acest aspect. Dei casa lui Fogarty era impecabil de curat, nu
410

s-ar fi simit ea curat dac ar fi but sau ar fi mncat ceva din ea. Dup ce lu o nghiitur din whisky-ul cald, Fogarty continu: i apoi nimeni n-ar fi fost dispus s scoat unul dintre seturile de organe, doar ca s descopere mai trziu c, pe msur ce copilul ar fi crescut, arta i se purta mai mult ca sexul care-i fusese refuzat dect cel care i fusese permis. Caracteristicile sexuale secundare sunt vizibile la sugari, dar nu sunt la fel de uor de descifrat - i cu siguran nu erau n 1946. Oricum, Cynthia n-ar fi fost de acord cu operaia. Amintii-v ce v-am spus - probabil c se bucura de diformitatea copilului ca de o arm pe care putea s-o foloseasc mpotriva fratelui ei. Ai fi putut s intervii, spuse Bobby. Ai fi putut atrage atenia autoritilor publice de sntate asupra anomaliei copilului. Pentru ce Dumnezeului a fi vrut s fac una ca asta? Pentru binele psihologic al copilului? Nu fi naiv, zise el i mai lu o gur de whisky. Am fost pltit gras s aduc copilul pe lume i s-mi in gura, i asta mi convenea de minune. Au luat-o acas i-au spus tuturor varianta lor cu cltorul violator. Copilul... Roselle... nu a avut probleme medicale? ntreb Julie. Deloc, rspunse Fogarty. n afar de anormalitatea asta, era la fel de sntoas ca un taur. Capacitile mentale i trupul ei se dezvoltau firesc, ca la orice alt copil, i dup puin timp deveni clar c, dup toate aparenele exterioare, avea s arate ca o femeie. Pe msur ce nainta n vrst, era evident c nu va fi o femeie atractiv, mai degrab varianta robust a unui model, cu picioare groase i tot restul, dar destul de feminin. Frank sttea n continuare privind n gol i detaat, dar un muchi n obrazul stng i se mic de dou ori.

411

Whisky-ul se pare c-l relaxase pe doctor, cci se aez din nou la birou, se aplec n fa i strnse paharul n mini. n 1959, cnd Roselle avea treisprezece ani, Cynthia a murit. S-a sinucis, de fapt. i-a zburat creierii. Anul urmtor, cam la apte luni dup sinuciderea ei, Yarnell veni la birou cu fiica lui, adic Roselle. Nu-i spunea niciodat fata lui, pstrnd ficiunea c era nepoata lui bastard. Oricum, Roselle era nsrcinat la paisprezece ani, la aceeai vrst la care o nscuse i mama ei. Dumnezeule! exclam Bobby. Surprizele se ineau lan una dup alta cu o asemenea vitez, nct Julie era ct pe ce s apuce sticla de whisky de pe birou i s bea direct din ea, fr s mai in cont c era a lui Fogarty.Bucurndu-se de reaciile lor, Fogarty sorbi whisky-ul i le ddu timp s-i revin din oc. Yarnell i-a violat fiica pe care o concepuse cu propria lui sor? ntreb Julie. Fogarty mai atept un pic, savurndu-i momentul. Apoi spuse: Nu, nu. Fata i se prea dezgusttoare din punct de vedere fizic i sunt sigur c n-ar fi atins-o niciodat. Sunt sigur c era adevrat ceea ce mi-a spus Roselle, zise el i mai sorbi o nghiitur de whisky. Cynthia cptase o nclinaie destul de religioas n intervalul dintre naterea lui Roselle i ziua n care s-a sinucis, i-i transmisese pasiunea ei pentru Dumnezeu i lui Roselle. Fata cunotea Biblia de la un cap la altul. Aadar, Roselle a aprut aici nsrcinat. Spunea c se hotrse s aib un copil. Spunea c Dumnezeu o fcuse special - aa numea ea faptul c era hermafrodit, special! - pentru c i era dat s fie un recipient nentinat prin care s poat fi adui pe lume copii binecuvntai. Aa c luase sperm din partea ei masculin i o introdusese mecanic n jumtatea feminin. Bobby sri de pe canapea ca i cum s-ar fi rupt nite arcuri sub el i nfac sticla de Wild Turkey de pe mas.
412

 Mai ai vreun pahar? Fogarty art spre un bar din colul camerei, pe care Julie nu-l remarcase pn atunci. Bobby deschise uile duble, lsnd s se vad nu doar alte pahare, ci i alte sticle de Wild Turkey. Era clar c doctorul inea o sticl n sertarul biroului doar ca s nu fie nevoie s se ridice i s traverseze camera ca s ia una de acolo. Bobby umplu dou pahare, fr ghea i-i aduse unul lui Julie. Nu mi-am imaginat c Roselle ar fi stearp, i spuse ea lui Fogarty. A avut copii, asta tim deja. Dar am crezut c partea masculin era cea steril. Era fertil i ca brbat i ca femeie. Nu putea s se uneasc singur, ca s zic aa. A apelat deci la nsmnare artificial, dup cum am mai spus. n dup-amiaza acelei zile, n biroul din Newport, cnd Bobby ncercase s-i explice cum cltoria cu Frank fusese ca un drum cu bobul pe marginea lumii, Julie nu nelesese de ce era att de speriat de experiena respectiv. Acum ns credea c-i fcuse o idee despre ceea ce vrusese el s spun, cci haosul din relaiile de familie i din identitile sexuale ale membrilor familiei Pollard i ncreea pielea i o umplea de o suspiciune sumbr c natura era mult mai strin i mai aproape de anarhie dect i nchipuise ea. Yarnell voia s avortez ftul, iar avortul era un lucru foarte avantajos n vremurile acelea, dei ilegal i fcut pe ascuns. Dar fata i ascunsese sarcina mai bine de apte luni, la fel cum el i Cynthia ncercaser s ascund sarcina cu paisprezece ani mai devreme. Era mult prea trziu pentru un avort. Fata ar fi sngerat pn la moarte. i-apoi n-a fi acceptat s-i fac avort, aa cum n-a fi acceptat s m mpuc singur n picior. Imaginai-v nivelul de ncruciare implicat: copilul hermafrodit, ieit din incestul ntre frate i sor, se nsmneaz singur! Mama bebeluului este n acelai timp i tatl lui. Bunica lui este n acelai timp i str-mtua, iar bunicul, str-unchiul! O linie genetic strns i gene dereglate de consumul de
413

halucinogene al lui Yarnell, dac v-aducei aminte. Practic avea toate ansele s ias un monstru de un soi sau altul i n-a fi ratat aa ceva pentru nimic n lume. Julie lu o nghiitur mare de whisky. Avea gust de stricat i-i zgrie gtul. Nu o interesa. Avea nevoie de butur. Alesesem meseria de doctor pentru c se pltea bine, spuse Fogarty. Mai trziu, cnd m-am specializat n avorturi ilegale, ctigul a devenit i mai mare i s-a transformat n principala mea activitate. Nu era nici prea periculos, cci tiam foarte bine ce fac i puteam s mituiesc din cnd n cnd vreo autoritate dac era cazul. Cnd ncasezi tarifele alea grase, n-ai nevoie s-i faci prea multe programri, ai o mulime de timp liber la dispoziie, bani i leneveal, ce-i mai bun din fiecare. Dar atunci cnd m-am hotrt s urmez cariera asta, nu m-am ateptat niciodat s descopr un lucru att de interesant din punct de vedere medical, de fascinant, de distractiv, ca nebunia asta cu familia Pollard. Singurul considerent pentru care Julie nu se repezi n partea cealalt a camerei ca s-i sparg capul nenorocitului, nu era vrsta lui, ci faptul c ar fi lsat povestea netenninat i le-ar fi rmas vreo informaie vital nedescoperit. Dar naterea primului copil al lui Roselle nu s-a dovedit a fi evenimentul pe care-l ateptam, zise Fogarty. n ciuda sorii, copilul pe care l-a nscut era sntos, i dup toate probabilitile perfect normal. Asta se ntmpla n 1960 i copilul acela este Frank. Aezat pe scaunul lui cu sptar nalt, Frank bolborosi ceva uor, dar rmase n starea lui semi-comatoas. Ascultndu-l nc pe Doc Fogarty prin Darkle, Violet se ridic i-i trecu picioarele goale peste marginea patului, deranjnd cteva dintre pisici din locurile n care se odihneau i provocndu-i un murmur de protest Verbinei, care era rareori mulumit doar cu legtura mental pe
414

