Stanislas Dehaene

Unit INSERM-CEA de Neuro-imagerie cognitive Service Hospitalier Frdric Joliot CEA/DRM/DSV 4, place du gnral Leclerc 91401 Orsay Cedex Tl 33 (0)1 69 86 78 48 dehaene@shfj.cea.fr Stanislas Dehaene, n le 12 mai 1965, normalien (1984), matrise de mathmatiques appliques (1985) et doctorat de psychologie cognitive (1989), chercheur lINSERM (1989-2005), professeur au Collge de France (Chaire de psychologie cognitive exprimentale, cre en 2005), dirige l'unit mixte INSERM-CEA de neuro-imagerie cognitive Orsay. Ses travaux, qui exploitent conjointement les mthodes de la psychologie cognitive et de limagerie crbrale, portent sur les architectures crbrales de larithmtique, de la lecture, du langage parl, et de laccs conscient. Prix et distinctions Prix Fanny Emden de l'Acadmie des Sciences (1996) Prix Jean Rostand (1997) Subvention de recherches Centennial Fellowship de la Fondation McDonnell (1999) Prix Villemot de l'Acadmie des Sciences (2000) Prix Jean-Louis Signoret de la Fondation Ipsen (2001) Prix Boehringer-Ingelheim de la Fdration des socits des neurosciences (FENS) (2002) Mdaille Pie XI de l'Acadmie pontificale des sciences (2002) Grand Prix de la Fondation Louis D. de l'Institut de France (2003) Publications reprsentatives DEHAENE, S., NACCACHE, L., LE CLECH, G., KOECHLIN, E., MUELLER, M., DEHAENELAMBERTZ, G., VAN DE MOORTELE, P.F., & LE BIHAN, D. Imaging unconscious semantic priming. Nature, 1998, 395, 597-600. DEHAENE, S., LE CLECH, G., COHEN, L., VAN DE MOORTELE, E., & LE BIHAN, D. Inferring behaviour from functional brain images. Nature Neuroscience, 1998, 1, 549-550. DEHAENE, S., SPELKE, L., PINEL, P., STANESCU, R., TSIVKIN, S. Sources of mathematical thinking : behavioral and brain-imaging evidence. Science, 1999, 284, 970-974. DEHAENE, S., NACCACHE, L., COHEN, L., LE BIHAN, D., MANGIN, J. F., POLINE, J. B., & RIVIERE, D. Cerebral mechanisms of word masking and unconscious repetition priming. Nature Neuroscience, 2001, 4, 752-758. DEHAENE-LAMBERTZ, G., DEHAENE, S., & HERTZ-PANNIER, L. Functional neuroimaging of speech perception in infants. Science, 2002, 298, 2013-2015. PICA, P., LEMER, C., IZARD, V., & DEHAENE, S. Exact and approximate arithmetic in an Amazonian indigene group. Science, 2004, 306,499-503. SERGENT, C., BAILLET, S., DEHAENE, S. (2005). Timing of the brain events underlying access to consciousness during the attentional blink. Nature Neuroscience, 8, 1391-1400. DEHAENE, S., IZARD, V., PICA, P., & SPELKE, E. (2006). Core knowledge of geometry in an Amazonian indigene group. Science, 311, 381-384 DEHAENE S. La bosse des maths. Editions Odile Jacob (1997)

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Les bases crbrales dune acquisition culturelle : La lecture

Stanislas Dehaene Unit INSERM-CEA de Neuroimagerie cognitive 4 place du Gnral Leclerc, 91401 Orsay cedex
Texte paru dans Gnes et cultures, sous la direction de J.P. Changeux. Paris, Editions Odile Jacob (2003), pp 187199.

