Distancias a objetos astronmicos

Las distancias en la Tierra son muy sencillas de entender y no es difcil medir la distancia entre objetos. Incluso podemos estimar a simple vista cuando algo est cerca o lejos. Pero, y con las estrellas? A simple vista no se ve si estn lejos o cerca, o a qu distancia estn. No se puede tomar una regla y medir, o mandar a personas en una nave a la estrella. Entonces, cmo miden las distancias los astrnomos? Hay muy diversos mtodos muy imaginativos, y depende de qu tan lejos est el objeto al que se le quiera medir la distancia. No es lo mismo medir la distancia a algo en el sistema solar, que a una estrella en la galaxia, o galaxias, o incluso cosas ms lejanas, como cusares.

Andrmeda Para empezar, si las distancias no son muy largas, para medir distancias se usan los aos luz, o minutos luz. Aunque suenen a tiempo, son unidades de distancia, y equivale a la distancia que recorre la luz en un ao (para el ao luz) o minutos (minuto luz), o segundos (segundo luz). Recordemos que nada viaja ms rpido que la luz en el vaco, y es una velocidad constante, as que se toma como referencia. Como la velocidad de la luz es aproximadamente 300,000,000m/s, entonces 1 segundo luz equivale a (aproximadamente) 300,000,000m; 1 minuto luz equivale a (aproximadamente) 1,800,000,000m, y un ao luz equivale a (aproximadamente) 9,460,800,000,000,000m. Esto parecer como una gran distancia, pero

realmente los aos luz se usan para objetos dentro de nuestra galaxia, si nos queremos ir ms lejos se usan unidades an ms grandes, los prsecs, que veremos ms adelante.

Empecemos con objetos que se encuentran cerquita, es decir, en nuestro sistema solar. Para medir la velocidad, se puede usar un radar. Se manda un rayo de luz de un radar que rebota en el objeto y que regresa al radar. El rayo viaja a la velocidad de la luz, as que para la distancia, basta con multiplicar la velocidad de la luz por el tiempo de ida (que es la mitad del tiempo que se tarda el radar en emitir y recibir la seal). Estas son distancias sper cortitas, digo, le toma al Sol alrededor de 8 minutos en enviarnos luz, por lo que est a 8 minutos luz, y de hecho, de ah se define otra unidad de distancia, la unidad astronmica (UA) que es la distancia media entre la Tierra y el Sol. Otro ejemplo es Plutn, que se encuentra a en promedio 40 UA del Sol.

Si nos vamos alejando un poquito, a 4 aos luz nos encontramos con la estrella ms cercana al sistema Solar, Alpha Centauri. Para estrellas cercanas (algunos cientos de aos luz de nosotros), se utiliza la paralaje. Imaginemos una estrella que observamos a la cual queremos obtener su distancia a la Tierra. Si miramos en una poca del ao el fondo, podremos ver varias estrellas en el fondo, y si miramos 6 meses despus, se notar que la estrella que observamos cambia con respecto al fondo. Ese cambio se puede medir en trminos de ngulos, y a la mitad del ngulo que se mueve la estrella en 6 meses se le llama la paralaje. Para medir las distancias, slo funciona si los ngulos son muy chiquitos, hablo de segundos de arco, mucho menor a un grado. Si trabajamos con ngulos muy chiquitos, se pueden hacer aproximaciones. Usando eso y un poco de trigonometra, se llega a que la distancia es el inverso del ngulo. Ahora, esta distancia se mide en prsecs, que es una unidad que justo se define a partir de la paralaje. Un prsec es la distancia a la que se encuentra un objeto con una paralaje de 1 segundo de arco. Un prsec es una distancia ms grande que un ao luz, equivale a aproximadamente 3.26 aos luz. Para que se den una idea de qu tan grande es, las galaxias miden kilo prsecs, y se encuentran a distancias de mega prsecs.

Sin embargo, con paralaje no se llega a medir tanto, sirve para objetos de cientos de aos luz de distancia de la Tierra, que hablando de galaxias no es mucho. Para ello se usan otros mtodos que veremos en entradas siguientes. La entrada pasada (Parte 1) habl un poco de mtodos para medir distancias astronmicas, hoy les hablar de ms mtodos. Primero hablemos de lo que es la luminosidad. En la fsica existe la potencia, que equivale al trabajo hecho en un intervalo de tiempo. Un tanto anlogo a eso est la luminosidad para las estrellas. La luminosidad es la cantidad de energa por unidad de tiempo que irradia un objeto

astronmico en todas las direcciones. Es una propiedad del objeto, puede cambiar si, por ejemplo, la estrella se anda muriendo, pero no depende de quin observe. Sin embargo, la energa que irradia se va disipando, as que la Tierra no puede medir directamente la luminosidad. En la Tierra lo que se puede medir es el flujo, esto es la cantidad de energa que llega por unidad de rea por unidad de volumen. Y de hecho, el flujo disminuye mientras uno se aleje de la estrella como el cuadrado de la distancia, es decir, si se tiene el flujo y la luminosidad, se tiene la distancia al objeto. El flujo, como ya se mencion, se puede medir en la Tierra, pero se tiene que encontrar la luminosidad de otra manera.

