1

Licia Troisi

CRONICILE LUMII PMNTENE

VOL. 2

MISIUNEA LUI SENNAR

Traducere din limba italian MARINA LOGHIN

rao international publishing company

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

TROISI, LICIA
Cronicile Lumii Pmntene / Licia Troisi; trad.: Marina Loghin.Bucureti: RAO International Publishing Company, 2009 3 vol. ISBN 978-973-103-921-3 Vol 2.: Misiunea lui Sennar ISBN 978-973-103-919-0 I. Loghin, Marina (trad.)

RAO International Publishing Company Grupul Editorial RAO Str. Turda nr. 117-119, Bucureti, Romnia www.raobooks.com www.rao.ro LICIA TROISI La missione di Sennar Arnoldo Mondadori Editore S.p.A., Milano, 2004 Ilustraia copertei Paolo Brbieri RAO International Publishing Company, 2008 pentru versiunea n limba romn 2009 ISBN 978-973-103-919-0

CUPRINS

ntre pmnt i mare

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 nainte de a pleca Pirai Un miracol Furtuna Laius devine scutier Secretul Lacrimei Arhipelagul Iluziilor Btlia lui Laius n vrtej

11
15 31 45 58 72 80 88 101 108

Prizonierii
Lumea Scufundat Un btrn n pdure Contele Salvare Rzboiul intr n Zalenia Omul din umbr Adio mrii

119
121 135 146 158 171 186 198

n cutare
Un nou cavaler Dumanul Convalescena lui Nihal Coborrea n infern Ispita morii Secretul lui Ido Ido i Pmntul Focului Din nou mpreun Moartea trdtorului Reis O armat de mori

207
209 228 244 253 264 282 287 301 310 322 336

Numele meu este Nihal. Am crescut n Salazar, un ora-turn pe Pmntul Vntului. Familia mea era Livon, cel mai bun furitor de arme de pe cele opt Pmnturi ale Lumii Pmntene. Tatl meu adoptiv. El m-a nvat s folosesc spada, el mi-a explicat ce este viaa. i datorez totul. Copilria mea s-a desfurat alturi de el, printre spade, scuturi, armuri i dorina de a deveni un rzboinic. Am trit ani linitii, ignornd ce nsemnau prul meu albastru i urechile mele ascuite. i totui, de cnd mi amintesc, auzeam voci, aveam deseori comaruri. Chipuri schimonosite de durere care-mi murmurau cuvinte nenelese. Armata Tiranului a sosit pe neateptate, ntr-o sear de toamn. Am vzut-o naintnd pe cmpia Salazarului, ca o maree neagr care cuprindea ce nghiea orice n jur. Din viaa mea de altdat nu a rmas nimic. Oraul a fost cucerit i incendiat, prietenii mei ucii, tatl meu a fost strpuns de spad sub ochii mei. A murit pentru a m apra de doi fammini, montri combatani creai de Tiran. I-am ucis pe amndoi. Aveam aisprezece ani. Mnuiam spada cu ndemnare, dar nu ndeajuns. Am fost rnit i, cnd m-am trezit din ameeala convalescenei, am renscut n durere i disperare. Am descoperit c sunt ultima din poporul jumtate-elfdor, exterminat cu ani n urm de Tiran. Eram doar un nou-nscut cnd vrjitoarea Soana, sora lui Livon, m-a gsit ntr-un sat de pe Pmntul

Mrii. Corpul nensufleit al mamei mele m aprase de furia famminilor. Eram singura supravieuitoare a mcelului. De atunci am nceput s m schimb. Nu mai eram o feti vesel, ci o fat crescut prea repede. Comarurile m chinuiau n fiecare noapte. Am jurat s lupt cu toat fiina mea doar ca s-l dobor pe Tiran. Atunci am hotrt s devin un Cavaler al Dragonului. Nu a fost uor s intru n Academie, a trebuit s-mi ctig un loc cu spada. Raven, Generalul Suprem al Ordinului Cavalerilor Dragonului, a fost cel care a ales cei zece rzboinici pe care ar fi trebuit s-i nving pentru a deveni o elev. I-am nfrnt unul cte unul. La Academie am trit un an de singurtate: ceilali elevi m evitau, pentru c eram o femeie i pentru c eram diferit. Privirile lor ncrcate de nencredere m urmreau oriunde m-a fi dus. Am suferit, la nceput. Apoi am devenit indiferent la ura lor, la suferin, la tot. Singurul lucru care m interesa era s-i rzbun pe tatl meu i poporul meu. Nopile erau pline de spirite care m incitau la rzbunare. Zilele erau o niruire de antrenamente dure. Voiam s m transform ntr-o arm, fr sentimente i fr durere. Voiam s m anulez. Odat trecut de perioada iniial de antrenament, m atepta ncercarea primei btlii. n ziua aceea, pe cmpul de lupt, mintea mea s-a golit, durerea a disprut. Erau numai spada mea de cristal negru, ultimul dar al lui Livon, i sngele famminilor. Am luptat, am ucis, m-am purtat slbatic cu dumanul. Generalii mi-au fcut complimente i eu am crezut c am reuit. Dar nu era aa. n ziua aceea a murit Fen. Era un Cavaler al Dragonului, prietenul Soanei. Pentru mine era un erou. Eram ndrgostit de el, singurul sentiment care nc m mai lega de via. Cnd i-am vzut cadavrul, am decis s m dedic rzboiului. Pentru ca antrenamentul meu s fie complet, i-am fost ncredinat lui Ido, un Cavaler al Dragonului care aparinea poporului gnomilor. El a fost cel care a strecurat ndoiala n mintea mea: era corect ceea ce fceam ? Se putea lupta numai pentru rzbunare?

n cele din urm, mi-a fost repartizat un dragon. Nu a fost uor s-l cuceresc: era un veteran, care aparinuse unui alt Cavaler. Refuza sd lase pe cineva s se apropie de el, nu mai voia s zboare. Dorina de a lupta se stinsese odat cu moartea stpnului lui, dar eu simeam c era ca mine, pierdut i singur. Era dragonul meu. Este dragonul meu. Se numete Oarf Sennar mi-a stat mereu alturi. Cnd ne-am cunoscut, eram doar nite copii. Am crescut mpreun, am mprit rsete, vise, suferine. Am luptat pentru aceeai cauz. Adesea m gndesc la el. Sennar, cel mai bun prieten al meu. Sennar vrjitorul. Sennar consilierul. Nu tiu dac a ajuns deja n Lumea Scufundat, nu tiu dac l voi revedea vreodat. Ultima noastr ntlnire s-a ncheiat cu un adio pe care nu-l pot uita. Absena lui este o durere care m nsoete n fiecare zi.

10

NTRE PMNT I MARE

n timpul Rzboiului de Dou Sute de Ani, muli locuitori ai Lumii Pmntene, ostenii de lupte, i-au abandonat Pmnturile pentru a tri n mare. Ultimul contact cu ei apare cu o sut cincizeci de ani n urm, cnd regatele unite ale Pmntului Apei i Vntului au ncercat s cucereasc Lumea Scufundat cu ajutorul unei hri, obinut de la un locuitor al acelui regat care se ntorsese pe uscat. Expediia a sfrit tragic: nici un supravieuitor nu s-a ntors s povesteasc ce se ntmplase. De atunci, despre continentul acela nu se mai tie nimic i s-a pierdut amintirea despre cum se poate ajunge la el. Analele Consiliului Magilor, fragment Totui, se confirm dreptul regelui Pmntului Vntului de a pstra o copie a hrii nautice cu care (...). Harta original va fi folosit (...) n expediia contra Lumii Scufundate. Pergament cu sigiliul Pmntului Apei, din Biblioteca regal din Makrat, fragment.

11

12

13

14

1 NAINTE DE A PLECA

un sac cu cteva cri i puine haine erau tot bagajul lui. Sennar l lu n spate i iei n aer liber. Pe sub manta purta o tunic neagr, lung pn-n pmnt, mpodobit cu ornamente mpletite roii care culminau ntr-un ochi mare, larg deschis pe abdomen. nc nu se obinuise cu clima din Makrat. Cnd locuia pe Pmntul Mrii, primverile erau dulci i pe Pmntul Vntului era mereu cald. n schimb, pe Pmntul Soarelui, sediul Consiliului Magilor din anul acela, primvara era aproape tot att de rece ca i iarna i cldura torid de var sosea pe neateptate. Sennar fu scuturat de un tremur i i acoperi prul lung i rou cu gluga mantalei. Avea nousprezece ani i era un vrjitor. Un vrjitor foarte bun. Dar nu un erou. Nihal era cea care se arunca n faa morii fr pic de ezitare. El elabora strategii n spatele liniilor. i acum, cnd avea posibilitatea s fac ceva pentru lumea aceea a lor martirizat, se temea. Dup luni de zile de adunri cu vrjitorii Consiliului i dup reuniuni cu comandanii militari, sosise momentul. Urma s plece i s strbat mrile n cutarea unui continent care, dup cte tia, putea chiar s nu existe deloc. De unul singur, aa deliberase Consiliul. Sunt un la. De o sut cincizeci de ani nu se mai tia nimic despre Lumea Scufundat. Misiunea lui era de a o gsi i de a-l convinge pe rege s ajute Lumea Pmntean ntr-un rzboi cruia nu i se n-

15

trezrea sfritul: acela mpotriva Tiranului. n lumina rsritului, i se pru o misiune fr speran. Calul lui era pregtit. Sennar ezit nainte de a se urca n a. Mai am timp. M pot ntoarce la Consiliu. S spun c am greit, c mi-am schimbat prerea. Privi n jurul lui. Nu era nici ipenie. Totul adormit. Trebuia s plece aa, fr un rmas bun. Din instinct, i duse mna la cicatricea de pe obraz. Apoi mn calul i o lu la drum. Prima etap urma s fie Pmntul Mrii, unde ar fi cutat pe cineva dispus s nfrunte oceanul cu el. Era Pmntul pe care se nscuse. l prsise la opt ani pentru a o urma pe Soana, maestra lui, pe Pmntul Vntului i se ntorsese acolo arareori, pentru c era o cltorie lung i periculoas. Sennar lipsea de acas de doi ani. Acum, cnd se gsea la o nou rscruce a vieii sale, simea nevoia s-o revad pe mama lui. Sosi n satul lui, Phleta, pe la miezul dimineii. Cerul era negru i umflat de ploaie, un cer de furtun care apsa ca o pcl peste puinele case din satul lui natal. Nu era nimeni pe drum. Toi trebuie s se fi ascuns n ateptarea mareei. Aerul era umed i Sennar respir parfumul mrii, puternic, ptrunztor, care ajungea pn pe continent. Satul era o aglomerare de csue de zidrie, cu acoperiul de paie, locuinele tipice ale acelor regiuni, nconjurat de o palisad robust de lemn. Era un ctun cu nu mai mult de dou sute de locuitori cu totul, i avea un aspect modest. Casele erau nghesuite unele ntr-altele, ca un grup de copii nspimntai pe teritoriu strin. Sennar nu avea multe amintiri despre locul acela. Se nscuse acolo, dar el i familia lui trebuiser s prseasc curnd satul pentru cmpurile de btlie. Se ntorcea acolo de puine ori pe an, atunci cnd tatl lui avea permisii, i numai cu acele ocazii putea relua raporturile ntrerupte, i putea regsi prietenii. Dar aceea era casa lui. Patria lui, Pmntul lui.

16

nainte de a se duce la mama, vru s fac o plimbare; simea nevoia s ia din nou n stpnire locurile acelea, s calce pe pietrele caldarmului, s simt parfumurile, s ating tencuiala mcinat de mare a caselor. Se pierdu vagabondnd pe uliele strmte i ntortocheate, ntrzie n minuscula pia central, unde n zilele de srbtoare se inea trgul, zbovi la debarcader, o limb subire de lemn suspendat n ocean. Dintr-odat vzu totul cu ochii copilului de altdat i fu nvluit de o multitudine de amintiri adormite: imagini fugare de jocuri printre case, de prieteni pierdui, de mici bucurii. Lucruri uitate, poate n prea mare grab. Ideea de a o rentlni pe mama lui l emoiona. Cnd fu n faa uii, Sennar auzi din interior zgomot de vase. Ezit cteva clipe, apoi btu. i deschise o femeie mrunt i plin de pistrui, mbtrnit fa de ultima oar n care Sennar o ntlnise. Purta o rochie simpl neagr, de oameni sraci care crpesc la infinit singura hain pe care o au, dar nfrumuseat cu un gulera de dantel. ntr-o vreme, avea i ea acelai pr rou flacr ca i fiul, dar acum coada ei, adunat ntr-o pieptntur lejer, era striat de uvie albe. Ochii erau ns aceiai ca atunci cnd era fat, de un verde vesel i viu, i se aprinser imediat ce-l vzur pe Sennar. Te-ai ntors! l mbri cu drag. Flori proaspete pe mas, milieuri brodate pe mobile, curenie impecabil: Sennar recunoscu grija i micile atenii ale mamei. Femeia se grbi imediat la cuptor i puse lemne pe foc. De ce nu m-ai avertizat c urma s vii? Nu am nimic s-i dau, doar puinul pe care-l am n cmar. Este o ocazie deosebit, ar trebui s srbtorim. ntre timp, umbla ncoace i ncolo prin buctrie, deschidea dulapuri i lua cratie.

17

 Mam, nu-i face griji, ncerc s o liniteasc Sennar. Era o plcere s-o vezi trebluind la cuptor i el se imagin iar copil, cnd tatl lui tria nc i familia lor era unit. n timp ce gtea, femeia nu ncet s vorbeasc, l ntreb despre viaa lui i-i povesti despre a ei, dar trncnir i de lucruri nensemnate de zi cu zi, exact de ceea ce ducea lips Sennar. Cnd fu gata prnzul, se aezar la mas. Mama fusese ntotdeauna o buctreas nentrecut, chiar cu puine ingrediente tia s ncropeasc mncruri regeti. Pregtise o ciorb de pete i legume n care s nmoaie pine cu nuci. n faa farfuriilor fumegnde, n linitea din interiorul casei, femeia putu n sfrit s se uite la fiul ei n pace. Cum ai crescut... Sennar se nroi. Chiar eti un brbat... un consilier... Ochii femeii se umplur de mndrie. tii, nc nu m-am obinuit cu ideea. Povestete-mi. Spune-mi cum trieti, cum i merge. Sennar i fcu pe plac, chiar dac remucarea l strngea de gt ca un la. Cu toate c trecuser ani, cu toate c mama lui niciodat nu-i reproase alegerea, Sennar era nc convins pn n strfundul sufletului c le prsise pe ea i pe sora lui. De altfel, nu prsise oare casa aceea pentru a-i urma visele, permind ca Soana s-l duc departe, pe un pmnt neatins de rzboi? Prea mult semnase plecarea lui cu o fug. Cnd termin, i strnse mna. i tu, mam? Cum merge? Totul ca de obicei. Broderiile se vnd bine, chiar dac nu att de mult ca altdat. Rzboiul se simte pn aici. Dar nu m vait, ctig destul ca s supravieuiesc i m descurc mai bine dect mult alt lume. tii, am o via plin. Casa este mereu nesat de prietene care vin s m viziteze. Sennar plec ochii. i Kala? Kala e bine. Sigur, mi lipsete, dar o vd des.

18

Femeia lu chipul fiului n mini. Sennar, uit-te la mine. Orice ar spune sora ta, ai fcut alegerea corect. Eu sunt bucuroas de brbatul care ai devenit. Trebuie s-o vd, zise Sennar. Mama l privi serioas. Ce-i fiule? mi pari... nu tiu... ciudat, nelinitit. N-am nimic, doar c... trebuie s fac o cltorie, pe un pmnt departe de aici. De aceea am venit. Voi fi plecat o vreme. Nu voia s-i spun adevrul. Important era c o vzuse o ultim oar, restul nu conta. Mama lui l cercet ndelung i ncerc s-i citeasc pe chip ce l tulbura. Apoi i plec ochii. Acum locuiete ntr-o cas de cealalt parte a satului, pe malul mrii, murmur. Sennar o lu la picior. Cerul era vnt de nori i nu trebui mult ca s nceap s plou. Marea se ntindea imens n faa lui. Valurile se sprgeau de rm cu violen i cufundau tot ce ntlneau n cale. Era marea atotputernic din copilria lui, aceeai mare creia el i tatl lui i smulgeau petii n zilele de srbtoare. Aceeai mare n care se arunca fericit. Acum i prea mniat pe el. Sennar o lu pe ponton. Talazurile i se preau muni, dar nu-i era team. Se ls acoperit de un val, dar iei nevtmat, nfurat de un cmp albastru: o barier magic, un simplu descntec de aprare. Te-am biruit, zise mustcind. Apoi vzu casa n deprtare, se cutremur, ud fleac, i se simi descurajat. Se opri i privi n jur. Poate putea face mai nti un popas la crcium. Nu era departe i trebuia s se duc oricum, mai devreme sau mai trziu. Amn ntlnirea cu sora lui i schimb drumul.

19

Un om btrn, cu barba alb i cu chipul nnegrit de soare, mpingea cu efort un butoi ctre intrarea crciumii i njura ploaia. Sennar l recunoscu imediat: numai Faraq cunotea attea modaliti de a blestema ceva. Cnd fu aproape de el, exclam: Ai nevoie de o mn de ajutor? Omul murmur i se ntoarse brusc. Ai nnebunit? Vrei s-mi sar inima? Cine naiba eti? Sennar i nbui un zmbet. Crciumarul rmsese acelai btrn mojic. Nu-i aminteti de mine? Faraq l ncadr cu ochi critic, apoi se lovi cu mna peste frunte. Firete! Eti Sennar, vrjitorul. La naiba, chiar mbtrnesc. Ultima oar cnd te-am vzut, erai un bieel, i acum eti mai nalt dect mine. Rse i-i ddu cteva lovituri zdravene pe spate. De ce stm aici afar s ne udm ca petii? Vino nuntru. Crciuma era complet diferit de cum i-o amintea Sennar, prea micorat. Vrjitorul se aez la una dintre mesele de lemn masiv, n timp ce Faraq disprea n spatele tejghelei. Trebuie s srbtorim. Cu vremea asta groaznic, e nevoie de ceva tare, zise btrnul, apoi aduse la mas o sticl plin cu un lichid violaceu i dou pahare. Bine te-ai ntors, biete! Faraq ridic paharul i l goli dintr-o sorbitur. Sennar se uit la el. Ultima oar cnd trecuse pe la crcium, de abia avea cteva fire albe de pr i, cnd rdea, pienjeniul de riduri din jurul ochilor se schia doar un pic. Pe toi zeii, ct timp a trecut? Biatul ddu pe gt o duc. Fu destul ca s-l fac s tueasc, cu gtul n flcri. Pi cum aa, un brbat ca tine nu ine la butura numit Rechinul? zise Faraq.

20

 E prima oar cnd o beau. Acolo unde triesc eu acum, nu exist. Era o butur tare. Tradiia voia ca, atunci cnd un biat mplinea aisprezece ani, pentru a srbtori trecerea la o vrst de adult, brbaii satului s-l aduc la crcium i s-l mbete. Multe lucruri ai pierdut plecnd, glumi Faraq. ns am auzit c ai fcut carier. Consilier, corect? Sennar ncuviin. E bun vrjitorul nostru! Faraq i ddu una zdravn pe spate. Sennar era bucuros s regseasc candoarea neamului lui, felul lor dintr-o bucat, spiritul lor. Iubea Pmntul care-i d- duse via. Dup un numr de pahare pe care biatul nu fu n stare s le numere, Faraq l ntreb motivul rentoarcerii sale. Sennar, cu faa roie de butur, i povesti totul. Faraq rmase nepenit. Este o nebunie, Sennar. Au ncercat muli s ajung n Lumea Scufundat. i tii ce-i spun? Nu s-au mai ntors. tiu. Dar este misiunea mea, nu pot da napoi. mi trebuie cineva destul de nebun care s m conduc. A vrea s m ajui s-l gsesc. Nimeni nu va fi dispus s o fac. Asta nseamn c m voi duce singur. Faraq l privi cu atenie. Nu reuesc s neleg dac eti un nebun sau un erou. Sennar rse. Sunt nebun. Nu tiu ce este eroismul. Nici mcar nu am avut fora de a-i povesti mamei ce am de gnd s fac. Ba mai mult, te rog, nu-i spune nimic. Nu vreau s-i fac griji. Faraq scutur din cap. Cum vrei. Sennar se ridic. M vei ajuta?

21

Btrnul nghii ultima sorbitur i l nsoi la u. Nu-i promit nimic. ntoarce-te mine. Ploaia cdea fr ncetare. Sennar se ndrept ctre casa Kalei fr s mai ezite. Btu. Nici un rspuns. Btu iar. Ua se deschise brusc. Cine naiba e? Fr ndoial, era Kala. Sennar i amintea o fiin de douzeci de ani nc necoapt, dar acum n prag se proptise o femeie frumoas, cu o fa rotund ncadrat de o cascad de bucle de culoarea aramei. O fraciune de secund rmaser s se uite unul la altul, nemicai. Sennar vzu furia ridicndu-se ncet, ncet n ochii extrem de albatri ai surorii lui, albatri ca ai lui. Apoi ua i fu nchis brusc n fa. Kala, Kala, deschide-mi. Sennar ncepu s bat cu pumnii n u, n timp ce din hainele lui iroia apa. Pe toi zeii, trebuie s-i vorbesc! Poate fi ultima oar cnd ne vedem. De-ar vrea cerul s nu te mai vd niciodat! url Kala dinuntru. Bine. Asta nseamn c voi sta aici pn cnd mi vei deschide. Ua se ddu brusc de perete. Dac nu pleci, jur c o s chem grzile. F-o, n-am nimic de pierdut. Kala ddu s trnteasc ua iar, dar Sennar o opri cu un bra. Ia-i braul acesta blestemat de aici sau i-l tai. Vreau doar s-i vorbesc. Din spatele fustei Kalei se ivi capul crlionat al unei fetie. Mam, cine e? Tu du-te nuntru, ordon Kala. Pleac, aici nu-i loc pentru tine, i scrni fratelui. Sennar rmsese cu gura deschis. Am o nepoat. Am o nepoat i nu mi-ai spus!

22

 La naiba, pufni Kala exasperat. Intr, hai! Sennar intr n cas, cu hainele ude iroind pe podeaua de lemn a ncperii spaioase din centru. Privi n jurul lui. O vatr ncins nclzea atmosfera i pe mas era un buchet de flori albe. Fetia, oprit n faa lui, l intuia cu ochii ct cepele. Man, i-am spus s pleci de aici! Eti surd? o dojeni mama. Micua dispru opind. Ci ani are? murmur Sennar. Ce te intereseaz? rspunse cu mnie Kala. Acum, cnd o avea n fa pe sora lui i putea s-i vorbeasc, se simea neajutorat. Deci, ce vrei, Sennar? Nu tiu. Dup atia ani de tcere ce putea s-i spun? Respir adnc. Eram un copil cnd am plecat, Kala. Apoi a murit tata. i Soana mi repeta c, dac vreau s lupt mpotriva Tiranului, trebuia s continui pe drumul meu, s devin un vrjitor. Kala se uit la el cu dispre. Eti leit tata. Cuvintele acelea l rnir. Tata voia s-i aduc i el contribuia la lupta pentru libertate. Era numai de admirat. Contribuia? A obligat-o pe mama s triasc pe un cmp de btlie i s-i creasc odraslele n rzboi. A sacrificat fericirea a trei persoane numai ca s continue s fie scutierul iubitului lui cavaler. Tu eti ca el, ai plecat pentru a face pe eroul, Sennar, pentru a salva cine tie ce. Dar nu eti un erou, Sennar. Ar fi trebuit s rmi cu noi, aveam nevoie de tine. Mama a trudit toat viaa ca un catr pentru c banii nu ajungeau niciodat. i eu m-am mritat fr s am mcar o zestre. Kala vorbi mai ncet. Sennar, mi-era drag de tine. Cnd ai plecat cu vrjitoarea aceea erai mic, nu tiai ce fceai. Dar sunt unsprezece ani de cnd eti n cine tie ce vgun ca s studiezi. Ce credeai, c o vizit din cnd n cnd putea s ne rsplteasc pentru absena ta?

23

 i voi mi-ai lipsit, mult. Taci! De fiecare dat cnd veneai, mama era fericit ca o feti n faa unui cadou. Apoi, dup ce plecai, o auzeam plngnd. M enerva ntr-un hal... De ce nu te obliga s te ntorci? De ce nu-i spunea de la obraz c erai un egoist? Dar nu, ea te-a admirat ntotdeauna, te-a susinut ntotdeauna. Ochii Kalei se umplur de lacrimi. Eu nu sunt ca ea. Acum, te rog, pleac i nu te ntoarce niciodat. Sennar avea un nod n gt. Eu te iubesc tot att ct te iubeam cnd eram mic, Kala. i fata ta e ntr-adevr foarte frumoas. Se apropie de sora lui pentru a o sruta pe obraji, dar ea se retrase. De ce ai venit? ntreb. Sunt pe punctul de a pleca. Nu tiu cnd i dac m voi ntoarce. Voiam doar s te salut. Kala se uit n linite la fratele ei. Mi-e fric de cltoria aceasta, zise Sennar aproape vorbindu-i siei. Dac mi-a asculta picioarele, a lua-o la goan. Dar n acelai timp simt c trebuie s plec. E caraghios, nu-i aa? Pare c toat viaa mea funcioneaz aa. Dou lacrimi alunecar pe obrajii Kalei. mi pot saluta nepoata? ntreb Sennar. Kala ncuviin i i terse repede faa. Man. Fetia sosi alergnd i se opri intimidat n mijlocul camerei. Are patru ani, susur Kala. Sennar o mngie pe cretet, apoi deschise ua i o nchise n urma lui. n dup-amiaza zilei urmtoare, crciuma era nesat de lume. Sennar trecu printre mese i se ndrept direct spre Faraq. Ai gsit? ntreb n oapt. Faraq se uit n jurul lui i l trase spre el.

24

 Treaba nu-i simpl... Dac nu-i nimeni, mi ajunge o barc de pescuit, o luntre, orice plutete, i m duc singur, l ntrerupse Sennar. Calm, calm! Nici mcar nu ai douzeci de ani i eti aa de grbit s mori? Fiul meu are un contact, dar e nevoie de foarte muli bani. Nu-mi lipsesc. n noaptea asta, pe cheiul de apus. Voi fi acolo. Sennar iei pe furi din casa mamei, nfofolit ntr-o manta lung i larg care l acoperea din cap pn-n picioare. Noaptea era clar i marea neclintit ca uleiul. Nu era nimeni pe chei. Se aez cu picioarele n gol. Secera subire a lunii proiecta pe oglinda apei de dedesubtul lui o lumin spectral. Tu eti? ntreb un glas de femeie. Avea un timbru jos, aproape rguit. Sennar se rsuci. n spatele lui era o siluet subire, nfurat ntr-o pelerin lung. Nu-i sesizase sosirea. Cum adic? Ce-i, eti tont? ntreb ea enervat. Eti cel care vrea s mearg n Lumea Scufundat? Da, eu sunt. Femeia se aez fr a-i da jos gluga. Un milion de dinari, zise flegmatic. Sennar ezit un moment. Cum? Ai neles bine. i ai? Sennar fcu un calcul rapid; dac punea i de la el, i-ar fi adunat. Mi se pare un pre cam mare. Femeia rse. i se pare greit. Ultimul care s-a aventurat a disprut n mare fr s lase vreo urm. Din nava lui s-a ntors numai catargul. Dup doi ani.

25

 Cnd s-ar putea pleca? ntreb Sennar. Depinde. Mi-au spus c ai o hart. Sennar se consider tmpit. Nu o am cu mine, rspunse stnjenit. Era un dezastru ca uneltitor. Femeia se ridic i ddu s plece. Mine, aici, la aceeai or. Nu ne putem vedea ziua? A vrea s cunosc restul echipajului, s vd nava. Ea se aplec pn cnd faa ei fu foarte aproape de cea a biatului. La lumina lunii, Sennar ntrezri doi ochi negri ca smoala. Cnd femeia vorbi, i simi respiraia pe chip. Cte pretenii. ncearc s nu m faci s-mi schimb gndul. Pe mine, ngeraule. l mai fix o clip, apoi se ntoarse i dispru n noapte. Cnd, n seara urmtoare, Sennar sosi pe chei, o gsi pe femeie ateptndu-l. Purta iari pelerina lung. Vino, nu-i prudent s stm n vzul lumii. El o urm oarecum nelinitit. Simea c era pe cale s se bage ntr-un bucluc. Traversar toat plaja innd o anumit distan unul de altul. Ea i porunci s mearg prin ap i el se supuse, cu toat apa mrii ngheat de iarn. Merser ndelung, pn cnd ajunser la un golfule ascuns printre stnci. Sennar i aminti c, atunci cnd era mic, nu-i ddeau voie s se duc acolo. Spuneau c era periculos. Se strecurar cu greutate printr-o sprtur n stnc i aceasta se deschise curnd ntr-o grot luminat de lumnri. Aici vom sta linitii, zise ea. Sennar se uit n jurul lui. Grota prea locuit. n centru era o mas mare nesat de pahare i sticle de Rechin, n timp ce totul n jur se deschidea ntr-o serie de coridoare care era de presupus c duceau spre alte ncperi. Aaz-te. Sennar se execut fr s sufle, cu ochii aintii asupra ei.

26

Apoi, n sfrit, femeia i desfcu pelerina i o ls s cad n spatele ei cu un gest teatral. Era mai apropiat de treizeci dect de douzeci de ani. Avea plete negre, lungi i linse, care-i ajungeau pn n talie, olduri unduitoare i snul moale, adunat ntr-un fel de pieptar din catifea. Cu excepia unui decolteu generos, era mbrcat ca un brbat: pantaloni de piele, cizme i un pumnal fixat la centur. Sennar rmase cu gura cscat. Ce-i? N-ai mai vzut o femeie n viaa ta? ntreb ea. Apoi, fr s-i ia privirea de la el, lu de la mas un scaun i se aez punnd picior peste picior. Lu apoi o sticl i umplu dou pahare. Unul i-l ntinse lui Sennar, pe cellalt l goli ca i cum ar fi fost ap. Deci? Cum te cheam? Sennar rspunse cu un firicel de voce. i pe tine? i voi spune la sfritul acestei sporovieli. Dac voi vrea, firete. Scoate harta. Sennar se cut n buzunare. Femeia aceea l descumpnea. Cotrobi nervos prin lucrurile lui, pn cnd mna ei l atinse pe o parte. E posibil s fie foia asta? zise ea cu glas insinuant. El plec privirea. Scuz-m, sunt puin zpcit. Da, asta e. Femeia i scoase pergamentul din tunic i arunc doar o privire peste ea. Apoi o arunc pe mas. Am vzut zeci de hri asemntoare. Nu folosete la nimic. De ce ntreb Sennar btnd n retragere. Biete, ce crezi c eti primul care caut s ajung n Lumea Scufundat? l apostrof ea. Ai idee ci au ncercat naintea ta? Ct despre hri, circul multe: mzgleli vagi, rute trasate cu securea. i toi se jur c a lor e cea bun. Cine tie cum ns, la final nici unul nu se simte n stare s plece. Puinii care au fcut-o au fost frumuel digerai de peti. Sennar sorbi din Rechinul lui, lu pergamentul i-i fcu curaj.

27

 n schimb, i spun c asta-i harta care indic traseul pentru a ajunge n Lumea Scufundat, zise.

Se strdui s-o priveasc n fa. Era frumoas de-i tia rsuflarea. Femeia i arunc o privire sarcastic. Firete! Las-m s ghicesc: i-a vndut-o un negustor care te-a asigurat c s-a dus acolo cel puin o dat pe an vreme de vreo doi lutri. Sennar mai lu o duc de Rechin. Nu, nici un negustor. Nu tiu cum a ajuns acolo, dar am gsit-o ngropat n Biblioteca Regal din Makrat. mpreun cu

28

ea era nc un pergament, cu sigiliul Pmntului Apei. n fine, un document, care atesta faptul c aceast hart este copia celei folosite n tentativa de invazie pe care a fcut-o Lumea Pmntean. i ce-i cu asta? Dup cte tim, tentativa aceea s-ar fi putut s nu fi avut loc niciodat, replic ea sfidtoare. Sennar ddu din cap. Sigur c a avut loc. Sunt sigur de asta. Imediat dup aceea, un ambasador din Lumea Scufundat s-a prezentat la Consiliul Regilor i a somat s nu mai ndrzneasc cineva s se apropie de regatul lor, dac nu voiau s atrag asupra lor catastrofe groaznice. Se menioneaz n toate analele istorice pe care le-am consultat, i mereu n acelai fel. Dac invadatorii au ajuns pn acolo, nseamn c harta original era corect. Aceasta deci, care este copia ei, arat cu exactitate poziia Lumii Scufundate. Vorbise dintr-o suflare. Se sprijini iar de sptarul scaunului, satisfcut. Femeia ridic ochii la cer. Dar ce vrei s arate? Pufni ea. E indescifrabil. Sennar nu se ls mai prejos. Am studiat-o ndelung. Spune-mi ce nu nelegi. Ea i trase scaunul lng cel al lui Sennar i se apropie ntr-att nct umerii lor se atinser. Art anumite puncte de pe hart. Aceste granie nu seamn cu nici o coast pe care s o cunosc eu. Aici e o pat nedefinit. Insulele acestea nu exist. i pe urm, ce-i mzglitura asta? Sennar era zpcit. Apropierea femeii aceleia l fstcea i doar la atingerea cu umrul ei simea cum i alearg un fior pe spate. ndeprt scaunul puin. Este coasta rsritean a Pmntului Mrii, am recunoscut-o confruntnd-o cu alte hri. Pata este o insul necunoscut, pe cnd arhipelagul pe care-l vezi este Ooren, Insulele Iernii. Ceea ce tu numeti mzglitur este intrarea n Lumea Scufundat. Ezit. E mai curnd o bulboan, ca s fim exaci. Femeia izbucni n rs.

29

 Tu eti nebun! i eu ar trebui s m arunc ntr-o bulboan cu nava mea? Nu, tu trebuie doar s m duci pe aproape i s-mi dai o barc. Eu m voi duce n bulboan i tu te vei putea ntoarce acas cu un milion de dinari n buzunar, zise Sennar, apoi lu o ultim sorbitur de Rechin. Femeia l privi. n ochii negri strlucea un fulger de ironie. Vaszic m vei plti un milion de dinari pentru a te sinucide. Original. i se pare prea uor s te spnzuri de un copac? Sennar mpturi iari harta i i-o puse n buzunar fr un cuvnt. Are dreptate. E o sinucidere. De curiozitate: de ce o faci? ntreb ea. Sennar se gndi c nu ar fi fost prudent s-i spun adevrul. Fu ambiguu. Sunt un vrjitor. Am de ndeplinit o misiune acolo jos. Femeia tcu cteva clipe. Apoi se ridic de pe scaun i se sprijini de mas. Plecm mine noapte. Nava va fi ancorat n golfuleul de dincolo de acest promontoriu. i Sennar se ridic, nencreztor. S-a fcut! i ntinse mna. Eu m numesc Sennar. Acum mi poi spune numele tu, nu crezi? Ea zmbi i se uit fix n ochii lui. Numele meu cost un milion de dinari.

30

2 PIRAI

u era lun n seara aceea. Era o noapte perfect pentru a o terge pe furi. n timp ce paii lui se cufundau n nisipul plajei ntunecate, Sennar simi c la teama plecrii se aduga o alt senzaie: dorina de a revedea ochii aceia negri extraordinari. Pe parcursul ntregii zile nu reuise s-i scoat din minte femeia misterioas. Cnd o vzu n deprtare, inima lui tresri. Ce naiba, Sennar! Vrei s te calmezi? Ea l atepta n faa despicturii grotei. i lumin chipul cu o lantern, orbindu-l. Putem pleca. O luar ctre mbuctura unde era ancorat nava. Pe ntuneric, Sennar nu reui s se dumireasc prea mult. Trebuie s fi fost o ambarcaiune rapid, pentru c avea chila lung i supl, i se cufunda ascuit n ap. Prora era decorat cu ceva care nu era uor de identificat, o figur uman din gura creia rsrea o arcad de dini ascuii. tii s noi, nu-i aa? ntreb femeia. Sennar se uit la ea perplex. S not? Dar ea se i aruncase n ap i nainta cu repeziciune ctre ambarcaiune. Sennar rmase pe mal, uluit. Ei bine, dac iei lucrurile aa... O clip mai trziu, pe mare se desen o cale luminoas care lega plaja cu bordul navei.

31

Sennar merse pe ea triumftor, pn o ajunse din urm pe femeie. E rcoare ast sear. Vrei s mi te alturi? Ea i adres un zmbet dispreuitor. Ne vedem la bord. Sennar ajunse cu greu pe nav. La cteva brae deprtare de bordul navei, pasarela luminoas ncepuse s dea semne c cedeaz i fusese nevoie de o concentrare apreciabil pentru a ajunge la destinaie fr s fac baie. Unui profan probabil c nu i s-ar fi prut, dar era o vrjitorie dificil i mai curnd elaborat. Femeia sttea nemicat pe punte, nfurat ntr-o pelerin. Cnd vzu c Sennar gfia, i adres un zmbet dispreuitor. Dar e posibil oare ca de fiecare dat s aib ea dreptate? se ntreb vrjitorul nciudat. Alturi de ea era un btrn impuntor, cu aer mndru, cu prul crunt adunat ntr-o coad i cu doi ochi nflcrai. Aadar, tu eti nebunul, l apostrof. n linitea nopii rsunar rsetele batjocoritoare ale componenilor trupei. Sennar se uit n jurul lui. Era nconjurat de o gloat pestri de nemernici. Se ntreb dac nu ar fi fost mai n siguran singur, dect n minile acelor oameni. Fata mea Aires nu-mi spusese c eti un putan. Sennar i drese glasul i ntinse mna. ncntat, cpitane. M numesc Sennar i... Mai nti banii, i-o tie scurt btrnul pe un ton amenintor, pe urm politeurile. Sennar scoase din traist un pachet voluminos. Sunt toi, putei controla. Poi jura, rse batjocoritor comandantul, apoi se ndrept spre cabin. Biei, supravegheai-l. Sennar profit pentru a examina nava Demonul Negru. Era bine ntreinut i, dup mirosul acru, se nelegea c fusese clftuit de curnd. Puntea era lung i spaioas i partea cea

32

mai ridicat dinspre pup se armoniza cu silueta uoar a corpului navei. Cele trei vele erau roii, o culoare neobinuit. Sennar nu reui s mai disting i altceva. Oamenii echipajului nu erau muli i nu aveau aspectul oamenilor de pe Pmntul Mrii. Mai erau un gnom i un spiridu. i un biat blond foarte bronzat care, dup ce se uitase insistent, se apropie de el. Pentru o clip, Sennar se temu c voia s-i fac ru. Ascult puin, cum ai fcut joculeul acela de adineauri de pe ap? Sennar suspin uurat. Este un descntec. Sunt un vrjitor. i ce caut un vrjitor n Lumea Scufundat? ntreb un altul din gloat, dar nu avu timp s rspund. Cpitanul se ntorsese pe punte. Dup ct se pare, bani filfizonului acesta sunt toi i sunt buni. Bine ai venit pe nava mea, biete. Eu sunt Rool, cpitanul, iar deocamdat asta-i ajunge. Celelalte le vei afla n timpul traversrii. Sennar ncepu s se relaxeze. Unde-mi pot pune lucrurile? E nevoie s ntrebi? Firete, n cal. Hai biei, se pleac! url Rool. i uitase deja pasagerul, care rmase buimcit n mijlocul punii, n timp ce marinarii se vnzoleau i-i luau fiecare locul lui. Sennar o opri pe Aires prinznd-o de un bra. Un milion de dinari i m aruncai n cal? Aires apuc mna care o strngea, i suci braul lui Sennar i-l imobiliz la spate. Aceasta nu-i o cltorie de plcere, i murmur ntr-o ureche, apoi l ls s plece. Banii ti pltesc riscul nostru, nu locul pe care-l ocupi la bord. Credeai c-ai s dormi n cabina mea? Sennar i mas ncheietura care-l durea. Aires se uit zeflemitoare la el. Oricum, nu avem cabine libere. Singurul loc e n cal. Dac vrei s pleci, e bine s te mulumeti cu ce ai.

33

Sennar i arunc o privire mnioas. Dracul acela de femeie avea dreptate. Imediat ce cobor scrile, Sennar auzi un du-te-vino de lbue pe lemnul podelei. Dup ct se prea, palierul clasei economice era deja locuit. Vzu c ntr-un col era o lad cu un culcu. Se aez mhnit pe patul acela improvizat, se acoperi pn la ochi cu cearaful i ncerc s doarm. n sfrit, corabia se mic. Sennar auzea valurile care se loveau ritmic pe bordurile velierului. Spera ca sunetul acela s-l fi ajutat s adoarm, ns greea. Greaa l podidi ncet pn ce se simi cu adevrat ru. nchiznd ochii nu fcu dect s nruteasc situaia. Erau momente n care i se prea c se prvlea pe spate, altele n care era sigur c se afl cu capul n jos. ntre obolani i ru de mare petrecu una dintre nopile cele mai urte din viaa lui. Nu-i trebui mult lui Sennar s neleag c era un cu totul alt motiv de spaim. Era clar c se afla pe o nav de pirai. Acum, cnd aveau banii lui, ce i oprea pe nemernicii aceia s-i taie beregata i s-l arunce n mare? ncepu s se uite in urma lui. Peste tot vedea priviri asasine i i se prea c fiecare membru al echipajului urma s sar la el. Sfri prin a sta nchis n cal majoritatea timpului, ngropat n crile pe care le luase cu el i care credea c i-ar fi putut fi utile odat ajuns n Lumea Scufundat. ntre o lectur i alta, i acorda timp s se gndeasc la ceea ce lsase pe pmnt. Se gndea i la Nihal. i imagina c s-ar fi ntors din misiune, c ar fi ntlnit-o, c ar fi gsit-o schimbat. i revedea ochii, zmbetul. Apoi scutura din cap i-i pipia cicatricea de pe obraz. I-o fcuse Nihal, ntr-un acces de furie, n ziua ultimei lor ntlniri. Darul ei de desprire. Temerile lui Sennar cptar form ntr-o sear, n cel mai urt fel.

34

Se ntinsese devreme, ca ntotdeauna. Cina mpreun cu echipajul, dar se retrgea imediat dup aceea i se ducea la culcare cnd ultimele raze de soare se stinseser de puin vreme pe mare. Nu avea ncredere n tovarii lui de cltorie, de aceea i impunea lungi perioade ntre somn i trezie, pn cnd de pe punte nu se mai auzeau zgomote. ns, n seara aceea, corabia aluneca nepstoare pe o mare uleioas i Sennar adormise mai devreme ca de obicei. Paii furiai pe scar se confundar cu clipocitul apei. Scrielile lemnului se pierdur printre forfota obolanilor. Nu se auzi nici un zgomot cnd fu scos pumnalul. Lama strluci la lumina lmpii cu ulei. Atunci Sennar se trezi brusc. Era obinuit s doarm pe cmpurile de btlie i simurile lui se ascuiser. Vzu numai o licrire i un rnjet zeflemitor la o suflare de chipul lui. Se ntoarse i sri jos din lad. Lama strpunse perna. Piratul nu reui s ncerce un al doilea atac. Pe neateptate, pumnalul deveni incandescent n minile lui i el fu constrns s-i dea drumul urlnd. Sennar era n picioare, lng scri. Avea ochii nchii i recita o litanie linitit. Ce dracu... murmur omul printre dini, dar nu avu timp s termine fraza. Czu la pmnt, mut i nepenit ca o scrumbie afumat, i ncepu s-i roteasc ochii terorizai. Vrjitorul ntredeschise pleoapele, trase aer n piept, ncerc s-i controleze tremurul minilor. Inutil s nege, i fusese fric, dar era i turbat de furie. Cu toii aici! url ct l ineau bojocii. Toi aici! Din tambuchi se ivir fee somnoroase. Aires cobor scrile, n picioarele goale i nfurat ntr-o cma lung alb care lsa puin loc imaginaiei. i arunc o privire piratului ntins pe jos, iar acela i-o ntoarse implorator. Ce se ntmpl aici? ntreb amenintoare. Sennar nu se ls intimidat.

35

 Nimic, n afar de faptul c m-ai subapreciat. Orice i-ai fi fcut, elibereaz-l imediat, scrni printre dini femeia. Cu rbdare, Aires. Mai nti, in s clarific cteva lucruri. Punctul unu: dac voi credeai c ai gsit un prost de jupuit, v-ai greit socotelile. Punctul doi Sennar art spre piratul imobilizat asta-i ce i se ntmpl aceluia care i bag-n cap s-mi fac ru. i ast sear am fost ngduitor. Se ls tcerea n cal. Aires rmase la locul ei, cu o min indescifrabil. Apoi buzele ei se zgrcir ntr-un zmbet sardonic. Vrjitorul nostru e tare. Atunci, sub feioara aia frumoas e altceva. Se duse lng Sennar i-i apropie gura de urechea lui. S facem o nelegere. Eu i in n fru pe ai mei, iar tu atinge pe vreunul i-i jur c m voi ocupa personal s te fac s regrei. Trg ncheiat, murmur vrjitorul, transpirnd rece. Aires se ntoarse spre oamenii care se ieau la tambuchi. Reprezentaia s-a terminat, oameni buni. S ne relum somnul. Apoi urc iar cu tot calmul pe covert i dispru. Rmas singur n cal, Sennar suspin uurat. Apoi privirea i se opri pe piratul czut la pmnt. Pufni, pronun o formul scurt i destrm descntecul. Omul o lu la fug pe scri, fr s se ntoarc. n ziua urmtoare, Sennar fu ntmpinat pe punte cu priviri mprite ntre admiraie i team. Reprezentaia, cum o numise Aires, i fcuse efectul. Nimeni nu mai ndrzni s se strecoare n cal i vrjitorul, dei inndu-se deoparte, ncepu s se bucure de cltorie. Corabia era foarte frumoas, dintr-un lemn negru pe care Sennar nu-l cunotea i care o fcea amenintoare i maiestuoas n acelai timp. Culoarea ei punea n eviden velele sngerii care fluturau n vnt. Chila ngust nu msura mai mult de treizeci de brae de la pup la pror, iar parapetul nu era prea

36

nalt. Era o ambarcaiune fcut s zboare pe talazuri i s nface przile, rapid i de neajuns. Exceptndu-i pe cpitan i pe Aires, marinarii erau cam vreo douzeci. Silueta pe care o vzuse la pror n noaptea plecrii era un demon: bustul ieea din lemnul navei i se cufunda ca i cum s-ar fi nfiripat din nsi chila vasului. Din pieptul sculptat se nla un gt de taur, care susinea un cap monstruos; n locul prului avea erpi lungi ncolcii i flcile larg deschise ddeau la iveal nite dini ascuii ca acele. Cnd velierul sprgea valurile, prea c forma sculptat i btea joc de ocean, ridiculizndu-l cu zmbetul lui monstruos. Sennar nu tia prea multe despre ambarcaiuni, dar gsea nava aceea magnific. n fiecare diminea, vrjitorul l vedea pe cpitan n picioare, drept, la pror, bucurndu-se de briz i contemplndu-i creatura care aluneca pe ap ca un fulg. Era fascinat de omul acela. Tot echipajul avea ceva care-l atrgea. Primul cu care se mprieteni fu biatul blond. Se numea Dodi, era musul de bord. Avea cincisprezece ani i se mbarcase cnd avea zece. Era fiul nelegitim al unuia din gloat; tatl nu voise s tie nimic despre el, dar la moartea mamei se hotrse s-l ia cu el. Avnd n vedere c Sennar nu reuea s se obinuiasc cu micarea navei i continua s sufere de ru de mare, Dodi se declarase vindectorul lui. i eu m simeam aa, la nceput. Dar nu-i face griji: o scrumbie bun pus la sare i-i trece totul. ns magul se art refractar la orice fel de leac. Pesmeii marinarilor, pine veche, scrumbii, carne uscat: prea c nimic nu-i oprea greaa. ntr-o sear, Dodi se ncumet. Pe toi zeii oceanului! Cu tine, totul e inutil. Ce mama naibii, eti un vrjitor, de ce nu te ngrijeti singur? Sennar ntoarse capul att ct s se uite piezi la el. Mai mult nu-i permitea rul de mare.

37

 Crezi c dac a putea nu a face-o? Dodi csc ochii. F-m s neleg, un vrjitor nu tie s rezolve o problem att de simpl? Spre necazul lui, Sennar fu constrns s continue conversaia. Nu c nu-i n stare. Este puin mai complicat. A face vrji nseamn s pierzi mult energie. Sennar i frn senzaia de vom i blestem n gnd toate valurile oceanului, unul cte unul. Dac faci un descntec cnd te simi bine i eti odihnit, ce i se poate ntmpla mai ru este s oboseti. Cam ca dup o curs de alergare, nelegi? Sau ca dup ce ai splat de la un cap la altul puntea, mustci musul. Exact. Sennar zmbi i fcu o nou pauz, pentru a ncerca s-i calmeze bolboroselile din stomac. Dar, dac i-e ru, o vraj nu face altceva dect s nruteasc situaia. Cel mult poi ncerca s intervii n vindecarea mai rapid a unei rni pe jumtate nchise, dar mai mult nu este posibil. Ce mai, ca vrjitor, n momentul acesta sunt dezactivat. Vrjitorii mi se preau mai puternici. Sennar ddu din cap. Iart-m, ns rzboinicii nu obosesc oare luptnd? i vrjitorii obosesc tot fcnd farmece. i mai depinde i de descntece. Levitaia e foarte obositoare, dar a putea ine un focule aprins toat noaptea, iar dimineaa a fi doar puin ostenit. Firete, cu ct vrjitorul este mai bun i mai puternic, cu att mai puin i se epuizeaz energiile, dar avem cu toii limite. Descntecele complicate cer eforturi enorme pn i celor mai... Sennar se ntrerupse brusc i nchise ochii. nc un cuvnt i ar fi vomitat puinul pe care-l mncase. Vrjitorule... i-e bine? ntreb Dodi. Da, da. Totul e bine.

38

 Dar n rest, insist biatul, n afar de oboseal, facei tot ce v trece prin cap, nu? Nu chiar. Cunoti diferena dintre magia Consiliului i cea a Tiranului? Dodi fcu semn c nu. Magia Consiliului, care este singura permis, se bazeaz pe capacitatea de a ngenunchea natura dup voin. De aceea vrjitorii sunt nvai: trebuie s cunoasc legile lumii pentru a le putea urma i dirija cu propriile descntece. Un vrjitor nu rstoarn natura, ci o ghideaz n folosul lui. Este o art complex. De exemplu, ce nu poi face? ntreb Dodi interesat. Sennar reflect. Rul de mare i nceoa pn i creierul. Nu pot crea lucruri din nimic, i nici nu pot modifica esena unei creaturi, cum ar fi s transform un porc ntr-o pasre. Cel mult l pot transfigura, l pot face doar asemntor cu o pasre. Nu pot fora elementele naturii: nici ploaie cnd e secet, ori soare de var n plin iarn. Pot ns prelungi ploaia pentru o perioad de timp, pot intensifica fora vntului i aa mai departe. i pe acela pe care zilele trecute l-ai paralizat? Nu prea mi se pare ceva natural... A ncercat s m atace i am ndreptat spre el violena lui. Nimic mai mult. Dodi avea o min preocupat. E complicat. Chiar aa, nu toi sunt vrjitori, punct Sennar. i, pe urm, cel mai important lucru: nu pot ucide prin vraj. A lua viaa este subminarea maxim a naturii. Tot att de adevrat este c multe dintre formulele obscure ale Tiranului se bazeaz pe asta. Iat de ce sunt interzise. Explic-te mai bine. Asta chiar c m intereseaz, zise Dodi. Sennar ndrept spre el o privire serioas. n schimb, nu ar trebui. Magia Tiranului are ca singur scop s dea peste cap legile naturale. Vezi famminii. Sunt creaturi care

39

au luat natere din unirea mai multor specii diferite, puse cu fora la un loc de un descntec interzis: creaturi sngeroase dedicate numai morii. Formulele interzise conin ntotdeauna moarte i distrugere, nu se stric fr pedeaps de ordinea lucrurilor. n plus, vrjitorul care le rostete, descntec dup descntec, i corupe propriul spirit i aduce rul n lume. Dodi prea impresionat. Dar tu de unde tii toate aceste lucruri? ntreb dup o vreme. Da, n fine, Consiliul, Tiranul... ce legtur au cu tine? Nici una, n-au nici o legtur. Am studiat, asta-i tot, i-o tie scurt Sennar. Musul tcu pentru cteva clipe. Oricum, mi datorezi cinci dinari, vrjitorule. Cinci dinari? De ce? Dodi etal un zmbet larg. Pentru c, tot vorbind, i-a trecut rul de mare! Sennar izbucni n rs i i trase un bobrnac. Dodi era un mare palavragiu, i lui Sennar i plcea s asculte; n scurt timp cunoscu povestea fiecrui pirat al echipajului. Unii se mbarcaser ca s scape de o condamnare la moarte, alii din spirit de aventur, iar alii pentru c-i pierduser toi banii la joc. Pe vasul acela era o lume de poveti i de anecdote. Pe Sennar l interesa mai ales cpitanul. n jurul lui i al trecutului lui era o pat de mister. Dodi relat versiuni contradictorii i nuane de legend: erau unii care susineau c se nscuse n mare i c strbtea oceanul dintotdeauna, alii din cauza unei deziluzii n dragoste, alii jurau c prsise uscatul pentru c se plictisise de semenii lui. Singura care i-ar fi putut spune adevrul era Aires, dar de femeia aceea era i mai greu s te apropii dect de tatl ei. Dimineaa, se plimba pe punte acoperit doar de un halat subire din care, la fiecare pas, ieeau la iveal picioarele ei lungi. Cnd l ntlnea pe vrjitor, i adresa unul dintre zmbetele ei, maliioase

40

i ironice n acelai timp, i el nu mai nelegea nimic. Nu cunoscuse niciodat o femeie ca ea: era ncarnarea senzualitii, i totui era puternic precum un brbat. Din anumite puncte de vedere, i amintea de Nihal. Dar dac Nihal era nc un fruct crud, Aires era coapt i sigur pe ea. Multe zile navigar de-a lungul coastei. Sennar nu nelegea de ce, dar evit s ntrebe. ntr-o diminea ns, pe cnd ieea din cal, observ agitaie la bord. Nu apuc s se ntrebe ce era toat vnzoleala aceea, cnd o vzu pe Aires naintnd mbrcat cu un fel de uniform de parad: hain de catifea stacojie, cizme nclate peste pantaloni mulai i centiron cu paftale de care atrna o spad. Cnd fu lng ea, i sufl n fa. Gata de aprovizionare? ntreb cu obinuitu-i surs. Vrjitorul se nroi, dar ncerc s se abin. Sigur. Ba mai mult, i voi spune c simeam lipsa uscatului. Aires izbucni n rs. Uscat! Asta-i chiar bun, zise, apoi se ndeprt. Corabia de atacat fusese zrit n zori, dar era posibil ca fap-tul c navigaser de-a lungul coastei n ultimele zile s fi fost tocmai pentru a o intercepta. Dup ce o vzuser, corabia pirat virase brusc ctre largul mrii, n aa fel nct s-i poat prinde prada din spate, bazndu-se pe repeziciunea atacului i pe surpriz. Lui Sennar nu-i plcea defel toat povestea aceea. Era veteran al cmpurilor de btlie i era stul de rzboi pn peste cap, dar mai ales era ngrijorat: ce s-ar fi ntmplat dac cineva din echipajul de pe corabie l-ar fi recunoscut ca membru al Consiliului Magilor? Cobor n cal i se cufund n cri, ncercnd s nu se gndeasc la ce urma s se ntmple. Linitea lui nu dur mult. Vasul i schimb pe neateptate ruta i Sennar fu aruncat jos de pe sacul pe care se aezase. Atacul ncepuse. Auzi paii furtunoi ai pirailor pe punte, apoi strigte

41

de ncurajare i zgomote de arme. i astup urechile. Nu m intereseaz, i repet, nu trebuie s m bag, dar nu reui s reziste mult. Nu putea permite ca piraii s atace o nav sub ochii lui. Peste toate celelalte, era un consilier. Vasul pirat aluneca pe valuri, cu velele roii desfurate, i devora mil dup mil. Rool domina scena de la pror. Cnd l vzu pe Sennar alergnd pe punte, l ntmpin cu o palm violent pe spate. Bine, au sosit ajutoare, rnji. Cpitane, trebuie s v vorbesc, zise Sennar hotrt. Poate ntr-un alt moment, bine? Sennar i pstr calmul. V cer s schimbai ruta. Imediat. Nici nu se discut, zise indiferent Rool. Vrjitorul insist. Nu vreau vrsare de snge att timp ct sunt la bord. Ai auzit? Nu vrea vrsare de snge! url Rool gloatei. Apoi l intui pe Sennar cu ochi de ghea. Dac eti sensibil la stomac, ntoarce-te n cabin. Cpitane, v-o cer pentru ultima... Nu avu timp s sfreasc fraza. Aires l nfc de hain i l sili s se aplece peste bord. Sennar vzu marea desfurndu-se cu repeziciune sub chil, n timp ce lemnul se echilibra pe valuri ca un pescru. Ascult-m bine, biete. Avem nevoie de provizii. Cu cambuza goal nu se merge nicieri. Acum i este mai clar situaia? Cer i ap se contopir n goan. Dintr-odat, corabia fu foarte aproape. Fiecare la locul lui! ordon Rool. Gata de abordaj! Cnd prora navei izbi prada, Sennar czu n fa. Reculul l mpinse ndrt i l fcu s cad pe spate pe punte. Se ridic la

42

timp ca s-o vad pe Aires care nainta cu rapiditate cu spada scoas din teac i i ndemna pe ceilali s vin dup ea. Vrjitorul i urmri alergarea cu privirea i fu orbit de fulgerarea spadelor ridicate n soare. Apoi i se art trupa celuilalt vas: cu toii brbai, cu toii narmai. O clip fu ca i cum timpul s-ar fi oprit. Rnjete ntunecate pe de o parte i de alta, spade strnse-n pumn, muchi gata s explodeze. n cele din urm, dintr-odat, o hrmlaie asurzitoare; urlete, zngnit de arme i licrirea a zeci de lame care se ncruciau. Sennar rmase nepenit la locul lui. Acela nu era un simplu abordaj, era o reglare de conturi ntre pirai. Atacaser o alt nav de pirai. n decurs de cteva minute puntea fu vscoas de snge, multe corpuri czur la pmnt i altele fur aruncate peste bord. Sennar fu dezgustat i decise c vzuse i aa prea mult. i relu cu mnie drumul spre cal i se duse s se baricadeze ntr-un col, departe de btlie. Sunt ticloi care-i regleaz conturile ntre ei, nu te intereseaz, i repeta. ns de sus continuau s ajung pn la el urlete, gemete i lugubrele bufnituri ale corpurilor care cdeau la pmnt. Sennar i astup urechile cu minile. nfruntarea nu dur mai mult de jumtate de or. Cnd paii de pe punte devenir mai puin frenetici i zbieretele se stinser de tot, Sennar, nc nfuriat, ndrzni s urce. Doar vreo doi oameni din gloat erau rnii grav i, dac nu ar fi fost petele de snge de pe covert, nu s-ar fi putut spune c abia se ncheiase o btlie dur. Firete, toate corpurile celor czui zceau deja pe fundul oceanului. Sub ochii satisfcui ai lui Aires, unii dintre pirai duceau n spate lzi, ulcioare i butoaie goale, pe care le descrcau pe punte. Cnd fu adus i ultima lad i fur gata de plecare, femeia se apropie de Sennar. Impresionat? Vrjitorul nu rspunse. Ea rnji.

43

 Dup cum bnuiam. Nu vzusei niciodat cum este omort cineva, nu-i aa, copil drgla? Sennar simi cum i se urc sngele la cap. Am vzut mori chiar prea muli, crede-m, rspunse cu voce aspr. Aires ddu din umeri, apoi se ntoarse ctre ai ei. l mai mare e la bord? Doi oameni care l duceau pe brae pe un al treilea naintar; nu se inea pe picioare i barba i prul lung i acopereau chipul. Aires se apropie de el i zmbi. Bine te-am gsit, dragostea mea. Cnd l srut, toat gloata explod ntr-un strigt triumftor.

44

3 UN MIRACOL

ihal i Ido erau n aren ca mai totdeauna dimineaa devreme. Constituiau un spectacol cu att mai neobinuit pentru tabra n care triau: ea, Cavaler al Dragonului n devenire, era singura femeie a bazei, ba mai mult, a ntregii armate a Pmnturilor Libere, el, maestrul ei, singurul gnom care reuise vreodat s devin Cavaler al Dragonului. De aceea mult lume asista la nfruntrile lor de diminea. Pe de alt parte, era o plcere s-i priveti. Discutau cu spadele, se ncletau n dueluri care preau dansuri i se bteau n ritmuri nebuneti. Apoi trebuia admis c era o plcere s-o priveti pe Nihal, cu toate c era cu siguran un rzboinic crud i-i ascundea formele pe sub haine militare: picioare lungi, suple, un abdomen sculptat de ani ntregi de antrenament, un sn nfloritor i bine desenat. Pentru a nu mai vorbi de prul ei exotic albastru sau de ochii ei adnci violei, tipici neamului ei. Muli erau atrai, dar era o prad cu totul de neatins: Nihal era foarte nesociabil i cu nimic interesat de chestiuni sentimentale. n dimineaa aceea, publicul era mai curnd puin numeros, poate pentru c aerul era ntr-adevr ngheat, poate pentru c amenina cu ploaie. Nihal i Ido nu se lsau descurajai de atta lucru; ca ntotdeauna, se bteau fr ncetare, i soldatul trebui s-i strige de mai multe ori nainte de a se hotr n sfrit s lase spadele. Amndoi suntei ateptai la Nelgar, acum!

45

Nihal se duse uimit n odaia ei. Nu i se ntmpla prea des s aib de a face cu responsabilul bazei personal. Nu pentru c ar fi fost tipul de om care s insufle temeri reverenioase. Mrunel i mai curnd robust, avea mai degrab aerul unui hangiu pacifist dect al comandantului uneia dintre cele mai mari baze de pe Pmnturile Libere. Nu era nici mcar unul dintre cei obsedai de grade i de disciplina sever, i totui tia s se fac ascultat, i era admirat i respectat de ai lui. Nihal intr cu timiditate n cortul lui Nelgar, Ido se duse imediat s se tolneasc pe cel mai apropiat scaun, fr s-i fac probleme. Ia loc te rog, i spuse Nelgar pe un ton curtenitor. Te-am chemat pentru c am s-i ncredinez o misiune. Inima lui Nihal tresri. Nu i fusese ncredinat niciodat o nsrcinare. Pn n ziua aceea acionase ntotdeauna mpreun cu Ido. Este vorba s fie dus un mesaj dincolo de grani, ntr-o tabr de pe Pmntul Mrii. Avem nevoie de ntriri pentru un atac. Vei duce cererea noastr i vei aduce rspunsul lor. Asta-i tot? Nihal fu dezamgit. Nelgar i explic amnuntele i i ddu o hart pentru a se orienta n pdure. Vei pleca mine. Te poi retrage. Nihal salut cu o plecciune, urmat de Ido. Ce-i, am fost retrogradat? De la Cavaler aspirant la simplu curier? l ntreb bosumflat pe maestrul ei. Mi se pare c pentru o asemenea treab nu lipsesc scutierii. Eu te-am propus, rspunse calm Ido. Mulumesc mult, abia ateptam s fac civa pai prin pdure. Nu fi superficial. Este timpul s ncepi s te miti singur. Antrenamentul se desfoar bine, pn la sfritul anului ai putea fi Cavaler. Nihal se rsuci brusc. i strluceau ochii. Ido rmase impasibil.

46

 Pn acum ai stat lipit de mine ca un puior de cloc, ns de data asta va trebui s te bazezi numai pe forele tale. Misiunea n sine nu e complicat, dar te vei mica de-a lungul unor granie care nu sunt deloc sigure. Va fi un antrenament bun. Nihal se luptase mereu pe cmpul de btlie, nu avusese nici-odat de a face cu gherila. i spuse c, n cel mai ru caz, ar fi fost o experien nou. i, pe urm, sunt luni ntregi de cnd stai cuibrit pe Pmntul Soarelui. Puin aer de mare i va face bine, ncheie gnomul. Aer de mare? Dar tabra este n interior. Vei vedea... zmbi Ido. Vei vedea. Nihal prsi baza la primele licriri de lumin ale dimineii. Fr nici un Oarf n cltoria aceea, misiunea cerea un anume grad de discreie, iar un dragon, firete, nu trecea neobservat. Urc astfel pe cal i plec fr entuziasm. Fusese o vreme, nainte ca Salazarul s fi fost distrus, cnd i plcuse s cltoreasc. i amintea cu ct entuziasm l nsoea pe Livon la furnizori cnd era copil. i ct de mult i plcuse s galopeze cu Soana i cu Sennar ctre Pmntul Apei, unde prietenul ei fusese numit vrjitor. Fusese prima oar cnd Nihal prsise Pmntul Vntului i traseul i se pruse plin de minunii. I se prea c trecuser secole de atunci. Mcar dac ar fi fost Sennar. Era frumos s stai cu el lng foc, s priveti stelele, s vorbeti despre toate i nimic. Cine tie unde e acum. Poate ar fi fost plcut s cltoreti i cu Ido. Astfel ns, se simea fr aprare mpotriva fantomelor trecutului. Se ndeprt de baz prost dispus. Pmntul Soarelui i Pmntul Mrii mpreau un singur codru mare, cel mai ntins din toat Lumea Pmntean: Pdurea Intern.

47

Cnd, dup dou zile de cltorie, Nihal trecu grania, peisajul rmase neschimbat. Pdurea continua s fie deas i ntortocheat, dar mirosul de ap srat ajungea pn acolo. Nihal nu vzuse niciodat marea. Parfumul acela o fcu s doreasc s ajung pn pe coast. i aminti istorisirile lui Sennar despre Pmntul lui. Micua Mare la mic distan de grania cu Pmntul Apei. Farul din Dessa, ultimul vlstar al Lumii Pmntene. Vastitatea oceanului. i poate, nc i mai departe, Lumea Scufundat. O trecu un fior de nostalgie. Pe parcursul drumului, mai ales noaptea, nu era linitit. Grania cu Pmntul cel Mare, regatul netgduit al Tiranului, era aproape i pdurile miunau de spioni. Era vorba mai ales despre oameni, pentru c firete famminii nu erau potrivii pentru treburi att de delicate. Aceia erau mai curnd nclinai s masacreze: brae lungi, puternice, foarte bune pentru a sfrma, mini i picioare dotate cu gheare ascuite pentru a nfca victima, sunete groteti crude cu guri nesate de dini buni numai s sfie crnurile. Masivi, i acoperii cu totul de un vl roiatic i crlionat dezgusttor, tiau doar s inspire groaz. Tiranul trimitea mai curnd oameni i gnomi s controleze graniele cu Pmntul cel Mare s ncerce s neleag eventuale strategii de apropiere din partea armatei Pmnturilor Libere i s ucid pe oricine s-ar fi aventurat pe teritoriile lui. Nihal nu-i vzu, dar nu numai o dat avu senzaia c ochii lor se lipiser de ea s-o supravegheze. Cu toate acestea, cltoria fu scurt i singuratic. Nihal ajunse la destinaie n patru zile. Strjile se minunar s vad sosind o femeie cu prul albastru i cu urechile ascuite, mbrcat ca un soldat. Sunt un ucenic Cavaler, se prezent Nihal. Se nroi. Trebuie s-i nmnez administratorului un mesaj. Tabra semna cu baza ei: o citadel ampl, fortificat, care gzduia nu numai rzboinici, ci i femei i copii. Acolo prea ns c lucrurile mergeau mai bine dect pe Pmntul Soarelui. Pmntul Mrii avea granie sigure i era expus la posibile ata-

48

curi numai ctre sud, unde amenina Pmntul cel Mare. Silueta ntunecat a Cetii Tiranului se nla ostil dincolo de copaci, mare aa cum Nihal nu o vzuse niciodat. n afara acelei ameninri tenebroase, n tabr se respira o atmosfer linitit i nu lipsea aprovizionarea. Prnzul fu copios i gustos. Nihal mnc la popot, unde copiii hoinreau veseli i brbaii glumeau cu femeile lor. Aproape prea timp de pace. Nihal zmbi n sinea ei, n timp ce tia o bucat de carne. Cnd i ridic privirea din farfurie, furculia i rmase n aer. Parsel fusese primul ei maestru de spad la Academie i, ntrun fel, singurul ei prieten luni de zile. Legtura lor fusese deosebit, alctuit din puine cuvinte i dueluri ndelungate. Nihal era bucuroas s-l revad, iar el o mbri cum ar fi fcut cu un vechi tovar. Era un brbat nalt i masiv, cu carnaie brun, cu ochii de o nuan ciudat, gri-verde. Prul negru i foarte scurt ncepea s albeasc pe la tmple. Ce faci aici? ntreb Nihal. O permisie. nainte de a deveni maestru al Academiei, cnd nc mai luptam, triam aici. De cte ori pot, dau o fug prin prile astea. Parsel i fcu cu ochiul. Ct s nu uit cmpul de btlie. i tu? Te vd n form. M descurc, se fandosi ea. Trebuie s srbtorim ntlnirea aceasta. Ce zici de un duel, ca n timpurile de demult? Fata nu se ls rugat de dou ori. Pentru Nihal, proiecia aceea n trecut fu neateptat de plcut. Nu uitase tristeea i singurtatea din acel an petrecut la Academie, dar i acolo i se ntmplase ceva bun. Parsel i amintea asta cu fiecare pas. Totul fu ca altdat, cu excepia abilitii jumtate-elfului. Cu cteva atacuri, Nihal reui s se impun fr greutate. Ai devenit bun, zise Parsel, n timp ce i tergea fruntea. Este i meritul tu.

49

Restul zilei l petrecur mpreun. Parsel i povesti despre noii lui elevi i lui Nihal i fu puin dor. Timpul schimb nfiarea lucrurilor, i a amintirilor. Ghici pe cine am vzut de curnd? zise pe neateptate Parsel. Pe colegul acela al tu de Academie, blonduul... Laius, parc aa-l cheam. O avalan de amintiri o npdi pe Nihal dintrodat. Laius, biatul plpnd cu chip de copil, cel mai slab elev din Academie. Sttuser mult vreme mpreun, i el, care o adora aa cum se ntmpl cu eroii, fusese unicul ei prieten adevrat n zilele acelea de singurtate. Laius... Nihal deveni mai atent. Chiar? Da. Triete aici n pdure. Mi-a spus c a prsit ideea de a deveni rzboinic. Nu mi-a prut s fi fost prea n form. Nihal ncerc s afle ct mai mult posibil. Parsel nu tia mare lucru, dar i explic unde-l ntlnise. n seara aceea, n cortul pe care i-l repartizaser, Nihal nu reui s adoarm. Nu mai tia nimic despre Laius din noaptea primei ei btlii. De la moartea lui Fen. De o eternitate. Pe neateptate, dori din toat inima s-l revad. n dimineaa urmtoare, i ddur rspunsul pe care l a-teptau cei de la baz. Urmau s participe la atac cu o contribuie de trei sute de oameni. Cnd Nihal se grbi s plece, administratorul o avertiz. Avem cunotin despre micri de trupe de-a lungul graniei. Fii atent. Nihal nu lu n seam cuvintele acelea. Pn atunci fusese o cltorie chiar prea linitit pentru gusturile ei. Pe drumul de ntoarcere, urm indicaiile lui Parsel i se ndeprt ctre nord. Schimbarea traseului o duse o bun bucat de drum prin desiul Pdurii Interne. Nihal iubise ntotdeauna pdurile. Amintirea iniierii ei n ale magiei era nc vie i de atunci i plcea s stea n contact cu natura.

50

Odat cu cderea serii, se stric vremea. Nihal auzi bubuiala ntunecat a tunetelor care se apropiau i cerul fu sfiat de lumina brusc a unui fulger. Atunci vzu n deprtare silueta unei cscioare. Corespundea perfect cu descrierea pe care i-o fcuse Parsel: o cas oarecum drmat, cu acoperi de paie i cu ziduri nnegrite de fum. ns Nihal nu-i imagina c locul n care tria Laius era ntr-att de drpnat. Acoperiul era desfundat n mai multe locuri i o parte din paie erau czute la pmnt, unde putrezeau; ferestrele erau orbite goale, luminate sinistru de o licrire vag. nuntru trebuia s fi fost cineva. Nihal cobor de pe cal i se apropie prudent de construcie. n continuare era aproape de grani i nu avea certitudinea c aceea era ntr-adevr casa lui Laius. Se lipi pe furi de perete i scoase ncet sabia din teac. n unele puncte, pietrele zidului erau dislocate i Nihal arunc nuntru o privire grbit. Zri licrirea unui foc i pe cineva aezat cu spatele. Reui s ntrevad numai capul, blond i crlionat. Tresri. Se apropie de u i btu. Cine-i acolo? url un glas ascuit dinuntru. Sunt eu, Nihal, rspunse ea, n timp ce ntredeschidea ua. Ghemuit lng un perete, era un biat cu aer obosit i bolnav, cu o spad pe jumtate ruginit n minile tremurnde. Nihal recunoscu ochii cenuii, nevinovai, i buclele blonde, dar obrajii, pe care i-i amintea buclai i rumeni, erau slbii i murdari de funingine. Purta o cazac maro care trebuie s fi avut zile mai bune i ndragi decolorai i plini de praf. Laius se uit o clip la ea, nencreztor, apoi ls s-i scape spada i-i alerg n ntmpinare. Afar ncepuse furtuna. Se aflau n singura camer unde tavanul era nc ntreg, dar picturi mari de ploaie cdeau pe ici pe colo pe podea. Focul trosnea vesel. Nihal scoase ceva provizii i, cu ale ei i cu cele ale lui Laius, pregtir o cin bogat.

51

Nihal i povesti biatului tot ce i se ntmplase n lunile acelea. Vorbi fr prea multe rezerve despre comportarea cuteztoare pe care o avusese nc de cnd ajunsese la Ido pentru a fi antrenat, despre cum i riscase viaa numai ca s fac de capul ei. Se lungi cu o oarecare nostalgie s povesteasc despre zilele petrecute cu steanca Eleusis i cu fiul ei Jona, zile n care i fcuse iluzii c ar fi putut duce o via normal, departe de cmpurile de btlie. Mi s fie, coment biatul. Nihal zmbi. Da. Viaa te uimete uneori. Muc dintr-o bucat de carne fript. i tu ce faci aici? Laius ls ochii n jos. n camer cobor o tcere stnjenitoa-re. Se auzeau numai bubuiturile tunetelor i trosnetele lemnelor. Ce-i? i-ai pierdut limba? insist Nihal. Biatul tcu mult vreme, apoi respir adnc i se hotr s vorbeasc. Imediat dup ce picase proba de iniiere n ucenicia de Cavaler al Dragonului, n timpul btliei de la Therorn, prsise Academia cu intenia de a se ntoarce la tatl lui, decis s-i spun c nu voia s aud de lupte i c luase hotrrea s devin scutier. Plecase drz, plin de curaj, dar pe timpul cltoriei i se risipise toat sigurana. n familia mea, brbaii au fost ntotdeauna Cavaleri. Toi, nelegi? i valoroi cu toii. Tatl meu proiectase pentru mine un viitor de erou chiar dinainte s m fi nscut. Cum puteam s-i spun c picasem cea mai uoar prob, cea a primei btlii? C spada nu era de mine, c nu voiam s aud vorbindu-se de soldai i de moarte? Mi se i prea c-l vd, c-i aud urletele. Niciodat nu ar fi acceptat alegerea mea. Laius se uit pe sub sprncene la Nihal. Mi-a fost fric de el. Mi-a fost team c, datorit puterii pe care o are n Ordin, l-ar fi constrns pe Raven s m primeasc iar la Academie.