Lorsque nous lisons un texte, nous n'avons pas conscience de la difficult et de la complexit des oprations qui sont ralises par notre systme visuel. En une fraction de seconde notre cerveau reconnat les mots et accde leur sens. Cette opration est plus complexe qu'il n'y parat. Dune part, notre systme visuel s'adapte aux multiples variations de forme des mots. Ainsi, nous savons reconnatre le mot quatre , que celui-ci soit prsent en majuscules ou en minuscules, dans une police inhabituelle, et quelle que soit sa taille. Nous sommes mme capables de lire des mots dans lesquels une lettre sur deux apparat en MiNuScUlEs. Dautre part, nous sommes tonnamment sensibles aux minuscules diffrences qui, parfois, distinguent deux mots trs diffrents, tels que deux et doux . Il est clair, enfin, que cette capacit rsulte d'un long apprentissage. Ce qui distingue deux mots dans une langue peut n'avoir aucune importance dans une autre. L'apprentissage de la lecture semble inculquer notre cerveau un sens nouveau, celui de percevoir, en un clin d'il, les traits visuels qui sont pertinents pour la lecture et ceux qui ne sont pas. Selon que nous apprenions lire le chinois, lhbreu ou les hiroglyphes, notre cerveau saura reconnatre sans hsitation ces caractres, ou au contraire n'y verra que des formes abstraites et impossibles dcoder. La lecture pose au neurobiologiste un paradoxe. Cela ne fait que quelques milliers d'annes que l'humanit a invent l'criture. L'architecture de notre cerveau n'a donc pas eu la possibilit de s'adapter aux difficults particulires que pose la reconnaissance des mots. Et pourtant, notre systme visuel ralise des prouesses telles qu'il semble remarquablement adapt cette tche nouvelle. Comment donc notre cerveau apprend-il lire ? Comment nos aires crbrales, issues de millions d'annes d'volution biologique dans un monde sans mots, parviennent-elles s'adapter aux problmes spcifiques que pose la lecture ? Plus gnralement, comment se fait-il que des objets culturels rcents et novateurs tels que les mots crits soient susceptibles d'tre reprsents par le systme nerveux humain, alors que rien ne semble ly prdisposer ? En sciences sociales, la question de l'acquisition des objets culturels est rarement pose en ces termes. La plupart des chercheurs adhrent implicitement un modle que j'intitulerai celui de la plasticit gnralise et du relativisme culturel. Le cerveau y est considr comme un organe tellement plastique quil ne contraint en rien aux acquisitions culturelles, qui sont d'ailleurs d'une trs grande diversit. Dans cette hypothse, la question des bases crbrales des objets culturels tels que la lecture nest pas pertinente : libr des contraintes biologiques, le cerveau humain, la diffrence de celui des autres espces animales, serait capable d'absorber toute forme de culture, aussi varie soit-elle. L'objet du prsent chapitre est de rsumer quelques donnes rcentes de neuroimagerie et de neuropsychologie qui rfutent ce modle simpliste des relations entre cerveau et culture, et jettent une lumire nouvelle sur l'organisation crbrale des circuits de la lecture. Nous verrons que ces donnes ne sont pas compatibles avec l'image d'un cerveau isotrope qui se contenterait d'absorber sans filtrage toutes les donnes de son environnement culturel. Bien au contraire, nous serons amens proposer un autre modle, radicalement opposes au prcdent. Selon cette hypothse, l'architecture de notre cerveau est troitement limite. Elle se met en place avec de fortes contraintes gntiques, mais toutefois en laissant une frange de variabilit. Les acquisitions culturelles ne sont alors possibles que dans la mesure o elles s'insrent dans cette frange, en reconvertissant un autre usage des prdispositions crbrales dj prsentes. La variabilit interculturelle est donc rduite, son tendue apparente n'est qu'une illusion lie notre incapacit d'imaginer des formes culturelles autres que celles que notre cerveau est capable de concevoir.

