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Larche et la poutre: larchitecture de rsistance limite de Giovani Batista Piranesi Denis Bilodeau
Libert, vol. 29, n 5, (173) 1987, p. 73-80.

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DENIS BILODEAU

L'arche et la poutre: l'architecture de rsistance limite de Giovani Batista Piranesi

l.a

... expression de puissance norme et de rsistance formidable..., c'est ainsi qu'en 1828, Alfred de Musset dcrivait les quatorze eaux-fortes des Invenzioni Capric di Carceri de Giovani Batista Piranesi1. On a souvent mis en relief le lyrisme potique de la mcanique structurale de ces grandes fantaisies architecturales graves au milieu du dix-huitime sicle. Les grosses masses de pierre empiles, les structures disloques des arches en quilibre instable et les poutres colossales suspendues dans le vide ont hant les visions des potes de la terreur et du sublime. De Thophile Gauthier et Victor Hugo jusqu' Marguerite Yourcenar, la littrature a clbr ces cathdrales de l'horreur sorties du cerveau noir de Piranse. Mais ces mises en scne clates de prisons, ces reprsentations fluides de la plus rigide des institutions sociales prennent aussi l'aspect d'une remise en question des rgles de l'architecture classique et de l'acadmisme Venise au dix-huitime sicle. 1. G.B. Piranesi, Invenzioni Capric di Carceri, G. Bouchard, Roma (1749-1750).

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Bien que l'anti-classicisme de Piranse apparaisse comme une rvolte romantique, les Carceri sont aussi le fruit d'une rflexion critique sur la rception de certains principes scientifiques en architecture. Toutefois, Piranse ne se contente pas d'opposer l'art et la science, la fantaisie la raison. Il opre, dans un geste insidieux et provocateur, une fusion entre posie architecturale et critique idologique. Dans ce sens, il va beaucoup plus loin que la majorit de ses contemporains. Canaletto, dans ses vues idales peintes de Venise, montre une ville embellie, parseme d'difices magnifiques d'architecture palladienne, anime de dcors de ftes et de scnes de carnaval. Cette vision de rve contraste avec la ralit vnitienne de l'poque. L'tat traverse alors une srieuse crise conomique. On a d abandonner le commerce maritime, entrav par les conflits arms, et se retourner vers l'exploitation des ressources de la terre ferme. Pour entreprendre les travaux de construction des infrastructures rurales, dont la cration d'un canal reliant Venise et Padova, on a rinstaur l'esclavage. Les prisonniers ont t rduits aux travaux forcs2. La Vnitie est alors le thtre d'un dploiement sans prcdent de forces humaines et technologiques. L'image de l'ingnierie dans le paysage en transformation conjugue les signes de la disette et de la rpression avec ceux de la restructuration conomique. G.B. Piranesi a imprgn les Carceri de cette atmosphre paradoxale. Les vues intrieures de prison qui reprennent le visage familier d'une scne typique d'opra comique baroque traduisent un regard ironique port sur les conditions tragiques d'une poque. C'est dans ce contexte que Carlo Lodoli jette les bases de la doctrine fonctionnaliste moderne. Ce personnage mystrieux, que l'on a surnomm le Socrate de l'architecture, n'a jamais construit ni publi, mais ses ides, qui nous sont connues travers les crits de Francesco Algarotti et Andrea Memomo, suscitrent des ractions passionnes dans certains cercles d'artistes et d'intellectuels. Elles fournirent la matire enflammer l'imagination du jeune Giovani Batista. 2. M. Brusantin, Venezia nel Settocento, statto, architettura, territorio, Eimaudi, Roma, 1980, chapitre XI.

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Lodoli soutient que la premire qualit essentielle de l'architecture est la solidit. ses yeux, tous les matriaux utiliss dans la construction doivent tre mis en uvre en respectant leur proprit mcanique naturelle. Il prcise que la rsistance en tension des fibres du bois permet de fabriquer des poutres capables de soutenir de longues portes. Par contre, la grande rsistance en compression de la pierre taille en bloc, la rend particulirement propre la construction de murs, d'arches et de votes. Lodoli voyait dans les modes de construction de l'architecture primitive, les structures orthogonales des huttes rustiques en bois et les plafonds vots des cavernes creuses dans le roc, une justification supplmentaire ses principes3. Il rejetait compltement la thorie de Vitruve selon laquelle l'architecture classique en pierre doit imiter les constructions en bois. Les assemblages complexes d'arches, de votes et de poutres des Carceri illustrent le premier principe de Lodoli. Le mur de maonnerie, l'arche et la poutre en porte--faux qui compose l'avant-plan du frontispice, reprennent le ton fondamentaliste de Lodoli (fig. 2a). L'entre monumentale de pierre surmonte d'un colossal oculi oval ouvrant sur un assemblage trange de pices de bois qui semble flotter dans l'espace, accentue la distinction entre les deux systmes de construction (fig. la). La gamme folle d'arches, en plein ceintre, surbaisses, gothiques et dont les piliers s'enfoncent dans un tourbillon d'escaliers et de galeries, en donne un dploiement extatique (fig. lb). Cependant, les Carceri semblent sous un certain angle contredire la pense de Lodoli, qui maintenait qu'il est ncessaire de respecter l'unit et la rgularit gomtrique des dessins de structure et des perspectives afin d'obtenir de bonnes proportions et d'agrables espacements de forme. Piranse rige plutt l'irrgularit en systme. L'espace en perspective discontinue, les pierres qui se dtache de la structure et le profil rong des lments se marient dans une texture graphique mouvemente. Les prisons ne reprsentent

3. E. Kaufmann, Memmo's Lodoli, dans Art Bulletin 46, no 2, pp. 159-175.

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pas une application exacte de la thorie de Lodoli. Elles en voquent librement le premier principe. Certains ont suggr que Piranse dsirait faire ressortir les contradictions du systme lodolien, dmontrer l'impossibilit d'tablir l'unit linguistique de l'architecture en se basant uniquement sur les lois naturelles de la physique 4 . Mais rduire les Carceri au niveau d'un commentaire sur les ides de Lodoli empche de saisir le dfi commun qui les unit et englobe leur diffrence. Les Carceri et la thorie fonctionnaliste de Lodoli expriment deux moments critiques dans l'histoire du mouvement intellectuel engendr par Galileo Galilei au dbut du dix-septime sicle et qui allait branler de manire dcisive la pense architecturale classique.