care o avea cu sora ei i avea nevoie de contactul fizic ncurajator. Cu pisicile roindu-i la picioare, vznd att prin ochii lor ct i prin ai si, i deci nefiind orbit de ntuneric, Violet iei pe ua deschis i se ndrept spre holul de la etaj. Apoi i aduse aminte c era n pielea goal i se ntoarse s-i pun o pereche de pantaloni scuri i un tricou. Nu-i era fric de reacia lui Candy sau de Candy nsui. De fapt, ar fi primit cu bucurie reacia lui violent, cci ar fi fost ca jocul suprem intre prad i vntor, uliu i oarece, frate i sor. Candy era singura slbticiune n mintea cruia nu putea s ptrund; dei slbatic, era i uman, i mai presus de limitele puterilor ei. Dac el i-ar fi rupt gtul, atunci ns sngele ei ar fi intrat n el i ea ar fi devenit o parte din Candy n singurul mod posibil de care era capabil. n mod similar, aceasta era singura cale posibil crin care el ar fi putut s intre n ea: mucnd-o, mestecnd-o. n oricare alt noapte, l-ar fi chemat i l-ar fi lsat s-o vad goal, n sperana c lipsa ei de pudoare i-ar fi provocat n cele din urm reacia de violen. Dar nu putea s-i ndeplineasc dorina cea mai ascuns chiar atunci, nu cnd Frank era att de aproape i nu fusese nc pedepsit pentru ceea ce-i fcuse srmanei lor pisicue, Samantha. Dup ce se mbrc, Violet se ntoarse pe hol, merse de-a lungul lui prin ntuneric - n acelai timp nc prezent n Darkle i Zitha i n lumea slbticiunilor - i se opri n faa uii camerei mamei lor, n care se mutase Candy dup moartea ei. O dung subire de lumin se zrea pe sub u. Candy, zise ea. Candy, eti acolo? * Asemenea unei amintiri de rzboi trecut sau unui presentiment de rzboi ce avea s vin, sgeata unui fulger i bubuitul nfiortor al unui tunet care despic cerul n dou, zguduir noaptea. Ferestrele biroului vibrar. Era primul tunet pe care Bobby i auzea de la acel prim val slab i distant de cnd ieiser din motel acum aproape o or i
415

jumtate n urm. n ciuda artificiilor de pe cer, ploaia continua s nu se arate. Dar dei furtuna se apropia ncet, se apropia cu o certitudine implacabil. Zgomotele unei furtuni erau fundalul ideal pentru povestea lui Fogarty. Am fost dezamgit de Frank, spuse Fogarty, lund o a doua sticl de whisky din sertarul lui ncptor i umplndu-i din nou paharul. Nu era deloc drgu. Att de normal. Dar doi ani mai trziu, Roselle era din nou nsrcinat! De data asta, naterea a fost la fel de incitant cum sperasem s fie a lui Frank. Era din nou un biat i i-a pus numele James. A doua ei natere virgin, spunea ea i n-o deranja deloc c bieelul era la fel de anormal ca i ea. Spunea c asta era doar o dovad a faptului c i el era n graiile lui Dumnezeu i fusese adus pe lume fr s trebuiasc s se afunde n actul depravant al sexului. Am neles atunci c era nebun de legat. Bobby tia c trebuia s rmn treaz i era contient de pericolul pe care-l reprezenta o cantitate prea mare de whisky dup o noapte n care dormise prea puin. Dar simea c butura se topea la fel de repede pe ct o ngurgita el, cel puin deocamdat. Mai lu o nghiitur i spuse: Doar nu vrei s spui c matahala aia de om este i el hermafrodit? Oh, nu, rspunse Fogarty. Mai ru de-att. Candy deschise ua. Ce vrei? E aici n ora, chiar acum, spuse ea. Candy fcu ochii mari. Te referi la Frank? Da. Mai ru, murmur Bobby. Se ridic de pe canapea att ct s-i pun paharul pe birou. Era nc plin pe trei sferturi, dar se hotr deodat c
416

nici mcar whisky-ul nu va mai avea efect tranchilizant n cazul lui. Julie pru s ajung la aceeai concluzie, cci puse i ea paharul deoparte. James, sau Candy, s-a nscut cu patru testicule n loc de dou, dar fr organ masculin. Acum ns, la natere bebeluii biei au testiculele prinse n siguran n cavitatea abdominal i le cresc abia mai trziu, n timpul maturizrii infantile. Dar ale lui Candy n-au crescut niciodat i nici n-ar fi putut, pentru c nu aveau nici un scrot n care s se dezvolte. i-n afar de asta, are o ciudat excrescen osoas care le mpiedic dezvoltarea. Aa c au rmas n cavitatea abdominal. Dar cred c au funcionat normal, producnd o cantitate destul de mare de testosteron, substan care este legat de creterea musculaturii i care explic parial mrimea lui formidabil. Deci este incapabil s fac sex, spuse Bobby. Cu testiculele nedezvoltate i fr nici un organ de copulaie, eu zic c are ansa s fie cel mai cast brbat care a trit vreodat. Bobby ajunsese s dispreuiasc total rsul btrnului. Dar cu patru testicule produce o cantitate enorm de testosteron i asta l ajut foarte mult la creterea musculaturii, nu-i aa? Fogarty ncuviin. Aa este. Ca s m exprim n termeni medicali: testosteronul n exces, pe parcursul unei perioade lungi de timp, altereaz funcionarea normal a creierului, cteodat radical, i este un factor cauzal al diverselor grade de agresivitate, inacceptabile din punct de vedere social. Dac ne exprimm n termeni mai puini profesionali: tipul a stocat atta tensiune sexual pe care n-are cum s-o elibereze, nct i-a recanalizat acea energie n alte forme, n special acte de o violen incredibil, i este la fel de periculos ca orice alt monstru pe care i l-a imaginat vreodat un productor de film.
417