52

Povesti c, la mijlocul drumului, se hotrse s schimbe calea. Nu tia unde s se duc, nici ce s fac pentru a tri. Cnd se terminaser banii pentru ntoarcerea acas, se dduse drept menestrel. Cnt bine, tii? tiu o grmad de poveti i de cntece. i pe urm, nu tiu, poate le inspir oamenilor duioie. n orice caz, ctigam destul. Nihal l msur din cap pn n picioare. Nu, nu era adevrat c avea un ctig ndestultor. Era slab i hrtnit ca un ceretor. i, de fapt, Laius mrturisi c n final alesese s se refugieze n pdure. Inteniona s fie un rtcitor i s triasc n contact cu natura, departe de rzboi i de oameni. Se descurca adunnd fructele din copaci i dezgropnd rdcini comestibile. Uneori se ducea la pescuit, cu rezultate slabe. Uneori am reuit. Erau peti mici, dar gustoi, zise cu un surs stingher. La nceput dormise sub cerul liber, pe sub copaci, dar curnd i dduse seama c nu putea continua astfel. ncepuse s caute o caban de vntoare, sau o grot, sau o vizuin prsit. n schimb, gsise acea cscioar frumoas. Aici sunt n siguran, nimeni nu va veni s m caute. i pe urm, adug, am spada cu mine. Cnd m voi fi sturat s mnnc rdcini, voi pune n aplicare cei doi ani petrecui n Academie i m voi apuca de vntoare. Nu se vneaz cu spada, constat Nihal. Laius se nroi. Poate ntr-una din zilele astea voi gsi un arc. Rzboiul nu e departe. Nihal ddu din cap. i acum ce vei face? Cred c voi sta aici, o vreme. Laius nu avea curaj s se uite la ea. tii, n lunile astea am crescut. Am vzut multe lucruri. tiu c m pot descurca, ncheie el, puin convins. i asta ar fi aspiraia ta maxim? ntreb serioas Nihal. Eti slab, obosit i murdar. Asta-i viaa pe care o voiai?

53

Ochii lui Laius se umplur de lacrimi. Nu, firete c nu-i asta. Nu folosete la nimic s fugi, murmur Nihal. Problemele tale te vor urma i la captul lumii. Se ls tcerea n camer. Furtuna prea s se fi linitit. Nu se mai auzeau tunetele, doar ploaia rpia pe ziduri i pe acoperi. Nihal se uit la foc. De ce nu vii cu mine? zise. Laius o fix nencreztor. Cu tine? Da. Baza e un loc frumos. i, pe urm, nu spuneai c vrei s fii scutier? Ai putea nva meseria, s te faci util. Laius scutur din cap. Nu va fi pentru totdeauna, continu Nihal. Doar ct s te pui pe picioare, s nelegi ce vrei. Ce naiba, nu-i vine s stai puin cu mine? Ca n vremurile de demult? Laius zmbi. Las-m s m gndesc. ntins pe nite paie adunate cum trebuie, Nihal se trezi brusc. ndeprt repede pelerina care o acoperea i mna ei alerg spre spad. nc ploua. mpreun cu zgomotul picturilor pe perei, auzi sunetul pailor n noroi. Prea c spiona cineva n jurul casei. Nihal rmase nemicat, cu simurile ncordate, pentru a ncerca s neleag ci erau. Se ridic n linite, se apropie de prietenul ei i-l btu pe un umr. Ct e ceasul? bigui Laius, cu vocea nclit de somn. Nihal i fcu semn s vorbeasc mai ncet. Ia-i spada i aaz-te n spatele meu, murmur. Biatul se trezi dintr-odat. Ce se ntmpl? Ne atac. Suntem nconjurai, susur Nihal. Se duse lng u i ascult. Imediat ce avem cale liber, fugim. Clar? Laius ncuviin.

54

Acum paii erau mai apropiai. Dou persoane, chiar lng cas. Ceilali trebuie s fi fost cel puin vreo cincisprezece, dar Nihal nu reuea s neleag unde se gseau. Sunt muli, fir-ar s fie. Prea muli. Ua fu dobort pe neateptate. Laius url, ns Nihal nu se ls luat prin surprindere. l dobor la pmnt pe primul duman, un grsan mare ct un munte i narmat cu o dag scurt, imediat ce trecuse pragul i l strpunse fr s-i dea timp s rsufle. O clip mai trziu, un tip ncruntat i muchiulos, complet chel, flutur o secure n faa ei. Ceilali erau n spate. Auzea grohielile lor aate. Fammini. D-te-n colo feti, rnji omul cu securea. Nihal se arunc nainte i l mpinse cu violen. Fugi! i zbier lui Laius. Omul czu la pmnt, dar se ridic imediat njurnd. ns Nihal fu mai rapid. Cu o lovitur i tie mna i-l ls urlnd pe pragul casei drpnate. Laius ajunsese la calul lui Nihal i se urcase n a. O lu din zbor pe prietena lui i plecar la galop. Cursa nu era uoar. Ploaia fcuse terenul alunecos i pe ntuneric era aproape imposibil s te orientezi. Un fit strident strpunse perdeaua ploii. Au arcuri! url Nihal. Laius mn calul, dar animalul se mpiedica ncontinuu. Cnd l nimeri o sgeat ntr-un picior, Laius i Nihal czur pe terenul noroios. Nihal se ridic imediat. Laius rmase pe pmnt i ncepu s geam. Paii urmritorilor devenir mai rapizi i mai insisteni. Ridic-te! strig Nihal. Nu reuesc. Piciorul... Nihal l ridic n brae i l tr n pdure, fr s ia o direcie anume. Aluneca i ploaia deas o orbea. Fiturile din spatele lor rencepur, apoi i ajunse din urm o ploaie de sgei. Nihal simi o arsur puternic n umrul stng i fu obligat s se opreasc.

55

Laius gfia, cu chipul contractat de durere. Te-au lovit. O tietur sfiase pieptarul de piele. Umrul sngera. Nihal ncepu iar s nainteze, trgndu-l de un bra pe Laius. Nu-i nimic, hai. Pdurea prea de neptruns. Famminii erau din ce n ce mai aproape. Nihal merse printre ramurile care-i biciuiau corpul, n timp ce se strduia s se gndeasc la o soluie. Ce trebuie s fac? Ce? Durerea din bra era groaznic i Laius nu era n stare s lupte, dar dac continuau s fug n felul acela, fr int i cu spatele la duman, nu ar fi avut scpare. De acum auzea respiraia gfit a urmritorilor lor. Ce trebuie s fac? Iat-i! url o voce neomeneasc. O turm de fammini rsri alergnd din pdure i se abtu asupra lor ca o alunecare de teren. Nihal czu n fa i-l trase i pe Laius dup ea. Se ntoarse pe spate, strnse garda spadei i se sprijini ntr-un cot pentru a se ridica. Nu vreau s mor! Alunec, se poticni, czu iar n noroi. Nu vreau s mor! n timp ce ploaia i fichiuia faa, avu vreme s vad rturile diforme ale famminilor deasupra lor, cu braele nefiresc de lungi ndoite n atac, cu securile ridicate gata s-i masacreze. Fulgerele se reflectau pe colii lor lungi. Nihal nchise ochii. Nu vreau s mor! Nu nc! NU! url Laius printre sughiuri. n spatele pleoapelor nchise, Nihal percepu o fulgerare puternic. Garda spadei se nfierbnt. Deschise ochii. O barier argintat i nconjura pe ea i pe Laius. Armele famminilor lovir n repetate rnduri i bariera ncepu s vibreze i s emit un zgomot surd. Nihal, gemu Laius. Famminii continuar s loveasc, scrnind de furie, dar scutul acela transparent era impenetrabil. Vibraia deveni din ce n ce mai puternic. Solul pru zguduit de un cutremur i zgomotului i crescu volumul pn cnd deveni

56

de nesuportat. Nihal i Laius i duser minile la urechi. Apoi bariera explod. Unda de oc se propag ctre exterior i i lovi pe fammini cu violena unui uragan. Montrii fur aruncai napoi la o distan ile multe brae. Unii fur izbii de trunchiurile copacilor i se prbuir sfrtecai la pmnt, cu ghearele n poziii nefireti, cu estele sparte. Alii disprur n ntuneric, nucii de micarea aerului. n pdure se ntoarse linitea. Acum ploaia cdea mai mrunt i picturile mpodobeau ca perle minuscule frunziurile copacilor i ale tufelor. Laius era palid i respira cu greutate. Ce s-a ntmplat, Nihal? Fata i trecu o mn peste fa. N-am idee.

57

4 FURTUN

asul se ndrept spre larg. Coasta dispru la orizont i marea nghii peisajul. Sennar simi c de acum pasul era fcut. Nu se mai putea ntoarce. Nici una dintre crile pe care le luase cu el nu ddea informaii concrete despre bulboan. Cel mai credibil dintre texte era un rezumat al aventurii cuceritorilor care cu vreo sut de ani nainte ncercaser s ajung n Lumea Scufundat, dar era vorba despre o istorisire plin de neclariti, scris la civa ani dup cltorie, din care nu reieea ct era realitate i ct fructul fanteziei. Sennar nu tia cu exactitate unde se afla bulboana, i nici cte mile ar fi trebuit s parcurg pentru a o gsi. Trebuia mers drept ctre apus, asta era tot. Cu ct vasul aluneca mai rapid pe mare, cu att Sennar simea cum l gtuie mai mult teama. Cpitanul prea s nutreasc fa de el o oarecare stim i se ntmpla din ce n ce mai des ca Aires s i se adreseze aproape binevoitor. Pe neateptate, Sennar dobndea simpatia tuturor, cu excepia oaspetelui misterios. n primele zile nu fu zrit cine tie ce. Sttea mereu nchis n cabina lui Aires, unde ea se ducea s-l vad imediat ce i se ivea ocazia. Cnd ncepu s se plimbe pe punte, prea o alt persoan fa de prizonierul amrt care fusese adus la bord. Avea aspectul unui filfizon, cu prul lung castaniu pe care-l purta strns ntr-o coad stufoas, cu ochi albatri vioi i o barb frumos

58

pieptnat. Fr ndoial, trsturile lui regulate, dar n acelai timp pline de virilitate, erau alctuite tocmai ca s le plac femeilor, i n plus noul pasager era mereu ntr-o inut vestimentar foarte ngrijit. Purta cmi de mtase foarte albe, cu mneci ample, i veste preioase din brocart pline de ornamente. Se fia de la un capt la altul al vasului i lsa s fluture n vnt o pelerin lung de brocart negru, cu mna mereu sprijinit pe garda cizelat a spadei; din cnd n cnd, se oprea s cerceteze marea cu privire gnditoare, prins cu totul de propriul arm pirateresc. Dac l ntlnea pe Sennar pe punte, l privea piezi. Vrjitorului i se prea un idiot perfect, dar pe vas l tratau toi cu respect i nici unul nu se plngea de faptul c nu fcea nimic de diminea pn la apus. Seara, Rool l invita n teug s bea i s stea de vorb pn trziu n noapte. Sennar vru s tie mai mult i Dodi nu se ls rugat. ntr-o sear cu furtun, n timp ce vrjitorul era devastat de rul de mare, biatul i povesti fiecare amnunt din viaa noului pasager. Benares, amantul lui Aires, luptase mult vreme n trupele de pe Pmntul Mrii. Domnitorul, de fapt, stul de incursiuni-le pirailor, ordonase crearea unei divizii speciale care s-i nfrunte pe tlhari. nainte de a se nrola, Benares fcuse puin din toate: artist, ho, negustor, contrabandist. A fi soldat era o modalitate ca oricare alta pentru a se bga n bucluc i el nu dorea altceva. Datorit abilitii lui de spadasin, armata l primise cu braele deschise i nchisese amndoi ochii peste trecutul lui discutabil. Datoria lui era s escorteze pe mare ncrcturile de pietre preioase de la Munii Ultimului Promontoriu, bogai n zcminte, pe pmnturile rsritene, unde pietrele erau lefuite. Oceanul i plcu imediat. Adora viaa aceea compus din traversri i nfruntri cu piraii. Fr a mai pune la socoteal fascinaia pe care o exercita asupra femeilor. Chiar dac nu era un marinar, avea o iubit n fiecare port. A colindat marea un

59

an de zile fr s piard niciodat o btlie. Apoi i-a gsit naul. ntr-o zi, brigantina pe care cltorea a fost atacat de Rool i de ai lui. Benares s-a luptat cu muli membri ai echipajului i i-a aranjat de zile mari, pn cnd s-a trezit n faa lui cu Aires. Fascinat de frumuseea ei a fcut o greeal fatal: a pctuit cu galanteria. Eu nu lupt cu femeile, a zis cu glas limpede. Eu iubesc femeile. Ca rspuns, Aires i-a sfiat uniforma cu lovituri de spad i a nceput s-l atace fr ncetare. Benares s-a vzut con-strns s scoat sabia din teac, dar, cnd, dup un duel n-crncenat, femeia i-a pus lama la gt, omul s-a vzut mort. Aires l-aprivit ndelung, gfind de oboseal, apoi a bgat spada n teac. Eti prea drgu ca s te elimin, a zis cu naturalee, apoi ia ntors spatele i, din dou srituri, s-a urcat iar pe vas. Benares a privit la velele roii cum se ndeprtau i a tiut c gsise singura femeie care i se potrivea. A prsit armata i s-a alturat unui grup de pirai. Cuteztor i incontient cum era, i s-a dus vestea repede. n tavernele n care se ntlneau piraii, a nceput s i se pomeneasc numele i faima lui de spadasin s-a rspndit rapid. Aires iubise ntotdeauna provocrile. Nu numai o dat l convinsese pe tatl ei s atace nave luate la ochi de alte veliere, doar din nerbdarea de a se msura cu ali pirai. Aa s-a ntmplat i cu Benares. Dup luni de zile n care-i luaser urma i se pierduser iar unul de altul, s-au trezit iar unul n faa celuilalt, pe puntea unui galion pe care l atacaser amndoi. A fost un duel ciudat. El a folosit tacticile de cucerire pe care le pusese n practic n viaa lui de seductor, i ntre dou lovituri, una de atac, alta de aprare, i spunea ct de mult o dorea. Ea a dat la iveal tot sarcasmul ei, mai ascuit dect

60

spada, i i-a btut joc de romantismele acelea. Cnd Aires a ajuns cu spatele la zid, cuvintele nu i-au venit ns n ajutor. Era pentru prima oar cnd un brbat reuea s o nving. Spune-mi c m iubeti i eu te las s trieti, a murmurat Benares aproape atingndu-i faa. Mai curnd taie-mi beregata, a rspuns ea n zeflemea. Cum doreti, a zis surznd Benares. Dar numai dup aceea. A apucat-o de ceaf i a srutat-o cu pasiune. Pe neateptate, Aires i-a rspuns cu tot atta patim. De atunci se dedicar unul celuilalt. Dac ar fi trebuit s-i dispute aceeai prad, nu ar fi ezitat s-i ia gtul unul altuia, i totui se iubeau. O pasiune fcut din ntlniri fugare i ntm-pltoare pe mare sau n porturile n care ancorau. Lui Rool povestea aceea nu-i mergea la suflet. Cpitanul era un pirat feroce i nenfricat, dar pentru fetia lui, dup cum se ncpna s o numeasc, voia ce-i mai bun i repeta mereu c numai un om mai puternic dect el putea fi demn de fiica lui. Benares i se prea un zpcit, iar pasiunea aceea un capriciu infantil. Cu toate acestea, dup ctva timp, a trebuit s se rzgndeasc i odat cu el, ntregul echipaj. De cnd regele Pmntului Mrii ncepuse lupta lui personal mpotriva pirateriei, Rool era n fruntea listei negre. Pe capul lui se pusese o recompens care i ademenea pe muli. Cpitanul nu-i fcuse niciodat probleme. El aa era: sigur pe sine, indiferent la pericol i indiferent cu totul la ceea ce nu va fi fost mare, adorata lui nav i Aires. L-au prins afar din elementul lui: pe uscat, n timp ce bea vesel ntr-o tavern. Tovarul lui de petrecere a pltit cu viaa i el a fost luat cu greu, dar n lanuri. L-au trt ntr-o temni situat pe continent, unde aveau s-l in pn s-ar fi calmat apele. Apoi cpitanul ar fi fost dat direct pe mna grzilor regelui. Nu era greu de imaginat care ar fi fost soarta lui: s se

61

blbne cu un treang de gt n piaa central din capital, ca avertisment pentru toat tagma pirailor. Cnd a ajuns vestea pe nav, imperturbabila Aires s-a pierdut pentru un moment. Autorul capturii era un vntor faimos de recompense, unul Mauthar. i ncepuse cariera ca asasin pltit pentru oricine ar fi putut s-l plteasc. Fusese prins n timpul unei misiuni i, n schimbul iertrii, i propuseser s-i schimbe activitatea. Nu se gndise de dou ori. Cele mai specta-culoase capturi din ultimii ani purtau toate semntura lui. Nu se oprea n faa nimnui i aciona oriunde, pe mare sau pe uscat. Dar pe uscat i avea vizuina i acolo trebuia cutat. Atunci s-a ntmplat, ca n cele mai bune istorisiri de aventur, s intre n joc eroul. n noaptea aceea, Benares a acostat n golfuleul n care era ancorat vasul lui Aires. Bucurndu-se deja la gndul unei nopi de plcere, s-a grbit la iubita lui, dar a gsit-o nlcrimat. Firete, s-a oferit s conduc grupul care urma s-l elibereze pe Rool i a ales cele mai bune elemente din ceata lui i a lui Aires pentru a organiza o echip de salvare. Au plecat peste cteva ore, n plin noapte. Dup ce luaser informaii prin uliele portului, au luat cu asalt temnia n care era nchis piratul i l-au njunghiat pe vntorul de recompense i pe trepduii lui. Rool era din nou liber. ntmplarea i-a adus lui Benares stima lui Rool i a oamenilor lui, odat cu eterna recunotin a lui Aires. Dodi chiar era un mare povestitor. Sennar ascultase fr s sufle, uitase pn i de rul de mare. Cum sfrise pe vasul pe care l-am gsit? ntreb n cele din urm. Simplu, rspunse Dodi, satisfcut de succesul povestirii lui. Vntorul de recompense pe care l-a eliminat Benares avea muli prieteni printre scursorile porturilor de pe Pmntul Mrii. De la eliberarea lui Rool, nu i-au dat rgaz lui Benares. L-au atacat noaptea, n timp ce era n fundul unui golf ascuns, unul dintre locurile noastre de ntlnire. O desfurare de fore nemaiv-

62

zut, se spune. Cnd l-am pescuit, l duceau pe uscat pentru a-l vinde militarilor. S-l vnd? Aa merge, nu tiai? Cineva face treaba murdar, altcineva pltete i se bucur de onorurile capturii. Ar trebui s te faci scriitor, Dodi, zise Sennar la sfritul povestirii. Dodi zmbi. Vei vedea, vrjitoriile. Cnd voi fi ctigat destui bani ca pirat, mi voi scrie isprvile i voi deveni mai faimos dect Benares. ncepea s se simt umezeala nopii. Sennar i ddu lui Dodi una pe spate i se ridic n picioare cu un cscat. Nu tiu ce faci tu, dar eu m duc la culcare. Ateapt Sennar, l opri musul. Pot s-i dau un sfat? Firete. Dac a fi n locul tu, a fi mai precaut. Sennar se uit uluit la el. Cum adic? Benares nu vede cu ochi buni taclalele tale cu femeia lui, rspunse maliios Dodi. i pe urm, ca s-o zic pe-a dreapt, faptul c tu ai convins-o pe Aires s se aventureze ntr-o asemenea treab periculoas l face bnuitor. Vrjitorul izbucni n rs. Poate dormi linitit. Aires nici nu m vede. Dodi i fcu cu ochiul. Nu s-ar zice, Sennar, nu s-ar zice. Timp de o lun navigar linitii i fr piedici. Era vnt i marea ridica glasul numai din cnd n cnd. De acum, Sennar se obinuise cu ruliul vasului. Dimineaa, sprijinit de parapetul punii, privea spectacolul oceanului care readucea oamenilor soarele i simea o senzaie de consolare. De fapt, cltoria aceea i plcea. Poate avea s-i duc la bun sfrit misiunea i avea s ias viu din ea. i lipsea Nihal. ntr-o sear i scrise o scrisoare. ncepuse s recite formula pentru a i-o expedia, cnd se opri i o reciti. Dar

63

ce mi-a trecut prin minte? O rupse i o arunc nfuriat peste bord. Se uit la bucelele de pergament cum dansau printre valuri, apoi se ntoarse n cal, singur cu gndurile lui. Problemele ncepur n a cincea sptmn de navigaie. Marea deveni din ce n ce mai agitat, furtunile ncepur s vin una dup alta fr ncetare. Atinseser zona neexplorat. Nimeni nu mai ajunsese pn acolo i era greu s te orientezi. ntr-o sear, Rool l convoc pe Sennar n cabina lui. Dup calculele mele, trebuie s fim aproape de insulele necunoscute. Acestea. Art pe hart. ns pentru moment nu li se vede nici mcar umbra. i e grav? ntreb Sennar ngrijorat. Da. N-au mai rmas multe n cambuz. Cnd am umplut-o, gndeam c, odat ajuni aici, am fi putut-o umple din nou. Dac nu vom gsi curnd acel arhipelag blestemat, dm de dracu. Pe msur ce zilele treceau, echipajul cerceta cu ngrijorare din ce n ce mai mare ntinderea de ap. Dar orizontul era zgrcit cu noutile i tot ceea ce propunea era un albastru intens i plin de cruzime. Sennar se hotr s renune la jumtate din raia lui de hran. Mereu eti att de nelept, Sennar? ntreb Aires, cnd afl. Se aflau pe punte unul lng altul. M simt rspunztor de aceast situaie, rspunse el ndurerat. Ce biat bun, se hlizi ea. Chiar eti bun de luat de brbat. Sennar era uimit s-o vad att de linitit. Nici Benares i nici Rool nu preau s fie ngrijorai. Pentru ei era totul normal: riscul, foamea, neprevzutul mrii. Nu-i e team de ce s-ar putea ntmpla? o ntreb. Aires ntinse picioarele i le sprijini de un butoi cu rom. Fric? De ce? Riscul m distreaz. E sarea vieii. Dac nu ne distrm n puinul timp care ne este dat, pentru ce mai trieti? i, pe urm, e o ntrecere. Se ntoarse ctre Sennar. tii de ce m-am hotrt s accept treaba asta? Pentru bani?

64

 Bravo, micul meu vrjitor. Eti iste nevoie mare, l ironiz Aires. Dar banii nu nseamn nimic fr aventur. S ajungi unde nimeni nu a mai pus piciorul... Te gndeti c puini naintea noastr au vzut albastrul acesta? i c nimeni nu s-a ntors s povesteasc despre el? Ei bine, eu voi ajunge pn la capt. i m voi ntoarce. Atunci voi ti c sunt cea mai bun. Acum nceteaz s-i mai faci griji, asta nu ne va apropia nici cu o mil de inta noastr. Apoi se instal calmul plat. Marea era ca uleiul, orizontul din ce n ce mai albastru. Fr posibilitatea de a aduna ap de ploaie, rezervele ncepur s scad curnd. Fur tiate raiile i, odat cu foamea, crescu nemulumirea. Nu toi aveau fora de caracter a lui Rool sau incontiena lui Aires. Sennar i petrecea nopile aplecat deasupra hrii, ncercnd s neleag ct drum fcuser i ct le mai lipsea. Nu numai o dat folosi magia n sperana de a descoperi dac ruta era corect, dar raza de lumin care ar fi trebuit s localizeze insulele se pierdea n noapte ctre locuri necunoscute. Cnd ncepu cte cineva s-l acuze c i-a atras ntr-o aciune disperat, Benares fu cel care-i lu aprarea: Brbai suntei, sau ce? Suntem oameni ai mrii, ce naiba. V-a constrns oare cineva s venii pn aici? Cine vrea s se ntoarc s ia o barc i s se pun pe vslit. i cu asta discuia-i ncheiat. Curnd disprur psrile. Nici tu pescrui, nici albatroi, nici un fel de stoluri care migrau ctre pmnturi necunoscute. Pn i petii ncepur s se rreasc. Cu fiecare zi pescuitul era mai puin bogat, pn cnd marea deveni un deert. Nava aluneca nceat pe ap, nconjurat de o linite nefireasc. Dac nu ar fi fost siajul uor de pe laturile chilei, s-ar fi spus c erau nc n port. Pmnt! Pmnt! Urletul sfie zorile. Marea era calm, vntul ncepuse iar s bat i vasul mergea repede.

65

Sennar se grbi pe punte. O clip mai trziu ajunse i cpitanul, cu ocheanul n mn. La orizont se zrea o linie ntunecat i neclar. Poate fi adevrat? ntreb Sennar cu sufletul la gur. Rool privi mult vreme nainte de a se pronuna. Nu tiu, rspunse. ncepu iar s cerceteze prin ochean. E ceva care nu m convinge. Toat ziua, echipajul fix cu team dunga aceea subire neagr, n timp ce tensiunea cretea. Pe la mijlocul dup-amiezii, nava se balans lateral, ca i cum ar fi izbit-o ceva, i se nclin periculos ntr-o parte. Echipajul i pierdu echilibrul, dar ambarcaiunea nu ntrzie s se redreseze, zdruncinat de o rafal neprevzut de vnt. Sennar i cpitanul ajunser cu greu pe punte. Brusc se ridicase un vnt foarte puternic, care prea s fi vrut s-i mture. i, cu toate acestea, marea era linitit i soarele strlucea. Vntul acela se isca de nicieri. O mn de terarole, repede! strig Rool, n timp ce ajungea la parapet. Sennar reui s se agae de parapet n ciuda rafalelor care-i biciuiau faa. Ridic ochii. Amui. Un nor negru uria nainta amenintor de la orizont. Nu i se vedea captul, alerga spre nav i-i schimba permanent forma. Sennar czu jos fr suflare. Dou mini l prinser de hain. Ce-i? ntreb Rool. Ainti doi ochi de foc asupra lui. Nu tiu. E vrjitorie? Rspunde! E... probabil, se blbi Sennar. Rool i ddu drumul i ncepu s dea ordine, dar echipajul era nc nepenit de spaim. A rmas vreun brbat la bord sau suntei nite femeiuti cu toii? rcni cpitanul. S se duc fiecare la locul lui sau l arunc n mare imediat! Nimeni nu vzuse niciodat ceva asemntor. Sennar se aplec iar peste bord i avu timp doar s zreasc norul care nainta cu o

66

vitez nspimnttoare. Vntul i tie respiraia. nchise ochii. Cnd i deschise, se lsase noaptea. Pe un cer negru ca o lespede de ardezie se desenau fulgere imense. O ploaie ropotitoare ncepu s bombardeze puntea. Apoi fu apocalipsa. Valuri uriae se abtur asupra corbiei i o nclinar cnd de o parte, cnd de alta; de fiecare dat prea s fie pe punctul de a disprea printre talazuri. Sennar fu rostogolit pe punte pn cnd mna lui Benares l nfc de ceaf. Aici doar ncurci locul, biete. Du-te-n cal. Sennar nu se ls rugat de dou ori. Mai mult dect s se duc n cal, czu nuntru lovindu-se, pentru ca apoi s o ia la goan s se ghemuiasc ntr-un col. Lemnul din jurul lui scria nspimnttor i ruliul era foarte violent. Vasul era n voia vnturilor care-i schimbau n permanen direcia i a valurilor nalte ct zidurile. O vreme, Sennar rmase nemicat, paralizat de fric, s asculte paii precipitai de pe punte, izbiturile corpurilor trntite la pmnt de furtun i chiitul oarecilor, cuibrii pe cine tie unde. Apoi ncepu s se simt un miel. Nu pot sta aici, trebuie s m duc s dau o mn de ajutor. ns picioarele refuzau s-l asculte. i impuse s raioneze. La urma urmelor, era un consilier, n ultimul timp se aflase n destule situaii disperate i ieise din ele numai datorit luciditii lui. ncerc s repete vrjile pe care le cunotea, dar nici una nu se potrivea cu apocalipsa care se dezlnuia acolo afar. Fr ndoial era opera unui vrjitor. Poate o formul creat ex novo, cel mai probabil un sigiliu. Perfect. Dac e o vraj, nu rmne dect s ncerci s o contracarezi, i spuse cu hotrre. Agndu-se de grinzile calei, n timp ce barca se cltina fr ncetare, Sennar se strdui s se gndeasc. Micarea navei i suger ideea. Era o treab destul de complicat, dar era singura, n situaia n care se aflau. n rest, acolo aveau de a face desigur cu o vrjitorie asemntoare cu cele interzise. Era deci vorba de a aduce natura pe linia ei de plutire. Sennar planific precis ceea ce avea s fac odat ajuns afar i se hotr s ias.

67

Velele preau s fi nnebunit i Sennar se altur unui grup de pirai care ncercau s le stpneasc. ntrezri printre ropotele ploii silueta lui Aires, care, stnd dreapt la timon, se cznea s pstreze ruta. Dar nu mai era nici o rut de inut. Cerul i marea se amestecau, ca tenebre nedesluite ce nvluiau vasul. Cu tot ajutorul lui Rool, timona i scp din mn i ncepu s se nvrt precum un titirez. Cnd vela principal se sfie, Sennar se ag de parapet i ncepu s traverseze puntea, n timp ce apa l flecia din cap pn-n picioare. Dup multe eforturi reui s ajung la Aires, care era ncrncenat pe timon. O funie, url Sennar, dar cuvintele lui fur absorbite de urletul mrii. Ce? rspunse Aires. Am nevoie de o funie. Aires i trecu un capt de frnghie lui Sennar, care i-l leg n talie, apoi se ndrept spre catarg. Ridic ochii i l vzu cltinndu-se nspimnttor. Pot reui. Trebuie s reuesc. ncerc s se caere, dar minile i alunecau pe lemnul mbibat de ap. Atunci scoase pumnalul lui Nihal, acela pe care-l ctigase n duel n ziua n care se cunoscuser. I nfipse adnc n par, se lipi de catarg agndu-se cu mna liber i ncepu s urce. I se prea mereu c era pe punctul de a cdea i se ncolcea cu i mai mult putere de lemn. Minile ncepur s-i sngereze. i aminti c, atunci cnd era copil, prietenii lui se distrau s se urce n copaci. Lui nu-i plcuse niciodat, mai totdeauna nu fusese bun de nimic n jocurile care cereau sprinteneal. i acum iat-m aici, agat ca un acrobat de catargul unei corbii, chiar n mijlocul celei mai groaznice furtuni care s-a vzut vreodat. Aproape i veni s rd. Se strdui s nu se uite n jos. Aproape am ajuns, mai e puin, i repeta ca s-i dea curaj, dar gabia prea de neajuns. Cnd n sfrit se arunc n ea, din gt i iei un strigt de bucurie. Era incredibil, dar reuise. Se leg de catarg i se ridic n picioare. Acolo sus, micarea ondulatorie era insuportabil. Simi cum i se ntoarce stomacul pe

68

dos i vomit. Nu acum! nchise ochii i fcu tot posibilul s se concentreze, apoi ridic minile nsngerate la cer i url un descntec. Din degetele lui plecar zece raze de argint, care strpunser norii i se deschiser n form de cupol, pentru ca apoi s nvluie corabia ntr-o sfer argintat. Era o formul de aprare mai curnd banal, un scut foarte simplu. Era ns mare ct o ntreag corabie i tocmai dimensiunile erau cele care fceau descntecul s devin supraomenesc. Dintr-odat, pe punte se calm totul. Brbaii se ridicar nencreztori i unul cte unul i ndreptar ochii mai nti ctre barier, apoi spre gabia de pe catarg. Izbucni o salv de urlete entuziaste. Vrjitorule, eti extraordinar! exclam Aires. ndemnai de Rool, i reluar cu toii locul. Aires se reaez la timon i Dodi, ajutat de ali pirai, strnse vela mare a catargului, care era de acum nefolositoare. Restul echipajului scoase de pe laturile navei rame lungi de urgen i ncepur toi s le pun n funciune cu nduf. Vasul se mic lent, ca un animal care se trezete din letargie. Dincolo de barier, fulgerele nc brzdau cerul i luminau o mare vnt i rscolit de spum cenuie. Talazurile se sprgeau cu violen de protecia argintat. Sennar simi fora oceanului care ncerca s strpung scutul lui de aprare. i goli mintea de tot ce nu era descntecul pe care-l recita. Nu trecu mult vreme pn cnd braele se nmuiar i minile ncepur s-l furnice. Curnd nu le mai simi. Rmase numai senzaia energiei magice care se scurgea din degete ca un fluviu revrsat. Se vede vreo raz de lumin? ntreb disperat, cu toate c tia c, din gabie, el ar fi fost primul care s o zreasc. Nu nc! url Aires de pe punte. Rezist! Cu ct trecea timpul, cu att Sennar se simea mai ru. Loviturile valurilor se succedau fr ncetare i bariera din jurul navei ncepea s se restrng. Nu ar mai fi reuit s-o menin mult timp.

69

Erau epuizai cu toii: Aires i Benares care se luptau cu timona, Rool care cerceta bezna n cutarea unui semn care s-i arate ncotro s-o ia, echipajul care scufunda ramele n curentul nvolburat al oceanului. Sennar ngenunchease i-i sprijinise braele pe marginea gabiei, cu degetele desfcute. Bariera se restrnse vznd cu ochii. Rool fu primul care i ddu seama. Fii tare biete! Fii tare! url. Dar vrjitorul prea incontient. Fir-ar s fie, st s se prbueasc! Iat ce se obine dac te lai pe mna unui bieel, sudui Benares. Aires l fulger cu privirea. Taci! Dac nu ar fi fost el, am fi fost deja mori. Apoi ridic glasul. Continu tot aa, Sennar! Am ieit! Aproape am ieit! Din gabie nu sosi rspuns. Scutul argintat se micor iar. Voi, acolo jos! Mrii ritmul! porunci Rool, dar i ddu seama c le cerea prea mult oamenilor lui. Suntem terminai! murmur el. Privii! url pe neateptate Benares. n negrul norilor se deschisese o bre. O fie de lumin tia ntunericul. Aires ncepu s rd, ntr-att nct aproape-i scp timona din mn. Tragei la rame ct putei, i mboldi Rool. Printre fulgere se zri un petec de cer albastru i, imediat dup aceea, o bucat de pmnt ncadrat de verde. Vzute din infernul acela, insulele preau pmnturile paradisului. Salvarea era acolo, la ndemn, dar furtuna nu ddea semne s se potoleasc. Fulgerele i valurile se izbeau nencetat de barier. Rezist, Sennar! Mai e puin! urla Aires cu toat suflarea pe care o avea n corp, dar bariera abia mai atingea sculptura de la prora vasului i continua s se restrng. Dintr-odat, bariera se frmi n sute de buci argintate i silueta sculptat n lemn de la pror se trezi c nfrunt furia

70

elementelor naturii. Vasul ncepu s pluteasc n deriv, pe cnd furtuna nghiea ambarcaiunea, scndur cu scndur. De acum, bun parte din pror era n voia furtunii i bariera era subire ca un vl. Nava continu s se nvrt n loc, schimbndu-i de fiecare dat direcia. De pe punte se nlar urlete, ndemnuri neclare, ordine. Din toat glgia aceea, pn la Sennar nu ajungeau dect sunete vtuite. Simea numai c l prseau forele i c punea stpnire pe el o moleeal ciudat. Sunt obosit. Sunt foarte obosit. Voia doar s se lase n voia sorii, s fie legnat de neantul care-l nconjura, ns ceva, ntr-un col ndeprtat al contiinei, l mpingea s nu cedeze. Un ultim flux de energie l strbtu din cap pn-n picioare. Muchii se ntinser spasmodic, minile se ridicar tremurnd ctre cerul negru i bariera nvlui din nou toat coca navei. Apoi nchise ochii i se cufund n incontien. n faa navei se desfur un arhipelag linitit. La prov, pata neagr ca smoala care aproape nghiise Demonul Negru se ndeprt cu vitez. Echipajul explod ntr-un bubuit de entuziasm, Rool o mbri pe fata lui, Benares i trecu minile tremurnde peste fa. Erau salvai. Aires se eliber din mbriarea cpitanului i alerg spre catarg. Sennar! Ai fost mare, Sennar! strig n culmea fericirii. Nici un rspuns. Sennar, strig iar. Pe punte se ls linitea. O fi dat ortul popii, coment Benares. Aires se ntoarse brusc. Nu spune tmpenii! bigui, apoi uit de oboseal i ncepu s se caere. Cnd se nfi din co, ochii tuturor pirailor erau ndreptai spre ea. Nu vei crede niciodat, url Aires zmbind. Doarme.

71

5 LAIUS DEVINE SCUTIER

aius nu reuea s pun piciorul n pmnt i pe Nihal rana din umr o ardea. Nici vorb s o porneasc din nou la drum, aa c se hotrr s atepte primele licriri ale zorilor. Se ndeprtar pe ct posibil de locul ncierrii i se urcar cu greutate ntr-un copac mare. Mcar acolo sus aveau s fie n siguran. Laius studie curios rana prietenei. Dac vrei, o pot dezinfecta, propuse el nesigur. Nihal se uit la el ntrebtor. Cum? i art acum. Scoase din traista pe care o purta la bru nite frunze i ncepu s le mestece. Apoi scoase bolul din gur i l ntinse pe umrul lui Nihal. E numai o zgrietur, dar aa nu se va infecta. Am lucrat o vreme ntr-o crcium ca rnda, i femeia care o administra cunotea proprietile ierburilor. M-a nvat cteva secrete. Cnd termin, Laius se sprijini de trunchi i nchise ochii, epuizat. Nihal fcu la fel, dar i umbla o idee prin cap.

72

Lu spada n mn i o privi. Dragonul sculptat de Livon se ncolcea sinuos n jurul mnerului. Pe cristalul negru, capul animalului se profila ca o stea a ntunericului n noapte; era sculptat ntr-o piatr alb, al crei interior strlucea n mii de scnteioare colorate. Lacrima. Era att de obinuit s o vad, nct nu ncetase s o considere un ornament. Cum putuse s uite de ea? Nihal i aminti cnd, la treisprezece ani, se hotrse s nvee magia i l btuse la cap pe Livon s-i prezinte un vrjitor dispus s o accepte ca elev. La nceput, Livon nici nu voise s aud, dar fusese att de insistent nct pn la sfrit cedase. Aa descoperise Nihal c avea o mtu. Sora tatlui ei se numea Soana i tria la marginea Pdurii; se ndeprtase de Salazar pentru ca informatorii Tiranului s nu afle c era membru al Consiliului Magilor. Soana o primise fr s-i cear nimic, doar s ia proba: Nihal urma s petreac dou zile i dou nopi singur n Pdure i s demonstreze c fusese acceptat de spiritele naturii. Acolo, Nihal ntlnise pentru prima oar o comunitate de spiridui. Phos, eful lor, fusese cel care-i dduse piatra aceea. Este un fel de catalizator natural, i spusese. ntrete i prelungete durata vrjilor. M-am gndit c poate fi un cadou frumos pe care s i-l fac, pentru cnd vei fi vrjitoare. Nihal se trezi din amintiri. Vrjitoare... nu am devenit niciodat o vrjitoare. Dar atunci, ce s-a mai ntmplat nainte? De unde au venit scutul acela transparent i explozia aceea? i propuse s cerceteze cndva. Apoi o dobor oboseala i alunec ntr-un somn profund i fr vise. Cltoria de ntoarcere la baz fu lipsit de surprize. Nu ntlnir urme ale soldailor Tiranului, cu toate acestea se micar cu precauie. Laius chiopta, dar nu se vit niciodat. Ajunser cu

73

o zi de ntrziere fa de data stabilit. Cnd santinela vzu c Nihal nu era singur, avu o clip de ezitare. Garantez eu pentru el, anticip Nihal. Este un vechi tovar de arme de-al meu. Vestea se mprtie n tabr mai iute ca fulgerul. A venit nsoit... Un biat mai mic dect ea... O fi iubitul! Iubit, pe naiba! L-ai vzut? Pe unul ca el Nihal l mnnc la micul dejun... Am auzit spunndu-se c este fratele ei... Cum s nu, ea cu prul albastru i cu urechile ascuite, el blond i grsunel. eit poleit... Nihal se duse direct pn la cabana lui Ido. Laius o urm, stnjenit. Oriunde i ntorcea privirea, erau ochi curioi care-l fixau. Dar ce au de privit? i opti prietenei. Nihal ddu din umeri. Nu-i lua n seam. Ido o atepta n prag. Ce s-a ntmplat? Eti teafr? ntreb pe cnd o ntmpina. Totul bine. Rana e o nimic toat, rspunse ea, dar gnomul pusese deja ochii pe Laius. Biatul ls capul n jos i se nroi pn la rdcina prului. Laius fu expediat la infirmerie ca s-i controleze piciorul i Nihal rmase singur cu Ido. Gnomul, prost dispus, i ntinse un scaun. Ce-i povestea asta? De unde a rsrit neghiobul la? Ateapt, Ido. Las-m s-i explic. Era cu mine la Academie. Nihal povesti dintr-o suflare totul despre prietenia lor. tia c la prima pauz Ido ar fi explodat. Din pipa lui, norii de fum deveneau din ce n ce mai nervoi i mai dei.

74

Apoi ajunse la punctul crucial al discursului. Curaj, spune-i. E inutil s-l duci cu vorba. Pe scurt, vrea s fie scutier, dar este evident c tatl lui nu-i va permite asta niciodat. Trebuie s-l ajut, Ido. A fost singurul care mi-a stat aproape cnd am fost la Academie, este ntr-adevr un prieten. Aa c m-am gndit... c l-ai putea lua tu ca scutier. Nu gseti c e o idee bun? n caban se ls o tcere care nu fgduia nimic bun. Cteodat m ntreb dac eti o mare mecher, Nihal, sau o idioat perfect! zise Ido calm. Nu neleg ce vrei s zici. Ah, fir-ar s fie, pufni gnomul. Ai cea mai vag idee al cui fiu este acest Laius? Ce tiu eu? Doar nu i cunosc pe toi Cavalerii Dragonului. Gnomul fcu un pas nainte, cu sprncenele ncruntate. Atunci i explic eu. Tatl lui Laius se numete Pewar i se trage din cea mai veche familie de Cavaleri din Lumea Pmntean. Nu se tie dac s-a nscut mai nti primul lui strmo sau un ou de dragon! Aceia sunt oameni care clresc dragoni din vechime. n acest moment, Pewar conduce operaiunile pe Pmntul Apei. i este prieten intim al lui Raven. Nihal continu s fac pe proasta. Ei i? Ido sri n picioare. Dac descoper Pewar c fiul lui mi este scutier, m mnnc de viu! i aa m detest Raven, asta mai lipsete ca s m goneasc din Ordin. Discuia se ncinse. Glasurile lui Nihal i al lui Ido se auzeau la muli coi distan. ntors din infirmerie, Laius se aezase n afara cabanei, cu aer ngrijorat. Din cnd n cnd, cte un soldat se oprea s asculte altercaia i, n curnd, n faa casei lui Ido se adun o gloat de curioi. Toate povetile astea sunt pentru tine? l ntreb un scutier pe Laius. El scutur din umeri.

75

 Cred c da. Dar tu cine eti? interveni un soldat. Un coleg de Academie al lui Nihal, murmur biatul. Cnd iei Nihal, roie la fa, micul grup se risipi ntr-o clip. Totul n regul? ntreb Laius. Vino nuntru, fu singurul rspuns. Ido sttea la mas i fuma nervos. Nihal l strnsese cu ua. i amintise c tocmai el fusese cel care o nvase c trebuia s lupte pentru un ideal, c fiecare trebuie s-i gseasc singur calea pentru a se realiza. I ntrebase cum de putea s-i trnteasc ua n nas unui biat care voia s ncerce. Ido l cercet din priviri pe Laius. Obraji rozalii, ochi cenuii, inut ovitoare: ce naiba s fac el cu unul ca sta? Ce tii s faci? ntreb sec. Am studiat doi ani la Academie, opti Laius. Vorbete mai tare, biete, l repezi gnomul. Nihal i arunc lui Ido o privire de foc. Laius pli. Da, domnule. Iertai, domnule. Am studiat doi ani la Academie. M descurc i cu ierburile. i tiu s am grij de orice fel de arm. i cu dragonii cum te descurci? Cu dragonii, ce s zic... nc nu am avut de-a face cu ei, domnule, rspunse Laius cu jumtate de gur. Ido i frec faa cu minile i suspin. Apoi se ridic i iei din caban fr s scoat o vorb. Nihal zmbi cu iretenie. Un scutier? Nelgar fu uluit de cererea lui Ido. Pn la sosirea lui Nihal, gnomul fusese un tip retras. Acum, dintr-odat, prea c este n cutarea unei tovrii.

76

Gnomul bodogni c n curnd Nihal urma s devin Cavaler i c lui nu ar mai fi avut cine s-i lustruiasc armele. Nu te poi descurca singur, cum ai fcut ntotdeauna? ntreb Nelgar. La naiba. mi dai sau nu acest scutier? o tie scurt Ido. Dup regulament, toi Cavalerii au dreptul. Nu vd de ce nu a avea i eu unul. Nelgar n-o mai lungi. Regulamentul era regulament. Laius se dedic cu trup i suflet noii lui ndeletniciri; se ocupa de armele lui Ido cu o grij maniacal. ntr-o diminea, gnomul l gsise n spatele cabanei, aezat pe pmnt cu picioarele ncruciate, cu tot arsenalul mprtiat n jurul lui. Lustruia cu furie o secure pe care Ido nu se gndise niciodat s-o ia n mn. F tot ce vrei, dar s nu ndrzneti s te atingi de spad, i spusese. De aceea m ocup personal. Laius ridicase capul de la treab o clip. Da, domnule. Firete, domnule. Apoi se apucase iar de lucru. Ido trebui s admit c biatul era harnic. Armura lui nu mai fusese niciodat att de frumoas i de strlucitoare. Acum era momentul s vad ce gndea Vesa. Abord subiectul cu Laius fr ocoliuri. Ast sear i vei da de mncare dragonului meu. Obrajii biatului trecur de la roz la alb. Ast... ast sear? Da, de ce? Aveai alte treburi? Nu domnule, doar c nu am dat niciodat de mncare unui dragon. E mereu o prim dat. i va explica totul Nihal. Nihal i dedic toat seara pentru a-l convinge pe prietenul ei s intre n grajd, impuntorul edificiu care trona n centrul citadelei. Odat intrat, fata se duse sigur pe ea n fundul grajdului, unde se afla nia lui Vesa. n schimb, Laius rmase paralizat numai la auzul respiraiei dragonilor.

77

n seara urmtoare merse mai bine. Laius se ag de un bra al prietenei lui i, cu ochii fixai n pmnt, strbtu coridorul lung unde se aflau grotele animalelor. Iat-ne. Nihal se opri. ntr-o cavitate uria, spat in stnc, se afla un animal care i se pru lui Laius uria. Doar capul lui era mare aproape ct el. Era rou ca un tciune ncins i sttea ncovrigat, cu aripile mari membranoase pliate pe coapse. Capul cu creast era aezat aproape cu graie pe labele de dinainte, mai mici dect cele de dinapoi. Vesa, acesta e Laius, poart-te bine cu el. Drept rspuns, dragonul scoase un rget perplex. i acesta, dragul meu scutier, e Vesa, continu Nihal, pe cnd ncerca s-l desprind pe prieten de ea. Laius, ar trebui m-car s deschizi ochii. Biatul ntredeschise pleoapele, tocmai la timp ca s ntrezreasc un dragon mare, rou, care-l privea cu dispre evident. De atunci, Nihal l duse pe Laius n grajd n fiecare sear. Aspirantul scutier ncerca s-i fac curaj i urma sfaturile lui Nihal cum putea mai bine. Dup o sptmn, ntinse mna pentru a atinge pielea solzoas a lui Vesa. Dup dou, reui n sfrit s-i duc roaba plin ochi cu carne pn aproape de bot. Din acel moment, totul fu mai uor. Odat depit frica, Laius prea nscut s trateze cu dragonii. Vesa l simpatiz i biatul se ndrgosti de bestia aceea enorm. Oarf era mai ursuz dect Vesa, dar Laius reui s fie acceptat i de el. Ct despre dimensiuni, era destul de asemntor cu Vesa, dar era mai btrn, un veteran de rzboi. Era verde cu totul, dei tonul lui de culoare lua mii de nuane diferite pe diversele pri ale corpului, cu excepia tciunilor roii ai pupilelor lui ptrunztoare.

78

Dac nu l-ar fi vzut cu ochii ei, Nihal nu ar fi crezut. Oarf, Oarf al ei, dragonul care o necjise att, se lsa mngiat de Laius ca un pisoi. Dar nu numai dragonii aveau o predilecie pentru biatul acela cu chip de ngera. Poate pentru nevinovia lui, poate pentru pasiunea cu care se dedica oricrei ndeletniciri care-i era ncredinat, dar n decurs de o lun Laius deveni mezinul ntregii tabere. Alerga preocupat de la un capt la altul al bazei, cu figura serioas, ca i cum i-ar fi fost ncredinat cine tie ce misiune teribil, i oricine l-ar fi vzut trecnd nu putea s nu zmbeasc. Pn i Ido trebui s se rzgndeasc asupra noului lui scutier, care murea de dorina de a fi folositor i nu ddea niciodat napoi.

79

6 SECRETUL LACRIMEI

e cnd se ntorsese la baz, adesea Nihal se surprindea cum se uit la Lacrima ncrustat n spada de cristal i se ntreba de unde se ivise fora necunoscut care rpusese o hoard ntreag de fammini. Se hotr s cerceteze cu ajutorul unuia dintre vrjitorii citadelei, un emisar tnr al Consiliului, care ddea o mn de ajutor la strategiile militare. Nihal i povesti ce se ntmplase n pdure. Vrjitorul o ascult sceptic, apoi se uit cu ochi expert la Lacrima. Da, e ambrozie, rina cristalizat a Printelui Pdurii, dar nu tiu s fie folosit n scopuri magice. Dar spiriduul care mi-a dat-o a spus c.. Spiriduii sunt mari palavragii, o ntrerupse magul cu un aer atoatetiutor, dar crede-m, nu neleg nimic despre vrji. Atunci, dup tine, ce s-a ntmplat? insist Nihal. Magul acela ncepea s-o enerveze. Dup toate probabilitile, nimic. Poate tu i prietenul tu ai avut o halucinaie. Sau poate buseri ceva mai mult cidru, hhi vrjitorul. Nihal iei din casa lui pentru a nu risca s-l ia la btaie. Cu prima ocazie, avea s caute rspunsurile pe care le dorea la biblioteca din Makrat. Avu ocazia s se duc acolo o lun mai trziu. La Makrat fusese organizat un consiliu de rzboi, la care erau obligai s participe toi Cavalerii care luptau mpotriva Tiranului.

80

Ido ura tipul acela de reuniuni, dar trebui s fac impresie bun chiar dac nu-i convenea i i lu cu el i pe Nihal i pe Laius. Makrat era capitala Pmntului Soarelui, un ora haotic, dezordonat pn i prin felul n care erau ngrmdite casele unele n altele. Era sediu al Academiei, precum i al Palatului regal. n plus, gzduia cea mai mare bibliotec din Lumea Pmntean. Aceasta se gsea n interiorul Palatului Regal i pentru a avea acces la ea era suficient autorizaia unui Cavaler. Dup cum i imagina Nihal, Ido nu se ls rugat. Gnomul considera lectura fundamental n formarea unui Cavaler i nu i se pru anormal ca acea cpoas de elev a lui se decisese s-i fac puin cultur. Marea bibliotec din Makrat nu-i dezminea faima. Coninea cea mai complet culegere de cri din Lumea Pmntean, care-i urma doar miticei Biblioteci pierdute a oraului Enawar. Se afla ntr-unul dintre cele patru turnuri ale Palatului Regal i se desfura de-a lungul impuntoarei scri care se ncolcea n spiral n sus spre captul turnului. Treptele erau late i joase, astfel nct aproape nu aveai senzaia c urci, dar atunci cnd ajungeai n vrf i priveai n jos, rmneai fr suflare vznd niruirea vertiginoas de etaje care se succedau spre poale. Pe acoperi, o cupol de cristal ddea lumin interiorului. Fiecare etaj era dedicat unei materii diferite. Existau acolo seciunea de astronomie, aceea de istorie, aceea de poezie, i, firete, i cea de botanic i de ierburi medicinale. Mai mult de o sut de rafturi nesate de volume. Ochii lui Laius, care o nsoise, strlucir. Ne vedem dup aceea, zise cu glas vistor. Apoi se ndrept spre ierbare. Biblioteca era foarte aglomerat i Nihal se simi imediat nu tocmai n largul ei. Firete, rzboinici nu erau nici umbr. Vrjitori ns, din plin. Aezai la mese i aplecai peste volume uriae pline de praf, stnd gnditori n faa rafturilor, cocoai pe scrile ce duceau spre cele mai nalte seciuni ale bibliotecii. Vrjitori peste tot, i toi se ntorceau la trecerea lui Nihal. Zngnitul spadei, de obicei att de familiar, i se pru dintr-odat un zgomot

81

insuportabil. Mai era i cte o odrasl de familie nobil i pn i aceasta o privea cu dispre. Firete, cunoaterea e treab de bogtai, se gndi ea. Nu-i pentru morii de foame care trebuie s se apere de rzboi. Nihal nu se simi n largul ei. n asemenea momente ar fi vrut s fie puin mai feminin i s nu strneasc atta curiozitate. i impuse s-i ignore. Nu venise pan acolo pentru a face o figur bun, ci ca s caute informaii despre Lacrim. O lu de-a lungul scrilor pn gsi ceea ce cuta: cele trei etaje dedicate magiei. Se apropie de un bibliotecar i i explic de ce avea nevoie. Omul, care purta o cazac din catifea gri pe care srea n ochi stema aurit a Pmntului Soarelui, cercet din priviri mai nti hainele fetei, apoi spada. Vrei s m urmai, zise cu aer superior, apoi o cluzi pn la ultimul etaj i i art o mas mare de marmur. Se ntoarse puin dup aceea cu un teanc de tomuri voluminoase. Biblioteca se nchide la ora ase, zise lapidar n timp ce se ndeprta. Nihal privi neconsolat grmada de cri. Avea s fie o treab de lung durat i plictisitoare. Scotoci dup informaii despre fiecare obiect de art magic existent, citi legende vechi despre spiridui, nv tot necesarul despre Prinii Pdurii, dar nici o carte nu spunea vreun cuvnt despre Lacrima. Gsi doar cteva rnduri despre rin:
Rina Tomrenilor, cunoscui de plebe ca Prini ai Pdurii, este adesea folosit ca paliativ pentru suferine uoare. Aceasta permite i reabilitarea rapid dup o mare oboseal. Cnd este uscat, rina cristalizeaz n forme destul de plcute.

Urma o pagin de descriere detaliat. n final, puine rnduri laconice:

Depunerile de rin uscat, numite i Lacrimi, sunt uneori folosite ca pietre nepreioase n confecionarea bijuteriilor.

82

Nihal rmase cu nasul lipit de cri pn seara, dar nu gsi nimic. Cnd, descurajat i cu o durere de cap, ridic ochii de pe ultimul volum, i ddu seama c afar se lsase ntunericul. Vasta bibliotec era iluminat de sfenice masive din bronz i de tore mari pe perete. Se ridic n picioare, se ntinse i se uit n jurul ei n cutarea bibliotecarului. Nu l vzu, aa c parcurse ultimele rnduri ale volumului pe care l avea n mn, fr nici cea mai mic speran de a gsi ceva interesant: obinuita descriere completat de o niruire de nsemnri istorice ale folosirii Lacrimei n epocile trecute. Nihal csc. ns, pe urm, pe ultima pagin, observ un simbol straniu, o tampil neagr. Numai atunci i ddu seama c era nfiat i pe copert. I cut iar pe bibliotecar, i n sfrit l vzu aezat la o mas ndeprtat. Se ndrept ctre el cu volumul n mn. Ce vrea s nsemne asta? i art simbolul. Bibliotecarul fcu o fa ciudat i-i lu cartea din mn. C nu ar fi trebuit s v-o dau. Pcat, rspunse Nihal cu un ton sarcastic. Am citit-o toat. Deci, ce vrea s nsemne? Bibliotecarul ridic ochii spre cer, dar Nihal nu se clinti i rmase acolo, n ateptarea unui rspuns. Vrea s zic faptul c autorul crii a fost condamnat de Consiliu. Asemenea cri sunt date la citit cu oarecare precauie. Omul se uit la numele de pe copert. Megisto. Firete, istoricul. Nimic prea periculos. Se poate citi fr probleme. i de ce a fost condamnat de Consiliu? insist Nihal. Bibliotecarul suspin, resemnat. Era un vrjitor mediocru, se dedica mai ales studiilor istorice. Apoi, a devenit un colaborator al Tiranului, dar mulumit zeilor a fost capturat i pedepsit. Tocmai tipul de lucruri care strneau curiozitatea lui Nihal. mi putei da vreo carte despre istoria acestui Megisto?

83

 Mi se pare c nu are nimic de a face cu cutrile dumneavoastr. Vrjitorul acela o scotea din pepeni. Nihal i adres un zmbet ngheat. Mi-am schimbat subiectul de studiu chiar acum. E vreo problem? Sprijini indiferent mna pe garda spadei. Omul i arunc o privire revoltat i se ndrept ctre o serie de rafturi negre. Nihal nu le observase pn atunci i-i treslt inima. Erau patru, nalte pn la tavan i nchise cu un grilaj masiv de fier forjat, care s apere sute de volume, tot negre i acestea. Pe cotorul fiecrei coperte ieea n eviden o run stacojie. Nihal tia despre ce era vorba, i vorbise despre ele Sennar: erau cri interzise. Era nchis acolo magia neagr, rod al rului. Sennar nu fusese prea explicit asupra subiectului i Soana fusese tot att de evaziv, dar Nihal era la curent c magia aceea era interzis de Consiliu. Era adresat feei malefice a forelor naturii i pentru fiecare descntec cerea gaj sufletul vrjitorului. n crile acelea erau ferecate cele mai rele descntece aductoare de pagube, acelea pe care le perfecionase Tiranul i le adusese la forma lor cea mai evoluat. ns bibliotecarul nu se ndrepta ctre seciunea aceea, ci spre cea urmtoare, unde se regseau cri legate n piele neagr cu paftale grele de metal, dar cu aspect deloc mai nevinovat dect celelalte. Brbatul lu un tom din fundul raftului, de lng seciunea protejat de grilaj, i i-l ntinse lui Nihal nepoliticos. Aici ar trebui s fie tot ce cutai. Nihal citi titlul. Analele luptei mpotriva Tiranului. Curioas, se ntoarse la mas i se cufund n lectur. Era o culegere a tuturor fragmentelor din Analele Consiliului Magilor care vorbeau despre lupta contra Tiranului. Istorisirea ncepea dup cinci ani de la dizolvarea Consiliului Regilor i al Magilor. Att fusese necesar pentru a se reui reor-

84

ganizarea Consiliului Magilor. Nihal puric volumul pn cnd ddu de cuvntul jumtate-elf. Inima ei aproape ncet s bat. Pe un ton detaat i birocratic, multe fragmente povesteau despre distrugerea Seferdiului, capitala Pmntului Zilelor ras de pe faa pmntului ntr-o singur noapte, i despre odiseea poporului ei. Nihal citi despre satele de fugari distruse de fammini, despre ncercrile disperate de aprare ale semenilor ei, despre nencetatele mceluri i omoruri. Nu reuea s-i ia ochii de pe acele cuvinte. Pe neateptate, pagina prinse via. Din semnele negre trasate pe pergament se ivir siluete umane, fammini i jumtate-elfi. Apoi corpuri rostogolite la pmnt, mini i picioare tiate, snge. n mintea ei se nlar urlete de disperare i n sfrit cntecul feroce al rzboinicilor. Nu! Nihal mpinse scaunul n spate i se ndeprt de mas. Gfia. ncerc s goneasc imaginile acelea de moarte, att de asemntoare cu visele ei. nchise ochii. Se gndi la baz, la Laius, la Sennar, la noua ei via. Cnd fu mai linitit, se apropie iar de carte i rsfoi n grab paginile dedicate semenilor ei. Iar rzboi, iar mceluri. Apoi, cteva pagini scrise cu o grafie diferit. Nihal ncepu iar s citeasc.
Astzi, cea de a zecea zi din cea de a patra lun, n al aptezecilea an de la Nammen ncoace, a czut n minile noastre un duman teribil.

n sfrit gsi veti despre Megisto. Sttuse ani de zile la dreapta Tiranului, care-l transformase ntr-un vrjitor puternic. Nu dispreuia folosirea spadei, pe care era destul de abil s o foloseasc, i fcuse din Pmntul Zilelor regatul lui. De acolo pregtea atacuri teribile contra Pmntului Soarelui i lupta n prima linie mpreun cu oamenii lui. Prea nsetat de snge. Unii credeau c este nemuritor.

85

Lui Nihal i aminti de descrierea pe care i-o fcuse Sennar lui Dola, teribilul rzboinic care trecuse prin foc i spad Pmntul Vntului. Dup ce semnase teroare pe Pmntul Zilelor, Megisto se deplasase pe Pmntul Apei i se ndrjise asupra poporului nimfelor. nsi cruzimea lui fusese cea care-l condamnase: nestul de moarte, se avntase cu un contingent mic n cea mai luntric i prosper parte a Pmntului Apei, o zon pentru care nu existau hri i unde nici o fiin uman nu se gndise vreodat s se stabileasc. Pdurile acelea erau regatul de netgduit al nimfelor i era imposibil s te orientezi fr ajutorul lor. Megisto fusese nconjurat de o trup a armatelor Pmnturilor Libere. Se luptase ndelung i ucisese nu puini dumani. Nu soldaii fuseser cei care-l eliminaser i nici Cavalerii Dragonului. Fuseser nimfele. n amintirea doliului pe care omul acela l adusese poporului lor, toate nimfele de pe Pmntul Apei se grbiser la locul nfruntrii i aruncaser mpotriva lui unul dintre cele mai puternice descntece ale lor: pdurea se prbuise peste Megisto ca o muctur verde i l ntemniase printre ncolciri de ramuri, frunziuri i plante agtoare. Brbatul fusese condus la Makrat i supus judecii Consiliului Magilor, dar fragmentul cu privire la condamnarea lui era incomplet. Coninea doar unele frnturi din rechizitoriul lui Dagon, Sfetnicul cel Btrn al Consiliului.
Mult snge a fost vrsat n aceti ani, iar faptul c l adugm pe cel al acestui brbat nu va restabili dreptatea. Deci propun s fie impus (...) va zcea la nesfrit pe Pmntul pe care l-a obidit mult (...) ca s se gndeasc la tot ce a fcut n singurtatea temniei lui i ca anii s-i poat aduce nelepciune i pocin.

Atunci e viu, murmur Nihal. Era de necrezut. Un duman att de puternic era ntemniat pe Pmntul Apei.

86

Atingerea unei mini o scoase din gndurile ei. Alturi de mas se materializaser Laius i bibliotecarul. Era timpul s plece. Pe tot drumul de ntoarcere, Ido se vicri i repet c reuniunea fusese doar o btaie de cap plicticoas. Nihal, nc preocupat de Lacrim, l asculta distrat i Laius, ncrcat cum era de borcnele i ierburi pe care le cumprase n pia, era prea ocupat s ncerce s nu cad de pe cal. Cnd sosir, baza era linitit ca ntotdeauna. Nimic nu prea s se fi schimbat n scurta lor absen. Dar nu apucar s treac pragul porii, c i chem un strjer. Oprii-v! Este un mesaj pentru scutier. Laius, nencreztor, lu sulul pe care i-l ntindea strjerul. Cnd vzu sigiliul imprimat pe pergament, se fcu palid i ls s-i scape un vaiet. Ce se ntmpl? ntreb Nihal. Tatl meu, rspunse biatul cu glas frnt.

87

7 ARHIPELAGUL ILUZIILOR

ennar simea doar moliciunea cuverturilor. Era ca i cum ar fi fost nfurat n vat i cldura aceea i aminti de copilrie. nchise ochii. Se atepta s o vad pe mama lui aplecat asupr-i, gata s-l trezeasc cu un srut pe frunte, cum fcea atunci cnd era mic. Dar imaginea care se strecur printre genele lui fu cu totul diferit: un decolteu adnc, scobitura unui sn alb ca laptele i o pereche de ochi negri. Vrjitorul se trezi de tot cu o sritur i se ridic n capul oaselor. Era timpul, zise Aires cu un surs. n timp ce ea se ducea s trag perdelele, Sennar i ddu seama c se afla nici mai mult, nici mai puin dect n cabina cpitanului. S dormi dou zile ntregi. Veni iar spre el i se aez pe pat. Nu i-e ruine? Sennar i frec ochii. Unde suntem? ntreb cu glas rguit. Aires fcu o plecciune. Bine ai venit n Arhipelagul Iluziilor, domnule vrjitor. Arhipelagul Iluziilor? repet Sennar buimac. Da, insulele necunoscute nsemnate pe hart. Locuitorii aa le numesc. Sunt patru cu toatele; una mai mare locuit, care din ntmplare este cea pe care ne aflm, i trei insulie care sunt ceva mai mari dect nite stnci. Ar trebui s vezi cum ne privesc. Nu au ntlnit niciodat oameni ai Lumii Pmntene, suntem primii, zise Aires cu mndrie.

88

Sennar se ls s cad din nou pe pern. Drmat, nu? mustci ea. Sennar ncuviin. Mereu este aa atunci cnd un vrjitor mplinete un descntec foarte obositor. Ne-ai speriat, tii? Cnd am suit n gabie, erai alb ca un cadavru. Apoi am neles c dormeai i aproape am vrut s te iau la palme. Tocmai ceea ce-mi lipsea... Sennar suspin. Aires i ddu prul din ochi. Acum avea o privire serioas. Trebuie s-i mulumesc. Toi trebuie s-i mulumim. Dac nu ai fi fost tu, am fi fost mori, Sennar. Sigur, dac nu ai fi fost tu, nici nu am fi plecat... Vrjitorul i ddu seama c se nroise. Acum gndete-te numai s te odihneti, zise Aires n timp ce se ridica. Nava e avariat, va fi nevoie de cteva zile pentru a o repara. Apoi vom cntri situaia. Cnd fu la u ns, se opri i se ntoarse. Ah, era s uit, zise, cu un zmbet ciudat ntiprit pe fa. E frumoas? Sennar rmase deconcertat. Cine? Nu face pe tmpitul. Nu neleg ce vrei s spui, se blbi el. Aires explod n rs. Vrjitor i mincinos! Timp de dou zile ai repetat continuu acelai nume. Deci, cine este aceast Nihal? Lui Sennar i treslt inima. Hai, nu te lsa rugat, insist Aires. Dac un brbat strig o femeie n somn, nseamn un singur lucru: c e ndrgostit. Sennar era din ce n ce mai stnjenit. Eu... adic, nu e... Ea se reaez pe marginea patului i se uit rutcioas la el.

89

 S tii c nu sunt deloc geloas. Este o prieten, capitul Sennar. Aires ridic o sprncean. Prieten, cum? Prieten i gata, rspunse el pe un ton care se voia neutru. Aires nu se ls pclit. Greesc sau n acel i gata e o pictur de prere de ru? E o prieten din copilrie, pufni Sennar. Am avut aceeai profesoar de magie. Asta-i tot. E o vrjitoare? Nu, e pe cale s devin Cavaler al Dragonului. Un Cavaler femeie, zise Aires interesat. mi place fata aceasta. i e frumoas? Sennar ls privirea n jos. Nu tiu, cred c este frumoas. Da, e frumoas. Acum putem sfri cu interogatoriul sta? Aires nu se ddu btut. i ea te iubete? Pentru c e clar c tu o iubeti. Sennar ridic ochii la cer. Aires, te rog. Atunci? Nu, nu m iubete. Iubete pe altul. Un cavaler mort n btlie. Mulumit? Un mort nu-i cine tie ce ca rival n dragoste, rspunse ironic Aires. tii care-i problema ta, Sennar? C te subapreciezi. Apoi se ridic i-i ddu un bobrnac pe obraz. Gndete-te. n zilele urmtoare, cabina cpitanului fu elul peregrinrilor. Unul dup altul, toat leahta de pirai se duse s-l viziteze pe Sennar pentru a-i mulumi personal. Cel mai darnic n atenii i mulumiri fu Dodi, care-l considera de acum eroul lui. i aducea prnzul i cina la pat, se uita la el cu ochi adoratori, l servea ca pe un domn.

90

Singurul care nu se art fu Benares. Dodi zise c-i fcuse mai mult de un scandal lui Aires, dar Sennar nu-l lu n seam. Depise o furtun teribil, putea s in piept unui logodnic gelos. Cnd i recpt forele, vrjitorul hotr c era timpul s reia ceea ce ntrerupsese. Se ridic i se art pe punte. Arhipelagul Iluziilor l atepta. Insula pe care ancoraser era nvemntat cu pduri luxuriante. Era un singur sat mare, rsfirat pe povrniurile vulcanului stins care se ridica n mijlocul insulei. Sennar cltorise mult, dar nu vzuse niciodat un loc asemntor. n centrul localitii era un turn care semna cu cel de pe Pmntul Vntului, pe cnd palatul guvernatorului era masiv i decorat aa cum se obinuia pe Pmntul Soarelui. n plus, o parte a satului se ntindea pn la un lac mic, pe care rsreau aceleai locuine lacustre din satele Pmntului Apei. Ctre vrful vulcanului, n schimb, se deschideau o serie de construcii spate n stnc. n totalitate, satul prea un mozaic, i totui avea o anume graie. A te plimba pe uliele lui era ca i cum ai fi fcut o cltorie foarte rapid prin Lumea Pmntean. Populaia era eterogen ca i locuinele, rasele cele mai variate convieuiau fr nici o problem. Echilibrul la care ajunseser diferitele etnii prea perfect i imperturbabil. Sennar era n cutare de informaii. Avea nevoie de tot ajutorul posibil pentru a termina cltoria. Rool fu cel care-l ndrum ctre o persoan care i-ar fi putut da rspunsurile pe care le dorea. l duse ntr-o crcium i crciumarul le art casa lui Moni, cea mai btrn dintre femeile din Arhipelagul Iluziilor. Sennar se atepta la o btrnic decrepit i cu mintea vraite, n schimb se trezi n faa lui cu o femeie cu pielea aurie i ntins ca a unui copil, i perfect lucid. Doar o fie larg de pr alb i arta vrsta naintat.

91

Femeia i pofti s se aeze la o mas n umbra unei boli, n spatele csuei de piatr. Expresia ei gale i plcu imediat lui Sennar. Carevaszic acesta este tnrul care vrea s moar, ncepu Moni, n timp ce lua mna lui Sennar ntr-ale ei. Vorbea o limb pe care vrjitorul o nelegea, dar cu un accent care aparinea trecutului. Felul n care pronuna cuvintele i ritmul pe care-l imprima frazelor i amintir lui Sennar strvechile balade pe care menestrelii le cntau n zilele de srbtoare. Era limba Lumii Pmntene, dar cu dou secole n urm. Eu nu vreau s mor. Am doar de ndeplinit o misiune, rspunse stnjenit Sennar. Femeia zmbi. tiu. Vd. Inima ta e limpede, tinere vrjitor. De unde tii c sunt un vrjitor? Femeia i ls mna. Am darul clarviziunii. Sau poate ar trebui s spun c sunt condamnat la el. Cel de la care am memoria mi deschide porile timpului i ale spaiului, mi dezvluie dup gustul lui frnturi de viitor i de trecut. Moni se aplec asupra lui Sennar i l privi intens. Cnd am sosit aici, cu trei sute de ani n urm, ochii notri mai erau nc plini de ororile la care fuseserm obligai s asistm. Dar ne cluzea sperana. Erai printre cei care prsiser Lumea Pmntean? ntreb uluit Sennar. Noi suntem cei care am prsit Lumea Pmntean. Eti tnr, nu poi s tii cum era n anii aceia: un infern unde aviditatea de putere devora Pmnturile. Noi eram copii. Rzboiul ne seca dorina de a tri, tinereea noastr. Puterea ne ngreoa, nu mai voiam s luptm, nu mai voiam s vedem pe nimeni murind. Veneam de pe Pmnturi diferite, ne deosebeau rasa i rzboiul, i totui ne unea o dorin puternic: doream pacea. Eram convini c Lumea Pmntean era menit s se scufunde ntr-un abis de durere i de moarte. Doream o alt lume.

92

Femeia fcu o pauz i Sennar ncuviin, gnditor. Am lsat Pmnturile noastre, lucrurile dragi, i am traversat Lumea Pmntean devastat de rzboi. A fost o cltorie teribil, muli dintre noi au murit pe drum, dar ne mna certitudinea c trebuia s existe o lume mai bun i c noi vom putea locui n ea. Apoi am ajuns pe Pmntul Mrii i am plecat spre necunoscut. Moni fcu o lung pauz. n ochii ei, cenuii ca piatra casei n care tria, strluceau scnteioare aurii. Sennar i Rool ateptar n tcere ca ea s continue. Navele erau mici, proviziile puine. Nu tiam dac ntr-adevr era ceva dincolo de ocean, dac vom gsi un pmnt pe care s-l locuim, totui am plecat. Voi v-ai riscat viaa pentru a ajunge aici. Pentru noi nu a fost aa, marea ne-a primit printete i s-a meninut linitit pe tot parcursul cltoriei. Totui, am trecut prin momente grele. Cine tie, poate ne-au pus la ncercare zeii pentru a vedea dac spiritul nostru era destul de puternic, dac eram demni de a construi lumea nou. Cnd am ajuns aici, eram la captul puterilor. Insulele ni s-au prut minunate, natura prea s ne invite s rmnem. Ne-am oprit i am nceput o via nou. Muli ani am trit linitii, ne-am construit oraul, ne-am crescut copiii i ne-am realizat visele. Apoi au nceput s soseasc navele. Navele? repet Sennar. Da. Nave narmate, pline de oameni nestui i violeni, venii anume pentru a ne fura ceea ce construisem cu atta greutate. Ne-am aprat. Am luptat din greu. Ne-am murdrit minile de snge. Am retrit lucrurile de care fugiserm. Atunci a fost momentul n care am creat furtuna. Atunci aveai dreptate, era opera unui vrjitor, i opti Rool lui Sennar. Chiar aa, cpitane. Un vrjitor puternic ne-a ajutat s ne aprm de posibili cotropitori. Ne-a ajutat s nu mai punem mna pe arme. Moni nchise ochii ca i cum amintirea aceea era prea dureroas.