Cusares, objetos sper luminosos Una manera muy bonita de medir distancias es usando las estrellas Cefeidas o las RR Lyrae. Ambas se llaman as por estrellas en la constelacin de Cefeo y de Lira respectivamente. Estas estrellas son sumamente especiales pues su brillo (que se relaciona con el flujo) anda variando peridicamente. Y se ha encontrado una relacin entre el periodo y la luminosidad. Qu padre! Entonces, como el flujo y el periodo se pueden medir, se encuentra la luminosidad y con ello la distancia. Esto se usa para encontrar distancia a galaxias cercanas. Se halla una de estas estrellas en la galaxia observada y se puede medir la distancia a la estrella, que prcticamente ser la distancia a la galaxia.

Para galaxias en las que no se han logrado encontrar cefeidas se puede usar la relacin TullyFisher o Faber-Jackson. La relacin Tully-Fisher se aplica para galaxias espirales, y nos da la relacin entre la luminosidad y la velocidad mxima de rotacin de la galaxia. Esa velocidad se mide desde la Tierra, y con esta relacin se obtiene la luminosidad y entonces la distancia. La relacin Faber-Jackson es para las galaxias elpticas, y nos dice la relacin entre lo que se conoce como velocidad de dispersin y la luminosidad. Esta velocidad tambin se mide desde la Tierra, por lo que con ello se obtiene de manera indirecta la luminosidad y por lo tanto la distancia a la galaxia elptica.

Fuente de imgenes Ya hemos hablado de varios mtodos para medir distancias astronmicas, y hoy les hablar acerca de las distancias a las galaxias. Las estrellas son ms fciles de observar, y si la galaxia es cercana, se puede observar una estrella Cefeida y se puede medir la distancia. Si se sabe la luminosidad de un objeto, se puede conocer la distancia a l. (parte 1 , parte 2) Un mtodo muy bonito involucra usar las supernovas Ia. Las supernovas son muertes violentas de estrellas, llegan a brillar tanto que hasta son ms brillantes que la galaxia, y todas las supernovas de este tipo tienen aproximadamente la misma luminosidad. Entonces si se observa que en una galaxia hubo una explosin de supernova Ia (estas son de estrellas que luego se vuelven enanas blancas), se puede conocer el flujo, la luminosidad y entonces tambin la distancia a la galaxia.

Un mtodo muy usado para escalas muy grandes es el corrimiento al rojo. Para ello, les hablar del efecto Doppler. Algo muy conocido es que cuando una ambulancia se aleja y se acerca se

oye de diferentes maneras, si se acerca es ms agudo, y si se aleja es ms grave. Esto sucede porque si un objeto se mueve con respecto a nosotros, la frecuencia cambia. Eso ocurre con la luz, si un objeto que emite se aleja, la luz se ve ms roja de lo que realmente es, y si se acerca se ve ms azul. Como el universo se anda expandiendo y todo se anda alejando, los objetos se corren al rojo. Es decir, si la luz que llega de una galaxia se analiza, se ver ms roja de lo que en verdad es. Y si se sabe qu tan ms rojo es, entonces se sabe la velocidad a la que va el objeto. Para saber que tanto se corri al rojo, hay ciertas emisiones en varias longitudes de onda muy bien conocidas, entonces si se ve que la galaxia emite mucho cerca de estas longitudes de onda, se mide la diferencia entre lo medido y estas lneas de emisin. Un ejemplo es H alpha, que es una emisin muy comn del hidrgeno.

Sabiendo la velocidad, se puede usar la ley de Hubble para encontrar la distancia. La ley de Hubble es sencilla de enunciar, nos dice que la velocidad y la distancia a un objeto son proporcionales, es decir, v=Hod, con Ho lo que se conoce como la constante de Hubble. Esta

constante es muy importante para astrofsica y en especial para cosmologa. Se ha logrado llegar a un valor con muy poco error. Usando la ley de Hubble, se determina la constante midiendo la velocidad y la distancia a objetos no tan lejanos con los mtodos dichos anteriormente y con ello se ha llegado a que es aroximadamente (con un error de aproximadamente 4 (km/s)/Mpc) 71 (km/s)/Mpc (hoy). Y ya usando esa constante, si se sabe la velocidad a la que se mueve el objeto (por el efecto Doppler), se puede medir la distancia.

Hay que aclarar que a distancias muy grandes el error es cada vez mayor, sin embargo hasta ahorita, para distancias muy, muy grandes es lo que se tiene.