Dei eliberase bufnia, acum c furtuna se apropia din ce n ce mai tare, Violet era nc n Darkle i Zitha, ajutndu-le s-i stpneasc frica atunci cnd fulgerul strluci i tunetul explod. Chiar i acum cnd sttea n faa lui Candy, n dreptul uii camerei sale, l asculta pe Fogarty spunndu-le celor doi despre anomalia fratelui ei. tia deja despre ea, bineneles, cci n cadrul familiei mama lor se referise la ea ca la un semn al lui Dumnezeu, c el era cel mai special dintre toi trei. De asemenea, tia i c aceast monstruozitate era legat de caracterul slbatic al lui Candy, aspectul care l fcea att de fascinant. Stnd n faa lui, dorea s-i ating braele puternice, s-i simt muchii sculpturali, dar se abinu i spuse: E n casa lui Fogarty. Lucrul acesta l surprinse. Mama spunea c Fogarty este un instrument al lui Dumnezeu. C ne-a adus pe lume, patru nateri virgine. De ce l-ar adposti pe Frank? Frank e de partea rului acum. Acolo este, zise Violet. mpreun cu un brbat i o femeie. Numele lui e Bobby. Pe ea o cheam Julie. Dakota, opti el. n casa lui Fogarty. F-l s plteasc pentru Samantha, Candy. Adu-l aici dup ce l omori, ca s-l dm la pisici. Mereu a urt pisicile, i o s sufere pentru c va face parte din ele pentru totdeauna. Nervii lui Julie, care, uneori, i scpau de sub control, se aflau pe punctul de a ceda. n timp ce fulgerele brzdau din nou noaptea, iar tunetul protesta, Julie se strduia s nu uite de necesitatea diplomaiei. Cu toate acestea, spuse: Ai tiut n toi aceti ani despre Candy c e un maniac uciga i n-ai prevenit pe nimeni de pericol? De ce a fi fcut-o?! se mir Fogarty. N-ai auzit de responsabilitatea social? E o expresie nostim, dar care nu nseamn nimic.
418

 Atia oameni au fost omori cu snge rece, fiindc tu ai manifestat indiferen... ntotdeauna vor exista oameni omori cu snge rece. Istoria e plin de astfel de crime. Hitler a omort milioane. Stalin, i mai muli. Mao Ze Dong, mai muli dect oricine. Acum, toi sunt considerai nite montri, dar pe vremea lor, au avut admiratori, nu-i aa? i chiar i n ziua de azi exist oameni care spun c Hitler i Stalin n-au fcut dect ce trebuia, c Mao n-a fcut dect s menin ordinea, curnd ara de tlhari. Atia indivizi i admir pe criminalii care sunt ndrznei i care i nvluie setea de snge n cauze nobile, cum ar fi fria ntre oameni, reforma politic, dreptatea sau responsabilitatea social. Nu suntem dect carne, doar carne, i n adncul inimilor noastre tim asta, aa c i aplaudm pe cei care au ndrzneala s ne trateze drept ceea ce suntem. Carne. Julie i ddu seama c Fogarty era un mizantrop, fr contiin, fr capacitatea de a iubi, total indiferent fa de ceilali. Nu toi oamenii de acest gen erau bandii - sau mcar hoi de prima mn, la curent cu tehnologia de nivel nalt, cum era Tom Rasmussen, care ncercase s-l omoare pe Bobby sptmna trecut. Unii ajungeau doctori, sau avocai, redactori de televiziune, sau politicieni. Nu i puteai convinge, pentru c nu aveau sentimentele fireti ale unui om. De ce i-a fi pomenit cuiva despre Candy Pollard? zise Fogarty. Eu m aflu n siguran, pentru c mama lor mi spunea mereu c sunt unealta Domnului, i le-a poruncit nenorocitelor ei de progenituri s m respecte. Nu e treaba mea. Candy a muamalizat moartea mamei sale, fiindc nu voia s-i calce poliia n cas, i le-a spus oamenilor c s-a mutat ntr-o vil drgu, de lng San Diego. Nu cred s fi crezut cineva c nebuna aia s-a luminat subit i s-a transformat ntr-o mare iubitoare de plaj, dar nimeni n-a zis nimic, pentru c nimeni n-a vrut s fie implicat. Toi au fost de prere c nu era treaba lor. La fel i eu. Nefericirile
419

pe care le aduga Candy la durerile lumii sunt neglijabile. Cel puin, avnd n vedere natura lui fiziologic i psihologic, ele au ansa s fie chiar mai interesante dect majoritatea celorlalte. n plus, continu Fogarty, atunci cnd Candy avea vreo opt ani, Roselle a venit s-mi mulumeasc pentru c i-am adus copiii pe lume, i am pstrat tcerea, astfel nct Satana s nu afle de binecuvntata lor prezen pe acest pmnt. Exact aa a spus! i, ea semn al aprecierii ei, mi-a oferit o valiz de bani, destul de muli, nct s-mi permit s m pensionez mai devreme. Nu puteam s pricep de unde-i are. Banii pe care-i strnseser Deeter i Elizabeth n anii treizeci se consumaser de mult. Aa c ea mi-a povestit cte ceva despre posibilitile lui Candy, nu prea mult, dar att ct s neleg c nu va duce niciodat lips de bani. Atunci mi-am dat seama, pentru prima oar, c existau i beneficii genetice legate de dezastrele genetice. Fogarty i ridic paharul de Bourbon ntr-un toast pe care ei nu-l mprtir. Pentru cile misterioase ale Domnului! Ca un arhanghel ieit din paginile Apocalipsei, pentru a declara rzboi lumii, Candy sosi exact cnd zgazurile cerului se sparser i ploaia ncepu s se prvleasc, dei nu era ploaia neagr din potopul Armaghedonului. Nu nc. Nu nc. Se materializ n ntunericul dintre dou felinare aflate la vreo sut de metri de casa doctorului, pentru a fi sigur c nimeni dintre cei aflai n biblioteca lui Fogarty nu o s aud trompetele optite ce-i vesteau ntotdeauna sosirea. Indreptndu-se spre cas prin ploaia dezlnuit, i imagin c puterea lui, oferit de Dumnezeu, ajunsese att de mare, nct nimic nu-l mai putea mpiedica s capete ceea ce-i dorea.

420

 n aizeci i ase, s-au nscut gemenele i, din punct de vedere fizic, erau la fel de sntoase ca Frank, zise Fogarty, n timp ce ploaia ncepuse deodat s loveasc n fereastr. Nu era deloc distractiv. Chiar nu-mi venea s cred: trei copii din patru erau perfect sntoi. M ateptasem la tot felul de ntorsturi nostime: mcar o buz de iepure, un craniu diform, o fa crpat sau un cap n plus! Bobby apuc mna lui Julie. Simea nevoia acelui contact fizic. Voia s plece de-acolo. Se simea consumat. Nu auziser destule? Dar tocmai asta era problema: nu tia ce mai rmnea de auzit, sau ct de mult din ce rmsese nc nespus era important pentru ncercarea lor de a gsi o cale de confruntare cu familia Pollard. Desigur, atunci cnd Roselle mi-a nmnat valiza cu bani, am nceput s-mi dau seama c toi erau exemplare monstruoase, cel puin mintal, dac nu fizic. Iar acum apte ani, cnd a omort-o Frank, acesta a venit la mine de parc i-a fi datorat ceva - nelegere, adpost. Mi-a relatat mai multe despre ei dect a fi vrut sa tiu, prea multe. n urmtorii doi ani, aprea periodic, asemenea unui strigoi care voia s m bntuie. Dar, n cele din urm, a neles c nu avea ce s gseasc aici, i timp de cinci ani m-a lsat n pace. Pn acum. Frank se mic n scaunul su cu sptar nalt. i schimb poziia corpului i capul i se nclin de la stnga la dreapta. Altfel, era la fel de treaz ca atunci cnd intraser prima dat n camer. Btrnul spusese c Frank i revenise de cteva ori i c fusese chiar vorbre, dar comportarea sa din ultima or nu-i susinea afirmaia. Julie, care se afla mai aproape de Frank, se ncrunt i se aplec nspre el, uitndu-se la partea dreapt a capului su. Dumnezeule! Rosti cuvntul cu un ton att de sumbru, nct ar fi ngheat pe oricine.