93

 Ura ns se cuibrise de acum printre noi. Muli au spus c aceste insule nu mai erau de ajuns, c trebuia creat un imperiu departe de ochii nfometai ai Lumii Pmntene. Un imperiu cu o armat, capabil s se apere. Aa s-a nscut regatul pe care voi l numii Lumea Scufundat. Sennar ddu din cap. Nu neleg. Cum au reuit s-l construiasc? Cum au reuit s... Moni l ntrerupse cu un gest al minii. Las-m s continui, tinere vrjitor, murmur femeia. Tovarii notri au luat-o iar pe calea mrii, dar nu mai erau nsufleii de sperana pe care o avuseser cu ani n urm, ci plini de ur i de resentiment. O furtun i-a surprins tocmai n mijlocul cltoriei i una dintre navele lor s-a scufundat. Astfel au cunoscut poporul mrii, care locuia de secole pe fundul oceanului. Ei au fost cei care i-au salvat de furia talazurilor i cei care le-au artat tovarilor notri de demult noi insule pe care s le locuiasc. O vreme, soluia a prut s-i mulumeasc pe fugari, dar curnd au nceput s se team iar de atacurile Lumii Pmntene. Nici un loc nu li se prea destul de ndeprtat pentru a fi sigur. Atunci s-au gndit la mare. Dac ar fi trit sub ap, nimeni nu ar mai fi putut s-i deranjeze. Oceanul, iat un loc cu adevrat sigur. Poporul mrii a fost cel care i-a ajutat s-i construiasc regatul, dar n ce fel, eu nu tiu. Au ajuns aici numai legende neclare, veti tulburi. De acum am ncetat s ne mai facem griji pentru ei. Lumea Scufundat reprezint eecul nostru. Un episod ntunecat al trecutului nostru pe care nu ne e drag s ni-l amintim. Ce-mi spui despre ncercarea Lumii Pmntene de a cuceri? ntreb Sennar. Btrna zmbi. Ce-i pot spune, dect c nici mcar adncurile mrilor nu se dovedir a fi sigure? Tot ceea ce tiu este c atunci i-au dezlnuit furia locuitorii mrii. Au nteit i mai mult furtuna i

94

au creat un vrtej enorm pentru a-i apra intrarea n regatul lor. Apoi... Moni se opri. Apoi? ntreb Sennar. Se spune c exist un paznic, ceva ntunecat care triete pe buza vrtejului. Dar nu-i pot spune altceva, vzul meu nu ajunge pn acolo, nu tiu cine sau ce este lucrul acela. Tot ceea ce tiu este c de atunci, i au trecut mai mult de o sut cincizeci de ani, nici unul dintre voi nu a reuit vreodat s ajung viu n Lumea Scufundat sau n Arhipelagul Iluziilor. Ani de zile marea ne-a adus n dar cadavrele oamenilor care au crezut c ne pot cuceri. Btrna l privi pe Sennar. Voi nu v-ai gsit niciodat linitea. Noi a trebuit s ne-o construim pe snge. Visul nostru nu s-a adeverit niciodat. Asta-i tot, tinere vrjitor. Lumea Pmntean nu mai este cea pe care o cunoteai, murmur Sennar. Cnd s-a sfrit Rzboiul de Dou Sute de Ani, un rege mare i cu suflet generos, Nammen, a instaurat o lung perioad de pace. Din cauza Tiranului s-a... Moni l ntrerupse iar. Multe sunt lucrurile pe care nu le tii, Sennar, dar nu sunt eu cea care s i le dezvluie. ntoarce-te. Sennar ddu din cap. Nu pot. Ascult-m. tiu bine de ce ai ajuns pn aici. ns nimeni nu a violat vreodat porile Lumii Scufundate i nici mcar tu nu vei reui. Lui Sennar i se pru c propria-i inim ncetase s bat. Ai... vzut n viitor moartea mea? ntreb dintr-o suflare. Pn i Rool i inu rsuflarea. Nu, rspunse femeia, dar am vzut limpede cum vrtejul i-a nghiit barca i cum i-a fcut-o buci. Cnd se ridic, lui Sennar i tremurau picioarele. Rool l apuc de un bra.

95

 Fie ca tu s poi traversa cu bine i sntos cele mai nemiloase ape, tinere vrjitor, i s te ntorci la ai ti cu veti bune, murmur Moni n timp ce se ndeprtau. Aezat pe plaj, Sennar privea apusul. Un soare care prea uria mpurpura marea i cerul i le unea ntr-un singur vemnt roiatic. Chiar ca n Salazar, cnd el i Nihal se urcau pe terasa turnului i se uitau la soarele care incendia stepa. Cine tie unde era Nihal acum, ce fcea. Sennar ar fi vrut s o aib lng el, s-i aud glasul, s-i cear sfatul. Un fit l trezi din gndurile lui. Aires se aez alturi de el. Tatl meu mi-a povestit totul, spuse. Sennar nu spuse nimic. Nu voia s strice cu vorbele asfinitul acela i linitea naturii. Cine eti, Sennar? ntreb Aires. Vrjitorul se ntoarse spre ea. Cum, cine sunt? Cine eti cu adevrat? insist Aires. De ce vrei s mergi n Lumea Scufundat? Ce am de pierdut, odat ajuns aici? Sennar scoase de sub hain medalionul pe care l primise n ziua numirii lui de consilier. Fac parte din Consiliul Magilor. Sunt consilierul Pmntului Vntului. Aires lu medalionul n mn i-l trecu printre degete. De ce nu ne-ai spus asta imediat? Crezi c m-ai fi vrut la bord? Ce-i, ai venit s ne spionezi? Te trimite regele Pmntului Vntului? Sennar izbucni n rs. Firete. i pentru a v spiona mai bine, m-am crat n gabia vasului vostru i am fcut tot posibilul s dau ortul popii. Aires rse. Sennar deveni iar serios.

96

 Sunt aici pentru c rzboiul nu merge bine, Aires. Armata Pmnturilor Libere pierde poziie dup poziie, niciodat nu reuete s ctige teren. Tiranului nu-i lipsesc soldaii, el nsui i creeaz. n schimb, oamenii notri cad ca mutele. De cnd eram copil vd oameni murind. Voiam s fac ceva. Ceva care s nu fi fost descntece pentru arme i reuniuni interminabile. Apoi am gsit harta. Se ntoarse spre Aires i fcu o pauz. Atunci mi-a venit ideea s cer ajutor Lumii Scufundate. Sennar ncerc s neleag ce efect avusese asupra ei revelaia aceea, dar Aires se uita la el cu o privire indescifrabil. Apoi apru obinuitul iz de ironie pe fundul ochilor negri. i tu i riti viaa pentru un motiv att de idiot? Sennar rmase de piatr. Dintre toate reaciile posibile, aceea era cea mai neateptat. Nu... nu neleg, bigui. Trezete-te, vrjitorule! Dac vei muri, lumea pentru care te sacrifici nici mcar nu-i va spune mulumesc. Nu pentru asta... ncerc s intervin Sennar. Aires era ns un torent revrsat i nu-l ls s continue. Viaa e una singur i e scurt. Nu are sens s o risipeti pentru alii. Eu fac numai ce vreau. Doresc bucurii, dureri, pasiune, disperare... orice lucru. Pentru c, atunci cnd moartea m va lua cu ea, tot ceea ce voi avea va fi viaa pe care am trit-o. Vorbea cu nduf i i se mpurpurar obrajii. l pot nelege pe cel care-i dedic viaa unui iubit, unui fiu, unui prieten. Dar cine-i risipete propriul timp pentru a ncerca s fac bine este un tmpit. Marea majoritate a lumii se gndete numai la ziua de mine i la cum s supravieuiasc. n ce m privete, locuitorii Lumii Pmntene pot sfri cu toii sub pmnt. Stau acolo ateptnd ca moartea s vin s-i ia. S crape, s-au condamnat singuri. Desigur, ncheie ea nu vei fi de acord. ie-i place s faci pe eroul.

97

Sennar tcu o vreme, avea nevoie s se gndeasc. Apoi i drese vocea. Las-m s-i povestesc ceva. Cnd am fugit acum doi ani de pe Pmntul Vntului, la sosirea Tiranului, n drum am dat peste o cas distrus. Tria acolo o familie de rani tat, mam i fiic. Erau mori cu toii, inclusiv fetia: un soldat o strpunsese cu spada i o lsase s putrezeasc pe pragul casei. Eu i tovarii mei am fost cei care am ngropat cadavrele. Cum s-ar fi putut apra fetia aceea, Aires? De ce trebuie s moar cei slabi? Nu toi sunt puternici ca tine. Cine nu are for poate avea curaj, dar curajul nu-i de ajuns. Sennar i trecu minile peste fa, apoi o privi pe Aires n ochi. Mie mi-e fric, nu vreau s mor, dar tiu c trebuie s merg nainte. i nu pentru c-mi place s fac pe eroul. Am luat o barc i am plecat pe mare. Nu cred c e de ajuns pentru a m defini un erou. Am fcut-o pentru c nu mai toleram n jurul meu moartea. Am fcut-o de fric. Fric de remucare. Soarele dispruse dincolo de orizont. Aires rmase aezat cu picioarele ncruciate pe nisip, cu chipul ndreptat spre mare. Zmbi. La urma urmelor, mi placi, vrjitorule. Da, eti un tip mito, ai putea fptui lucruri mari. Dar am neles c nu voi reui s te fac s-i schimbi ideea. Sennar simi c dispruse melancolia. Era calm. Pentru prima oar apropierea lui Aires nu-l punea n ncurctur. Nu mai avea nici o importan c el era un brbat i ea o femeie splendid. Erau aproape prieteni. Gndurile lui fur ntrerupte de un ut n ceaf. Czu ntr-o parte, nucit. Aires sri n picioare, mnioas. Ai nnebunit? Benares era n spatele lor, stacojiu de furie. Ce, crezi c sunt orb? Acum i ntlnirea romantic de la asfinit. Dar bine... Aires izbucni ntr-un hohot nestpnit. Niciodat nu mi-am dat seama de ct eti de idiot, Benares.

98

 i eu de ct erai de uuratic, rnji el. Fii atent, Benares, te joci cu focul. Sennar mai era nc ntins la pmnt. Auzea vocile coborte ale celor doi amani, vedea nisipul alb la o palm de nas. Cnd ncerc s se ridice, amei. Imediat ce se ridic, Benares l lovi iar. Sennar se prbui ct era de lung. Poate s nfrunte un logodnic gelos nu era aa de simplu cum crezuse. Aires i piratul continuau s se insulte cu glas ridicat, nasurile lor aproape se atingeau. Situaia aceea i se prea ridicol. Acum gata. Se ridic n capul oaselor i ntinse o mn spre Benares. Omul se bloc, incapabil s se mite. Nici mcar nu reuea s vorbeasc. Acum chiar c raioneaz, i spuse vrjitorul n timp ce se ridica n picioare. Aires i trecu privirea de la amant la Sennar i de la Sennar la amant, perplex. Ce... Sennar i fcu semn s tac i se apropie de piratul pietrificat. Trebuie s-i mrturisesc ceva, Benares. Prima oar cnd te-am vzut, am gndit c erai un imbecil. Apoi, cnd mi-au povestit despre eliberarea lui Rool, m-am rzgndit. Dup ct se pare ns, e adevrat c prima impresie e cea care conteaz. Ochii corsarului se aprinser ca doi tciuni arztori. Vrjitorul pocni din degete i lui Benares i reveni vocea. Jur-mi c nu vei mai roi n jurul ei, tun el. Nu i-am roit niciodat n jur. Jur, sau pe ct de adevrat este c exist, imediat ce sunt liber te omor cu minile mele. Vraja ta nu va putea dura venic. Cine tie? Vrei s ncercm? l provoc Sennar. Un descntec de aprare de acest fel cerea oarecare efort i nu putea fi meninut ndelung, dar firete Benares nu tia asta. De fapt, czu n plas ca un fruct copt. Vreau cuvntul tu! rcni. Sennar pufni.

99

 i s-a spus c eti plicticos? Nu am ncercat s-i seduc femeia i nu o voi face n viitor. Mulumit acum? Benares i mic ochii n direcia lui Aires, care asistase la scen cu un rnjet satisfcut. Bine, de data asta sunt dispus s m mai gndesc, femeie. Amintete-i ns: rbdarea mea are o limit, bigui. Aires se apropie de el. l privi lung, i zmbi, i mngie faa cu duioie. Apoi i apropie buzele ca pentru a-l sruta. Scuipatul l lovi pe Benares ntr-un ochi. Aires i ntoarse spatele i se ndeprt cu capul sus. Vraja era de acum pe sfrite. Sennar l eliber i corsarul se lu dup ea, nu nainte ns de a fi scrnit: Nu mi-am ncheiat socotelile cu tine, vrjitorule.

100

8 BTLIA LUI LAIUS

Scrisoarea era clar i lapidar.

Laius, Comportamentul tu de pn acum a fost deplasat. Nu numai c ai tvlit n noroi onoarea familiei tale nelund proba primei btlii, dar ai mai i fugit i ai dus via de vagabond. Acum descopr c te-ai adpostit ntr-o tabr ca s faci o munc nedemn de capacitile i de poziia ta. i cer s-i schimbi imediat acest comportament absurd. Eti nscut pentru a lupta, i vei lupta. Este prostesc s te opui voinei mele, n afar de faptul c este i inutil. i ordon deci s vii la mine n locuina de pe Pmntul Apei, unde sub supravegherea mea direct vei continua instrucia pentru a deveni Cavaler. Dac n douzeci de zile nu te voi vedea trecnd pragul casei, voi veni eu nsumi s te iau, cu sau fr voia ta.

Urma un sigiliu lucrat n cear care nfia un dragon cu flcile larg deschise. Deasupra animalului erau un corn de lun subire i trei stele, care s aminteasc faptul c neamul lui Laius provenea de pe Pmntul Nopii. Semntura, trasat cu o cerneal roie ntunecat, recita emfatic: General Pewar, din Ordinul Cavalerilor Dragonului de pe Pmntul Soarelui. Cnd o citi Nihal, simi cum i se urc sngele la cap. Tatl tu nu te poate trata aa, spuse, stpnindu-i cu greu furia.

101

Laius zmbi amar. ntotdeauna m-a tratat aa. i-i mai permii nc? Nu mai eti un copil. Trebuie s-i spui ce vrei s faci cu viaa ta. A ta, ai neles? Dac nu-i de acord, s se duc la dracu! Biatul nu rspunse. Strngea pergamentul n mini i avea lacrimi n ochi. Nihal nu pricepea. De ce Laius nu termina odat i nu se opunea cererilor absurde ale tatlui? Ce te gndeti s faci, s stai aici s atepi s vin s te ia de o ureche ca pe un copil neasculttor? Nu tiu, e bine? Nu tiu! url Laius pe neateptate. Deocamdat vreau s rmn singur, nimic altceva, adug n oapt. Nihal se duse ca o furtun n cabana lui Ido. Trebuie s faci ceva! Trebuie s-l ajutm! exclam ea roie la fa. Ido rmase impasibil. n schimb, nu voi face chiar nimic. Nihal rmase mpietrit. Dup tot ajutorul pe care li-l dduse Laius ei i lui Ido n toate lunile acestea, maestrul ei nu putea da napoi. Glumeti, nu-i aa? Gnomul ddu negativ din cap. Poate nu-i dai seama de situaie, continu Nihal, i mai nfuriat. Laius nu este fcut pentru rzboi i nebunul la de taic-su vrea s-l arunce n ncierare. n ziua primei lui btlii, dac nu a fi fost eu, ar fi fost mort. Nu-i treaba mea, Nihal. Era ns treaba ta cnd i freca armele i te servea. Ce-i, ie fric de balonul la umflat de taic-su? Ido strnse mna pe pip i Nihal i sesiz iritarea.

102

 Ca s-i bagi bine-n cap, nu-mi fac griji nici pentru Pewar, nici pentru Raven. Am inut piept unor oameni de genul acesta cu mult nainte ca tu s te fi nscut. Clar? Nihal ls ochii n jos. Bine, murmur. Dar atunci de ce nu vrei s-i dai o mn de ajutor? Ido respir adnc. Ascult Nihal, de cte ori nc va trebui s-l salvezi pe Laius, de el nsui i de altcineva care-l amenin? L-ai mpiedicat s-i lase pielea n btlie, l-ai recuperat dintr-o drpntur pierdut n fundul pdurii, mi l-ai adus aici. Este timpul s nvee s se descurce singur. Un brbat trebuie s tie s ias din bucluc. i chiar i o femeie. Dar tu ai fost ntotdeauna aici cnd eu am avut nevoie de ajutor. Tu ai fost ns cea care a decis s se schimbe, nu eu. Sunt lucruri pe care trebuie s le facem singuri. Nihal tcu cteva secunde. Dar el nu e n stare s se descurce. E ca i cum ai trimite un copil singur prin lume. Nu face acum pe mama grijulie. n primul rnd, nu i se potrivete, n al doilea rnd, Laius are nevoie de orice n afar de asta. Dac ntr-adevr vrea s fac pe scutierul, trebuie s i-o spun tatlui i s se lupte pentru propria independen. Punct. i datoria mea care ar fi? S stau s m uit? Da, Nihal. n cele trei luni n care ai ncercat s trieti departe de cmpul de btlie, eu am ateptat. Uneori nu se poate face altceva. Laius rmase singur n camera lui. i-o imagina pe Nihal cum se ducea la Ido i cum fcea pe dracu-n patru. i el? Ce avea s fac? Se uit la scrisoare i nu zri nici mcar un dram de speran. l cunotea bine pe tatl lui: era un om sever, un soldat pn-n mduva oaselor, obinuit s se fac ascultat. Dac ar fi venit s-l ia, singura cale de urmat ar fi fost nfruntarea. Poate ar

103

fi trebuit s fug din nou, s se sustrag urmririi. Lumea Pmntean era vast, tatlui lui i-ar fi trebuit ani ca s-l gseasc, dac ar fi reuit vreodat. Dar, ce via l atepta? O pribegeal nesfrit de la un loc la altul, constrns s se furieze mereu. n puinul timp pe care l petrecuse la baz, nelesese c dorina de a fi scutier nu era un capriciu. Munca aceea i plcea. Nu era potrivit pentru arme, dar tia s aib grij de cele ale altora. Nu ar fi fost util n rzboi, dar i putea aduce contribuia contra Tiranului ajutndu-i pe rzboinici. Nu vedea nimic dezonorant n asta. i privi spada care l nsoise n toate lunile acelea de vagabondaj, prsit ntr-un col al camerei. intui lama. Nu era bine ascuit i ncepea s rugineasc. Lustruise cu dragoste spada lui Ido, dar nu-i plcuse niciodat s se ocupe de a lui. Acum ns, ar fi trebuit s o ia din nou n mn. ntr-o strfulgerare i apru viaa lui viitoare. O via scurt. La prima btlie, n timpul unei misiuni oarecare, ar fi murit. Un final tmpit pentru o via inutil. Se mic ceva n el. Nu, nu va fi aa! n lunile acelea descoperise c exista o alternativ. Putea aspira la altceva. Era hotrt. Nu avea s renune fr s lupte la tot ceea ce ctigase. De data asta nu avea s fug pentru nimic n lume. Cnd Nihal puse piciorul n camera lui Laius a doua zi, rmase nmrmurit. Prietenul ei i pregtea bagajul. Nu am intenia s m supun ordinelor tatlui meu, i zise. Este adevrat c nu sunt nc un brbat, dar nici nu sunt un copil i vreau s fiu scutier. Voi merge la el i-i voi explica motivele mele. Nihal zmbi. i cum vei face? ntreb, n timp ce se uita la el cum adun lucruri pe patul de campanie. Simplu: m duc la el i-i spun ce gndesc. Vorbeam despre cltorie.

104

Laius se opri gnditor. Este vorba s m duc pe Pmntul Apei. Cu un cal bun, nu vor fi necesare mai mult de dou sptmni. Nihal cltin din cap. Ai i uitat frumoasa noastr noapte pe Pmntul Mrii? Te vei mica de-a lungul granielor. Nu este o cltorie sigur. nseamn c voi fi atent, rspunse Laius. Ai nevoie de o escort. Voi vorbi cu Nelgar, o scurt ea, apoi ajunse cu pai mari la u. Cnd ajunse n apartamentul responsabilului bazei, Nihal nu ceru o cluz oarecare pentru prietenul ei. Ceru o permisie pentru a-l putea nsoi. Nu ine de mine s decid, rsmmse comandantul. n acest moment mai eti nc eleva lui Ido. Dac el va fi de acord, eu nu voi avea nimic de obiectat. Nihal ls s-i scape un suspin. Tocmai acela pe care voia s-l evite. Mi se pare c am fost mai mult dect clar, izbucni Ido. Nu-i cum gndeti. Nu, sigur c nu. Ido i bg pipa-n gur. Nu-i faci un serviciu prietenului tu, Nihal. Laius trebuie s se descurce singur, sau nu va fi niciodat un brbat. i tu nu eti mama lui, nici sora lui, nu i eti nici rud. Cltoria este periculoas, mcar cu asta vei fi de acord. Ido ncuviin contra voinei lui. Deci, dac trebuie s-l nsoeasc cineva, nu vd de ce nu a fi eu aceea. tiu s am grij de mine i mi se pare c am i demonstrat-o. Ido ridic ochii la cer. Nihal i pierdu rbdarea. Bine, nu am puterea pe care o ai tu. Nu toi sunt n stare s lase s plece persoanele la care in fr s spun un cuvnt, rugndu-se doar ca acestea s ia hotrrea corect. Am lsat deja s plece mult lume la care ineam.

105

Se gndi la Sennar, pierdut cine tie pe unde prin mijlocul mrii. Scutur din cap. Nu m duc cu el pentru a-i rezolva problemele pe care le are cu tatl lui. M duc numai pentru a fi alturi de el, pentru c este ceea ce a fi vrut eu dac a fi fost n locul lui. El m-a ajutat, a fost lng mine de fiecare dat cnd am avut nevoie, a stat cu mine n noaptea n care a murit Fen. Acum este rndul meu, voi fi alturi de el cnd va lua hotrrea cea mai important a vieii lui. Nu voi face altceva, i dac va decide s renune la visele lui, i jur, nu voi interveni. l susin doar... spiritual, iat. tii ce cred. Dac eti convins de ceea ce spui, f aa. Personal, nu cred c vei rezista tentaiei de a-i spune cteva lui Pewar. Nihal i ddu prul de pe frunte cu un gest fnos i Ido izbucni ntr-un hohot de rs neateptat. Te iau peste picior! E posibil ca tu s ai ntotdeauna mutra aceea lung? Nu ai nici o frm de sim al umorului. Ea se nroi stnjenit. Atunci, e n regul dac lipsesc ceva vreme? Ido suspin. Aa s fie. Pleac, du-te, f ce vrei. Oricum, tiu c trebuie s faci mereu cum te taie capul. Aa-i, nu? Tinerii nu vor sfaturi de la cei btrni, i eu ncep s am o oarecare vrst. Dar eti un tinerel, glumi Nihal. Gnomul i ddu una afectuos. Da, da, fii glumea. Nihal zmbi. Ido era capricios i repezit, dar tia s o neleag ca puini alii pe lume. Nelgar se hotrse s mai trimit un om mpreun cu Nihal i cu Laius, un soldat simplu pe nume Mathon cu care Nihal schimbase maximum cteva cuvinte. n schimb, Laius l cunotea destul de bine i era fericit c li se alturase. Micul grup porni n zori clare la primele raze ale unui soare primvratic. Vara era aproape i atmosfera cldu.

106

O luar pe drumul care ducea spre pdure i care mrginea Pmntul cel Mare, ndreptndu-se spre sud. Laius se uit cum dispare baza ncet, ncet, nghiit de copaci. Cnd desiul se nchise cu totul n spatele lor, se ntreb dac avea s mai vad vreodat locul acela, dar nu-i ngdui ovieli ori preri de ru inutile. i ndrept privirea pe poteca din faa lui i se pregti pentru prima mare btlie a vieii lui.

107

9 N VRTEJ

a plecarea pirailor erau prezeni aproape toi locuitorii insulei. Erau ngrmdii pe cheiul minuscul, ceva mai mult de patru brne de lemn ntinse timid n marea ncreit de valuri. Moni se strecur prin mulime i veni la Sennar. Am venit s aduc expediiei binecuvntarea mea, tinere vrjitor. Sper s te vd ntorcndu-te victorios, i spuse. i puse o mn pe umr. Ziua era nsorit i velele vasului erau ntinse de vnt, roii ca sngele. Sennar i privi pe cpitan la pror i pe Aires la timon, cu pru-n vnt. Zmbi. Nu trebui mult ca silueta Arhipelagului Iluziilor s dispar la orizont. Marea deveni iar stpna de necontestat a peisajului. Zile i zile nu se zri nici un nor, nici o schimbare de peisaj. Nu se putea scpa de acel triumf de lumin i de acel albastru copleitor. Zilele curgeau ncet i timpul de gndire era prea mult. Lui Sennar i se prea c este nchis ntr-o colivie de ap i cer. De acum tia ce pregtea oceanul pentru ei i teama deveni o tovar fidel de cltorie. Adesea i imagina moartea spre care se ndrepta: apa care npdea plmnii, sarea care ardea nrile i gtul, senzaia de sufocare i de neputin, aerul care lipsea, minute nesfrite de agonie i n sfrit incontiena, ca o eliberare. Pe urm, corpul lui mncat de peti, mistuit de cureni,

108

desfigurat de valuri. i impunea s nu se gndeasc, dar imaginile acelea l tulburau. Atmosfera nu era apstoare numai pentru Sennar. Spaima care slluia pe vas nu-i slbea nici mcar pe Rool i pe Aires. Nu numai unul dintre pirai ncercase s-l conving pe cpitan s o lase balt. Avem n buzunar milionul de dinari, ce motiv avem s mergem mai departe? S-l aruncm n ap pe vrjitor i s ne ntoarcem acas. ns Rool i pusese la locul lor. Sennar ne-a salvat viaa i noi l vom duce pn la vrtej. Aa am promis s fac i aa voi face. ntr-o diminea, dup dou sptmni de navigare, suprafaa apei deveni ciudat de dens i marea ncepu s fie strbtut de vene violet, mai nti neclare, apoi din ce n ce mai definite i mai compacte. Cu tot vntul puternic, nava ncetini pn cnd se opri aproape de tot. Cobori velele, fir-ar s fie! strig Rool. i chemai-l pe vrjitor. Totul pru s se opreasc la bord. ntregul echipaj se lipise de parapei, cu ochii fixai pe magma aceea albstruie. Ce-i? ntreb Rool, cnd Sennar veni lng el. Nu tiu cpitane, murmur el. Gndete-te! Trebuie s fie o drcie fermecat. Sennar scutur din cap. Nici o vraj nu poate crea ceva similar, rspunse calm. Ce facem? Chiar dac Sennar ar fi tiut rspunsul, nu ar fi avut timp s-l dea. Dintr-odat, corabia ncepu s se mite singur. Un murmur strbtu gloata. Un brnci nainte, apoi altul. Cu toate c velele erau strnse, vasul acceler ca i cum ar fi avut vnt dinspre pup. Marea se transform ntr-o unic mas cleioas i zvcnitoare. Sub chil, mzga devenise consistent i acum se arta n forma ei adevrat: o piele scoroas.

109

Sennar i aminti cuvintele lui Moni: un paznic ntunecat pe traseul vrtejului. i nelese. Un monstru marin. Citise ceva n legtur cu asta, dar crezuse ntotdeauna c era vorba despre legende: creaturi ciudate care populau abisurile, fiine uriae care atacau corbiile. Se loviser de una dintre aceste bestii. Poate un vrjitor din Lumea Scufundat o obligase s apere regatul cu vreo vraj. Monstrul, sau mcar o parte din el, se manifest n toat grozvia lui. Era o mas diform de patru ori mai mare dect corabia, diferit de orice alt fiin vie vzut vreodat: o perdea imens de carne circular, n centrul creia se deschidea un hu pestilenial. Navigau pe corpul ei, i oriunde i-ar fi ndreptat privirea, nu vedeau nimic altceva. n jurul flcilor creaturii, violetul corpului btea n negru: o gur uria nesat de dini, din care se ridicau miasme de putrefacie. n interior se distingeau peti pe jumtate digerai, trunchiuri de copaci, resturi de ambarcaiuni. i pe urm cadavre, i este, umane i nu numai, purtate pn acolo de cureni. Iat sfritul celor care naufragiau n timpul furtunii care apra Arhipelagul Iluziilor. Nu mai existau nici mare, nici valuri. Nu era cale de scpare. Un rget nbuit invad aerul i tentacule gigantice acoperite de ventuze se ridicar i se ncolcir ctre cer. O clip, prur s ntunece soarele, apoi se npustir asupra corbiei. Fu panic. Un catarg se frnse i czu zgomotos pe punte. Vaietele pirailor prini dedesubt se adugar poruncilor lui Rool, urletelor de spaim ale lui Aires, ncurajrilor lui Benares. F ceva! F ceva! i strig Dodi lui Sennar. Sennar nu era mai puin nspimntat dect ceilali. ncerca s gndeasc, dar i pierdea continuu irul gndurilor. Tot ceea ce putea face era s ridice bariera lui la fiecare lovitur. Ambarcaiunea plutea cu o vitez nefireasc. Pe sub pielea violet-nchis a monstrului, contraciile muchilor erau din ce n ce mai puternice i mai dese. Pe msur ce vasul alerga spre gtlejul monstrului, cretea mugetul nfometat al creaturii. Era un zgomot nspimnttor i

110

cutremurtor, care se unea cu ipetele echipajului ntr-o melodie grotesc. Sennar se inea strns de catargul principal. i impunea s rmn calm, dar fr succes. Inima lui prea c nnebunise. i cut n van pe cpitan i pe fiica lui. Pe neateptate, i se puse dinainte Benares. Mic-te, vrjitorule! Sennar se uit la el ca de pe alt lume. Nu tiu ce s fac. Pumnul l lovi n plin figur. Atunci inventeaz ceva! i strig n fa piratul. Apoi l nfc de pr i l tr la pror. D-aia am venit pn aici? Pentru a-i umple burta monstrului acestuia? Unde sunt acum toate trncnelile tale minunate? Eu... Benares i ieise din minti. Taci! Demonstreaz-mi c eti gata s faci orice numai ca si duci misiunea la bun sfrit. Sennar ncuviin. El are dreptate. Nu se poate sfri aa. Atunci? url Benares. Ce intenionezi s faci? Sennar deveni contient de singura soluie posibil. Nu te gndi la ce ar putea s se ntmple. Nu te gndi la nimic. F-o i gata. Am nevoie de ajutorul tu, Benares. De acord, dar s ne grbim, rspunse piratul. La nceput fu imperceptibil. Nava se ridic ncet, ca tras de funii invizibile. Apoi chila se desprinse la civa coi de pielea monstrului, nesigur, pn cnd, cu o smucitur, se ridic cu totul. Verga se ndrept spre cer i vasul urc din ce n ce mai rapid, cu velele iar umflate ciudat n jos. Sub el, monstrul se contracta convulsiv n cutarea przii. Zburm, murmur stupefiat Dodi, n timp ce piraii se aplecau peste bord pentru a privi minunea.

111

La pror, Sennar era ntors ctre parapet, cu ochii nchii, i zbiera cuvinte nenelese. Alturi de el, Benares l conducea n direcia corect. Sub ei, demonul sculptat n lemn prea s-i bat joc de flcile bestiei, care se deschideau i se nchideau spasmodic. Sennar strnse pumni i se strdui s continue. Era cel mai obositor descntec pe care-l fcuse vreodat. Avea corpul contractat de efort i durerea i inunda fiecare fibr a muchilor. Chila se ciocni de cteva ori de suprafaa scoroas. Concentreaz-te! Scdem cota, rnji Benares. Nava acceler dintr-odat i echipajul i pierdu echilibrul. Corabia ncepu din nou s se ridice puin cte puin pn cnd se nl iar. Sus velele! strig atunci Benares. Sus velele, imediat. Nava continua s zboare la civa coi de monstru, cutnd o cale de ieire prin ncrengtura tentaculelor. Vrjitorul era la captul puterilor, nu ar mai fi rezistat mult; era ca i cum energia lui ar fi fost supt n afar cu o vitez ameitoare. Ddu s cad, dar Benares l susinu. Curaj! Te in eu, tu gndete-te s zburm. Sennar simi numai braele piratului strnse n jurul pieptului i vocea lui care urla: Gloat! Minile pe harpoane! Condus de Rool, echipajul prinse curaj i ncepu s loveasc n monstru. De amndou laturile navei, un grup de pirai prinse cu cngile tentaculele i un altul se arunc la atac cu spade i securi. Din rni ni un lichid galben albstrui i urt mirositor. n aer fcur ecou urletele nfiortoare ale bestiei. Glasul lui Benares ajunse la Sennar ndeprtat i confuz. Coboar! Coboar, fir-ar s fie! Sennar simi c se cutremur. i-am spus s cobori. Am reuit!

112

Cnd deschise iar ochii, vrjitorul vzu n faa lui marea nesfrit. Discul rou al soarelui care apunea i rni pupilele, vntul rcoros al nserrii i biciui chipul. Vasul amar ncetior, n timp ce la vreo sut de coi de la pup ultima rmi a monstrului se scufunda n abisuri. Pe punte se ridicar strigte de triumf. Comarul se ncheiase. Sennar tremura din cap pn-n picioare. Benares nu scoase un cuvnt. l ndeprt de la pror i i-l ncredin brusc lui Dodi, apoi ncepu s alerge de-a lungul punii. Aires! url piratul. Aires! Fata mea! Rspunde! i fcu ecou Rool. Pentru cteva clipe, pe vas cobor o linite de mormnt. Apoi pe punte se auzi o voce slab. Sunt... sunt aici. Aires zcea miraculos de nevtmat printre ce mai rmsese din teuga de la pup. Se aflau n mijlocul mrii, departe de Arhipelagul Iluziilor i de Lumea Scufundat. Dar erau vii i departe de monstru. Trebuie s mergem nainte, spuse Rool echipajului adunat pe punte. Cum s facem? ntreb un pirat. Am rmas puini. Mare parte dintre vele sunt inutilizabile i un catarg e distrus. Aires lu cuvntul. Velele se pot repara. Ct despre catarg, mai sunt celelalte dou. Ce-i, v e team c nu reuii? Printre pirai se auzi un murmur de protest. Mucosul la a fcut-o s-i piard minile, bigui o voce. Linite! tun cpitanul. V amintesc c eu sunt cel care decide. Acum s ne suflecm mnecile i s o tergem de aici. Miroase a moarte. Echipajul fcu tot ce-i sttea n puteri ca s ajusteze velele i s coas pnza ct mai bine. ns fr prea mari rezultate. Ceea ce obinur fur vele mici i pline de crpituri, cu un randa- ment mult inferior celor de dinainte. Dac se ridica vntul mai tare,

113

trebuiau coborte; iar dac scdea n intensitate, corabia nainta lent. Sennar era epuizat din cauza vrjii. Imediat ce reui s ias din cal, urc pe covert i se duse la cabina lui Rool. i gsi pe cpitan i pe fiica acestuia consultnd harta. Trebuie schimbat ruta, zise Rool cnd l vzu intrnd. Sennar i ncrei fruntea i se apropie de mas. Am greit direcia? Cpitanul i art un mic arhipelag. Nu. Dar singura noastr speran de a iei vii din aceast situaie este s ajungem aici. Insulele nu sunt departe. Cel mult o sptmn sau dou de cltorie. Ar trebui s fie la distan de siguran de vrtej. Sennar tcu gnditor, apoi ncuviin. Bine, cpitane. Avei dreptate. Ne vom opri acolo, mi vei da o barc i destinele noastre se vor separa. O clip de tcere i ntmpin cuvintele. Sennar, mai gndete-te... ncepu Aires. Vrjitorul o ntrerupse. Cnd am acceptat aceast misiune, tiam c m ateapt o ncercare grea. Femeia se ridic nerbdtoare. Nu e grea, e imposibil! Aa a fost de la nceput. Nu vei scpa viu. Ce sens are? Se auzi zgomotul unui pumn n mas. Termin cu jelania asta, Aires, tun Rool. Este o alegere a lui. Subiectul e ncheiat. La nceputul celei de a doua sptmni de navigaie dup nfruntarea cu monstrul, marea deveni alb ca laptele. Apa se umplu de resturi care se nvolburau i curentul deveni din ce n ce mai puternic. Se iveau zorile i Sennar se afla pe punte. Privi spuma valurilor care aluneca de-a lungul laturilor navei. Se simi uurat de

114

o greutate. Am ajuns. Puterea vrtejului ajungea pn acolo. Ateptarea se sfrise. ncet, ncet echipajul se adun pe punte i ncepur preparativele pentru a cobor barca lui Sennar. n timp ce marinarii ncrcau alupa cu ap i hran, Sennar simi cum i se scurgea sngele din obraji. l furnicau buzele, avea gura uscat i nu reuea s-i controleze tremurul minilor. Aires rmase n tcere alturi de el, pn cnd alupa fu gata. Piraii se niruir pe punte, n ateptare. Sennar se uit la fiecare n parte: tovarii lui de cltorie. Cnd vorbi, avea glasul mpleticit de emoie. mi pare ru pentru tot ce a trebuit s ndurai din cauza mea. Suntei... da, suntei oameni extraordinari. Cu adevrat. I se adres lui Rool. A vrea s v pot ajuta s v ntoarcei napoi, cpitane. Rool naint ctre el i-i ddu una pe spate. N-avea grij, suntem oameni ai mrii, nu? Acum gndete-te numai cum s-i duci pielea acas. Apoi fu rndul lui Dodi. Drum bun, vrjitorule. Ne vom revedea curnd, zise cu un zmbet ncreztor. Unii l salutar cu neplcere i cte unul cu satisfacie prost ascuns: n sfrit, purttorul acela de nenorociri se ddea n lturi. Pn i Benares i strnse mna cu un zmbet ngheat. Aires se apropie ultima i l mbri lung. Apoi l desprinse de ea i se uit n ochii lui. Nu pleca, zise n oapt, altur-te nou. Sennar ndrept spre ea un zmbet ciuntit. Sunt un biat bun, tii, Aires. Viaa de mare nu-i de mine. Zgomotul valurilor care se sprgeau de chil l fcu s se cutremure. Privi n jos. alupa se cltina pe o mare care fierbea. Putei cobor, zise cu un glas abia optit. Rool, Aires, Dodi i toi ceilali disprur n spatele parapetului i Sennar rmase singur cu oceanul.

115

Barca fu capturat de curent imediat ce atinse apa. Era captul acelei cltorii lungi. Sennar avea minile ngheate i inima i btea att de tare nct prea s-i sar din piept. Uneori, n somn, simise aceeai senzaie: i se prea c st s moar i nu putea face nimic pentru a se salva. Pe urm se trezea, regsea linitea camerei sale i nelegea c nu avea de ce s se team. Dar acum nu avea s fie nici o trezire. Putea doar s stea acolo, aezat pe fundul alupei, s-i atepte sfritul. Era terorizat. De ce trebuie s mor aa? Strnse furcile goale ale ramelor pn cnd ncheieturile minilor i se albir. Ce rost are? Barca alerga nenduplecat, repede ca vntul. Sennar trebui s se agae de margini ca s nu cad. Apoi ridic privirea i l vzu: vrtejul. Era de neimaginat, maiestuos, teribil. Se ntindea leghe ntregi; curenii pe care-i provoca preau s ating orizontul i s-l nghit i pe el. Era frumos aa cum numai lucrurile teribile pot fi: un cerc perfect nconjurat de un dans infinit de valuri. Albul spumei se ntuneca spre centrul vrtejului, ntr-att nct se colora de un negru amenintor exact n punctul n care apele se aruncau n abis. Pe uvoaie, soarele crea reflexe orbitoare, i vrtejul era att de abrupt nct prea nemicat. Numai frenetica rotire a resturilor pe care le atrgea cu sine i releva puterea. Barca ncepu s se nvrt n cerc. La nceput lent, apoi cu impuls din ce n ce mai mare. Sennar url ct l inea gura, n sperana de a desctua groaza care-l nlnuise, dar tumultul apei depea orice alt zgomot. Trebuie s fiu raional! Se ntinse lipit de fundul brcii. Dac vreau s m salvez, trebuie s rmn lucid! Continu s se nvrt o vreme care i se pru nesfrit. Apoi, dup o or, un an sau poate o via ntreag, viteza alupei deveni de neoprit. Sennar simi cum se nclin. Se ridic i vzu gura vrtejului care se csca sub el. Atunci ridic bariera. Zgomotul valurilor ncet, btile inimii lui ncepur s ncetineasc. Da, vrtejul era terifiant, dar el putea ine bariera cel puin dou ore.

116

Barca cobora cu rapiditate foarte mare. Totul e bine. Continua s coboare. Totul e sub control. Curnd lumina soarelui se reduse la o licrire ndeprtat. Orice lucru se color n albastru. Era n mruntaiele mrii. La un moment dat, Sennar simi c are picioarele ude. i tresri inima. Cum era posibil? Cupola barierei nconjura intact laturile brcii, dar sub el glgia apa. Se uit mai atent. O fisur! Barca avea o fisur! Sennar abia avu timp s se gndeasc la cuvintele lui Benares, n seara aceea, pe plaj n Arhipelagul Iluziilor: Cu tine socotelile nu s-au ncheiat, vrjitorule. Apoi marea se npusti cu violen n chil, fisura se lrgi i fundul alupei se desfcu asemenea unei coji de nuc. Sennar fu lovit de violena valurilor. Izbitura l amei i, cnd i reveni, vzu doar prul lui care se unduia n ap. Simi nestpnit impulsul de a respira. Csc gura. Ap. Sare. M nec. Apa-i invad plmnii. Sarea i arse gtul i nrile. E chiar aa cum mi imaginam. Cu o clip mai nainte de a-i pierde cunotina, o vzu pe Nihal. Era frumoas. Zmbea. Era liber. Apoi simi c se sufoc i se cufund n ntuneric.

117

118

PRIZONIERII

Cel de al zecelea an de la Coborre, n timpul domniei lui Teoni. n prima lun a anului, naintea poporului i a demnitarilor, Majestatea Sa delibereaz asupra Celor de Deasupra: Lund n considerare nverunarea atacurilor lor la adresa libertii noastre, ordon ca oricare dintre cei care vor fi gsii n Zalenia, cu orice nsrcinare i sub orice scuz, s fie ntemniat i ucis. Fie ca pentru totdeauna Zalenia s fie desprit de Regatul lor Nelegiuit. Fie ca oroarea rzboiului lor s nu ne ating niciodat. Fie s putem tri ntotdeauna liberi i n pace. Eu ordon acestea. Din Noul Cod de Legi din Zalenia, rnduiala XXIV

119

120

10 LUMEA SCUFUNDAT

umina era orbitoare, nfricotoare. Sennar ncerc s se mite, dar i se prea c nu mai avea corp. ncerc s vorbeasc, dar era ca i cum ceva l-ar fi sufocat. Rmase acolo, nemicat, cu ochii nchii, s asculte dou glasuri de copil. Un biat i o feti, sau mcar aa preau. Ce-i? Proasto, nu-l vezi? E un om. Dar e... ciudat! Accentul lor i aminti lui Sennar de cel al lui Moni, dar n cazul acesta sensul anumitor cuvinte i scpa cu totul. Poate vine de Deasupra. Tu tii cum sunt alctuii oamenii de Deasupra? Nu. ns acesta nu e ca noi. Mie mi-e fric, Cob. Fetia avea un ton din ce n ce mai nspimntat. S plecm de aici. Ateapt, vreau s vd dac e mort. Nu! Nu-l atinge. Hai s chemm pe cineva. Oh, ce naiba, Anfitris! Eti o fricoas. i dac e viu? Pleac, te rog. Acum vorbea un brbat. Ai fcut bine c ai venit s m chemi, Cob. Crezi c-i unul de Deasupra... Dac e unul de Deasupra, va avea de a face cu legea cnd va veni momentul. Acum nu-l putem prsi aici.

121

Sennar simi cum se linitete. Redeschise ochii i singurul lucru pe care-l zri fur dou siluete neclare. Cine eti? ntreb vocea mai matur. Sennar se strdui s rspund, ns din gtul lui nu iei nici un sunet. Nu-i face griji, auzi optindu-se, apoi i pierdu cunotina. Dormea mai tot timpul. Cnd se trezea, ntrezrea o lumin puternic. Nu mai tia cine este i nici de unde venea. i recpt cunotina ncet, ncet. i aminti numele, apoi io aminti pe Nihal. Se simea ru. Ochii lui nu mai erau obinuii cu lumina i numai dup mult timp reui s-i in deschii destul ct s poat distinge ceva. Se afla ntr-o camer ciudat, oval, cu tavanul boltit. ntr-o parte era o lad de lemn deschis la culoare. Pereii erau aspri i aurii, preau fcui din nisip ud. Alturi de patul lui, lat i jos, se deschidea o fereastr oval i ea. O femeie trupe, cu pielea foarte alb i cu prul imaculat, se aplec deasupra lui i se uit la el cu ochi cercettor. Te simi mai bine? Avea cam patruzeci de ani i o fa lat, cu trsturi marcate. Ochii foarte deschii aveau ceva nspimnttor; irisul aproape nu se distingea de albul corneei i pupila aprea neagr i adnc. Purta o cma lung i larg, albastr, i avea un colier de pietre roii mici i neregulate, asemntoare cu nite rmurele. Sennar deschise gura s vorbeasc, dar nc o dat nu reui s spun nimic. Femeia l privi cu blndee. Nu te neliniti. F-mi semne. i-e mai bine? Sennar ncuviin. Vii de sus? Femeia ridic degetul spre tavan. Sennar se uit la ea fr s o neleag. Eti unul din Lumea de dincolo de ap?

122

Sennar nu tia ce s rspund. tia c acolo, jos, locuitorii Lumii Pmntene nu erau oaspei bine primii. Femeia i intuise dubiul i zmbi. mi poi spune. Att timp ct vei fi oaspetele meu, nu i se va ntmpla nimic. Sennar ncuviin iar i ncerc s se ridice n capul oaselor. Cnd se mic, i ddu seama c nu mai avea pr. i pipi capul. Prul era foarte scurt. i l-am tiat. Era plin de noduri i de gunoaie... rspunse femeia. Se ntrerupse cnd Sennar ncepu s se agite. Tunica mea! Unde-i tunica mea? ntr-un buzunar al tunicii inea pergamentul cu semnturile tuturor membrilor Consiliului. Era aprat de o vraj i apa nu putuse s-l ating, dar, dac l-ar fi pierdut, ar fi fost totul inutil. Cnd ddu s se ridice, efortul i tie respiraia. Stai linitit. Eti nc n convalescen. Vrjitorul i atinse pieptul i braele cu o privire imploratoare, cu sperana c va fi neles. Hainele tale? Sennar fcu semn c da. Le-am pus la uscat. Nu am atins nimic, fii linitit. Vrjitorul se ls iar s cad pe pat, cu un suspin de uurare. Locuitorii Lumii Scufundate erau diferii de oricare dintre rasele pe care Sennar le vzuse vreodat. Aveau pielea i prul de un alb nefiresc, translucid, i ochii aproape fosforesceni. Sennar nu ntlnise niciodat pe cineva care s fi avut ochi mai deschii la culoare dect ai lui, era ceva cu care se mndrea oarecum; i plcea aspectul nelinititor pe care i-l ddea albastrul palid al irisului lui. Oamenii aceia ns l depeau. Cteva zile, Sennar fu oaspetele femeii palide i al soului ei. Cnd i vedea prin cas, i se preau prezene demonice. Primul cuvnt pe care-l spuse fu numele lui, al doilea, un mulumesc sincer celui care-l salvase.

123

 Cu plcere, rspunse cu indiferen omul. Vrjitorul de abia vorbea. Sunt un oficial al Lumii Pmntene. Trebuie s vorbesc cu regele acestui Pmnt. Dac ai fi att de amabili s-mi artai cum s fac s ajung la el... Femeia fcu ochii mari. Vrei s pleci la plimbare prin Zalenia? Zalenia? repet Sennar. Este regatul n care te afli, zise brbatul. Sunt n misiune diplomatic. n misiune de pace, explic magul. Omul scutur din cap. Eti nebun de legat. ncepea s fie plictisitor: toi l fceau nebun. Legea interzice celor de Deasupra s intre n Zalenia, interveni femeia. Noi te-am ascuns pentru c erai pe jumtate mort, nu ne-a lsat inima s te abandonm acolo. Acum ns... Sennar ncepea s-i piard rbdarea. Poate nu m-am fcut neles. Sunt un ambasado .... Ascult, aici nu v recunoate nimeni funciile, l ntrerupse brbatul. Singurul lucru pe care l poi face este s pleci. i nc repede. i vom explica noi cum s faci. Altfel ai probleme, biete. Ce fel de probleme? ntreb Sennar. Omul ezit i nevasta i arunc o privire imploratoare. Spune-i. Trebuie s tie. Niciodat nu ne-am mai confruntat cu un caz ca al tu, ns... ns? l ngn Sennar. Este prevzut pedeapsa cu moartea pentru cine ajunge aici din Lumea Pmntean, rspunse omul dintr-o suflare. Lui Sennar aproape c-i veni s rd. Am scpat de furtun, de flcile acelui monstru foarte scrbos, de nec i acum, cnd sunt la un pas de int, risc s fiu pedepsit cu moartea. Ascultai, voi vorbi cu judectorul vostru...

124

 Poate nu ai neles, l ntrerupse brbatul. Aici, cei de Deasupra sunt considerai criminali. Poi fi i regele n persoan, pentru noi eti un invadator. Cnd au neles c Sennar nu avea s se lase convins, gazdele lui i ddur cteva informaii grbite despre drumul pe care trebuia s-l ia i l constrnser s plece ct mai repede. n dimineaa urmtoare, vrjitorul i puse tunica i medalionul Consiliului Magilor i-i adun cele cteva lucruri. Control de mai multe ori s aib cu el tot ce i trebuia, n mod special pergamentul, apoi trecu pragul casei cu team. Nu ne cunoti, nu ne-ai ntlnit niciodat. Dac afl c te-am gzduit, suntem terminai, i spuser nainte de a nchide ua dup el. Sennar rmase cu gura cscat cnd vzu Lumea Scufundat, sau Zalenia, cum descoperise c o numeau locuitorii ei. Satul n care se afla era n interiorul unui bol imens dintr-un material care amintea cristalul. Prea c se afl ntr-o citadel bizar de mare de pe uscat. Casele erau rotunde, construite din nisip i pietre, decorate cu cochilii imaculate. Aerul mirosea a ap srat ca pe Pmntul lui, dar era o mireasm mai puternic i mai vie. Domina o ordine exemplar. Drumurile erau drepte i spaioase i totul avea un aspect ngrijit. Sennar se apropie nencreztor de peretele de sticl i se uit la bancurile de peti multicolori care notau prin apa de un albastru intens, la o palm de el. Ridic ochii. Bolul se afla la cel puin vreo sut de coi de suprafa i soarele aprea ca o pat nedesluit. Sennar se ntreb cum de putea fi atta lumin, chiar dac era de o neobinuit tonalitate albstruie care-i rnea ochii. Atinse peretele. Era rece, ca sticla. Cnd i retrase mna, i ddu cu uimire seama c palma-i strlucea uor. Cercet cu mai mult atenie materialul acela ciudat. Numai atunci i ddu scama c era acoperit de o substan fluorescent uleioas. i ascui privirea i ncerc s identifice fundul oceanului. Vzu algele care se legnau lenee n btaia curenilor. Erau de diferite

125

feluri, dar era greu s le distingi de la nlimea aceea. Multe strluceau ns ca i palma lui. Sennar fu uluit de ingeniozitatea locuitorilor acelui loc: chiar bolul emana lumin; amplifica puinele raze care veneau din afar datorit substanei uleioase furnizate de alge. n mijlocul ntinderii de alge era scufundat o coloan masiv transparent, baza bolului, pe cnd o a doua coloan scobit se ridica din centrul bolului spre suprafa, probabil pentru a capta aer. Sennar observ n deprtare alte ampole suspendate, legate unele de altele prin galerii lungi transparente. Ddu din cap. Era mai neobinuit dect tot ce vzuse vreodat: oamenii din Zalenia creaser o reea submarin de sate suspendate ntre ap i cer, mici lumi nchise n sticl. Zpcit nc de atta minunie, i bg minile n buzunarele tunicii i o lu la drum. Dac n afara bolului forfotea viaa, n interiorul lui era totul nvluit de moleeala zorilor. Orelul n care-i petrecuse acele prime zile era mic, dar era uria bolul. In afara zonei locuite se deschidea o ntindere ordonat de lanuri irigate de o reea deas de canale. Plantele cultivate preau cu totul asemntoare celor din Lumea Pmntean, dar cele uscate nu erau singurele plantaii ale regatului. Erau cmpuri i pe fundul mrii, mai neregulate i mai rare, dar foarte ntinse: alge. Sennar nainta ca n trans, fr s se ndure s-i ia privirile de pe lucrurile din jur. Sus putea zri reflexul soarelui pe ap. Era foarte departe, i totui nu era frig, ba din contr, era o cldur molatic i de la coloane venea o briz rcoroas i constant. Continu s mearg fr scop, n timp ce lumea ncepea s ias din case pentru a se duce la treab pe cmpuri. Furat de frumuseea peisajului, nu-i ddu seama c era observat. Cnd auzi o voce puternic somndu-l: Oprete-te, strinule!, avu senzaia neplcut c era trezit n mijlocul unui vis frumos. Vrjitorul se opri. Un brbat cu o lance lung i o armur uoar se apropie de el repede i-i puse arma la gt. Cine eti? ntreb amenintor.

126

O mic mulime se adun pe marginea drumului. Sunt un ambasador al Lumii Pmntene, rspunse Sennar cu glas linitit. Din mulime se ridic un murmur neclar i o femeie naint spre el. Era nelinitit. tiam! N-am vrut s cred, i de fapt... Despre ce vorbeti? ntreb straja. Fiul meu. Mi-a spus c Anfitris, o prieten de-a lui, gsise pe unul de Deasupra. Credeam c era o fantezie de copii. Murmurul se accentu i chipul strjerului deveni serios. Chemai fetia. Anfitris avea cam ase ani, dou cozi lungi albe i era foarte nspimntat. L-ai mai vzut pe acest om? ntreb strjerul. Fetia prea s izbucneasc n plns. Da, dar era mort, se smiorci ea. Dou lacrimi mari i coborr pe obraji. Unde era? continu strjerul. Sub vrtej. Eu i fratele meu ne jucam, am auzit o bubui- tur i ne-am dus s vedem, zise printre sughiuri. Strjerul se ntoarse ctre Sennar cu privirea ncruntat. Deci eti unul dintre acei bastarzi. Credeam c am ncheiat socotelile cu voi de o bun bucat de timp. Apoi ncepu s-l mpung cu lancea pentru a-l face s mearg. Ateapt, zise Sennar. Sunt n misiune de pace. Trebuie s vorbesc ct mai repede cu... Taci! Contele i va decide soarta. Sennar ncerc n toate felurile s-l conving pe soldat. Explic, ridic glasul, i art medalionul care-i atesta apartenena la Consiliul Magilor, dar reui doar s-l fac s-i piard rbdarea. n cele din urm, se hotr s-l urmeze fr s opun rezisten.

127

Strjerul l conduse ntr-o locuin puin nalt i l nchise ntro celul. Se ntoarse puin mai ncolo nsoit de un btrn cu aspect auster. Pe aici, venerabile Deliah, repeta pe un ton respectuos. Brbatul era cocoat de ani i mergea cu chipul aspru ndreptat n pmnt. Prul lui alb foarte lung cobora pe haina albastr pn cnd aluneca pe jos ca o tren. Mna noduroas inea un b lung de lemn nelefuit, care se termina cu o sfer mare turcoaz. Btrnul naint ncet, sprijinit de baston, pn cnd se afl n faa prizonierului. Sennar ntinse mna dreapt. Contele, mi nchipui. Ca rspuns, btrnul l apuc de brbie i i examin faa, pe toate prile. Este unul dintre ei, zise cu voce profund. Strjerul lu o expresie triumftoare. nelesesem imediat. Conte, v rog s m ascultai, ncerc s spun Sennar. Sunt un ambasador al Lumii Pmntene i... Strjerul nu-l ls s-i termine fraza i-l culc la pmnt cu un pumn n stomac. Sennar se ndoi fr suflare i czu la p-mnt. ntr-o clip, soldatul fu deasupra lui, i bg ceva n gur, i imobiliz braele. Btrnul se apropie iar calm, apoi aez mciulia bastonului pe capul lui Sennar i pronun o litanie n oapt. Vrjitorul de abia avu timp s neleag ce se ntmpla, dar nu reui s reacioneze. Simi cum se sufoc i ncet, ncet i pierdu cunotina. Strjerul i scoase cu brutalitate cluul. Nu sunt contele, zise btrnul cu un zmbet ngheat nainte de a iei. Cnd Sennar i reveni, i se nvrtea capul. ncerc s se ridice n picioare, sprijinindu-se de peretele celulei. ncet, ncet i revenir puterile i, odat cu ele, contientiz cele ntmplate.

128

 Fir-ar s fie, njur printre dini. tia vraja aceea, o tia chiar foarte bine. ncerc un descntec uor. ntinse palma minii, rosti formula pentru a evoca un foc. Nimic. ncerc degeaba s scoat cteva lulgere colorate inofensive. ncerc iar i iar, mereu cu acelai rezultat. Nu fcea altceva dect s repete formule ineficiente. Se prbui cu furie la pmnt. Btrnul acela i fcuse un sigiliu i, pn nu l rupea, era lipsit de puterile lui. Acum nu mai era un vrjitor i nici un Consilier. Era numai un biat nchis ntr-o celul puturoas la mii i mii de leghe de cas. Era imposibil s ncerce s fug. n celul era un singur geam zbrelit, poziionat foarte sus, i barele uii erau zdravene. Sennar se simi un idiot pentru felul n care se lsase nelat i un incapabil pentru c nu luase destul de n serios ostilitatea oamenilor din Lumea Scufundat. Nu vzu pe nimeni toat ziua, i cnd se ls noaptea dormi puin i prost. Fu npdit de comaruri: se fcea c era judecat de contele fantomatic i executat, batjocorit de Consilieri, felicitat de Tiran pentru treaba minunat pe care o fcuse. O vis i pe Nihal. Nihal n btlie, Nihal n pericol, Nihal moart. Cnd se trezi, o lumin plpnd i lugubr abia lumina celula. Primul sunet pe care l auzi fu cel al stomacului lui care cerea de mncare. l chem pe strjer, dar nu primi rspuns. Era o situaie absurd. Se afla n fundul mrii, aezat pe jos ntr-o celul umed i nconjurat de o tcere nverunat, cu excepia bolboroselii stomacului lui. Numai cnd fu miezul zilei, auzi n sfrit pai, care se apropiau de grilaj. Unde ai disprut? Ce-i, vrei s m lsai s mor de foame? rnji magul. Paii se oprir. i cer iertare, zise un glas de femeie. Doar astzi mi-au spus c era un prizonier.

129

Printre zbrele, Sennar vzu cum se apropia o fat cu o tav n mn. Era mrunic, nu prea nalt, i nu trebuie s fi avut mai mult de aisprezece de ani. Chipul ei era un oval perfect, i obrajii erau rozalii. Pn n clipa aceea, Sennar vzuse numai oameni cu prul alb strlucitor, dar fata care-i sttea dinainte avea nenumrate uvie castanii. ntre cei doi se ls o tcere suprtoare. Iart-m, nu voiam s ridic vocea, murmur Sennar stnjenit. Credeam c vorbesc cu strjerul. Fata i adres un zmbet timid. Nu-i nimic. Oricum, iat-te servit, n sfrit. Strecur tava pe sub gratia de la baza grilajului. Sennar o lu imediat i ncepu s descopere blidele. Unul era plin cu un fel de sup n care pluteau fibre negre ciudate, ntraltul era ceva care semna a pui acoperit cu un sos verzuliu, n al treilea, o porie de molute cum nu mai vzuse niciodat. Singurul lucru cunoscut era un mr rou, dar vrjitorul nu se formaliz. Leorpi supa att de repede nct aproape nici nu fu n stare s-i simt gustul. Fata se uita n tcere la el, cu o umbr de ironie n ochii verzi. Sennar ls blidul. Delicios, zise, n timp ce trecea la urmtorul. Tu eti buctreasa? Da. Aproape toat familia mea se ocup s aib grij de prizonieri. tii, e din cauza prului. Art una dintre uviele nchise la culoare. Cum adic? ntreb Sennar curios. Strmoii mei au fost printre ultimii care au cobort. De aceea prul nostru nu este nc alb n totalitate. Cnd au sosit? Acum vreo cincizeci de ani. Prinii mei s-au nscut aici, dar bunicii mei veneau de Deasupra i... cei ca noi nu se bucur de cine tie ce privilegii. Aceasta este una dintre puinele munci pe care le putem face.

130

 S se ocupe de pucriai nu este tocmai ndeletnicirea cea mai potrivit pentru o fat. Ea se nroi. De obicei, fratele meu aduce hrana prizonierilor, eu gtesc i att. Numai c... adevrul e c eram curioas s te vd. Nu se vorbete despre altceva n ora. Toi sunt foarte nelinitii. n schimb, mie nu mi-e fric de tine sau de rudele care au rmas Deasupra. Sennar trecu la molute. De unde sunt rudele tale? De pe Pmntul Mrii. i eu vin de acolo. L-ai vzut vreodat? Fata izbucni n rs. Firete c nu! Nou nu ne e permis s urcm. Doar vrjitorii se pot duce n Lumea Pmntean. n sfrit, Sennar ridic ochii din blide. Sigur nu era pentru prima oar cnd se afla singur cu o femeie, dar fata aceea amabil, n clipa aceea, avu un efect ciudat asupra lui. E ntr-adevr drgu. Ea trebuie s se fi simit observat, pentru c ncepu s-i aranjeze pliurile fustei, jenat. Sennar se uit la tav. Din mr rmsese numai cotorul. Mulumesc, nu tii ce bine mi-a fcut, zise el n timp ce i ddea tava napoi fetei. Pentru nimic, e munca mea. M voi ntoarce disear. Punctual, promit! Ca nu cumva s mori de foame, zise rznd. Se ndeprtase de zbrele cnd vrjitorul o chem napoi. Ateapt! Nici mcar nu ne-am prezentat: eu sunt Sennar. Eu m numesc Ondine. Atunci pe mai trziu, Sennar, rspunse ea, apoi se ndeprt. Ondine venea la pucrie dimineaa i seara. Pentru Sennar era o raz de soare n ntuneric. Era ndatoiitoare, mereu zmbitoare i-l distrgea din singurtatea n care era cufundat.

131

Odat cu trecerea zilelor, se mprietenir. Vorbir despre lumile lor, i istorisir propria poveste. Ea rmase impresionat de ideea cerului, nu putea s cread c n Lumea Pmntean tot albastrul s fi fost acumulat sus. i povesti lui Sennar ct de mult iubea marea i ct i-ar fi plcut s fie o sirenid. O sirenid? ntreb el perplex. Da, o descendent a sirenelor. Credeam c sirenele nu existau. Ondine rse. Sigur c exist! Apoi i povesti lui Sennar c Zalenia fusese construit cu ajutorul tritonilor i al sirenelor i c, dup ceva timp de la nfiinarea regatului, ncepuser s se nasc prunci ciudai: fiine mici, jumtate sirene i jumtate locuitori ai uscatului, fr coad, ns dotai cu branhii mici, care puteau tri i sub ap. Sunt persoane extraordinare. Pentru ele nu exist un deasupra i un dedesubt, un nuntru i un afar. Ct a vrea s fiu liber ca ei! Din povestirile fetei, Sennar nelese ct de profund era ura fa de locuitorii Lumii Pmntene. Cei de Deasupra, cum erau numii n Zalenia, erau considerai persoane dedicate numai omorurilor i rzboiului, incapabile s triasc n pace cu ei nii i cu ceilali. Ura aceea se repercuta i asupra celor care sosiser mai recent n Lumea Scufundat, ca Ondine i familia ei. Semnul distinctiv al excluilor, al celor noi, era prul nsemnat de uvie nchise la culoare. Erau privii cu suspiciune i aveau acces numai la muncile cele mai umile. Tatl lui Ondine era unul dintre cei care ntreineau culoarele care legau bolurile cu suprafaa. Adesea trebuia s lucreze suspendat n aer, pentru a-i elibera de gunoaiele care se acumulau de-a lungul pereilor i nfundau conductele. Acas trebuie s ne descurcm, eu nici nu am zestre. Dar, oricum, cine crezi c m ia de nevast? n lumea mea, ai avea o droaie de curtezani, relu jenat Sennar.

132

Nu era obinuit s fac complimente. Ondine ddu din cap cu un zmbet sceptic. Cu prul sta i cu obrajii tia roii? Sennar gsea situaia aceea absurd. Moni i spusese c ntemeietorii Lumii Scufundate voiau o lume mai bun, unde toi s triasc n pace. Ceea ce vedea, n schimb, era un regat fondat pe ur i discriminare. Sennar ceru s i se explice felul n care funciona organizarea politic din Zalenia. Fiecare grup de boluri era condus de un conte, un fel de suveran absolut cu o armat personal mare. Contele strngea i tributuri, din care era obligat n parte s dea i regelui. Ceea ce rmnea putea administra dup bunul plac. Unii norocoi triau n boluri conduse de coni luminai, care loloseau banii pentru a mbunti viaa propriilor supui, dar multe erau guvernate de despoi care-i asupreau. Autoritatea suprem era regele, care se interesa ns prea puin de teritoriile mai ndeprtate. n trecut, lucrurile se desfurau altfel. Nu exista nici un rege, iar lumea se crmuia singur. La perioade fixe, locuitorii fiecrui sat se adunau i luau mpreun cele mai importante decizii, i tot aa fceau i ambasadorii din toate bolurile pentru chestiunile mai generale. Dur puin. Unii dintre ei ncercar s ia puterea cu fora i n Zalenia aproape se isc rzboi. Pentru a evita conflictul, unul dintre ambasadori, cel mai carismatic, propuse s fie ales un rege. De fapt, nu ne putem vita, zicea Ondine. Important e s pstrm pacea. Dac apare un conte ru, se sper ca succesorul lui s fie mai bun. Nu poat fi ntotdeauna furtun, nu crezi? Contele se ocupa i de justiie. Cnd strjile lui prindeau un criminal, l nchideau n pucrie n ateptarea judecii, pentru c numai el putea da verdicte. i dac contele... ce se ntmpl dac nu sosete contele? ntreb ngrijorat Sennar.

133

Ondine ezit. Nu cred c aceast informaie i va face plcere. Oricum, spune-mi-o. Fata i muc buzele. Dac nu se arat contele, strjile sunt acelea care hotrsc soarta prizonierului, spuse dintr-o suflare. Imediat dup aceea i zmbi lui Sennar pentru a-l ncuraja. Nu trebuie ns s-i faci probleme. Sunt sigur c te va asculta contele i c te va duce s vorbeti cu regele. Chiar aa. Sennar spera ca fata s fi avut dreptate. Dar zilele treceau i nu se vedea nici umbr de conte.

134

11 UN BTRN N PDURE

erser n siguran prin pdure, departe de granie. Nihal nu reui s regseasc entuziasmul i bucuria primelor cltorii. Totul avea acum gustul obinuinei: orele petrecute pe cal, poriunile de mers pe jos pe crrile cele mai inaccesibile unde trebuia s duci animalul de huri, mesele consumate n linite fr mcar s ridici capul din blid. Poate, dac ar fi fost singur cu Laius, ar fi plvrgit, dar cu soldatul la dup ei atmosfera nu era dintre cele mai prietenoase. Mathon trebuie s fi avut ase, apte ani mai mult ca ea, dar era ntunecat i taciturn ca un btrn posac. Vorbea rareori i nu zmbea niciodat. A avut o via grea, i explic ntr-o sear Laius. Era bastardul unei familii nobile i l-au abandonat de mic la ua unei cazrmi. Armata a fost cea care a avut grij de el, de aceea a crescut slbatic ca un lup. A trecut prin multe, sracul de el. Dup acea dezvluire, Nihal nutri o mai mare simpatie pentru Mathon, dar soldatul continu s nu i se adreseze i ea nu fcu nimic pentru a intra n vorb. n orice caz, nici mcar Laius nu era prea vorbre. Prea concentrat asupra misiunii lui i mai gnditor dect de obicei. Cnd l privea n fa, lui Nihal i se prea c surprinde trsturi noi i o hotrre n priviri pe care nu i-o vzuse niciodat. Pentru Laius ncepuse deja btlia i ea tia c, nainte de a-l nvinge pe Pewar, trebuia s se nving pe sine.

135

Nu trecu mult nainte ca Nihal s nceap s se plictiseasc. Zilele se scurgeau ncet i fata ntmpina cu un suspin de uurare sosirea nopii, cnd mcar orele treceau repede n somn. Ajunser pe Pmntul Apei cam n zece zile. Misiunea, dac se putea numi aa, nu impunea grab i Laius nu prea doritor s-i dea de capt. Imediat ce trecur grania, biatul deveni i mai ntunecat. Ajuni aici, Nihal i spuse c, dac ndatorirea ei era s-i asiste moral prietenul, poate venise timpul s nceap s o fac. Nu trebuie s-i fie team tocmai acum, i spuse ntr-o sear, n timp ce tovarul lor dormea i focul trosnea vesel. Doar c simt deja rsuflarea tatlui meu n ceaf. Ai ajuns pn aici i nu-i de colo. Ultima oar nu ajunsesei prea departe, nu? Laius zmbi timid. Tu crezi n ceea ce faci, Laius, i asta e important. Va fi totul bine. Dar n noaptea aceea, o noapte fr lun i fr stele, Nihal nelese c greise. n acele zece zile nu observase nimic ciudat, nici un semn care ar fi putut releva un pericol de orice fel. Se simise sigur i sigurana aceea o fcuse s cad n capcan. Erau zece. Paii lor erau mai circumspeci dect aceia ai unui soldat obinuit. Se apropiar cu grij de locul unde i fcuser tabra cei trei cltori, cu armele n mn, tcui, dar gata s atace. Oameni obinuii s triasc i s acioneze din umbr, sprinteni ca pisicile. O band de hoi. Nici mcar Nihal, care avea totui simurile treze, la nceput nu-i ddu seama de nimic. Zgomotul unei rmurele rupte o fcu s se trezeasc din somn, urmat de o fial uoar, ca a unei haine care se aga ntr-un tufi. Nihal fcu ochii mari i i vzu: un grup de brbai nconjura tabra. Erau narmai i se apropiau ncet; se uitau n jurul lor i i mpreau treburile prin semne fcute cu minile. Doi se ndreptar siguri pe ei spre

136

traiste, pe cnd un al treilea se apropie de Laius adormit, innd n mn un pumnal. Atunci fata sri n picioare urlnd, cu spada n mn, gata de lupt. Laius i soldatul se trezir brusc i puser mna pe arme, n timp ce Nihal se arunca cu ndrjire asupra celui mai apropiat brbat i-l dobora cu o lovitur frontal. Laius ncerc s sar n fa, dar unuia dintre lotri nu-i fu greu s-l dezarmeze lovindu-i ncheietura cu o bt. Apoi l trnti cu un ut n mijlocul pieptului i l nclec imediat. Cuminte. Stai cuminte i nu i se va ntmpla nimic, zise n timp ce-i punea un i la gt. Deocamdat. Nihal se ocup de un alt boschetar. ncerc s-l surprind de sus cu un atac violent i fulgertor, dar la nu se ls nelat. Era un uria cu muchi care-i umflau pnza cmii; par loviturile lui Nihal fr efort, contraatac cu nverunare i o constrnse s se retrag destul n desi. Jumtate-elful se btea cu furie n timp ce cuta o cale de scpare. Pdurea rsuna de mii de freamte, ca i cum dumanii ar fi fost nesfrii. Apoi auzi un urlet. Atunci fu npdit de furie. Nu! Laius! Mathon! strig. Tie dintr-o lovitur un bra al adversarului i l ls s piard snge printre tufe. ncerc s se ntoarc la tabr, dar i pierduse simul orientrii. Zri dou umbre care naintau printre copaci. Auzi un lipit de pai care se apropiau n spatele ei. ntinse spada n faa ei, ndoi picioarele n elan, ridic braul pentru a lovi. Apoi, pe neateptate, o durere puternic la cap. Un uvoi cald n jos pe spate. Un ntuneric dens i fr ntoarcere. Nihal ntredeschise ochii. Avea o durere de cap atroce. Chiar i cel mai mic sunet i rsuna dintr-o parte n alta a craniului i se transforma ntr-un zgomot insuportabil. Vederea era nceoat

137

i nu reuea s focalizeze nici mcar un amnunt al locului n care se afla. Prea o peter, dar nu distingea nimic altceva. n fundal auzea trosnetul unui foc. ntinse minile i pipi n jurul ei. Era ntins pe un sac de paie, acoperit cu o pnz uoar. Auzi un zgomot metalic sfietor i n cmpul ei vizual intr o siluet cu contururi nedefinite. Ura, exclam un glas brbtesc. Bine te-ai trezit. Nihal i duse o mn la cap. Vorbete mai ncet, te rog. Iart-m zise brbatul optind. Cu lovitura pe care ai primito... Degetele lui Nihal atinser un bandaj lat. Se strdui s-i aduc aminte ce se ntmplase i nu-i fu greu s reconstituie ntmplarea. O lovitur n cap. O nelaser ca pe un bobocel. Fcu un gest de suprare. Fir-ar s fie! Avea dreptate Sennar, mi risc viaa o zi da i una tot aa. Nu vd, se vit. E normal, zise brbatul, n timp ce trebluia n jurul focului. Nu-i face griji, este o tulburare trectoare. Mine va fi iar totul la locul lui. Cine eti? Un btrn. I se pru destul de imprecis ca rspuns. i nu ai un nume? l aveam acum mult vreme, dar l-am lsat n urma mea. Nu mai am nevoie de el. Sunt un mo, nimic altceva. Mo. Cuvntul acela i aminti de Livon, tatl ei. Aa-l striga: Moule. Nu ar fi reuit niciodat s-i spun altcuiva numele acela. i dac a vrea s te strig? i-am salvat viaa. Strig-m Salvatorul Meu. Btrnul rse. Un rs nelept i strvechi. Se apropie de ea cu un blid.

138

 Gata cu ntrebrile. E timpul s te pui pe picioare. Nihal ezit, apoi lu blidul i ncepu s mnnce. Momentul ntrebrilor veni mai trziu, ctre sear, dup ce Nihal se odihnise. Cnd se trezi, i ddu seama c vedea mai bine, chiar dac i se prea c are ochii nceoai. Capul continua s o doar foarte tare, dar reui s se ridice fr probleme. Perna era ptat de snge. Se aez pe culcuul de paie, cu picioarele ncruciate, i se uit la salvatorul ei. Nu reuea nc s-i disting cu claritate trsturile, dar i se pru ntr-adevr foarte btrn. Avea pe el doar o cma lung tocit i murdar care-l acoperea pn la glezne. Craniul i era aproape n totalitate chel, dar avea o barb alb ca neaua care-i curgea pn la podea. Era descul i, cnd l privi, Nihal nelese ce era zgomotul acela metalic: omul avea minile i picioarele mpovrate de lanuri grele, care i se ncolceau n jurul membrelor ca o reptil. De ce eti legat? ntreb fr s se gndeasc. Btrnul se ntoarse spre ea i pru s zmbeasc. Pentru a-mi ispi numeroasele pcate. Eti un evadat? Btrnul rse cu hohotul lui sufocat. Nu, Nihal, nu. Eu singur mi-am pus aceste lanuri, pen- tru ca zngnitul lor s-mi aminteasc mereu ct mi este de greu sufletul. De unde-mi cunoti numele? se mir ea. Btrneea i singur atea mi-au fcut multe daruri. Mai ales rbdarea, i o oarecare clarviziune. Datorit acestei caliti te-am gsit. Fata deveni serioas. Povestete-mi totul. Btrnul se ghemui la marginea culcuului lui Nihal.

139

 Ieri sear am auzit c se ntmpla ceva n apropierea slaului meu. Am ieit, m-am ascuns i v-am vzut grupul n voia tlharilor. Tu erai la pmnt, nu departe de un tnr ntr-o balt de snge. Mai ncolo era un prizonier. Inima lui Nihal tresri. Descrie-mi-l. Ceva mai mare dect un copil. Blond. i terorizat. Btrnul i povesti cum tlharii gsiser la Laius o scrisoare care-l identifica drept fiu al lui Pewar i se deciseser s-l rpeasc pentru a cere o rscumprare. L-au luat cu ei legat i cu clu, dup ce pe tine i pe cellalt v-au aruncat ntr-o rp. Cellalt, tovarul nostru... a... murmur Nihal. Mort, zise btrnul simplu. L-am ngropat n preajma rpei unde v-am gsit. Tlharii au crezut c i tu erai moart. Nu era greu de crezut. Erai alb ca un mort i abia respirai. Nihal nu mai asculta. Viaa lui Laius atrna de un fir. Erau puine sperane ca hoii s-l fi eliberat, chiar i dup plata unei rscumprri. tii s-mi spui unde s-au dus? Btrnul zmbi. Sigur. Locul acesta este regatul meu. Pe distan de trei leghe de aici nu exist loc pe care s nu-l tiu. Atunci trebuie s m duci la ei. Nihal sri n picioare i lu pada, dar o lsar picioarele. Btrnul o prinse nainte s cad i o ntinse pe paie. Unde crezi c te duci? Vederea nc nu i-a revenit ntru totul, eti slbit. n aceste condiii nu-i poi nfrunta pe oamenii aceia. Nihal se ridic iar, de data asta cu mai mult grij. Dar nici nu-l pot lsa pe Laius pe mna ticloilor lora. N-ai de ce s te temi. Pentru ei, prietenul tu este ca un sac cu monede de aur. Mcar pn cnd tatl va plti. ntre timp, tu te vei nzdrveni.