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L'imagerie crbrale de la lecture L'imagerie fonctionnelle par rsonance magntique (IRMf) permet aujourd'hui de visualiser l'activit du cerveau au cours de nombreuses activits cognitives. Pour visualiser le circuit crbral de la lecture, il suffit de placer un adulte volontaire dans le champ de l'aimant et de mesurer son dbit sanguin crbral alors qu'on lui prsente des mots sur un cran d'ordinateur. La prsentation de chaque mot s'accompagne d'une augmentation rapide du dbit sanguin dans un vaste rseau daires crbrales qui soustendent les diffrentes tapes de la lecture. Il serait erron de penser qu'une seule aire crbrale se charge dune opration aussi complexe que la lecture. La reconnaissance visuelle, l'accs au lexique mental, la rcupration du sens de chaque mot, leur intgration dans le contexte de la phrase, et enfin leur prononciation mobilisent plus d'une dizaine d'aires crbrales rparties dans les rgions occipitales, temporales, paritales et frontales. Dans ce chapitre, nous nous concentrerons exclusivement sur une petite rgion qui intervient aux tapes les plus prcoces de la lecture. Cette rgion, que l'on appelle l'aire de la forme visuelle des mots, fait partie de la voie visuelle ventrale gauche, une bande de cortex qui s'tend la base du cerveau depuis le ple occipital, impliqu dans l'analyse des traits visuels, jusqu' la rgion fusiforme antrieure o l'identit des objets est extraite. Une premire surprise est ltonnante reproductibilit de cette rgion dun individu lautre. Il est ais de la reprer : quelques minutes de lecture suffisent l'activer de faon reproductible chez n'importe quel bon lecteur. On la retrouve systmatiquement la mme position chez tous les individus, dans une rgion du cerveau appel le sillon occipito-temporal, qui borde le gyrus fusiforme. Dans le systme de coordonnes de Talairach, qui permet de reprer toute rgion du cerveau par ses coordonnes tridimensionnelles, la variabilit de cette rgion d'un individu l'autre n'est que de l'ordre de 5 millimtres. De nombreuses caractristiques dmontrent que cette rgion joue un rle particulier dans l'identification visuelle des mots. Tout d'abord, elle ne s'active que pour des mots crits, pas lorsque les mots sont prsents l'oral. De plus, elle ne semble pas s'intresser au sens des mots, mais uniquement leur forme visuelle. Ainsi, l'on observe exactement la mme quantit d'activation lorsque l'on prsente des mots qui existent en franais ou ce que l'on appelle des pseudo-mots, c'est--dire des suites de lettres telles que plougiston qui sont prononables et qui obissent aux rgles du franais, mais qui n'appartiennent pas au dictionnaire. On estime donc que cette rgion effectue lanalyse des lettres qui composent les mots, et fournit aux autres rgions crbrales une reprsentation de leur identit et de leur ordonnancement. La lsion de cette rgion, la suite par exemple dun accident vasculaire, entrane dailleurs un syndrome singulier, lalexie pure, dcrite par Joseph- Jules Djerine ds 1892. Le patient ne parvient plus lire les mots avec rapidit (a-lexie); tout au plus parvient-il dchiffrer pniblement lidentit du mot lettre lettre, souvent en les traant du doigt. On parle dalexie pure pour deux raisons. Dabord, parce que le patient parvient toujours crire les mots mme quil ne parviendra pas relire quelques instants plus tard (on parle donc aussi d alexie sans agraphie ) ; il na galement aucune difficult particulire comprendre ou rpter des mots parls. Ensuite, parce que dautres formes de reconnaissance visuelle, par exemple lidentification des visages ou la reconnaissance des objets de la vie quotidienne peuvent demeurer largement prservs. Tout ceci montre bien quune fraction de la rgion infrotemporale gauche joue un rle trs particulier dans lidentification visuelle des mots. Imprgnation culturelle dans la voie visuelle ventrale La rgion de la forme visuelle des mots ne se contente pas de rpondre passivement, ds la naissance, nimporte quel objet qui aurait une forme proche de celle dune lettre ou dun mot. On peut montrer, grce limagerie fonctionnelle, quelle sadapte activement la lecture. La preuve en est quil ne suffit pas de prsenter nimporte quel chane de lettres pour lactiver. Chez les franais, par exemple, la rgion rpond beaucoup plus fortement aux chanes de caractres qui forment un mot rel ou plausible comme MOUTON ou PLAUNE quaux chanes qui violent la structure du franais, par exemple des chanes de consonnes telles que QFSFZG . Or, sur le plan strictement visuel, ces stimuli ne sont gure diffrents. On peut mme aller plus loin : La forme des lettres tant arbitraire, il aurait t imaginable que, dans un autre systme dcriture, QFSFZG soit un mot et MOUTON une chane