421

Simind un fior pe ira spinrii, Bobby se trase lng ea, i se uit la capul lui Frank. i dori s nu o fi fcut-o. ncerc s-i ntoarc privirea, dar nu reui. Nu putuse s vad acea tmpl atunci cnd Frank sttuse cu capul nclinat spre dreapta, sprijinit de umr. Dup ce-l prsise pe Bobby la birou, continund s cltoreasc mpotriva voinei lui, Frank se ntorsese n mod evident ntr-unui dintre craterele n care insectele artificiale excretau diamante roii. Carnea lui era plin de cucuie de la tmpl pn la maxilar i, pe alocuri, se iveau, strlucind, pietrele roii care provocaser cucuiele, strns amestecate cu esuturile sale. Din cine tie ce motive, adunase un pumn de diamante, dar greise atunci cnd se reconstituise. Bobby se ntreb ce comori ascundea materia cenuie aflat n craniul lui Frank. Am observat i eu, zise Fogarty. i uitai-v la palma lui dreapt. n ciuda protestelor lui Julie, Bobby apuc cu dou degete mneca hainei lui Frank i trase de ea pn cnd i rsuci mna i i dezvlui palma. Gsise bucata de gndac ce fcuse odat parte din pantoful lui. Cel puin, prea s fie acelai gndac. Era nfipt n palma lui Frank, cu carapacea aceea lucioas, cu ochii si mori Privind int arttorul lui Frank. Candy ocoli casa, prin ploaie, trecnd pe lng o pisic neagr aflat pe un pervaz. Pisica i arunc o privire rapid, apoi i ndrept din nou atenia ctre fereastr. n spatele casei, Candy pi pe verand i ncerc ua. Era ncuiat. O lumin palid, albstruie, pulsa din mna lui cnd apuc clana. Ua se descuie i Candy pi nuntru. Julie auzise i vzuse destule, chiar prea multe.

422

Nerbdtoare s se ndeprteze de Frank, se ridic de pe sofa i se duse la birou, unde se uit la Bourbonul ei neterminat. Era ngrozitor de obosit, luptndu-se s-i nbue suferina pentru moartea lui Thomas, luptnd i mai tare ca s neleag grotesca istorie a familiei Pollard, dezvluit de Fogarty. Nu avea nevoie de complicaiile pe care i le-ar fi creat Bourbonul, dei acesta o ispitea. Ce sperane credei c avem n confruntarea cu Candy? l ntreb pe btrnul doctor. Nici una. Trebuie s existe o cale. Nu exist. Trebuie s fie. De ce? Pentru, c nu-l putem lsa s ctige. Fogarty zmbi. De ce nu? Pentru c el e personajul negativ, fir-ar s fie! Iar noi suntem personajele pozitive. Nu suntem perfeci, avem i noi defecte, dar suntem categoric personajele pozitive. i de aceea trebuie s ctigm, pentru c, dac nu, atunci tot jocul sta este o aiureal. Fogarty se ls pe spate n fotoliu. Exact asta spun i eu. Este o aiureal. Noi nu suntem nici buni, nici ri, suntem doar carne. Nu avem suflete, o bucat de carne nu poate transcende, aa cum nu te atepi ca un hamburger s mearg n Rai dup ce-l mnnci. Julie nu urse niciodat pe cineva aa cum l ura acum pe Fogarty - pe de-o parte, pentru c era att de ncrezut i de urcios, iar pe de alta, pentru c recunotea n argumentele sale ceva periculos de apropiat de cele pe care i le mprtise ea lui Bobby, la motel, atunci cnd aflase de moartea lui Thomas. Spusese c visele n-aveau nici un rost, pentru c nu se mplineau niciodat, deoarece moartea te pndea mereu, chiar dac i surdea norocu de a pune

423

mna pe lampa lui Aladin... ei bine, era ca i cnd ai fi spus c oamenii nu sunt altceva dect carne. Nu exist dect plcere i durere, zise btrnul doctor, aa c nu conteaz cine are dreptate i cine greete, cine ctig i cine pierde. Ce slbiciune are? ntreb ea, furioas. Nu am remarcat s aib vreuna. Fogarty prea amuzat de poziia lor disperat. Dac ncepuse s practice medicina de prin 1940, trebuia s se apropie de optzeci de ani, chiar dac arta mai tnr. Era ct se poate de contient c i mai rmsese puin timp de trit i i invidia, probabil, pe toi cei mai tineri ca el. i innd cont de perspectiva lui rece asupra vieii, moartea lor n minile lui Candy Pollard l-ar fi distrat. Absolut nici o slbiciune, zise el, glacial. Bobby ncerc s nu-l contrazic. Unii ar putea spune c slbiciunea lui const n personalitatea bolnav. Fogarty cltin din cap. Iar eu a spune c i-a fcut o arm din personalitatea lui bolnav. A folosit convingerea c e unealta Domnului, pentru a-i confeciona o armur mpotriva depresiilor, a lipsei de ncredere n sine i a oricrui obstacol i-ar fi stat n cale. Frank se ndrept brusc n scaunul cu sptar nalt i se scutur ca i cnd ar fi vrut s-i ndeprteze nuceala, aa cum se scutur un cine dup ce iese din ap. Unde... de ce sunt... vine... vine... vine...? Cine s vin, Frank? l ntreb Bobby. Vine? zise Frank. Ochii i se limpezeau treptat. Vine, n sfrit? Cine s vin, n sfrit, Frank? Vocea lui Frank era rguit. Moartea. Vine, n sfrit? Vine?

424

Candy se furi pe holul ce ducea spre bibliotec. Apropiindu-se de o u deschis, auzi voci. Cnd recunoscu vocea lui Frank, abia reui s se controleze. Violet spusese c Frank era schilodit. Nu avusese niciodat un prea mare control asupra posibilitilor sale telekinetice, motiv pentru care Candy sperase s-l prind ntr-o zi i s-l doboare, nainte de a apuca s se teleporteze. Poate c momentul victoriei sosise, n sfrit. Cnd ajunse la u, se trezi n spatele femeii. Nu putea s-i disting faa, dar cu siguran era aceeai care-i apruse, scldat ntr-o lumin divin, n mintea lui Thomas. Dincolo de ea, l zri pe Frank i observ cum acesta fcea ochii mari, vzndu-l. Dac ucigaul de mam fusese prea nucit ca s se teleporteze pn atunci, aa cum pretinsese Violet, acum era pe cale s-i revin. Prea c avea s dispar nainte de a reui Candy s pun mna pe el. Candy intenionase s creeze confuzie n bibliotec, trimind un val de energie, dnd foc la lmpi i sprgndu-le, cu scopul de a distrage atenia celor doi Dakota i a doctorului Fogarty, pentru a ajunge la Frank. Dar acum se vedea nevoit s-i schimbe planurile, fiindc fratele lui prea pe punctul de a se dematerializa. Nvli n camer i o apuc pe femeie din spate, nconjurndu-i gtul cu braul drept i dndu-i capul pe spate, pentru ca ea - i cei doi brbai - s neleag imediat c i-ar fi putut rupe gtul ntr-o clip, oricnd dorea. Chiar i aa, femeia l lovi cu clciul n fluierul piciorului i l calc pe pantof, ceea ce l duru ca naiba; era o micare de arte mariale, i Candy i ddea seama din felul n care se opunea prizei lui c fusese bine antrenat. Aa c i trase din nou capul pe spate, mai tare ca nainte, i i flex bicepii, sufocnd-o, fcnd-o s priceap c a opune rezisten ar fi echivalat cu sinuciderea. Fogarty l privea din scaun, alarmat, dar nu ntr-att nct s se ridice n picioare, iar soul ei ni de pe sofa cu un
425