140

Nihal se reaez neconsolat. Btrnul avea dreptate. n condiiile acelea doar s-ar fi lsat omort. Hai, n-ai de ce s te descurajezi. Eti tnr i puternic, te vei ntrema repede. Atunci eu nsumi te voi conduce unde vrei. Nihal ncuviin. Simea c-i explodeaz capul i inima-i btea tumultuos. Se ntinse pe culcuul de paie i ncepu s se uite int cu nerbdare la petele de umezeal de pe bolta cavernei. Nihal se cercet cu atenie: o ran superficial pe un bra, picioarele zgriate de ramurile joase ale tufiurilor, o vntaie pe un umr. Cnd i atinse capul, n cutarea sursei durerii care o ameea, degetele ei ntlnir o tietur mare deschis n cretet. Tocmai ce-mi trebuia, o nou cicatrice. Va trebui s-mi las prul s creasc. Rmase cteva zile n peter, ntins pe un pat de paie, ncercnd s fac planuri pentru eliberarea lui Laius i chinuindu-se n ateptare. ncet, ncet, vederea i reveni la normal i durerea de cap deveni din ce n ce mai uoar, pn cnd dispru. Btrnul acela ciudat nu era prea sociabil. Ziua, disprea i se ntorcea numai n creierul nopii. Ieea puin naintea zorilor, dup ce pregtise mese frugale pentru oaspetele lui, apoi reaprea odat cu ntunericul i o ntreba cum i mersese ziua. De fiecare dat cnd Nihal ncerca s cerceteze unde se ducea, btrnul ddea rspunsuri vagi sau schimba subiectul. Acum Nihal l putea privi mai bine. Chipul lui era un pienjeni de riduri, dar nu era att de btrn cum prea. Avea ochi vioi, iar strngerea lui de mn era decis i puternic. n palma dreapt avea btturi evidente, tipice acelora care au avut mult vreme o arm n mn; n tineree, trebuie fi luptat. Ai vzut multe btlii? Prea multe. Am ucis muli oameni. Am luptat pe multe fronturi. i, cu toate astea, este mereu acelai rzboi, care se duce din timpuri imemorabile. i erai un rzboinic bun?

141

 Unul dintre cei muli, nici mai bun, nici mai ru dect ceilali. Mereu rspundea aa, cu jumti de cuvinte, fugar. Avea mereu zmbetul ntiprit pe fa, chiar dac trebuie s fi suferit. ncheieturile i gleznele erau pline de ulceraii din cauza lanurilor i sngerau adesea. Nihal nelese c btrnul trise intens i cu siguran nu numai experiene frumoase. Prea un naufragiat care vzuse multe furtuni i n sfrit i gsise linitea. n ultima sear, Nihal l puse s-i explice bine unde era adpostul tlharilor. Btrnul fu doldora de informaii preioase. Nu numai c tia unde se aflau, dar prea s le cunoasc bine obiceiurile. Fata ncepu s-i dea cu ulei spada i btrnul se aez n faa ei i o observ. O fcea adesea; prea interesat cu precdere de Nihal. Vd c tii poporul spiriduilor, zise btrnul pe neateptate. Dup ce ai neles? ntreb Nihal, ncercnd s-i nfrng uimirea. Btrnul ridic un deget spre garda spadei. Dup piatra pe care o ai ncrustat pe spad. Nu ntlnisem niciodat un om care s o fi avut, cu att mai puin un jumtateelf. Mi-a fost druit de un spiridu cu mult timp n urm, rspunse Nihal. Apoi simi vechea curiozitate care se iea. Ce tii despre piatra aceasta? O cunoti? tii ce puteri are? Btrnul zmbi. Ar fi ntr-adevr ciudat ca unul ca mine care a trit atta vreme n pdure, s nu cunoasc Lacrimile. Sunt pietre alctuite din rina uscat a Prinilor Pdurii i sunt simbolul spiriduilor. Da, asta tiu, zise Nihal nerbdtoare. ns ceea ce a vrea s neleg... i muc buzele, nehotrt. Nu tia dac putea avea ncredere n omul acela.

142

n sfrit, i povesti aventura pe care o trise cu Laius pe Pmntul Mrii i despre cum Lacrima i salvase de atacul famminilor. Btrnul ascult absorbit, dar ntru nimic mirat. Cnd vorbi, glasul lui era linitit i potolit ca ntotdeauna. Lacrimile sunt n stare s absoarb fora vital a naturii i s-o amplifice. ns spiriduii nu folosesc aceast calitate, utiliznd pietrele ca ornament i le venereaz, pentru c sunt rodul plnsului copacilor lor protectori. Poate nu eti contient, dar ceea ce ai primit este un dar important. Firete, n minile omului, Lacrima este cu totul inert. Nihal rmase uluit. Cum adic? Nici unul dintre neamurile care calc pe acest pmnt nu este n stare s desctueze puterea Lacrimei. Atunci de ce n mna mea s-a... trezit? Btrnul zmbi. Suntem obinuii s lum n considerare numai istoria recent a acestei lumi chinuite, dar rasele care populeaz acum Lumea Pmntean nu sunt singurele care au existat pe acest pmnt. naintea noastr au fost alii. Elfii, murmur Nihal. Da. Elfii nu concepeau magia aa cum o nelegem noi. Erau mai asemntori cu nimfele dect cu oamenii: fiine att de apropiate de natur nct tiau s-i sesizeze fiecare nuan. Celorlalte creaturi, capacitatea lor de a cluzi natura li se prea magie. Da, elfii erau n stare s foloseasc din plin puterile Lacrimei. Era o legtur ntre ei i cele mai ascunse secrete ale lumii, i datorit acelei pietre comuniunea lor cu spiritele devenea i mai profund. Btrnul se ntrerupse i ddu din cap. Pe urm, poporul lor s-a vlguit. Elfii au emigrat ctre pmnturi ndeprtate, au prsit Lumea Pmntean i singura urm a trecerii lor a fost stirpea ta. Voi jumtate-elfii, nscui din uniunea dintre elfi i oameni, ai pierdut o parte din apropierea

143

cu spiritele primordiale. Pentru strbunii ti, cele mai profunde puteri ale Lacrimei au devenit inaccesibile, dar au nvat totui s le foloseasc pe cele mai blnde. Jumtate-elfii utilizau piatra pentru a se ajuta n vrjitorie, aa c pentru voi rina Tomrenilor a devenit un fel de catalizator. Catalizator. i Phos o numise aa. Nihal reflect n tcere cteva momente. Dar eu nu am rostit nici un descntec. Piatra a reacionat singur, ca i cum asta i-ar fi fost dorina. Nihal, nu trebuie s te miri. n venele tale curge snge elfic i asta face Lacrima s se poat trezi la capacitatea ei maxim. n seara aceea n pdure, tocmai asta s-a ntmplat. Dorina ta de a tri a activat piatra i aceasta te-a aprat, s-a mpotrivit creaturilor nscute din violena naturii: famminii. Nihal i privi cu uimire spada. Cum poate fi activat? Asta-i o ntrebare grea. Poate ntr-o zi vei nva, dar va trebui s o faci singur. Tu eti jumtate-elful, nu eu. Nihal fcu o strmbtur de dezamgire. O putere att de ma-re i era inutilizabil. Cine tie de ce i fcuse Phos darul acela? Nu tii s-mi mai spui altceva? ntreb cu o frm de speran. Poate, rspunse btrnul. Ai simit vreodat o senzaie stranie, ca i cum nite sentimente strine ie i-ar fi stpnit sufletul? I se pru c n minte i se aprinsese o flcruie. Da, sigur, mi s-a ntmplat de mai multe ori. Este o calitate pe care numai cei din neamul tu o aveau. Jumtate-elfii au percepii mai puternice dect celelalte creaturi de pe aceast lume i simt cu mai mult putere spiritul naturii i al vietilor. n tine e redus la o vag senzaie, dar cei din neamul tu tiau s-i ascut aceste capaciti prin studiu. Jumtateelfii i exersau asemenea capaciti nc de mici. De aceea erau de nenvins n rzboi: citeau gndurile adversarului i-i anticipau micrile. Nihal se uita cu uimire la el.

144

 Deci, i eu, dac a vrea... Btrnul ddu din cap. N-a mai rmas nici o urm despre instruirea pe care o urmau cei din neamul tu, deci nu exist modalitate prin care tu s poi cultiva acest dar. Firete, poate cu timpul, vei nva s te foloseti de el, dar nu vei fi niciodat n stare s citeti gndurile cuiva. ns poi s iei contact cu spiritele naturale, s ai acces la anumite formule... Btrnul se ntrerupse dintr-odat i Nihal avu senzaia c voia s schimbe subiectul. Ce formule? Nimic. Nimic care s-i poat fi de ajutor, rspunse el fcnd un semn vag cu mna. Dar ntorcndu-ne la Lacrim, nu a fost o ntmplare faptul c te-a ajutat. nchise ochii ca i cum ar fi ncercat s-i aminteasc. Nu vd clar, dar simt c eti legat de piatra aceea, c este n destinul tu. Este ca umbra a ceva mai mare. Un sfrit care te ateapt n viitor. Apoi tcu i redeschise ochii. Ce vrei s spui? ntreb Nihal. Cine tie? Btrnul ddu din umeri. Ochii mei vd, dar nu ntotdeauna mintea mea pricepe. ie i revine datoria s nelegi. Zmbi. Ei, ce s-a ntmplat cu toat nflcrarea ta? Nu aveai de salvat un prieten? Nihal sri n picioare. Du-m la ei, spuse hotrt. Btrnul se ndrept ctre ieirea peterii. nainte de a bga spada n teac i de a-l urma, Nihal privi nc o dat lucirea imaculat a pietrei. I se pru c o chema.

145

12 CONTELE

Ondine ajunse cu sufletul la gur n faa celulei. Sennar se apropie de zbrele, preocupat. Ce se ntmpl? Au hotrt s te execute! Ochii fetei se umplur de lacrimi. Oamenilor le e fric i grzile vor s se debaraseze de tine. Nu-i posibil, murmur Sennar. Nu are sens. Ondine izbucni n plns. Data execuiei va fi anunat mine. Sennar ntinse o mn printre gratii i o atinse pe un umr. Nu plnge. Ascult-m. Exist o modalitate de a opri execuia? Fata i terse obrajii i ncuviin. Piaa gemea de lume. Cnd contele Varen primea, era zi de srbtoare i capitala comitatului se aglomera de lume din toate satele vecine. Contele era un om impuntor, n jur de cincizeci de ani. Totul prea mare i amenintor la el: un piept larg, mini mari i aspre, un gt de taur. Partea superioar a capului era cheal i lucitoare, i puinul pr care-i rmnea era legat cu o panglic de mtase ntr-o coad subire, dup moda neamului lui. Trsturile hotrte ale chipului l fceau s semene cu o statuie dltuit n piatr din puine lovituri viguroase. Sttea pe un jil ridicat i prea plictisit. Privirea lui stins se plimba peste mulimea de la picioarele lui: o alt edin plictisitoare, o alt zi de vicreli i pricini de ar.

146

Fusese un timp n care era tnr i ncreztor, cnd crezuse n datoria lui, cnd fusese sigur c poate schimba ceva prin aciunile lui. Visa s fac din supuii lui indivizi contieni, gata s ia hotrri i poate chiar s se autoguverneze, aa cum fusese n trecut. ncercase s fac din audienele acelea o ocazie de maturizare, dar ncercrile lui se izbiser de indiferena poporului, care se ntreba de ce o lungea el att i nu se limita s mpart iertare i pedepse asemenea predecesorilor lui. Oamenii aceia nu voiau libertate. Voiau s fie comandai, voiau pe cineva dinainte cruia s-i cad la picioare. Pe cineva care s-i scuteasc de greutatea de a gndi cu capul lor. n cele din urm, cedase. Devenise ceea ce voiau supuii lui: un despot. n dup-amiaza aceea trebuise deja s pun capt ctorva chestiuni de grani i unui conflict familial din pricina unei moteniri mizere, i s asculte o serie de neveste care perorau pentru soii lor. Contele i fcu crainicului un semn, acesta naint i declam: Audiena a luat sfrit! mprtiai-v! Audiena s-a terminat! Ateptai! Ateptai, v implor! Dai-mi ascultare! strig un glas de femeie i continu s o fac pn cnd vocea ei ajunse la urechile contelui. Cineva ncerca s-i fac loc prin mulime, nainta puin cte puin, se strecura printre piepturi i omoplai. Gloata se ddu ncet deoparte i brbatului i se nfi o fat mrunic. Oamenii se ddeau la o parte din drumul ei cu repulsie: era una nou. nfieaz-te, zise contele. Pentru prima oar i cerea audien o persoan att de tnr. Ar fi putut fi fata lui. Copila ajunse pn sub blocul de marmur pe care era aezat jilul, n timp ce o tcere de plumb se lsa peste auditoriu. Conte, numele meu este Ondine, zise gfind, vin de la Kressea, satul din preajma vrtejului. Vin s v implor ndurare pentru viaa unei persoane. Contele vzu c tremura. Este o rud de-a ta?

147

 Nu, domnule. Este un prizonier. i care-i vina lui? Fata ezit. La picioarele tronului prea i mai mic. Este... este unul de Deasupra, domnule, zise cu jumtate de gur. Mulimea se ndeprt i mai mult de ea i ncepu s murmure. Contele se ncrunt. i-a riscat viaa pentru a ajunge aici jos, continu ea. Este un tnr ambasador. i-a spus pentru ce a venit? Da, domnule. Un tiran ncearc s cucereasc Lumea Pmntean. Biatul spune c i-ar putea extinde domeniul pn aici. Contele zmbi. Draga mea copil, tii bine ct de perfizi sunt cei de Deasupra. Nu, conte, se avnt fata. tiu la ce v gndii: c sunt numai o feti prostu. Dar biatul acela nu a fcut nimic ru. Tot ceea ce cere este s poat vorbi cu dumneavoastr. Mi-a spus s v art asta. Scoase de sub corset un medalion, pe care crainicul i-l smulse din mini pentru a-l da contelui. Pe o parte era dltuit un ochi mare, pe cealalt, un simbol pe care contele l recunoscu imediat ca fiind cel al Pmntului Vntului. Nu-l uitase, strmoii lui de acolo se trgeau. Era pentru prima oar cnd Varen punea piciorul ntr-o nchisoare. De obicei, ntemniaii erau condui dinaintea lui la audiene, n aer liber. Mirosul de mucegai care stagna printre acei perei l sufoc. La sosirea lui, strjerul fcu o plecciune respectuoas. mi pare ru c a trebuit s v deranjai, conte. Nu credeam c v vom contraria, condamnndu-l la moarte pe acel infiltrat... Varen l ntrerupse pe soldat cu un semn hotrt. Ei bine? Despre ce e vorba?

148

Strjerul raport. Doi copii l-au gsit pe lng vrtej, domnule. Eu l-am surprins plimbndu-se prin Eressea i, imediat ce l-am recunoscut ca fiind unul de Deasupra, l-am aruncat n celul. Cred c cineva l-a gzduit ctva vreme; nimeni nu strbate vrtejul nevtmat. Cercetez. Vinovaii vor fi dai curnd pe mna justiiei. Contele ncuviin, plictisit. Da. Da. Condu-m la el. n faa celulei l atepta un vrjitor foarte btrn cu pr lung alb. Contele l cunotea. Se numea Deliah. Prizonierul este un vrjitor, domnule, dar nu am avut cum si aflu puterile, zise btrnul cu o voce rguit. Am preferat s-i fac un descntec nainte s poat face ru. Acum formula este nc activ, dar n cteva zile el i va recpta puterile. Sugerez s fie executat nainte s se ntmple asta. Asta rmne s hotrsc eu, o tie scurt contele Varen. Acum vreau s-l cunosc. Strjerul deschise grilajul celulei ntunecate i contele zri o siluet pe jumtate ascuns de obscuritate. Ce faci acolo, nepenit, bastardule? Prosterneaz-te! url soldatul. Contele l fulger cu privirea. S nu mai ndrzneti vreodat s te pori astfel cu un prizonier, sau va trebui s-i gseti o alt slujb, zise pe ton hotrt. Plecai, vreau s vorbesc singur cu el. Dar, conte... ncepu strjerul. Plecai, repet pe un ton care nu admitea replic. Strjerul se ndeprt urmat de venerabilul Deliah. Contele se uit cu atenie la prizonierul care sttea drept n mijlocul celulei. Fata i spusese c era tnr, dar cel pe care-l avea n faa lui era un bieandru. i reinu o vorb de repulsie instinctiv fa de pielea lui ntunecat, prul rou ca focul i tunica lung boit. Vorbii, v ascult. V mulumesc, conte, c mi-ai acordat audien, ncepu biatul cu glas ferm. Numele meu este Sennar i reprezint Pmntul

149

Vntului n Consiliul Magilor. Trebuie s v povestesc o istorie lung i dureroas. Sper s nu v plictisesc, dar este indispensabil ca s putei nelege situaia n care se scald lumea mea... Dup ce Sennar termin de vorbit, contele se dezlnui ntr-un hohot ironic. mi spunei c ar trebui s dm ajutor militar celor care au ncercat s ne cucereasc? V rog s m ascultai. Vreme de un an de zile am luptat alturi de armata Pmntului Vntului. Am vzut murind mii de tineri care luptau pentru un viitor mai bun. n tabere situaia se nrutete pe zi ce trece. Nu sunt numai sngele, pierderile, nfrngerile. Este senzaia de neputin, descurajarea. Suntem la captul puterilor, conte. i am neles c nu vom reui niciodat s nvingem. De aceea sunt aici. Tiranul este mai puternic, are mai muli oameni i armata lui e gata de orice. Noi avem numai dorina de a nu ne sfri i de a ne rentoarce s trim n pace. n pace! repet contele pe un ton sarcastic. Voi nu suntei n stare s trii n pace. ntotdeauna ai pus interesele voastre personale naintea binelui colectiv. Acesta este cel de-al nu tiu ctelea rzboi absurd al vostru. i este treaba voastr. Oamenii pe care i-am vzut murind nu se gndeau la propriul interes: luptau pentru toat Lumea Pmntean, pentru cei vii i pentru cei mori, pentru cei care erau fr aprare i pentru cei care erau narmai. Acesta nu este un rzboi asemenea celorlalte. Este atacul unui singur om mpotriva tuturor Pmnturilor. Popoarele noastre sunt nrudite, conte. Pmnturile noastre sunt Pmnturile pe care s-au nscut strmoii votri, iar dorinele lor de atunci sunt cele pe care le avem noi astzi: de pace i libertate. Sennar era rou la fa i ncordat ctre interlocutorul lui. Tiranul nu se va mulumi cu Lumea Pmntean, credei-m. Dac eu am reuit s ajung pn aici, de ce nu ar putea s o fac i armata lui? Sennar fcu o pauz i-i trase sufletul. V cer doar s pot vorbi cu regele, murmur.

150

Contele rmase gnditor cteva clipe, apoi se apropie de ua celulei. Straj! Gndii-v! url Sennar, n timp ce grilajul i se nchidea n fa. Aezat pe patul improvizat, Sennar rememora ntlnirea cu contele. Avusese ocazia s-i salveze lumea i o pierduse. La ce lolosise tot ceea ce fcuse? Riscurile, sperana, durerea... Grilajul se deschise ncet i Ondine intr n celul. Ua se trnti cu violen n spatele ei i ea rmase n picioare, cu tava n mini. I-am cerut strjerului s m lase s intru. Se nroi. M-am gndit c poate... iat, c ast sear i-ar face plcere s mnnci n companie. Iart-m, Ondine, ast sear nu am poft de mncare, zise biatul cu o strmbtur. Nu te lsa, Sennar, exclam ea cu elan. M-ai convins pe mine, de ce cuvintele tale nu l-ar fi putut atinge i pe conte? Vrjitorul zmbi. La urma urmelor, era fericit c Ondine era acolo, n faa lui, i nu n spatele grilajului greu al celulei. Se apropie de ea. i mulumesc pentru tot ce ai fcut pentru mine, zise, apoi i mngie prul. Ondine reacion cu un murmur, dar nu se clinti. Cu toate c avea stomacul strns ghem, Sennar mnc. i era recunosctor lui Ondine, pentru c l ajutase, pentru c avusese ncredere n el, pentru c era acolo s-i in de urt n mizeria acelei celule. Vorbir ndelung, ca ntotdeauna, ghemuii pe pat. Cuvintele lor salutar ultimele raze de lumin i inaugurar noaptea abisurilor. Cnd se fcu ntuneric, Ondine se ridic. E trziu, trebuie s plec.

151

Sennar rmase aezat. Nu voia s rmn singur, nu n noaptea aceea. Ondine se aplec asupra lui astfel nct s se poat uita n ochii lui. Ai fcut tot ce i-a stat n puteri. Zeii i vor asculta rugile i i le vor mplini, spuse. l srut pe obraz. Sennar i prinse o mn i o reinu. Te rog, Sennar... murmur fata, dar vrjitorul o trase spre el, o strnse ca i cum nu ar fi avut altceva pe lume. Ondine czu pe pat i se ls n voia acelei mbriri. Sennar i simi parfumul, corpul cldu. O srut cu putere i ea rspunse, l urm ca i cum nu ar fi ateptat altceva dect clipa aceea. Sennar nu se mai gndi la nimic. Gura deveni lacom, minile alergar spre corset. Ce fac? Se desprinse brusc, rou la fa, i Ondine sri de pe pat i se uit n jurul ei pentru a se asigura c nu-i vzuse nimeni, n timp ce-i aranja rochia ifonat. Iart-m, murmur Sennar. Fata lu n grab tava i chem straja. Apoi se deschise grilajul i ea dispru n ntuneric. n noaptea aceea, Sennar nu dormi mult, iar puinul acela fu deranjat de vise: scene de rzboi, tatl lui, Nihal rnit. Apoi Ondine care-i zmbea, gura ei, moliciunea corpului ei. Cnd l trezi soldatul, aproape c-i fu recunosctor. Pregtete-te, plecm, ordon strjerul. Vrjitorul se ridic brusc. Sosise deja ora execuiei? Unde mergem? ntreb cu glas ncordat. La conte. Vrea s te vad. Poate pe undeva existau ntr-adevr zei care vegheau asupra creaturilor lor. Sennar fu gata n cteva minute. Straja l leg de ncheieturi cu lanuri grele i-l tr afar din nchisoare. Drumul era aglomerat. Tot satul se adunase s-l vad pe strinul care venise de departe.

152

Dup attea zile petrecute n celul, Sennar nu mai era obinuit cu lumina. l usturau ochii, l dureau ncheieturile nc- tuate, i totui simi cum renate. De abia lsaser satul, cnd auzir o voce de femeie care-i striga. Sennar avu o tresrire. Ondine... Fata alerga dup ei, s-i dea sufletul. Cu lancea n cumpnire, strjerul o oblig s se opreasc. Ce vrei? Unde-l duci? Nu e treaba ta, trfuli. La cuvintele acelea, Sennar simi cum l npdete mnia. Se stpni cu greu; nu era momentul s se bage-n bucluc. M duc la conte, nu-i face probleme... Straja l mpinse puternic i l constrnse s-i continue drumul. Ondine se duse alturi de el. Cum la conte? ntreb ngrijorat. Pieptul ei micu se ridica i se cobora din cauza oboselii alergrii. Nu-i face probleme, repet Sennar. Brusc, soldatul se opri i-i puse lancea n stomac. Acum gata! ntoarce-te sau te arestez! Sennar o privi cu blndee. Te rog, f cum i spune, du-te acas. Dar eu vreau s tiu... Vei ti totul, i promit, avu timp s spun Sennar nainte ca strjerul s-l trag dup el. Reedina contelui se afla ntr-un alt bol i pentru a ajunge acolo trebuir s traverseze unul dintre coridoarele acelea lungi pe care vrjitorul le zrise. Marea era peste tot: deasupra capetelor, sub picioare, de-o parte i de alta a lor. Sennar nu mai contenea s se uite n jurul lui. Mergea pe sticla groas a conductei, nconjurat de albastrul profund al apelor, i i se prea c noat i c zboar n acelai timp. Pentru a-l face s nainteze, din cnd n cnd straja trebuia s-l nghionteasc.

153

Ajunser la destinaie dup jumtate de zi de mers. Vila era un edificiu cu aspect sobru, nlat fa de nivelul drumului. Se intra de-a lungul unei scri lungi, i lui Sennar i aminti Academia Ordinului Cavalerilor Dragonului, la Makrat. Strjerul l nsoi pe vrjitor ntr-o sal goal. Contele i fcu intrarea puin dup aceea i se duse s se aeze pe un jil masiv de piatr. Scoate lanurile i du-te, i spuse strjerului. Cnd Sennar fu iari liber, contele i fcu semn s se apropie. Sennar se supuse, n timp ce-i masa ncheieturile ncercuite de vnti. Clipa de linite care urm i se pru c dureaz o eternitate. Viaa lui i aceea a tuturor locuitorilor Lumii Pmntene erau n minile acelui brbat. Contele i se adres cu sinceritate. Datorit dumneavoastr am petrecut o noapte infernal, consiliere. Cuvintele dumneavoastr m-au impresionat. i m-a impresionat i mai mult faptul c ai venit singur i nenarmat. Misiunea mea a fost nc de la nceput o misiune de pace, conte. Nu pot avea ndoieli, e evident. Cu toate acestea, cine m asigur c nu sunt animai de alte intenii compatrioii dumneavoastr? Cuvntul meu. i asta. Sennar scoase din tunic pergamentul i l ntinse brbatului. Aici vei gsi propunerea de alian a Consiliului. Dup cum vedei, documentul atest n mod explicit absena oricrei intenii de cucerire. n orice caz, credei-m: forele noastre militare sunt deja destul de ncercate de rzboi pentru a putea fi folosite ntr-un atac contra Lumii Scufundate. Contele se ridic i ncepu s se plimbe nainte i napoi prin ncpere. Sennar l urmri cu ochii, n ateptarea unei decizii definitive. n cele din urm, brbatul se opri n faa lui.

154

 Aa s fie. V voi nsoi personal la rege. Maiestatea Sa va fi cea care va hotr s v asculte sau nu. Sennar ar fi vrut s urle de bucurie. Abia, abia reui s se abin. Nu tii ct m bucur hotrrea dumneavoastr. Contele se uit la el cu simpatie, apoi deveni iar serios. S nu credei c va fi uor s-l convingei. Primul gnd al regelui vor fi supuii lui. Ce vrei s spunei? ntreb Sennar. n povetile noastre, cei ri sunt oamenii Lumii Pmntene, nelegei? Lumea din Zalenia crete urndu-i pe cei de Deasupra. Contra acestui lucru va trebui s luptai. Eu vreau s cred c suveranul dumneavoastr va decide dup dreptate. Politica nu se face cu dreptate, consiliere, replic contele. Adesea cel care guverneaz este constrns s se ia dup voina celui care nu vede att de departe. Credei-m. tiu bine asta. Spunei? Eu, n schimb, cred c, desprit de dreptate, politica nceteaz s mai aib semnificaie. Contele ddu din cap. Sper ca viaa s nu trebuiasc s v deziluzioneze niciodat sau s v sting entuziasmul, zise pe cnd se retrgea. Cltoria va fi lung. Vom pleca chiar mine diminea. Sennar parcurse coridorul lung care ducea spre ieirea vilei cu un zmbet ntiprit pe chip. I se prea c merge la o palm de pmnt. Firete, nu ajunsese la captul misiunii lui, dar hotrrea contelui era un pas nainte semnificativ. Numai ce trecuse de poart, cnd o vzu. Se aezase pe o treapt, n ateptare, cu un co n poal. Sennar cobor scara n goan. Ondine! Fata se ntoarse, ls coul s-i cad i alerg n ntmpinarea lui. i arunc braele pe dup gtul lui i Sennar simi aceleai senzaii ca n seara precedent.

155

 Eram att de ngrijorat, murmur Ondine. Apoi se desprinse de el. Ce a spus contele? Sennar tcu o clip, amuzat de felul n care Ondine i studia expresia feei. n cele din urm, o ridic de la pmnt i o strnse la piept. S-a fcut! M nsoete la rege. Se nvrtir mbriai, apoi se lsar s cad pe gazonul din faa vilei. Deasupra lor, bancuri de peti zburau prin ap. S trieti mereu aa: iat ce a vrea, se gndi Sennar. Ondine se uit n ochii lui. Vin cu tine. Sennar rmase perplex. Cu mine? i prinii ti? Le-am spus c probabil voi lipsi o vreme, rspunse ea dnd din umeri. Ascult, Ondine. Nu cred c este... Fata l ntrerupse punndu-i un deget pe buze. i-am salvat viaa, consiliere. Am ceva drepturi asupra ta. Dup ce au mncat ce adusese Ondine n co, se apucar s caute un loc unde s doarm. Fata i ced lui Sennar pelerina ei i l ajut s-i acopere pe ct posibil chipul i prul, apoi se ndreptar spre un han. Brbatul care i ntmpin le puse mii de ntrebri, i o trat nepoliticos pe Ondine, dar ea pru s nu bage de seam. Avem doar o camer liber, spuse n sfrit hangiul. Ondine nu se neliniti. Bine, o lum. Ideea de a petrece noaptea cu Ondine i trezi lui Sennar gnduri puin potrivite situaiei. Se mustr pe sine nsui. Ce fel de consilier eti? Aceasta-i o misiune diplomatic. Nu-i momentul s te lai n voia pasiunilor. ns, cnd trecur pragul, lui Sennar i veni ru: n camer trona un singur pat mare.

156

 Nu-i face griji, se blbi el. Eu voi sta pe jos. Fata l privi pe sub sprncene. Da, sigur. Cum vrei.

157

13 SALVARE

e micar odat cu ntunericul. Lui Nihal nu i se pru o alegere neleapt. Firete, astfel erau aprai de ntuneric, dar noaptea este o arm cu dublu ti. Nu te pot vedea, ns nici tu nu poi vedea clar dumanul. Toate atacurile pe care le ndurase Nihal se petrecuser noaptea. Nu era mai bine s ateptm zorile? ntreb n spatele btrnului care, n faa ei, se strecura repede printre tufe i copaci. Nu, e mai bine aa, murmur el. Picioarele lui goale nu fceau zgomot pe iarb. Din cnd n cnd, se auzea doar clinchetul lent i nelinititor al lanurilor. Prea c-i aparine pdurea aceea. Pentru a se mica cu atta siguran, trebuia s cunoasc fiecare palm de pmnt. n schimb, Nihal nainta greu. Ochii ei erau obinuii cu ntunericul, dar vegetaia era deas i ncrengtura aceea de plante i punea la grea ncercare agilitatea. Nu le trebui mult s ajung la locul pe care l cutau. Ieir din desi i, n faa lor in deprtare, apru o coast mare de stnc punctat pe ici pe colo de broderia de ieder. Baza peretelui se cufunda printre tufiuri i pomiori. Prea complet neted. La nceput, Nihal nu vzu nimic. ncotro? Acolo. Degetul uscat al btrnului indic un punct.

158

La lumina lunii se zrea o deschiztur minuscul n spatele unuia dintre multele tufiuri. Adpostul tlharilor. Nici mcar un ochi atent nu ar fi reuit s-i disting intrarea. Nu pare, dar petera e foarte mare, dou ncperi spaioase care comunic ntre ele, opti btrnul. Ascuns printre ramuri este o caraul. Noaptea fac ture de dou ore, ziua, n schimb, intrarea e aproape ntotdeauna nepzit. Nihal fu uimit de cantitatea de informaii de care dispunea btrnul. Trebuie s-i fi cunoscut bine pe tlhari. Brbatul acela chiar era un mister. Ci sunt? ntreb fata. Erau zece, dar doi au murit; altul e rnit i nu iese niciodat. Sttur n tcere cteva minute, apoi btrnul contempl cerul i se ridic. Prea s fie grbit s plece. Asta-i tot, zise. Nu mai pot face nimic pentru tine. i Nihal se ridic. Mulumesc. Pentru c m-ai salvat i pentru sfaturile tale. Sper ca ntr-o zi s m pot revana. Btrnul ntoarse spatele. Cine tie? Poate cnd ni se vor ncrucia din nou drumurile. Pn atunci, noroc bun. O clip mai trziu, dispruse printre tufe. Nihal observ intrarea n ascunztoare, innd strns cu mna garda spadei. Zilele de ateptare n peter o slbiser. Era ngrijorat pentru Laius i-i repeta c trebuia s acioneze ct mai curnd posibil, dar o oprea superioritatea numeric a tlharilor. Lama neagr scrni pe cnd ieea ncet din teac. Zgomotul tirbi linitea nopii i Nihal se opri. Nici o micare, nici n apropierea ei, nici mprejurul peterii. Dar acolo era cineva n ateptare, fata simea asta: un brbat n alert i gata s lupte. Rmase nemicat cteva clipe, cu spada la jumtatea tecii. Rbdare, Nihal, rbdare. Acesta este unul dintre momentele acelea n care trebuie s rmi lucid i s gndeti. Nu te lsa prins ca de obicei de nerbdare. Respir adnc i bg la loc

159

arma ct putu de discret. Nu, nu putea ataca cuibul hoilor aa. Straja nu era o problem, dar imediat ce ar fi pus piciorul acolo nuntru, s-ar fi aflat n faa a apte brbai, bine narmai i obinuii s lupte. Avea nevoie de un plan. Nihal i frec faa cu minile. Detesta ateptarea i cu att mai mult tactica. Luna dispruse i cerul ncepea s se coloreze la rsrit de o gean de lumin uoar. Zorile stteau s se iveasc. Nihal se retrase spre desi, n cutarea unei ascunztori sigure unde s se poat gndi n linite la situaie. Merse fr o int anume pn cnd vzu un pru care se infiltra ntr-o viroag. Cobor i se aplec s bea. La nceput, i nmuie doar buzele, apoi i bg tot capul n ap. Simea nevoia s-i limpezeasc gndurile. Sttu ceva timp aezat pe mal, s priveasc bolta cerului care mai nti, se albea, apoi btea ntr-un albastru intens. Vara ddea primele semne, numai odat cu anotimpul frumos cerul lua culoarea aceea att de opac. Nihal ncerc s se concentreze, s-i nfrng agitaia, s-i gseasc linitea necesar pentru a inventa o strategie. Era pentru prima oar cnd ncerca s fac acel exerciiu departe de cmpurile de btlie. De obicei, fcea asta nainte s nceap s lupte: se aeza ntr-un col i rmnea n linite, strduindu-se s-i asculte numai btile inimii. inea n fru bestia care tria n ea, reducea la tcere glasurile care-i vibrau n cap. Cuta calmul i luciditatea de care are ntotdeauna nevoie un cavaler bun. De data aceea ns, era diferit. Nu era n rzboi, nu ar fi ieit pe un cmp de btlie. Nu erau iruri de fammini zgomotoi care s o atepte, nici rzboinici de biruit. Nici mcar nu era umbra amenintoare a Tiranului. Btlia aceea nou nu avea nimic de a face cu rzbunarea. Era pentru prima oar cnd Nihal se pregtea s se bat pentru cineva. Dup ce puse planul la punct, Nihal acion. Mai nti de toate, trebuia s cerceteze zona i s neleag profilul teritoriului

160

i al brlogului hoilor. Btrnul i vorbise despre o peter cu dou ncperi, dar nu era suficient. Trebuia s mai descopere cteva detalii. Mai nti se dedic studiului intrrii. I se pru c era iar copil. Se tr tcut printre ferigi i se apropie destul ca s poat vedea clar trecerea, dar nu prea mult, ct s evite ca ei s-o poat simi. n timp ce zcea la pmnt cu minile pe covorul de frunze uscate, i aminti de jocurile din stepa de la poalele Salazarului. i atunci se tra pe pmnt cu sufletul la gur, exaltat i nspimntat, prudent ca o pisic. Curnd, jocurile acelea deveniser o realitate crud. Era un brbat de straj, dup cum spusese btrnul. Se afla la intrarea peterii, ascuns n penumbr. Nihal l observ ndelung. tia s-i fac meseria bine. S tot ai asemenea santinele n armat. Prea relaxat firete, banda nu se atepta la atacuri , dar rmnea cu simurile ncordate i se concentra asupra celui mai mic zgomot. Nihal atept schimbarea grzii. Cel de al doilea paznic era din cu totul alt plmad. Sttea indolent, sprijinit de o spad nfipt n pmnt. Moia din cnd n cnd. Fata i-l ntipri bine n minte pe acest paznic. Un brbat scund i vnjos, cu bucle lungi negre i slinoase care-i coborau pe spate. Mai bine s atace cnd era el de gard. Totul ar fi fost mai simplu. Dup-amiaz se ndeletnici cu explorarea mprejurimilor. Cercet cu atenie panta pietroas n care era spat petera. Era o falie lung i Nihal trebui s mearg destul de mult nainte s gseasc un loc pe unde s reueasc s se caere. Apoi urc pn n vrful rpei. Piatra era friabil, stratificat, i, cnd ajunse pe culme, i ddu seama c peretele trebuia s fie un ciur. Terenul din jur era punctat de denivelri mai mult sau mai puin adnci. Le analiz una cte una. O surptur care s fi dus la grota tlharilor i-ar fi prins bine. ns aproape toate gurile se nfundau i cercetarea primelor nu-i aduse dect un numr mare

161

de vnti i zgrieturi. O treab de gnomi. Ar fi bun Ido, i spuse cu ciud, n timp ce se cura de pmnt. i trebui ceva timp s gseasc ce cuta: o gaur mare prin care se ajungea ntr-un fel de galerie. Nihal ngenunche i ncerc s-i vad captul. Tunelul se desfura aproape paralel cu terenul, dar, uitndu-se mai atent, observ c acesta cobora. Hai, c n-o s-mi strice hainele ceva pmnt n plus. Nihal arunc cerului o ultim privire, respir adnc i se strecur cu capul nainte n tunel. Trecerea era ngust i, cu toate c fata era micu, i fu greu s se strecoare n multe locuri. Lipsea aerul, iar puinul care era mirosea a mucegai i a putreziciune. Nihal continu s nainteze orbete, cu minile care alunecau pe muchi printre pereii infestai de insecte i viermi. Dintr-un moment n altul se atepta la o surpare de piatr care s o sileasc s se ntoarc la suprafa, dar nu ddu de ea. Coborrea i urm cursul lung i greoaie. Nihal continu s se trasc pe burt, ajutndu-se cu genunchii i cu coatele pn cnd, n deprtare, vzu o lumin vag. naint cu mai mult grij. Dac ntr-adevr pasajul ducea la ascunztoare, trebuia neaprat s nu se dea de gol. n captul puului gsi o sprtur ngust prin care filtra o gean de lumin, ce tia ntunericul. Se apropie. Peretele era subire. Probabil ar fi fost de ajuns o lovitur cu umrul pentru a-l face s se drme. Nihal se uit de-a lungul gurii i-i tresri inima. La civa coi de ea era Laius, legat, aezat pe o grmad de paie improvizat. Era zdrenuit i murdar, dar pe hainele lui nu se vedeau pete de snge. Cu toat paloarea i chipul tras, prea c se simte bine. Nihal simi imboldul de a drma blestematul acela de perete i de a alerga s-l salveze, fr s-i pese de strategie i de planuri. Strnse din ochi. Nu da totul pe apa smbetei, ca de obicei! Cnd fu mai linitit, se uit din nou. Petera era un loc mai curnd amplu, delimitat de perei nali de stnc. Era o cavitate aproape circular, cu un diametru de cel puin vreo douzeci de coi. Patru tore bgate n tot attea nie trimiteau licriri rozalii. Erau culcuuri improvizate

162

de-a lungul pereilor i ntr-un col stnca fusese spat pentru a face loc unei vetre improvizate. l vzu i pe houl rnit; era ntins pe un pat de campanie i avea un bra bandajat. n afara lui erau cinci brbai, ceilali trebuie s fi fost n ncperea alturat. Doar dac nu exista o a doua intrare care-i scpase. Nihal sudui n sinea ei. Odat urcat iar, ar fi fost nevoit s se trasc precum un vierme prin toate cotloanele pe care nu le strbtuse nc. i cercet pe hoi cu privirea. Nimic deosebit: un grup de persoane vnoase i cu feele ntunecate. Nu sunt soldai instruii. Pot s reuesc. ntoarcerea la suprafa ceru timp i rbdare. Nu avea destul loc s se rsuceasc i fu obligat s refac drumul trndu-se dea-ndratelea. i zdreli genunchii i coatele, iar cnd n sfrit vzu lumina, i se pru c a renscut. Aerul i se pru aproape parfumat. Pn la apusul soarelui nu fcu altceva dect s coboare i s urce prin canale mai mult sau mai puin nguste, pn cnd fu sigur c nu erau alte intrri n cavern. Cnd n sfrit se ntoarse la poalele rpei, se lsase noaptea de ceva vreme. Era epuizat. Devor cu lcomie proviziile pe care i le lsase btrnul i se ntinse s se odihneasc n frunziul unui stejar bogat. Se strdui s se gndeasc la cea mai bun modalitate de a-l salva pe Laius, dar oboseala avu ntietate, gndurile se nvlmir pe crri din ce n ce mai neclare i o cuprinse somnul. Se trezi i primele raze ale dimineii i rnir ochii. Cobor n vitez din copac i, ca n ziua anterioar, i bg capul n ap. Era rece, dar plcut. Nimic mai bun pentru a te trezi. i petrecu toat ziua pregtind capcane. Nu era un lucru pe care s-l fi nvat la Academie; acolo se vorbea numai despre rzboi, iar tactici att de lae, de hoeti, nici mcar nu erau luate n discuie. Arta aceea o nvase de mic. Barod, un biat din banda ei, fusese cel care o nvase aa ceva; prinseser multe psri cu capcanele lor. Pe urm Ido i explicase cum s aplice

163

tehnicile acelea la gheril. Ca adevrat rzboinic, gnomul nu nesocotea nici un mijloc pentru a ajunge la victorie. Onoarea este n alt parte, nu n tacticile adoptate, spunea el. Fu o treab lung i obositoare mai ales pentru c i lipseau uneltele potrivite. Avea numai o funie i cuitul i trebui s se descurce. Cu funia obinu o serie de lauri pe care le ascunse pe sub straturile de frunze uscate. Pe urm ntregi cu ceva mai complicat. Sp un an lung cam de cincisprezece coi, imediat dup primul ir de copaci ai pdurii, chiar n faa intrrii adpostului tlharilor. Fu o treab grea, putea spa numai cu spada i cu minile, dar din fericire i fu suficient s ajung la o adncime de cteva palme. La jumtatea dup-amiezii termin treaba. Apoi trecu la cioplirea unui mare numr de crci uscate pentru a le transforma n bee ascuite, pe care le nfipse apoi n an n aa fel nct s fie destul de dese. Acoperi denivelarea de teren cu grmezi de uscturi i la urm leg ultima bucat de funie la nivelul gleznei de-a lungul anului. Cine ar fi trecut pe acolo, i curnd ar fi trecut cineva, ar fi avut o surpriz urt. Cnd termin, soarele aproape apusese. Nihal pufni nerbdtoare. Pierduse mai mult timp dect prevzuse. i impuse s se odihneasc. Se ntoarse n copac i i acoperi chipul cu pelerina. Avea s adoarm pn cnd se lsa ntunericul. Apoi, avea s treac la aciune. Greierii ncepuser s cnte de puin vreme. Era o sear limpede i rcoroas. Dup zduful zilei, frigul i ciupi pielea. Sub pelerin i fusese cald i transpiraia care se rcea pe ea o trezi cu totul. Alunec ncet pn la intrarea n ascunzi, lu o piatr i scoase cuitul pe care-l inea n cizm. Vzu omul de straj de departe. Era paznicul somnoros de cu o zi nainte. Era linitit, cu ochii ntredeschii din cauza oboselii, nici mcar nu o simise c se apropie. Nu-i mereu aa? Tragedia sosete pe neateptate, n cel mai linitit moment. i atunci cnd mori nu e niciodat aa cum i-ai imaginat. Cum a fost n ziua aceea n Salazar.

164

Degetele i se ncletar pe mnerul pumnalului, dar nu simi mnie. Ceea ce sttea s fac era o experien nou, ceva mult diferit de rzboire. Ar fi trebuit s ucid cu snge rece un om, un om care nu o amenina n nici un fel, un om care nu se atepta s vad moartea rsrind dintr-un tufi. Nihal nu avusese niciodat reineri s ucid; prima oar se ntmplase totul mult prea repede chiar i pentru a-i da seama, iar pe urm orice sentiment iusese ters de rzboi. Devenise normal s ucid, devenise o obinuin. Dar acolo, ntins pe pmnt, fr zgomotul asurzitor al cmpului de btlie, a-i lua gtul unui om nsemna crim. Nihal zvrli cu furie piatra printre ferigi. E pentru Laius, pentru el fac asta. Vegetaia era deas i lovitura fu zgomotoas. Santinela i reveni, i ascui privirea, apoi cercet ntunericul. Nihal se ridic i naint spre el, ncet i atent. Paznicul fcu civa pai timizi nainte, trgnd spada dup el. Nihal sri imediat pe el. Cu o mn i acoperi gura, cu cealalt i trecu cuitul peste beregat. Brbatul nu scoase nici mcar un vaiet. Se nmuie ncet n braele fetei. Ea l ls s cad la pmnt i-i lu privirea de pe chipul lui. Scutur din cap. Nu-i timp de sentimentalisme. Se ntoarse n pdure pentru a lua lemnele pe care le tiase cu o zi nainte i le ngrmdi de-a lungul intrrii. Ddu foc cu amnarul, dup care ncepu s fug ct o ineau picioarele. Lemnul era destul de verde ca s nu se aprind prea repede, dar oricum trebuia s fii rapid. Urc rpa, gsi gaura i-i ddu drumul pe ea. Genunchii i coatele o dureau nc din cauza coborrii de cu o zi nainte, dar nu lu n seam. i ncord pn la spasm urechile ascuite, pentru a ncerca s perceap zgomotele care veneau din peter. O bun bucat de timp, tot ceea ce auzi fu numai zgomotul corpului ei care aluneca greu pe pmnt n jos. Apoi, ctre sfritul tunelului, auzi un zvon de glasuri neclare, stpnite i ntru nimic ngrijorate. Stai linitit. Fumul are nevoie de ceva timp. Prevzusei asta.

165

Ca i n ziua anterioar, lama de lumin o rni n ntunericul compact al tunelului. Nihal se ntinse s se uite prin sprtur. n interiorul peterii aerul era nc limpede, cu toate c un miros puternic de fum se infiltra pn acolo. Brbaii erau n picioare i adulmecau. Unu, doi, trei, patru, cinci. Lipseau doi oameni, probabil erau n cealalt ncpere. Doi dintre ei se duser s cerceteze, dar nu era mult de descoperit; aerul ncepea s fie dens i opac. Nihal i vzu cum se agitau din ce n ce, enervndu-se, micndu-se impacientai prin peter. Apoi, o voce strig: Foc! i toi fur cuprini de panic i o luar grbii la goan, prsindu-l pe Laius i pe rnit n voia sorii lor. Nihal nu mai trgn. Ddu puternic cu umrul n pojghia de piatr, care, dup cum prevzuse, czu la prima lovitur. Se rostogoli n cavern i dintr-o sritur fu n picioare cu spada n mn. De data asta nu avu timp de scrupule, corpul gndi pentru ea. Rpuse rnitul cu o singur lovitur. Ins nu era singurul tlhar rmas nuntru. Puin mai ncolo doi brbai se pregteau s ias din ncperea de alturi. Imediat ce primul o vzu, ncerc s dea alarma, dar Nihal sri pe el. Era dezarmat i l omor fr greutate. Cel de al doilea scoase din teac un cuit de vntoare i ncerc s o atace pe la spate. Nihal abia apuc s sar ntr-o parte, n timp ce lama ascuit i tia o uvi de pr. Tlharul se npusti urlnd asupra ei, dar fata par iute lovitura i se arunc ntr-un atac furios. Gtul ncepea s o usture din cauza fumului, trebuia s termine ct mai repede. Continu s atace pn cnd i puse dumanul cu spatele la perete, dup care-l strpunse dintr-o parte ntr-alta. Brbatul vomit un uvoi de snge i se ghemui la pmnt, fr via. n peter se ls tcerea. Laius se uita la ea cu ochii ct cepele. Nihal! Cum ai reuit s... Fata alerg spre el. Pe urm, acum nu-i timp. Tie dintr-o lovitur funia care-l lega i-l ajut s se ridice.

166

Biatul sttea cu greu n picioare. Nu m mic de zile ntregi. M-au inut legat tot timpul, ncerc s se scuze, dar cuvintele lui se pierdur ntr-un acces de tuse. Acum, bolta grotei era plin de fum alb. Stai jos, ordon Nihal, apoi se ghemui i ea. Acum nu le mai rmnea dect s ias. i s spere n eficacitatea capcanelor. Cei doi se trr ctre ieire ct putur de repede. Nu gsir pe nimeni care s le bareze trecerea. Se salvau pas cu pas. Ea n fa, cu mintea golit i cu corpul n alert, Laius urmnd-o din spate, moleit. Cnd ajunser la intrarea peterii, fur izbii de o cldur neateptat. Nihal se opri zpcit. Nu prevzuse c focul avea s se aprind att de repede. n exterior, strlucea licrirea orbitoare a flcrilor. i acum? ntreb cu glas nesigur Laius. Da, i acum? napoi! Ne ntoarcem, url Nihal. Se ntoarser repede pe urmele lor. Focul trosnea amenintor, n timp ce fumul cobora din ce n ce mai mult. Se regsir n ncperea principal. Valul de fum era acolo i mai nalt, aa c ngenunchear. Nihal privi gaura din perete; era la mai mult de doi coi deasupra capetelor lor, o bort ngust i plin de fum. Privi n jurul ei. Ceva cu care s urce pn acolo sus, ceva cu care s poat respira! Vzu ntr-un col un ulcior de ap. Nihal alerg pn acolo, tie cu spada dou fii din propria-i pelerin i le mbib cu ap. Laius tuea cu convulsii. Astup-i gura cu asta, i spuse prietenului n timp ce-i ntindea o bucat de material ud. Trebuia s gseasc ceva pe care s se caere. Cut peste tot, dar n ncpere nu erau dect dou grmezi de paie i stnca goal lipsit de posibilitatea de a te aga. Ochii ei scrutau n fiecare col, i storcea mintea n cutarea unei idei. n capcan,

167

suntem n capcan! i este numai vina mea dac ne aflm n aceast situaie! Nihal se mica prin camer ca o fiar n cuc, n timp ce focul cretea la mic distan de ei. Se bgar n cea de a doua ncpere a peterii. Firete, un depozit. Cum de nu se gndise? Comori, lzi, dar i butoaie i toate buntile de mncare. Tot ce era necesar pentru a face din locul acela un refugiu sigur. Vino, Laius! Biatul alerg cu toat viteza pe care i-o permiteau picioarele lui slbite. Trebuie s m ajui s mut unul din astea. Nihal art spre o butie mare. Se apucar cu tot elanul s ncerce s o mite, dar amndurora le lipsea suflul. Nihal i adun toate puterile. nc puin i reuim, hai! url pe cnd fumul i stingea glasul n gat. Fora disperrii i ajut s duc butia sub deschiztur. Tueau amndoi, fr a se putea opri. Nihal lu ulciorul cu ap, l goli pe jumtate peste prietenul ei i restul pe ea. Laius avea ochii roii i respira cu greutate. Apas crpa aia peste gur i nu te mica. Ai neles? Laius ncuviin. Nihal se ntoarse n cmar i goli un scrin mare. Arunc la pmnt candelabre, seturi ntregi de farfurii de aur, brae de coliere, pn cnd nu mai rmase nimic n el. Apoi l tr n sala cealalt. i fcu semn lui Laius s o ajute s-l aeze deasupra butiei. Acum nu mai rmnea dect partea cea mai complicat. Nihal se ntoarse ctre Laius. Trebuie s ieim pe unde am intrat eu. Este ngust i nu va fi prea mult aer dar nu te nspimnta, bine? Putem reui. Tu ia-o nainte, eu te urmez. Mergi drept i nu te ntoarce, clar? Laius ncuviin, n timp ce pieptul i se ridica i cobora n cutarea aerului; se cr pe ridictura aceea improvizat.

168

Era o aciune disperat. Tunelul era lung i ar fi fost sufocant. Erau mici posibilitile de a ajunge nevtmai la extremitatea opus. Respir adnc i ia-o-n sus ct poi de repede! url Nihal cnd vzu c Laius ajunsese la gaur. Biatul ascult i ntr-o clip fu nghiit de tenebre. Nihal se coco pe butie i la rndul ei se strecur n tunel. Imediat ce intr i se tie rsuflarea. Mirosului de mucegai i se adugase putoarea acr de fum. Pereii erau fierbini i preau s se strng peste cei doi fugari ca o membran moale i vie. Corpurile lor nu lsau s ias fumul i de sus filtra prea puin aer curat. Laius nainta ncet. E aer curat, l simi? Nu mai e mult, ncerca s-l ndemne Nihal, dar adevrul era c erau nconjurai de o duhoare de moarte i de ntunecimi neptrunse. Strivit de corpul lui Laius, Nihal simea c se sufoc. Fumul se strecura prin fiecare fisur, urca n fuioare, n cutarea unei ci de ieire la fel ca ei. Nu reuesc, ngim Laius. Se opri. Ba sigur c reueti! url Nihal, cu un glas att de ptrunztor nct nu i-l recunoscu. Tui. O transpiraie lipicioas i fierbinte o acoperea din cap pn-n picioare. nainte! mai spuse. Sunt eu aici dedesubt ca s te susin, sprijin-te de mine dac eti obosit, dar nu te opri! Laius i adun puterile i ncepu iar s se trasc. Nihal i simea rsuflarea gfit i-l mpingea cu o mn. Avea plmnii n flcri, i se nvrtea capul i glasul prietenului i rsuna n urechi ca o jelanie: Nu mai pot... nu mai pot... Nihal simi cum explodeaz mnia n ea. nceteaz cu jelania asta! izbucni ea. Ai fcut tot drumul acesta pentru a muri ca un oarece? Mic-te!

169

Laius mri pasul i cuvintele i se stinser n ritmul din ce n ce mai gfit al respiraiei. Nihal, n spatele lui, i pierdu ncet contiena de sine i continu s urce fr s mai tie unde era. Pe neateptate, sosi aerul. Proaspt, mult. Prea mult. Nihal simi cum cade. O mn o prinse. Amndurora le trebui ceva timp ca s-i revin. Rmaser s sufle ndelung, ntini pe stnc, tremurnd n briza nopii, care, dup infernul din tunel, era rece ca ngheul iernii. Laius i veni primul n fire. Se ntoarse ncet ctre prietena lui i ntinse un bra pn-i atinse mna. Credeam c murisei, murmur. Nihal ntredeschise ochii. Deasupra ei, cerul de var era plin de stele. Strnse cu putere mna lui Laius.

170

14 RZBOIUL INTR N ZALENIA

ilele zburar. Dup pericolele nfruntate pe mare, lui Sennar cltoria aceea i se pru o plimbare. Peisajul era ncnttor, calul docil, iar hrana, tot ce putea spera mai bun. i Ondine era lng el. Femeile cu care avusese de a face pn atunci fuseser mult diferite de ea. Prima fusese Soana, maestra lui de magie, frumoas i mndr. Pe urm cunoscuse alte vrjitoare tinere, dar pe toate le gsise reci i pline de ifose; cu claia aceea nepieptnat i cu aerul acela aiurit, firete Sennar nu putea spera s se mprieteneasc cu ele. i apoi fusese Nihal. Dar Nihal era altceva. i Sennar nu voia s se gndeasc. De cnd o srutase pe Ondine atunci, singura dat, Sennar era zpcit. Nu reuise s-i interzic s-l nsoeasc n cltorie, dar n sinea lui tia c nici nu ncercase. Tovria ei era att de plcut, zmbetele ei att de lipsite de griji, nct vrjitorul renunase s-i pun prea multe ntrebri. Dup nousprezece ani ile cuminenie, i se prea c are dreptul la puin neseriozitate. Voia s-i ia timp s neleag ce simea pentru ea. Cine tie, poate la sfritul acelei aventuri i-ar fi dat seama c se ndrgostise. Lucrurile luaser cea mai bun ntorstur, misiunea lui era pe drumul cel bun, Lumea Scufundat era plin de minunii. De ce s-i fi fcut griji? Era o caravan lung. Lectica n care era purtat contele deschidea coloana, precedat de dou strji clri i urmat de

171

cortegiul servitorilor i al cruilor, care duceau pe mgari cele de trebuin traiului i tot ce ar mai fi fost necesar. Sennar i Ondine ncheiau irul, supravegheai de doi paznici din spatele lor. Mergeau toat ziua i se opreau numai dup asfinit. n zona lui de jurisdicie contele avea diferite reedine; acolo i petrecea perioadele de vacan i le folosea ca baze o dat pe an, cnd trebuia s viziteze toate satele care erau sub controlul lui. Ieii din comitat, n schimb, poposir n hanuri de-a lungul drumului sau la reedinele altor coni. Pe oriunde s-ar fi oprit, li se oferea un tratament princiar. Contele se bucura de o faim bun i era venerat i de cei care nu erau supuii lui. Cu toate acestea, nu lipseau privirile rele. Muli se ntrebau ce vor fi fcnd una nou i unul de Deasupra cu contele Varen, despre care se vorbea att de bine. Sediul palatului regelui era n capitala regatului, Zirea, un ora uria i tentacular, care ocupa un bol ntreg. Capitala era diferit de orice alt ora al Lumii Scufundate. Totul era din sticl: case, palate, magazine, curi, monumente. Sticl opac, pentru a ascunde de priviri indiscrete ceea ce se ntmpla n locuine. Sticl colorat care forma jocuri de lumin pe strzi. Sticl cu forme aspre, pentru a deforma contururile lucrurilor. n Zirea, Sennar le vzu pentru prima oar pe serenide. Erau asemntoare cu ceilali locuitori din Zelenia, dar aveau dou branhii evidente la baza gtului i uneori erau zrite nind afar n largul mrii. Capitala clocotea de via, dar nu avea nimic de a face cu haosul care domnea ntr-un ora mare din Lumea Pmntean aa cum era Makratul. Activitile zilnice se desfurau cu un calm exemplar, fr urlete, vociferri sau confuzie. Cetenii, cu toii n haine albe ori gri, treceau pe strzile metropolei cu aer controlat. ns, chiar i acolo unde lumina este fulgertoare, nu lipsesc umbrele. Oraul era nconjurat de suburbii mizere care preau

172

s l in n ching ca un asediu. Erau cartierele destinate sracilor, cei mai muli oameni noi sau lume bolnav: prin lege, nu puteau trece porile imaculatei Zirea. n timp ce le traversa, Sennar se ntreb pentru a nu tiu cta oar dac ar fi fost posibil o lume a fraternitii. Castelul regelui era o construcie uria n centrul oraului. Se dezvolta de-a lungul unei infinite panorame de turle i obeliscuri, albe, transparente sau opalescente, care se ridicau spre cer. Nu existau ferestre adevrate: aerul intra direct din coloana portant a bolului i lumina era furnizat de hublouri mici cu form de ogiv. Numai la o a doua privire se observa un lucru extraordinar: parte din cldire era sub ap. Castelul era mprit n dou aripi, din care una scufundat n abisurile marine. Aripa scufundat era reedina regilor sirenelor i ai tritonilor i fusese construit pe timpul fondrii Zaleniei, n semn de nesfrit gratitudine din partea locuitorilor fa de cei care i ajutaser la realizarea visului lor. Guvernele erau complet separate. Tritonii i sirenele se comportaser ca simpli oaspei binevoitori. Pe de alt parte, nou veniii nu dduser niciodat semne de ostilitate ndreptate mpotriva poporului submarin, i nici nu insistaser pentru o fuziune imposibil. Chiar dac relaiile dintre cele dou popoare erau strnse i de bun vecintate, regula care domnea era aceea a unei independene absolute. Cred c ar fi mai bine s vorbesc eu nainte cu Maiestatea Sa. Ast sear voi veni s v relatez rezultatul ntrevederii, i spuse contele i Sennar se gndi c era o hotrre neleapt. Vrjitorul i fata, urmai de escort, se plimbar toat ziua, se uitar la palatele guvernamentale maiestuoase i la templele foarte nalte ale divinitilor acelui regat, hoinrir prin pieele care animau drumurile lturalnice. Ondine nu fusese niciodat n ora i era atras de tot. n schimb, Sennar era inexplicabil de stnjenit; nu pricepea motivul, dar avea o senzaie de pericol iminent. Lumea din jurul lui mergea fr

173

grab, pe strzi i n piee se auzea un murmur discret, i totui vrjitorul nu era linitit. Ceva nu-i n regul? l ntreb la un moment dat Ondine, sustrgndu-l din gndurile lui. Nu, totul e n regul. Sennar i zmbi. Vino, hai s vedem taraba aceea. Pe tejghea erau expuse o serie de desene care preau s nfieze locuri imaginare: peisaje idilice, lanuri fertile, pduri slbatice. Pe neateptate vrjitorul nelese de ce l atrsese taraba aceea: bine expus era un tablou cu un fel de observator i cu muli omulei ocupai s scrie i s priveasc printr-un ochean enorm. Sennar se apropie de pnz i se uit cu mai mult atenie. i tresri inima: siluetele din tablou erau deirate, aveau prul albastru i urechile ascuite. Jumtate-elfi. Negustorul vzu o afacere n acel client ciudat cu glug pe cap. Bine ai venit, strine, zise cu glas linguitor. i place? Sunt astronomii de pe Pmntul Zilelor. i-l vnd ieftin. Sennar nu rspunse. Gndurile lui erau la mii de mile deprtare, pierdute n urma lui Nihal. Unde era? Cum se simea? Se mai gndea la el? Sennar, murmur Ondine, atingndu-i un bra. Vrjitorul i veni n fire. De unde l-ai luat? l ntreb pe vnztor. Negustorul i fcu cu ochiul lui Ondine. Se vede c vine de departe. Eu l-am fcut, strine! Pelavudd personal, ca s-i fiu pe plac. i cunoti pe jumtate-elfi? insist Sennar. Cine nu-i cunoate? Vreau s zic, i-ai vzut? Cum a fi putut? E lume de Deasupra. Acest tablou l-am fcut gndindu-m la baladele exodului. Este o pictur frumoas, o vrei? se ntoarse la tocmeal negustorul, dar Sennar o i luase de bra pe Ondine i se ndeprtase. i plcea? ntreb fata.

174

 Nu, doar eram curios. Nihal. Da, Nihal... Cum de se putuse amgi? Seara, l ateptar pe conte la hanul n care erau gzduii. E trziu, Ondine, spuse Sennar cnd sfrir cina. E mai bine s te duci s te culci. De fapt, m gndeam s atept mpreun cu tine. Vrjitorul o privi cu duioie. Chiar nu-i nevoie. i pe urm, se vede c eti obosit. Hai, ilu-te n camera ta. Ondine ascult fr s crcneasc. Sennar voia s stea singur. Acum totul i se prea extrem de clar. Ce crezuse c face cu Ondine? Nu pe ea o voia. Nu ea i bntuia visele. Se zbtea n remucri, cnd percepu iar senzaia aceea de ameninare pe care o avusese dup-amiaz. Se strdui s nu se gndeasc i nchise ochii, apoi i redeschise i se concentr asupra persoanelor care l nconjurau. ncepu s le elimine una cte una: brbatul aezat n spate nu, nici femeia de la tejghea, brbatul beat de la mas... Brusc, senzaia dispru. Sennar sri n picioare la timp pentru a vedea poalele unei pelerine negre care alunecau dincolo de u. Se lu dup ea, dar cnd trecu pragul se mpiedic de contele Varen. Ai vzut cine a ieit naintea mea? ntreb Sennar agitat. N-am fost atent, rspunse Varen. Ce se ntmpl? Sennar scutur din cap. Venii, s intrm, spunei-mi de rege. Aezat la cea mai ferit mas din han, Sennar l asculta cu atenie pe conte. Am vorbi cu Maiestatea Sa. A fost o discuie lung i complicat. Vreau s v vorbesc foarte sincer, consiliere: regele nu e prea binevoitor fa de dumneavoastr. Nu m ateptam s fie, zise Sennar.

175

n clipa aceea i-ar fi fcut bine un pahar bun de Rechin. Comand de but. Ce mai, nu vrea s m vad. Nu, am reuit s v obin o ntlnire. Va avea loc mine n piaa armelor a palatului regal, n prezena poporului. Va trebui s fii pus n lanuri, pentru c regele se teme de dumneavoastr. i pe urm... Contele ezit. Dac nu-l vor convinge cuvintele dumneavoastr, v va tia capul pe loc. i acelai lucru va face i cu mine. Sennar se crisp, cu paharul n aer. Vrei s spunei... c v-ai pus viaa n joc pentru mine? Varen l privi n ochi pe vrjitor. Sennar, ascultai-m. Cnd am fost numit conte, eram plin de visuri. Dumneavoastr suntei cum eram eu pe atunci. Eu nu am reuit s le mplinesc pe ale mele. Dac vei reui n ntreprinderea dumneavoastr, asta va fi rscumprarea mea. Altfel... de, am trit destul. i nimeni nu-mi va simi lipsa. Sennar tcu mult vreme, zpcit. Eu... sunt bucuros c dumneavoastr credei n mine. Dar avei un comitat de guvernat, oameni a cror via depinde de dumneavoastr. Nu pot permite s facei acest sacrificiu. Nu-l fac pentru dumneavoastr, consiliere. l fac pentru mine, murmur contele. Apoi lu paharul lui Sennar i l bu pe tot dintr-o suflare. Sennar intr n camera lui i se apropie de fereastr. Oraul de sticl prea nemicat, nvluit de un albastru profund care i se pru vrjitorului pe neateptate amenintor. Ce se ntmpl? Cine e acolo afar? Se aez pe jos cu picioarele ncruciate i se gndi. Unul dintre primele lucruri care i erau predate unui vrjitor era acela de a percepe prezena altor vrjitori. Nu era vorba chiar de o vraj adevrat, era mai curnd o tehnic de individualizare. Lui ar fi trebuit s-i fie interzis, datorit descntecului btrnului

176

Deliah, dar senzaia aceea de pericol nu putea fi interpretat altfel: simea prezena unui mag. i reaminti cuvintele lui Deliah ctre Varen, n afara celulei: Peste cteva zile i va recpta puterile. Sennar deschise palma. nchise ochii i recit o formul cu ochii pe jumtate nchii. O clip mai trziu, n mna lui strlucea un focule albstrui. i scp un zmbet de satisfacie. Eti iar cel de dinainte. Acum d-i toat silina. Scoase din tunic un scule mic de piele. i goli coninutul n palm: zece discuri mici de argint zornir n linitea camerei. Ondine suspin i se rsuci n pat. Vrjitorul le rndui pe jos i ncepu s murmure o litanie lin i solemn. Discurile se micar unul dup altul, aezndu-se s formeze un cerc. Sennar se uita concentrat la ele. Nimic. E posibil s fi greit? Continu s recite descntecul, pn cnd cercul ncepu s se nvrteasc accelernd din ce n ce mai mult. Hai, c-i bine. Unul dintre discuri se ridic n aer. Suprafaa lui se color ncet n negru i n centru apru o run stacojie, scnteietoare: dou incizii care formau o cruce, o bar lung vertical ce le intersecta. Sennar ncet brusc. Discul deveni iar de argint i czu la pmnt, celelalte se oprir dintr-odat. Vrjitorul rmase nemicat n ntuneric, inndu-i respiraia. i lu capul n mini. Tiranul. Sosise. Ondine dormea profund, ghemuit n aternut ca o feti. Sennar, palid i cu ochii ncercnai, se aplec deasupra ei i o atinse cu duioie pe umr. Fata se ntinse i clipi pentru a se obinui cu lumina. Cnd l privi n ochi, se ridic brusc, ngrijorat. Ce s-a ntmplat? Sennar se aez pe marginea patului. Ondine, vreau s m asculi cu atenie. Ce a spus contele? Ascult-m. Curnd vor veni s m ia ca s m duc la rege...

177

 Atunci, ai obinut ntrevederea! Sennar i puse minile pe umeri. Vreau s nu te miti, astzi, din camera ta. Pentru nici un motiv. M-ai neles? Ondine l privi nspimntat. Ce se ntmpl, Sennar? Vrjitorul scand cuvintele: F ce i-am spus i ateapt-m. Totul va merge bine. Dup ce l-au pus n lanuri, grzile l mpinser pe drumul tiat n mulime: brbai, femei, copii, chipuri curioase i chipuri temtoare. Sennar se uit n jurul lui i scrut prin toat mulimea de oameni, dar nu reui s vad nimic. Trecu pragul palatului i intr ntr-un coridor foarte lung inundat de lumin turcoaz. De-a lungul pereilor, deasupra crora se afla o arcad de o nlime ameitoare, erau dispuse dou iruri de strji narmate cu lnci. Sennar era ncordat. Picturi de sudoare i mbroboneau fruntea i i simea gura complet uscat. O pictur czu pe covorul elegant i desen un punct mic ntunecat. Fii calm, calm i concentrat. Pe de o parte, trebuia s-l conving pe rege, pe de alta, trebuia s in situaia sub control. Nu era n joc numai viaa lui, ci i aceea a ntregii lumi cunoscute. Coridorul se deschise spre o sal imens roie. Pereii erau roii ca sngele i lumina filtra prin ogive mici transparente. n fundul salonului era o u mare lefuit. Strjile o deschiser larg i Sennar se trezi catapultat n piaa n care se ineau audienele. Era un fel de amfiteatru, nemrginit i plin de lume. O pasarel de sticl traversa toat arena pn la un podium care se ridica la cel puin ase coi de la pmnt. Se ajungea la el prin intermediul unei scri care urca apoi i se ncolcea i mai sus, unde se ivea un tron de cristal albastru. Strjile se oprir la jumtatea pasarelei. Sennar simi cum i se nmoaie picioarele. Gndurile lui deveneau tot mai confuze.

178

ncerca s perceap cu disperare ceva din mulime, dar agitaia, teama i imensitatea locului l dezorientau. I se nvrtea capul. Puin mai n fa era contele. E ceva ce nu merge, Varen! url Sennar. Taci! l som strjerul, apoi l mpinse. Contele nu-l auzise. ntoarce-te, ntoarce-te, te rog! Sennar ddu s se apropie, dar soldaii l oprir. Apoi, n pia rsunar sunete de trompet i naint un cortegiu de grzi narmate cu spade, urmate de un om masiv i gol pn la bru. Avea chipul acoperit de o masc de cristal negru. Muchii braelor preau s fie pe punctul de a exploda sub pielea alb imaculat. inea n mini o secure. Era clul. Sennar era de acum obinuit s-i rite pielea, dar contiina faptului c distana dintre via i moarte era doar n schimbtoarea grani a cuvintelor lui l izbi cu violen. Vrjitorul i contele fur condui dinaintea podiumului. Atunci i fcu intrarea regele. l preced un alai de curteni numeros i fastuos. Erau femei foarte frumoase i subiri ca nite trestii, mbrcate n vluri simple albstrui, care le dezvluiau formele la fiecare pas, i curteni pomdai, cu haine grele de brocart, de un albastru foarte viu. Nereu sosea ultimul. Sennar rmase nmrmurit. Suveranul Lumii Scufundate era un bieel cu aer de efeb. Ducea cu el un sceptru mai nalt dect el i nainta maiestuos, privind n jurul lui sfidtor. La apariia lui, un murmur strbtu mulimea ca un fior, urmat de alte strigte de bucurie care scandau numele suveranului: Nereu! Nereu! Contele se prostern la pmnt i Sennar l imit. Suveranul fcu un semn vag cu mna i ntr-o clip reduse la tcere auditoriul. Conte Varen... Varen naint. Da, Maiestatea Voastr.

179

 n mrinimia mea, vreau s v ntreb nc o dat dac suntei sigur de ceea ce facei, spuse regele cu seriozitate. Varen nu rspunse imediat i Sennar i inu rsuflarea. Da, suveranul meu, zise n cele din urm contele cu jumtate de glas. Aa s fie. Nereu i fcu un semn crainicului care atepta alturi de el i auditoriul fu informat de fapte. Auzii, auzii! Astzi, splendidul nostru suveran i va acorda audien unuia de Deasupra, consilierul Sennar. Dac acesta va ti s-l conving de motivele care l-au mpins pn aici jos, i va mplini dorinele. Altfel, consilierul va fi decapitat pentru c a violat legea care le interzice acelora ca el s coboare n Zalenia. Odat cu el va fi executat contele Varen din comitatul Sakana, pentru c l-a pus n pericol pe Maiestatea Sa Nereu. Regele fcu un semn i strjile l lsar pe Sennar, care se apropie de tron. Nereu, de la nlimea jilului lui, nici mcar nu nclin capul pentru a privi spre el. Poi vorbi, om de Deasupra, spuse sfidtor. Sennar simea ostilitatea celor prezeni, dar i fcu curaj i lu cuvntul: Maiestate, sunt un consilier... Ridic glasul. Nu reuesc s te aud, l ntrerupse suveranul. Sennar nelese c trebuia s-i demonstreze acelui bieel din ce plmad era fcut. Sunt Sennar, membru al Consiliului Magilor. n Lumea Pmntean, consilierii sunt autoriti politice i fiecare dintre ei reprezint un Pmnt. Eu sosesc de pe cel al Vntului, dar sunt aici n numele ntregului meu popor, trimis oficial pentru a ncerca s ntrerup izolarea care ndurereaz lumile noastre. V cunosc bine istoria, tiu c ai fugit de la suprafaa pmntului i c ai cobort pn aici pentru a edifica un nou regat unde s nu existe rzboaie. i ai reuit, vd asta, mini el. Regele continua s-l priveasc cu suficien.