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dpourvue de sens ! La rponse de notre rgion nest donc pas uniquement dtermine par le stimulus visuel, mais surtout par lhistoire culturelle de lindividu qui, en apprenant lire, a appris dcoder certaines chanes de lettres mieux que dautres. Ainsi, chez les sujets japonais, on peut montrer que ce sont les caractres Kanji et Kana qui parviennent lactiver maximalement. Il semble que, dans toutes les cultures, en dpit de formes de surface varies, les mots crits sinscrivent toujours dans la mme rgion crbrale, avec seulement de minimes diffrences peut-tre lies la forme et la structure interne des caractres. Ce processus dimprgnation culturelle peut tre visualis trs directement par imagerie fonctionnelle chez lenfant diffrentes tapes de lapprentissage de la lecture. Des expriences longitudinales, menes par Bennett et Sally Shaywitz luniversit Yale, montrent que la rgion de la forme visuelle des mots ne rpond pas immdiatement aux mots plus qu dautres formes visuelles similaires. Cest seulement chez lenfant de dix ans quon commence y enregistrer des rponses qui ressemblent celles de ladulte. Il est fascinant de constater que mme un enfant de 8 ans, qui sait dj lire depuis plusieurs mois ou annes, nactive pas ncessairement fortement la voie visuelle ventrale gauche. Il ne suffit pas de savoir lire : cest lexpertise pour la lecture dans une culture donne qui entrane une spcialisation de cette rgion. Ainsi observe-t-on une corrlation forte entre le degr dactivation de cette rgion et les performances de lecture. Chez ladulte dyslexique, qui natteint jamais une grande aisance dans lidentification visuelle des mots, la rponse ventrale natteint jamais le degr de spcialisation que lon observe chez ladulte. Le consensus actuel est que cette absence de rponse nest pas la cause, mais bien la consquence dun mauvais apprentissage de la lecture. Le dficit primaire, chez une majorit de dyslexique, se situerait dans les rgions latrales du cortex temporal gauche impliques dans la reprsentation de la phonologie des mots parls. Ce dficit entranerait de telles difficults de lecture quil empcherait la spcialisation des circuits qui, chez une personne normale, acquirent progressivement une expertise pour lextraction de la forme visuelle des mots. Invariance et automaticit Quelle est la forme exacte que prend cette expertise ? Des expriences rcentes, ralises par Laurent Cohen et moi-mme, dmontrent que la rgion visuelle ventrale gauche extrait une reprsentation visuelle invariante, capable de coder lidentit des mots en sabstrayant des paramtres visuels non pertinents. Une premire forme dinvariance est spatiale. Les premires tapes de lanalyse visuelle sont dites rtinotopiques , parce quelles sintressent des points particuliers de la rtine. Chaque neurone des aires V1, V2 ou V4 possde un champ rcepteur, cest--dire une petite rgion rtinienne o les stimuli doivent apparatre pour affecter le taux de dcharge du neurone. Cependant, limagerie fonctionnelle montre que la rgion de la forme visuelle des mots est la premire rgion qui, dans lanalyse visuelle, nest pas rtinotopique. Elle rpond de faon identique des mots prsents gauche ou droite du champ visuel, nous permettant de lire les mots quelle que soit leur position. Cela implique une connectivit particulire. Les mots prsents gauche sont en effet traits initialement par les rgions visuelles de lhmisphre droit, et vice-versa. Linvariance de position ne peut donc tre atteinte par la rgion ventrale gauche que si cette rgion collecte les informations visuelles des deux hmisphres. En particulier, les informations visuelles de lhmisphre droit doivent tre vhicules, par lintermdiaire dun faisceau fibre appel le corps calleux, en direction de la rgion ventrale gauche. En mesurant lactivit lectrique du cerveau par lectro-encphalographie, nous sommes parvenus visualiser ce transfert. Vers 150 millisecondes aprs la prsentation dun mot droite ou gauche de lcran, lactivit lectrique apparat sur le scalp du ct oppos la position du mot (rtinotopie). Vers 200 millisecondes, cependant, une remarquable convergence anatomique se produit : quel que soit le ct initial de prsentation, lactivit lectrique converge vers la rgion ventral gauche. Ces expriences permettent destimer que lidentit invariante des mots est extraite en moins dun cinquime de seconde. Un second aspect de cette invariance concerne la police de caractres et la casse dans laquelle les caractres sont imprims. Nous sommes capables de reconnatre le mme mot crit en majuscules ou en MINUSCULES, dans une police Garamond ou Arial. La rgion de la forme visuelle des mots est responsable de cette capacit. Pour le montrer, mes collgues et moi avons utilis une mthode damorage subliminal. A chaque essai, nous avons prsent un premier mot en minuscules, par