4. M. Tafuri, La sfera e il labirintho, G. Eimaudi, Roma, 1980, chapitre I.

77 Dans les Discorsi e dimostrazione mathematiche interno a due nuove scienze publis Leiden en 1638, Galile formule les principes de la science mcanique moderne. Condamn par l'inquisition parce qu'il remet en cause les conceptions platonicienne et aristotlicienne soutenues par l'glise, l'ouvrage demeure interdit en Italie jusqu'en 1744. C'est Carlo Lodoli, qui tient alors la position de censeur gnral de l'tat vnitien, qui en permet la publication Padova. Cet vnement devait tre remarqu.

2.a

78 Au dbut de son trait, Galile fait tat des observations qu'il a effectues au chantier naval de l'Arsenal de Venise. Il explique que la raison pour laquelle les travailleurs utilisent des poutres, des chaufadages et des ancrages de plus grandes dimensions et de proportions plus robustes pour lancer un gros navire que pour mettre l'eau un plus petit bateau, est que plusieurs mcanismes et appareillages fonctionnant une petite chelle ne sont pas utilisables une plus grande chelle5. Selon lui, ce phnomne remettait en question la doctrine archaque de la primaut des proportions sur la matire, d'aprs laquelle deux objets de diffrentes dimensions construits avec les mmes proportions ont une rsistance directement proportionnelle leur variation de dimensions. Il y voyait, de plus, un dfi srieux l'ide que la proprit des cercles, triangles, cylindres et autres figures gomtriques ne change pas avec leurs dimensions. Avec l'avnement de la mcanique galilenne, les proportions ne dcoulent plus des formes gomtriques rgulires, immuables symboles de l'harmonie universelle, mais sont lies aux conditions de la matire et changent avec la dimension et les matriaux des objets6. Galile transfre ensuite ses observations sur les machines aux lments de construction, aux piliers, aux porte--faux, aux architraves; petit petit, le btiment apparat comme une entit matrielle et mcanique. De la mme manire, le corps humain n'est plus considr comme le symbole des proportions classiques parfaites mais devient plutt une machine faite d'os et de rotules. Les notions de proportions et de gomtrie normative s'effondrant, c'est tout l'difice conceptuel de l'architecture classique qui tombe en ruine. L'architecture rduite un pur systme de construction ne possde plus de forme dtermine. Les structures de Piranse qui prolifrent l'infini, labyrinthes de fragments de construction et d'espaces insaisissables, ultime reprsentation d'une

5. Introduction; traduction libre. 6. Voir ce sujet: L. Lefaivre, A. Tzonis, The machine in architectural thinking, dans Daidalos, dcembre 1985, pp. 16-26.

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totalit architecturale indiffrencie, semblent transmettre l'cho de la dchirure galilenne. Il n'y a plus de centre ni de forme, tout n'est plus que systme et fragments. Mais le but de Galile n'tait pas de dtruire le classicisme. Il visait plutt tablir un ensemble de rgles permettant de bien dimensionner n'importe quel objet. Il s'agissait aussi bien d'liminer les risques d'effondrement d'une structure que d'viter un surdimensionnement inutile et coteux. Cet aspect de la recherche de Galile, que l'on a identifi comme le premier effort systmatique d'optimisation technologique de l'architecture, ressort surtout de ses expriences sur la rsistance limite des lments de construction. Au dbut du deuxime livre des Discorsi, Galile discute du rapport entre la variation de longueur d'une poutre en porte--faux et le moment de force cr son extrmit fixe, le moment de force devant correspondre au point de rsistance limite avant la rupture.

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Pour illustrer sa dmonstration, il utilise un petit assemblage d'lments architecturaux compos d'une poutre en bois en porte--faux insre dans un mur de maonnerie rustique sur lequel subsiste une arche en ruine (fig. 2b). Cette figure n'est pas un schma gomtrique abstrait comme la plupart des illustrations du trait. Elle n'est pas destine supporter une dmonstration mathmatique prcise. C'est une image en perspective d'un fragment d'architecture pittoresque qui semble voquer le lien fondamental qui unit l'architecture aux lois de la nature. Galile a choisi d'exprimer l'ambivalence de cette relation, d'utiliser les modes de construction drivs des lois de la mcanique mais aussi de montrer la puissance de destruction de la nature. Cette figure qui est prsente comme un modle d'exprimentation empirique et un symbole de philosophie matrialiste, investit de faon paradoxale le concept physique de rsistance limite d'une dimension mtaphorique. L'arche et la poutre, mises en scne l'avant-plan du frontispice des Carceri, telles une icne clbrant la nature mcanique de l'architecture, semblent annoncer le thme gnral de la srie de fantaisies. La poutre en porte--faux renforcie de cordages sa base, et le titan enchan aux orbitres creuses qui hurle travers l'espace sans fin de la prison, incarnent le drame d'une architecture de rsistance limite, et offrent une thtralisation acerbe de la rationalit technologique.