NANOFILTRACIN: CMO POTABILIZAR EL AGUA CON ENERGAS RENOVABLES

Amalia Rodrguez En los hogares andaluces, el agua que sale de los grifos es completamente potable, pero un equipo de cientficos del grupo de investigacin de Tecnologa del Medio Ambiente de la Universidad de Cdiz (UCA), dirigido por el profesor Juan Antonio Lpez, evaluar el tratamiento de aguas potables empleando energas renovables y tecnologas de membranas para estudiar hasta qu punto se puede mejorar, an ms, las caractersticas del agua que se bebe en la Baha de Cdiz. La frmula que buscan es sencilla: obtener agua de mayor calidad que la actual, desde un punto de vista sanitario y microbiolgico, minimizando el consumo de energa y maximizando la eficiencia energtica. Los investigadores gaditanos tratarn de potabilizar el agua sin recurrir a las fuentes energticas convencionales usadas en las plantas potabilizadoras. Para ello, emplearn energas naturales como la solar y la elica, dos renovables que abundan en la provincia de Cdiz. El proyecto, denominado Evaluacin del tratamiento de aguas potables mediante energas renovables y nanofiltracin (ETAP-ERN) y financiado con un presupuesto de medio milln de euros, ha sido concedido a travs de Egmasa Empresa de Gestin Medioambiental de la Junta de Andaluca- por el Instituto Andaluz del Agua (dependiente de la Agencia Andaluza del Agua) y tendr una duracin de tres aos. La planta experimental donde realizarn estos estudios, cuyas dimensiones rondan los 12 metros, se ubicar en las instalaciones de la Estacin de Tratamiento de Aguas Potables (ETAP) El Montas, en Puerto Real. Esta ETAP abastece de agua potable a diferentes municipios de la Baha de Cdiz, entre los que se encuentran El Puerto de Santa Mara, Rota, San Fernando, Cdiz, Chiclana y Conil. Tecnologa basada en la separacin Para potabilizar el agua, uno de los procesos empleados son las tecnologas de membranas, y en particular la ultrafiltracin, la smosis inversa y la nanofiltracin, significativas por su capacidad de separacin de contaminantes. Tradicionalmente, la smosis inversa se ha empleado para eliminar compuestos indeseables. Este elevado rechazo de sales minerales implica el consumo de gran cantidad de energa. Para evitarlo, la industria de las membranas requiere la eliminacin selectiva de la dureza del agua, hierro, materia orgnica natural, pesticidas, trihalometanos, materia orgnica que genera color y sabor desagradables en el agua, microorganismos, etc. En estos casos, se busca la eliminacin selectiva elevada de estos contaminantes sin perder la concentracin de las especies disueltas para que el agua no sea ni corrosiva ni agresiva, comenta Lpez. Esta combinacin de ahorro energtico y filtracin exhaustiva de cualquier contaminante slo es posible gracias a la nanofiltracin. Esta nueva tcnica permitira obtener un agua de gran calidad, consiguiendo su ablandamiento, decoloracin y la eliminacin de microcontaminantes.

Depuradora de agua a escala experimental, ubicada en uno de los laboratorios de la UCA Aglutinar cinco unidades en una