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exemple radio , suivi dun second mot en majuscules qui pouvait tre identique ou non au premier ( RADIO ou TABLE ). Le premier mot, prsent trs brivement, tait rendu invisible en lentourant de caractres sans signification. Nous demandions aux volontaires de juger si le second mot reprsentait un objet manufactur ou non. La mesure du temps de rponse des sujets montrait une acclration ou amorage lorsque la cible tait rpte, mme inconsciemment, et mme dans une casse diffrente. Cela prouvait que lidentit abstraite du mot, indpendante de la casse, avait t extraite. Limagerie crbrale montra que cette effet trouvait son origine dans la rgion visuelle ventrale gauche. Lactivation de cette rgion tait plus leve lorsque deux mots distincts taient prsents (radio-TABLE) que lorsque le mme mot tait prsent deux fois (radio-RADIO). Cela suggre lexistence, dans cette rgion, de populations de neurones capables de dtecter la rptition du mme mot quelle que soit sa forme, et deffectuer cette analyse invariante automatiquement, en labsence de toute conscience du sujet. Il faut souligner nouveau que cette effet implique un apprentissage culturel. Nous sommes tellement habitus associer les lettres minuscules et majuscules que nous ne prtons plus attention larbitraire de leur forme. Certaines lettres se ressemblent en minuscules et en majuscules (o et O, u et U), mais beaucoup semblent apparies au hasard. Rien ne prdestine la forme a reprsenter la mme lettre que la forme A . Lexistence, dans la rgion visuelle ventrale, de neurones capables de rpondre de faon identique a et A ne saurait tre due au hasard ou lorganisation inne du systme visuel. Elle rsulte ncessairement dun apprentissage qui y a imprim des associations culturelles nouvelles. Que code la rgion visuelle ventrale avant dapprendre lire ? Nous sommes maintenant en mesure dexpliciter le paradoxe de la lecture. Lire comporte de nombreux aspects culturels arbitraires. La forme de lcriture varie grandement entre lalphabet latin, le syllabaire du Kana, et lcriture Kanji. Nous navons pas pu natre avec une connaissance des squences de lettres qui constituent des mots, et de celles qui ne signifient rien. Dailleurs, la lecture est une invention culturelle trop rcente pour que notre cerveau ait pu sy adapter au cours de son volution. Et pourtant, chez tous les individus, dans toutes les cultures, les mcanismes de lidentification invariante des mots reposent sur la mme rgion crbrale, quelques millimtres prs. Tant dans sa connectivit que dans ses mcanismes intimes, cette rgion parat remarquablement adapte la fonction didentifier les mots. Elle le fait avec une rapidit surprenante et une invariance pour la position et la forme des lettres sans laquelle nous ne pourrions pas lire. Une telle adquation aux spcificits de la lecture ne saurait tre due au hasard, mais comment lexpliquer sans non plus faire appel une pr-adaptation crbrale, impossible compte tenu de la lenteur de lvolution des espces? Pour chapper ce cercle vicieux, il nous faut considrer quelle peut tre la fonction de cette rgion chez lanimal, ou chez lhomme avant lapprentissage de la lecture. Chez le primate, la rgion infrotemporale dans sa totalit est consacre aux oprations didentification visuelle. Elle fait partie de la voie visuelle ventrale , dite voie du quoi , qui soppose anatomiquement la voie dorsale dite voie du comment et du o , implique dans laction et la localisation spatiale. Chez lhomme galement, la rgion ventrale rpond toute sortes de stimuli visuels autre que des mots : visages, objets, lieux. Mme au pic de la rponse aux mots, la prsentation de dessins au trait voque toujours une rponse importante. Il apparat donc clairement que la rgion de la forme visuelle des mots sinsre dans un tissu cortical plus vaste dont limplication dans la reconnaissance visuelle est ancienne sur le plan phylogntique. Chez le primate, les neurones du cortex infrotemporal prsentent des formes labores dinvariance. Leurs champs rcepteurs sont vastes, incluant souvent la plus grande partie du champ visuel. Ils rpondent slectivement certains objets, et ce dans une trs large ventail de tailles et de positions. Tel neurone pourra, par exemple, rpondre la vue dune tte de chat, que celui-ci soit proche ou loin, tourn vers la droite ou vers la gauche. Certains neurones rpondent mme des vues trs diffrentes du mme objet, par exemple son profil et sa vue de face. Enfin, ces neurones sont dots dune grande plasticit qui leur permet dassocier des images arbitraires. Les circuits dans lesquels ils sinsrent paraissent donc particulirement adapts lidentification invariante des lettres et lapprentissage de leurs formes multiples, majuscules ou minuscules. Simplement, cette adaptation na rien de spcifique aux lettres, elle existe parce quelle contribue la reconnaissance visuelle de faon gnrale.