revolver n mn, ca un pistolar din filme, dar pe Candy nu-l interesa nici unul dintre ei. Atenia sa se concentra asupra lui Frank, care se ridicase din scaun i era pe cale de a disprea, n drum ctre Punaluu, Kyoto i o mie de alte locuri. Nu face asta, Frank! zise Candy tios. Nu fugi! A sosit timpul s ncheiem socotelile, s plteti pentru ce i-ai fcut mamei. Vei veni acas, vei accepta pedeapsa lui Dumnezeu i vom ncheia totul n aceast noapte. Eu plec acolo cu ceaua asta. Din cte am neles, a ncercat s te ajute, aa c poate nu vrei s sufere. Soul era gata-gata s comit o nebunie; faptul c Julie se afla n minile lui Candy l fcuse, evident, s-i piard minile. ncerc s plaseze un glon, n aa fel nct s-l nimereasc pe Candy,fr s o rneasc pe Julie, i poate se pregtea chiar s rite i s-l mpute pe Candy n cap, dei acesta se ascundea n spatele femeii. Era timpul s plece de-acolo. Vino acas, i spuse lui Frank. Vino n buctrie, las-m s termin treaba asta, i i voi da drumul. Jur pe mormntul mamei mele c i voi da drumul. Dar, dac nu vii n cincisprezece minute, o pun pe trfa asta pe mas i o servesc la cin, Frank. Vrei s m hrnesc cu ea, dup ce a ncercat s te ajute, Frank? Candy crezu c aude o mpuctur n timp ce i lua tlpia. Oricum, fusese prea trziu. Se rematerializ n buctria casei din Pacific Hill Road, inndu-o nc de gt pe Julie Dakota. Bobby nu mai inu cont de pericolul pe care l reprezenta atingerea lui Frank, l apuc de hain i l trnti de obloanele ferestrei bibliotecii. Ai auzit ce-a spus, Frank. Nu fugi! Nu mai fugi de data asta, sau o s m ag de tine i n-o s-i mai dau drumul n veci, oriunde m-ai duce, i jur pe numele lui Dumnezeu c-i

426

vei dori s fi ncput pe minile lui Candy n loc de-ale mele! l mai pocni o dat pe Frank de obloane, ca s-i sublinieze spusele, i, n spatele lui, auzi rsul slab, batjocoritor, al doctorului Fogarty. Observnd, n cele din urm, confuzia i spaima din ochii clientului su, Bobby pricepu c nu cu ameninri avea s obin efectul dorit. De fapt, ameninrile l-ar fi fcut pe Frank s fug, n mod cert, chiar dac ar fi dorit s-o ajute pe Julie. Mai ru, coborndu-se la nivelul violenei ca ultim mijloc, l trata pe Frank nu ea pe o persoan, ci ca pe o bucat de carne, confirmnd, astfel, codul imoral dup care medicul i trise ntreaga via, iar asta era aproape la fel de intolerabil ca pierderea lui Julie. i ddu drumul lui Frank. Iart-m. Ascult, mi pare ru! Mi-am cam pierdut minile. Cercet ochii lui Frank, ncercnd s descopere dac mai rmsese destul inteligen n creierul lui deteriorat pentru a putea ajunge la o nelegere cu el. Citi n ei fric, intens i ngrozitoare i, pe deasupra, o singurtate care-i strnea nevoia de a plnge. Mai descoperi i o privire pierdut, asemntoare celei pe care o observase, uneori, n ochii lui Thomas, atunci cnd l luau de la Cielo Vista i-l duceau n excursii, afar n lume, cum spunea el. Contient de faptul c trecuser dou minute din rgazul de cincisprezece pe care li-l acordase Candy, dar ncercnd s-i pstreze calmul, Bobby apuc mna dreapt a lui Frank, o ntoarse cu palma n sus i se for s ating gndacul mort, care era acum integrat n carnea moale i alb. Insecta era epoas i fragil, dar Bobby nu-i art scrba. Te doare, Frank? Gndacul sta mort, amestecat cu celulele tale, te doare? Frank se uit lung la el i, n cele din urm, cltin din cap dezaprobator.

427

nsufleit de acest nceput de dialog, Bobby i puse uor un deget pe tmpla dreapt a lui Frank, atingnd cucuiele provocate de pietrele preioase, care erau ca nite couri purulente, sau nite tumori canceroase. Dar aici, Frank? Te doare? Nu, zise Frank, i inima lui Bobby btu mai puternic la auzul acestui rspuns vorbit. Dintr-un buzunar al jeanilor, Bobby scoase un erveel i terse cu grij saliva de pe brbia lui Frank. Frank clipi, prnd c-i putea concentra mai bine privirea. Din spatele lui Bobby, care nu se ridicase din fotoliul de piele de la birou, innd poate un pahar de Bourbon n mn i afind, n mod cert, acel zmbet ncrezut i enervant, Fogarty anun: Au mai rmas dousprezece minute. Bobby l ignor pe medic. Fr a-i muta privirea din ochii clientului su, innd n continuare mna pe tmpla acestuia, zise ncet: A fost o via grea pentru tine, aa-i? Tu erai cel normal, cel mai normal dintre voi, i cnd erai copil ncercai s te mprieteneti cu ceilali la coal, aa cum fratele i surorile tale nu o puteau face. i i-a luat mult timp ca s nelegi c visele tale nu se vor mplini, c nu aveai cum s te integrezi, pentru c, orict de normal ai fi fost n comparaie cu restul familiei tale, tot veneai din casa aia blestemat, din cloaca aia, ceea ce te nstrina pentru totdeauna de ceilali oameni. Poate c ei nu vedeau pata de pe inima ta, poate c habar n-aveau de amintirile ntunecate din tine, dar tu vedeai i i aminteai i te simeai nedemn din cauza ororii din familia ta. Dar erai deja strin i acas, mult prea sntos ca s te nelegi cu ei, mult prea sensibil la acel comar. Aa c, toat viaa ai fost singur. Toat viaa, admise Frank. i aa voi fi mereu. Acum nu mai avea de gnd s cltoreasc. Bobby era sigur de asta.
428

 Frank, nu pot s te ajut. Nimeni nu poate. Acesta este cruntul adevr, dar nu am de gnd s te mint. Nu vreau s te pclesc sau s te amenin. Frank nu scoase o vorb, dar continu s se uite n ochii lui. Zece minute, zise Fogarty. Singurul lucru pe care l pot face pentru tine este s-i art o cale de a da, n sfrit, un rost vieii tale, un mod de a o ncheia cu demnitate, i poate de a gsi pacea n moarte. Am o idee privind felul n care l-ai putea omor pe Candy, i ai salva-o i pe Julie, i dac reueti, vei muri ca un erou. Vrei s vii cu mine, Frank, i s nu o lai pe Julie s moar? Frank nu aprob, dar nici nu dezaprob. Bobby hotr s se bazeze pe lipsa unui rspuns negativ. Trebuie s mergem, Frank. Dar nu ncerca s te teleportezi, pentru c iar i vei pierde controlul i vei ajunge la dracu'n praznic i-napoi de o mie de ori. Vom merge cu maina mea. n cinci minute, suntem acolo. Bobby l lu de mn pe Frank. Avu grij s apuce mna care avea n ea gndacul, spernd c Frank o s-i aminteasc de teama lui Bobby fa de insecte i o s interpreteze actul acestuia de a-i nfrunta fobia ca pe un semn al sinceritii sale. Traversar camera i ajunser n u. Ridicndu-se din scaun, Fogarty zise: Te duci la moarte, tii asta. Fr s se uite napoi la medic, Bobby i rspunse: Pi, mie mi se pare c tu te-ai dus la a ta de zeci de ani. Ieir n ploaie, i erau deja uzi leoarc atunci cnd ajunser la main. Cnd se urc la volan, Bobby se uit la ceas. Mai aveau mai Puin de opt minute. Se ntreb de ce credea n cuvntul lui Candy referitor la cele cincisprezece minute, de ce era att de sigur c nebunul nu-i sfiase pn acum gtul lui Julie. Apoi i
429