180

 ns, asupra unui lucru, greeai: lumea noastr nu era fr speran. Cu tenacitate i voin, am reuit s ctigm pacea i noi. Am trit mult vreme n armonie, am construit un viitor n care nimeni s nu mai cunoasc semnificaia cuvntului rzboi. i visul acela s-ar fi realizat, dac cineva nu ne-ar fi ntrerupt drumul cu violen. Cu cincizeci de ani n urm, un brbat, un vrjitor, a nceput cucerirea lumii noastre. A pus stpnire pe Pmnturi unul dup altul i astzi domnete fr tgad peste cinci dintre cele opt Pmnturi. n aren nu se auzea musca, cu toii erau imperturbabili. Nimeni nu l-a vzut vreodat, nu se pstreaz amintirea numelui lui, ns aciunile lui au dovedit c merit titlul de Tiran. i elurile lui sunt obscure, dar el continu s lupte cu Pmnturile care mai sunt independente i a creat o ras de montri, famminii, care mprtie moarte i teroare. Regele fcu o grimas ironic. Aadar, suntei din nou n rzboi, zise amuzat. De la curtezanii lui se nl un cor de rsete enervante. Sennar scutur din cap. Nu din voina noastr, Sire. Dac nu se vrea rzboiul, se evit, spuse Nereu cu un zmbet de automulumire. Acela n curs este rzboiul unui singur om mpotriva libertii Lumii Pmntene. Este o invazie, invazia unei fiine care intenioneaz... Sennar se ntrerupse brusc, strbtut de o senzaie de neplcere care se tra asemenea unei reptile, abia perceptibil. Ne-a atacat prin trdare, Maiestate, relu. A mcelrit domnitorii, i-a trimis trupele mpotriva oamenilor notri, a vrut acest conflict i l-a obinut. Tiranul a exterminat un popor ntreg. Jumtate-elfii, v amintii de ei? A mcelrit aproape jumtate dintre ei ntr-o singur noapte, apoi i-a urmrit oriunde ar fi fost ei, omornd femei, copii, rzboinici i btrni. Zmbetul muri pe buzele lui Nereu i o tcere stranie cobor peste auditoriu. Sennar ncerca s-i aminteasc felul n care Nihal i vorbise despre mcelul acela; voia ca imaginile de

181

moarte care populau mintea prietenei lui s le fi retrit, pentru ca regele s perceap toat oroarea a ceea ce se ntmpla n Lumea Pmntean. Nu a mai rmas nimic din ei, aproape nici amintirea. Puini mai tiu c au clcat pe pmntul nostru. i totui, mprteau visul vostru, aspirau ca i domnia voastr la pace, erau fraii votri. Tcerea deveni grea. Cuvintele lui Sennar loviser inta. De ce ne povesteti aceast istorie? ntreb deranjat Nereu. Iar presimirea aceea nedefinit. Vrjitorul ncerc s slbeasc puin cte puin lanurile. Am fost trimis de Consiliu pentru a cere ntriri. Trupele noastre sunt la captul puterilor i vor muri curnd. Lumea Pmntean va fi un deert unic, uria, locuit de sclavii Tiranului. Dar Tiranul reprezint un pericol i pentru Zalenia: cnd va sfri de cucerit lumea noastr, i va ainti privirile asupra voastr. Cretea aversiunea. Oricine ar fi fost, se afla n mulime. Nereu prea s-i fi schimbat atitudinea. Era mai atent i mai puin batjocoritor. Amintirea jumtate-elfilor prea s fi avut efect. Eu sunt dezgustat de ororile pe care acesta le-a fptuit, chiar dac nu m mir, demne cum sunt de motenirea poporului de suprafa. Dar noi suntem destul de departe. i diviziunea dintre lumile noastre este foarte adnc i nrdcinat n timp. De ce ar trebui s ne priveasc? O spiral de ndoial se deschisese n arogana regelui. Pe ct de lipsite de ngduin i de reci vor fi fost manierele lui, Sennar nelegea c interlocutorul su nu era nici pe departe un prost. i c inea cu adevrat la pmntul lui. Sennar hotr c era momentul loviturii finale. Rzboiul ar putea s fie deja aici, Maiestate, zise rostind rspicat cuvintele, fr ca dumneavoastr s v fi dat seama. Omul acela ar putea unelti deja mpotriva dumneavoastr, i planurile lui ar putea fi ntr-o faz avansat.

182

Sennar transpira rece, cu simurile ncordate la maximum. Este aici, l simt. Se pregtete s acioneze. ncepu s se uite concentrat n jurul lui. Nereu se mic stnjenit pe tronul su. Dac exist i o singur posibilitate ca spusele tale s fie adevrate, sunt constrns s-o iau n considerare. Voi fixa cu tine o audien privat pentru... Atunci, o senzaie foarte vie de pericol l izbi pe Sennar ca o lovitur de spad. Se ntoarse i-l vzu: pe treptele cele mai de jos, un brbat nvemntat n negru se ridicase n picioare i l arta cu mna pe suveran. Sennar nu avu timp s se gndeasc, ni i se pregti s recite descntecul de aprare. Lovitura plec i fu precis, dar Sennar nu grei: un fulger verde muri cu zgomot lovindu-se de o barier argintat. O clip timpul pru s se fi oprit: mulimea, regele, strjile, Varen, el nsui, ntins pe pmnt. Totul era oprit, congelat. Sennar simi o durere puternic la un picior. Fusese lovit. ncerc s se ridice, n timp ce un alt fulger se sfrma de bariera pe care o ridicase. nainte de a cdea iar, vrjitorul l vzu pe emisarul Tiranului cum fugea i se amesteca n mulimea terorizat. De la trepte ncepur s se ridice urlete isterice, oamenii o luau la goan, mpini de strjile care se lansaser n urmrirea lui. Sennar se ridic i ncepu s fug. De fiecare dat cnd punea piciorul n pmnt, un junghi sfredelitor i tia respiraia, dar nu se ddu btut. Vrjitorul negru o luase drept ca o schij, cu pelerina n vnt, i dobora una dup alta strjile care ncercau s-l opreasc. Sennar continu s-l urmreasc. chiopta acum i risca s cad la orice pas. l vedea naintea lui pe blestematul acela, nvluit de o cupol ciudat purpurie. Sennar nu ntlnise niciodat o asemenea barier, totui se hotr s ncerce oricum. Evalu distana care-l desprea de duman i i se pru suficient. ntinse minile i url o formul cu toat suflarea pe care o avea n corp. Cupola purpurie se sfrm ntr-o ploaie de schije i brbatul czu pe caldarm.

183

Sennar lu de jos spada unuia dintre strjerii ucii i se apropie, trgndu-i dup el piciorul rnit. Descntecul de pietrificare era o formul pentru nceptori, asupra unui adevrat vrjitor nu ar fi inut mult. Trebuia s-l fac inofensiv ct mai curnd. Dar cnd fu n sfrit la un pas de duman i i descoperi capul, Sennar avu o clip de ameeal. Cine nu moare se revede, nu-i aa, consiliere? La picioarele lui era un biat de vreo douzeci de ani, cu o claie de pr negru ca pana corbului care-i cdea pe frunte i cu ochi verzi batjocoritori. Sennar l cunoscuse la Makrat, pe cnd i perfeciona cu Flogisto ucenicia pentru a deveni consilier. Vorbiser chiar uneori. Rodhan, iat cum se numea. Era un vrjitor tnr i promitor de pe Pmntul Soarelui. Era unul dintre ei. E bun Sennar, chicoti Rodhan. Cine i-ar fi imaginat? Tiranul nu ar fi pariat pe tine nici mcar jumtate de dinar i, n schimb, iat ce ai fost n stare s faci. Complimente pentru discurs, chiar eti bun de gur. Dar afl c nici tu, nici nimeni altcineva nu-l putei opri pe Domnul Meu. Sennar gfia i piciorul nu-l slbea. Flogisto te-a pregtit, maestrul meu... De ce? Pentru c Tiranul e mare, pentru c voi nu suntei dect furnici supuse lui. Biatul se adres micii mulimi care privea scena nmrmurit: i asta este valabil i pentru voi! Acum Tiranul tie unde suntei, amintii-v mereu! Vraja era pe sfrite, n curnd emisarul tiranului ar fi fost din nou n stare s fac ru. Sennar simi mnerul spadei n mini i un gnd fugar i trecu prin minte. Rodhan i ddu seama. Te sftuiesc s m ucizi, ori voi fi eu cel care o va face, murmur cu un surs absurd, cu totul nepotrivit situaiei. Sennar strnse mnerul, ezitant. Nu mai ucisese pe nimeni. Apoi auzi o lipial de pai repezi n spatele lui i un uierat puin deasupra capului lui.

184

O clipi mai trziu, o lance l intui pe Rodhan la pmnt, cu rnjetul acela fr sens ntiprit nc pe buze. Sennar se ntoarse brusc. Un soldat se afla deasupra lui. Rzboiul e rzboi, zise ntunecat.

185

15 OMUL DIN UMBR

apcanele funcionaser. Nu mai era nici urm de tlhari, dar Nihal i Laius fur oricum precaui i, pentru a-i relua cltoria pe care o ntrerupseser, aleser calea mai lung. ncet, ncet, frica trecu i Laius i povesti lui Nihal despre prizonieratul lui. Nu m-au tratat ru. M ineau legat, dar mare parte din timp m-au ignorat. Mncam aceeai hran pe care o mncau i ei. Nu, cel mai ru lucru nu era s fii acolo. Era c te credeam moart, Nihal, zise privind-o n ochi. i eu am fost ngrijorat pentru tine, admise ea, fr jen. Acele cteva zile petrecute cu spaima c ar fi putut s i se ntmple ceva lui Laius o fcuser pe Nihal s neleag ct de mult avea nevoie de el. Ido era maestrul ei, dar, acum cnd Sennar era departe, Laius era singurul prieten adevrat pe care-l avea. Nihal i Laius ptrunseser pe Pmntul Apei i priaele care le nsoeau drumul le aminteau asta n fiecare clip. Ajunser s vad Laodamea, capitala, cu patru zile de ntrziere fa de planul de drum. Vederea acelui ora splendid trezi n Nihal amintiri dureroase. Acolo se duelase cu Fen i se ndrgostise de el. Unde-i casa tatlui tu? l ntreb pe Laius, pentru a alunga gndul acela.

186

 Afar din ora, rspunse nnegurat Laius i Nihal suspin uurat. Zidurile disprur curnd la orizont, pentru a lsa loc unor pduri luxuriante care rsunau de cntecul vesel al psrilor. Nu exista alt loc n Lumea Pmntean n care s fi fost verdele .itt de strlucitor ca pe Pmntul Apei. Frunzele copacilor erau crnoase i lucioase, iarba compact i parfumat, natura bogat i generoas. Nihal cunotea acel Pmnt, dar o umplea de uimire de fiecare dat. Mergea fr s nceteze s priveasc n jurul ei i din cnd n cnd i arunca pe sub gene cte o privire lui Laius, care mrluia cu capul n pmnt, concentrat ca un rzboinic nainte de lupt. Cnd vom ajunge acolo, nu vreau nici un ajutor din partea ta, zise biatul. tiu, i-o ntoarse Nihal. Sunt aici pentru a te nsoi, nimic altceva. El te va enerva, e foarte bun la asta, dar trebuie s-mi promii c nu vei rspunde la provocrile lui. Nu o voi face. O vreme, auzir doar fitul pailor lor printre ferigi. n orice caz, bolborosi Laius, mulumesc c eti aici. Nihal zmbi. Pdurea deveni mai ntunecat. Coroanele copacilor se contopeau i ascundeau lumina soarelui, iarba dispruse i picioarele lor clcau pe frunze uscate i putrede. Era ziu, dar se micau n penumbr. Pn i aerul devenise mai rece, observ Nihal n timp ce-i strngea pelerina. Casa rsri pe neateptate din desi. Era un conac foarte mare, asediat de vegetaie. Cu toat dimensiunea construciei, nu existau decoraii inutile, i nici revrsri de bogie de prost gust. Era o locuin sobr i spartan. Acest Pewar trebuie s fie un soldat pn n mduva oaselor, reflect Nihal. Laius, taciturn i tcut, fu cel care o cluzi printre meandrele pdurii pn la intrare.

187

Pe msur ce se apropiau, Nihal avu posibilitatea de a observa casa cu mai mult atenie. Toate ferestrele erau zbrelite. Dac nu ar fi fost vruiala proaspt a pereilor i lemnul nflcrat al pervazurilor, ar fi prut abandonat. Laius btu timid i ua grea de la intrare se deschise. Bine v-ai ntors, domnule, v ateptam. Dac vrei s m urmai, zise un servitor trufa. Laius intr cu capul plecat i Nihal l imit. Se trezir pe neateptate n cel mai dens ntuneric. Casa era cufundat n obscuritate, luminat doar de licrirea slab a ctorva fclii agate pe perei. Laius se mica dezinvolt, dar Nihal de abia reuea s disting mobilierul. Sfri prin a se lovi de un scrin aflat ntr-un col. D-mi mna, te cluzesc eu, zise biatul. Nihal nu atept s i se repete. Se ntmpl adesea ca locuinele neamului meu n exil s fie aa, tii? Cine vine de pe Pmntul Nopii nu iubete lumina. n familia mea, ferestrele au fost inute nchise ntotdeauna. Firete, nu i noaptea. Tatl meu susine c este o modalitate de a-i aminti propriile rdcini. Nihal se ls condus ca o oarb, pn cnd ochii ei se obinuir cu tenebrele i putur distinge conturul lucrurilor. Traversar coridoare lungi, care legau ntre ele camere spaioase, mobilate toate cu strictul necesar. O mas n mijloc, o lad lng un perete i alte cteva lucruri. Aproape n fiecare cas erau emineuri att de mari nct Nihal ar fi putut intra n ele. Pereii erau nesai de spade, lnci i arme de tot felul. Domnea o linite perfect, rupt numai de ecoul pailor lor pe pardoseala de piatr. Era un miros de nchis. Prea c scoborser n mruntaiele pmntului. Nihal ncepu s se simt apsat de locul acela. n sfrit ajunser n faa unei ui masive i servitorul se ddu la o parte. Laius respir adnc, apoi deschise cele dou canaturi. Salonul n care intrar era mult mai mare dect cele de dinainte i mai bine luminat. n centru era o mas foarte lung, iar la unul dintre capete era aezat Pewar.

188

Semna mult cu fiul lui: pr blond i ondulat i ochi cenuiideschis, dar chipului lui i lipsea vioiciunea lui Laius. Avea trsturile aspre i privirea sever a celui care-i impune lui i celorlali o disciplin riguroas. Cu toate c se afla n propria cas, era mbrcat cu uniforma pe care o foloseau generalii n timpul consiliilor de rzboi. Alturi avea spada. Nici nu se ridic. Laius fu cel care naint pentru ca apoi s-l salute cu o plecciune respectuoas. Pewar rspunse punndu-i aspru o mn pe umr. Te ateptam cu zile n urm. Eu i tovara mea am avut probleme pe timpul cltoriei. Glasul lui Laius tremura. Brbatul ndrept ochii spre Nihal i o msur din cap pn-n picioare. Jumtate-elful nclin capul. Ea este cauza ederii tale n acea tabr? ntreb. Ea este cea care m-a salvat de dumanii care dduser peste mine. Eram rnit, deci m-a dus la baz. Este i meritul ei dac sunt acum aici. M-a salvat de o band de tlhari, zise Laius dintr-o suflare. Pewar o cercet pe Nihal ndelung i ea i susinu privirea. Voi avea ocazia s discut cu tine pe urm. Acum las-m singur cu fiul meu. Un servitor te va conduce n camera care i-a fost rezervat. Servitorul apru n tcere n spatele lui Nihal i ea nu putu face altceva dect s-l urmeze. Nihal rmase n ntunericul umed al camerei ei un timp pe care nu fu n stare s-l socoteasc. Obscuritatea o sufoca i se sili s fixeze flacra sprinar a singurei lumnri care lumina ambientul. n sfrit, auzi cum bate cineva la u i Laius intr cu aer mhnit. Avea ochii umezi. Lui Nihal nu-i trebui mult ca s neleag. N-a mers bine, nu-i aa? Laius se limit s dea din cap. tiai c nu va fi uor.

189

 Nici mcar nu prea bucuros c m vede sntos i ntreg, murmur biatul, n timp ce-i frngea minile. n ce-l privete, puteam s fiu i mort. Mcar nu a fi mprocat cu noroi bunul nume al casei. Nu spune tmpenii, Laius. Sigur c era bucuros s te vad... ncerc s-l consoleze Nihal. tii ce a spus? o ntrerupse el. C numai copiii nimnui devin scutieri. C este o munc nedemn i c eu aparin unei familii de mari rzboinici i nu pot fi mai prejos dect naintaii mei. Nihal vzu cum lacrimi de furie i umezeau ochii. Oricum nu m intereseaz. N-am trecut prin ce am trecut pentru a da napoi tocmai acum. De data asta, nu m voi pleca. De data asta, voi face dup capul meu. Pewar nu catadicsi s-o convoace pe Nihal n ziua aceea. Dup ct se prea, mai marii Academiei aveau cu toii aceleai maniere. i Raven se distra s-i lase s atepte dincolo de limitele raionalului pe cei care se duceau la el pentru o audien. Baloane umflate, se descrc n sinea ei Nihal. Pn la ora cinei, casa fu linitit ca un cimitir, apoi un clopoel anun c se pregtea s se serveasc masa. Mncar n aceeai sal unde discutaser Laius i tatl lui: o sup frugal, pine neagr i ap. Mai bine se mnnc la popota de la baz, gndi Nihal. Pewar evit privirile oaspeilor lui aproape tot timpul. Cel mai viu zgomot era zngnitul tacmurilor n castroane. Numai ctre sfritul mesei generalul consider c-i putea adresa cuvntul lui Nihal. Laius mi-a povestit despre ambuscad. i sunt recunosctor pentru serviciul pe care mi l-ai fcut salvndu-l pe fiul meu, spuse cu seriozitate. Laius este un prieten. Nu-i nevoie s-mi mulumii, rspunse Nihal reinut.

190

 Recunoaterea i exaltarea curajului sunt dou puncte cheie ale armatei, i-o ntoarse Pewar dur. Drept recompens, doresc s-i alegi oricare dintre armele din sala mare. Te voi conduce eu nsumi dup aceea. Nihal ncerc s refuze oferta. V rog, nu m punei n ncurctur, murmur. Insist s accepi darul meu. Un refuz al tu va fi pentru mine o jignire. Un om obinuit s se fac ascultat. Laius chiar avea dreptate. Atunci, cum dorii. Voi fi onorat s primesc darul de la dumneavoastr, rspunse Nihal. Ls s-i treac suprarea. Era acolo pentru a-l ajuta pe Laius nu pentru a se certa cu tatl lui. Dar s-ar fi lipsit bucuroas de datoria de a-l lingui i pe el, n afara filfizonului aceluia de Raven. Dup cum promisese, dup cin Pewar o nsoi personal pe Nihal n sala despre care vorbise. Arme de tot felul acopereau pereii: arbalete, spade, arcuri, pumnale, buzdugane. Nihal nu se ndoia c brbatul acela tia s le foloseasc pe toate la perfecie. Fata lu un pumnal simplu i anonim, iar Pewar demonstr c apreciaz alegerea, semn evident c acea ceremonie inutil era dictat numai de formalism. Ora-i trzie, vei fi obosii de cltorie, zise la sfrit generalul. Nihal fcu o socoteal scurt. Trzie? Nu apusese soarele nici de dou ceasuri! S se retrag fiecare dintre voi n propria-i camer, ncheie brbatul, apoi le adres un salut sec i plec. Nihal fu luat n primire de obinuitul servitor taciturn, n timp ce Laius se ndrept ctre vechea lui camer, cu aceeai atitudine a mielului care se duce n ntmpinarea lupului. Soarele rsrise de puin vreme, cnd Laius se duse s-o trezeasc pe Nihal. Fata se frec la ochi. Mereu att de vrednici, voi cei de pe Pmntul Nopii? Laius rspunse cu un zmbet ncordat.

191

Pewar i atepta deja n sufragerie, aezat n capul mesei lungi. Era impecabil, exact la fel ca n ziua anterioar, i nvemntat tot n acelai fel. Nici mcar nu prea s se fi dus la culcare. Pe mas erau trei castronele pline cu lapte de capr i nelipsita pine neagr. O tav cu mere mici i acre o sili pe Nihal s se ntrebe unde mama naibii gsiser fructele acelea pe un pmnt nfloritor precum acela al Apei. Omul acesta chiar i-a adus cmpul de btlie n cas. Mncar n tcere, apoi Pewar se ridic. La jumtatea dimineii te ateapt un duel, Laius. F n aa fel nct s fii gata exact peste dou ore, zise cu glas solemn. Laius ridic privirea din castronul gol. Ce duel? ntreb dezorientat. Primul dintr-o serie lung, rspunse sec Pewar. Socotind dup cele ce mi-ai spus, nu ai mai luat n mn o spad de luni de zile. Este timpul s ncepi s faci practic. Antrenamentul tu ncepe astzi. Apoi generalul i se adres lui Nihal. n ce te privete, te poi ntoarce pe cmpul de btlie. Consider-te negzduit de casa aceasta ncepnd de mine. Eu nu am intenia s lupt, zise Laius. Peste dou ore. Punctual, repet Pewar, apoi se ndeprt. Eu nu vreau s lupt! url Laius, dar tatl lui tocmai trecea pragul uii. Nihal simi cum i se urc sngele-n obraji i, cu toate invitaiile la calm pe care i le repetase, se ridic brusc. L-ai auzit sau nu pe fiul dumneavoastr? Laius se uit la ea. n ochii lui era o implorare tcut, dar Nihal l ignor. Pewar se opri n u i se ntoarse ncet. Eu sunt un superior al tu i tu eti n casa mea. Cine i-a permis s te ridici i s mi te adresezi? Inima lui Nihal btea s-i sar din piept pe sub pieptarul de piele, minile care strngeau marginea mesei se albiser.

192

 Fiul dumneavoastr nu vrea s lupte. Nihal... murmur Laius. Pewar i arunc o privire ngheat. Te vreau afar de aici pn-n sear, rosti rspicat, nainte de a iei trntind ua. mi promisesei c vei tcea, fir-ar s fie! sri Laius la ea. Da, ns el... Asta-i btlia mea, nelegi? A mea! Nihal simi cum clocotete mnia n ea. Voiam doar... Jur-mi c nu vei mai face nimic, jur. Nihal ncuviin, consternat. Rmase n tcere cteva clipe, ca s-i blesteme n sinea ei caracterul. Vei pleca? ntreb la urm Laius. N-am de ales. Arena interioar n care urma s se desfoare duelul era singura zon iluminat din casa lui Pewar. Era o curte ptrat, aflat exact n centrul reedinei, important ca tot restul. Pardoseala era din pmnt bttorit, nconjurat de un portic. Acolo jos, aprat de soarele violent al nceputului de var, era un jil din lemn masiv. Pewar sttea acolo triumftor. Nihal se aez ntr-un col, la umbr. Spera s nu fie observat. Dup felul n care l nfruntase de diminea, Pewar cu siguran nu ar fi apreciat prezena ei, dar nu putea lipsi. Acolo, n acel ptrat plin de praf, Laius era pe cale s-i joace viitorul. Adversarul pe care ar fi trebuit s-l nfrunte era un biat ceva mai mare dect el, dar cu aerul rzboinicului instruit i total; probabil un soldat simplu constrns la acea fars de general. Laius apru dup o vreme. Hainele de rzboinic nu i se potriveau. Purta o vest de piele i cizme de toval care-i ajungeau la lumtatea pulpei. Avea n mn o spad lung cu garda frumos lucrat. Nihal i-o amintea; era pus la vedere n salonul de unde alesese pumnalul. Laius avea fruntea ncruntat i ochii strni

193

ca o fisur. Poate tatl lui l crezu concentrat, dar Nihal cunotea expresia aceea: era trist pentru c trebuia s ia spada n mn i s lupte, pentru c trebuia s retriasc teroarea btliei, pentru c acela nu era locul lui. Biatul lu poziie n aren i adversarul lui l salut cu spada. Laius nu rspunse i se ntoarse ctre tatl lui. Nu aa m vei ndupleca. Taci i lupt, rspunse Pewar, pe ton aproape plictisit. i repet, nu vreau. Glasul lui Pewar fu un tunet care sfie vlul de tensiune care plutea peste aren: Pune-te n gard i bate-te ca un brbat! Laius rmase la locul lui. Atac-l, i ordon Pewar soldatului. Dar, generale... nu se apr... Este cineva aici care-mi ascult ordinele? Am spus atac-l! Tnrul tresri, apoi se supuse i ddu o lovitur de sus. Laius nu se mic i soldatul fu silit s opreasc lovitura. Cine i-a spus s te opreti? Pewar sri n picioare. Soldatul era zpcit. Domnule, este fiul dumneavoastr. Cum l pot lovi? Dac nu are curajul s se bat, nu este fiul meu, replic generalul. Ia-o de la capt. Din colul ei, Nihal strngea pumnii. Nu trebuie s intervin. Laius tie ce face i asta-i btlia lui, i repeta, dar n inim simea o furie oarb. Soldatul rencepu atacul i l lovi pe Laius dintr-o parte, desenndu-i o tietur roie pe braul stng. Laius url. Par brusc lovitura urmtoare i ncepu s se bat cu ardoare. Nu era Laius pe care-l cunotea Nihal. Loviturile lui erau precise i violente, prea un adevrat soldat.

194

Spadele se ncruciar mult vreme ntr-un arabesc de parri i atacuri. Nici unul din cei doi nu prea s fie mai bun. Vreo dou lovituri, ale soldatului i atinser inta, dar fr s lase mai mult dect nite zgrieturi uoare. i Laius reui s-i loveasc adversarul de cteva ori, mereu dintr-o parte. Situaia era absolut echilibrat. Din jilul lui, Pewar observa satisfcut. n privirea lui, Nihal citi aarea luptei i a sngelui, ceva ce cunotea chiar foarte bine i pe care acum l vedea reflectat n ochii acelui brbat fr mil. Lui Pewar nu-i place lupta, i place s ucid. Laius continua s se lupte. Asalturile lui erau din ce n ce mai ndrjite, loviturile din ce n ce mai furioase. Pe msur ce mnia i nceoa mintea, corpul lui se trezea i ddea la iveal toate nvturile primite la Academie. Atac mai de aproape, schimlund ritmul tot timpul, i-l constrnse pe tnrul soldat s se retrag. Cnd vzu c este destul de strmtorat, Laius ddu o lovitur hotrt lateral i l rni la un picior. Biatul czu la pmnt urlnd, n timp ce o pat mare de snge mbiba pmntul bttorit. Laius se opri brusc i rmase n centrul arenei, cu spada blbnindu-i-se n mn. n incint rsunar aplauzele generalului. Bravo! Bravo! Pewar se apropie de fiul lui i-l strnse de un umr. Vezi c tii s lupi? Vezi c eti tare i nu tii? Acum, ucide-l! Soldatul czut la pmnt nu reuea s se mite, rana era adnc. Holb ochii terorizat. Generale... murmur. Laius se trase din strnsoarea tatlui i l privi, scos din mini. Ce spui? C trebuie s-l termini, rspunse linitit Pewar. Dar e la pmnt! L-am nvins. Nu-mi poi cere... Pewar scutur din cap.

195

 Te-ai ntrebat vreodat de ce i-e att de fric de btlie? i totui, tii s lupi, acum ai demonstrat asta. Atunci? Laius nu avea un rspuns de dat tatlui su, nu reuea s se gndeasc la nimic. Auzea doar respiraia gfit a biatului, zgomotul minilor sale care se nfigeau n pmnt n cutarea unei ci de scpare. ie i-e fric s ucizi, Laius. i este o team normal. Dintr-odat, tonul lui Pewar se ndulcise, te nghea cu calmul lui. Dar este o team contra creia trebuie luptat. Am simit-o i eu, dar am gonit-o nfignd spada n primul duman pe care l-am dobort. Aa trebuie s faci i tu. Omoar viermele acesta. Numai atunci vei fi ntr-adevr un rzboinic. Aceasta este singura grani care te desparte de destinul tu: uciderea adversarului. Laius se uit la biat, la chipul lui pmntiu care-i implora mil, la sngele care-i nea din coaps i se lrgea ntr-o bltoac. El fusese cel care vrsase sngele acela. El fusese cel care pricinuise durerea aceea. Nu! url, apoi arunc spada la pmnt, departe. Apoi l mpinse de acolo pe tatl lui i strig iar: Nu! cu glas ridicat, tuntor, att de tare nct l duru gtul. Pewar l privi nmrmurit. Mai bine omoar-m pe mine, strig Laius. Alerg s ia spada i o apuc de lam, rnindu-se la degete. I-o ntinse tatlui. Dac ntr-adevr i se pare puin lucru s ucizi, omoar-m. Eu ns nu voi deveni un asasin. Eu nu sunt ca tine, nelegi? Eu nu voi ucide acest soldat i nici nu m voi ntoarce s lupt. Eu voi fi scutier, chiar dac vrei sau nu. Laius tcu, gfind. Sngele picura lent pe pmnt de la minile ncletate pe lam. Generalul rmase intuit la locul lui i Nihal strnse garda spadei, gata s intervin. Timpul pru c se oprete, apoi Laius arunc arma la pmnt. Se ndrept cu pai mari ctre portic i o ajunse pe Nihal.

196

 S plecm, zise, du-m napoi la baz. Nici nu trecu s-i ia lucrurile. Pi pragul casei urmat de Nihal i nu vru s-l mai vad niciodat pe tatl lui.

197

16 ADIO MRII

Putei pleca. Nereu intrase n camer urmat de o grmad de strji i de o ceat de minitri cu fee ncordate. nsoitorii lui se privir perpleci. Afar, am spus! url regele. Rmas singur cu Sennar, regele copil se propti n faa lui, palid, cu sceptrul n mn. Dup nfruntarea cu Rodhan, Sennar fusese dus la un vrjitor al locului, dar rana lui nu putea fi ngrijit cu un simplu descntec de vindecare. Este o vraj superioar, spusese Sennar, cu ultimele fore care-i mai rmneau. Un sacerdot ar trebui s fie n stare s... Un junghi i tiase cuvintele n gur. Era ca i cum un foc interior i-ar fi devorat carnea. Plaga se ntindea i se mprtia dea lungul ntregului picior. Era o vrjitorie teribil, rod al magiei interzise. l aduseser n palatul regal, unde vindectorului curii i trebuise o noapte ntreag de rugciuni i mpachetri pentru a-l elibera de blestemul care-i sleia piciorul. Durerea l lsase pe Sennar doar odat cu primele raze ale soarelui i magul n sfrit adormise. Se trezise n ziua urmtoare, ntr-un pat cu baldachin, sub o cuvertur de brocart. Se afla ntr-o ncpere mare ai crei perei erau acoperii de un mozaic: cochilii mici perlate de toate nuanele de roz iradiau o lumin cald i odihnitoare. Printr-un hublou ogival se ntrezreau cele mai joase turle ale palatului.

198

Sennar petrecuse multe ore ntr-o stare de semiincontien. Chipul surztor al lui Rodhan l tulbura, apoi vedea lancea care-l ucidea i auzea cuvintele soldatului: Rzboiul e rzboi. Trecuse astfel o alt zi i acum regele sttea n faa lui. Trebuie s v mulumesc, consiliere. Nu am fcut nimic deosebit, zise cu greu Sennar, dar Nereu l ntrerupse cu un semn. Trebuie s v mulumesc i trebuie s-mi cer scuze fa de dumneavoastr. Aveai dreptate: plana un pericol i nu ne ddusem seama. Regele ncepu s mearg gnditor nainte i napoi, n timp ce sceptrul lui btea ritmic solul. Cte fore are Tiranul pe cmpul de btlie? Multe, Maiestate. Sute de mii de rzboinici. Par interminabili. Sennar vorbea cu glas obosit. i armele? ntreb Nereu cu chipul din ce n ce mai ntunecat. Toate cele cunoscute. Rzboinicii folosesc mai mult spada lancea, famminii dau ce-i mai bun din ei cu securea. Regele se opri n faa ferestrei. Credei c vor veni? ntreb la urm. Sennar se uit cum silueta lui ieea n relief pe albastru. Nu tiu, Maiestatea Voastr. Chiar i pentru Tiran ar fi greu s se bat pe dou fronturi, dar asta nu nseamn c nu s-ar putea hotr s ncerce. Regele se ntoarse i i se adres lui Sennar cu voce solemn: Att. Am hotrt s v nsoeasc la suprafa un ambasador. Va participa la edinele Consiliului vostru i va avea puteri depline: hotrrile lui vor fi deciziile mele. El va fi cel care va stabili a cta parte din armata noastr va fi pus n joc. Nu mai suntei singuri, consiliere. i arunc lui Sennar o ultim privire hotrt, apoi iei din camer fr a mai aduga ceva. Sennar ar fi vrut s se simt mai bine, ar fi vrut s se bucure de momentul acela. Dar nu reuea. Nu era piciorul, i nici mcar

199

oboseala pe care o simea n el. Rzboiul e rzboi, spusese soldatul. Ajutorul care i era oferit nu nsemna victoria pcii, ci triumful rzboiului. i Sennar nu putea s nu se gndeasc la faptul c el contribuise ca rzboiul s ajung n Zalenia. Cnd Ondine intr n camera lui Sennar, avea ochii roii i faa tras a celui care nu a dormit. Trebuise s atepte trei zile nainte de a obine permisiunea de a-l ntlni. Acum grzile deveniser bnuitoare i Sennar era considerat o prad uoar. Se aez pe pat, agitat. Ce i-au fcut? Totul a trecut, o liniti Sennar. Vetile pe care le primeam erau att de neclare! Unii ziceau c eti mort, alii susineau c i-ar fi tiat un picior... a fost groaznic, Sennar. Am crezut c nnebunesc. El o ls s se descarce. Acum m simt bine, vezi? i n curnd m voi putea ridica, spuse. Da, avea s se ridice din nou. Ondine se uit n ochii lui. Ce a spus regele? C vom avea ajutorul vostru. Ondine se arunc de gtul lui. Atunci, ai reuit! exclam entuziasmat. Ai vzut c aveam dreptate? Da, aveai dreptate, murmur Sennar. Ea se desprinse i i mngie faa, surznd. Sennar i plec privirea. Ondine, oare m vei putea ierta vreodat? Rmase la pat o sptmn. Dup atta nemicare, piciorul nu prea l asculta i adesea ceda sub greutatea corpului lui. Din fericire, Ondine era mereu acolo, gata alturi de el, l susinea i l ajuta, l ngrijea cu devoiune absolut. Sennar nu reuea s goneasc senzaia de bine pe care o simea cnd era cu ea, ntr-att

200

nct se gndi c greise. Poate fericirea lui era legat de fata aceea, poate nu era imposibil s se gndeasc la o via alturi de ea. ns erau numai clipe, i Sennar tia bine. Ceea ce ntr-adevr voia era departe de abisurile acestea, fiina pe care o iubea era la lumina soarelui i nu folosea la nimic s se amgeasc aa cum fcuse n acele sptmni. Fusese tmpit. Tmpit i superficial. Iar acum trebuia s plteasc. Data plecrii fu stabilit i zilele care rmneau se scurser ntre ntrevederi cu regele i demnitarii lui. Sennar i puse la curent cu toate detaliile rzboiului i cu condiiile armatei Pmnturilor Libere, apoi trecur la planificarea unei ipoteze de alian ntre Zalenia i Lumea Pmntean. l cunoscu i pe Pelamas, ambasadorul care urma s-l nsoeasc. Era un brbat ntre dou vrste, flegmatic i cu o expresie de neptruns, care vorbea puin i numai despre chestiuni diplomatice. l privea pe Sennar cu o anume admiraie i l trata cu respect, dar prea permanent n lupt cu dezgustul fa de pielea nchis la culoare i prul rou ale tnrului consilier. Sennar i petrecea tot timpul liber cu Ondine. Ar fi vrut s rup lent firul care l lega de ea, dar nu reuea. ncerc s fie mai rece, chiar dac i era greu, dar Ondine i accepta distana fr s pun ntrebri. Cnd sosi ultima sear la palat, Sennar vru s-o petreac ntruna dintre grdinile care mpestriau domeniul, cea care se gsea chiar sub coloana unde se auzea vntul care urca fluiernd de-a lungul conductei. Zgomotul acela solemn i aproape lugubru se amesteca cu clipocitul umil al unei fntni mici. Era un loc plin tie melancolie, i Sennar se gndi c era cel mai potrivit pentru a-i lua rmas bun de la Lumea Scufundat. Aezat n faa micii fntni, fix scurgerea lent i regulat a jetului subire de ap. Se gndi la tot ceea ce se ntmplase, la teama care-l nsoise de-a lungul ntregii cltorii, la groaza oarb pe care o simise n

201

vrtej, la pirai, la Aires, la duioia lui Ondine, pe care n seara aceea avea s o vad pentru ultima oar. Fata l ajunse din urm puin dup aceea i Sennar fu mulumit s ntrerup ateptarea aceea, niruirea aceea de gnduri. Ondine se opri n faa lui, nemicat, n contralumin. Lui Sennar i se pru la fel ca n ziua n care o cunoscuse, cnd se apropiase de zbrelele celulei cu tava n mini. Dar chipul ei era acum serios. Mine pleci, spuse ea. Da, se pare c m-am vindecat, murmur Sennar. Ondine tcu mult vreme. Apoi i drese glasul i respir adnc. M-am gndit mult n aceste zile, Sennar. Ridic privirea cu un aer hotrt. Vreau s vin cu tine n Lumea Pmntean. Sennar se uit n ochii ei. Ondine, eu... Ea i susinu privirea. Triesc ntr-o ar care este n rzboi, tii nu? Trebuie s supraveghez armata Pmntului Vntului, aceasta este ndatorirea mea. Nu vreau ca tu s vezi ce se ntmpl acolo, nu vreau ca... Pe neateptate, Ondine ridic vocea. Termin cu prostiile. Nu m lua de tmpit, Sennar! Ea are dreptate. Mi-a salvat viaa, a fost alturi de mine. Merit adevrul, nu aceste minciuni demne de mil. Dar Sennar nu reuea. Era paralizat. Se uita la chipul dulce al lui Ondine i vocea-i murea n gt. Ea i lu minile. Tu m vrei, Sennar? Trebuie s tiu. Vrei s vin cu tine? Apa cobora ncet din fntn i vntul i continua jelania. Sennar nchise ochii. Nu, Ondine, zise optind. Mine voi pleca singur. Strnsoarea lui Ondine se slbi din ce n ce, minile i czur de-a lungul oldurilor. Rmase n picioare, fr s spun un cuvnt.

202

 Ondine, te rog, ascult-m. Eu in la tine, eti o fat minunat. M-ai ajutat, ai fost tovara mea n aventura asta. M-am gndit n multe momente c a rmne cu tine ar fi fost frumos. Pentru c m simeam bine cu tine... m simt bine. Dar n sinea mea tiu c nu pot. i aminteti seara aceea n celula ta? zise ea cu un fir de voce. Cnd un brbat srut o femeie nseamn c o iubete. De ce m-ai srutat, Sennar? Sennar simi un nod n gt. Pentru c eti frumoas ca puine altele. i deosebit. Dup atia mori, atta suferin, aveam nevoie... Se ntrerupse. Este cineva n Lumea Pmntean, la care vreau s m ntorc, Ondine. Ea rmase neclintit, cu ochii fixai n cei ai lui Sennar. Nu tiu cum s-i explic, nu tiu dac sunt ndrgostit. Cnd eram cu tine, credeam c am uitat-o. Apoi, ntr-o zi, pe neateptate, am neles c nu mai vroiam s m gndesc la ea pentru c-mi fcea ru. Am neles c m amgeam. C te amgeam. Fata strnse pumnii. Lacrimile ncepur s-i curg ncet pe obraji. Nu-i scp nici mcar un suspin. Sennar ntinse degetele spre faa ei, dar Ondine se retrase civa pai. Ieirea din grdin era aproape. Adio, Sennar, zise ea optit, apoi se ndeprt fr s se ntoarc. Lumina era iar clar, n ziua urmtoare. Sennar ajunse la aren cu capul nc plin de gndurile care-l inuser treaz toat noaptea, i cu imaginea lui Ondine care plngea n linite ntiprit n ochi. Cnd l ntmpin contele Varen, Sennar nici mcar nu-i ls timp s vorbeasc: A vrea s avei grij de Ondine n cltoria de ntoarcere, conte. Varen ncuviin i Sennar tiu c nelesese.

203

 V mulumesc c ai crezut n mine, Varen, zise, pe cnd i ntindea mna. Contele i strnse mna la rndul lui i se strdui s zmbeasc. Eu trebuie s-i mulumesc, mi-ai amintit lucruri pe care le pierdusem. i pe urm, zise ntr-o tentativ de a fi vesel, nu se tie dac sta-i un adio. De acum suntem aliai, cine tie dac nu ne vom rentlni mai devreme sau mai trziu. Da, cine tie, rspunse Sennar, apoi prinse din urm caravana cu care se pregtea s prseasc Zalenia pentru totdeauna. ncepu cltoria. Sennar avea inima grea. Pleca din strfundurile mrii i ducea cu el amintirea multor momente de neuitat, dar ce lsa n urma lui? Chipul trist al lui Ondine. i o dr de moarte. Cnd o vzu pe marginea drumului, n ateptare, i tresri inima. S ne oprim o clip, v rog, i spuse ambasadorului Pelamas care clrea alturi de el. Toat suita lor se opri. Vrjitorul cobor de pe cal i se duse la ea. Se uitar unul la altul ndelung. Ea fu cea care vorbi. Cum se numete femeia ta? Nu este femeia mea... Vreau s tiu cum se numete. Nihal. Trebuie s-mi juri un lucru, zise ea cu vocea serioas. Ce? Dac este foarte important pentru tine, dac pentru ea renuni la mine... trebuie s-mi juri c vei face totul pentru a fi fericit cu ea. Dac voi descoperi c nu ai fcut-o, nu te voi ierta niciodat. Eu am ceva drepturi asupra ta, i aminteti, Sennar? i-am salvat viaa. Acum jur. Sennar zmbi. i jur.

204

Ondine i fcu un semn din cap, apoi i ntoarse spatele i se ndeprt, tind-o prin cmpul care se afla de-a lungul drumului. Sennar o vzu cum devine din ce n ce mai mic, pn cnd fu o siluet minuscul ce disprea la orizont. nclec. Putem pleca, i spuse ambasadorului. Caravana se puse iar n micare. Sennar nchise ochii pentru a nu se uita dincolo de pmntul acela.

205

206

N CUTARE

207

208

17 UN NOU CAVALER

ihal se apropie cu ovial de cabana de lemn. Nu era deloc sigur de ceea ce fcea, chiar dac reflectase ndelung. i era team. Tocmai ei, care pe cmpul de btlie nu se lsa cuprins niciodat de team, care nu se temea nici de moarte, nici de rni. nceteaz s faci pe femeiuca. De acum ai hotrt. Intr i gata. Ar fi fost un cadou pentru ziua ei de natere, dar, mai ales, pentru numirea ei Cavaler, de acum iminent. Se trezi ntr-o ncpere ntunecat i sufocant. Nu-i nimeni aici? ntreb cu glas tare. Se art o matahal. Prea unul dintre vnztorii aceia de carne pe care-i vzuse la pia: gras, murdar i transpirat. O trecu un fior pe ira spinrii. Omul i tergea minile cu o crp. Cine eti? ntreb. O client, firete, rspunse Nihal ncercnd s se stpneasc. Femeile nu se tatueaz, rspunse indiferent acela. Niciodat nu termini de nvat: eu sunt o femeie care i le face. Sunt un Cavaler al Dragonului, zise. Descoperi blazonul pe care l avea pe piept. Omul avu un moment de uimire, apoi i relu expresia antipatic. Nu nc, eti un elev. Mine va fi ceremonia de consacrare. Ai banii? Fata scoase o pungu i-i mprtie coninutul pe o mas. tia ajung?

209

Brbatul i cntri cu atenie, ncuviin i se duse ntr-o camer alturat. Nihal rmase singur n penumbr. Muli cavaleri nainte de a fi numii i fceau un tatuaj, era un fel de tradiie. Firete, nfloreau legendele despre durerea atroce pe care trebuia s o supori i muli se distraser s-o nspimnte. n schimb, Ido fusese laconic. Asta mai lipsete, spusese, i cu acele trei cuvinte i decretase totala dezaprobare. Dar de acum era stabilit, era inutil s-i fie fric: cteva minute i s-ar fi sfrit. Cnd se ntoarse tatuatorul, inea n mn un cuit subire i ascuit i o serie de blide pline cu pigmeni colorai. Unde vrei acest tatuaj? ntreb cu un zmbet ambiguu. Cu toii la fel, cei pe care-i ntlnea: sau nu o luau n serios, sau ncepeau s se uite la ea cu privirea aceea obscen. Nihal pufni i scoase ncet spada din teac. Reflexul ei negru trecu peste chipul brbatului care sttea dinaintea ei. Tatuatorul i schimb expresia imediat. Numai pentru a-i aminti c arma aceasta nu este aici de frumusee, zise Nihal pe deplin linitit. Acum s ne ntoarcem la oile noastre. Vreau tatuajul pe spate, de aceea acum m dezbrac. Tu, n schimb, te ntorci cu spatele i nu revii pn cnd nu m voi fi ntins pe masa aceea. Sunt sigur c eti un om bun, dar prudena nu este niciodat suficient. Clar? Brbatul nghii n linite i fcu un semn din cap. Perfect. ntoarce-te. Ce tatuaj doreti? ntreb omul n timp ce se ntorcea cu spatele. i tremura vocea i lui Nihal aproape-i veni s rd. Dou aripi de dragon, una pe fiecare umr. Strnse. De ce strnse? Pentru c, atunci cnd va fi momentul, le voi desface n vnt i voi zbura. Te poi ntoarce, acum. ntins pe mas cu spatele gol, Nihal simi cum brbatul se apropia i-i trecea o crp cald pe spate. Realiz c inima-i btea

210

tare i se blestem pentru frica aia prosteasc. n cele din urm, vzu cuitul cu vrful deja negru de cerneal. Strnse ochii i simi cum lama i strpungea pielea. Iei fericit din caban. Spatele o durea i rana o ustura, dar avea acum aripile ei. Nu mai rmnea dect s neleag cnd aveau s se desfac. Cnd ajunse la baz, l gsi pe Ido ateptnd-o n prag. Unde ai fost? ntreb el, ntre un fum i altul de pip. Nihal prefer s fie evaziv. Pe ici, pe colo. Tu nu-mi spui adevrul, rspunse el, dup ce o cercet ndelung. Ido, uneori te compori ca i cum ai fi tatl meu! Gnomul zmbi. Vino nuntru, hai, c trebuie s vorbim. Nihal l urm i el o puse s ad. Aadar, te simi pregtit pentru ceremonia de mine? Nihal deveni serioas. Cred c da, spuse. Cred era cuvntul potrivit. Bine, atunci vei fi pregtit i pentru asta, zise Ido, apoi dispru dincolo de ua de alturi. Reapru puin dup aceea cu un balot de iut, sub greutatea cruia picioarele lui scurte se ndoiau. l arunc pe mas n timp ce Nihal se uita la el cu o privire ntrebtoare. Asta-i pentru tine, arunc o privire, zise cu indiferen aparent. Nihal atinse balotul curioas. Simi nite forme ciudate i ceva dur. Apoi l deschise, dar sacul era att de mare nct trebui s-i bage capul nuntru pentru a nelege ce coninea. Cnd iei, ciufulit, pe chip i se ntiprea o expresie nedumerit. Acum eti un Cavaler i nu mi se pare prea demn s te duci la lupt nvemntat ca un ceretor, bolborosi gnomul, aproape stnjenit. Era prima oar cnd fcea un cadou.

211

Nihal ncepu s goleasc sacul: nuntru erau o armur strlucitoare, o pereche de aprtori pentru umeri, un coif i dou pulpare. Toate erau de cristal, negru ca noaptea, i strlucea cu licriri teribile. Ca spada ei. Armura era lefuit artistic i din partea de jos a taliei pleca un ornament: reprezenta un dragon ncolcit, care se cra cu mii de cotituri pe vest pn la nlimea pieptului, unde-i trona capul; botul larg deschis scuipa uvoaie de flcri care nconjurau profilul snilor. Umerii erau forjai ca dou capete de dragon, cu dinii ascuii care se nfigeau pe linia spatelui. Pe pulpare trona motivul flcrilor. n sfrit, coiful avea dou protuberane mari care plecau de pe laturile capului. Nihal o privi fr cuvinte. Era armura ei. Coiful am pus s-l fac n aa fel nct s nu te deranjeze la urechi. E uor, tii, nu ar trebui s te stnjeneasc n micri, explic Ido, dar Nihal continua s tac. Cu siguran tatl tu ar fi fcut ceva mai frumos i mai grandios, dar sper s-i plac i s te simi bine n ea la lupt, i... oh, la naiba! njur la sfrit. Nihal sri de gtul lui i l mbri strns. Era mai mult dect ar fi putut spera, era un dar minunat, era mrturia stimei pe care i-o purta Ido. i venir lacrimi n ochi. Mulumesc, mulumesc... continua s repete. Ido o ndeprt. Avea ochii puin lucioi. Dac speri s m faci s plng ca pe o femeiuc, afl c greeti foarte tare, bolborosi, i izbucni apoi n rs i Nihal rse cu el. Eu... e totul foarte frumos, Ido. Tu m-ai salvat, m-ai crescut, ai fcut un rzboinic din mine... eu... Nihal nu-i gsea cuvintele pentru a-i mulumi gnomului care o readusese la via. Ido i rspunse dndu-i o palm sonor pe spate. Hai, grmad de sentimentalisme, du-te i ia-l pe neisprvitul la de Laius i s ne micm, zise.

212

Zmbetul care pn mai adineauri trona pe buzele lui dispru imediat ce o auzi pe Nihal gemnd. Ce ai mai fcut? ntreb. Scoase din pip o serie de noriori de fum compaci i apropiai, aa cum se ntmpla ntotdeauna cnd se mnia. Cu ochii lui Ido ndreptai asupra ei, Nihal se retrase pn cnd ajunse cu spatele la zid. Fir-ar s fie. i acum? Nu-i rmnea dect s mrturiseasc. Am fcut tatuajul... zise cu un fir de voce. Pufit de fum. i ce fel de tatuaj i-ai fcut? Pufit de fum. Dou aripi... pe spate... Pufit de fum. Linite. Nu sunt prea mari... i au o semnificaie... Pufit de fum. Nu-i fac o scen numai pentru c... pufit de fum , numai pentru c suntem n ntrziere. Altfel m-ai fi auzit, i nc cum! i acum dispari nainte s-mi schimb ideea. Nihal o zbughi afar din caban cu o jumtate de zmbet pe buze. Plecar dup prnz. Ido pe Vesa i Laius n spatele lui Nihal pe Oarf. Nihal adora s zboare. Cnd srea pe dragonul ei i vedea totul de sus, se mira ca i cum ar fi fost prima oar. Clrea pe Oarf fr hamuri, i, din cte tia ea, era singura dintre Cavalerii Dragonului care o fcea. Laius era obligat s se agae cu toate puterile de ea ca s nu cad. Nihal nu voia s-i domine dragonul, ea i Oarf erau unul i acelai. Nu era nevoie de ordine ntre ei, deoarece gndul unuia era al celuilalt. Ajunser ctre sear la Makrat. Oraul se prezent ochilor lor n forfota i cldura torid a verii. Chiar dac ora era trzie, pieele i drumurile erau aglomerate, i glasuri, murmure, rsete i glgie fceau ecou n toate colurile. Cnd trecur pe dinaintea

213

marii pori a Academiei, Nihal nu putu s nu se gndeasc la Sennar. Ce proast fusese. n ultima zi n care se ntlniser, ar fi vrut s-i spun ct era de important pentru ea, s-l mbrieze i s-l in strns ca s nu plece. n schimb, l rnise, cu spada i cuvintele. i acum poate era mort. Goni gndul acela. Sennar era viu i avea s se ntoarc. Luar cina la Academie, mpreun cu cadeii. Asupra lui Nihal avu un efect ciudat s intre iar n refectoriul uria. i aminteti cnd mneam i noi aici? o ntreb Laius ntre o mbuctur i alta. Apoi ncepu s-i povesteasc lui Ido cum o cunoscuse pe Nihal. Dar ea nu avea chef s evoce timpurile trecute. Nu fuseser luni frumoase cele petrecute acolo nuntru. n fond, trecuse att de puin timp. i amintea bine senzaiile pe care le simise ntre acele ziduri: izolarea, singurtatea, ura, impresia de a fi diferit. i acum se uitau toi la ea, elevi i profesori, i Raven din jilul lui nu-i lua ochii de la ea. Ea tia de ce: era o femeie, era jumtate-elf. I se pru c nu se schimbase nimic. i sorbi supa n tcere, n timp ce Laius nu contenea cu plvrgeala i Ido o observa fr s sufle. Cnd veni timpul ca fiecare dintre ei s se retrag n propria camer, gnomul o opri. tiu cum te simi, Nihal. Dar nu trebuie s-i fie fric. Merii ceea ce vei primi mine. Da, sigur, ncuviin ea fr convingere. E cald, m duc s fac o plimbare, o tie scurt, apoi se ndeprt grbit. Dorea s stea singur. A doua zi, salonul i se pru i mai uria de cum i-l amintea. E plin, plin peste msur, dnd pe afar de lume. Simi c-i lipsete aerul. Erau cu toii acolo pentru ea. ncepuse s simt o apsare ciudat n piept nc de cnd se pregtea. Laius insistase s-o nvemnteze personal. Fusese o plcere s-l priveti n timp ce-i ncheia cataramele, i potrivea armura, i fixa pulparele.

214

 Ai devenit un scutier priceput, observase Nihal. N-o spune prea mult n jur, glumise el. Vreun Cavaler te-ar putea auzi i ar putea ncerca s beneficieze de serviciile mele. Nihal rsese. Terminat! exclamase Laius dup o ultim smucitur. Acum te poi privi, Cavalere. Nihal se ntorsese ctre oglinda mare care orna sala care le fusese repartizat pentru dimineaa aceea i aproape nu se recunoscuse: pe suprafaa de argint scnteia silueta unui rzboinic, un adevrat rzboinic, impuntor i amenintor. De acum ncolo aa te va vedea dumanul: un demon negru pe cmpul de btlie, spusese Laius cu un zmbet. Acum ns nu e timp pentru vanitate, Cavalere. E timpul s plecm. n timp ce strbtea coridoarele Academiei alturi de Laius, crescuse senzaia de stnjeneal. i cnd se trezise n faa irului infinit de boli ale salonului principal, ajunsese la apogeu. Nihal nchise ochii pentru a se calma i i imagin c Sennar ar fi fost acolo, n mijlocul mulimii. Am reuit, Sennar. Privete-m. Am reuit. Apoi auzi trompetele sunnd i Raven i Sulana, regina feti care guverna inspirat de amintirea tatlui, i fcur intrarea. Generalul Suprem era ca de obicei ngmfat. i schimbase armura de ultima oar cnd Nihal avusese plcerea discutabil de a-l vedea; cea pe care o mbrca acum etala argint i pietre preioase i era acoperit n mod absurd de ornamente. Raven avea chipul trufa i dispreuitor pe care Nihal l detestase nc de prima oar n care l vzuse. Celuul lui inseparabil l urma dnd din coad voios la civa pai distan. La braul lui Raven nainta Sulana, frumoas ca o nimf, eteric i ptruns de rolul ei. Mergea solemn, fr a privi mulimea, i avea o expresie matur i neobinuit pentru graia i tinereea trsturilor ei. naintar pn la jilul Sulanei. Raven o ajut pe regin s se aeze, apoi se puse n picioare n dreapta ei.

215

Afar, imediat lng ua larg deschis a salonului, Nihal atepta tropind. Eticheta nu-i permitea nc s intre. Ido fu cel care naint. Nihal l vzuse deja n uniform de ceremonie, dar n ziua aceea avea ceva marial care i lipsea alte di. Purta o armur pe care i-o punea rar, sobr i funcional, i avea o alur att de hotrt nct, cu toat statura lui mrunt, prea s fie punctul culminant al centrului slii. Gnomul se opri n faa Sulanei i a Generalului Suprem; scoase spada din teac, o puse pe pmnt i ngenunche, pentru a se ridica imediat dup aceea. Un murmur strbtu mulimea: Cavalerul, dup cum prevedea ceremonialul, urma s rmn n genunchi ca act de supunere fa de Raven. Nihal zmbi cnd vzu la marele Raven o micare imperceptibil de mnie. Apoi ncepu ceremonia. Ido de pe Pmntul Focului, tun Generalul Suprem, de ce te prezini astzi n faa mea? Vin s prezint armatei i ntregului popor al Pmnturilor Libere pe elevul meu, Nihal de pe Pmntul Vntului, pentru ca aceasta s poat primi numirea de Cavaler al Dragonului. S intre deci candidatul, zise Raven. Nihal fcu primii si pai n sal. Era o senzaie ciudat s traversezi singur nava aceea vast, s calci pe covorul rou care o acopera. Simi cum ochii tuturor se ndreptar asupra ei. Percepu admiraia al crei obiect era n timp ce nainta ctre Raven. Ajunseser la urechile ei oaptele mulimii: Ct e de tnr. Are o armur extraordinar. Ce alur mndr. Ajuns la picioarele tronului Sulanei, scoase spada din teac, o puse pe pmnt lng ea, i plec privirile i ngenunche. Oprit n poziia aceea, auzi sunetul pailor lui Raven pe covor. Care-i numele tu? Nihal.

216

 De unde vii? De pe Pmntul Vntului. Care sunt inteniile tale de Cavaler? S lupt cu toate forele pentru Pmnturile Libere, s-mi dau viaa pentru libertate i pentru Maiestatea Sa Regina. Scoate-i coiful. Nihal se supuse i de sub coif ieir la iveal o coam albastr ciufulit i un chip de copil. Celor prezeni le trebuir cteva clipe pentru a nregistra imaginea, dar reacia nu se ls ateptat. Freamtul fu att de mare, nct Raven trebui s arunce o privire aspr pentru ca n auditoriu s se restabileasc linitea. Raven lu spada. ntinde-mi braul drept, Cavalere. Nihal i scoase una din mnuile pe care le purta i ddu la iveal pielea alb. Raven trecu pe deasupra braului spada i sngele ncepu s curg lent din ran. Jur pe viaa i pe sngele tu. Nihal ridic braul pentru ca toi s poat vedea dra roie, apoi vorbi cu glas ridicat i sigur de sine: Jur s-mi dedic viaa cauzei pcii. Jur s-mi pun spada n serviciul dreptii. Jur s apr pn la moarte Pmnturile Libere. Fie ca sngele din venele mele s sece i firul vieii mele s se rup nainte ca eu s pot rupe acest jurmnt. Raven cobor spada pe capul lui Nihal. Nihal din Turnul Salazar, astzi ai rostit jurmntul n faa zeilor i a oamenilor. Carnea i sngele tu vor aparine pentru totdeauna Ordinului. Te declar Cavaler al Dragonului i servitor al Pmnturilor Libere. Un singur strigt plec din rndul Cavalerilor care asistau la ceremonie, pecetluind intrarea lui Nihal n Ordin. Raven i restitui spada i Nihal putu din nou s se ridice. Dup ce se nclin n faa reginei, se ntoarse ctre cei de fa i ridic arma ei neagr.

217

Auditoriul explod n aplauze i Nihal se simi victorioas. Ido ajunse primul la ea, o strnse la piept i o privi fr s spun nici un cuvnt. Apoi Nihal fu npdit de o mulime de necunoscui care voiau s-o felicite. Ceremonia continu n curtea interioar, unde se srbtoreau de obicei consacrrile. n timp ce eleva lui era n centrul ateniei, nconjurat de curteni sclifosii, demnitari mpopoonai i cavaleri care-i mpreau felicitri, sfaturi i palme pe spate, Ido rmase deoparte sub un portic. Privea festivitile cu detaare i cu o uoar senzaie de grea: tia foarte bine ct minciun era n toate aceste onoruri. Nu era nimeni, n curtea aceea, care s nu se ntrebe ce fcea o femeie n armat, sau care s nu se gndeasc c prezena ei era n oarecare msur neplcut. Abia atepta s se ntoarc la baz s-i fumeze pipa n sfnta pace. Un glas i ntrerupse firul gndurilor. N-oi fi creznd c m-ai lovit cu gestul de dinainte. Ido se ntoarse. Raven zmbea sarcastic, n imitaia lui de armur. General Suprem! i tu prin prile astea? rspunse gnomul pe un ton batjocoritor, apoi lu primul pahar care-i fu la ndemn i-l ddu pe gt dintr-o sorbitur. Nu m-am supus ie cnd eram tnr i maleabil, nu vd de ce a face-o acum cnd sunt un btrn cu hachie. Observ cu plcere c nu te-ai schimbat. A putea spune acelai lucru despre tine, i-o ntoarse Ido cu rceal. Cei doi brbai se uitar ndelung unul la altul, n tcere. Chiar nu reueti s uii, nu-i aa, Ido? zise n cele din urm Raven. Gnomul nfc un alt pahar. Da. Cine tie de ce? Raven fcu un gest de nerbdare. Te-ai gndit vreodat la poziia mea? Dac ai fi fost tu n locul meu, te-ai fi comportat ca i mine.

218

Ido simi cum i se urc sngele la cap. S nchidem aici, aceast conversaie. Este mult mai bine pentru amndoi. tii bine c eu cred c eti un mare rzboinic, i-o ntoarse Raven. i... da, i eleva ta... admit c am greit cnd am ncercat s-i interzic s intre n Academie. i ajunge ca act de pocin? Mna lui Ido se juca nervoas cu garda spadei. Ct vreme m vei mai considera un subiect periculos? Generalul Suprem nu rspunse. Nihal tie? ntreb pe neateptate. Degetele lui Ido strnser mnerul i chipul lui deveni rou ca focul. Asta ce legtur are? Simpl i pur curiozitate. Deci? insist Raven, pe cnd un zmbet subire i nflorea pe buze. Nu-i aa c nu i-ai spus? Nu, rspunse Ido. Vezi? rnji Raven. Adevrul este c tu eti primul care nu ai uitat trecutul. Nu ai curajul s vorbeti despre el nici mcar cu eleva ta preferat. Cum poi gndi c poate uita Generalul Suprem care ine pe umerii lui acest Ordin? Poate a putea s i-o spun eu. Ce crezi? Spada lui Ido alunec ncet din teac. Las-m-n pace, Raven, sau ceea ce voi uita vor fi gradele i bunele maniere, uier el. Raven nu se clinti din indiferena lui. Calm, calm. Fcusem doar o glum nevinovat. Eti cumpnit n lupt, dar n afara vltorii imediat i se urc sngele la cap. Generalul Suprem se ndeprt surznd i Ido slbi strnsoarea spadei. Lucrul cel mai ru era c idiotul la avea dreptate: dup tot acel timp, nu reuise nc s uite. Ct ar fi trebuit nc pentru a se simi n sfrit rzbunat? Pe drumul de ntoarcere, Nihal se ntorcea din cnd n cnd i trgea cu ochiul la maestrul ei, care fu ntunecat pe tot parcursul.

219

Ido insistase s plece repede i, cnd n sfrit i luaser zborul, se nchisese n el nsui. Chipul acela ncordat i bosumflat nu era de el, dar fata nu-i fcu griji. Atunci cnd Ido era dus pe gnduri, era mai bine s-l lai n pace. i, pe urm, ea era foarte bine dispus, i nimeni i nimic nu ar fi putut s-i strice buna dispoziie. ine-te bine, i spuse lui Laius, pe cnd l mna pe Oarf. S dm un pic de sare i piper acestei cltorii! Era mulumit, da. Ajunser n plin noapte la baz. n tabr domnea o linite perfect i se ndreptar la pas ctre grajduri. Laius moia pe spatele lui Oarf, care-l ngduia cu plcere, i Nihal simea c aarea ncepea s lase loc oboselii. Abia atepta s se bage n patul ei. Ar fi petrecut prima ei noapte de Cavaler al Dragonului n aternuturi, gndindu-se n linite la ceea ce se ntmplase. Pe cnd se apropiau de grajduri ns, ncepur s aud un zgomot din ce n ce mai puternic, pn cnd acesta deveni un vacarm infernal. Ce se ntmpl? ntreb Nihal la civa coi de poart. Ido cobor de pe Vesa i se ndrept spre poart. Bnuiesc ceva, zise cu un zmbet viclean. Apoi ddu poarta de perete. nuntru era un trboi demonic. Zeci de fclii luminau ca ziua grajdurile, aerul era dens de fum i rsuna o muzic vesel. Toi locuitorii bazei preau s se fi ascuns acolo nuntru i nu era unul care s nu fi avut n mn un pocal sau un pahar. Iat-i! url o voce, imediat ce Ido i Nihal, zpcii, puser piciorul n grajd. Zeci de capete se ntoarser la unison ctre ei. Nelgar naint cu un pocal de bere n mn. Onor celor mai dubioi doi tipi din toat baza: teribilul gnom i femeia rzboinic! Sntate! url el vesel i toi i fcur ecou, printre cupe ciocnite i rsete. Laius se trezi frecndu-i ochii.

220

 Ei, tu, scutierule! Ai vreo legtur cu balamucul acesta? ntreb Ido. De fapt, a fost o idee de-a mea, rspunse Laius cu un cscat. Dar uitasem de ea! Nelgar o lu de bra pe Nihal. Vino nuntru, Cavalere. Tu eti oaspetele de onoare! La intrarea ei ncepur s se reverse toasturi i complimente. Eu... nu neleg... zise Nihal zpcit. Ido avea deja pocalul plin ochi n mn. Atunci i explic eu: scutierul tu srguincios s-a gndit bine s se adune aici ca s te srbtorim toi netrebnicii din baz. Cnd se nl un cor de proteste, Ido ridic pocalul i i fcu s tac. tii ce-i spun, Nihal? Avnd n vedere c trebuie s participm, merit din plin s onorm berea i dansul! Apoi ridic pocalul printre aplauze. ncepu iar hrmlaia mai haotic dect nainte, Laius se trezi cu totul i Ido se dezlnui dup cum i era obiceiul. Nihal rmase zpcit s primeasc strngerile de mn ale tovarilor. O petrecere n onoarea ei. Nu tia dac s fie strlucitoare ori stnjenit. Indecis, sttea n picioare n mijlocul mulimii de cavaleri, femei, soldai i scutieri. Se ivi sub nasul ei un pahar plin cu bere. Nu. Mulumesc, eu nu... Las vorba, exclam unul dintre infanteriti. Un adevrat Cavaler nu refuz niciodat s bea. Nihal lu pocalul, i nmuie buzele i trase o sorbitur mic. n jurul ei i fcur ecou comentarii de dezaprobare: Aa beau domnioarele!, Eti sau nu eti un Cavaler al Dragonului? Totul dintr-odat, hai! Nihal i trase rsuflarea i i mulumi. Scoase capul din pocal tuind ct putea de tare. Aa da! url o voce declannd a nu tiu cta salv de aplauze i rsete.

221

Izbucni n rs i Nihal i simi cum o senzaie ciudat i nclzea inima. i plcea s fie n centrul ateniei. N-ar fi spus-o niciodat, dar i plcea. Printre toasturi, glume i muzic, ncepu petrecerea. Nihal vorbea cu toi, rdea, glumea. i bea. i cu ct bea, cu att i se golea capul i voia s bea mai mult. Lumea prea s fi devenit mai uoar, simea c plutete n aer la o palm de pmnt. Dac se gndea la ndoielile din seara precedent i venea s rd, pentru c acum era acolo i trebuia doar s se distreze. La nceput, se uit la ceilali cum danseaz: infanteritii care se roteau cu nevestele lor, isteele vivandiere strnse de braele vreunui cavaler. Apoi l vzu pe Ido venindu-i n ntmpinare, cu obraji roii i ochi lucioi. Fcu o plecciune i i srut mna. Dac-mi amintesc bine, acum cteva luni, cnd de abia ne cunoscuserm, mi acordasei un dans. Cred c am dreptul la un altul. Ar fi o onoare, Cavalere. V rog ns s ateptai cteva secunde, glumi Nihal. nc mbrcat cu armura, se strecur printre dansatori i, cu spada btndu-i oldul, zbur afar. Intr n camera lui Ido cltinndu-se i ntrebndu-se de ce pe neateptate lumea ncepuse s se nvrt mai repede. Deschise lada n cea mai mare grab i scoase de acolo o rochie verde pe care i-o cumprase nainte de a se tatua. ncerc s-i aminteasc cum se lega corsetul i cum trebuiau aranjate fusta i jupoanele. i trebui ceva timp s se certe cu gicile i toate celelalte panglici i panglicue, dar n cele din urm reui. Arunc ct colo cizmele i fu gata. Iei din caban i alerg cu picioarele goale ctre grajduri. Cnd ajunse n faa intrrii nu nimeri poziia uii i se lovi de canat. Fir-ar s fie. Cine a mutat-o? i reveni din izbitur, i netezi fusta, respir adnc i intr. Primul care o observ fu un infanterist, care-i ddu un cot scutierului care sttea lng el. Apoi unul cte unul se ntoarser cu toii spre intrare.

222

Muzicanii nmrmurir, dansatorii se oprir i paharele rmaser n aer. Rochia era simpl, nimic pretenios, i nu era nici mcar msura ei, dar Nihal oricum era foarte frumoas. Linitea fu rupt de un Iat!, destul de puin elegant. Nihal naint puin mpiedicat, ncercnd s nu rd. Sunt aici pentru voi, Cavalere, zise, dup ce se oprise n faa maestrului ei. i asta de unde rsare? ntreb Ido. Dar de aniversare, rspunse ea, n timp ce-i ntindea mna gnomului. Rencepu muzica mai abitir ca nainte. Nihal nu tia nici un pas de dans, dar Ido era un dansator priceput i i fu de ajuns s-l urmeze, trgnd cu ochiul cnd la picioarele lui, cnd la ale perechilor din jurul ei. Ido fu doar primul care-i ceru onoarea unui dans. Al doilea fu Laius, n sfrit treaz i entuziasmat de petrecere, care o atrase ntr-un dans foarte ciudat pe care nimeni nu-l vzuse vreodat. Apoi, fu rndul multor altora. Nihal se simea bine, vesel, fr nici o grij. n noaptea aceea era o fat ca toate celelalte: urechile ei se scurtaser, ochii se micoraser i prul nu mai era albastru, ci castaniu, blond, negru. Timpul zbura n jurul ei, orele se scurgeau repezi i tot aa fcea i berea, care-i uura capul i picioarele. n culmea petrecerii, o voce ntreb: Ido, greesc sau ai uitat ceva? Gnomul ddu peste cap al nu tiu ctelea pocal. Chiar, mi se pare c da, zise, dup ce-i terse mustile cu dosul unei palme. Atunci, nu este un Cavaler adevrat. Corect! Proba! S vin proba! comentar alte glasuri. Nihal nu reuea s se concentreze i s-i pun n ordine gndurile. Despre ce naiba vorbeau? Adevrul e c e puin cam trziu... i nu tiu dac sunt n stare... se fandosi Ido.

223

Puin cte puin, toi cei de fa ncepur s scandeze: Proba! Proba!, pn cnd gnomul fu constrns s se ncumete. Aa s fie! exclam Ido. S nceap proba. Nihal se trezi luat n spate de un infanterist. l cut pe Laius i l vzu mustcind n urma ei. Ei! Ce se ntmpl? Nimic, este un obicei al Ordinului. n calitate de proaspt Cavaler, trebuie doar s-l bai pe maestrul tu ntr-un duel cu dragonii... Lui Nihal i trebuir cteva secunde s-i dea seama. Dar eu am but! Cum fac s... Cnd infanteristul o ls jos n faa lui Oarf, Nihal ncepu s rd. Glumii, nu-i aa? Dragonii notri sunt obosii de drum, mie mi se nvrte totul, nu am spada cu mine i, pe urm, privii cum sunt mbrcat! protest ea, ns cuvintele czur-n gol. Un cavaler i ddu una pe spate. Spada i-o aduce acum Laius, nu-i face griji. Ct despre mbrcminte, cred c sunt n asentimentul tuturor zicndu-i c trebuie s lupi aa. Cei prezeni explodar n ovaii. Nihal descul, mbrcat-n verde, cu spada de cristal negru n mn. Ido nepieptnat, zmbitor, cu ochii lucioi de alcool. Nihal i Ido, Ido i Nihal, unul n faa celuilalt. ntre ei, Nelgar. Regulile sunt simple: v ridicai cu dragonii i luptai. Putei folosi numai spada. nvinge cine l dezarmeaz sau l dezechilibreaz pe cellalt. Lipsete doar o miz. Pe ce jucai? Un srut, zise imediat Ido. Dac nving, Nihal va acorda un srut... se uit n jur, lui Laius! Da, va trebui s-l srui pe Laius. Perfect. mi convine. Dac ns nving eu, pipa confiscat o sptmn. Ai reuit s m mpui cu tutunul tu.

224

 Oricum nu ai sperane, rnji gnomul, apoi amndoi se urcar pe crupa dragonilor lor. Nelgar scoase spada din teac i ridic lama spre cer. Gata de plecare, Cavaleri! Nihal simi cum Oarf fremta i pe neateptate fu lucid ca nainte de o btlie, cu toi muchii corpului ncordai, gata s neasc. l privi pe Ido, maestrul ei, i-i arunc un zmbet ironic. Apoi, luminat de lun, spada lui Nelgar desen un arc de cerc n ntuneric. Vesa i Oarf nir n sus, din ce n ce mai sus, aproape s ating luna plin, s ating cerul limpede de var. n timp ce urcau, Ido atac prima oar, apropiindu-se de Nihal, dar Oarf schimb imediat direcia. Fata sttea dreapt pe spatele dragonului, i erau de ajuns picioarele pentru a se ine n a. Lu spada cu amndou minile, fcu un ocol larg i n sfrit se arunc asupra adversarului cu toat viteza, aplecat n fa. Doar n ultima clip se ridic i ddu o lovitur, care ns nimeri n gol i o fcu s-i piard echilibrul. Ido se ndeprt, renunnd s profite de situaie. Te vd puin ameit, url gnomul. Vrei un avantaj? Nu te supraestima! Gndete-te s m nfrngi, mai bine, rspunse Nihal, n timp ce pleca iar la atac. De pe pmnt, lupta era un spectacol fascinant: cei doi draKoni, la o nlime ameitoare, se apropiau unduitori pentru ca apoi s se desprind iar i s vireze liberi, ntr-un fel de dans fr slarit. La nlime, acolo unde avea loc btlia, ncurajrile care plecau de la spectatori nu ajungeau dect ca nite ecouri neclare. Ido era iute, msurat, exact, n timp ce Nihal paria numai pe for i repeziciune. O vreme, se nfruntar cu atacuri repetate urmate de alergri i retrageri strategice, apoi gnomul se plictisi. Se apropie de Nihal i o inu ndelung ocupat cu un simplu corp la corp. Zgomotul spadelor era acompaniat de respiraia gfit a dragonilor. Nihal cumpnea fiecare aciune, fiecare gest, i rspundea cu calm tuturor atacurilor.

225

 Chiar ai nvat bine, jumtate-elf, zise Ido n timp ce se ndeprta. La urma urmelor, am avut un maestru bun, rspunse ea, cu o clip nainte de a se arunca iar asupra lui. Lupta continu aa mult vreme. Era ca la ah: Nihal ncepea s fie obosit i simea c i Oarf era epuizat. Trebuia s joace altfel. Un ultim efort, i murmur dragonului, apoi l mn cu toat viteza mpotriva lui Vesa. Ido rmase pe loc s-o atepte, cu zmbetul pe buze, sigur de sine. Oarf continu s accelereze. Vesa ncepu s dea napoi ngrijorat. Imediat ce obiectivul fu destul de aproape, Nihal se ridic pe Oarf, nchise ochii i sri. Cnd i deschise, era pe spatele lui Vesa, cu mna liber nfipt n prul lui Ido, cu cea cu care inea spada n jurul gtului gnomului. Avem un nvingtor! spuse triumftoare. Zici? i-o ntoarse maestrul ei, apoi o ndeprt cu o lovitur de cot. Atunci Nihal amei. i pierdu echilibrul. Se apuc de Ido cu putere. Czur amndoi n gol. De jos rsun strigtul publicului, urmat la puin vreme de un suspin de uurare colectiv. Zborul celor doi fusese scurt. Interceptai de crupa lui Oarf, planar uor i atinser nevtmai pmntul. Aplauzele ncununar aciunea. Laius se grbi s-o ajute pe Nihal s coboare. Ido cobor de pe dragon i-i mas spatele care-l durea. Chiar eti o ncpnat blestemat, zise, apoi i fcu lui Nihal cu ochiul. Atunci cine a ctigat? ntreb fata gfind nc. A spune c ai fost la egalitate, zise Nelgar. Pcat, nici un srut i nici un tutun confiscat. Dar mai este nc bere care ne ateapt!