En las estaciones potabilizadoras, el agua pasa por un proceso largo dividido en varias unidades de tratamiento: coagulacin, floculacin, sedimentacin, filtracin, y desinfeccin. En cada una de ellas, al agua se somete a una serie de anlisis que garantizan su idoneidad. En este sentido, los investigadores gaditanos quieren saber hasta qu punto se pueden sustituir estas cinco fases que conforman una planta de tratamiento convencional de agua por la nanofiltracin. Segn el profesor Lpez, esta tecnologa de membranas de ltima generacin es una mezcla entre la smosis inversa y la ultrafiltracin. Emplea membranas no porosas con las que se elimina la materia orgnica y la mayora de los contaminantes, principalmente microorganismos. No olvidemos que el agua empleada para beber proviene de un embalse que no est cerrado hermticamente. Las tecnologas de membranas son una barrera para los contaminantes, ya que rechazan restos de algas y posibles vertidos, as como organismos en descomposicin o plantas acuticas. Este es un hecho que desde el punto de vista sanitario es muy importante. Adems, una ventaja aadida desde una perspectiva ambiental es que al quitar calcio, sulfato y magnesio, estamos haciendo que el agua sea menos dura. Esto quiere decir que, entre otras cosas, los electrodomsticos como los lavavajillas, las lavadoras o los termos elctricos no sufrirn la aparicin de la tan temida cal y como consecuencia, los hogares gastarn menos electricidad en calentar el agua, puesto que no desperdiciarn energa por la suciedad de la cal y produciremos menos CO2. Pero los beneficios de la nanofiltracin no acaban aqu. Tal y como explica el investigador de la UCA, esta tecnologa reduce mucho las necesidades de cloro para desinfectar el agua y esto impide la aparicin de unos agentes llamados trihalometanos, compuestos indeseables en el agua por su peligrosidad para la salud. Sin embargo, estos compuestos qumicos podran originarse en circunstancias extremas durante el proceso de tratamiento convencional, aunque en la prctica no suelen aparecer y si aparecen lo hacen en concentraciones muy bajas. Otras aplicaciones de esta tecnologa de membranas son la eliminacin de pesticidas de las aguas subterrneas y superficiales y de metales pesados (plomo, cadmio, talio, etc.) procedentes de vertidos en aguas residuales. Sistemas de alerta Una vez construida y puesta en marcha la planta piloto, empezarn por introducir, en primer lugar, el agua que llega a los grifos de las poblaciones de la Baha de Cdiz. En principio, las membranas no deben ensuciarse, porque es agua limpia, sin contaminantes. Despus, paso a paso, iremos eliminando unidades de tratamiento de la ETAP de El Montas para ver hasta dnde funcionan las membranas sin ensuciarse, argumenta Juan Antonio Lpez.

Las membranas son filtros que impiden el paso de contaminantes al agua Adems, desarrollarn sistemas que alerten cuando una membrana est fallando y evaluar cmo afectan los arranques y paradas de la planta sobre el rendimiento de las membranas. Como dependemos en parte de la energa fotovoltaica para potabilizar el agua, qu pasa de noche o en invierno, estacin del ao en las que hay menos horas de sol? Para asegurar la fiabilidad de esta tecnologa de membranas, vamos a disear un sistema que nos indique el momento en el que una membrana no funcione adecuadamente, anuncia el responsable del estudio. En este proyecto trabajan expertos con una amplia experiencia en el tratamiento de membranas, como el catedrtico de Tecnologa de Medio Ambiente, Jos Mara Quiroga Alonso, los profesores Mara Dolores Coello Oviedo, Roco Rodrguez Barroso y Miguel Suffo Pino, y la investigadora Asuncin Acevedo Merino, as como el coordinador del Laboratorio de Energa Solar de la UCA, Rafael Jimnez Castaeda. Todos ellos trabajan, adems, en otros proyectos relacionados con la depuracin y reutilizacin de aguas, un trabajo de investigacin que realizan en los laboratorios de la UCA formados por tres plantas de smosis inversa, una de ultrafiltracin y una quinta de microfiltracin. Cata ciega de agua Por otro lado, comprobarn las propiedades organolpticas (percibidas por los sentidos: color, olor, gusto..) del agua una vez eliminado cualquier resto de compuesto qumico mediante la nanofiltracin. El agua es

fundamental para los seres vivos. Aunque es bastante subjetivo, normalmente el sabor va en funcin de las sales que contiene el agua y la gente sabe cuando le gusta y cuando no, comenta el profesor Lpez. Este criterio personal ser un indicador para los investigadores de la UCA, que sometern a diferentes colectivos sociales a una cata ciega de agua. Los catadores no sabrn si estn bebiendo agua potabilizada mediante la tecnologa convencional, proceso habitual en las potabilizadoras, o si estn probando agua purificada a travs de la nanofiltracin. Segn el responsable del proyecto, invitaremos a grupos de estudiantes, grupos sociales y asociaciones de vecinos para que sean ellos quienes emitan un dictamen sobre estos dos tipos de agua potable. Evaluarn el color, el olor, la textura, el sabor todo para saber si esta tecnologa que vamos a aplicar suministrar agua de tal calidad que se ajuste al gusto de los consumidores, que al fin y al cabo son los ltimos destinatarios de todo este proceso productivo.