aminti ce-i spusese Julie odat: Iubitule, att timp ct vei respira, eu voi continua s triesc. Canalele se umpluser pn la refuz, i o pal de vnt toarse firele de ploaie, ca o ln argintie, prin faa farurilor sale. n timp ce conducea pe strzile btute de ploaie, intrnd apoi pe Pacific Hill Road, i explic lui Frank cum, prin sacrificiul su de sine, putea scpa lumea de Candy, i putea s anuleze rul comis de mama lui, aa cum ncercase s-o fac, fr succes, atunci cnd o lovise cu toporul. Era o idee simpl. Bobby reui s i-o explice de mai multe ori, chiar i n cele numai cteva minute pe care le avusese la dispoziie nainte de a opri n faa porii ruginite. Frank nu reaciona la nimic din cele spuse de Bobby, iar detectivul nu tia prin ce modalitate s-i da seama dac acesta nelegea, sau dac mcar auzea vreun cuvnt. Frank privea fix nainte, cu gura larg deschis i, uneori, ddea din cap nainte i-napoi, nainte i-napoi, n ritmul tergtoarelor, de parc ar fi urmrit medalionul de cristal pe care Jackie Jaxx l legnase pe lniorul de aur. Cnd coborr din main i se apropiar de casa drpnat, cu mai puin de dou minute pn la expirarea termenului, lui Bobby nu-i mai rmsese dect s spere. Atunci cnd Candy o aduse n buctria murdar, o mpinse ntr-unul dintre scaunele de la mas i i ddu drumul, Julie ncerc imediat s-i scoat pistolul din tocul aflat sub sacoul de catifea. Dar Candy era mult prea rapid pentru ea i i-l smulse din mn, rupndu-i totodat i dou degete. Durerea era ngrozitoare, adugndu-se celei de la gt, pe care i-o provocase tratamentul lui nemilos din casa lui Fogarty, dar Julie refuz s plng sau s protesteze. Mai mult, cnd acesta i ntoarse spatele pentru a arunca

430

pistolul ntr-un sertar la care ea nu putea ajunge, Julie sri din scaun i alerg ctre u. Candy o prinse, o ridic n aer, o rsuci i o trnti pe mas att de tare, nct Julie fusese cte pe-aci s leine. O s ai un gust bun, ca femeia lui Clint, cu toat aceast vitalitate din venele tale, cu toat aceast energie! Vreau s te simt revrsndu-te n gura mea. ncercrile ei de a rezista i a evada aveau la baz nu att curajul, ct spaima, din care o parte provenea de la experiena descompunerii i reconstituirii, prin care spera c nu o s mai treac vreodat. Acum, frica ei se dubl, vzndu-l cum i apropie buzele la doi centimetri de-ale ei i simindu-i respiraia de cavou. Neputnd s-i ntoarc privirea, se uit n ochii lui i se gndi c aa artau, pesemne i ochii Satanei, nu negri ca pcatul, nu roii ca focurile Iadului, nu plini de viermi, ci de un albastru pur i minunat - dar lipsit de orice urm de mil sau compasiune. Dac cele mai ngrozitoare tendine slbatice ale omenirii din toate timpurile ar fi putut s fie adunate ntr-un singur individ, dac toat setea de snge, violen i putere a speciei ar fi putut s fie ntruchipate ntr-o singur fiin monstruoas, aceasta ar fi artat precum Candy Pollard n acele momente. Cnd Candy se retrase, n cele din urm, ca un arpe ncolcit care se vedea nevoit s renune la atac, o trase jos de pe mas i o mbrnci la loc n scaun, Julie se simi intimidat, poate pentru prima dat n viaa ei. tia c, dac i mai opune rezisten, monstrul o s-o omoare pe loc hrnindu-se cu sngele ei. Apoi, Candy rosti ceva uimitor: Mai ncolo, dup ce termin cu Frank, mi vei spune de unde avea Thomas puterile lui. Era att de timorat de el, nct cu greu reui s vorbeasc: Puteri? Ce vrei s spui? Este singurul pe care l-am mai ntlnit, n afara familiei mele. Cel Ru, aa m numea el. i ncerca s m
431

supravegheze telepatic, pentru c tia c, mai devreme sau mai trziu, noi doi ne vom ntlni. Cum putea s aib asemenea abiliti, cnd nu fusese nscut de virgina mea mam? Mai ncolo, mi vei explica asta. n timp ce edea, prea nfricoat pentru a plnge sau a tremura, aflat n centrul calm al unui taifun, inndu-i mna rnit cu cea sntoas, Julie se vzu nevoit s fac loc n fiina ei i pentru mirare. Thomas? nzestrat cu puteri psihice? Oare s fi fost adevrat c tot timpul ct ea ncercase s-i poarte de grij, el avusese, ntr-o oarecare msur, grij de ea? Auzi un sunet ciudat apropiindu-se din faa casei. Dup o clip, cel puin douzeci de pisici se revrsar n buctrie, pe ua dinspre hol, ntr-un grup compact. n mijlocul haitei, venir i gemenele Pollard, descule, purtnd doar chiloi i tricouri, una n rou, cealalt n alb, la fel de graioase ca pisicile lor. Erau palide ca nite fantome, dar nu erau deloc molatice, ci zvelte i pline de vitalitate, emannd acea energie latent pe care o poi simi ntr-o pisic chiar i atunci cnd lenevete la soare. Erau ntr-un fel diafane, dar, totodat, puternice i foarte senzuale. Prezena acestora contribuia cu siguran la tensiunile fratelui lor, care era ct doi brbai n privina testiculelor, dar cruia i lipsea supapa esenial care s-i aduc uurarea. Se apropiar de mas. Una dintre ele o cerceta pe Julie, iar cealalt se inea de sora ei i i ferea privirea. Eti iubita lui Candy? spuse cea ndrznea. Batjocura la adresa fratelui lor era evident. Taci din gur! se rsti Candy. Dac nu eti iubita lui, continu ea cu voce mtsoas, poi s vii sus cu noi. Avem un pat, pisicilor nu le-ar psa i cred c mi-ar plcea de tine. Nu vorbi aa n casa mamei! spuse Candy, furios. Furia acestuia nu era prefcut, dar Julie i ddea seama c era tulburat de surorile lui.
432

Ambele femei, chiar i cea timid, radiau slbticie, de parc ar fi fost gata s fac orice i-ar fi dorit, orict de imoral ar fi fost, fr reineri sau inhibiii. Julie se temea aproape la fel de mult de ele ca i de Candy. Din faa casei nvechite, ngnnd rpitul ploii pe acoperi, se auzi un ciocnit. Ca una, pisicile nir din buctrie, ieir prin holul ce ducea la ua din fa i, dup mai puin de un minut, se ntoarser escortndu-i pe Bobby i pe Frank. Cnd intr n buctrie, Bobby se simi copleit de recunotin - fa de Dumnezeu i chiar fa de Candy vznd c Julie triete. Era tras la fa de fric i durere, dar lui i se prea mai frumoas ca oricnd. Era ns i mai abtut, i mai nesigur ca oricnd, iar Bobby reui s simt o tristee i o furie aparte, n ciuda regimentului de emoii care strigau n interiorul su. Dei mai spera n ajutorul lui Frank, Bobby se pregtise s-i foloseasc revolverul n caz c se ajungea n cea mai proast situaie sau i se oferea un prilej neateptat. Dar, de ndat ce intra n camer, nebunul i zise: Scoate-i pistolul din toc i golete-l de cartue! Dup ce Bobby intrase, Candy se dusese n spatele scaunului n care edea Julie i-i ncercuise gtul cu degetele ncrligate ca nite gheare. Fiind att de inuman de puternic, i putea sfia ntr-o clip gtul, chiar dac nu avea gheare adevrate. Bobby i scoase revolverul Smith & Wesson din toc, mnuindu-l n aa fel nct s arate c nu inteniona s-l foloseasc. Desfcu butoiaul, scutur cartuele pe podea i puse arma pe un dulap de lng el. Excitarea lui Candy cretea cu fiecare clip, din momentul n care Bobby i Frank i fcuser apariia. i lu mna de la gtul lui Julie, se ndeprt de ea, i-i arunc lui Frank o privire triumftoare.