226

Petrecerea o lu de la capt i inu pn n zori, ntre bute, rsete i dansuri. Nihal se dezlnui cu totul; ameelii plcute i lu locul toropeala i n sfrit o senzaie de lein total. Cnd se mprtie lumea, soarele se ivea dincolo de pdurea deas care nconjura baza. Laius trebui s-i pun un bra al lui Nihal n jurul gtului i s o ia de mijloc pentru a o susine. Ido i urm, cltinndu-se oarecum. Trebuia mult ca s-l mbei. Intrar n ntunericul cabanei. Laius o aez cu delicatee pe Nihal n pat, i frec ochii i se duse s se culce, cscnd s-i rup flcile. Jumtate-elful ntredeschise ochii. i zri camera, i pe gnomul care o acoperea cu cearaful. Totul avea contururi ireale. I se prea c are o furtun n stomac. Dintr-odat, se simi mai trist ca oricnd. Ido... bigui. Mi-e ru... Nu-i face griji, fat. Un somn bun i vei fi ca nou. O lacrim i curse pe obraz. Nu, nu mi-e bine... sunt o fiin demn de dispre... Ce tot zici? Un ideal... un motiv... eu nu am un motiv... Oh, zei din cer! exclam gnomul. Te-a apucat beia trist! Dormi, Nihal. E totul bine. Dormi. Ido iei din camer n vrful picioarelor. Nihal auzi cum scria ua n balamale. Apoi nchise din nou ochii i se cufund ntr-un somn fr vise.

227

18 DUMANUL

up plecarea lui Sennar, consilierul Dagon fusese cel care-i inuse locul. Rolul lui de Sfetnic Btrn nu-i permisese ns s fie o prezen constant n zona de lupt de pe Pmntul Vntului. Situaia era dramatic. Frontul se retrsese mult, ntr-att nct acum se gsea aproape pe linia de grani cu Pmntul Apei. Prea c Tiranul miza totul pe teritoriul acela, comasa acolo nu numai fammini, dar i gnomi i oameni. Prezena lor i tulbura pe rzboinicii de pe Pmnturile Libere: spaimei de moarte i descurajrii din cauza superioritii numerice i se aduga senzaia de trdare. n decurs de cteva luni, armata Tiranului pusese stpnire pe cea mai mare parte a regiunii. Cum, de ce? ntreb Nelgar, enervat. De ce au nevoie de ntriri? Nu se atepta ca gnomul s aib de comentat. Ido mergea cu pai mari nainte i napoi prin ncperea supraintendentului bazei. Prea nervos. A prefera s stau aici unde sunt. Nici nu poate fi vorba. Eti un rzboinic foarte bun, acolo jos este nevoie de oameni ca tine, Ido. Oricum, nu ncape discuie. Vei pleca i gata. Nihal tcea. Perspectiva de a se duce s lupte pe Pmntul Vntului nu-i displcea. Era Pmntul pe care trise cnd era

228

copil i a combate pentru oamenii aceia i ddea un motiv n plus pentru a lupta. Firete, ns, Ido nu era de aceeai prere. Gnomul i aprinse pipa i-l privi n ochi pe Nelgar. Sunt motive de... oportunitate, care ar ndemna s nu m trimitei pe acel teritoriu. Nelgar i susinu privirea. Nu tiu despre ce vorbeti, zise el rece. De la cine a plecat ordinul? De la cine vrei s fi plecat? De la Raven, rspunse Nelgar. Ido ddu cu violen cu pumnul n mas, lsnd-o pe Nihal ncremenit. Nelgar i trecu minile peste fa i suspin. Ido, nu pot face nimic. tii. La naiba, nu e vina ta! ncheie gnomul, apoi iei trntind ua. Nihal l urm pentru a ncerca s neleag ce-l tulburase ntr-att pe maestrul ei, dar Ido fu neclar i n final chiar bdran. Nu-mi place locul acela, bine? i nu m chinui cu interogatoriile tale! Nu eti singura care ai amintiri urte. Nihal renun i i spuse c nu trebuia s se mai gndeasc. i ea inuse la secretele ei, n trecut. tia bine c uneori ntrebrile pot fi insuportabile. Cu toate acestea, curiozitatea ei nu se potoli. Aa se ntmpl c, dup mai bine de un an de absen, Nihal ajunse s calce din nou stepele Pmntului Vntului. i era fric s mai pun piciorul acolo, pentru c era locul n care pierduse tot ce-i era drag, dar simea n acelai timp c era un pas important. Dac pe de o parte se temea c trecutul se va ntoarce s-o npdeasc, pe de alt parte era contient c trebuia s treac i peste acea prob, altfel nu ar fi putut pune capt acelei perioade din viaa ei. Se stabilir ntr-o tabr imediat dincolo de grania cu Pmntul Apei, lng rmiele unui turn distrus. n locul acela se respira aer de resemnare. Ganna, magul care i inea locul consilierului taberei, era un bietan. n sine asta nu ar fi fost o problem i Sennar era tnr , dar tnrul era prea puin expert

229

n tactic i strategie i nesigur pn la paroxism. Tcea n timpul reuniunilor, vorbea numai dac era ntrebat i nu era n stare s scoat o idee bun nici s-l fi rugat. Un chin. Ido i Nihal nu au fost cu siguran primii cu braele deschise: o femeie i un gnom nu erau ceea ce Cavalerii considerau ntriri valabile. Pn i generalul taberei i privi la nceput bnuitor, apoi se limit s-i ignore, fr s-i consulte nainte de a lua o hotrre. Fata nu-i fcu probleme. Era obinuit cu acel fel de comportament i nvase c, atunci cnd era vorba de a da o prob a propriei valori, spada ei valora mai mult dect mii de discuii. Ido prea tulburat, dar Nihal era convins c lucrul acesta nu avea nimic de a face cu comportamentul celorlali Cavaleri. Ieea rareori din cortul lui i devenise taciturn i gnditor. Cine ns nu ntrzie s ctige simpatia tuturor fu Laius. Imediat deveni mascota taberei. Cavalerii glumeau cu el i profitau de serviciile lui, ntr-att nct practic deveni scutierul tuturor. n plus, cum putea s nu-i fie drag? Era un aghiotant foarte bun i era mereu vesel, mereu disponibil: o raz de lumin n ntunericul acelui rzboi. Pentru prima oar de cnd ncepuse s lupte, Nihal avu cortul ei personal. Se adapt repede la noile ritmuri ale taberei, dar mai ales se obinui cu o via n care principala activitate era s iei pe cmpul de btlie. Cnd se afla la baz puteau trece sptmni fr s iei spada n mn, pe cnd acolo, rzboinicii abia aveau timp s-i trag sufletul ntre o aciune rzboinic i alta. Teritoriul gemea de spioni, atacurile inamicului erau frecvente, i cnd nu erau atacai, se duceau s ajute din greu n vreo tabr nvecinat. Nihal se evidenie deja de la prima btlie, n timpul atacului la un turn, unul dintre multe altele. Trecu peste ordinele care o voiau n linia a doua, se altur celorlali Cavaleri ai Dragonului i se arunc la atac alturi de Ido. Cei doi erau obinuii s lupte

230

mpreun, erau eficieni i coordonai ca un mecanism bine uns i i susinur moral pe ceilali rzboinici. Turnul fu recucerit rapid i fr mari pierderi. Fata ns nu reui s evite morala solemn a comandantului. Altdat s-ar fi fcut luntre i punte pentru a-i apra iniiativa, dar de data aceea nghii morala n tcere i indiferen. Avei dreptate, am greit. ns acum turnul este al nostru dac nu m nel, zise numai la sfrit, privindu-l n ochi pe Mavern. Aciunea aceea plin de bravur le aduse ei i lui Ido un salt n stima Cavalerilor taberei, care ncet, ncet ncepur s-i ia n considerare ca elemente indispensabile pentru buna reuit a misiunilor. n decurs de o lun, viaa n noua tabr ctig ritmuri familiare i obositoare. Nihal lupta mult i se odihnea puin. Se simea n elementul ei. Era o noapte de zduf luminat numai de luna plin. Cldura nu contenea i apsa tabra. Nihal uitase ct de sufocante puteau fi nopile de pe Pmntul ei. Era obosit, nu voia s se gndeasc, somnul ar fi fost medicamentul cel mai bun pentru nelinitea ei. n schimb, nu venea, o lsa n agonie s asculte greierii, care riau cu toii la un pas de cort. Nihal ura acele insecte, o enervau. ntr-un trziu iei s se uite la lun i s profite de briza uoar care sufla din cnd n cnd agonizant peste step. Se aez cu spada pus pe pmnt ntre picioare i nchise ochii. n scurt timp moi. Poate a fost datorit simurilor ei mereu n alert, sau poate a fost numai un caz, dar se trezi dintr-odat, i se uit n sus. O umbr neagr trecea rapid peste discul argintiu al lunii. Fu doar o clip i i trebui ceva timp ca s-i dea seama ce era. Contientizarea sosi mpreun cu urletul omului de straj: Suntem atacai! Strigtul sfri ntr-un horcit. Nihal nfc spada de jos i se arunc spre grajduri. Ceea ce vzuse era un dragon. i atacau din cer! Vzu n trecere chipurile

231

ncordate ale rzboinicilor care ieeau din adposturile lor, scutierii care ncepuser s se ocupe de dragoni, infanteritii care alergau dintr-o parte n alta. i apoi sosir famminii. Preau s rsar de nicieri, se aruncau asupra corturilor s mcelreasc pe cei care ntrziau. Pe neateptate, o lumin sfie noaptea i se ridic un vnt cald, insuportabil. ntr-o parte a taberei izbucni un incendiu, n timp ce la nlime deasupra lor zburau psrile arunctoare de foc. Nu era vreme nici pentru Oarf, nici pentru armur. Nihal se aez n poziie de atac numai cu spada i se ncredin ntunericului pentru a nu fi recunoscut. Inima ei i ncetini btile, simurile i se ascuir i fu gata de lupt. Se arunc asupra famminilor hotrt i sigur pe ea. Tabra nu reui s reacioneze prompt la atac. Cei mai muli erau ameii de flcri, de fum i de cldur. nc o dat, armata Tiranului se micase cu isteime i abilitate. Nihal l vzu pe Ido naintnd. Avea spada n mn i era perfect lucid. i fcu loc cu acelai calm, eliminnd pe oricine i s-ar fi pus n cale, i i se altur. Este unul n aua unui dragon. El este cel care d foc corturilor. Du-te i ia-l pe Oarf! i url. Nu-i timp, Ido! Te acopr eu! Tu gndete-te doar s fugi, zise gnomul, apoi, cu un salt, se npusti peste famminul care o asalta pe fat. Nihal se lans n goan spre grajd. Vzu iar umbra care ntuneca luna i amenina terenul. Atunci avu o senzaie stranie. La nceput i se pru o simpl ameeal, dar era ceva diferit. Lu vitez. Dobor doi dumani care i se puseser dinainte i ajunse la Oarf, care atepta tropind. i puse un coif pe care l gsi pe jos: era mai prudent s-i acopere chipul. Nu avu nevoie s spun nimic, sri n aua lui Oarf i se ridicar n zbor cu o clip nainte ca flcrile s fi cuprins i grajdurile. De sus, situaia apru n toat gravitatea ei: jumtate din tabr era cuprins de foc i numeroase cadavre punctau terenul; n cealalt jumtate, btlia era n toi, dar famminii erau zdrobitor mai muli. Cu labele nesate de gheare, ineau spade diferite de

232

cele obinuite, care trimiteau licriri ciudate rozalii. Nihal plan pe cmpul de lupt, Oarf nfc din zbor vreo dou creaturi i le ucise. Apoi cobor din nou i l adun pe Laius, care alerga n cutarea unui adpost. ine-te de mine, i nu-mi da drumul sub nici un motiv, i ordon Nihal. Continu s secere victime cu dragonul ei n mijlocul rndurilor dumane, strduindu-se s rmn calm, s nu-i piard concentrarea. Dar era greu: spectacolul era oripilant i descurajator. Simea cum o strngea prietenul ei; trebuia s-l duc pe undeva ntr-un loc sigur. Vzu un lumini fr dumani i se gndi c ar fi fost locul ideal. Te duc jos, url. Tu ine-i strns spada i, dac vine cineva, omoar-l, bine? Simi faa lui Laius care ncuviina n spatele ei. Dup ce l ls jos, se ridic iar n zbor, pentru ca apoi s coboare razant asupra nvlmelii. Era constrns s lupte la o palm de pmnt i simea efortul pe care l fceau imensele aripi ale lui Oarf, dar nu avea de ales. Toat tabra era n flcri. Nu mai rmnea dect s ncerci s-i vinzi scump pielea. Nu tia de ct vreme lupta, cnd la un moment dat se simi npdit de o senzaie de oprimare i un cor de glasuri tnguitoare i umplu capul. Urletul acela disperat i bubui ca un ecou n creier. Uit unde este i ce face. Era aceeai senzaie pe care o simise n ziua cderii Salazarului. Atunci, nconjurat de trosnetul flcrilor, cu tmplele care-i zvcneau i cu privirea nceoat, ridic privirea i l vzu. Era chiar deasupra ei, luminat de licrirea lugubr a lunii. Prea imens: un dragon nc i mai negru dect cerul nopii n care plana. Cu aripile uriae desfcute, se inea n aer i o privea fix, cu o uittur lucioas, fr ur, care-i nghe sngele n vine. Ochii lui erau nsngerai, roii ca tciunii aprini care mocnesc sub jeratic, i strluceau o lumin sinistr. Un brbat edea pe animal. Un brbat cu o siluet neclar, nemicat. Prea nemsurat

233

i era negru, ca i animalul lui. Oarf, dragonul puternic i tare, care nu se temea de nimic ce era pe cer i pe pmnt, tremur. Se privir un moment scurt, dar lui Nihal i se pru interminabil. Era paralizat de silueta aceea, incapabil s se mite. O tietur roie se deschise n imensa siluet neagr i dragonul deschise gura stacojie ntr-un rnjet luminos. Atunci Nihal putu vedea ochii brbatului: ochi mici i strlucitori, ochi de viezure, ochi neovielnici. Urletele din mintea ei o luar razna, o asurzir. Nu mai nelese nimic, vzu numai o pal roie de foc care se ndrepta spre ea, n timp ce cdea ntr-un abis fr fund. Un strigt acoperi glasurile, un rget care prea un rset de batjocur i de victorie. Nihal se trezi pe pmnt, aprat sub aripa lui Oarf. Era ameit, nu nelegea nimic i simea o durere puternic ntr-un bra. Ce te-a apucat, Nihal? Eti rnit? Fata se uit nucit la Ido i nu reui s rspund. Oarf, du-o de aici ntr-un loc sigur, zise gnomul, n timp ce o lua n brae i o urca pe spatele animalului. Nihal se prinse cu toate puterile de el i ncerc s se reculeag; n timp ce Oarf nea n zbor, vzu dragonul negru cum cobora n tabr ca moartea, mprtiind distrugere. Din nou, asaltul glasurilor deveni insuportabil. Atunci i aminti i nelese: Salazar la asfinit, cmpia incendiat de soare i n deprtare armata Tiranului. Sus zbura o siluet tenebroas, naripat: acelai dragon pe care l avea acum n faa ochilor. Fu nevoie de o noapte ntreag de lupt fr cruare pentru a respinge atacul. Trebuir s-i ucid pe fammini unul cte unul, fiindc pentru bestiile acelea nu exista retragere. Rzboinicul din aua dragonului negru i prsi nainte de rsrit, cnd fu clar c nu va reui s cucereasc tabra. Primele raze ale soarelui inundar tabra cu o lumin necrutoare. Nu rmsese in picioare nici o construcie. i meninuser poziia, dar nimic mai mult. Tabra era pierdut.

234

Cnd l vzu Nihal, Ido se nvrtea printre ruine epuizat. Fusese sufletul rezistenei i luptase fr pauz, nepstor la rni, la cldur, la foc, fa de moarte. Acum era terminat. nc un pas i s-ar fi prbuit. Fata ateriz cu Oarf i alerg spre el. Ido, eti bine? ntreb alarmat, n timp ce trecea n revist rnile de pe corpul gnomului. Nu, nu mi-e bine, dar nici chiar att de ru cum pare, rspunse el cu glas rguit. Se uit la ea i ochii i se oprir pe arsura ntins de pe bra. Eti rnit. Nu-i nimic, rspunse ea. Acum trebuie s plecm de aici. Ido ddu din cap. Nu, cineva ar putea s mai fie viu, n mijlocul acestui mcel. Trebuie s-l gsesc, murmur. Trebuie s cutm... Nihal l ntrerupse. Pleac de aici, Ido. Pleac de aici. Supravieuitorii, vreo sut de persoane, cu puin mai mult de jumtate din numrul iniial de locuitori ai taberei, fur adunai ntr-un lumini la mic distan. Fusese o nfrngere pe toat linia. Pierderea taberei era ireparabil i numrul de rnii foarte mare. Nihal, vrei s-mi spui ce i s-a ntmplat? ntreb Ido, cnd i reveni. Chipul fetei deveni serios, n timp ce-i amintea senzaia pe care o simise n faa dragonului negru. Deci? insist gnomul. Eu l cunosc pe rzboinicul acela. n ochii lui Ido trecu o umbr. Care? Acela de pe dragonul negru. l cunosc, Ido. Cnd Salazarul a fost asaltat de armata Tiranului, eu eram pe terasa turnului, mpreun cu Sennar. Am vzut lncile famminilor strlucind n lumina apusului. Am vzut cum se apropia armata. i n fruntea ei era brbatul acela. Ido tcu.

235

 Ieri noapte, cnd m-am trezit cu el dinaintea mea, nu am mai neles nimic. De aceea m-a lovit dragonul lui. E Dola, murmur Ido. Omul de noaptea trecut se numete Dola. Nihal se uit n ochii gnomului. Sennar mi-a vorbit despre el. Dola... el e cel care a distrus oraul meu. Din cauza lui a murit tatl meu. Ido i susinu privirea, apoi ntoarse capul i nchise ochii. Se mutar ntr-o tabr la cteva mile distan, tot de-a lungul graniei, dar mai spre apus. Dac erai atent, se putea auzi zgomotul curenilor nvalnici ai Saarului. Acolo, Ido i Nihal avur primul moment de pauz de dup ziua atacului. Din noaptea aceea, fiecare dintre ei doi, n felul lui, fusese ocupat s ncerce s rezolve situaia. Nu se lsaser descurajai, ba din contr, dduser curaj altora i-i sprijiniser pe generali n reconstituirea rndurilor armatei. Nihal tia c Ido apreciase modul n care se comportase ea. n gesturile ei sigure, n determinarea ei calm, gnomul citise c era de acum o persoan diferit, un rzboinic matur i de ncredere. Dar ea nu se simea defel aa. ntlnirea cu Dola o cutremurase i i trezise iar amintiri insuportabile. Nu contenesc s m gndesc la rzboinicul acela din ziua atacului Salazarului, zise ntr-o sear, n timp ce sttea cu Ido s priveasc cerul de var. Mi-l amintesc bine acum, tii? i clrea dragonul negru i sub el armata se ntindea ca smoala. Se ntoarse ctre Ido. tii ce le-a fcut oamenilor din oraul meu? I-a nchis n turnul n flcri i i-a lsat s ard de vii. Brbai, femei, copii. Ido trase calm din pip i scoase un nor de fum compact. Generalii Tiranului se comport cu toii aa. Nihal i ridic faa spre stele, gnditoare. Cred c va trebui s ne ducem s-l scoatem din brlog. Vreau s-i cer generalului s organizeze o expediie mpotriva lui, la care s m pot afilia i eu. Ido tcu cteva clipe, apoi pufi un alt nor de fum.

236

 Mi se pare o idee foarte proast. De ce? i se pare c acest detaament este n stare s nfrunte un duman de talia lui Dola? Privete n jurul tu, Nihal. Am fost decimai, suntem la captul puterilor. Nu-i momentul pentru gesturi demonstrative. Dola e un rzboinic puternic, comand Pmntul Vntului. i e necrutor. Ido, omul acela mi-a ucis tatl, mi-a exterminat prietenii, mi-a distrus oraul natal! Fr s-i dea seama, Nihal ridicase vocea. Omul acela trebuie oprit. i vreau s fiu eu aceea care s o fac! Ido i scoase pipa din gur i se uit lung la ea, n tcere. Cine vorbete, Nihal? ntreb n cele din urm. Fata se uit la el fr s neleag. Eu... eu vorbesc. Ce parte din tine? i-o ntoarse gnomul apsnd cuvintele. Nihal i simi obrajii n flcri. tiu la ce te gndeti, dar greeti. Nu mi se pare, dup cele ce spui, rspunse Ido. Nu-i din rzbunare, murmur fata. Ido i bg iar pipa n gur. Atunci de ce? Pentru dreptate. Ascult-m, Nihal. Dac va fi cumva o expediie mpotriva lui Dola, i te asigur c nu va fi, tu vei putea pleca cu toate bunele intenii din lumea asta, convins c te duci ntr-o simpl misiune de rzboi, dar atunci cnd te vei afla n faa acelui brbat... Ido ls n aer discuia, apoi scutur din cap. Nu te pune la ncercare, Nihal. Nu face asta. Dup seara aceea, Nihal nu mai deschise subiectul cu maestrul ei, i nici nu se hazard vreodat s-i propun misiuni sinucigae generalului, dar imaginea lui Dola nu i se mai tergea din minte i inim. Amintirea acelui animal uria i a ochilor lui roii care o fixau din strfundurile infernului nu o prsea niciodat. Tot acei ochi poate priviser cadavrul lui Livon, czut la pmnt n fierrie zcnd n propriul snge, intuiser pe muli dintre

237

locuitorii Salazarului pe care ea i cunotea nainte ca flcrile s le fi mistuit existenele. Mnia i se ridica n gt i simea c trebuie s fac ceva. tia c Ido avea dreptate: a-l vna pe brbatul acela nsemna s te joci cu focul. Mai tia i c dorina ei de rzbunare nu contenise i nu atepta altceva dect un moment ca acela pentru a o npdi din nou. Nu era oare rzbunare, ceea ce cuta? Nu voia oare s rscumpere sngele tuturor concetenilor ei pe care Dola i menise unei mori oribile? Nu, nu-i aa. Dola este un duman i eu sunt un Cavaler al Dragonului. De aceea. i numai de aceea. Hotrrea lui Nihal se ntregi repede. Avea s fie ea, crescut n Salazar, cea care s pun capt terorii lui Dola. Va face n aa fel nct oraul distrus de Tiran s-i poat lua revana fa de cel care l transformase n cenu. Dup cderea lui Dola, pentru armata Pmnturilor Libere va fi mai uor s recucereasc Pmntul Vntului. Era hotrt i nsufleit de proiectul ei. Pentru prima oar dup mult vreme, simea c este implicat n ceva important. Poate aa te simi cnd urmreti un ideal, cnd tii ncotro i se ndreapt viaa, i spunea. Cnd i gsise toate justificrile de care avea nevoie, ncet s se mai gndeasc. Nu-i mai puse alte ntrebri, pentru c, n adncul sufletului, tia c rspunsurile pe care le-ar fi gsit nu i-ar fi plcut. Nopii aceleia funeste n care tabra fusese ras de pe faa pmntului i urm o perioad relativ linitit. Rniii se puser pe picioare, soldaii supravieuitori fur integrai n trupele taberei care-i gzduise i generalii puser la punct strategii noi. Ocazia de a-l nfrunta pe Dola i se prezent lui Nihal cam dup o lun de lips de activitate. Mai marii taberei hotrser s ncerce o expediie mpotriva unei tabere dumane la rsrit. Dac reueau s le doboare fortreaa, ar fi putut porni de acolo pentru a ncerca s recucereasc teren n interiorul uscatului.

238

Reuniunile pentru planificarea aciunii ncepur cu o sptmn nainte de data atacului i participar la ele toi Cavalerii Dragonului. Pentru prima oar, Nihal i aduse contribuia. Nu fusese niciodat interesat de strategii; n vremea Academiei, leciile teoretice o plictiseau de moarte. ns, cu toate c trecuse numai un an de cnd clrea cmpurile de btlie, luptase mult i nu-i lipsea experiena. Cnd i etal propunerea despre cum s fie dispuse trupele de asalt, se pregti s-o vad refuzat. n schimb, generalul, dup ce o ascultase cu atenie, spuse c i se prea o idee bun. Tu i Ido avei la dispoziie trupele de pe flancul rsritean, fiecare cte o sut de oameni. Vei ataca la semnalul nostru de retragere, nchiznd laturile, concluzion el. Ido i scoase pipa din gur de uimire. Ninge ast sear, i opti lui Nihal, apoi i bg iar pipa n gur, satisfcut. Nihal i nbui cu greu un zmbet. Avea o dubl ocazie: s comande oameni, dar mai ales s pun mna pe Dola. n dimineaa btliei, lui Nihal i clocotea inima. Mergea prin step, n fruntea soldailor ei, urmat de Oarf, i ncerca n van s se calmeze. Pn n ziua aceea reuise mereu s se abin. Era ceea ce o nvase Ido: rceal, pruden, autocontrol. ns, n dimineaa aceea, nu reuea s-i menin concentrarea mai mult de un minut. De cnd se trezise, nu fcuse altceva dect s se gndeasc la Sennar. I se ntmpla de fiecare dat cnd avea loc ceva important sau cnd viaa ei era la o cotitur: se ntreba ce ar fi fcut el n locul ei. De cnd plecase, se ntreba ns, i dac l va mai vedea vreodat. Ido, alturi de ea, prea imaginea senintii. i fuma pipa de la nlimea lui Vesa, care nfrunta flegmatic stepa pas cu pas. Gnomul i cobor privirea asupra ei n clipa n care Nihal i tergea sudoarea de pe frunte. Era palid. i-e bine?

239

 Firete. E cldura... E ceva timp de cnd nu te-am vzut att de agitat. Ea i ridic faa i se strdui s zmbeasc. Este pentru prima oar cnd mi se ivete ocazia s conduc soldai, rspunse, ns Ido continua s se uite fix la ea. Nihal se ntreb cum fcea de-i ddea seama mereu de starea ei de spirit. Exact ca Sennar... Este o btlie ca toate celelalte, zise gnomul. Nihal strmb iar buzele n zmbetul acela forat insuportabil care rsrea de fiecare dat cnd i ascundea ceva maestrului ei. Cnd ajunser n faa taberei pe care trebuiau s o ia cu asalt, o linie ocru la orizont, capul lui Nihal se goli cu totul i inima ei ncepu s bat cu regularitate. Se oprir n vrful unui deal, n ateptare. La picioarele lor vzur o ntindere de corturi de un maro stins, cel puin cincizeci, dispuse n cercuri concentrice pe o distan de jumtate de leghe. Putoarea animalelor care triau acolo ajungea pn sus la ei i i muta nasul din loc. n centru, o construcie de lemn negru. Dola. Aia este cabana lui Dola, i spuse Nihal, i inima ei o lu la galop. ncepu btlia. n timp ce infanteritii coborau n vale i devorau cmpia cu pai mari ctre tabr, Nihal scoase spada din teac. Luciul ei te orbea, n lumina strlucitoare a soarelui de var. Urc pe Oarf i Vesa i se altur. i Ido scosese din teac spada i o inea strns n pumn. Nu numai o dat Nihal se ntrebase de unde fcuse rost de o asemenea arm: pe gard erau simboluri ciudate, unele rzuite, altele profund scrijelite. Erau rune, ntr-o limb pe care probabil ea nu o cunotea. Plecm la primul semn de retragere, le spuse Ido soldailor. Nihal strnse garda. Sosi momentul atacului. Contingentul comandat de gnom i de jumtate-elf ni n fa zbiernd. Efectul fu cel sperat: cine era ocupat s lupte n cmpie nu se atepta la arja unui alt front. Primele linii reuir s ptrund n inima taberei fr prea multe dificulti.

240

Pe crupa lui Oarf, Nihal se lupta dup obiceiul ei, lovind pe oricine i se nfia dinainte, dar n acelai timp se uita n jurul ei. Prea s nu fie nici urm de rzboinicul pe dragonul negru i lui Nihal i se pru ciudat c, ntr-un moment att de grav, Dola nu sosea s dea o mn de ajutor soldailor lui. Printre ei erau muli oameni i tot atia gnomi. Se vnduser Tiranului, luptau chiar mpotriva Pmnturilor lor. Nihal se ntreb ce i atrsese ntr-att la omul acela. Se strduia s rmn concentrat asupra btliei i-i conducea pe oamenii care-i fuseser repartizai, dar ochii ei nu oboseau s scruteze n toate direciile. Pe neateptate, dintr-un grup de corturi din deprtare se ridic o vpaie de foc, care se npusti asupra oricui lupta pe pmnt, soldai ai armatei Pmnturilor Libere i fammini, arznd orice lucru. Animalul negru pru s rsar din flcri, ca un demon, i se ridic n zbor cu puine bti puternice din aripi. Nihal i simi inima-n gt. Dola i fcea intrarea n btlie, narmat cu o lance lung i acoperit complet de o armur brun care nu lsa s se vad nimic din corpul lui. Rgetul puternic al dragonului umplu vzduhul i, cu toate c strlucea soarele, pru c pe cmpul de btlie coborser negurile. Nihal l mn pe Oarf, pe cnd mii de glasuri i rsunau n cap. Dola, url ct o inea gura, apoi se arunc asupra lui cu spada ndreptat nainte. Prima lovitur i rat inta, deoarece cavalerul se feri cu uurin. Nihal se ndeprt puin. Sudoarea i curgea uvoaie de-a lungul obrajilor, simea cum o cuprinde mnia. l ncetini pe Oarf i schimb direcia. Acum inamicul era drept n faa ei. Purta o masc teribil, ntunecat ca noaptea, sub care strluceau dou puncte mici luminoase care o scrutau indescifrabile. Lui Nihal i se pru c Dola rdea. Da, rdea de ea, de spada ei, de dragonul ei, de oraul ei. Un urlet furibund i se urc n gt. Se npusti asupra lui i n acel moment dragonul negru fu cel care rse. Deschise larg gura lui de vulcan i vomit peste ea o vpaie

241

rou snge. Oarf evit flcrile cu un viraj brusc i Nihal plec iar la atac. nc o dat rzboinicul evit lovitura frontal. Sub masc rsun un rnjet sarcastic. Nu rde de mine! url Nihal, apoi se arunc asupra lui Dola cu nduf, nvrtind spada. Mnia o fcu s-i piard controlul. Fi calm. Fi calm, ce naiba! Loviturile ei cdeau n gol una dup alta, n timp ce acelea vibrate de adversarul ei erau viguroase i riscau s o azvrle din a de fiecare dat. Brbatul acela era dotat cu o for pe care Nihal nu o ntlnise niciodat la nici un duman, o for att de mare nct trebui s apuce spada cu amndou minile pentru a o putea contracara. Dar corpul i era ciudat. Braele i picioarele lui nu erau normale. Lui Nihal i trebui ceva timp ca s neleag: Dola avea aceeai nlime, aceleai proporii cu Ido. Cel mai puternic rzboinic al armatei Tiranului era un gnom. Nihal ncepea s fie obosit i era din ce n ce mai furioas. De ce nu reuea s-l loveasc? Gnomul era indiferent, rspundea la fiecare lovitur cu o singur mn. Glasurile i murmurau s dea totul, s se piard n btlia aceea. Se strduia s rmn lucid, dar inima ei btea nnebunit, muchii i tremurau din cauza tensiunii. Acum! Lovete-l acum! Cnd lama de cristal negru reui s strpung armura fiinei aceleia, Nihal url de bucurie, dar strigtul i muri pe buze. Dola i art cu insolen braul. Sub ochii uluii ai fetei, scrijelitura se repar de la sine i dispru. Glasurile o buimcir, disperarea ddu peste ea ca un talaz de neoprit. l auzi pe Oarf cum geme i sngele dragonului ei i ud pulpa. Atunci i pierdu Nihal capul. Lans un urlet, pregti o lovitur frontal dup alta i-i cobor spada cu toat fora pe care o avea. Dola ridic pur i simplu braul i opri lovitura cu o singur mn. Se aflau foarte aproape unul de cellalt. Nihal putea s simt respiraia regulat a adversarului i, pentru o secund, i ntrezri zmbetul malefic prin coif.

242

Apoi o durere insuportabil o strbtu din cap pn-n picioare. Nihal clipi o dat, de dou ori. Zri lancea gnomului care era extras ncet din oldul ei. Nici nu-i ddu seama mcar c se prbuea pe spate. Czu pe cmpul duman, fr simiri, n mijlocul altor corpuri fr via. Nu mai fu Oarf care s-i atenueze cderea. Dragonul era pe pmnt cu o lab imobilizat. Scuip foc i flcri pentru a-i ine departe pe fammini de corpul tovarei lui. Apoi o lu cu dinii i ncepu s-o trasc anevoie prin praf. Nu se opri pn cnd nu fur departe de btlie, n siguran.

243

19 CONVALESCENA LUI NIHAL

n timpul delirului, Nihal fu chinuit de ochii arztori ai dragonului negru i de cei ngheai i malefici ai lui Dola. i vedea cum o urmresc din ntuneric i cum i bat joc de ea. n somn, se privea alergnd printr-o bezn fr sfrit. i auzea paii fcnd ecou pe un sol invizibil i, cu ct fugea mai mult, cu att suflarea dragonului negru era din ce n ce mai aproape de ea, o duhoare de foc care o urmrea pn o nvluia i-i descompunea carnea. Pe urm iar imagini de moarte. Oraul Salazar care se nruia la pmnt, cutremurat de incendiu. Livon care-i spunea: Nu m-ai rzbunat nc. Poporul ei care repeta ca o litanie: Unde-i sngele celui care l-a mprtiat pe al nostru? Unde-i viaa celui care a stins-o pe a noastr? Fu un comar interminabil. Apoi, ncet, ncet, zgomotul i urletele se stinser. Groaza care o tortura ca un clete nroit n foc se risipi. La sfrit, fur numai ntuneric, i linite, i calm. Poate asta-i moartea. Sunt moart. Cnd ntredeschise genele, lumina zilei i rni ochii. Era ntr-un cort. Cineva i inea mna. ntoarse capul ncet. Laius... murmur. E bine totul, rspunse biatul, n timp ce-i mngia prul. E bine totul. Pe bune. Murmurul lui o ajut s aipeasc din nou i, n sfrit, alunec ntr-un somn linitit.

244

Cnd i reveni i usturimea rnii o mai ls, putu s asculte de la Laius dinamica salvrii ei. Oarf o dusese pn n spatele frontului i o predase ngrijirilor scutierilor. Cum se simte? ntreb ngrijorat. Rana era profund, dar acum ncepe s se nchid, zise biatul. Apoi se uit la ea cu aer de dojan. Ce i-a trecut prin minte, Nihal? Nu neleg ce vrei s spui, se smiorci ea. Laius ddu din cap. Nu m lua de prost, Nihal. Omul acela este prea puternic pentru tine, nu trebuie s te ntinzi pn-ntr-att. Nihal nu rspunse. Era nfuriat, npdit de o mnie oarb i devoratoare. Nu numai c Dola o nvinsese, dar i rnise i DRAGONUL. Nu putea tolera ideea c i Oarf riscase s moar de mna acelui om. A-l distruge nu mai era doar o simpl sfidare: era o necesitate. Dup cteva zile, se prezent la cptiul ei i Ido. Gnomul nu arta bine: avea o ran la un bra i prea sfrit. De data asta chiar c mi-am fcut griji pentru tine, fir-ar s fie! izbucni imediat ce trecu pragul. Nihal rse, dar gnomul nu rspunse cu tot atta jovialitate. Cum a mers btlia? ntreb atunci fata pentru a schimba subiectul. n seara n care ai fost rnit ne-am retras i am ridicat aceast tabr, zise, pe cnd se aeza lng patul de campanie. Btlia s-a transformat ntr-un asediu, dar n acest moment suntem ntr-o situaie de rzboi de uzur. Cine m-a ngrijit? Ganna. Este un strateg dezastruos, dar ca vrjitor nu-i ru. Nihal se uit la aternut. Ido, lancea lui Dola mi-a strpuns armura. tiu. Ai un old sfrtecat. Dar cristalul negru este materialul cel mai rezistent din Lumea Pmntean. Cum se poate ca...

245

 Nihal, Dola nu este un rzboinic oarecare. Este n contact strns cu Tiranul. A trecut peste multe limite, mult mai multe dect reueti s-i imaginezi. De aceea te sftuisem s-l evii. Ido i arunc o privire de repro. Nihal nelese c maestrul ei nu voia s se bage, dar c nu aproba aciunea care o adusese n patul acela. Eram foarte aproape cnd m-a lovit. A avut tot timpul s inteasc, nu putea grei lovitura, zise fata. tii ce nseamn? insist, dar el se ncpn s tac. Ido, rspunde-mi: m-a cruat? Linite. i-am pus o ntrebare. Dola m-a cruat? Nu are importan. n schimb, pentru mine are. Mi-a rnit dragonul i i-a btut joc de mine, aa cum i-a btut joc de toat lumea din oraul meu! Nihal ridic vocea. De aceea m-a lsat n via. Pentru a-mi spune c nu nsemn nimic pentru el, c nici mcar nu sunt un pericol! Un junghi n coaps o sili s tac. Da, te-a cruat! pufni Ido. Ei, i? Mulumete Cerului c eti nc vie. Dola este un gnom, tiai? ntreb Nihal. Ido se ridic fr un cuvnt i se ndrept spre ieirea din cort. Ateapt! l cunoti, ai luptat cu el? De ce mama naibii nu vrei s vorbeti despre asta? Ido se ntoarse mnios. Nu-l cunosc! i sunt ngrijorat pentru tine. E posibil ca tu s nu-i dai seama ce i se ntmpl? Lui Nihal i revenir n minte comarurile pe care le avusese n timp ce lupta. Nu vreau s mai rmi aici, o tie scurt Ido. Am obinut pentru tine o permisie de dou sptmni, pe care o vei petrece pe Pmntul Apei. Acolo te vei pune pe picioare i te vei ntoarce cnd vei fi iar stpn pe tine i vei fi uitat toat povestea asta. Nihal ncerc s se ridice de pe pern. Nu! Eu... Durerea i tie rsuflarea. Se fcu alb ca varul.

246

Ido se ntoarse. Nu mai era mnios ori deziluzionat. Eu vreau doar s reflectezi, Nihal. F o pauz i gndete-te la ceea ce ai cucerit n aceste luni. Nimic altceva. Vei pleca mine, zise fr s admit replici, apoi iei. Laius insist s mearg mpreun cu ea i Nihal la rndul ei declan o grozvie pentru a-l putea lua pe Oarf cu ea. n cele din urm, trebuir s-l mulumeasc i pe scutier i pe Cavaler i plecar toi trei mpreun, nsoii de o cluz. Cnd Nihal l vzu pe Oarf, aproape c-i ddur lacrimile. Fata nu se putea mica, dar ar fi vrut s se agae de gtul enorm al dragonului i s-i cear iertare. Se uita la el cu ochi nlcrimai i o fixa i el, alb ca un cearaf i ntins pe un pat de campanie, ca i cum i-ar fi spus c un Cavaler i dragonul lui mpreau acelai destin i c era normal ca acum s fie rnii amndoi. Vrjitorul care se ocupase de Oarf fusese ntr-adevr bun, poate chiar mai bun dect cel care se ocupase de Nihal. O cicatrice lung i nsemna o lab, dar dragonul se putea numi vindecat. Cltoria fu plcut. Lectica pregtit pentru Nihal era comod i peisajul, care se zrea n deprtare, al Pmntului Apei, brzdat de miile lui de izvoare, te lsa ca ntotdeauna fr suflare. Dup cmpurile de btlie, n faa acelui spectacol minunat, Nihal i aminti c exista i o via fr rzboi, o via la care, ntr-o zi, cnd va fi terminat s se caute pe ea nsi n sudoarea btliei, avea s ia parte. Prima oar cnd fata plecase de pe Pmntul Vntului pe Pmntul Apei, cu trei ani n urm, trecerea de la unul la altul era aproape imperceptibil, dar acum lucrurile erau mult diferite. De la prjolul stepelor arse de focul prea multor btlii, se trecea pe neateptate la strlucirea unui pmnt nc virgin i fecund. La grani, ca s marcheze trecerea de la un regat la altul, Nihal vzu un fel de barier albstruie. Ce este? ntreb cluza. Ce? Nihal scoase un bra din lectic.

247

 Dra aceea, acolo n fund, zise artnd n deprtare. Suntei o vrjitoare? ntreb brbatul. Nu. S spunem c tiu vrjitoria destul de bine, rspunse Nihal. A, iat, acum se explic. Este bariera pe care au ridicat-o nimfele din Pmntul Apei mpotriva armatelor Tiranului. Numai cine cunoate magia o poate vedea. Eu nu vd nimic, zise Laius, care se aplecase peste cal i strngea din ochi spre orizont. Un grup de nimfe o ine n picioare zi i noapte. Dac Nihal i ascuea vederea, putea chiar s vad acele siluete neclare de ap. Erau n picioare la civa coi de barier, stnd drepte n toat splendoarea lor, cu minile diafane ndreptate ctre grani. Chipurile lor erau concentrate, n prul lor lung micat de suflarea vntului. De pe chipurile acelea concentrate emana o senzaie de melancolie, de lucruri pierdute pentru totdeauna, de viei consumate n sacrificiu i singurtate. Nihal simi cum nainteaz spre ea acel sentiment ca o pal de cea pe o vale, pentru ca apoi s-o nvluie. Avu o ameeal i i se pru c aude glasurile acelor creaturi care aleseser sacrificiul i renunaser la via, dar care nu puteau uita frumuseea unei existene normale. Ajunse pn la ea ecoul unei litanii imens de triste i auzi cuvintele descntecului cu care nimfele ineau bariera n picioare. Era ca un cntec sfietor, ncrcat de demnitate i de durere. Nihal cunotea frmntarea aceluia care tie c a pierdut ceva ce nu va putea fi recuperat niciodat. i lu privirea de la acele creaturi nefericite. Se stabilir ntr-un sat la mic distan de grani. n spatele caselor era o pdure, printre copacii creia se odihneau nimfele. Un fel de baz a armatei completa peisajul. Nihal i petrecu primele zile n pat i odihna aceea forat nu se dovedi chiar aa de neplcut. Era prea obosit i slbit pentru a se putea gndi la altceva dect la grabnica nsntoire.

248

Nite nimfe se ocupar de rana ei. Prima oar cnd una dintre ele se prezent n micul adpost i i spuse c era acolo pentru a o ngriji, jumtate-elful rmase mirat. Creatura serafic se apropie ncet de ea, comportndu-se ca i cum ar fi fost ridicat de la pmnt. Apoi o atinse. Nihal nu avusese niciodat un contact fizic cu nimfele. Preau fcute din ap pur i ea crezuse mereu c erau aproape impalpabile. n schimb, mna care se aez cu delicatee pe oldul ei era rece, dar avea corporalitate i putea fi atins. Senzaia de rcoare pe care o transmitea palpita de via i-i ddu o stare de bine pe care nici cele mai puternice formule de vindecare ale lui Sennar nu reuiser s o fac s o simt. Este o vraj? ntreb Nihal. Nimfa zmbi. Dac se poate spune aa... pentru voi, oamenii, are sens s vorbeti despre magie, voi suntei separai de forele naturale, nu putei pipi viaa care curge prin pmnt sau n copaci, sau n apa care este mama noastr. Dar pentru noi este diferit: suntem natur noi nine, i deci suntem ceea ce voi numii magie. Datorit acelor ngrijiri, Nihal se putu ridica din pat, dar din momentul n care o fcu, spiritul ei nelinitit ncepu iar s-o chinuie. Permisia era de dou sptmni i nu trecuse nici mcar una. Se ntreba cum ar fi fcut s reziste. n primele zile de convalescen nu se gndise, dar acum imaginile nfrngerii ei o obsedau. Revedea rnjetul dragonului i ochii lui Dola, i simea c partida nu era ncheiat. ncepu s se plimbe prin mprejurimile satului, urmnd cursul celor o mie de izvoare care brzdau acel pmnt. Firul raionamentelor ei se depna sinuos ca firul apelor i se ncolcea mereu n jurul aceluiai gnd; Dola. Nici mcar splendoarea peisajului nu reuea s-o distrag de la acel nume. Nu putea tolera ideea c Dola era nc liber s fac ce vrea cu Pmntul Vntului, cu patria ei, cu casa ei. Nu i-ar fi gsit linitea pn cnd nu l-ar fi nvins. O preocupa un singur lucru: armura gnomului. Cnd reuise s-o loveasc, fisura se reparase singur. Trebuie s fi fost vorba

249

de vreo vraj a Tiranului. Cu un duman ca acela nu era suficient spada: trebuia folosit magia. Se ntmpl ntr-o sear pe cnd se perpelea cu cine s se consulte pentru a gsi o soluie, cnd toate bucile se aezar la locul lor. Poate va trebui s m ntorc la biblioteca din Makrat. A putea inventa o modalitate pentru a-l distrage pe bibliotecarul acela insuportabil i s consult crile negre, cele din zona interzis. Acolo vor fi fiind cu siguran formule n stare s... Nihal avu o tresrire. Cum de nu se gndise nainte? Megisto! Dup Analele luptei cu Tiranul, era viu, nchis cine tie unde tocmai pe Pmntul Apei. Pe Megisto trebuia s-l caute! Cine putea cunoate mai bine dect el magia Tiranului? Cine, dac nu un vrjitor care fusese servitorul lui credincios? n ziua urmtoare, n timpul obinuitelor ngrijiri ale nimfei, Nihal i fcu curaj i se hotr s ncerce. Caut pe cineva. Poate tu tii unde l pot gsi... Nimfa i continu treaba, trecndu-i uor minile deasupra rnii. Nihal lu tcerea aceea ca pe o ncurajare s continue. Este vorba despre Megisto, spuse dintr-o suflare. Minile nimfei tremurar. Megisto este un renegat, zise fr s-i ridice ochii de pe ran. tiu, trebuie s-i vorbesc. Nimfa ddu din cap. Nu ar trebui s-l caui sub nici un motiv. Nimeni nu ar trebui. Te rog, ascult-m, insist Nihal. Cel care m-a adus n starea asta este un duman teribil, unul dintre cei mai cruzi rzboinici ai Tiranului. Va trebui s-l nfrunt din nou i vreau s-l nimicesc. Dar, pentru a o face, am nevoie de sfaturile celui care cunoate descntecele interzise. Chiar am nevoie s tiu... Te rog, spune-mi cum s-l gsesc. Nimfa tcu mult vreme, fr s nceteze s se ocupe de ran, nct Nihal crezu c nu reuise n intenia ei. Pe urm, cnd

250

termin, se ridic i se ndrept ctre ieirea ncperii, n linite i cu o expresie de neptruns pe fa. Ajuns n prag, se ntoarse ctre fat. n locul cel mai ntunecat al pdurii, la miaznoapte de tabra asta, este o rarite mic, zise cu un fir de voce. Nu poi grei, o vei recunoate pentru c are n mijloc o stnc. Du-te acolo la rsritul lunii i ateapt. l vei ntlni fr s fie nevoie s-l caui. Nihal zmbi. i mulumesc. Ceea ce am fcut nu este o favoare, murmur nimfa, apoi iei. Nihal nu rezist. Soarele abia ncepuse s coboare cnd, nfurat n pelerin n ciuda cldurii, se fofil afar i ajunse la cabana de la marginea satului care fusese transformat n grajd pentru Oarf. Cnd o vzu, dragonul se ridic n toat mreia lui i o salut cu un mrit de satisfacie. M duc la vntoare de stnci, Oarf. Ce zici dac m nsoeti? Dragonul plec capul pentru a o lsa s urce. Ce m-a face fr tine? zise Nihal cu un zmbet. Se ridicar n zbor i se ndreptar spre miaznoapte, zburnd razant deasupra pdurii. n lumina asfinitului, pdurea lua nuane mai ntunecate i pe cerul n flcri rsunau numai glasurile psrilor i btaia ritmic a aripilor lui Oarf. Nihal inea privirea aintit n pmnt. De sus, vzu o reea deas de praie, un podi, iruri ordonate de copaci i pete de vegetaie ntortocheate. Identific i povrniul stncos unde fusese inut prizonier Laius. Continu s-i ascut vederea, pn cnd descoperi locul pe care l cuta: o suprafa ierboas neregulat, nconjurat de copaci cu trunchi nalt, din centrul creia nea un pietroi mare. l puse pe Oarf s aterizeze lng piatr i cobor cu oarecare greutate, pentru c o durea nc rana. Privi n jurul ei. l vei ntlni fr s trebuiasc s-l caui, spusese nimfa. Vrjitorul

251

trebuie s fi fost acolo, dar n rarite era o linite perfect i nici o urm a vreunei prezene umane. Nihal se enerv. Nu tia ce trebuia s fac. Se aez n faa stncii, n timp ce Oarf se uita la ea cu aer ntrebtor. Soarele dispru de pe cer, umbrele se lungir pe pmnt, se ls noaptea puin cte puin, dar Megisto nu apru. Nihal ar fi adormit dac nu ar fi fost mnia care cretea n ea. Nu-i venea s cread c nimfele aveau simul umorului, dar bnuia c fiina aceea i btuse joc de ea. Apoi, dintr-odat, cnd prima raz de lun i atinse suprafaa, stnca n faa creia se ghemuise pru s vibreze imperceptibil. Fata clipi i crezu c o nal privirea, dar chiar n acel moment, ncet, ncet, i fr zgomot, pe piatr se desenar un chip, un bust, membrele i, n cele din urm, silueta unui brbat. Cnd lumina argintat o ilumin n ntregime, stnca i ncheie metamorfoza i se transform ntr-un btrn ca vai de el, cu chipul brzdat de riduri, cu o barb ncrunit de o lungime neobinuit i lanuri strnse n jurul ncheieturilor i la glezne. Nihal i inu rsuflarea. l cunotea pe brbatul acela, pentru c o salvase i o ngrijise dup atacul tlharilor. Btrnul din peter era Megisto.

252

20 COBORREA N INFERN

Btrnul i zmbi lui Nihal. Complimente pentru capcane, nu te credeam n stare de attea lucruri. Presupun c ai reuit s-i eliberezi prietenul... Nihal rmase fr suflare: ideea de a fi fost zile ntregi n minile unui om al Tiranului fcu s i se ridice prul mciuc. Megisto... opti. Btrnul nu ncet s surd. Da, Megisto. Renegatul, blestematul, vechiul exterminator de nimfe... Fata continua s se uite la el nmrmurit. Megisto se aez linitit pe iarb. Nu tiu cum, dar simeam c ne vom revedea. Ei bine? Ai venit oare s te revanezi c i-am salvat viaa? zise ironic. Nihal ddu din cap c nu. Da, mi imaginam. Atunci, crui fapt i datorez onoarea vizitei tale? Nihal era nc tulburat, dar se strdui s ia o figur sigur de ea. tiu c tu cunoti magia Tiranului, zise, privindu-l n fa pe btrn. Am nevoie de ajutorul tu pentru a anihila un descntec de-al lui. La cuvintele acelea, Megisto i schimb expresia feei i ochii lui din binevoitori devenir severi. i de ce? Nihal ezit.

253

 Pentru c... pentru c sunt un Cavaler al Dragonului i lupt mpotriva armatei lui. Btrnul i arunc o privire fugar lui Oarf. Dac pentru asta ai venit, poi s i pleci. Nu am intenia s dezvlui nimic din ceea ce m-a condus la un asemenea destin. Nihal i scoase pelerina i rmase cu hainele de lupt, pieptarul negru i pantalonii de piele. Spada atrna la old i scnteia n ntuneric. Las-m mcar s-i istorisesc toat povestea. Btrnul o cercet din priviri. Nihal ura cnd cineva se uita aa la ea. Dup cteva clipe interminabile, l vzu scuturnd din umeri. Fie, s te ascult nu m cost nimic, suspin Megisto, apoi i ncruci picioarele sub el. Acum se uita la ea absorbit, n ateptare. Nihal i vorbi ndelung despre Dola, despre armura care se repara singur, despre lancea care strpunsese armura ei de cristal negru. Aproape c m-a ucis, Megisto, ncheie. Se atepta ca btrnul s spun ceva, dar el continua s se uite la ea fr expresie. Ce mai, vreau s tiu cum pot s-l birui. Btrnul trase adnc aer n piept. mi pare ru. Nu te pot ajuta. Nu poi sau nu vrei? De ce doreti s-l nvingi pe omul acela? ntreb Megisto. Ce ntrebare! Pentru c este un duman. Este comandantul armatei contra creia lupt. De ce doreti s-l nvingi pe omul acela? ntreb din nou Megisto nelund n seam rspunsul. Fata i pierdu rbdarea. Abia i-am spus! Pentru c sunt un Cavaler al Dragonului! Ceea ce te mn este un alt sentiment, zise Megisto. Scutur din cap. Tu vrei s te rzbuni, Nihal. Pentru mine este un duman ca oricare altul! Eu... Vrei s-l vezi implornd ndurare, o ntrerupse btrnul.

254

 Nu-i adevrat! i cnd va fi rnit la picioarele tale... Nu! Vrei s-i tai gtul i s te uii cum sngele lui ncliete rna. i cnd l vei vedea mort, vei rde i vei simi c i-a fost mplinit rzbunarea. Nu-i aa cum spui! url Nihal. Nu mini! tun btrnul. Nihal se uit la el cu ochii larg deschii, pierdui. Cnd btrnul ncepu iar s vorbeasc, avea un ton profund i solemn. tiu c eti de bun credin, Nihal, tiu. Dar n inima ta este o bestie de abia aipit. Somnul ei e uor, crede-m. Cnd omul acela va fi la pmnt la picioarele tale, bestia se va detepta i-i va mnca inima. Eu nu mai sunt cea dinainte... murmur Nihal, aproape ca i cum ar fi vorbit cu ea nsi. S nu crezi c eu nu tiu, relu btrnul. i cunosc frmntrile. Bestia aceea care triete n tine m-a trt n aceast pdure i mi-a pus lanurile la ncheieturi. Ridic minile i inelele grele de fier zngnir. Cu ani n urm, eram un vrjitor. Un vrjitor mediocru care se ocupa mai ales de istorie. ntr-o zi, un om a greit i mi-a fcut ru. Rzbunarea a devenit singura mea raiune de via. Nu o voiam pentru mine, ci pentru aceia pe care mi-i luase omul acela. M-am apropiat de formulele interzise i m-am alturat Tiranului. Acesta mi-a dat puteri mari i eu am studiat, Nihal, am studiat cu aceeai ardoare cu care ntr-o vreme studiasem istoria acestei lumi, i mi-a fost dezvluit n ntregime puterea obscur. Apoi, a venit ateptarea. Am ateptat ziua n care aveam s m rzbun, gustam anticipat clipa n care l-a fi vzut pe omul acela murind de mna mea. O, ct am ateptat-o! n sfrit, a sosit ziua aceea. Cnd l-am ucis mi-am auzit inima cntnd, dar a fost o melodie scurt. Ura mea nu s-a potolit i nu s-ar fi potolit niciodat. Sngele este ca ambrozia, Nihal, i tu tii asta: cnd l-ai gustat o dat,

255

eti pentru totdeauna sclavul lui. Am continuat s ucid i de fiecare dat cnd am folosit magia pentru a distruge o via, puterea obscur prea s creasc n mine, pentru c asta-i natura ei. Am ucis pentru Tiran i pentru mine. ntr-un trziu, nimfele au fost cele care m-au oprit. Btrnul i ndrept ochii spre cer i o clip reflexul lunii i art albi. Un vrjitor al Consiliului mi-a fcut acest descntec. M-a destinat s fiu stnc i s pot s redevin om numai pe timpul nopii. Nihal nu nelegea. De ce nu ai fugit niciodat noaptea? Am ncercat. Am ncercat ani de zile. De fiecare dat cnd am trecut de marginile pdurii, la primele licriri ale zorilor m-am trezit iar n raritea asta, pietrificat. Btrnul zmbi amar. Pe urm a trecut timpul, tinereea a zburat. Azi i mulumesc aceluia care mi-a dat aceast cazn, pentru c m-a eliberat de sclavia morii i m-a redat mie nsumi. Megisto o privi pe Nihal n ochi. Dar cei pe care i-am ucis nu se vor ntoarce niciodat, Nihal, i nu este pedeaps pe care eu s-o pot plti pentru a rscumpra viaa lor. Nihal i susinu privirea cteva clipe, apoi i plec ochii. Eu simt c Dola nu va putea fi dobort dect de mna mea. Simt asta, nelegi? Continu s te caui pe tine nsi, Cavalere. Ai parcurs doar o mic parte din drumul pe care va trebui s-l faci pentru a ajunge la adevr. Eu continui s m caut pe mine nsmi! Nu din rzbunare vreau s-l opresc pe Dola! i-o ntoarse Nihal, suprat. n trecut, am luptat pentru mori, Megisto. Acum lupt numai pentru mine. Dar pe Dola vreau s-l birui pentru cei care triesc sub jugul lui. Btrnul o privi. Continu. i jur c nu l voi ucide, Megisto, zise Nihal, mai linitit. Nu voi cuta rzbunare n snge. l voi duce viu la tabr i din clipa aceea soarta lui nu va mai fi treaba mea. ns, te rog: ajut-m.

256

Megisto rmase nchis n gndurile lui o vreme care i se pru lui Nihal o venicie. Vino aici mine noapte, zise n cele din urm, n timp ce aurora ncepea s coloreze cerul cu un albastru intens. Fata se ridic n picioare i-i puse iar pelerina. Mulumesc, i spuse pietrei care cu puin nainte fusese btrnul. Dup noaptea de nesomn, Nihal dormi pn la ora prnzului. Cnd iei din caban, Laius o privi din cap pn-n picioare. Ei, ce se ntmpl? Ne-am schimbat obiceiurile, Cavalere? Eram obosit, rspunse ntr-o doar. Laius i mprtise mereu alegerile, dar Nihal era ndreptit s cread c aceea nu ar fi fost pe placul lui. Atept cu nerbdare noaptea i, imediat ce se ls ntunericul, l clri pe Oarf pn n pdure. Speram s nu mai vii, zise Megisto cnd o vzu naintnd n rarite. Nu renun uor, rspunse Nihal. Mi-am dat seama, coment btrnul, schind un surs. Acum ascult. Nihal se aez n faa lui Megisto, cum fcuse n ziua precedent. Vraja pe care am s te nv s-o faci este rodul ntunericului. Btrnul ndrept spre Nihal o privire aspr. Este bazat pe ur i n asta const puterea ei. Pentru a reui s-o formulezi, va trebui s te foloseti de ura i de disperarea care sunt n tine. Va trebui s-i aminteti tot ceea ce ai uitat, s dezgropi umbrele pe care le-ai nchis n fundul inimii, s te abandonezi acelei pri din tine pe care ncerci s i-o smulgi din inim. Megisto fcu o pauz. Acum tii, Nihal. Mai vrei s cunoti descntecul interzis? Da, fu rspunsul decis al lui Nihal. S ncepem. Nu am terminat, continu btrnul. Ieri ai fcut un jurmnt. Eu vreau s cred n cuvntul tu, dar mai tiu i c inima ta e slab. Nu vreau ca alte mori s mai apese sufletul meu. Cnd vei

257

sfri de nvat, i voi impune un sigiliu: dac vei ncerca s foloseti acest descntec mai mult de o singur dat, vei muri. Accept, zise fr ezitare Nihal. Aa s fie, suspin Megisto. Afl c va fi ca i cum te-ai cufunda ntr-un abis. Sper c vei fi destul de puternic pentru a suporta asta. Un frison strbtu spatele lui Nihal. Ideea de a se ntoarce s fie ceea ce fusese cu cteva luni n urm o teroriza, dar ochii ei nu lsar s se vad nici o ovire. Btrnul i ncruci picioarele i lanurile zngnir. Vraja care-l face pe Dola att de puternic este o formul puternic, interzis. Numele ei este Flacra Neagr. Cu acest descntec se d via celui care nu are. O via puternic i atotcuprinztoare, temperat de ura pe care creatorul tie s-o insufle. Iat de ce gnomul pare nemuritor. Nu neleg, zise fata, zpcit. Armura lui Dola, Nihal. Este ca o fiin vie, invulnerabil. Nu poate fi stricat nici de cele mai puternice lovituri i este n stare s se repare singur. Formula pe care te voi nva s-o spui se numete Umbra Nepieritoare i i permite s ptrunzi n orice fel de barier de aprare i s rneti fr putin de vindecare. Dac o vei aplica spadei tale, vei fi n stare s strpungi armura lui Dola. ns te avertizez: nu-i va fi de ajuns descntecul ca s-l rpui. Dac l-ai ncerca asupra unui om, sau a unui gnom, sau a unui fammin, acetia ar muri pe loc. ns armura lui Dola nu va fi ucis de loviturile tale, ci pur i simplu nu va mai fi impenetrabil... Deci Umbra Nepieritoare ne va pune pe picior de egalitate, l ntrerupse Nihal. Nu vei fi niciodat pe picior de egalitate cu fiina aceea, fora ei este rodul magiei Tiranului. Dar i corpul lui e fcut din carne, i-l vei putea rni cu acest descntec. Nihal ncuviin. Continu.

258

 Ura este n fiecare dintre noi, ngropat n sufletul nostru, Nihal. Tu tii bine asta. Pentru a evoca Umbra Nepieritoare trebuie s faci apel la fora ei. Cnd o vei fi rechemat la via, vei fi invadat de toat durerea pe care ai simit-o. Dac vei ti s controlezi puterea, atunci vei stpni descntecul. Nihal nu era sigur c nelesese. Dar cum funcioneaz? Cum trebuie s m port? Nu a putea s-i explic n cuvinte nimic altceva. Acum ine de tine s hotrti dac vrei s ncerci. Ce se va ntmpla dac voi da gre? ntreb Nihal. Acum avea glasul nclit de spaim. Vei muri, zise btrnul pe ton plat. Mai nti Megisto o puse pe Nihal s-i aminteasc Lama de Lumin, un descntec simplu pe care reuea i ea s-l fac cu puin efort. n mn i apru un focuor albstrui. Bine, murmur btrnul. Acum putem ncepe. Nihal simi cum inima ncepe s-i bat mai repede. Ajuns la momentul crucial, i era team, o team rece i autentic. Repet dup mine: Vrata Anekhter Tanhiro. Vrata Anekhter Tanhiro, murmur Nihal. Iar: Vrata Anekhter Tanhiro, repet Megisto. Vrata Anekhter Tanhiro. Continu, nu te opri. Vrata Anekhter Tanhiro, l ngn ea. Concentreaz-te asupra disperrii pe care ai simit-o n viaa ta. Fii atent, ns! Nu te pierde n ea, ncearc s o domini. Nihal vzu privirea ntunecat a btrnului aintit asupra ei, apoi nchise ochii. Repeta cuvintele acelea fr sens i se gndea la trecut. Era mai mult dect vie amintirea a ceea ce o fcuse s sufere. Rechem n minte moartea lui Livon, n timp ce litania i nflorea pe buze ca un cntec hipnotic. Vzu mai nti fierria tatlui ei, goal i tcut. Apoi venir zgomotele, vuietul teribil al btliei din ziua aceea: strigtele, uieratul securilor care se abteau asupra oamenilor din Salazar, cderea corpurilor care se izbeau de pmnt. Vrata Anekhter Tanhiro, Vrata Anekhter Tanhiro.

259

Simi c se clatin. Lumea dispru i rmase numai o senzaie de cldur n mn. Vocea lui Megisto o ajunse din urm ca un ecou: Cufund-te, Nihal, cufund-te... Dintr-odat, fierria se popul. Pe de o parte era Livon, ocupat s caute ceva ntr-o lad. Apoi apru o feti, cu urechile ascuite i disproporionate, cu ochii mari i galei, cu o spad neagr la old. Vrata Anekhter Tanhiro, Vrata Anekhter Tanhiro... Iat-i. Doi fammini narmai cu spad i secure. Dau nval, se uit la ea, rd. Sunete de spade care se ncrucieaz. Livon care url la ea s plece. Vrata Anekhter Tanhiro, Vrata Anekhter Tanhiro. Livon lupt. De ce nu fuge? Pleac! Fugi! Vrata Anekhter Tanhiro. Vrata Anekhter Tanhiro. Coboar i mai mult, Cavalere. Controleaz ceea ce simi i coboar... Nihal tie c nu se poate sfri bine, tie ce urmeaz s se ntmple i nu vrea, nu vrea! Gata! Gata! Dar nu se poate mica, nu poate face nimic, i atunci zbiar, l cheam, strig la el s plece. Vrata Anekhter Tanhiro, Vrata Anekhter Tanhiro. Da, Nihal, eti aproape! Urletul sfie tenebrele. ntr-o clip de linite l vede pe Livon ntorcndu-se spre ea: o privete i totul se oprete. Nu te ntoarce, Livon! Fugi! Nu te uita la mine! i iat spada care l strpunge, el continu s se uite la ea, o privete ca ntotdeauna, cade fr un geamt i Nihal ar vrea s urle, dar nu poate, pentru c nu are voce... Brusc, scena aceea se transform ntr-un vrtej. Nihal vede mii de chipuri care url, negre, deformate, care alearg spre ea contorsionate, i auzi un zgomot asurzitor de rsete. O clip, i recpt contiina. n faa grozviei care nvlea peste ea se gndete c trebuie s se opreasc, c e prea mult, c voia s se termine. Dar limba ei continua litania singur, cuvintele care-i ies din gur atrag noi demoni, care o nvluie i o trag dup ei, trnd-o de brae, de picioare, de pr. Domin-i, domin-i! biguie un glas ndeprtat, monstruos.

260

Ce s domine? Cum poate fi dominat regatul morii? Mii de mini pe ea, mii de ochi intuindu-i pe ai ei i ura care se nla ca o maree. Era ngrozit ca niciodat n viaa ei, gtul nchis nu-i ddea voie s ipe, ci numai s psalmodieze iar i iar cantilena aceea blestemat: Vrata Anekhter Tanhiro, Vrata Anekhter Tanhiro. Vrata Anekhter Tanhiro... Gata, ntoarce-te n tine! repeta vocea distorsionat. Cum? Se putea reveni ntr-adevr din comarul acela? S-o ajute cineva! Strnge pumnul! Oprete vraja! zise glasul. Nihal nu-i mai simea nici o parte a corpului. Unde era mna ei? Era un pumn de strns? ncerc s opreasc panica de care era strns ca de un clete, dar nu reui. Deschise ochii ct putu de mult, dar n ntuneric nu era sfrit. Apoi simi ceva i se ag: prospeimea aerului, atingerea a dou mini pe faa ei... Chipurile disprur, ntunericul se destrm. Luna, de o albea ngheat, o privea din nlimi. Megisto era aplecat deasupra ei. Nihal nu reuea s-i ncetineasc respiraia, i se prea c nu era destul aer pentru a-i umple plmnii. Eti din nou printre cei vii, repeta btrnul. Nihal zcu ndelung, cu inima care fcea efort s-i recapete ritmul. Cnd reui s se ridice n capul oaselor, gfia nc. Asta-i ceea ce trebuie s nfruni, zise Megisto fr emoie. Mine noapte voi fi iar aici, dac vei vrea s te ntorci. Nihal ncuviin, se ridic n picioare i se ndeprt fr un cuvnt, cu picioarele care-i tremurau i o senzaie de frig n tot corpul. Ajunse la Oarf n desiul pdurii i-i sprijini faa de pieptul dragonului ei. n ziua urmtoare, Nihal i spuse c nu avea s se ntoarc la Megisto. De ce trebuia s repete experiena aceea teribil? Se strduia s se ntoarc la via i era i aa destul de greu.

261

Btrnul avea dreptate: ea i cuta drumul ei, trebuia s se concentreze la asta, nu la Dola. i totui... Era singura care avea un mijloc pentru a-l nvinge. i pe urm, nu putea fugi mereu. Venise momentul s lichideze conturile cu comarurile ei. Curaj, avea nevoie de curaj. Aa, se hotr s continue, i o fcu cu sufletul la gur. Dar victoria asupra lui Dola era tot ceea ce conta, era provocarea ei mpotriva trecutului. n cea de a doua sear crezu c moare. Printre chipurile fantasmelor se strecurar i spiritele poporului ei i vechile comaruri se amestecar cu cele noi. Rezist, dar nu reui s stpneasc Umbra Nepieritoare pentru c lumea de dincolo o trgea n jos, din ce n ce mai jos, i ea nu reuea s ias de acolo. Voina este tot ce ai, Nihal. Voina de a nu cdea din nou n abis. Asta-i ancora ta de salvare, i spunea Megisto. Noapte de noapte, Nihal se ntoarse n rarite, chiar dac trupul ei se rzvrtea. Cnd soarele cobora pn disprea dincolo de vrfurile copacilor, simea cum i se strnge stomacul, era cuprins de grea i tmplele ncepeau s-i zvcneasc cu violen. Noapte de noapte, ctig teren asupra acelor viziuni monstruoase. Puin cte puin, reuea s rmn contient, n timp ce flacra din mna ei devenea din ce n ce mai neagr. Nihal, eti aproape, repeta Megisto i Nihal rezista asaltului urii i al durerii. Cltoria aceea atroce se termin cu o sear nainte de sfritul permisiei ei. Cnd deschise ochii i se ridic dintre tenebre numai cu forele ei, un glob negru i strlucea n mn: era puin mai mare dect un mr i plutea deasupra palmei ei stngi aruncnd licriri ntunecate. Nihal se uit la el uluit. Reuise. Asta-i Umbra Nepieritoare, zise Megisto n oapt. nainte de btlia cu Dola, aplic spadei tale acest descntec i ea va fi n stare s-i strpung armura. Cnd strngi pumnul, globul dispare i magia este nfrnt. Nihal strnse degetele i lumina se mprtie.

262

 Mulumesc, Megisto, murmur. Nu-mi mulumi, pentru c i-am fcut un dar letal. i amintete-i: dac vei ncerca s recii acest descntec de dou ori, vei muri. Acum pleac-i capul. Nihal se supuse i btrnul i puse minile pe cretet, apoi recit n oapt o formul. Cnd termin, i ridic cu o mn brbia i se uit fix n ochii ei. Cutarea adevrului pe care o faci tu este foarte asemntoare cu o cotitur, Nihal. Dar adesea adevrul este un bun nfiortor. Ce nelegi prin asta? ntreb ea perplex. Fiecare individ trebuie s-i caute singur propriul ideal. Amintete-i asta, insist btrnul. Se ridic n picioare. Acum du-te. ntlnirea noastr ia sfrit aici. n timp ce zbura pe crupa lui Oarf, Nihal se gndi din nou la cuvintele lui Megisto: ce putea fi ru n adevr? Tot ceea ce voise ntotdeauna, de cnd oraul ei fusese distrus, era s tie. Profeii de clarvztoare, i spuse. Apoi mn dragonul n direcia bazei.

263

21 ISPITA MORII

ihal sperase s nu lase urme cucerirea Umbrei Nepieritoare, dar nu fu aa. Din seara n care nfruntase abisul, era nelinitit i adesea imaginile comarului se ntorceau s o chinuie. Ce am declanat? Pe cnd zbura n aua lui Oarf ctre Pmntul Vntului i prsea satul n care ea i Laius i petrecuser acele dou sptmni, Nihal sper s fie n stare s duc la bun sfrit ceea ce-i propusese, rmnnd ea nsi. i-ai limpezit gndurile? Ido o atepta n pragul cortului, cu pipa n gur. Da, cu siguran, mini ea. Gnomul o privi. Eti palid. Sunt doar puin obosit. Ido i btu pipa de talpa cizmei i ls s cad la pmnt o grmjoar de cenu. E ora prnzului. S mergem s mncm ceva. Aezat la o mas mare de lemn din marele pavilion care inea loc de sal de mese, ntre o lingur de sup i alta, Ido i fcu lui Nihal rezumatul situaiei. n timpul absenei ei, asediul continuase, dar nu reuiser s avanseze nici mcar un singur pas. Btliile ncepeau la rsritul soarelui i se prelungeau pn cnd umbrele se ntindeau lungi peste cmpuri. Erau numeroi morii, de o parte i de alta, dar nu se ajungea la o concluzie.

264

 n acest moment, ncheie Ido, singura speran este s-i prindem prin nfometare. i Dola? ntreb neglijent Nihal. Gnomul continu s-i soarb cu zgomot raia, pe cnd ochii lui Nihal l fixau ntrebtori. Puse lingura n blid. A plecat. Nihal avu o tresrire uoar. Cum a plecat? Cnd? Ieri noapte. Zile ntregi, rzboinicul pusese stpnire pe cmpul de btlie semnnd teroare i secernd victime. Nimeni nu fusese n stare s-l opreasc. Spadele nu reueau s-i strpung armura, lncile nu puteau s fac nimic contra lui i, cnd l sgetau arcaii, prea s fie n stare s se mite ntre o sgeat i alta, orict de dese ar fi czut asupra lui. Apoi, pe neateptate, n noaptea anterioar ntoarcerii lui Nihal, n tabr rsunase un strigt ascuit, neomenesc, asemntor cu cel al unui rpitor. Ido, ca muli alii, ieise s se uite. Peste corturi se ridica o umbr neagr, foarte nalt. Zbiera. Zbiera i rdea. Un rs batjocoritor. Eu i Ried ne-am lansat n urmrire, dar el a fost lovit razant de o flacr... Nihal fcu ochii mari. Ried era unul dintre cei mai valoroi Cavaleri ai Dragonului din tabr. Apoi a fost rnit i Vesa. Ce mai, a trebuit s ne retragem, o scurt Ido. Vesa e rnit? ntreb nencreztoare Nihal. Vesa ieise mereu nevtmat din orice btlie. Da, i nu numai el, rspunse Ido. Ridic mneca cmii i art un bandaj. Nimic grav. S zicem c m-a prlit ca pe un pui, glumi gnomul, dar tonul era amar. i acum? Acum nimic. Important este c a plecat i c nu va mai trebui s avem de a face cu el. Eti de acord, nu-i aa? ncheie Ido fixnd-o n ochi.

265

Nihal i plec privirea. Nu, nu era de acord. Vzuse infernul pentru a-l putea nfrunta pe blestematul acela. i ar fi fcut-o cu riscul de a trebui s-l urmreasc pn pe lun. Ido trebuie s fi intuit ceva pentru c suspin sonor i-i bg cu zgomot lingura n sup. Ce-i? ntreb Nihal. Te ntreb pe tine, rspunse gnomul cu rceal. Mi se prea c m-am fcut limpede neles. Dar am senzaia c nu i-ai schimbat comportamentul. Nihal ndeprt blidul pe care-l avea dinainte i se aplec spre Ido. De ce te deranjeaz att gndul c a putea s m bat cu el? Spune-mi, de ce? Ido i arunc o privire ngheat. Nu te-am antrenat pentru a fi fcut buci de bastardul acela, Nihal. Apoi se ridic de la mas i se ndrept ctre ieirea din sala de mese, fr s se ntoarc. La nceput Nihal nu particip la lupte. Prefer s se antreneze singur i s ncerce s-i recapete forele. Ea singur se minuna de rbdarea ei. Doar cu un an nainte, ar fi urcat pe crupa lui Oarf i ar fi luat-o pe urmele lui Dola. ns acum atepta, clocind variante de rscumprare. i, n cele din urm, ateptarea aceea fu rspltit. ntr-o zi sosi n tabr un cpitan, ca trimis al garnizoanelor staionate n pdurea Herzli, care mrginea Saarul, Marele Fluviu. Dup ct prea, Dola ajunsese n regiunea Pdurii i se ncartiruise acolo. Era n fruntea unei armate impuntoare i atacase avanpostul Pmnturilor Libere pe Pmntul Vntului. tii c regiunea aceea este puin acoperit, datorit apropierii Saarului, i ne temem c vrea s atace Pmntul Vntului din partea aceea, pentru ca apoi s ptrund pe Pmntul Apei dinspre rsrit, comunic militarul generalului taberei i tuturor Cavalerilor Dragonului reunii pentru a-l asculta.