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Des expriences menes par les lectrophysiologistes Keiji Sakata, et plus rcemment Manabu Tanifuji, Tokyo, permettent daller plus loin. Chez le primate, la rponse des neurones du cortex infrotemporal aux objets peut tre analyse en composantes lmentaires. Lorsquun neurone rpond, par exemple, limage dune tte de chat, le chercheur va chercher simplifier progressivement limage afin didentifier quels sont les indices minimaux qui suffisent voquer une rponse. Pour tel neurone, ce pourra tre le contour de la tte et des oreilles, pour tel autre la prsence de deux disques blancs sur fond noir (les yeux ), etc. Une partie du cortex infrotemporal semble compose dune mosaque de tels dtecteurs lmentaires. Or, il est remarquable que certains de ces indices minimaux, qui sont spontanment prsents chez le primate, ressemblent nos caractres. On trouve, par exemple, des neurones qui rpondent optimalement deux disques superposs formant un 8, dautres qui rpondent deux barres se rejoignant pour dessiner un T, dautres encore qui dchargent lors de la prsentation dune astrisque. Ces formes lmentaires ont t slectionnes parce quelles constituent un rpertoire de formes qui permettent de coder, par leur combinatoire, limmense varit des objets et des scnes visuelles que nous sommes susceptibles de rencontrer. La forme en T, par exemple, est utile reprer car elle signale frquemment locclusion dun contour derrire une autre partie de lobjet. La rponse de cette rgion aux caractres crits nest donc pas un accident, elle sinscrit dans lhistoire volutive de cette rgion et a t simplement dcouverte et rutilise par nos systmes dcriture. On peut, enfin, mieux comprendre la reproductibilit remarquable du positionnement de laire de la forme visuelle des mots lorsque lon prend en compte lorganisation topographique inne du cortex infrotemporal. Par imagerie crbrale, Alumit Ishai et ses collgues ont montr que les rgions latrales du cortex visuel ventral rpondent prfrentiellement aux objets et aux mots, tandis que les rgions plus proches de la ligne mdiane rpondent avec une prfrence progressivement plus marque pour les visages et pour les scnes dextrieur. Ravi Malach et ses collaborateurs ont montr que ces prfrences concident avec un gradient de slectivit pour lexcentricit de limage : les rgions latrales rpondent prfrentiellement aux petits dtails de limage prsents dans la fovea, tandis que les rgions mdianes rpondent prfrentiellement la configuration globale et donc la priphrie du champ visuel. Un tel gradient, qui traverse lensemble du systme visuel depuis le ple occipital jusquaux rgions antrieures, pourrait tre mis en place au cours de la formation du cortex, peut-tre sous le contrle dun gradient chimique dexpression de morphognes (modle de Turing). Ce gradient pourrait expliquer que le codage visuel des mots, qui requiert une grande prcision visuelle et donc une fovation, soit systmatiquement associ aux rgions latrales du cortex infrotemporal, et soit donc tellement reproductible dun individu lautre. Sa latralisation dans lhmisphre gauche pourrait sexpliquer de la mme manire par la prsence de connections privilgies, mises en place par un programme gntique, avec de multiples rgions de lhmisphre gauche et en particulier les rgions temporale et frontale infrieure qui sont impliques dans la perception et la production du langage parl. Lhypothse de la reconversion neuronale Rsumons les donnes empiriques : notre histoire volutive a dot notre systme visuel dune rgion dans laquelle les neurones sont sensibles des combinaisons lmentaires de traits visuels prsents dans la fovea, sont capables dapprendre des combinaisons nouvelles, ont des proprits dinvariance de position, de taille et de forme, et projettent en direction des autres aires de lhmisphre gauche. Cette rgion est prcisment celle qui acquiert, au cours de lapprentissage de la lecture, un code invariant des mots propre au systme dcriture qui lui est inculqu. Ainsi, lapprentissage de la lecture reconvertit ou recycle un rseau de neurones dont la fonction initiale est suffisamment proche. Le cerveau na ni la possibilit matrielle, ni le besoin de crer de novo une