433

Era o privire irosit, din cte i putea da seama Bobby. Frank se afla cu ei n buctrie - dar totui departe. Dac era contient i nelegea semnificaia celor ce se ntmplau n jurul lui, atunci se prefcea foarte bine. Aintind degetul spre podeaua de la picioarele lui, Candy zise: Vino aici i ngenuncheaz, uciga de mam! Pisicile prsir n grab poriunea de linoleum crpat la care se referea nebunul. Gemenele preau relaxate, dar erau alerte. Bobby vzuse pisici prefcndu-se n acelai fel, dar trdndu-i interesul prin ciulirea urechilor. Pe Violet i pe Verbina le trda pulsul accelerat care se vedea la tmple i erecia sfrcurilor care mpungeau estura tricourilor. Am zis s vii aici i s ngenunchezi, repet Candy. Sau vrei s-i trdezi pe singurii oameni care au ridicat mna s te ajute n toi aceti apte ani? ngenuncheaz, sau i voi omor pe cei doi Dakota, i voi omor acum! Copleitoarea prezen a lui Candy nu era cea a unui psihopat, ci a unei fiine cu adevrat supranaturale, de parc ar fi fost diavolul nsui i ar fi deinut puteri mult peste cele ale muritorilor de rnd. Frank fcu un pas nainte de lng Bobby, nc unul. Apoi se opri i se uit la pisicile din jur, de parc l-ar fi mirat ceva la ele. Bobby nu avea s-i dea seama niciodat dac Frank intenionase s provoace sngeroasele consecine generate de urmtoarea lui aciune, dac cuvintele sale fuseser calculate, sau dac vorbise din confuzia lui, fiind la fel de surprins de vltoarea ce a urmat. n orice caz, se ncrunt la pisici, se uit la sora mai ndrznea i zise: A, deci mama se afl nc aici, nu? Se afl nc n cas, cu noi? Sora mai timid nlemni, dar cealalt pru chiar s se relaxeze, ca i cum ntrebarea lui Frank o scutise de efortul de a alege momentul n care s dezvluie acest fapt. Se
434

ntoarse ctre Candy i-i oferi cel mai subtil zmbet ce-l vzuse Bobby vreodat: era batjocoritor, dar i o invitaie adresat unui amant; vdea teama, dar era i provocator; fierbea de pasiune, dar era ngheat de groaz; i, mai presus de orice, era slbatic, la fel de necivilizat i de feroce ca expresia fiinelor care cutreierau cmpiile i pdurile lumii. Candy rspunse zmbetului ei cu o expresie de oroare pur i de nencredere, ce-l fcu s par, scurt timp i pentru prima oar, aproape uman. Sper c n-ai ndrznit, zise el. Sora mai ndrznea rnji. Dup ce ai nmormntat-o, am dezgropat-o. Acum, ea face parte din noi i va fi ntotdeauna aa, o parte din noi, o parte din hait. Pisicile i agitar cozile i se uitar la Candy. Strigtul ce erupse din Candy era inuman, iar viteza cu care o apuc pe sora lui era supranatural. O izbi de frigider, mpingndu-se n ea, apoi o apuc de fa cu mna dreapt i o lovi de dou ori cu capul de smalul nglbenit. O ridic n aer, prinznd-o de talia ei zvelt, i ncerc s o azvrle aa cum ar arunca un copil mbufnat o ppu, dar, cu o rapiditate de felin, ea i ncercui mijlocul cu picioarele, ncrucindu-i gleznele n spatele lui i inndu-se de el, cu snii pe faa lui. O lovi cu pumnii, dar ea nu-i ddu drumul. Se nclet de el pn cnd se opri rafala de lovituri, apoi l eliber ct s ajung cu gtul ei palid n dreptul gurii acestuia. Candy profit de prilejul oferit i-i sfie gtul cu dinii. Pisicile ipar nspimntate, dar, de data asta, nu mai erau ca o singur fiin, i fugir din buctrie, n mai multe direcii. Printre strigtele lui de chin i cele bizar erotice ale surorii sale, Candy puse capt vieii surorii acesteia n mai puin de un minut.Nici Bobby i nici Julie nu ncercar s intervin, pentru c era clar c n-ar fi fcut dect s stea n calea unui uragan, asigurndu-i moartea, dar lsnd furtuna
435

intact. Frank rmsese n acea absen ciudat, care era acum singura sa atitudine. Candy se ntoarse imediat ctre sora mai timid, pe care o distruse chiar mai rapid, cci ea nu opuse rezisten. Dup ce uriaul psihopat arunc trupul mutilat, Frank ascult, n sfrit, de porunca ce-i fusese dat, se apropie de el i l surprinse lundu-i mna. Apoi, aa cum sperase Bobby, Frank dispru, iar Candy dispru o dat cu el, dar nu folosindu-i puterea proprie, ci ca pasager, aa cum fusese i Bobby. Dup tot acel tumult, linitea era ocant. Asudnd, evident ngreoat de cele vzute, Julie i mpinse scaunul n spate. Picioarele de lemn zgriar linoleumul. Nu, zise Bobby, i veni repede lng ea, ndemnnd-o s nu se ridice. i lu mna sntoas. Ateapt, nu nc, stai deoparte... Flautul dogit. Un vrtej de aer. Bobby, spuse ea panicat, se ntorc! Hai s plecm ct mai avem timp! O inu n scaun. Nu te uita. Trebuie s fiu sigur, s m conving c Frank a neles, dar nu trebuie s vezi i tu. Sunetele nemelodioase se fcur din nou auzite i vntul strni mirosul sngelui femeilor moarte. Despre ce vorbeti? ntreb Julie. nchide ochii. Ea nu-i nchise, bineneles, pentru c nu fugise niciodat de nimic. Cei doi frai reaprur, ntori din scurta vizit fcut, mpreun, ntr-un loc ndeprtat, precum muntele Fuji, sau apropiat, precum casa doctorului Fogarty, sau poate n mai multe locuri. Cltoriile riscant de rapide i repetate erau cheia succesului, aa cum i spusese Bobby lui Frank, n main. Cei doi frai nu mai formau dou fiine distincte,
436