266

Imediat ce auzise pronunndu-se numele Dola, Nihal simise un fior n inim. Sosise momentul. Este nevoie s ntrim frontul n regiunea Pdurii, nu vd alt cale. Putem deplasa jumtate din trupele noastre, interveni un Cavaler. Nu tiu dac este o idee bun, rspunse Ido. Nu ne putem lsa teritoriul descoperit. Nimeni nu ne asigur c Dola nu ateapt tocmai asta: o slbire a aprrii pentru a ataca. Cpitanul l ntrerupse. Cavalere, cdem ca mutele acolo. Nu tiu ct om mai putea rezista. Tu ce propui, Ido? ntreb generalul. Gnomul rmase impasibil. Pmntul Vntului este cel mai mic dintre toate Pmnturile: frontul lui nu este vast, poate fi parcurs n aua unui dragon n dou zile. Cred c putem s ne limitm la a trimite ntriri. Unul sau doi Cavaleri, n fruntea unei garnizoane. ntre timp, vom distribui mai bine trupele de-a lungul graniei i vom ncerca un atac la apus, n timp ce-l inem ocupat pe Dola n pdure. Nu este uor s-l ii n fru pe Dola i cred c tu tii asta mai bine dect oricine altcineva, observ generalul. Atunci Nihal se ridic de pe banca de lemn pe care era aezat. M voi ocupa eu, zise calm. Ido i arunc o privire dur, dar ea rmase impasibil. ncredinai-mi o garnizoan i eu vi-l voi aduce aici. Din spate se ridic un rset. Termin, Nihal, nu face pe ludroasa. Nimeni nu a fost n stare pn acum s-i in piept lui Dola. Greesc, ori ai fost rnit tocmai de el cu puin timp n urm? zise un alt cavaler. Am nvat din greeala mea, rspunse Nihal cu seriozitate. Dac urmm planul lui Ido, ne trebuie doar cineva care s-l in ocupat, corect? i fore proaspete care s dea o mn de ajutor garnizoanelor de lng Saar. Ei bine, pentru asta cred c este mai mult dect suficient.

267

Generalul prea perplex. Doar nu vrei s consimii la aceast nebunie? pufni Ido. Nebunia asta a fost propus de tine, observ superiorul. Da, dar... La urma urmelor, Nihal e Cavaler de prea puin vreme. Nu are experiena necesar. Vrem s punem n minile ei destinul Pmntului Vntului? Nihal simi cum i se urc sngele n obraji i deschise gura pentru a rspunde, dar generalul i fcu semn s tac. Planul tu mi se pare destul de adecvat exigenelor noastre, Ido. i Nihal ne-a demonstrat c este un rzboinic valoros. De aceea, ea va fi cea care va pleca. Aa am hotrt i nu vreau comentarii. Ido scutur din cap. Inima lui Nihal tresri. V mulumesc pentru ncrederea pe care mi-o artai, generale. Reuniunea se termin i cavalerii ieir rnd pe rnd.n schimb, Nihal se opri n sala comandamentului pentru a discuta amnuntele misiunii. Era pentru prima oar cnd i ncredinau o garnizoan, dar firete nu asta o entuziasma. Abia atepta s plece. Se ntoarse trziu la cortul ei i l gsi pe Ido care fuma nervos din pip aezat n faa intrrii. Numai ce o vzu venind, gnomul sri n picioare i-i puse arttorul n piept. Ascult-m bine, fat. Tu ncearc s iei cu trupa ta din aceast tabr i, i jur, nu-i voi permite s te ntorci ntreag! Se poate ti ce naiba te-a apucat? Nihal ridic glasul. Este o misiune ca i celelalte! Gnomul arunc pipa la pmnt, trasnd o dr de tciuni prin ntuneric. Nu, nu este, i tu tii bine asta! url el rou la fa. Nihal rmase mpietrit. Se certaser de multe ori, dar nu-l vzuse niciodat ieindu-i din mini ca acum. Cineva url: Linite, fir-ar s fie! i cteva capete se ivir din corturile celelalte. Ido se aplec s-i ridice pipa, apoi se uit la Nihal cu rceal.

268

 F cum vrei, du-te s mori unde vrei, ncheie, apoi o lu spre cortul lui. n dimineaa urmtoare, Nihal se apropie de cortul lui Ido i ceru s intre, dar nu primi rspuns. Insist, ns dinuntru nu veni dect o tcere ncpnat. Ea i Laius plecar n decurs de cteva ore. Nihal avea vreo sut de soldai n urma ei, mai muli dect i imaginase. O secund se simi pierdut i obligaia pe care i-o luase i se pru superioar capacitilor ei. Dac se gndea i la faptul c se lansase n aceast aciune pentru a-i putea obine rzbunarea, se simea i mai ru. Da, rzbunarea ei. Dintr-odat, Nihal nelese pe deplin gravitatea celor ce urmau s se ntmple. Poate Ido avea dreptate. Pot s te ntreb ceva? spuse la un moment dat Laius. Glasul lui era serios. Fata se puse n gard. Ce? De ce ai vrut s te bagi n situaia asta? Nu neleg ce vrei s spui, rspunse ea cu prefcut indiferen. Ultima oar cnd ai pornit la atac mpotriva Dola, ai ieit pe jumtate moart. Ce caui? Ce vrei s demonstrezi? Eti neles cu Ido, Laius? ntreb Nihal enervat. Laius ddu din umeri. Nu, Nihal. Nu. Cnd la tabra din pdurea Herzli, vzur c sosete o trup comandat de o femeie, unii i pierdur cumptul, alii rser, alii i pierdur orice speran. n tabr se respira aer de moarte. Totul prea stins, ca un cer splat de prea mult ploaie. Erau vreo douzeci de corturi, toate aceeai, culoare nedefinit i noroioas. Erau muli rnii, i chiar cei ce se simeau bine preau obosii de moarte. Nu existau nici femei, nici copii, numai brbai n singurtatea rzboiului.

269

Generalul o nsoi pe Nihal ntr-un tur de recunoatere. Prea unul care vzuse prea multe n viaa lui. Era slab, nici mcar nu era prea btrn, judecnd dup corpul lui atletic. Dar chipul i era nsemnat de multe riduri, umerii erau mereu adui, ochii cenuii, stini. Un brbat obosit de rzboi i de snge, un brbat obosit de via. Se prezent ca Mavern. Cu siguran, zona nu era cmpul de btlie ideal. Nihal nu luptase niciodat prin vegetaie i codrul era des. i amintea pdurea aceea: o traversase cnd fugise din Salazarul n flcri. Dac ciulea urechea, putea auzi tunetul puternic al fluviului Saar. n sfrit, ajunser pe culmea unui deal, de unde Nihal avu o privire de ansamblu clar a situaiei: o parte din pdure prea aproape defriat i rni de pmnt gol o nsemnau ca nite plgi. Se mprtiau dintr-un nucleu negru central: baza liniilor de lupt dumane. Era o tabr ordonat, cu un turn seme n centru. Majoritatea famminilor stteau n zona aceea, dar se intuia c destui erau ascuni n desi. Tabra era aici de dinainte. i era a noastr pn acum o sptmn. Turnul l-a construit Dola: este reedina lui, a lui i a acelui monstru negru infernal. Sunt dou zile de cnd s-a nchis acolo. Nu se mic, nu atac, nimic. Ateapt, zise generalul. Deci era acolo. Brbatul care rsese de pe faa pmntului oraul ei era acolo. Vaszic vom fi noi cei care-l vom scoate din brlog, ncheie Nihal. Generalul nu ncuviin cu prea mare uurin. Oamenii lui erau de abia ieii din ncercri grele, pierderile fuseser gigantice i erau prea muli rnii. Suntem puini i terminai: nu-i speran de victorie. Oamenii mei sunt proaspei, o ntoarse Nihal. Este o nebunie, Cavalere. Mine noapte nu este lun, i vom ataca n somn. Nu trebuie s v ngrijii de Dola: nu va atinge nici mcar unul dintre oame-

270

nii dumneavoastr. Gndii-v numai s cobori n cmp i ocupai-v de fammini. Dar va trebui s fii fulgertori, pentru c surpriza este tot ce avem. Generalul o privi sceptic. - V jur c tabra va fi din nou a noastr, zise Nihal. Ziua urmtoare trecu linitit, dar Nihal tia bine c se ludase fa de general cu o siguran pe care nu o avea. Se duse n pdure singur i-i ls lui Laius s-i lustruiasc spada i s-i pregteasc armura. Se ndeprt destul ca s nu mai aud zgomotele taberei i se apropie de tumultul maiestuos al Saarului. i impuse s nu se gndeasc la nimic, i repet c era o misiune ca i celelalte, nimic mai mult. Dar n sinea ei tia c nu o atepta o btlie a armatei Pmnturilor Libere mpotriva Tiranului. Nici a morilor din Salazar, nici a poporului jumtate-elfilor. Era btlia ei. i ea, Cavalerul Dragonului, Nihal, avea s o duc la bun sfrit rmnnd ea nsi. Cu orice pre. I se pru c nu se mai las noaptea niciodat. Cnd ntunericul puse stpnire pe cerul de var, Nihal se retrase n cortul care-i fusese repartizat i se aez pe pmnt cu picioarele ncruciate. Spada, lustruit de Laius cu obinuita grij, strlucea n faa ei. Un fior i strbtu spinarea. Sosise momentul s recite descntecul. i terse sudoarea de pe frunte i-i ddu seama c i tremurau minile. i era fric. i aminti prima dat cnd ncercase s evoce Umbra Nepieritoare. i dac nu va reui s controleze vraja? Dac se va scufunda n abis i va nnebuni? nchise ochii i ncerc s se calmeze. Golete-i mintea. Inima i ncetini btile. Golete-i mintea. Respiraia deveni regulat. Numai atunci evoc Lama de Lumin. Rmase s se uite la focuorul acela ca i cum l-ar fi vzut pentru prima oar: un glob perfect, de un albastru cald, nevinovat. Apoi, cu glas rguit, ncepu cantilena.

271

Viziunile infernale nu se lsar ateptate. Chipuri desfigurate i membre diforme srir ctre ea lovind-o. Vrata Anekhter Tanhiro. Vrata Anekhter Tanhiro. Urlete monstruoase i rsete schimonosite i explodar n cap. Vrata Anekhter Tanhiro. Nihal simi cum este nvluit de un linoliu de tenebre. Clipi de mai multe ori, dar dac avea ochii deschii ori nchii nu era nici o diferen. Era invadat, posedat. Groaza era insuportabil, nebunia era acolo, la un pas. Czu pe spate clnnind din dini. Simea c ncepea s-i piard cunotina. Atunci zbier, zbier i zbier iar, i se desprinse din ntuneric cu un efort inuman. Cnd deschise ochii, jilav de o sudoare ngheat, globul negru se rotea ncet n palma ei. Ce-i chestia aia? Vocea lui Laius ajunse la ea ca o oapt. n prag, biatul se uita la ea cu ochii ct cepele. Nihal era aezat n centrul cortului, palid i ncordat, cu gtul ndoit spre napoi i cu ochii dai peste cap. Lumina nefireasc spa umbre pe chipul lui. Te-am auzit urlnd, murmur. Atunci am intrat i... Era att de palid nct aproape strlucea pe fondul ntunecat al cortului. Totul e n regul, Laius, l liniti Nihal n oapt, n timp ce Umbra Nepieritoare i ardea pielea. ntinse mna spre spad i globul dispru n lam, pentru a se cufunda n negrul cristalului. Apoi se ridic n picioare, cutremurat de un fior pe care nu reuea s-l stpneasc. Era ngrozit, epuizat de ceea ce fusese obligat s suporte n acele cteva clipe. De fiecare dat cnd se ridica din abis, o parte din ea rmnea n profunzimi. Se apropie de Laius i l mbri. Ce s-a ntmplat? ntreb el rtcit. Am recitat o formul. Este greu de rostit i puin... dureros. Laius tcu i-i mngie spatele ntr-un fel caraghios. Cnd se simi din nou linitit, Nihal se desprinse de el ncercnd s-i evite privirea, dar biatul o reinu de un bra.

272

 Ce formul, Nihal? Laius, ai ncredere n mine. Aceasta-i singura modalitate pentru a-l nvinge pe Dola. E totul n regul, rspunse ea. Se eliber din strnsoare. Cum poi s-mi spui c e totul n regul? Cnd am intrat aveai o figur... nu erai tu! Preai un spectru, Nihal. Laius continua s se uite cu ochi larg deschii la ea. Nihal se ls s cad pe patul de campanie i i trecu minile peste fa. Tremurau nc. Laius, am nevoie de sprijinul tu. Am nevoie s tiu c ai ncredere n mine i eti sigur c pot reui. Biatul nu spuse nimic altceva. Se aez alturi de ea i i cuprinse umerii cu braul. Cnd trupele ajunser pe colin, n spatele taberei dumanului, Nihal se apropie de general. Totul se va desfura cum am prevzut. V rog doar s m acoperii n timp ce-l in ocupat pe Dola. Mavern ncuviin. Atunci Nihal cobor viziera coifului i totul se aplatiz. Era timpul s atace. Era timpul s se concentreze i s nlture orice gnd care nu era legat de btlie. Generalul ridic spada i, cnd o cobor, Nihal i Oarf se ridicar repezi n zbor. Nihal se ndrept fr ocoliuri ctre turnul central. Dac o parte din ea fremta de dorina de a lupta, cealalt nutrea sperana imposibil de a-l surprinde pe Dola i de a-l captura aa, fr duel. O lovitur de coad a lui Oarf drm o parte din turnul cel mare care czu peste corturile din tabr. Nihal auzi urletele guturale ale famminilor strivii de drmturi i imediat dup aceea strigtele oamenilor ei care naintau. Poate Dola nu era n turn. Nihal se uit n jurul ei pentru a-l cuta, dar gnomul i dragonul negru parc dispruser. Oarf scoase un rget n timp ce se npustea spre o alt bucat de turn.

273

Unde este blestematul la, unde? Nihal fcu vreo cteva rotiri ample n jurul ruinelor, fr s vad nimic. Apoi auzi ceva micndu-se. O ondulare lent i puternic, asemenea unor foale enorme, rsun printre ruine. Dou grmjoare de jratic luminar ntunericul nopii. Un cap negru ni dintre drmturi. Dragonul se eliber scuturndu-se puternic dintre pietroaiele adunate unul peste altul i rmase s tropie pe rmiele turnului. Pe spatele lui se nla Dola, narmat cu o lance lung. Sunt aici pentru tine, Dola! zbier Nihal pe cnd mnia i exploda n piept. Am venit s-i iau capul. Rzboinicul rmase o clip nemicat, cu ochii de viezure ndreptai spre cer. De sub coif se auzi o voce dispreuitoare: Biete, eti rezistent. i prost. Asta o vom vedea, corcitur, murmur Nihal. Scoase spada din teac i gestul acela simplu, pe care l fcuse de milioane de ori, goni murmurele malefice care-i nceoau gndurile, entuziasmul inimii, dorina de rzbunare, totul. Rmase n ea numai determinarea rece a cavalerului. Dragonul se ridic n zbor pe neateptate i Dola se arunc lovind cu lancea spre Nihal. Oarf ocoli lovitura i ea se grbi s izbeasc bestia neagr, care i desfcea flcile n faa ei. Dola ncepu iar, dar de data asta Nihal era gata. Btlia adevrat putea ncepe. Nihal era contient c gnomul avea o for supraomeneasc i o vitez cu mult mai mare dect a ei, dar destoinicia cu care o atac iar o ls fr suflare. Nu putea s fac altceva dect s-i resping orice atac i chiar i acest lucru i cerea un efort uria. ncepu s foloseasc amndou minile, ncercnd s se in n echilibru pe Oarf, care era silit la schimbri continue de direcie pentru a scpa de mucturile dragonului negru. Trecuser cteva minute de cnd ncepuse duelul, cnd Nihal nu vzu c sosete lancea. O lovitur strpunse fr efort armura, plesni cristalul i o rni razant pe umr. Fu obligat s se ndeprteze, gfind.

274

Dola rmase nemicat pe aua lui. Ultima dat am fost prea bun cu tine, url, n timp ce agita n aer vrful nroit al lncii. Acum m mulumesc s-i gust sngele, dar jur c-i voi zbura membrele unul cte unul, biete, ncheie rznd. Lui Nihal i se urc sngele la cap. Sunt un Cavaler! Nu m numi biete! strig. Apoi l mn pe Oarf. Acum l vedea bine: fiecare bucat a armurii lui, fiecare fisur n care ar fi putut nfige lama. Lu iar spada cu amndou minile i-i dubl viteza micrilor, parnd cu precizie. nc nu gsea modaliti de atac, dar trebuia s aib rbdare, numai rbdare. Nu tia ce se ntmpla la pmnt. Nu auzea zgomotul btliei, numai loviturile ei contra lncii. Din cnd n cnd, cte o lovitur de stilet i sfia pielea i sngele i curgea pe sub armur, dar durerea era de o secund, nu ajungea pentru a o opri. Vzuse infernul doar ca s-l biruie pe Dola. Eschiv a nu tiu cta lovitur i trebui s se ndeprteze iar, dar gnomul o ncoli. Dragonul negru scuip o vpaie de foc, apoi alta i alta, pe cnd Oarf ddea din aripi pentru a se ridica ct mai sus. Curnd, se trezir zburnd cu vitez spre trii. Nihal i trase sufletul, dar dintr-odat auzi uiernd aproape de ea lancea lui Dola. Oarf nu evit cu destul vitez i pe o parte i se desen o despictur. Dragonul scoase un rget de durere i se ntoarse dnd din labe. Calm, Oarf, calm, murmur Nihal, dar tia c nu puteau continua aa. Trebuie s-l nfrunt. Trebuie s-l nfrunt acum! Erau singuri, unul n faa celuilalt. La picioarele lor pdurea, deasupra capetelor lor, cerul nesat de stele. Nici un sunet nu tulbura noaptea, exceptnd ritul ritmic al greierilor. Nihal i ddu seama de sngele care-i uda pielea: Dola i inea promisiunea, o omora bucat cu bucat. Gnomul scoase spada din teac. Aa luptm cu aceleai arme, i cu arme egale te voi face buci.

275

Se simea att de sigur pe el nct s-i dea avantajul acela. Dar dac mpotriva unei lnci, Nihal nu putea multe, mpotriva unei spade lucrurile erau mai uoare. Fata l struni pe Oarf i se avnt mpotriva gnomului. Dola rmase nemicat ca i cum nu ar fi luat n seam atacul acela. Cnd fu la un pas de el, Nihal se ridic pe crupa lui Oarf i lovi de sus, lundu-l prin surprindere pe Dola. Dei fcut n graba mare, eschiva lui Dola fu eficace, dar Nihal nu se descuraj. ni i dintr-un salt fu pe crupa dragonului negru. Lovi dintr-o parte oldul acelui gnom blestemat, cu toate puterile pe care le avea. Cu un fulger de lumin alb, lama strpunse primul strat al armurii i n sfrit ajunse la carne. Dola reacion cu o lovitur piezi, dar Nihal fu destul de agil s se fereasc. nfipse spada n umrul dragonului strnse garda cu amndou minile i se ls s alunece, pn cnd se blbni n gol. Animalul scoase un geamt i Nihal i nepeni picioarele pe stomacul lui, apoi scoase spada din ran. Czu n gol, dar Oarf fu gata s-i intercepteze cderea. Era iar n a. Reuise. Nihal explod ntr-un hohot de rs feroce. A expirat termenul de garanie al armurii, Dola! Tiranul nu furnizeaz nimic mai bun nemernicilor lui? url, ridicnd spada. De pe lam, sngele dragonului negru i iroi de-a lungul braului, amestecndu-se cu al ei. Ateapt pn s-i trmbiezi victoria, mucosule, rspunse Dola. n glasul lui, Nihal percepu un tremur de mnie. Gnomul ncepu s atace cu lovituri repezi i puternice una dup alta, pe care Nihal le evit srind. De-acum nelesese: trebuia s mizeze pe agilitate i s inteasc dragonul. Odat ajuni pe pmnt, ar fi avut mai multe probabiliti de succes. La un moment dat ns, o ajunse o lovitur n coaste i-i tie rsuflarea. Oarf plan brusc cam vreo douzeci de coi pentru a-i da timp s-i revin. Nihal era deja slbit din cauza rnilor i a sngelui pe care-l pierduse, iar lovitura aceea creia nu-i mai tia numrul i-ar fi luat i ultimele puteri. Trebuie s m grbesc. Trebuie s-l

276

lovesc iari, acum! Plec iar la asalt i ncepu s atace cu furie oarb. Urla i lovea, lovea i urla, i, atunci cnd o orbea lumina alb, tia c lovitura ochise n plin. Ct despre Oarf, strngea n flci spatele dragonului negru care era deja strpuns de spada lui Nihal i nu-l lsa din strnsoare, n timp ce sngele nea uvoaie. Cu toate c Dola era rnit, fora loviturilor lui nu prea s se micoreze. Gnomul o lovea cu latul sbiei, intind s-o dezechilibreze, i Nihal simea cum i slbesc puterile. Nu mai nelegea dac era acoperit de sudoare, de sngele ei, de cel al dragonului sau de cel al lui Dola. Continua s atace orbete, ns era vlguit, o durea fiecare fibr din corp. Pierdu ritmul, slbi apsarea genunchilor pe spatele dragonului. Simi c lein. Oarf realiz i ddu napoi cu dou lovituri puternice din aripi, lund cu el ntre flci o halc de carne din monstrul negru. Nihal i recpt suflarea i focaliz imaginea adversarului. Armura lui Dola era strpuns n mai multe puncte i lsa s se vad pielea nsngerat a gnomului. Ea era i mai ru. Rnile o ardeau i avea privirea nceoat, dar nu avea s se dea btut. Avea s-l nving chiar dac ar fi murit. Dragonul. Trebuie s dobor dragonul. Nu fu nevoie s dea nici o comand: cu un rnjet, Oarf sri pe dragonul negru i se npusti cu labele i cu dinii. Rgetele celor dou animale erau asurzitoare i cldura care se dezlnuia la fiecare pal de foc i amei pe Nihal i pe Dola, i transform n doi rzboinici ineri, la cheremul voinei celor dou animale. Fata se inea cum putea de Oarf, n timp ce gnomul ncerca s-l ae pe dragonul lui s acioneze. Pe urm, pe neateptate, tocmai cnd se prea c domin, Oarf prsi lupta i fugi. Oprete-te! Oprete-te, Oarf! strig Nihal. Se uit n urma ei. Bestia neagr i urmrea cu greutate i pierdea snge la fiecare btaie a aripilor. Oarf se ridic spre cer i doar atunci coti brusc schimbnd direcia, cobornd de sus peste dumanul lui. Nihal deveni una cu gndul dragonului ei. Da! Da, Oarf! Am neles! Sunt gata!

277

Acum! Strnse genunchii i nfc spada cu amndou minile, strngndu-i mnerul ca i cum ar fi fost cel al unui pumnal. Oarf plan la mic distan de capul negru al dragonului i Nihal nfipse lama cu toat puterea ce-i mai rmsese. Din gtul dragonului negru glgi un uvoi violent de snge. Animalul scoase un sunet nspimnttor, de durere amestecat cu furie. Blestematule! url gnomul i, dintr-o lovitur, sfie o arip a lui Oarf. Dragonul negru pierdu rapid din nlime i se prbui peste copaci trgnd ramurile dup el. Oarf l urm curnd i czu puin mai ncolo. O clip, Nihal nu vzu altceva dect un vrtej de frunze i achii de lemn, apoi fu aruncat de pe spatele dragonului ei i se prvli la pmnt. uieratul unei spade o readuse la realitate. Ai ntrecut limita, biete! url Dola. Fata de abia apuc s se fereasc, se rostogoli pe o parte i auzi cum spada gnomului se nfigea la un fir de pr de capul ei. Rmase ghemuit prin hi, gfind. Spada! Unde e spada mea? Nu reuea s numere rnile gnomului, dar erau multe i unele dintre ele trebuie s fi fost profunde. Cum e posibil s-i fi rmas atta energie? Nihal ncepu s se retrag, cu genunchii ndoii, cu minile n frunzi n cutarea spadei ei. Dola prea sigur de victoria lui. Biete, eti terminat, repeta pe cnd nainta ncet. Nihal se mpiedic de ceva ascuit. i scp un geamt de pe buze i czu pe spate. Pierdea snge dintr-o glezn, dar niciodat o ran nu o fcuse mai fericit. Dola izbucni n rs. Cru-m, te rog, murmur Nihal. Acum m rogi? scrni gnomul. Nu-mi ajunge, Cavalere. Mai ncearc, poi mai mult. Te implor. Las-m n via, l implor Nihal.

278

Se deplas imperceptibil ctre el. i de ce ar trebui? Nihal se prostern la pmnt. Te voi sluji pentru totdeauna, voi face tot ceea ce vei vrea... se smiorci. ntinse braele pe sol pn cnd ntlni ceva tare i rece. Atunci se ridic brusc cu spada iari n mn. Se arunc asupra lui, dar loviturile ei erau mai puin precise, avea privirea nceoat i durerea i tia respiraia. Se duelar nc mult vreme, n timp ce sunetul scrnitor al lamelor care se ncruciau rnea linitea nopii. Prea s fi obosit i Dola. ncepu s se retrag. Grei o lovitur de aprare, apoi alta, i nc. Lovete-l acum! Lovete-l! Gnomul nu avu timp s vad sosirea loviturii. Spada de cristal l lovi n burt i timp de o clip pdurea se lumin de o licrire alb. Dola url de durere i armura lui czu la pmnt n frme. Se sprijini gemnd de un copac. Nihal rmase n gard, ns un zmbet i nflori pe buze. Reuise. Satisfacia ei dur puin. Dola i arunc o privire dispreuitoare. Ei bine? Asta-i tot ce tii s faci? zise, apoi ntinse iar spada spre ea. Din ochii lui Nihal nir lacrimi de furie. Nu era nici o modalitate de a-l nvinge. Nu mai putea, nu ar mai fi suportat o alt ncierare. Era menit s moar de mna acelui monstru care-i omorse copilria. Apoi se ntmpl ceva care-i tie respiraia. Lacrima ncastrat n garda spadei sale ncepu s strluceasc i copacul de care se sprijinise Dola se lumin subit i eman o fulgerare argintie i teribil. Rdcinile ieir din pmnt, ncolcir trupul bondoc al gnomului i l aruncar la pmnt. Ramurile se contorsionar pn cnd atinser solul i se vltucir n jurul membrelor lui.

279

Nihal privi scena ngrozit. Spectacolul acelui copac imens care se mica avea ceva nspimnttor, supraomenesc, dominant. Un Printe al Pdurii o ajuta. Vzu cum scoara strlucea amenintor, cum frunzele deveneau ascuite ca lamele de cuit i cum ptrundeau pe sub pielea lui Dola, cum ramurile l zguduiau cu violen pe prizonierul lor pentru ca apoi s-l arunce departe. Dola sfri prin a se izbi de un alt copac i czu n rn descompus. Lumina dispru puin cte puin i copacul deveni din nou nemicat i tcut. Lui Nihal i se pru c pierduse noiunea timpului. Nu tia pentru ct vreme rmsese acolo, neclintit, s se uite la corpul acela ntins pe pmnt. Cnd i reveni, i ddu seama c tremura din cap pn-n picioare i c n capul ei bubuia un singur strigt: Ucide-l! Ucide-l! Ucide-l! ncet, se apropie de Dola. Era la civa coi distan, dar ei i se prur mii. Cnd fu deasupra lui, l privi. Gfia ntr-o balt de snge, dar se uita nc la ea cu ochi de foc. Nihal ridic spada i o nfipse n omoplatul gnomului, intuindu-l la pmnt. Zbieretul lui i se pru un cntec melodios. Doar atunci i scoase coiful i l arunc departe. Dola schi un zmbet batjocoritor. Deci era adevrat: mai era una dintre voi, bastarzii... Nihal fu orbit de furie. Da, mai era una, Dola, rnji ea. Se numete Nihal din Turnul Salazar. Uit-te bine la ea, pentru c ea va fi cea care-i va smulge viaa. n timp ce spunea acestea, i puse lama la gt. mi amintesc bine Salazarul. Ardea o minunie... bigui gnomul. Ucide-m, tinere jumtate-elf. Dar nu te amgi: nu va folosi ct s-l opreti pe Tiran. Nu i-ar ajunge mii de viei pentru a ne ucide pe toi. Ucide-l! Ucide-l! repetau glasurile. Dar Nihal ezita.

280

Mai trebuie att de puin. Trebuie doar s aps lama peste gtul lui i pe urm voi fi fericit, voi fi fcut ce trebuie. Promisese. Nu putea. Ci oameni am terminat cu o lovitur de spad? Ci fammini am mcelrit? Cte agonii au trecut peste spada mea? Ce mai poate s nsemne o moarte n plus? Mna care strngea garda era transpirat, fruntea ngheat. Nihal i aminti cuvintele lui Megisto: Vrei s-l vezi implornd mil. i cnd va fi rnit la picioarele tale, vrei s-i tai gtul i s-i vezi sngele nclind rna. i cnd va fi mort, vei rde i vei simi c i s-a mplinit rzbunarea. Nu! Nu! Nu! Fcu un pas napoi pe picioarele ovielnice. Bg spada n teac. Alii vor fi cei care-i vor decide soarta, blestematule, zise cu un fir de voce. Dola o privi printre pleoapele ntredeschise. Faci o mare greeal, jumtate-elf, o mare greeal... Cuvintele lui se stinser ncet, n timp ce i se nchideau ochii.

281

22 SECRETUL LUI IDO

legerea de a-l ine ocupat pe Dola i a le da trupelor timp s atace se dovedi ctigtoare. Ciocnirea fusese dur, dar btlia se ncheiase cu victoria armatei Pmnturilor Libere. n zori, tabra din pdurea Herzli fusese rectigat. Cnd pe pmnt luptele erau n toi, Laius asistase la duelul dintre Nihal i Dola de pe colin. i privise pe Oarf i pe uriaul dragon negru cum se agitau pe cerul nopii, auzise ipetele lui Nihal. nchisese ochii la fiecare dintre rnile pe care le primise prietena lui i tresltase de bucurie cnd spada ei se nfipsese n impenetrabila armur a gnomului. Apoi o vzuse pe Nihal cznd mpreun cu Dola i cu cei doi dragoni i alergase cu sufletul la gur la general. Cnd echipa de recunoatere o readuse pe Nihal, acoperit de snge i incontient, n tabr se ls o linite nmrmurit. La mic distan, patru soldai l trau pe Dola, pus n lanuri i rnit. Vrjitorul taberei rmase alturi de Nihal toat ziua i numai n seara urmtoare ndrzni s spun c poate ce era mai ru trecuse. Nihal nu avea s pstreze nici o amintire a timpului scurs pe patul de campanie al infirmeriei. Nici mcar visele nu-i ddur impresia c era vie. Chiar era ca moartea: ntuneric i nimic, peste tot. La vestea c Nihal era grav rnit, Ido l mn pe Vesa s zboare mai dihai ca vntul. El i Laius fcur cu rndul la cptiul ei, o veghear zi i noapte, ateptar cu ncredere momentul n care avea s deschid ochii. Continu s te cheme, Ido.

282

 tiu. Dar e adevrat? Vreau s zic, e adevrat c el... Taci, Laius. Taci. Nihal ntredeschise ncet pleoapele i din ntuneric se profilar dou siluete distincte. Se auzi strigat: Nihal! Nihal, eti treaz? Laius... Deschise i nchise ochii i chipurile aplecate asupra ei devenir de recunoscut. Laius avea prul ciufulit i un aer obosit. Ido zmbea. Nihal ncerc s rspund acelui zmbet, dar nu fu sigur c reuise. Sunt mndru de tine, murmur Ido. Dintr-odat, Nihal i aminti fiecare lucru. Da, i ea era mndr de sine. Toat perioada ct sttu n infirmerie, Nihal primi o sumedenie de vizite. Printre primii care venir fu generalul, care se strdui s o fac s primeasc o recunoatere oficial pentru aciunea ei. Apoi ncepu procesiunea soldailor i Nihal fu constrns s povesteasc pn la grea cum l nvinsese pe cel mai temut rzboinic al Tiranului. Nu c nu ar fi fost mgulit de toate ateniile acelea, dar rolul de eroina zilei o stnjenea. n schimb, Ido se arta rar i, cnd se ducea s o vad, rmnea ntotdeauna puin. n parte, Nihal era uurat. Nu putea uita cu ce arm l btuse pe Dola, i nici din ce motive. Firete, nu-l ucisese. Fusese credincioas jurmntului pe care i-l fcuse lui Megisto. i atinsese obiectivul. Dar acum? Dup zece zile de convalescen, putu s fac primii pai n crje. Iei din cort i ddu un tur prin tabr. Soarele de var era cald i-i mngia pielea. Nihal se simi aproape ca acas. I se prea c recunoate soarele acela: era acelai soare care o vzuse crescnd cuteztoare ntre zidurile Salazarului. Mai nti, vru s se duc la Oarf. Imediat ce l vzu culcuit pe o pajite la marginea taberei, cu rana de la arip care nu se cicatrizase nc, i se strnse inima.

283

Se apropie de el chioptnd. Am reuit, prietene, am reuit, zise. i mngie botul i dragonul i linse mna. Mai trziu, n timp ce mnca la cantina taberei, Nihal avu ocazia s prind o discuie ciudat dintre doi infanteriti aezai n spatele ei. i insist nc? Ba bine c nu! i gndete-te c noi nu tiam nimic! Mie mi se pare imposibil. Ce mai, vorbim de Dola! Dac ar fi adevrat, am avea de ce s ne ngrijorm... Cine poate ti? Rmne faptul c Ido nu a scos o vorb despre subiect. Acum, dac m-ar acuza cineva c a fi fost n clica dumanului, eu a face pe dracu-n patru ca s dezmint... Nihal se rsuci brusc. Despre ce vorbii? ntreb cu voce ncordat. Nimic important, rspunse unul dintre cei doi infanteriti, stnjenit. Vreau s tiu despre ce vorbii! repet Nihal. Vorbeam despre Dola, interveni cellalt. De cnd e aici nu face altceva dect s ntrebe de Ido. Vrea s-i vorbeasc. Nihal simi cum i se urc sngele-n obraji. De ce? Zice c se cunosc de mult vreme... c au luptat unul lng altul, continu infanteristul. Este o minciun! url Nihal. Un junghi n coast i tie respiraia, dar nu o mpiedic s-i nface crjele i s se ridice n picioare. Unde-i viermele acela? n partea de apus a taberei, unde inem prizonierii. Dar generalul a dat ordin ca... Cuvintele soldatului se pierdur n gol. Nihal plecase deja chioptnd cu crjele. Cnd intr n cortul ei, Laius era ocupat s-i curee spada. Cum te-ai descurcat cu hodoroagele alea? ntreb biatul cu un zmbet care ns i dispru de pe buze n faa privirii lui Nihal.

284

 Ce se ntmpl? Nihal nu rspunse. i lu din mn arma i iei. Laius iei din cort. Ateapt, Nihal! Se uit dup ea cum se ndeprteaz, apoi scutur din cap i intr iar, resemnat. Las-m s intru, i porunci Nihal strjerului. Era palid i transpirat. Din bandajul care-i strngea toracele nflorea o pat roie. De fapt, am avut dispoziii s... Las-m s intru, repet ea. Bine, dar eu nu vreau s tiu nimic, bolborosi soldatul. Ddu din umeri i deschise ua cutii mari de lemn care inea loc de celul. Cnd intr, Nihal fu izbit de o duhoare de mucegai i de sttut. Celula era ntunecoas i razele subiri de soare care se filtrau ntre o brn i alta de abia luminau locul. Fata naint civa pai, se mpiedic, czu n fa. ntre pereii de lemn fcu ecou un hohot. ncet, din ntuneric, rsri silueta unui gnom att de musculos c prea peste fire. Avea minile i picioarele ncletate de lanuri grele, corpul i era acoperit de rni, dar nu prea suferind. Ochii lui de viezure se uitau cu dispre la Nihal. Nici nu te ii pe picioare, jumtate-elf? Nihal ndrept spada n fa, furibund. Taci! Poate eu nu m in pe picioare, dar dintre noi doi tu eti cel pus n lanuri! Ce ferocitate, rnji Dola. Poate c Tiranul nu greete att de tare cnd se teme de tine. Tiranul nu tie cine sunt, rspunse Nihal. Nu tie cine eti, dar tot se teme de tine. De aceea te caut, murmur gnomul. Ct crezi c te vei mai putea ascunde nainte s dea de tine? Nu-i va folosi la nimic c m-ai nvins, pentru c n curnd infernul v va nghii pe toi. i tu te vei duce s le ii tovrie strmoilor ti. Suntei terminai, jumtate-elf.

285

Nihal se apropie de Dola pn cnd i atinse pieptul cu spada. Ce trncneti despre maestrul meu? Maestrul tu? zise Dola nencreztor. Aa deci, Ido a fost cel care te-a nvat... M minunez, niciodat nu a fost un mare rzboinic. Nihal fu npdit de furie. Cum i permii s mproti cu noroi onoarea lui Ido, vierme? Dola hohoti din toat inima. Onoare? Ce onoare? Ido este un trdtor! A luptat n solda Tiranului ani de zile. Era cu Tiranul cnd a avut loc mcelul jumtate-elfilor. Ce spui? url Nihal. Maestrul tu a participat la exterminarea neamului tu, jumtate-elf. Pune-l s-i povesteasc, atunci cnd i se ivete ocazia. Taci! Taci! strig Nihal. Tocmai ridicase spada, cnd ua se deschise larg i temnia fu inundat de lumin. Nihal simi cum o ia cineva de ncheietur. Arma i scp mn i czu la pmnt cu zgomot. Nimeni nu i-a permis s vii aici, zise generalul. n spatele lui aprur patru soldai. Nihal i ddu seama c inima-i btea s-i sparg pieptul. Picioarele nu o ineau. Amei. Se sprijini cu spatele de un perete al celulei i alunec pn cnd ezu pe pmnt. Generalul fcu un semn din cap unuia dintre soldai. Trimite dup scutierul ei. Laius sosi repede i o scoase afar, departe de temni. O ntinse pe iarb, la umbra unui copac. Nihal nu avu putere s se opun. Nu-i adevrat, continua s repete n timp ce i se nceoa vederea. Ceea ce spune nu-i adevrat... Apoi cobor pleoapele. Cnd le redeschise, Ido era n picioare lng ea i o privea n tcere. Spune-mi c nu e adevrat, spune-o tuturor... murmur Nihal. Trebuie s vorbim, Nihal, rspunse gnomul.

286

23 IDO I PMNTUL FOCULUI

ezat pe patul de campanie n cortul lui Ido, Nihal i privea aiurit maestrul. I se prea c lumea i se sfrma la picioare. De ce nu ai dezminit, Ido? De ce nu le-ai spus tuturor c povestea numai minciuni? ntreb cu un fir de voce. Ido se aez lng ea i-i trecu minile peste fa. Fix podeaua mult vreme. Prea s fi cutat n pmnt curajul i cuvintele. ntr-un trziu, ridic ochii i o privi n fa. Ceea ce a spus Dola e adevrat. Nimic. Alb. Nihal nu simi nimic. Ce trebuia s simt? Nu gsea simminte cu care s exprime uluirea, furia, durerea. Alb. Eu vin de pe Pmntul Focului, Nihal, dar asta o tii. Ceea ce nu tii este c sunt motenitorul tronului acelui Pmnt. Ido respir adnc, se aez lng ea i ncepu s povesteasc.
Cnd s-a sfrit Rzboiul de Dou Sute de Ani i Nammen, regele jumtate-elfilor, a luat puterea peste toat Lumea Pmntean, pe Pmntul Focului domnea Daeb, un rege nici mai ru, nici mai bun dect muli alii. Voina noului suveran a rsturnat ordinea politic obinut dup ani ntregi de btlii: Nammen a hotrt ca pmnturile cucerite de el s fie restituite popoarelor legitime, i-a destituit pe toi regii i a stabilit ca fiecare Pmnt s-i aleag propriul rege. Cteva Pmnturi au vrut s-i menin monarhii, altele au ales unii noi. Cu toate acestea, pe Pmntul Focului, poporul gnomilor

287

nu a avut posibilitatea s aleag pe nimeni. Hotrrea lui Nammen a declanat un rzboi intern ntre familiile nobililor, care a dus la asasinarea lui Daeb i la exilarea forat a primului lui nscut, Moli. Moli era tnr, dar a jurat c nu avea s uite niciodat ceea ce se ntmplase i c mai devreme sau mai trziu avea s-i ia ceea ce era de drept al lui. S-a stabilit pe Pmntul Stncilor i s-a cstorit cu Nar, o fat din partea locului, gnom i ea, de la care a avut doi fii: Ido i Dola. Moli i iubea copiii, dar singurul lucru ce conta ntr-adevr pentru el era rzbunarea. Avea un singur gnd: s-i rectige coroana i s-i rzbune tatl. Ido i Dola au nvat s foloseasc spada nc de mici. Cnd nu cltorea prin Lumea Pmntean ca s caute aliai, Moli i antrena personal. Ido era numai un copil, dar era bun cu armele. Tatl i repeta tot timpul c ar fi devenit rege. i spunea s urasc pe cel care le luase tronul i pe care el l ura. i spunea c ar fi trebuit s-l ucid pe duman i el ncuviina convins. L-a trimis la Academia Cavalerilor Dragonului cnd era abia un biea: acolo l-a cunoscut pe Vesa, acolo a nvat totul. Dola era diferit; delicat, nu era potrivit pentru lupte, se mbolnvea uor. i mai era i fiul mai mic: nu trebuia s moteneasc tronul, era de ajuns ca la momentul oportun s fie n stare s lupte. Moli l chinuia, l constrngea s se antreneze n furtun cu ploaie, ncerca cu orice chip s fac din el un rzboinic. Dola se strduia aa cum se poate strdui un copil care vrea s-i fie pe plac tatlui: se antrena singur, punea suflet n ce fcea, nghiea insulte i samavolnicii. S-a ntmplat ca imediat dup numirea lui Ido drept Cavaler s aib loc cotitura. Moli a luat contact cu un tnr vrjitor foarte ambiios care l-a asigurat de sprijinul lui pentru a-i recuceri tronul uzurpat al lui Daeb. A nceput s se duc din ce n ce mai des pe Pmntul cel Mare i cnd se ntorcea din cltoriile acelea prea satisfcut.

288

ntr-o zi, a trebuit s plece ctre Pmntul Nopii i a vrut ca Ido i Dola s-l nsoeasc. Au ajuns ntr-un loc uitat de lume, un fel de palat ascuns printre muni, imposibil de gsit pentru cine nu i-ar fi cunoscut aezarea. Acolo, Ido i Dola l-au cunoscut pentru prima oar pe brbatul n care tatl lor credea orbete. Sau, mai curnd, i-au cunoscut glasul, pentru c brbatul se ascundea n spatele unei draperii grele, negre. Un glas indescifrabil, fr vrst, inuman. Acetia sunt fiii mei, doamne, a zis Moli, pe un ton servil care l-a surprins pe Ido. Care este cel mai mare? ntreb glasul. Moli l mpinse n fa pe Ido. El este, Stpne. Stpne, aa a zis Moli. Ido nu nelegea: tatl lui era un rege, iar el, un principe, nimeni nu le putea fi stpn. Era stingherit. Nu-l putea vedea pe brbatul acela, i totui i simea privirea aintit asupra lui. Brbatul din spatele draperiei l-a ntrebat dac-i voia tronul napoi. Ido a rspuns c da, sigur c l voia. Brbatul nu a mai spus altceva. Apoi a fost rndul lui Dola. Cu el a vorbit ndelung i lui Ido i s-a prut c l simpatiza. Dou luni mai trziu, Moli le-a spus fiilor c trebuiau s se ntoarc pe Pmntul Nopii s planifice atacul mpotriva Pmntului Focului. Urmau s gseasc acolo o armat care i atepta. Ido i Dola au intrat iar n palatul brbatului fr chip. Armata era acolo, mare i numeroas, i Ido a simit cum i curge sngele n vene cu repeziciune: sosise ziua cea mare! n sfrit, dup ani de zile de supuenie i de exil, i-ar fi reluat ce era al lor. Mai era mult alt lume la brbatul ascuns, oameni pe care Ido nu-i cunotea. Aceea a fost ziua n care Tiranul a luat puterea i Ido era acolo. Nu l interesa s tie ce punea la cale brbatul acela, i nici

289

de ce. i voia numai coroana, i pentru ea a luptat. A fost primul lui rzboi. Campania a durat trei luni, a fost lung i obositoare, a fost rnit nu numai o dat i i-a riscat viaa, dar nimic nu prea s-l poat opri. Lupta pentru familia lui, pentru coroan. Visul acela l orbea. n schimb, Dola a luptat numai la nceput, apoi a nceput s petreac perioade din ce n ce mai lungi n palatul brbatului ascuns. Tiranul, cum se numea acum singur. Ido a ajuns n apropiere de Assa, capitala Pmntului Focului, ntr-o zi de iulie. Trecuse printr-un sat n ruine i populaia l salutase ca pe un salvator. Era puin mai mare dect un copil i toate braele acelea ntinse, recunotina poporului, victoria i s-au urcat la cap. S-a simit un erou i cu convingerea aceea a ajuns la palatul regal, pe care trupele comandate de Moli l trecuser prin foc i spad. Regele uzurpator i toate rudele lui au fost adunai n sala tronului. Suveranul a implorat s i se druiasc viaa. Moli a ascultat n tcere, zmbind. Apoi l-a privit pe Ido i i-a ntins spada. Tu ai onoarea, a zis. Ido s-a apropiat i l-a strpuns fr mil. Ucisese deja, dar numai n lupt. I-a plcut s-i ia viaa acelui brbat pe care nu l cunotea. I-a plcut s vad disperarea familiei lui. n ziua aceea a devenit un asasin. Lunile urmtoare au fost dedicate rzbunrii. Moli a pus s fie ucii sau ntemniai toi aceia care l sprijiniser pe vechiul rege i a inaugurat cu snge noua er. n schimb, Ido s-a dedicat plcerilor vieii. A devenit un necuviincios. i petrecea zilele la curte i nopile n chefuri cu bere, nu-i psa de ce se petrecea n afara granielor Pmntului lui. Nu avea alt scop n via dect s se bucure de coroana aceea pe care tatl lui i-o promisese dintotdeauna. Pn cnd l-a convocat Moli ntr-o zi. Tiranul vrea s te duci la el, a zis cu ton grav. i de ce? a pufnit Ido. Nici nu m gndesc!

290

 i amintesc c avem o datorie fa de el, Ido. Fratele tu a ajuns deja la el pe Pmntul cel Mare. Vei pleca chiar n seara aceasta, a poruncit Moli i cu asta a ncheiat discuia. Ido a gsit schimbri uriae pe Pmntul cel Mare: acolo unde odat fusese palatul Consiliului se construia un turn uria de cristal negru. Tiranul i cldea Fortreaa. Pentru moment nu era dect o baz octogonal masiv nu mai nalt de patru etaje, dar era maiestuoas i impresionant. Zidurile luceau funebru, ferestrele erau ogive nalte deschise precum orbitele unui craniu. De o parte i alta a turnului, sclavii munceau zi i noapte la alte opt edificii mai mici: tentaculele care n viitor ar fi asaltat fiecare dintre Pmnturile Libere. Dola l-a primit pe fratele lui i l-a nsoit n salonul de audiene. Ido aproape nu l-a recunoscut: nu mai era biatul graios i fragil pe care-l cunotea. Prea s fi crescut, avea un aer cuteztor i era mbrcat ca un rzboinic. Tiranul, ca ntotdeauna, se ascundea n spatele unei cortine grele, negre. Glasul lui rsuna n salon ca i cum ar fi venit de pe alt lume. A venit timpul ca tatl tu s-i plteasc datoria. De acum nainte, tu i fratele tu vei lupta pentru mine, a zis Tiranul. Ido a ncercat s protesteze, dar Tiranul l-a ntrerupt brusc: Aceasta-i hotrrea mea. i este i cea a tatlui tu, pentru c voina mea i a lui sunt una i aceeai, Ido. Amintete-i. Astfel, Ido a intrat n armata Tiranului. A primit o armur i o spad pe mnerul creia era scrijelit jurmntul de fidelitate fa de Tiran. La nceput nu avea muli oameni sub comanda lui, pentru c Tiranul nu dispunea nc de o armat n toat puterea cuvntului: regii cei vechi destituii de Nammen i furnizau oameni i arme. Ido a fost trimis pe frontul Pmntului Nopii. Acolo a nvat ntr-adevr meseria armelor. Tiranul a fcut din el un rzboinic. Cu ct trecea timpul, cu att rzboiul i intra n suflet. Iubea lupta

291

ca pe el nsui, iubea mirosul sngelui pe care l regsea seara pe piele, iubea groaza pe care o insufla dumanilor. Tiranul a dat un scop vieii sale: s ucid. Cu ct ucidea mai mult, cu att era mai temut, i cu ct era mai temut cu att se simea mai puternic. Cnd cobora pe cmpul de btlie, spada lui nu se oprea pn cnd nu erau toi la pmnt. Nu-i era team de durere, nu-i era team de moarte. Dac nu lupta, nu se simea viu. Rareori se ntorcea la Assa. Viaa de curte pe care o iubise att l ngreoa acum. Tatl lui nu i se mai prea acelai. mbtrnise i n ochii lui devenise un brbat mic, meschin, ngrijorat pentru soarta fiilor lui i a regatului lui, peste care avea din ce n ce mai puin putere. Cnd se ducea s-l vad, Moli nu fcea altceva dect s se plng, se vicrea de birurile pe care trebuia s le plteasc Tiranului, de oamenii pe care i-i smulgea armata acestuia. i repeta c simea suflarea Tiranului n ceaf, l implora s nul lase s le ia Pmntul. n schimb, l vedea adesea pe Dola i de fiecare dat nu nelegea cum de era el. ncepea s-i fac un nume ca rzboinic i avea multe trupe sub comand. Soldaii lui se temeau de el i l respectau, i curnd faima lui a ajuns mai mare dect a fratelui su. Ido a nceput s fie gelos. Apoi l-a convocat Tiranul i i-a spus c avea un dar pentru el. Atunci l-a pus n fruntea unei trupe de fammini. Din ziua aceea, timp de zece ani, Ido nu a fcut altceva dect s lupte. Tiranul i druise lui Dola un dragon negru, un animal nspimnttor care prea s fi ieit din mruntaiele pmntului. Pe crupa acelei bestii, ascensiunea lui Dola ca rzboinic prea s fi ajuns la paroxism. Nu numai o dat Ido privise cu invidie dragonul negru. Vesa nu suferea comparaie. Vreau s te pun la ncercare, Ido a zis Tiranul. Dac vei duce la bun sfrit urmtoarea misiune, vei avea i tu un dragon negru i trupe noi sub comanda ta. D-mi satisfacie i te voi face puternic.

292

Pmntul Nopii fusese cucerit de mai mult de un an, dar de-a lungul granielor erau nc asediate multe grupuri de rebeli. Ido a primit un contingent de dou sute de fammini i o singur porunc: s extermine. Citadela i-a aprut de departe, cufundat n ntunericul permanent al Pmntului Nopii. Era mic, vreo treizeci de cscioare de lemn aprate de un gard solid de brne i nici o santinel care s-i strjuiasc intrarea. Ido se atepta ca rebelii s fie n alert, dar nu-i puse ntrebri. Ba mai mult, s-a bucurat: avea surpriza de partea lui. I-a lansat la atac pe fammini i s-a ridicat n zbor cu Vesa pentru a arunca vijelia de foc peste cabane. I-a trebuit puin ca s neleag. Famminii nu ntlneau rezisten. Singurele urlete pe care le auzea erau de femei i de copii. Tiranul l trimisese s extermine un sat de jumtate-elfi. Se stabiliser acolo dup ce fugiser de pe Pmntul Zilelor. nc de pe vremea aceea rmseser puini. Ido luptase mult n acei zece ani. Ucisese fr scrupule, strpunsese cu spada lui pe cei care-i imploraser mil. Nu avea nici o moralitate, nu-l interesau binele i rul, de alii nu-i psa. Dar de data aceea, cnd a vzut cum trupele lui i omorau pe cei care fugeau, cum i terminau pe rnii prin mucturi, cum se aruncau asupra cadavrelor, s-a rzvrtit ceva n el. Dumanii aceia nu erau soldai: erau oameni dezarmai, care cereau doar s triasc n pace. A planat cu Vesa deasupra ncierrii i a ordonat retragerea, dar famminii nu i-au dat ascultare. A strigat iari, din ce n ce mai tare, fr rezultat. Atunci s-a aruncat asupra soldailor lui, i-a terminat cu spada unul dup altul, dar totul a fost inutil. Famminii s-au ntors mpotriva lui i l-au rnit grav. A reuit s se salveze numai datorit lui Vesa. S-a pus la adpost pe o culme i a asistat la mcel de la nlime.

293

Cnd totul a luat sfrit a cobort, a desclecat de pe Vesa i a traversat satul pe jos. Simea c e pe punctul de a nnebuni. Era prea mult. Era prea mult i pentru el. Nu voia s mai lupte pentru brbatul acela, niciodat. S-a hotrt s se ntoarc la Assa. A fost obligat s bat drumuri puin umblate. Era rnit, dar mai ales era un trdtor. Ido nu tia de ce se ducea la tatl su, nu mai tia ce-l inea nc n picioare, nu mai tia nimic. A fost o cltorie groaznic. Apoi a ajuns pe Pmntul Focului i realitatea i s-a nfiat n toat cruzimea ei. Populaia era inut n sclavie, n sate se simea disperarea. Doar femeile se ocupau de pmnt, copiii erau slabi i zdrobii, brbaii lucrau n fierrii prin mprejurimile vulcanilor regatului pentru a produce arme. Cnd a ajuns Ido la palatul regal, l-a gsit nconjurat de grzile Tiranului. L-au oprit i l-au trt n lanuri n sala tronului. Aezat pe tron nu era Moli, ci Dola, de nerecunoscut. Pe cap avea coroana care fusese a tatlui su. La picioarele lui, culcat, uriaul dragon negru se uita la Ido cu ochi de tciuni i prea s rd de el. Frate, a nceput Dola pe ton condescendent, tii c Tiranul e suprat pe tine? Unde este tatl nostru? a ntrebat Ido, sfrit. Dola a dat din umeri. Din pcate a murit acum cteva sptmni. mi pare ru, nu a fi vrut s afli vestea n felul acesta... Blestematule! L-ai ucis! a strigat Ido, ns strjile l-au trntit la pmnt. Prostia lui a fost cea care l-a omort, a rspuns Dola. De ce te prefaci c nu nelegi, Ido? De ce nu vrei ca Domnul Nostru s aib grij de tine? Privete-m: Tiranul m-a fcut puternic, mi-a dat un corp i o for de nenvins. Dar Ido nu nelegea, nu reuea s neleag. Tu eti nebun... Dola a izbucnit n rs.

294

 Tu eti nebunul, dac renuni la asta. Ido, ce nseamn viaa tatlui nostru, viaa inapilor care ne nconjoar, n faa Puterii? Totul ne va fi permis, putem totul, pentru c Tiranul poate tot. Vom contribui la crearea unei noi ordini. Gndete-te, Ido. ntoarce-te la el, pleac-te la picioarele lui, te va ierta. Mnia lui Ido a explodat. i-ai vndut sufletul, Dola! L-ai ucis pe tatl nostru i i-ai vndut sufletul! a urlat n timp ce strjile l luau pe sus. Ai timp pn mine s decizi, frate: sau te ntorci n serviciul Tiranului sau vei fi ucis, a ncheiat Dola. Ido a fost nchis n fortreaa de lng palat, unde altdat locuiau grzile personale ale tatlui su. Era disperat de moartea lui Moli i povara vieii pe care o dusese pn n ziua aceea s-a prvlit peste el. i permisese Tiranului s mplineasc acte ngrozitoare, l ajutase s obin puterea, l lsase s-i ucid tatl i s distrug viaa supuilor lui. Vesa a fost cel care l-a salvat. Zece brbai au ncercat s-l rein, s-a ncumetat i un vrjitor, dar fora acelui animal prea de nedomesticit. Dragonul a transformat n cenu pe oricine se afla n calea lui i a scpat din grajd dup ce a drmat un perete. A zburat mult vreme deasupra fortreei n care era nchis Ido, rcnindu-i rgetul spre cer, indiferent la sgeile care i se nfigeau n piele. Apoi a cobort razant, a drmat zidul i l-a trt pe stpnul lui ntr-un loc sigur dincolo de front. Ido s-a refugiat pe Pmntul Vntului. Nu mai avea un loc n care s se duc, un motiv pentru care s triasc. Atunci s-a hotrt s se predea armatei acelui Pmnt. Se gndea c ar fi fost drept s-i pedepseasc cu moartea pe cei mpotriva crora luptase. S-a prezentat ntr-o tabr, a aruncat spada la pmnt i a cerut s fie arestat. Cnd l-au recunoscut soldaii, sfiat i rnit, au rmas mpietrii: nu se ntmplase niciodat ca un duman s se predea singur. Generalul taberei a ordonat ca Ido s fie judecat de Consiliul Magilor.

295

Zilele dinainte de a aprea n faa Consiliului au fost cele mai rele din viaa lui. Era chinuit de amintirea satului pe care-l distrusese, de certitudinea c acele femei i acei copii nu aveau s se mai ntoarc niciodat. Ido a fost condus n lanuri n faa judecii consilierilor. Le-a spus tot ceea ce tia despre armata Tiranului i despre strategiile lui viitoare. Le-a povestit tot ceea ce fcuse. nainte de a fi dus n celul, i-a rugat s-l ucid. n noaptea aceea l-a vizitat un consilier. Numele lui era Dagon. Nu vei obine nimic cu moartea ta, Ido. Moartea nu-i va spla pcatele, nu te va face un om mai bun, i-a spus. Dar dac trieti, din disperarea ta poate lua natere ceva bun. Ido nu nelegea sensul cuvintelor. Durerea pentru aciunile fptuite de tine i va fi mereu alturi. Ispirea ta va fi amintirea, a continuat Dagon. Apoi s-a uitat n ochii lui. Eti un rzboinic puternic, Ido. Am venit s-i propun s lupi pentru a-l dobor pe Tiran, pentru a-l mpiedica s ia alte Pmnturi n stpnire. Este o iniiativ a mea. Dac vei voi s mori, consiliul nu se va opune i vei fi omort. Dar dac vei vrea s lupi n armata Pmnturilor Libere, voi face tot ce-mi st n putere s poi avea un loc n rndurile ei. Acum ine de tine s alegi. Ido s-a gndit mult. Chiar era posibil s o ia de la capt? Putea deveni o alt persoan? Nu luase niciodat n considerare posibilitatea de a lupta pentru cineva: nu pentru putere, nu pentru o coroan, nu pentru a ucide, ci pentru cineva. Cnd s-a prezentat n urmtoarea sptmn la Consiliu, Ido a acceptat propunerea. Firete, nu toi consilierii i comandanii militari au fost de acord. Mai ales Raven, Generalul Suprem, care a fost unul dintre cei mai nrii defimtori ai lui. ns Dagon a luat asupra lui responsabilitatea aciunilor gnomului. Ido a fost fcut infanterist. n ziua primei lui btlii, Dagon s-a dus s-i restituie spada. Cnd i-a ntins-o, gnomul s-a uitat oripilat la ea. Nici nu reuea s o ating.

296

 ncrustat pe mner este actul de supunere ctre Tiran, a murmurat. Nu pot... Consilierul l-a ntrerupt cu un gest i i-a artat mnerul: runele jurmntului fuseser terse; n locul lor era numai o abraziune ampl. S nu crezi c-i vei putea construi viaa ignornd ruinele, Ido, a zis Dagon. Durerea va disprea, dar amintirea, nu. Arma aceasta este mrturia a ceea ce ai fost i gajul c niciodat nu vei mai fi ca atunci.

Gnomul fcu o pauz. Se ridic n picioare i bu dintr-o caraf o nghiitur lung de ap. i ntinse i lui Nihal, dar fata nu mic nici un muchi. Ido puse carafa pe jos i se reaez pe pat. Nu m-am mai desprit de spada mea. Am fcut pe ea alte incizii, am scris pe gard numele tovarilor mei pe care i-am pierdut n lupt, dar cel mai important semn rmne totui acea terstur. i aprinse calm pipa i inspir pn cnd se aprinse tutunul. Acelei btlii i-au urmat altele i altele. Raven mi-a pus bee n roate de mii de ori. A ajuns s m acuze de trdare. Gsise vreo doi disperai dispui s jure c m-au vzut complotnd cu un fammin. Am ieit cu fa curat, dar de atunci Raven nu este printre persoanele pe care le ntlnesc cu plcere. Sunt de zece ani n aceast armat, am luptat n mii de btlii, am devenit altcineva. Nu mi-am uitat trecutul, dar tiu c fiecare palm de pmnt pe care o cuceresc, fiecare btlie pe care o ctig este un pas ctre mntuire. Drumul rscumprrii este nemrginit, Nihal. Nu-mi voi ncheia niciodat datoria mea cu viaa. Dar nclin s cred c i puinul pe care l fac este ceva. Ido tcu i n cort cobor o tcere grea ca un acopermnt de plumb. Nihal tot mai sttea pe patul de campanie, nemicat. Nu reuea s se uite la el, nu reuea s se gndeasc la nimic.

297

 De ce nu mi-ai spus niciodat? murmur ea. Ido ridic din sprncene. De ce, dup tine? Pe tine te ntreb! zise Nihal ridicnd glasul. Era furioas i simi cum i se umplu ochii de lacrimi de mnie. Eu i-am povestit totul despre mine! Trecutul meu, comarurile mele, lucruri pe care nu le-a tiut niciodat nimeni! i am fcut-o pentru c aveam ncredere, pentru c m nvai ce e viaa. Aveam ncredere, Ido, i, n schimb, tu mi ineai ascuns un asemenea lucru! Gnomul se ridic n picioare i ncepu s mearg n sus i n jos prin cort. Apoi ridic i el glasul. Dar ce ai fi vrut s fac? Cnd ai sosit la baz cu urechile alea i cu prul la, am vzut cum se prbuete trecutul peste mine. tiam c Raven a fost cel care te-a trimis la mine, tiam c era a nu tiu cta glum proast pe care mi-o fcea. Pentru mine erai numai o belea, Nihal. ns, pe urm, m-am gndit s te instruiesc, artndu-i ce nseamn s lupi, nvndu-te s trieti, ar fi fost o modalitate de m revana fa de poporul tu pentru ceea ce i fcusem. Tu ai fost ca un tat pentru mine, Ido, i, n schimb, eu pentru tine nu am fost nimic. Tot ce m-ai nvat este o minciun! Tu eti o minciun! Nihal se ridic brusc de pe pat i ncerc s ajung la crje, dar nc era slbit. Se ag de pnza cortului i czu n genunchi. Tdo se apropie i i ntinse o mn, dar Nihal l ndeprt cu brutalitae. Nu m atinge, zise, cu ochi plini de resentimente. Ido se ridic ncet i iei. Nihal se nchise n cortul ei i nu iei pn n ziua urmtoare. Rana din old se redeschisese. II ls pe Laius s-i schimbe bandajul, dar aproape c nu i se adres.

298

Gndul c Ido participase la masacrarea rasei ei o fcea s nnebuneasc. Dar nu era numai asta. Era deziluzionat. Pentru ea, Ido era un brbat extraordinar, avea deplin ncredere n el, i acum descoperea c nu era nici pe departe aa cum crezuse mereu. Zilele trecur i Nihal se puse pe picioare, dar nu reuea s-l ierte pe Ido. Se gndea ncontinuu la el, dar, de fiecare dat cnd l ntlnea la mas sau prin tabr, Nihal i ntorcea capul. ntr-o diminea, gnomul ddu buzna n cortul ei n inut de lupt, cu spada n mn. Te provoc, Nihal, spuse serios. Nihal rmase de piatr, fr s neleag. Ia-i spada i vino afar, continu Ido. i dau ocazia s-i rzbuni poporul. Ce naiba... Ido nfc spada de cristal negru i o arunc spre ea. Ia spada aceea mai mult dect blestemat i iei, naibii, odat! Nihal l urm zpcit. Soarele strlucea jos la orizont i Ido ajunse ntr-un spaiu mic ntre corturi, cu spada gata de lupt n mn. Nu trecu mult vreme ca s se adune lume. Da, haidei, venii! i incit Ido. Venii s-l vedei pe trdtor i pe fat cum se fac buci. Nihal era dezgustat de scena aceea. Ido, nceteaz, zise ncet. De ce, s terminm o dat pentru totdeauna. Mereu ai vrut rzbunare, nu? Bine, iat-o: dup Dola, acum m poi elimina i pe mine. Ia spada n mn i lupt. i amintete-i: de data asta lupt serios. Dac te lovesc, te omor. mprejur era peste tot o tcere ireal. Nihal simea zeci de ochi fixai asupra lor. Era absurd. De ce era acolo? De ce se uita Ido la ea cu acea privire feroce?

299

 Nu te lsa rugat! Pune-te-n gard! rcni Ido. ns Nihal sttea buimac n centrul piaetei. Nu asta voia. Nu asta... Ido se arunc asupra ei i o dezarm ntr-o clipit. Nu am intenia s te bat aa. Ia-i spada i lupt. Nu, spuse Nihal. Ia-i arma. Nu vreau s m bat cu tine, Ido. Atunci ce vrei? ntreb Ido. Ls spada n jos. Eu nu pot terge ceea ce am fost, Nihal. i nu vreau. Acum sunt dou ci: sau m omori, sau accepi realitatea. Nihal se uit n ochii lui. De ce nu mi-ai spus adevrul? murmur ea. De ce n viaa mea nimeni nu a avut curajul niciodat s-mi spun adevrul? Gnomul se apropie, i puse un bra n jurul umerilor i o lu cu el, fcndu-i loc printre soldaii curioi.

300

24 DIN NOU MPREUN

n dimineaa aceea trezirea nu fu dintre cele mai bune. Nihal simi cum se rstoarn peste ea o gleat de ap foarte rece i sri realmente jos din pat. Alturi de pat era Laius, n picioare, cu o gleat n mn. Ai nnebunit? rcni fata ud leoarc. Este fum! Trebuie s iei imediat din cort! rspunse el agitat. Nihal se uit n sus: un nor mic de fum albastru se afla deasupra capului ei. Cnd nelese ce se ntmpla, inima i tresri n piept. Laius se albi. Oh, zei din ceruri! Tu eti cea care iei foc! Tocmai se pregtea s alerge afar s ia o alt gleat de ap, dar Nihal l opri. Calm, fii calm. Nu iau foc! Du-te afar i caut-mi cinci pietre, ct mai egale ntre ele, i o peni cu cerneal. Dar ce... Este o vraj, mic-te! url Nihal, agitat. Cineva i trimisese un mesaj. Doar dou persoane ar fi putut s o fac: Soana i... Sennar. Nihal nici mcar nu ndrznea s se gndeasc c fusese el. Din cte tia, Sennar putea s fie i mort, i, dac era viu, cu siguran nu voia s-o mai vad. i repeta s nu-i fac iluzii, dar spera din toate puterile s fie el. Laius se ntoarse cu cele cinci pietre.

301

 Sunt bune? Nihal i le smulse din mn fr s scoat un cuvnt i la fel fcu i cu penia i cu climara. Se aez pe pmnt i ncepu s rscoleasc n amintire care erau runele care trebuiau trasate pe pietre. De ce nu am nvat mai mult cnd eram cu Soana? Rmase acolo s-i stoarc creierul, n timp ce inima-i galopa fr fru i minile ncepeau s-i tremure. Cum erau? Cum naiba erau? i aminti primele dou rune i le tras cu degete nesigure, apoi se strdui s evoce celelalte semne i sfri prin a face trei mzglituri de care nu era nici pe departe sigur. Puse pietrele n cerc, apoi nchise ochii i ncerc s se concentreze, dar avea un singur gnd n cap care le gonea pe toate celelalte. Cnd avu curajul s ntredeschid ochii, vzu fumul, care pn atunci se nvrtise indolent n jurul ei, adunndu-se ntr-o sfer perfect. Literele ncepur s se formeze, rsreau una cte una din fondul albastru cu o ncetineal exasperant, dar apreau clare, distincte. Mesajul era scurt. Puine cuvinte, care ns avur asupra lui Nihal efectul unei nghiituri de ap proaspt ntr-o zi de zpueal: M-am ntors. Sennar. Nihal sri n picioare i alerg s-i dea vestea lui Ido, lsndu-l pe Laius s priveasc buimac i perplex sfera aceea bizar de fum albastru. Fata nu tia de ce se ducea s i-o spun tocmai maestrului ei, dar simea c trebuia s povesteasc cuiva. Este o veste splendid! exclam Ido. Cine tie unde este acum, dac e aproape, cnd l voi putea vedea... Nihal mergea n sus i n jos, msurnd cu pai mari spaiul mic din cort. Ido se uit la ea cu aerul celui care ncepe s aib ru de mare. ntreab-l, nu? Nihal se btu cu mna peste frunte. Ai dreptate, ce proast, sigur, trebuie s-l ntreb unde este, sigur! Pietrele sunt acolo. i descntecul? Cum era? Apoi, tot att de repede cum venise, plec.

302

Nihal trebui s repete de trei ori formula, pentru c nu reuea s i-o aminteasc exact, dar ntr-un trziu trimise mesajul i ncepu s atepte fremtnd rspunsul. Fur necesare dou zile, i pentru Nihal fur dou zile de tortur. Nu te gndi mereu i numai la asta, Nihal, i spunea Laius, dar erau cuvinte aruncate-n vnt. n sfrit, sosi rspunsul: Sennar urma s ajung la grania cu Pmntul Vntului n decurs de trei zile i i propunea lui Nihal s se ntlneasc acolo. Trei zile. Erau departe de aproape un an, dar lui Nihal trei zile i se prur nesfrite. n lunile acelea se schimbaser multe lucruri. Ea se simea o alt persoan. Cum ar fi fost s-l revad pe Sennar? Ce impresie i-ar fi fcut? n dimineaa fatidicei ntlniri, Nihal se trezi sufocat de o problem pe care nu reuise s-o rezolve nc. Din seara trecut, pe masa din cort erau aezate una lng alta rochia verde i armura. Nihal cumprase rochia aceea pentru ocazii mari, dar tia c la urma urmelor nu i se potrivea. Atunci, poate ar fi fost mai bun armura, dar i se prea nepotrivit s se duc s-i mbrieze cel mai bun prieten cu tot harnaamentul de btlie. Se perpelea n aceast dilem, cnd auzi glasul lui Ido afar din cort. Pot intra? Nihal nfc rochia, o arunc pe pat i se aez n cea mai mare grab peste ea. Da... intr... Ido se ii la intrare i o msur. Ce se ntmpl? Nimic, totul n regul, rspunse ea indiferent. Ido vzu o bucat de material colorat care ieea de sub picioarele lui Nihal. Ce faci aezat pe rochia aceea? Nihal se nroi. Adevrul e... nu tiu ce s-mi pun... mrturisi ntr-un trziu. Ido i arunc o privire amuzat.

303

 F-m s neleg: nu tii dac s te prezini ca un rzboinic sau ca o femeie? Cam aa ceva... Nihal era din ce n ce mai roie. Ido zmbi i-i bg pipa n gur. mi pare ru, Nihal, dar astea sunt sfaturi care nu intr n obligaiile mele de maestru. Te las n dilema ta. Dup ce gnomul se ndeprtase, Nihal rmase s se gndeasc nc o vreme la cele dou posibiliti, i la sfrit, exasperat de propria-i nehotrre, lu armura. nainte de a pleca, Nihal trebui s cear o permisie; generalul fu destul de nelegtor i i-o ddu fr prea multe probleme. ns o ntreb motivul. Rentoarcerea unui prieten, zise ea vag. Ieit de la comandament, fu aproape tentat s se ntoarc n cort, ca s se schimbe, dar pe urm i fu ruine de ea nsi. Gata, Nihal. Nu face pe proasta i pleac odat! n timp ce zbura cu Oarf, simi cum tensiunea se risipete puin cte puin. Pe crupa dragonului ei se simea bine i emoia revederii lui Sennar avu ntietate asupra dubiilor i nesiguranei. Cnd fu aproape de grani, decise s se opreasc ntr-o pune distrus. Iarba era cenuie i buci de pmnt ars rsreau pe ici, pe colo. Nu prea nici mcar stepa din copilria ei, att era de dezolant. Perioada petrecut pe Pmntul acela nc nu o obinuise cu anumite priveliti. Nihal se ntinse pe pmnt i fix cerul: erau civa nori i aerul era rcoros. Sosea toamna. Oarf se ncolci lturi, iar ea i puse capul pe pielea solzoas. Nu tia din ce parte aveau s-l vad pe Sennar sosind, nici cum, nici cnd. i reveni n minte ultima imagine cu el: ochii lui triti, sngele care se scurgea ncet din rana de pe obraz... cu ce cuvinte ar fi putut s se scuze?

304

Nihal se aez i scrut orizontul: nimic, doar preria. Se ntinse iar i se uit la alergarea norilor. Se schimba timpul, vntul sufla cu vitez. Cine tie dac lui Sennar i-ar fi plcut persoana n care se transformase. Cine tie dac se schimbase i el, dac ntlnise chipuri noi n drumul lui, prieteni noi, femei noi... Ce gnd i sta! Ce legtur au femeile? Se ridic iar. Nu mai era soare care s lumineze preria. Vnt, vnt, numai vnt. Mrcinii se aplecau cnd de o parte, cnd de alta i desenau valuri pe suprafaa aceea de mare de iarb uscat. Un petic de cer se deschise printre nori i o raz de soare fcu s strluceasc armura. Dintr-odat se simi ridicol, toat nzorzonat ca pentru o parad. Dac ntr-adevr ar fi fost totul ca nainte, nu ar fi fost nevoie s-mi pun lucrurile astea i a fi alergat la el cu ceea ce a fi avut pe mine. Nu mai poate fi ca nainte. Dar nu vreau s-l pierd. Dup ce trecur dou ore, ncepu s se gndeasc c Sennar nu avea s mai soseasc. Aerul mirosea a ploaie, cerul era vnt. Nihal i lu privirea de la norii care se adunau deasupra capului ei i l vzu cum se nfiripa la orizont. Era numai un punct mic, dar era el, nu putea s greeasc. Inima ncepu s-i bat cu putere. Se ridic n picioare pentru a se uita mai bine, avea o manta lung i larg neagr, aceeai, aia cu ochiul, aia care o nspimnta. Rmase nemicat s se uite cum nainta, bucurndu-se de imaginea lui Sennar care venea spre ea viu i nevtmat. Acum l vedea bine. Nihal ncepu s alerge s-i dea sufletul, strigndu-i numele. Silueta se opri, ls o traist mare pe pmnt i se uit n direcia ei. Nihal continu s alerge, fr s se opreasc, chiar dac-i lipsea aerul, chiar dac sub greutatea armurii o dureau muchii picioarelor. Cnd fu la civa pai de el, sri realmente pe el, rsturnndu-l. Amndoi czur la pmnt, n timp ce Nihal l mbria cu toat puterea pe care o avea. Era el, era chiar el, i se emoion simindu-i trupul ntre brae.

