Existe otro nicho de productos premium, tales como esprrago, uvas, mangos y tomates de especialidad, cuya fortaleza comercial

ha sido utilizada para emprender nuevos proyectos relacionados con los productos orgnicos. En este caso, la lista de productos se extiende desde calabacitas, ejote y hierbas aromticas, hasta pepinos, tomates y por supuesto lechuga en sus diferentes presentaciones y tipos.

La gran oportunidad de cubrir uno de los mercados de mayor valor de mercado, como el de lechuga, se encuentra limitado a veces por falta de informacin, o bien porque se considera un producto de bajo valor.

Sin embargo, la situacin real es que existe una demanda de lechugas de calidad, la cual es cubierta por grandes corporaciones Dole, Duda, Fresh del Monte, Chiquita y Del Monte Foods; y junto a ellas, convive el gran mercado de lechugas de uso cotidiano, cuyo valor de mercado parece ser interesante slo para unas cuantas empresas. Adicionalmente, existe gran demanda de lechugas para abastecer el mercado de alimentos procesados y sobre todo, de lechugas que cumplan con los requerimientos de inocuidad.

Necesidad de expansin
En Mxico, se da una situacin de produccin de lechuga muy particular, ya que slo dos empresas controlan el mercado de lechugas precortadas y empacadas Pro-Agro y Mr. Lucky dejando el mercado de especialidades a pequeas empresas como Las Obsidianas, Agros Lechuga y Next Vegetales. En tercer lugar, pero no menos importante, tenemos a los exportadores de lechuga de Sonora y Baja California, y al final, a los productores de lechugas tradicionales que cubren los mercados masivos del consumo de esta hortaliza. Lo anterior, nos da el marco perfecto para establecer que en Mxico no hemos logrado identificar la importancia de este producto en la dieta moderna y tampoco hemos logrado penetrar el mercado nacional ni el de exportaciones. Dada la importancia alimenticia y de generacin de recursos que tiene la lechuga en Norteamrica, con el presente artculo, deseamos motivar a los productores nacionales y a los inversionistas para que analicen el potencial de este mercado y sus posibles interrelaciones con otros cultivos.

Tamao del mercado

Saba ud. que

el valor del mercado norteamericano de lechugas se estima en ms de 2,100 mdd? el consumo per cpita de lechuga iceberg es 10.1 kg, y de lechugas romanas y de hoja, 5.5 kg en EUA el consumo de lechuga fresca en EUA es casi el doble del consumo de tomate fresco. Fuente: USDA

Como referencia, tenemos que en EUA, la lechuga ocupa un lugar ms importante que el mismo tomate en la dieta del consumidor, y est considerada como la hortaliza de mayor importancia debido a la generacin de empleos. En el consumo per cpita tambin se ubica arriba del tomate. Otro dato con relacin a EUA, es que la superficie de lechugas ocupa un rea de ms de 110,000 hectreas, de las cuales el 70% corresponde a lechuga Iceberg y el resto a lechugas de hojas, siendo California y Arizona, los estados que cubren el 90% de la oferta. Para algunos especialistas inmersos en el negocio de lechugas, la oportunidad para complementar este mercado cuyo valor se estima en ms de 2,100 millones de dlares est a la vuelta de la esquina, ya que una de las regulaciones del Programa de Seguridad Alimentaria (Produce Safety Action Plan) establecido recientemente por el gobierno de EUA, considera inoperante y nocivo el monocultivo en grandes extensiones, tal como sucede particularmente con la lechuga en los valles de California y Arizona. Por lo tanto, existe una necesidad real de establecer nuevos programas de produccin intensiva que vayan reemplazando a los sistemas de cultivo tradicional. Actualmente, existen planes de empresas ubicadas en California y Tennessee, que se estn ocupando de planificar nuevos sistemas de produccin. El proceso de adopcin de tecnologas ha resultado ms lento de lo esperado y al parecer, ms que megaproyectos, se requieren pequeos mdulos sustentables que combinen la produccin de invernadero con la de campo abierto, de forma muy similar a la experiencia de pases como Francia, Italia o Espaa, en donde los cultivos de lechuga se combinan de manera sustentable con cultivos de espinaca y hierbas aromticas.

Estrategias de mercado
En el caso de Espaa, donde el cultivo de lechugas no est muy desarrollado, las empresas con mayor visin estn enfocando sus objetivos en una estrategia muy bien definida, que consiste en aprovechar las nuevas tecnologas de los invernaderos, combinadas con tcnicas de produccin orgnica en campo abierto, para ofrecer a los consumidores lechugas frescas, limpias, saludables y sobre todo con una calidad constante. A travs de pequeos proyectos de 3,000 y 5,000 m2, los productores espaoles estn formando una red que ofrece lechugas con una gran variedad, las cuales se envasan en un mismo empaque para darle mayor fortaleza y difusin a la marca. Las variedades incluyen lechuga Boston, Sangra, Verde, Roja, Lolo Rosa, Lolo Bianco, Cos y por supuesto lechugas Romanas, Enchinadas y corazones de lechuga. La diferencia con las lechugas que se ofrecen en Mxico, es sobre todo de precio y presentacin, ya que aqu (al igual que en EUA) las presentaciones son muy diversas y los precios elevados reducen notablemente el consumo, el cual se enfoca hacia mercados selectos con alto poder adquisitivo. En pocas palabras, existen varias categoras de lechugas, con propiedades y precios muy diferentes. Aunque estas diferencias o segmentaciones del mercado se van a mantener, sera muy recomendable promover la creacin de pequeas empresas productoras de lechugas de calidad que puedan ofertar sus productos a un precio accesible. Para ello, las nuevas tecnologas permiten obtener altos rendimientos para satisfacer las necesidades de calidadvolumen-precio-rentabilidad.

Inversin sustentable

No hay que olvidar que las lechugas hidropnicas, tambin llamadas aereopnicas, permiten un mejor uso de los recursos altas densidades (24 plantas/m2) y reduccin en el consumo de agua muy importante. En un sistema hidropnico, el consumo se ubica de 18-20 m3 diarios de agua por hectrea, mientras que en un sistema tradicional de riego por canales, el consumo de agua por hectrea puede ser hasta de 60 m3 diarios, dependiendo del tipo de suelo y las condiciones del clima. Por todo lo anterior, consideramos que muy pronto tendremos en puerta nuevos proyectos de produccin intensiva de lechugas, a los que seguirn otros cultivos con gran potencial, como la espinaca y las hierbas aromticas.