aire crbrale aux proprits originales. Aucune aire crbrale na volu pour la lecture. Au contraire, on peut spculer que ce sont les systmes dcritures eux-mmes qui, au cours de lvolution culturelle, ont subi une pression slective visant les adapter aux contraintes de notre systme visuel (ainsi, bien sr, qu dautres contraintes mcaniques ou matrielles de lcriture). Dans toutes les cultures o elle est apparue, lvolution de lcriture a dbut par des reprsentations pictographiques immdiatement reconnaissables par nimporte quel primate (le mot taureau , par exemple, tant reprsent par un croquis dune tte de taureau). Progressivement, les caractres se sont purs, un peu comme le neurophysiologiste simplifie progressivement le dessin de la tte du chat, afin darriver un dessin
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minimal, rapide tracer, mais toujours reconnaissable par notre systme visuel. Notre lettre A drive ainsi du alpha qui luimme, aprs rotation, drive de la tte de taureau, animal dont lancien nom smitique est aleph . En bref, lorganisation de notre cerveau a contraint lvolution culturelle de la lecture, tandis que la lecture na pas eu la possibilit matrielle de modifier la structure gntique de notre cerveau. Peut-on gnraliser lexemple de la lecture dautres activits culturelles humaines ? Je voudrais proposer en conclusion que bon nombre de nos inventions culturelles subissent probablement des contraintes neurophysiologiques comparables celles identifies dans le cas des mots. Dans cette hypothse, radicalement oppose celle de la plasticit gnralise et du relativisme culturel voqu en introduction, les inventions culturelles ne sont adoptes que dans la mesure o elles envahissent des rgions crbrales initialement voues des fonctions suffisamment proches. Cette hypothse voque la notion du bricolage volutif propos par Franois Jacob, ou de l exaptation chre Stephen Jay Gould la rutilisation, au cours de la phylognse, dorganes ou de mcanismes anciens pour des fonctions nouvelles. Dans le cas des objets culturels, cependant, ce recyclage a lieu lchelle des quelques semaines ou annes, et concerne lpignse et la flexibilit des rseaux neuronaux plutt que lvolution du gnme. Il me parat donc appropri de lui consacrer un nouveau terme : lhypothse de la reconversion neuronale, selon laquelle chaque objet culturel doit trouver sa niche cologique dans le cerveau un circuit ou un ensemble de circuits dont le rle initial est appropri et dont la flexibilit est suffisante pour tre reconverti cette fonction nouvelle. Soulignons deux prdictions de ce mcanisme de reconversion neuronale. Premirement, il implique que lenveloppe gntique de lespce humaine dfinit une architecture crbrale qui dlimite un espace dobjets culturels accessibles. Les variations culturelles que notre espce est susceptible dinventer ne sont donc pas illimites. Au contraire, elles sont troitement contraintes par les reprsentations et les mcanismes crbraux que nous hritons de lvolution et qui dfinissent notre nature humaine. Deuximement, la difficult dapprentissage de tel ou tel concept ou technique nouvelle doit sexpliquer, pour partie, par la difficult plus ou moins grande de la reconversion crbrale. Dans le domaine de lapprentissage de la lecture, par exemple, ltape de lcriture en miroir, au cours de laquelle tous les enfants prouvent distinguer les lettres p, q, d, et b, pourrait sexpliquer par le fait que notre systme visuel calcule automatiquement une invariance de rotation, qui nous est utile pour reconnatre un objet sous tous ses angles, mais qui nous dessert dans le domaine de la lecture. Plus gnralement, selon une hypothse initialement avance par Jean-Pierre Changeux, le succs instantan, ou au contraire la difficult dapprentissage de tel ou tel objet culturel, pourrait sexpliquer par leur adquation plus ou moins troite avec les pr-reprsentations que faonne notre cerveau. Peut-tre pourra-t-on, dici quelques annes, exploiter ces ides afin de mieux comprendre les difficults scolaires des enfants, par exemple en mathmatiques, et de leur proposer des stratgies ducatives mieux adaptes la structure de leur cerveau.

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