305

 Sennar, murmur. Continua s-l strng ca i cum nu ar fi putut s cread c era ntr-adevr acolo, n faa ei. i mngie cicatricea. Iart-m, am fost o tmpit, iart-m. Sennar rse. N-ai nevoie s te scuzi, zise el, cu glas sufocat. Dar acum ai vrea s te dai deoparte? Eti ngrozitor de grea cu chestiile alea pe tine. Izbucnir n rs i se rostogolir fericii n iarb. Ce s-a ntmplat cu prul tu? ntreb Nihal n timp ce-i tergea lacrimile cu dosul minii. Sennar i pipi claia ciufulit. E o poveste lung. S spunem c apa de mare l-a deteriorat puin. Nu-i plac aa? Nihal l cercet din priviri ironic. Nu tiu. Cu prul lung erai mai... mistic. Nu s-a schimbat nimic. Suntem noi. Nu s-a schimbat nimic. Sennar se uit la Oarf, apoi i trecu privirea pe armur. Ai reuit. Cavaler Nihal pentru a v servi Consiliere! Fata se ridic n picioare i fcu o piruet. i tu, ai reuit? Cum s-a desfurat misiunea? M-am ntors cu un ambasador. A nceput deja s trateze cu Consiliul. Sennar se uit n ochii ei. Am lsat reuniunea pentru a veni la tine. ntre cei doi se ls un moment de stnjeneal, apoi Nihal l lu de mn pe Sennar trgndu-l spre Oarf. Urc, i ofer prima ta plimbare pe un dragon, i te duc la tabr. Sennar ezit, prea c ideea de a zbura nu-l entuziasma. Dar... aua? ntreb ovielnic. E de ajuns s te ii bine de mine, rspunse Nihal, apoi sri pe crupa dragonului. Dup ce se nlaser, ncepur s cad primele picturi mari de ploaie. Sennar o cuprinse strns pe Nihal i ea se simi fericit

306

aa cum nu i se ntmplase de mult vreme. n ziua aceea ploaia o binedispuse. Ajunser n tabr la ora prnzului i Nihal fcu cu Sennar un tur al taberei. Sennar rmase mpietrit cnd descoperi c prietena lui comanda un pluton. tiam c eti bun, dar nu i se pare c ai cam exagerat? o lu peste picior. Aciunea cu Dola i adusese mult consideraie lui Nihal i generalul i ncredinase trupe sub comanda ei permanent. Dup un prim moment de entuziasm, ns, fata i ddu seama c promovarea aceea era mai mult o obligaie dect o onoare: acum nu mai trebuia s-i dea numai ei socoteal de aciunile din timpul btliei, de ordinele ei depindea viaa multor oameni. Nu, s fac o carier n armat chiar nu era una dintre aspiraiile ei. Nihal se nroi. i voi explica totul pe urm. Acum vreau s-i prezint pe cineva. Luar prnzul la popot mpreun cu Ido. La nceput Nihal avu impresia c gnomul, contrar celor ce-i spusese, era stnjenit chiar ca un tat fa n fa cu prietenul fetei lui, dar fu de scurt durat. Sennar avea foarte multe de povestit i prnzul zbur. Doar dup-amiaz, Nihal i Sennar avur prilejul s vorbeasc ntr-adevr, ca n timpurile de demult. Aleser un loc linitit la marginea taberei, un povrni de unde puteau s se bucure de privelitea ploii care cdea linitit. Se aezar sub un copac cu coroana bogat. Sennar i povesti lui Nihal despre cltorie, despre frica de moarte, despre groaza rece pe care o simise n vrtej, despre splendorile din Zalenia. i povesti despre monstru, despre furtun i despre efortul pe care-l fcuse pentru a-l convinge pe conte s-l asculte. i vorbi despre cum zdrnicise atentatul mpotriva regelui i de bucuria amestecat cu tristee cu care-i trise victoria. Nihal l asculta fascinat.

307

 Ce mai, prietenul meu este un erou, zise la sfrit. Sennar ridic din sprncene. Eu? Nu erai tu cea care voiai mereu pentru sine rolul eroinei? Nihal zmbi i-i ddu una peste mn. Cum i permii s m iei peste picior, Consiliere? Povestete-mi despre tine, acum, zise Sennar. Nihal privi picturile de ploaie care cdeau la mic distan, dincolo de acoperiul de ramuri i de frunze sub care erau aezai. Se ntmplaser prea multe lucruri de care-i era ruine, suferise prea mult. Acum, c el era acolo, voia doar s se bucure de prezena lui. Hai, vreau s aflu despre victoria ta, insist Sennar. Nihal nu ncepu de la o victorie, ci de la o nfrngere. i povesti cnd Ido o ndeprtase din armat, despre tentativa ei de a tri o via ca toate celelalte fete, despre deziluzia i contientizarea faptului c spada o chema nenduplecat. i vorbi despre instruirea ei, despre ziua n care devenise Cavaler i de ct de important era pentru ea Ido. La sfrit i spuse i despre Dola. Nu aminti ns numele lui Megisto, i nici descntecul interzis. Cnd Nihal sfri de vorbit, ncepea s se lase noaptea. M-am gndit mult la tine n timp ce eram plecat, zise Sennar, privind-o. N-oi fi fost o amintire frumoas. Nu spune prostii. Ai fost singura mea legtur cu lumea care m atepta aici deasupra. M-am ntrebat de mii de ori unde erai, cum te simeai, dac te schimbasei. i pe urm... Sennar se opri. i pe urm? ntreb Nihal. i pe urm am sosit aici i te-am vzut venindu-mi n ntmpinare alergnd. De cnd ne cunoatem? De patru ani? Ei bine, n patru ani nu ai fcut asta niciodat. Nihal se uit ntrebtoare la el. Ce mai, ceea ce vreau s-i spun este c... sunt mndru de tine i de ceea ce construieti.

308

Sennar pru pe cale s adauge ceva, dar pe urm scutur din cap i surse. Sennar plec dup cteva zile, cu promisiunea solemn c avea s se ntoarc repede. Datoria l chema, se cerea prezena lui n Consiliu, pentru a continua tratativele cu Zalenia. Nihal se ntoarse la viaa de dinainte. n timp ce toamna colora copacii i fcea din ce n ce mai palid cerul, rzboiul deveni o obinuin trist, iar btliile o niruire mereu la fel de mceluri i sudoare. Nihal simea c-i lipsete un scop i ncepea s suspecteze c soluia vieii ei nu era pe cmpurile de btlie.

309

25 MOARTEA TRDTORULUI

ennar se aruncase cu capul nainte n tratativele pentru ajutoarele militare din Zalenia. Era nevoie de cineva care s mijloceasc lucrurile ntre Pelamas i consilieri. Dup aventurile pe care le trise n timpul cltoriei lui, diplomaia precaut a Consiliului l plictisea, dar tia c drumul spre pace trecea i pe poteca aceea. Cnd vzu c negocierile ajunseser ntr-un punct mort, hotr s-l duc pe ambasadorul Lumii Scufundate cu el pe Pmntul Vntului. Voia ca acesta s-i dea seama singur ce nsemna rzboiul, s vad ct de mult nevoie aveau de ajutorul lor. Sennar alese tabra n care se gsea Nihal, astfel avu i o scuz pentru a se duce la ea. Pelamas fu foarte impresionat: nu cunoscuse niciodat altceva dect pacea aurit din lumea lui i prea un copil pus n faa a ceva pe care nu este n stare s-l neleag. Micarea lui Sennar se dovedi a fi eficace i, n cteva sptmni, acordurile fur n sfrit stabilite: jumtate din armata Zaleniei avea s urce n Lumea Pmntean nainte de sfritul iernii. Misiunea lui Sennar se ncheiase cu succes i Consiliul l ls s-i reia obligaiile pe Pmntul Vntului. Din cnd n cnd, Sennar se gndea la Ondine i se ntreba dac ntr-adevr fcuse bine s o prseasc. ns, de fiecare dat cnd o revedea pe Nihal, dubiile erau alungate. i plcea s o priveasc micndu-se pe cmpul de lupt, dnd ordine cu hotrre. Era frumos s o vezi att de sigur pe ea, att de puternic.

310

Sennar tiuse ntotdeauna c era aa, dar acum o tia i ea. Dac se gndea la ochii lui Ondine, nelegea distana dintre dragostea lui marin i Nihal: Ondine avea ochi limpezi n care fiecare gnd se reflecta ca pe o lespede de argint pur. Ochii lui Nihal erau adnci, de neptruns, erau ochii aceluia care nu-i cunoate nc drumul. i Sennar tia acum c iubea privirea aceea plin de necunoscut. Pe frontul Pmntului Vntului, lucrurile se mbuntiser. Capturarea lui Dola aruncase n panic rndurile dumane i armata Pmnturilor Libere putu s profite de asta i s rectige o parte din teritoriul pierdut. Aciunea lui Nihal demonstrase c pn i cei mai buni rzboinici ai Tiranului nu erau de nenvins. O und de speran cuprinsese trupele i, cu toate c iarna btea la u, n tabere prea s fi sosit primvara. Era o zi de lupt. Plutonul lui Nihal se deplasase ntr-o zon nvecinat cu tabra pentru a da o mn de ajutor armatei care ataca un contingent inamic izolat. n timp ce lupta pe pmnt, pe neateptate Nihal l observ pe Laius, n picioare la marginea cmpului de btlie: avea privirea pierdut ctre un punct din mijlocul ncierrii. Ce naiba face? Vrea s o mierleasc? Fata ddu o ultim lovitur mortal famminului cu care se lupta i alerg ctre scutierul ei. Laius, Laius, pleac! zbier n timp ce alerga spre el. Biatul i reveni i ncepu s se retrag ncet, fr a nceta s fixeze zarea cu ochi halucinani. Nihal i urmri privirea. Timp de o clip, n mijlocul celorlali soldai zri o umbr fugar i o senzaie de spaim ngheat i strnse mruntaiele. Seara, n cortul ei, Nihal vru s se ntoarc asupra acelui episod ciudat. Laius era aezat pe jos i lustruia armura, n timp ce Nihal i cura spada. Ce aveai, astzi? ntreb direct. Doar m-am speriat puin, atta tot, rspunse el cu indiferen.

311

 De ce? Laius tcu. Laius, vorbesc cu tine. La ce te uitai? Laius ridic ochii de pe pulpare i se uit drept la Nihal. Era palid. Tu ce ai vzut? Eu... Nihal ddu din umeri. Nimic, Laius, n-am vzut nimic. N-am vzut nimic. A fost o iluzie. Era ceva, zise Laius. i tremura glasul. Era ceva n mijlocul ncierrii, ceva ce... oh, poate nnebunesc! S nu ne mai gndim. Ce ai vzut? insist Nihal, dar nu era sigur c vrea s aud rspunsul. Laius nghii n sec. Era un brbat n mijlocul ncierrii. Era un soldat, dar prea... nu tiu cum s-i explic, diferit. i eu m-am simit ca i cum a fi fost capturat, iat. Nu reueam s-mi desprind privirea de la el. Atunci am continuat s-l privesc i... tiu c poate prea absurd, probabil c am greit, dar n clipa aceea eram sigur... ce mai, i-l aminteti pe Mathon? Nihal ncerc s-i aduc aminte. i spunea ceva numele acela. Soldatul care te-a nsoit la tatl tu? Chiar el, eram sigur c i-l aminteti, continu Laius. Nihal simi cum i se oprete sngele n vine. Da, i-l amintea bine i nc i mai bine i amintea sfritul lui datorat tlharilor. Un spirit. Un mort. Ca n comarurile ei. El era, Nihal. Cnd m-a vzut, a zmbit, i chiar era el, jur. Dar, pe urm, zmbetul acela a devenit un rnjet i eu... Laius se ntrerupse. Nu-i posibil. Fii calm, nu-i posibil. Nihal nchise ochii i respir adnc. Apoi se uit la biat. Se numete sugestie, Laius. Din cte tiu eu, morii stau sub pmnt. Laius pru uurat.

312

 Da, cred i eu, rspunse cu un surs. Din seara aceea, nu se mai oprir asupra subiectului. Dola fu interogat mult timp, dar la fiecare ntrebare, la fiecare intimidare, se opunea mereu cu acelai zmbet: un zmbet de nvingtor. Suntei mori deja, repeta. Cu toii suntei mori. Cnd Consiliul Magilor hotr c urma s fie condamnat, Sennar fu singurul care vot mpotriv, dar i trimise totui un mesaj lui Nihal: Dola urma s fie decapitat public n Laodamea, capitala Pmntului Apei, sediu al Consiliului pe anul n curs. La tabr, Nihal fu prima care afl i nu-i putu mpiedica inima s nu tresar de bucurie. Apoi se gndi la Ido. Nu putea s se prefac n faa maestrului ei. Ea trebuia s fie cea care s i-o spun. Se duse n cortul lui la asfinit. Gnomul era ntins pe patul de campanie, cufundat s citeasc o relatare. Cnd intr Nihal, se ridic n ezut i se ntinse cscnd cu zgomot. Iat cine se arat. De cnd ai trupele tale, e imposibil s mai schimbe omul dou vorbe cu tine. Tinereii tia, imediat ce fac carier, nu-i mai arunc nici mcar o privire, glumi el. Nihal se uit la vrful cizmelor ei cu un zmbet forat. Ido o privi. Ce se ntmpl, Nihal? Dola a fost condamnat la moarte, zise dintr-o suflare. Gnomul nu mic un muchi. Ai venit s-mi spui asta? Nu voiam s-o afli de la altcineva. Apreciez. Ido, eu... Poi pleca. Nihal iei n linite i l ls pe Ido singur. i n momentul acela bucuria cntrea mai mult: Dola ar fi pltit cu snge, ar fi rscumprat toi morii de care era rspunztor. mi pare ru

313

doar c nu pot fi eu cea care lovete cu securea. n timp ce se ntorcea n cortul ei i repet c era josnic comportamentul ei, dar bucuria nu ddu semn c dispare. Sennar nici mcar nu o ls s-i termine vorba. Nu sunt de acord, zise imediat. Trebuie s plec. Atunci du-te, dar nu spera ca eu s te nsoesc. Sennar, te rog... Sennar ridic ochii spre Nihal. Dar de ce, de ce vrei s-i faci ru? Nu vreau s-mi fac ru, i-o ntoarse ea. ns trebuie s fiu acolo, nelegi? El era prezent la moartea lui Livon i acum eu vreau s fiu prezent la a lui. Apropierea ta m va ajuta s neleg. Am nevoie s te am alturi de mine. In cele din urm, Sennar trebui s capituleze: aveau s o nsoeasc pe Nihal la execuia lui Dola. Laodamea nu era departe. Pe spatele lui Oarf fcur jumtate de zi, dar numai pentru c linia frontului avansase. Lui Nihal i se prea c trecuser secole de cnd fusese acolo pentru prima oar. Capitala Pmntului Apei era un sat mare, populat de nimfe i de oameni: casele oamenilor se aflau una lng alta ca n oricare alt ora, dar, ntre un cartier i altul, copacii, sau mai bine zis locuinele nimfelor, creteau liberi i luxuriani. Execuia urma s aib loc n piaa central. Cnd Nihal i Sennar ajunser acolo, piaa era deja plin ochi de lume, nghesuit la picioarele podiumului pe care se nla butucul clului. Nihal se mulumi s stea n mijlocul mulimii n loc de primul rnd. Sennar, n schimb, se post cu spatele la podium. Chiar nu eti de acord, nu-i aa? ntreb fata. Nu, Nihal. Nu am asistat niciodat la o execuie i nu vreau s o fac acum. Decapitarea cuiva nu este o distracie, rspunse el pe ton dur.

314

n momentul acela, dou strji musculoase l duser pe Dola pe podium. Gnomul era n lanuri, suportase zile ntregi de nchisoare i interogatorii, dar pe faa lui nu se vedea nici urm de team. nainta drept, cu fruntea sus, cu demnitate. Cnd fu dinaintea butucului, arunc peste mulime o privire ncrcat de dispre i Nihal regsi intact n ea ura care o determinase s nvee un descntec interzis. Crainicul citi condamnarea: Consiliul Magilor, adunat pe Pmntul Apei, a deliberat s-l condamne prin decapitare pe Dola de pe Pmntul Focului, trdtor al Pmnturilor Libere, pentru mulimea de nevinovai pe care i-a ucis, pentru durerea pe care a cauzat-o i pentru c a atentat la libertate. Peste pia se ls o tcere plin de tensiune, de satisfacie, de ur i de bucurie. Cnd l vzu pe clu apropiindu-se de butuc cu securea n mn, Nihal simi cum inima ncepe s-i bat mai tare. Numr paii care separau securea de capul lui Dola, ca i cum moartea lui ar fi putut s schimbe ceva, ca i cum brbaii, femeile i copiii pe care Dola i ucisese ar fi putut prinde via din sngele lui. Mna lui Sennar i strnse un bra. Uit-te la el, Nihal. Uit-te bine la el. Chiar ia ceva din durerea ta acest spectacol meschin? i murmur ntr-o ureche. Apoi securea se prvli, ca s nghee ultimul zmbet batjocoritor al lui Dola pe lumea aceea. Dup-amiaz, Sennar primi un mesaj din partea lui Dagon: era chemat la Consiliu. Adunarea fusese fixat pentru ziua urmtoare i faptul c fusese anticipat nu l mir. De cnd se ntorsese, reuniunile se niruiser strns una dup alta. Odat cu iminenta sosire a trupelor din Zalenia, chestiunile care erau de planificat preau s nu se mai sfreasc. Ceea ce l uimi ns fu faptul c Dagon ceruse n mod special ca Nihal s fie prezent.

315

 Eu? i ce am de fcut eu acolo? Nu tiu o iot nici despre politic, nici despre strategie, coment Nihal. Ca s spun adevrul, nu am idee, rspunse Sennar umil. La apusul soarelui se duser la palatul regal, unde i avea sediul sala de Consiliu. Nihal mai fusese acolo o dat, cnd i susinuse Sennar proba pentru a deveni vrjitor, dar vzuse sala numai pe fug. Palatul se ridica pe marginea unei cascade i zgomotul apei care se revrsa n lacul de dedesubt readuse n mintea lui Nihal imagini duioase i dureroase. i amintea cu limpezime necrutoare fiecare moment pe care l petrecuse cu Fen, fiecare expresie a lui, fiecare micare a duelurilor lor de antrenament. Dagon personal fu cel care i ntmpin. Bine ai venit, Sennar. i sntate i ie, Cavalere. Faptele tale de arme te-au precedat. Nihal era zpcit. Nu era obinuit cu toate politeurile acelea i se limit s roeasc i s plece capul. Maiestatea Sa Astrea v roag s o iertai c nu este aici s v ntmpine, dar aprarea Pmntului ei i d de lucru n fiecare noapte, zise Dagon, n timp ce o lua nainte de-a lungul salonului de sticl de la intrare. Nihal fcu ochii mari. i regina menine bariera magic? i opti lui Sennar. Vrjitorul ncuviin. Palatul prea nelocuit. Merser ndelung, trecur prin coridoare cu boli foarte nalte i saloane tcute. n cele din urm, o luar pe o scar i coborr nenumrate trepte. Cnd Dagon se opri n faa unei ui mari de bronz, Sennar i arunc o privire ntrebtoare. Aceasta nu este sala de Consiliu. Dagon ntredeschise ua i le fcu semn s-l urmeze. Sennar i Nihal intrar ovielnici. ncperea era mare i goal. n centrul ei era o mas de piatr. Femeia care era aezat la ea se ridic ncet. Era nalt i bine fcut i purta o tunic simpl de ln care atingea pardoseala.

316

Prul negru ca pana corbului era strns ntr-o coad care-i lsa faa descoperit i-i scotea n eviden ochii negri. Zmbi. A trecut ceva timp, nu-i aa? zise Soana. Soana fusese maestra lui Sennar, pentru puin vreme o antrenase n ale magiei i pe Nihal, a crei mtu era. Trecuser mai mult de doi ani de cnd prsise Consiliul. De atunci, Nihal i Sennar nu avuseser niciodat veti de la ea. Pe timpul absenei ei se ntmplaser nenumrate lucruri. Dar acum era acolo i nu prea s se fi schimbat prea mult. Avea chipul tras i cteva fire de pr alb, dar maiestuozitatea trsturilor, sentimentul de supunere pe care i-l inspira lui Nihal erau la fel ca nainte. n timp ce Sennar alerga n ntmpinarea ei, Nihal rmase pe loc n prag, nedumerit. Soana ntinse o mn ctre ea. Nu vii s m salui? Numai atunci Nihal se apropie i o mbri. Odat trecut emoia, Nihal i Sennar avur un moment de stnjeneal. Nu v fie team, zise Soana cu un zmbet trist. tiu ce i s-a ntmplat lui Fen. Am tiut nainte din inima mea i pe urm de la cei pe care i-am ntlnit... Soana tcu o clip, apoi ddu din cap i-i relu expresia senin, dar Nihal percepu c mai suferea nc i c probabil nu va nceta niciodat s sufere. Unde ai fost n toat vremea asta? ntreb Sennar. Am cltorit. Am cutat locuri, persoane, certitudini... Vrjitoarea se uit la Nihal. i rspunsuri. Le-ai gsit? ntreb fata. Da, Nihal, i vom vorbi despre asta. Dar nu acum. Acum vreau s m bucur de plcerea de a v avea iar alturi de mine. i de a ti totul despre voi, zise ea cu un surs. Sttur de vorb toat seara. Nihal povesti despre Oarf i despre btliile ei, Sennar despre nesfrita cltorie ctre Zalenia,

317

dar multele lucruri nespuse pluteau ntre ei. Lui Nihal continuau s i rsune n cap cuvintele lui Megisto, ultima oar cnd se vzuser: cutarea adevrului este aproape de o cotitur, Nihal. Dar adesea adevrul este un bine teribil. Se retraser n camerele care fuseser pregtite pentru ei doar mult mai trziu. Nihal se pregtea s nchid ua, cnd ntlni privirea bnuitoare a lui Sennar. E ceva care nu merge? ntreb vrjitorul. Da, admise ea. Nu eti bucuroas c s-a ntors Soana? Da, dar... Nihal ovi. Cum s fac s-i spun? Este din cauza palatului? i trezete amintiri triste? Nihal suspin. Greise cnd tcuse pn n clipa aceea. Vino nuntru, Sennar. i povesti totul: despre Megisto, despre descntecul interzis, despre acea specie de profeie. Nihal nu-l vzuse niciodat pe Sennar att de nfuriat. Eti nebun? i dai seama de ce ai fcut? Sennar, te rog, nu te apuca s-mi faci moral. Nu-i fac moral, fir-ar s fie! blestem el. Formulele interzise sunt periculoase. Pentru tine ca pentru oricine altcineva! i-ai asumat un mare risc, Nihal. i de ce? Nu vreau s discut acum despre asta, zise Nihal. A, nu? i despre ce vrei s vorbeti, despre graie? Chiar era nfuriat. Atunci s vorbim puin despre visele tale! Nihal ddu din cap. Ba da, Nihal! insist vrjitorul pe un ton mai ridicat. Povestete-mi cum merg visele tale. Nihal trebui s admit c, de cnd nvase formula Umbrei Nepieritoare, comarurile deveniser mai insistente. Dar nu asta-i problema, Sennar, altceva m preocup. Ce voia s spun Megisto? De ce ar trebui s fie teribil adevrul? Toat viaa m-am ntrebat care-i sensul supravieuirii mele...

318

Sennar se ndrept spre u fr s rspund. nainte de a iei, se uit la ea cu ochi severi. Nu poi face n aa fel nct viaa ta s depind de adevruri care sunt n minile altor persoane, Nihal. Tu trebuie s gseti calea. Credeam c ai nvat asta. n ziua urmtoare, Nihal btu la ua Soanei foarte devreme. Soarele nu rsrise nc i o brum de nceput de iarn nvluia palatul. Am nevoie s tiu, i spuse simplu. Soana ncuviin i-i lu pelerina. Vino. Ieim. Grdina suspendat se afla exact deasupra cascadei. Soana se sprijini de parapet i cercet apa care clocotea zgomotoas. M-ai iertat? Nu era uor de rspuns: faptul c descoperise c Ido i Dola erau frai o obligase pe Nihal s se gndeasc din nou la tot ceea ce Soana i ascunsese. tiuse ntotdeauna despre originea ei i despre exterminarea jumtate-elfilor, dar nu i povestise niciodat nimic. Ateptase atta vreme, nct, la sfrit, Nihal descoperise totul n cel mai urt mod posibil, la moartea lui Livon. Dar acum trecuse atta timp... Nihal i ddu seama n acel moment c o iertase. Se uit n ochii ei i ncuviin. Soana rspunse printr-un zmbet. Sunt mndr de ceea ce ai devenit, Nihal. Eti o femeie puternic, citesc asta pe faa ta. Eti un rzboinic bun. De aceea sunt tentat s tac. Nihal nu nelegea: Soana prsise postul de consilier pentru a o regsi pe Reis, vechea ei maestr, singura care tia adevrul despre originile lui Nihal. De ce? Eu nu... Ateapt. Las-m s-i povestesc, o ntrerupse Soana. Cltoria mea a fost lung. Reis nu lsase nici un semn n urma ei i

319

am crezut mult vreme c era moart. Mai mult de un an de zile, nu am fcut altceva dect s caut indicii, dar se prea c nu era nimic. Apoi am ntlnit pe cineva care susinea c o vzuse. Noaptea, am nceput s visez lucruri ciudate: imagini neclare, priveliti necunoscute. i un fel de chemare, o tnguire... Nihal avu o tresrire: era exact ceea ce i se ntmpla ei. Cu ct gseam mai multe tiri despre ea, cu att auzeam chemarea aceea mai des n mintea mea. Am bntuit toat Lumea Pmntean, am vorbit cu sute de persoane, am trecut prin locuri crora le ignoram existena. Soana tcu cteva clipe i soarele le salut cu primele raze. Am gsit-o acum trei luni. Lui Nihal i tremur glasul. i-a spus ceva? Vrea s te duci la ea. Spune-mi unde este, zise Nihal hotrt. Soana suspin. Nu vreau s faci asta. Nu te duce. Cuvintele acelea czur ca nite pietre n linitea zorilor. Nihal simi cum se mbujoreaz. Dar, de ce? Tu nu tii prin ce am trecut, cte ntrebri mi bubuie n cap! Era agitat, n schimb Soana i pstra aceeai linite sacr. Reis s-a schimbat, Nihal. Atunci cnd era maestra mea, era o femeie sigur pe sine, puternic, dar acum... Este ceva ru n ea. M tem pentru tine. Nihal fcu o micare de rzvrtire. Am dreptul s tiu adevrul. Sunt adevruri pe care e mai bine s nu le cunoti, zise Soana pe un ton grav. Cuvintele acelea o lovir pe Nihal. De ce mi repet toi acelai lucru?

320

 Nu te pot opri s te duci, continu Soana. Tu eti cea care trebuie s hotrti. Amintete-i numai c eu nu mai am ncredere n Reis. mi voi aminti, o tie scurt Nihal. Acum spune-mi unde este. Nihal cobor n fug afar din palat, nu voia s mai atepte nici un minut. Ajunsese deja la grajd, cnd se auzi chemat. Sennar o ajunse din urm gfind. Unde te duci? La Reis. Sennar se gndi o clip, apoi se uit n ochii ei. Vin cu tine. Nihal zmbi. Mi se prea c nu-i place s cltoreti pe spatele lui Oarf. Am s fac n aa fel nct s-mi plac, rspunse Sennar, apoi sri pe dragon cu dezinvoltur.

321

26 REIS

eis tria n partea de apus a Pmntului Apei, ntr-o zon nelocuit i muntoas. Acolo se aflau impuntoarele cascade Nal i, lundu-ne dup spusele Soanei, casa vrjitoarei se ridica pe una dintre stncile ndreptate spre ap. Nihal i Sennar zburar peste Laodamea, peste cmpia din jurul oraului i peste Pdurea Occidental, unde Megisto era ziua piatr i om noaptea, i admirar de la nlime cursul nenumratelor ruri care strbteau Pmntul Apei. Nihal purta armura. Nu tia de ce i-o pusese, ns i ddea siguran. Sennar era n spatele ei, i i strngea mijlocul cu braele, lipit de ea. Nihal regsi bucuria de a-l avea iar pe Sennar alturi de ea. Oricare ar fi fost adevrul pe care l pzea Reis, nu avea s nfrunte singur acea ultim prob. Ctre amiaz se oprir ntr-un sat i cerur lmuriri unei femei tinere cu un copil n brae. Cascadele sunt nc departe, rspunse femeia. Trebuie s urcai cursul fluviului, dar sunt necesare cel puin dou zile de cltorie. Nihal fu cuprins de dezndejde. Ct ar mai fi trebuit s atepte? Zburar toat dup-amiaza, urmnd una dintre multele ramificaii pe care rul Saar le forma cu delta lui: vrsndu-se n mare, Marele Fluviu se mprea n mii de cursuri de ap care brzdau acel Pmnt. Acestora li se adugau alte ruri mici, care

322

luau natere n munii joi din zona meridional. Braul deasupra cruia zburau era unul dintre cele mai mari i se desfura linitit la picioarele lor. Cnd se ls noaptea, se oprir la marginea pdurii, tot lng fluviu, i acolo i fcur tabra. Nihal plecase n mare grab, fr a se gndi c voiajul ar fi putut fi lung. ns Sennar cumprase cteva provizii n satul n care se opriser dimineaa i pregti o cin pe baz de carne fript. Eti un dezastru ca drume, o lu Sennar peste picior. Dac n-a fi fost eu, la ora asta am fi mncat ghinde, ca mistreii. Nihal era mulumit s fie acolo cu el. Muc dintr-o bucat de carne i i se pru gustoas, ca aceea pe care o mncase cu el cu ani n urm, cnd se afla n Pdure pentru a trece proba de iniiere n magie, terorizat, i Sennar i adusese mncare i o veghease toat noaptea. i aminteti seara din pdure, puin dup ce ne cunoscuserm? ntreb Nihal. Sigur c mi-o amintesc. i atunci m-am ngrijit s-i potolesc foamea, dac nu greesc. Ah, dac nu a fi fost eu! suspin Sennar. Nihal izbucni n rs. Da. Cine tie cum am reuit s supravieuiesc ct erai plecat... mi-ai povestit viaa ta, i aminteti? Nihal lu o alt bucat de carne. Uneori m gndesc c mi-ar plcea s cltoresc cum ai fcut tu. Mi-am petrecut atta timp spernd s pot zbura... Nu-i chiar aa de frumos, tii? rspunse Sennar. De cele mai multe ori te simi pierdut i ai vrea s nu fi plecat niciodat. Necunoscutul este mult mai fascinant cnd te limitezi s i-l imaginezi. Adevrul este c eu stau mai bine aici, cu picioarele pe pmnt, s-mi fac treaba. Nihal ddu din umeri. Eu simt c nu mi-e bine nicieri. Nici nu mai tiu de ce lupt... Tu tii ce vrei, Sennar?

323

 Este cineva pe lume care tie? Eu cred n ceea ce fac i pentru moment mi ajunge. Acum gata cu filosofia. Mine diminea ne ateapt nc o bucat bun de drum, e mai bine s dormim. i spune asta un cltor ncercat. Nihal se ndeprt de foc i se aez astfel nct s priveasc desiul, cu spada alturi de ea. Tu culc-te, eu fac primul tur de straj. E mai bine ca mcar unul dintre noi s rmn treaz. i-o spune un rzboinic ncercat. n dimineaa celei de a treia zi de zbor, Nihal i Sennar neleser c erau aproape de captul drumului. Chiar nainte de a reui s ntrevad cascadele, le auzir zgomotul nfundat. Apoi vzur un nor uria de ap peste care se nla curcubeul. Pe msur ce se apropiau, silueta cascadelor Nal se profila n aerul umed n toat splendoarea ei. Saltul era de cel puin o sut de coi i apa se mprea n trei jeturi principale care, izbindu-se de stnci, se mpreau iar i iar, ntr-o reea care prea s nu aib sfrit. Cnd trecur n zbor deasupra lor, Nihal avu o clip de ameeal. Se ntreb cum era posibil ca Reis s fi locuit acolo. i mai ales unde ar putea fi casa ei. Soana vorbise despre o stnc n mijlocul cascadei, dar aburul de ap era att de des nct nu se vedea nimic. Ctva vreme zburar n gol n cutarea unui semn de via, dar n locul acela nu era nimic uman. Era regatul netgduit al naturii. Ba sigur c da! url pe neateptate Nihal. Se ntoarse ctre Sennar. Trebuie s fie n spate! Ce? strig el ca rspuns. Am spus c n spatele jetului trebuie s fie casa! Nu exist alt explicaie! Sennar abia apuc s zic: Doar nu vrei... c Nihal l mn pe Oarf cu toat viteza ctre ap. Dragonul prea s se distreze i chiar i Nihal striga mulumit. Urletul lui Sennar fu ns de groaz pur.

324

O clip, pru c toate apele lumii se revrsau peste ei, dar imediat dup aceea se trezir ntr-un fel de grot enorm spat pe latura muntelui. Oarf i fcu vnt n adncime, pn cnd ateriz pe o piatr plat. Nihal i Sennar, uzi leoarc i cu inima care le btea s sar din piept, desclecar i ncepur s se uite n jurul lor, ascuindu-i privirea n penumbr. Erau n mruntaiele muntelui i zidul de ap curgtoare era aa departe nct zgomotul cascadei ajungea la ei nfundat. Sennar fu cel care o vzu primul. Cum naiba au reuit s-o construiasc? murmur n timp ce arta spre o cocioab de lemn negru cocoat pe un pisc stncos, cam la vreo zece coi deasupra lor. i cum ne ducem pn acolo? Ar fi o cale... rspunse Nihal. Dar nu trebuie s te fandoseti mult. Nihal se apropie de Oarf, i opti ceva i dragonul se ridic pe labele de dinapoi, nlndu-se cu totul. Nihal se cr pe spatele lui, apoi pe gt. Apoi ajunse pe capul dragonului de unde, sub privirile nmrmurite ale lui Sennar, fcu un salt i ateriz pe piatr. Ai vzut? zise fata cu un zmbet satisfcut. Complimente. Dar dac tu crezi c eu am s fac acelai lucru... Nu-i nevoie, tu nchide ochii i ai ncredere. Sennar se supuse suspinnd. Numai atunci, Oarf lu ntre dini cu delicatee o parte din tunica lui Sennar i l ridic n gol. Ei! Nu deschide ochii, strig vesel Nihal. E mai bine aa, crede-m. Cnd dragonul l ls pe pmnt, Sennar i arunc o privire urt, dar Nihal se i ntorsese s se uite la cscioar. Interiorul era ntunecat i mirosul reacion naintea vederii. Cabana ddea pe afar de mirosuri: ierburi, fum, mucegai, hrtie

325

veche mcinat de ani. Amestecul de mirosuri o lovi pe Nihal i i ddu o senzaie nedefinit de neplcere. Apoi, puin cte puin, ochii se obinuir cu ntunericul. Nihal i Sennar se aflau ntr-un ambient unic, nesat de obiecte. Pe perei erau rafturi nesate de cri, toate de aceeai culoare mucegit. Erau cri mici legate uor, dar i tomuri uriae, cu marginile ntrite de plci metalice devorate de rugin. Unele rafturi se rupseser i coninutul lor czuse pe jos, unde zceau grmezi de cri n poziiile n care czuser, cu cotoarele n sus sau cu paginile desfcute. Podeaua era nesat de pergamente pline de praf, acoperite de desene tulburtoare. Pe ici, pe colo pe rafturi, crile erau intercalate cu vase cu cele mai neateptate coninuturi: ierburi uscate, prafuri, fum de toate culorile, mici animale diforme sau buci din ele. De pe tavan atrnau buchete de flori putrezite sau uscate, care ngreunau aerul din magherni. Sennar se aplec s se uite la pergamente, n timp ce Nihal mergea hotrt n sperana de a o gsi pe proprietara locului. Sheireen... n sfrit ai sosit, Sheireen... n fundul cabanei, din spatele unei draperii sfiate, de culoare rubinie, se auzise un glas asemntor unui geamt. Cu toate c o fcea s i se ridice prul mciuc, Nihal ddu perdeaua la o parte. Aezat la o mas plin de troace i amulete, cufundat pe un jil de piele se afla o femeie gnom. Ceva din figura aceea o fcu pe Nihal s se cutremure de repulsie. Chiar i pentru o femeie gnom, Reis era foarte mic, uscat ca o floare vetejit, i avea chipul brzdat de riduri profunde. Sub pleoapele grele, ochii preau lipsii de privire: n locul irisului era un cerc alburiu, lipsit de expresie. Faa i era ncadrat de pr cenuiu nglbenit, care cobora drept pn-n pmnt, unduindu-se n parte pe podea. i totui, se intuia c trebuie s fi fost foarte frumoas n trecut: n trsturi ieea la iveal nc o delicatee dureroas, dar timpul fusese nemilos. Ci ani putea s aib? Preau sute, dar, dup spusele Soanei, nu putea avea mai mult de vreo aptezeci.

326

 Las-m s pun mna pe tine, Sheireen, gemu Reis. ntinse ctre Nihal o mn zbrcit. Fata rmase pe loc s se uite la ea, mpietrit, pn cnd se simi nfcat de ncheietur i tras n jos. Ochii tulburi ai lui Reis i cercetar chipul, n timp ce degetele ei i atingeau pomeii i obrajii. Chiar tu eti, tnr Sheireen. Nu m cheam Sheireen, zise Nihal. Eu sunt Nihal din Turnul Salazar. Btrna ncuviin i zmbi. Sigur, sigur Nihal, dar adevratul tu nume este Sheireen, cea Consacrat, ultima dintre jumtate-elfi, singura speran a acestei lumi. Din reflex, Nihal se ntoarse i-l cut pe Sennar. Vrjitorul naint n linite. Reis mic brusc capul. Cine e tnrul care-i cu tine? Prea ngrijorat. M numesc Sennar, sunt... Oh, Sennar... Consilierul de pe Pmntul Vntului, elevul iubitei mele Soana, spuse btrna pe un glas cntat, apoi se ntoarse s se uite din nou la Nihal. Soana a spus c voiai s m vezi, murmur Nihal. Te-am ateptat mult vreme, Sheireen, dar tiam c ntr-o zi ai s vii la mine. Nu puteai face altfel, cloncni btrna. Nihal simi un fior de-a lungul spatelui. Ce nsemna acea ultim fraz? Aaz-te, jumtate-elf, zise Reis. Multe sunt lucrurile pe care trebuie s i le dezvlui. Nihal se aez pe un scunel de lemn i Sennar rmase alturi, cu o mn pe umrul ei. Btrna se ridic anevoie i se tr ctre un raft, de unde lu un mic blid de jeratic pe care l puse n mijlocul mesei. Dup ce l umplu cu o mn de ierburi necunoscute, recit un descntec scurt.

327

Pe fundul blidului se aprinse un foc mic de unde se ridic un fum dens, pe care Reis prea s-l conduc cu minile. Din fuioare ncepur s apar imagini neclare, care devenir din ce n ce mai conturate i detaliate. Nihal fcu ochii mari: n faa ei lua form un orel. Casele erau construite mai mult din lemn. Era un du-te-vino de lume, copii care se jucau pe strzi, femei care fceau cumprturi n trgul din piaa central. Un orel ca multe altele. Un orel de jumtate-elfi. Nihal rmase uluit. Nu vzuse niciodat ali jumtate-elfi i acum se uita la ei cum umbl, cum vorbesc, cum triesc. Atenia ei se ndrept spre o fat. Era foarte tnr, cu pr lung albastru, cu ochi violei. Prea vesel i plin de via. Mama ta s-a nscut pe Pmntul Zilelor, ncepu s povesteasc Reis. Acelea nu erau timpuri bune, dar pe ea nu o interesa. Cnd neamul ei trebui s fug pentru a scpa de persecuia Tiranului, ea a plecat fr s se uite napoi. Avea tot ce dorea: familia i tovarul ei de via. Un alt jumtate-elf se apropie de fat i zmbi. Era un biat, ceva mai mare dect ea. Mama mea, tatl meu. Prinii ti s-au cstorit imediat ce au ajuns pe Pmntul Mrii, cu binecuvntarea cpeteniei satului i voina stelelor, continu btrna. Linitea acelor imagini fu ntrerupt de invazia unui contingent de fammini. Fumul care ieea din blidul cu jeratic se nnegri i pru s se fi lsat noaptea peste sat. ns nenorocirea i-a urmrit pn acolo. n timp ce creaturile blestemate ale Tiranului semnau moarte i disperare, mama ta s-a ascuns i s-a rugat. S-a rugat ca tnrul ei so s fie ferit de moarte, ca ea s nu fie ucis. n ziua aceea, a jurat c, dac ar fi supravieuit, i-ar fi consacrat lui Shevrar, zeul Focului i al Rzboiului, rodul pntecelui ei. Fumul se mprtie i Nihal ntinse mna ca pentru a-l prinde. Ar fi dorit s poat vedea n continuare chipul mamei sale.

328

Reis adug o mn de ierburi pe jeratic i din flcri se ivi imaginea unei familii: fata, tnrul i, ntre ei, o feti. Shevrar a avut mil i i-a salvat pe amndoi. Mama ta a rmas nsrcinat la scurt vreme i tatl tu a insistat s se mute ntr-un sat mai mic i mai sigur. Au plecat iar, refugiai din nou, dar fericii c erau nc mpreun. Li s-a nscut o feti: i-au pus numele Sheireen, Consacrata, i au decis c avea s-i consacre viaa spadei i luptei, pentru a slvi numele lui Shevrar i a rzbuna morii de pe Pmntul ei. Sheireen urma s devin preoteasa lui i nu avea s li se ntmple nimic ru. Pe neateptate, fumul se anim cu imagini de rzboi. Nihal le recunoscu, erau aceleai pe care le vedea n comarurile ei. Se uit la masacru i la snge, auzi urletele i disperarea. Cnd satul fu din nou linitit i presrat cu cadavre, Nihal i lu privirea de la el. Tremura. Acum gata. Glasul lui Sennar era categoric. Vrjitorul se ghemui lng Nihal i-i lu minile. S plecm... Nihal scutur din cap. Totul e n regul, Sennar. Las-o s continue. Shevrar a fost cel care te-a salvat, Sheireen, relu Reis. Dintre toi jumtate-elfii a decis s te salveze numai pe tine. Pentru ca tu s rzbuni stirpea. Nihal se vzu pe sine nou-nscut, plngnd alturi de corpul nsngerat al mamei ei. Apoi vzu dou femei mergnd printre cadavre: o gnom foarte frumoas i o tnr cu pr negru. Pe vremea aceea, eram consilier exact ca prietenul tu Sennar. Eram n misiune diplomatic pe Pmntul Mrii, atunci cnd eu i Soana ne-am hotrt s mergem s vedem ce mai rmsese din comunitatea jumtate-elfilor. i te-am gsit: o feti vie printre zeci de corpuri zdrobite, ultima supravieuitoare a unui popor ntreg. Erai un semn, Sheireen.

329

Reis fcu o pauz i fumul ncepu s se mite ntr-o manier nedefinit, formnd fuioare ciudate, colorate. Rentoars la Consiliu, am fcut cercetri asupra trecutului tu i a viitorului tu. La nceput, crile nu mi-au spus nimic concret: impresii, contururi neclare ale unei poveti pe care nu reueam s-o depn. n cele din urm, am vzut strlucind acest... Forma unui medalion rotund se contur clar n fum: n centru trona un ochi alungit, al crui iris era alctuit dintr-o piatr care iradia reflexe albe; totul n jur, opt zone goale care preau s fi gzduit tot attea pietre, fiecare cu aceeai dimensiune. Pe margine era o inscripie complicat. Nu tiam ce ar fi putut s fie. Am consultat ndelung crile mele, dar talismanul a rmas un mister i ncet, ncet, a disprut din gndurile mele. Reis i trecu degetele chircite peste frunte. Trei ani mai trziu, cnd nu am mai fost n stare s-mi suport remucarea, am prsit Consiliul. Atunci m-am hotrt s-o iau iar pe urmele acelui medalion. i a destinului lui. Despre ce vorbeti? ntreb Sennar. Pentru ce remucare? Asta nu are importan n acest moment. Altceva trebuie s mai tii. Reis se ridic i cut ntr-un sertar. Cnd se reaez, avea o amulet n mn. Piatra preioas din mijloc sclipea slab n ntunericul cocioabei. Cu multe secole n urm, acest pmnt era populat numai de elfi, creaturi perfecte, dragi zeilor. Puritatea existenei lor a fost rvit de sosirea oamenilor i a gnomilor, care au invadat Lumea Pmntean. Elfii au disprut rapid; muli dintre ei au prsit Lumea Pmntean, dar alii s-au amestecat cu noile rase. Tot ceea ce mai rmnea din sngele lor curgea n venele jumtate-elfilor ca tine, Sheireen. Acetia triau n strns legtur cu forele care anim lumea i singura lor form de magie era apropierea de spiritele naturii. Acest medalion, cruia tu i eti destinat, este cheia acelei magii.

330

Reis i ntinse amuleta lui Nihal, care o lu n mn i o cercet. n fiecare dintre cele opt Pmnturi exist un sanctuar, dedicat fiecruia dintre cele opt spirite ale naturii: Apa, Lumina, Marea, Timpul, Focul, Pmntul, ntunericul, Aerul. i este pe urm Pmntul cel Mare, Mama, care le cuprinde i le conine pe toate. n fiecare dintre sanctuare este pstrat o piatr. n trecut, cine avea o dorin se ducea n sanctuar i i cerea spiritului s-i druiasc putere. Dac inima celui care se ruga era sincer, piatra se ncrca i i era druit puterea. Cnd dorina era mplinit, piatra se ntorcea la sanctuar. Astfel, elfii nduplecau spiritele s le mplineasc dorinele. Dar pietrele au o putere i mai mare. Cnd amenin un pericol iminent i de necontrolat, este posibil s ceri ajutorul tuturor spiritelor chemndu-le s se adune. Pentru a o face, este nevoie s aduni toate cele opt pietre i s le pui n talisman. n sfrit, odat ajuni pe Pmntul cel Mare, poi s-o rogi pe Mam ca s asculte i s ndeplineasc rugile fiilor ei; atunci spiritele naturale sunt evocate i rspund voinei posesorului amuletei. Elfii au folosit amuleta o singur dat, cnd un cuceritor ajuns din Marele Deert a ncercat s le distrug lumea. Apoi, odat cu exterminarea neamului lor, sanctuarele au fost uitate, pentru c numai elfii puteau s le treac pragul sacru. Reis se ntrerupse i-i intui btrnele pupile opace n ochii larg deschii ai lui Nihal. Elfii sau cine are sngele lor. Vrei s spui c... ncepu fata. Da, Sheireen. Numai tu mai poi cere ajutor spiritelor. Tiranul stpnete cu magia. Cu vrji i-a creat pe fammini, cu vrji i-a ridicat Fortreaa, cu vrji i subjug pe supuii lui. Dar tu poi destrma aceast atotputernicie: vei aduna toate pietrele, spiritele naturale vor fi evocate i magia Tiranului va disprea. Au trecut secole, Reis, interveni Sennar. Pietrele se vor fi pierdut ori mprtiat, sanctuarele vor fi fost distruse... Btrna ridic faa spre biat.

331

 Nu m-ai ascultat Consiliere? Numai cine are snge de elf poate atinge pietrele, ceilali sunt destinai morii. Iar distrugerea unui sanctuar nu nseamn nimic: locul este cel din care izvorte sacralitatea, nu edificiul. Nihal ddu din cap. Dar eu sunt doar pe jumtate elf. Spiritele i vor ndeplini i aa dorina, Sheireen. Dar va trebui s fii atent, pentru c amuleta i va absorbi limfa vital... Ce? o ntrerupse Sennar. Eti nebun, btrno! Un consilier ar trebui s fie n stare s asculte, biete, zise Reis pe un ton aspru. Sheireen va tri, dac va fi destul de puternic, dar amintii-v c puterea medalionului ine o zi: timp de o zi, dup ce Sheireen va fi evocat spiritele, Tiranul nu-i va putea folosi magia. n acest timp va trebui rpus. Nihal rsuci medalionul n palme. De aceea sunt vie, Reis? Btrna ncuviin. Da, Sheireen. Scopul existenei tale este de a elibera Lumea Pmntean de Tiran. Unde se afl sanctuarele? ntreb Nihal. Amuleta i le va arta. Inima ta va ti unde s caute. Sennar fremta alturi de Nihal. Nu. Nu, e imposibil, pufni vrjitorul. Majoritatea sanctuarelor se afl pe teritoriu inamic. Va trebui traversat frontul, va trebui s cltoreti n toat Lumea Pmntean... Btrna l ignor i se concentr asupra fetei. Acesta este destinul tu, Sheireen, nu te poi sustrage. Tot ceea ce i s-a ntmplat de cnd te-ai nscut pn astzi a folosit ca s ajungi la asta. Nu vrei s te rzbuni, Sheireen? Nu vrei ca Tiranul s fie distrus? Ba da, vrei. Simt cum inima ta clocotete de ur. Nihal se uita temtoare la btrn. Cuvintele ei o zpceau i nici mcar apropierea lui Sennar nu reuea s-o ncurajeze. mbrieaz-i ura, Sheireen! Hrnete-o, urmeaz-o, pentru c ne va elibera de ru! i ofer posibilitatea de a nimici pe cel

332

care i-a exterminat poporul! Gndete-te la toate nopile nedormite, la chipurile chircite de durere care-i npdesc visele... Medalionul scp din minile lui Nihal i slt zornind pe mas. De unde tii de visele mele? ntreb ea ridicndu-se. Scunelul pe care era aezat se rsturn. Ar trebui s-mi mulumeti, Sheireen... murmur Reis. Nihal scoase spada din teac i i-o puse la gt. Spune-mi! url. Reis suspin i fcu semn din cap c da. Atunci cnd am aflat adevrul despre tine, am neles c trebuia s gsesc o modalitate s nu te poi sustrage datoriei tale... Glasul lui Nihal era o oapt. Nu e posibil... Atunci am recitat descntecul: Mi-am adunat toate capacitile, pentru c era o formul interzis, greu de evocat. Dar ar trebui s-mi mulumeti, Sheireen, repet ea. Fr intervenia mea nu ai fi luat niciodat spada n mn, nu i-ai fi descoperit niciodat fora... Nu-i posibil, continua s repete Nihal. Nu-i posibil... Da, Sheireen. Eu am fost cea care i-am deschis mintea viselor. n camer se ls frigul. Nu se auzea nici un zgomot, n afar de freamtul slab al cascadei n deprtare. Spada neagr tremura n minile lui Nihal. tiam c Soana nu ar fi avut niciodat curajul s fac din tine rzbuntoarea de care aveam nevoie. Dar dac tu ai fi tiut, dac ai fi vzut cu ochii ti... Chipul lui Nihal era pmntiu. Eram doar o feti, zise rostind rspicat cuvintele, i tu mi-ai trimis legiuni de spirite s m chinuie. Acum sunt o femeie i nu a fost noapte n care... Cnd i vei duce la bun sfrit misiunea, visele vor disprea, Sheireen. Dar pn cnd nu vei fi fcut ceea ce trebuie, morii te vor persecuta. Pentru totdeauna. Blestemato! url Nihal.

333

Cu o lovitur sfrm masa din faa lui Reis. Btrna rmase nemicat. Fora ta este n ur, zise cu un zmbet. Eu sunt cea care i-am dat fora aceea, eu sunt cea care am fcut din tine ceea ce eti. Eu nu sunt creaia ta! Ba da, sigur c eti... chicoti Reis. Nihal ridicase deja braul pentru a lovi, cnd simi atingerea cald a unei mini care se aeza peste a ei. Sennar o oblig s se ntoarc. Bag spada n teac i s plecm, zise cu voce linitit. Acum. Nihal rmase acolo, nehotrt, cu btile inimii care-i sunau n cap. Cobor ncet spada, pn cnd i atrn inert de-a lungul oldului. Apoi se ndrept ctre ua cabanei fr s spun un cuvnt. Medalionul zcea pe pmnt, printre bucile mesei sfrmate. Sheireen! o strig Reis. Nu poi ntoarce spatele destinului tu! nainte de a iei, Nihal se uit cu duritate la btrn. De abia i-am cruat viaa, Reis. Taci, dac nu vrei s-mi schimb gndul. Nihal se ghemuise pe o ieitur mic de piatr de sub casa btrnei. Sennar cobor pn ajunse jos la ea, se aez lng ea i i mngie un bra. Hai s mergem, i opti, dar nu primi rspuns. Atunci se ghemui i o sili s se uite la el. Aici nu-i nimic din ceea ce cutai, Nihal. Chipul fetei era brzdat de lacrimi. De cte ori mi-am repetat c nu puteam tri numai pentru a m rzbuna, Sennar? Tu tii ct de mult am luptat... i pentru ce? Greeti, spuse Sennar. Nihal continu s se uite n faa ei, cu privirea pierdut.

334

 Nu vezi, Sennar? Viaa mea e un proiect perfect. Lupt pentru c ntr-o zi prinii mei m-au consacrat unui zeu cruia nu-i cunoteam nici mcar numele. Comarurile m chinuie pentru a m determina s adun opt pietre blestemate risipite n lume. Totul este deja scris, deja decis. Sunt o arm n minile cuiva, nu am dreptul s fiu o persoan. Sennar o sili s se ridice i o cuprinse cu braele, apoi o strnse la pieptul lui. Viaa ta e numai a ta, Nihal, i acesta-i singurul lucru care conteaz. Acum s plecm i s uitm toat povestea asta.

335

27 O ARMAT DE MORI

e ultima parte a cltoriei de ntoarcere, Nihal i Sennar observar c ceva nu era n regul. Pe msur ce se apropiau de Laodamea, aerul prea din ce n ce mai ncrcat de electricitate i satele pe deasupra crora zburau erau cuprinse de o agitaie ciudat. Dintr-odat, vzur un punct mic negru care zbura prin aer spre ei. Nihal se temu c ar fi putut fi un duman i scoase spada din teac, dar i ddur seama repede c era Ido clare pe Vesa. Gnomul le fcu semn s aterizeze pe o colin joas. Ce caui prin prile astea? Vii s ne escortezi? glumi Sennar, n timp ce se ducea n ntmpinarea lui. Apoi vzu chipul gnomului, serios i tras. Ce s-a ntmplat? ntreb Nihal ngrijorat. Lucrurile s-au precipitat n lipsa voastr. A izbucnit o ofensiv cum n-a fost alta mpotriva Pmntului Apei: armata Tiranului este pe cale s ajung la bariera ridicat de nimfe. Btlia este iminent, Nihal. Este nevoie de tine pe cmpul de btlie. Ido urc iar n a. Urmai-m. Capul lui Nihal se goli ntr-o clip de toate gndurile care o nsoiser pn n acel moment. nclec din nou pe crupa lui Oarf i l mn s zboare ct putea de repede n timp ce Sennar se inea strns de ea.

336

Ido i conduse pe vastul podi al Pmntului Apei care se afla la grania cu cel al Vntului. Imediat ce sosir, Laius alerg n ntmpinarea lui Nihal, palid i nspimntat. Se ntmpl ceva... ceva ciudat... spuse, n timp ce o nsoea la linia ei de trupe. Ce vrei s spui? ntreb ea, grbind pasul. Mie mi-e fric de ceea ce am vzut, Nihal. Fata se opri s se uite n ochii lui i o clip avu un presentiment ntunecat. Lui Nihal nu-i fusese niciodat fric n lupt, dar n expresia lui Laius era ceva care o nghe. Du-te n cort i nu iei, situaia e grav, i-o tie scurt, apoi se ndeprt. Toi erau la locurile lor. Nihal l cut din ochi pe Sennar i l vzu lng Mavern. Cu el era i Soana. Ce naiba se ntmpl? Scutur din cap, nu era momentul s se lase prad ngrijorrii. Trebuia s fie lucid i concentrat. i cobor coiful pe frunte i naint cu Oarf pn la prima linie. n deprtare, n faa ei, vzu nimfele ocupate s ridice bariera. Erau aezate pe mai multe rnduri, una lng alta, cu minile ridicate spre cer. Cu uimire, Nihal o recunoscu pe Astrea. Dreapt, n toat mreia ei, regina se ruga pentru Pmntul ei alturi de celelalte nimfe. Era schimbat fa de prima oar cnd o vzuse Nihal. Frumuseea ei diafan era aproape mohort, ngreunat de o durere care trebuie s o fi mcinat mult vreme. Totul tcea. De obicei, famminii naintau scond strigte rzboinice care ngheau sngele n vene. Dar acum, nimic, numai linite. Lui Nihal i era fric i nu tia de ce. Nu de moarte, de aceea nu se temuse niciodat. O team mai adnc, subtil i ngrozitoare. Apoi de pe Pmntul Vntului apru dumanul. Lupttorii Tiranului nu erau fammini. Preau s fie oameni i naintau mui, ordonai, aproape calmi. n locul obinuitelor armuri negre purtau platoe cenuii. Cnd vzur bariera, nu clipir. Rugciunile nimfelor crescur n intensitate, cntecul lor deveni mai melodios.

337

Nihal simi cum i btea inima cu putere. Doi rzboinici clare pe tot atia dragoni aprur pe cerul plumburiu. Unul avea o armur roie ca focul i clrea un dragon negru, asemntor cu cel al lui Dola. Cellalt era cenuiu i dragonul lui trimitea scnteieri lptoase. Un murmur strbtu trupele. Gata de atac! url generalul. Nihal se aplec asupra lui Oarf i i vorbi cu duioie: Stai linitit, totul va fi bine. i dragonul ncepuse s se neliniteasc. Aripile lui fremtau, dar nu era dorin de lupt. Trupele se apropiar din ce n ce mai mult, mergeau fr fric spre barier. Muli infanteriti preau rnii. Pe armurile lor de fier apreau pete mari de snge nchegat, i totui naintau implacabili. Cnd prima linie fu la un pas de barier, se oprir. Rzboinicul de pe dragonul negru naint, zburnd la rasul pmntului. Astzi e o zi mare! url, adresndu-se armatei Pmnturilor Libere. ntr-adevr o zi mare! Astzi este ziua n care fraii se vor ridica unii mpotriva celorlali, n care tatl l va ucide pe fiu. Mna dreapt va lupta contra stngii i amndou se vor npusti asupra corpului cruia-i aparin. Astzi voi niv vei fi cei care v vei ucide! Rzboinicul scoase un fel de lance n form de trident: era albastr i strlucea cu reflexe ntunecate i adnci. Brbatul o agit ctre cer i lancea fu nvluit de o reea de fulgere mici albastre. Stpne, servitorul tu cere puterea! strig, apoi arunc lancea ctre barier. Ochii ntregii armate o privir cum ptrunde fr greutate i cum se nfige n pmnt, la civa coi n spatele nimfelor. Imediat ce atinse solul, lancea fu cuprins de un glob de lumin negru care ncepu s pulseze i s se rspndeasc cu un tunet surd.

338

Bariera se frnse ntr-o explozie de fulgere verzi. Nimfele i regina fur luate pe sus, apoi globul negru le nvlui i prur c se dizolv ntr-un nor de aburi. O linite de groaz cobor printre soldai. Nimic nu mai separa trupele dumane de armata Pmnturilor Libere. Fie ca masacrul s se fptuiasc! url rzboinicul i trupele lui atacar fr s scoat un sunet. ncepu ncierarea. Infanteritii din prima linie ncepur s-i loveasc pe soldaii aceia misterioi, cenuii, cnd spadele i strpungeau dintr-o parte n alta ca i cum ar fi trecut prin aer. Pe neateptate, fiecare soldat, fiecare infanterist, fiecare rzboinic al armatei Pmnturilor Libere recunoscu pe cineva n rndurile dumanului. Unul vedea un vechi tovar de arme, unul, pe comandantul lui mort n btlie, altul pe fratele rnit de moarte. Uluiala ced locul bnuielii, bnuiala deveni certitudine i certitudinea se transform n groaz: era o armat de mori. Morii din propriile rnduri, prietenii de altdat. Tiranul gsise modalitatea de a-i readuce n via pe cei czui n rzboiul acela nesfrit. Cmpul de btlie fu strbtut de rcnete de groaz i armata Pmnturilor Libere se mprtie ntr-o retragere dezordonat. Nihal se strduia s domine groaza i fcea tot posibilul s in grupate trupele. Mergea nainte i napoi pe cmpul de lupt clrind un Oarf recalcitrant, i ndemna pe oameni, ncerca s evite mprtierea lor. Dar nu servea la nimic. Acela era momentul nruirii: chiar dac soldaii ar fi reuit s depeasc groaza de a trebui s lupte mpotriva propriilor tovari mori, nu erau arme care s fi putut ucide dumanii aceia. Nihal se simi disperat, neputincioas. Blestematule! url. Apoi l mn pe Oarf spre rzboinicul cu armur roie, dar ntre ea i obiectivul ei se aliniau unul dup altul iruri ntregi de

339

fantasme. Un soldat care fusese sub comanda ei i se puse dinainte i se uit la ea cu ochi stini. ntre timp, Sennar i Soana prsiser ariergarda i se duseser la general. Adunai-i pe toi cei care nu au nceput nc s lupte, generale! zise vrjitorul grbit. Poate tiu cum s-i nving. Militarul ddu din cap. Nu, Consiliere. Intenionez s ordon retragerea. Nu vreau alte pierderi. Sgeile uierau n jurul lui, dar Sennar aproape c nu-i ddea seama. Dac ne vom retrage n condiiile astea, va fi un masacru. i nici nu putem ceda aa Pmntul Apei. La ce v gndii? ntreb generalul. Exist un descntec, zise Soana, dar trebuie rostit asupra armelor. Ascultai-l pe consilierul Sennar, generale. De rest ne ocupm noi. Ideea fusese a lui Sennar. Spiritele sunt parte din esena focului, de aceea numai o vraj care ar fi avut de a face cu flcrile i putea mprtia i putea reda pacea sufletelor acelora. Nu rmnea dect s fie descntate armele. Soldaii care nu se aruncaser nc n ncierare fur chemai s se adune pe podiul pe care ateptaser atacul. Ido i Nihal aterizar la mic distan, ridicnd nori de praf. Desclecar de pe dragoni i se apropiar cu pai mari pentru ca apoi s se amestece cu mulimea. Sennar privi liniile de lupt: infanteriti cu armuri grele, soldai simpli i rzboinici stteau nemicai, cu chipurile nucite, s asculte urletele tovarilor lor. Erau mai puin de jumtate din ntreaga armat, dar trebuia ncercat. Se urc pe unul dintre carele care transportau armele, n aa fel nct s poat fi vzut de toi, i i ntinse o mn Soanei, ca s se urce i ea. Ascultai-m! url, n timp ce zgomotul btliei i acoperea glasul. Ascultai-m! Trebuie s rezistm!

340

 Ne mcelresc! zbier cineva i muli alii i fcur ecou. Avei ncredere n mine! V vom descnta armele! insist Sennar. Trebuie doar s ridicai spadele! Numai o spad de cristal negru i o spad lung subire se ridicar peste pdurea aceea de coifuri i armuri. Nimeni altcineva nu se mic. Sennar recunoscu glasul lui Ido: Tovarii votri mor, fir-ar s fie! Nu-i timp! Ridicai blestematele alea de arme! Cte unul se supuse i ncet, ncet, podiul fu nesat de spade i lnci, de sgei i securi. Sennar i Soana ndreptar minile spre cer i ncepur s recite o formul. Din ncheieturile lor iei o raz purpurie care se ridic, pentru a cobor apoi din nou n sute de fuioare de lumin care inundar fiecare cte o arm. Cnd trupele se micar, Sennar se sprijini epuizat de marginea carului. Soana alunec pe jos. Nihal se ridic n zbor cu Oarf i-i ndemn oamenii. Soldaii ncepur s coboare spadele asupra dumanilor. Acum, loviturile nimereau inta i fantasmele se dizolvau ca fumul, dar oricum era teribil. Printre rndurile spectrelor, Nihal recunoscu muli tovari de arme i a-i lovi dup ce le vzuse ochii i privirile era aproape imposibil. naint nc plin de furie, pn cnd zri n deprtare conturul rou care clrea dragonul negru. El avea s fie cel pe care s-l ucid mai nti. ncepu s-l urmreasc fr s se ntrebe de ce se ndeprta att, cu ochii aintii pe armura aceea roie ca focul. Dragonul negru ncetini cursa pe neateptate i coti brusc. Oarf se trezi n faa lui. Nihal era gata s se npusteasc la atac cnd vzu naintnd o siluet uria naripat, cenuie ca i soldatul care o ncleca. n statur, n ochii pe care i ntrevedea sub coif, Nihal gsi ceva familiar. Se cutremur. Acesta-i dumanul tu, url la ea rzboinicul stacojiu. Imediat dup aceea, dragonul ei cabr i se ndrept ctre nori.

341

 Ateapt! strig ea, pe cnd se arunca n urmrire, dar soldatul cenuiu i se puse dinainte i i rni braul cu spada. Nihal se ndeprt cu vitez i schimb spada n mna stng. Deasupra ei, rzboinicul cu armura roie cotea nainte i napoi, observnd scena. Dragonul cenuiu desfcu flcile ntr-un rget tcut i ddu lent din aripi, apropiindu-se i mai mult. Cnd Nihal ridic viziera coifului pentru a-l privi mai bine, fu cuprins de ameeal. Nu. Nu-i posibil. Gaart e mort. A murit pentru a-i salva cavalerul. Cine eti? zbier Nihal ctre soldat, dar nu primi rspuns. Cine eti? Cine eti? Spada inamic o ajunse la un picior. Nihal nu simi durerea. Era ameit, tremura. Nu e el, nu poate fi el. Apoi, la un semn al rzboinicului stacojiu, soldatul i scoase mecanic coiful i nu mai exist posibilitatea ndoielii. Buclele castanii erau acum de culoarea cenuii, zmbetul cuteztor dispruse de pe buze pentru a lsa loc unei cute inexpresive, dar n faa ei era Fen: maestrul ei, prietenul ei, dragostea ei. Nihal rmase paralizat. De cte ori i dorise s-l revad? De cte ori i se pruse c aude iar rsul lui? Acum era acolo. Nu mai avea privire n ochii verzi, i totui era el. Fen se arunc asupra lui Nihal i spada cu care o antrenase de attea ori se nfipse cu precizie n umrul ei. Nihal simi durerea, simi cum i curgea sngele din ran, dar nu reui s reacioneze. Fen, zise cu un fir de voce. Chipul cavalerului fantom rmase indiferent, gura mut. Fen... Eu sunt, Fen... murmur Nihal. O alt lovitur o atinse ntr-o parte i scrijeli armura. Te-ai hotrt s mori, Cavalere? i btu joc de ea rzboinicul de la nlime. Loviturile se abteau peste armura lui Nihal i ea le primea pe toate fr un geamt, fr s se mite.

342

Apoi, dintr-odat, Nihal i ddu seama c Oarf o purta departe de acolo. Un zid de flcri i opri: dragonul negru. A ucide sau a fi ucii, Cavalere, url rzboinicul stacojiu. Lovete-l, Nihal. Nihal scutur din cap. Nu pot... Tu nu vrei s mori. O a doua pllaie lovi pieptul lui Oarf i Nihal simi cum se reflect n ea strigtul de durere al dragonului ei rnit. De ce, de ce era constrns s nfrunte proba aceea? Nihal, lupt! Ce mama naibii! Vocea lui Ido o readuse brusc la realitate. Nihal se cutremur. l vzu pe Ido cu spada scoas din teac i pe Vesa care se arunca asupra dragonului negru. Furia crescu ca un talaz. Furie i disperare. Nihal strnse degetele n jurul mnerului i se arunc urlnd ctre Fen. Lupta cu fora disperrii, lovea la ntmplare, ncerca s se fereasc de privirea ngheat a brbatului pe care-l iubise. Sunt eu, Fen, continua s repete, dar Fen ataca i para, ataca i para, indiferent. Nu o fcu voit: fu ca i cum mna ei s-ar fi micat singur, sau poate i plcu s gndeasc aa. Spada de cristal negru se interpuse ntre ea i Fen i vrful se nfipse n mruntaiele cavalerului, strpungndu-l dintr-o parte n alta. O clip, ochii lui Nihal se ncruciar cu cei ai fantomei. Nu vzu nimic n ei. Fen dispru ncet, ncet i se transform n fum, ca n seara n care focul rugului funebru i mistuise trupul. Trupele Pmnturilor Libere fur obligate s se retrag. Cu ajutorul vrjii lui Sennar i a Soanei fuseser n stare s menin pierderile, dar nu s ctige ceva. La sfritul zilei, amploarea dezastrului fu clar: mare parte din stepa meridional, care unea Pmntul Vntului cu cel al Apei, era n mna Tiranului.

343

Supravieuitorii btliei se refugiar n Laodamea. n piaa central fu organizat un spital de campanie pentru rnii i pe drumurile lturalnice fu improvizat o tabr. Cetenii capitalei se strnser n jurul soldailor i ajutar cum putur: crciumarii i folosir crciumile pentru a organiza mici cantine, femeile se ngrijir s nu le lipseasc militarilor apa, lemnele de foc i haine curate, iar muli le oferir gzduire. Galla, regele Pmntului Apei, i puse la dispoziie palatul pentru generali i Cavaleri. Moralul armatei era la pmnt, situaia disperat. Pmntul Apei era asediat de trupele dumane, campate la cteva leghe distan. Dac ar fi czut, Pmnturile Libere s-ar fi redus la dou: acela al Mrii i acela al Soarelui. Nihal fu dus la palatul regal. Rana din umr prea destul de grav, dar fata prea n primul rnd n stare de oc. i cnd fu n camera ei, departe de vaietele rniilor i de descurajarea supravieuitorilor, continu s se uite n jurul ei absent. Laius o inea de mn i i vorbea n oapt, ncercnd s-o liniteasc, dar nu obinea de la ea nici o reacie. Sennar se apropie i l ndeprt cu blndee. Mai nti de toate trebuie s ne ocupm de ran, zise. Nihal? o strig Sennar. Rspunde, Nihal. Dar Nihal nu rspunse. Sennar i cur cu o crp umed faa murdar de funingine. Apoi, cu ajutorul lui Laius i scoase armura. Apoi examin rana de la umr i ncepu s fac un descntec de vindecare. Laius rmase alturi de cavalerul lui i i veghe somnul agitat, n timp ce Sennar i petrecu restul nopii ngrijind rniii, ajutat de Ganna i de Soana. Diminea, pe cnd se ntorceau la palatul regal, se ntlnir cu Ido. A fost un prpd, Sennar... zise gnomul.

344

 tiu. Dar pentru moment pare c armata Tiranului s-a oprit. Deocamdat suntem n siguran. Nu vom fi mult vreme, rspunse Ido. n ziua urmtoare, armata duman nu naint i nu se retrase nici mcar un pas. Mai marii armatei ncercar s reorganizeze forele pe care le aveau la dispoziie, dar faptul c tiau c Tiranul putea evoca spiritele morilor nu lsa speranei de victorie nici o ans. Erau n capcan. Firete, vrjitorii Consiliului s-ar fi putut reuni i ar fi putut continua s fac descntece peste toate spadele. Dar, cu fiecare nou btlie, numrul soldailor s-ar fi mpuinat, ngrond astfel forele inamice. Ct ar fi putut rezista? O edin special a Consiliului, n prezena regelui Galla, fu fixat chiar pentru seara aceea. Fur invitai s participe toi Cavalerii Dragonului. n palatul regal domnea tcerea. De cnd murise Astrea, curtenii aproape c nu se mai vedeau i servitorii treceau ca umbrele. Durerea lui Galla mpnzea ntregul palat. Sennar iei din camera lui i o lu pe coridor. Cnd se simi strigat de o voce fr ton, tresri i se ntoarse brusc. Nihal nainta spre el. Avea un umr nvelit cu un bandaj mare alb i era palid ca un mort. Ea nsi prea un spectru. Ce faci pe aici? zise vrjitorul, n timp ce se ducea n ntmpinarea ei. Vin la reuniune, rspunse Nihal. Nu poi. Eti slbit, rana ta e nc... Nu are importan. Sennar se uit la ea. Chipul lui Nihal era lipsit de expresie. n ochii ei nu se citeau nici tristee, nici suferin. Sttea acolo, dreapt n faa lui, nemicat i rece ca o lespede. i lu o mn ntr-ale lui i i-o strnse.

345

 tiu ce s-a ntmplat ieri n btlie. ntr-o zi, se va termina, Nihal. Nu-mi vine s cred, murmur ea. Ba trebuie, pentru c sperana este tot ce avem. ncperea mare, oval era ntunecat ca i cum obscuritatea din afara zidurilor ar fi gsit drumul pentru a se instaura nuntrul palatului. Un candelabru lumina slab chipurile ncordate, ncercate de rni, extenuate de oboseal i de nelinite. n sala subteran erau adunai cei opt consilieri, Cavalerii Dragonului, generalul, regele Galla i Soana. Trupele sunt epuizate i ne aflm n inferioritate numeric net fa de dumani, zise generalul cu glas stins. Ajutoarele de pe Pmntul Soarelui nu vor sosi nainte de zece zile. Nu v voi mini: suntem ntr-o situaie fr ieire. Galla era un brbat tnr i cu trsturi delicate, cu prul blond i ochii de un albastru ntunecat. Cstoria lui cu Astrea fusese primul amestec de rase din regiune i inaugurase o er nou n raporturile dintre oameni i nimfe. i ndrept chipul ndurerat ctre Sennar: Cnd va sosi armata din Zalenia? Sosirea este prevzut pentru sfritul lunii, Maiestate. Cltoria e lung... Galla ddu din umeri. Era vizibil drmat de pierderea soiei lui i ngrijorat de soarta Pmntului lui. Vreau s fiu onest cu voi, consilieri: Pmntul Apei nu mai este n stare s v ofere nici un fel de protecie. Poporul nostru nu este unul pregtit de lupt. Cu siguran, nimfele nu sunt n stare s lupte i brbaii nu au fost antrenai niciodat pentru rzboi. M tem c suntem la discreia dumanului. Maiestate, generale... zise Sennar. Am descntat toate armele, acum suntem n stare s-i rnim. Firete, e puin, totui este ceva. Nu trebuie s ne lsm cuprini de mhnire. Theris, nimfa care reprezenta Pmntul Apei, lu cuvntul:

346

 E plin de curaj ceea ce spui, Sennar. ns cum ne putem amgi? Dup patruzeci de ani de rzboi, nu avem fore pentru a ine piept acestui nou atac. Din colul n care era aezat, Nihal asculta. Asculta i tia c nu mai poate trgna. i totui, chiar dac voia s se ridice i s vorbeasc, picioarele nu o ascultau. Consiliul trebuie pstrat cu orice chip, Sennar. i, cu el, toi cei care sunt mpotriva Tiranului, interveni consilierul Sate, un gnom de pe Pmntul Focului. De aceea cred c nu ne rmne dect fuga. Pmntul Apei este de acum pierdut. Galla se uit cu asprime la el. Astrea a murit pentru a salva acest Pmnt i voi mi propunei s fug? Nu, Consiliere. Locul meu e aici, printre ai mei. Destinul meu va fi cel al Pmntului Apei. V nelegem motivele, Maiestate, zise un Cavaler, dar salvarea Consiliului e fundamental. Mai ales datorit Consiliului am supravieuit n toi aceti ani. Sfritul lui nseamn sfritul Pmnturilor Libere. Sate are dreptate: Consiliul trebuie s prseasc regiunea. n schimb, armata va rmne aici, alturi de voi. S presupunem c asta este hotrrea corect, interveni Ido. Rmne faptul c acolo afar e plin de fantomele alea blestemate. Dagon se ridic n picioare. Ar fi o cale de ieire, Ido. Un rit care a fost folosit de foarte puine ori. Unind magia tuturor consilierilor, este posibil recitarea unui descntec care le permite s se deplaseze n locuri ndeprtate. Regina mea a murit, Dagon, zise Theris. Eu voi rmne aici. Nu pot face altminteri. Reprezentantul Pmntului Mrii ceru cuvntul. O clip, consilieri. Bine, lsm s se salveze Consiliul. i pe urm? Aici nu este n joc numai salvarea Consiliului. Acesta este un atac mpotriva tuturor Pmnturilor Libere: dac nu gsim o modalitate pentru a-l dobor pe Tiran, vom fi oricum nghiii de tenebre. Aici sau oriunde vom fi.

347

n sal se ls tcerea. Nihal fixa flacra tremurtoare a lumnrilor. Nu-i alt modalitate, Nihal, nu-i alt soluie. Drumul este trasat, trebuie doar s-l urmezi. Cnd se ridic n picioare, simi ochii tuturor ndreptai spre ea. Iei fr s-i ntoarc privirile. Cnd trecu pragul, Nihal fu asaltat de putoarea de putregai i ierburi aromatice. Slbit cum era, mirosul i ntoarse stomacul pe dos. i adun puterile i naint printre buchetele de flori uscate care atrnau de tavan, pn cnd vzu silueta gheboas i ncotomnat, aplecat peste un pergament. Btrna i nl capul cu o micare brusc. Un zmbet ambiguu i se ntipri pe chipul zbrcit. Nihal se uit cteva clipe la ea. Apoi, cu glas hotrt, spuse: Sunt gata de plecare, Reis.

348

349

350