pentru c Frank fusese cluza n voiajul lor, iar capacitatea lui de a-i reconstitui fr erori se afla ntr-un declin rapid, i se nrutea cu fiecare salt. Erau contopii mai legai biologic dect orice pereche de gemeni siamezi. Mna' lui Frank dispruse n partea dreapt a lui Candy, de parc ar fi cutat ceva printre organele interne ale fratelui su. Piciorul drept al lui Candy se mbinase cu cel stng al lui Frank, astfel c cei doi mai stteau acum doar n trei picioare. Mai erau i alte ciudenii, dar Bobby nu mai apuc s le observe nainte ca ei s dispar. Frank trebuia s se menin n continu micare, s rmn la crma situaiei, pentru a nu-i da lui Candy posibilitatea s-i exercite propria putere, pn cnd amestecul avea s fie complet, iar reconstituirea lor corespunztoare avea s fie imposibil. nelegnd ce se ntmpla, Julie rmase nemicat, inndu-i mna rnit n poal i prinzndu-l strns pe Bobby cu cea sntoas. Bobby tia c ea i dduse seama, fr ca el s-i fi spus, c Frank se sacrifica pentru ei i c mcar trebuia s asiste la curajul lui, aa cum aveau s-i pstreze vii n amintirea lor pe Thomas, pe Hal, pe Clint i pe Felina. Aceasta era una dintre ndatoririle cele mai fundamentale i mai sacre pe care le aveau prietenii i rudele: ntreineau flacra memoriei, astfel nct moartea s nu nsemne o dispariie imediat din aceast lume; ntr-un anume sens, cei decedai urmau s triasc i dup moarte, cel puin atta vreme ct cei care-i iubiser continuau s fie n via. Astfel de amintiri erau o arm esenial mpotriva haosului vieii i al morii, o cale de a asigura o anumit continuitate din generaie n generaie, un sprijin adus ordinii i sensului vieii. Fluiere, vnt: cei doi frai se ntorceau dintr-o nou serie de dematerializri i rematerializri, formnd acum o singur creatur, cu o alctuire biologic de-a dreptul
437

catastrofal. Corpul era uria, nalt de peste doi metri, lat i cocoat, cci ncorpora masa amndurora. Avea un singur cap, cu o figur de comar; ochii cprui ai lui Frank erau complet nealiniai, o gur strmb se csca n locul nasului i o a doua gur ieea din obrazul drept. Dou voci torturate umplur buctria. O fa era situat n zona pieptului, lipsit de gur, dar avnd dou orbite fr pleoape: ntr-una dintre ele se vedea un ochi albastru, ca ai lui Candy, cealalt era plin de dini zbrlii. Bestia cocoat dispru, apoi se ntoarse din nou, dup mai puin de un minut. De ast dat, era o mas de esuturi nedifereniate, ntunecat n unele pri i de un roz oribil n altele, presrate de fragmente de oase i crmpeie de pr, mpnzite de vene ce pulsau n ritmuri diferite. Frank trecuse, fr ndoial, prin aleea din Calcutta sau printr-un loc similar, cci adusese cu el zeci de gndaci, nu doar unul, i, de asemenea, un numr de obolani; erau ncorporai pretutindeni n esuturi, ca o garanie suplimentar a deteriorrii i infectrii corpului lui Candy, astfel nct acesta s nu se mai poat reconstitui vreodat. Ansamblul monstruos i evident nefuncional se prbui pe podea, tresalt, se cutremur i, n cele din urm, rmase nemicat. Unele roztoare i insecte continuar s se zbat, ncercnd s se elibereze; prinse de masa' moart, aveau i ele s moar n curnd. 57 Casa era simpl, situat pe o poriune a coastei care nc nu ajunsese la mod. Veranda din spate ddea spre ocean, iar un ir de trepte de lemn duceau ctre o curte mic, ce se termina pe plaj. Era nconjurat de doisprezece palmieri. Sufrageria era mobilat cu cteva scaune, o sofa mic, o msu i un Wurlitzer 950 plin cu discuri din vremea marilor orchestre. Podeaua era din stejar deschis la culoare,
438

i uneori ddeau mobila la perete, strngeau covorul, apsau butoanele tonomatului i dansau mpreun, doar ei doi. Asta, n general, seara. Dimineaa, dac nu fceau dragoste, rsfoiau cri de buctrie i gteau mpreun tot felul de bunti, sau doar stteau la fereastr, cu o cafea, privind oceanul i vorbind. Aveau cri, un joc de table, un interes pentru psrile i animalele care triau pe mal, amintiri bune i rele, i se aveau unul pe cellalt. ntotdeauna, unul pe cellalt. Uneori, vorbeau despre Thomas i se minunau de talentul pe care l avusese i pe care-l inuse secret toat viaa. Ea spunea c aa ceva te fcea s te simi umil, s nelegi c, n via, totul este mai complex i mai misterios dect crezi. Pentru a scpa de poliie, recunoscuser c fuseser angajai de un anume Frank Pollard, din El Encanto Heights, care credea c fratele su James ncerca s-l omoare n urma unei nenelegeri. Spuseser c, dup prerea lor, James era un psihopat care le omorse angajaii i pe Thomas, doar pentru c ei se amestecaser n disputa dintre cei doi frai. Ulterior, cnd casa familiei Pollard fusese gsit ars, cu rmie scheletice de neneles, presiunea poliiei se ridic, treptat, de pe firma Dakota & Dakota. Se credea c domnul James Pollard i omorse att fratele, ct i cele dou surori gemene, i c fugea de rigorile legii, narmat i periculos. Agenia fusese vndut. Nu-i duceau dorul. Ea nu mai credea c poate salva lumea, iar el nu mai simea nevoia s o apere de ea nsi. Banii, cteva diamante roii i cteva runde de negocieri i convinseser pe Dyson Manfred i Roger Gavenall s inventeze o alt surs pentru insecta lor artificial atunci cnd i publicaser lucrarea. Fr cooperarea firmei Dakota & Dakota, oricum n-aveau cum s afle adevrata ei provenien.

439

n podul casei de pe plaj, ineau cutiile i pungile de bani pe care le aduseser din Pacific Hill Road. Candy i mama sa ncercaser s compenseze haosul din vieile lor adunnd milioane ntr-un dormitor de la etaj, aa cum bnuiser Bobby i Julie nainte de a pune piciorul n El Encanto Heights. Numai o mic parte a comorii familiei Pollard se afla n podul lor, dar era mai mult dect suficient pentru doi oameni; o alt parte arsese, mpreun cu toate celelalte, atunci cnd incendiaser casa din Pacific Hill Road. Cu timpul, el ajunse s accepte c poi fi un om bun chiar dac, uneori, ai gnduri ntunecate i motivaii egoiste. Ea i spuse c sta era un semn de maturizare i c nu era aa de grav s iei din Disneyland cnd ajungeai la o anumit vrst. Ea spuse c i-ar dori un cine. El spuse, bine, dac puteau cdea de acord asupra rasei. Ea spuse, tu o s-i curei cceii. El spuse, tu i curei cceii, eu m ocup de mngiat i de aruncatul bului. Ea spuse c greise n noaptea aceea din Santa Barbara, cnd, n disperarea ei, afirmase c visele nu se adeveresc niciodat. Se adevereau tot timpul. Problema era c, uneori, erai att de calat asupra unui anume vis, nct le pierdeai din vedere pe toate celelalte care-i ieeau n cale: cum ar fi c l cunoscuse pe el, zicea ea, i c era iubit. ntr-o zi, Julie i spuse c vor avea un copil. El o inu strns n brae mult timp, nainte de a-i gsi cuvintele cu care s-i exprime fericirea. Se mbrcar ca s ias i s bea o ampanie la Ritz, apoi se rzgndir, prefernd s srbtoreasc acas, pe verand, privind oceanul i ascultnd vechi nregistrri cu Tommy Dorsey. Construiau castele de nisip. Castele uriae. edeau pe veranda din spate i se uitau cum le distrugea construciile. Uneori, discutau despre valul de cuvinte pe care-l recepionase el, n main, de la Thomas, n clipa n care acesta
440

murise. Se ntrebau ce nseamn cuvintele exist o lumin care v iubete, i ndrzneau s viseze cel mai mare vis dintre toate: c oamenii nu mor niciodat cu adevrat. i cumprar un labrador negru. l botezar Sookie, pentru c era un nume haios. n unele nopi, ei i era fric. Uneori, i lui. Se aveau unul pe celalalt. i aveau timp.

441