C. J.

Cherryh
RIMRUNNERS

NOVA
CIENCIA FICCIN

Rimrunners
C. J. Cherryh
Ttulo original: Rimrunners Traduccin: Margara Auerbach Diseo de la cubierta: Angels Bux Ilustracin cubierta: J. Tucci 1." edicin: mayo 1991
1989 C. J. Cherryh. @ 1991 Ediciones B. Nova Ciencia Ficcin n 36.

ISBN: 84-406-1973-1 Depsito legal: B. 8.328-1991 Edicin digital de Elfowar. Correccin de Umbriel. Junio de 2002.

Presentacin
Creo que ya no es necesario presentar en Espaa a C. J. Cherryh, una de las autoras fundamentales en la ciencia ficcin de los aos ochenta. Tras merecer el premio John W. Campbell al autor ms prometedor en 1977, en los ltimos aos ha obtenido ya tres premios Hugo con el relato Casandra (Hugo 1979) y con las novelas LA. ESTACIN DOWNBELOW (Hugo 1982) j CYTEEN (Hago 1989), adems qued finalista cualificadsima en el Hugo de 1983 con EL ORGULLO DE CHANUR (que posiblemente no lo obtuvo debido al retorno de Asimov a su famosa serie de la Fundacin,). No cabe duda de que Cherryh, junto con Orson Scott Card y David Brin (ambos galardonados tambin con dos premios Hugo a la mejor novela en la pasada dcada), ya forma parte del pequeo grupo de triunfadores con el que atribuir nombres propios al gusto popular de los lectores de ciencia ficcin durante los aos ochenta. Los ttulos citados tienen en comn un mismo mbito de referencia: los confines y fronteras de una cultura de alcance galctico, la zona marginal y fronteriza con lo desconocido, proclive a todo tipo de aventuras y situaciones peligrosas. En distintos lugares y tiempos de ese universo del futuro transcurren las narraciones de LA ESTACIN DOWNBELOW, Merchanter's Luck, Forty Thousand in Gehenna, CYTEEN y tambin de otras novelas menores de Cherryh. A ese mismo universo narrativo retorna RIMRUNNERS con una visin un tanto pesimista, y a la vez muy humana, de la vida de quienes trabajan en las naves que surcan esa porcin de galaxia erosionada por las guerras y los enfrenamientos polticos y comerciales. En ese universo sometido ahora a la lucha entre la Alianza y las naves de Mazina, la protagonista de RIMRUNNERS parece haber tocado fondo: sin trabajo, sin hogar, abandonada en Thule, una estacin espacial destinada a desaparecer, se ver obligada a llevar una vida marginada de la que el crimen no queda excluido. Finalmente, la llegada de la Loki, una presunta nave mercante con dudosas conexiones con la Alianza y tal vez en misin de espionaje, le permitir recuperar su trabajo como maquinista en una nave espacial, pese a su nebuloso pasado, su falta de documentos y la persecucin legal de que es objeto en la estacin Thule. Pero la huida de la estacin espacial representa para ella la llegada a otro mundo ms peligroso: la vida entre la tripulacin de la Loki, la insercin en las rencillas internas y, tal vez, la necesidad de luchar contra sus propias naves, contra aquellos con los que ha deseado volver durante tantos aos. Toda una temtica ms que apropiada para el tratamiento de esa ciencia ficcin de aventuras en la que Cherryh es ya una reputada especialista. Pero, en este caso, quedarse con la visin superficial de este esquema sera un error. La space opera y la ciencia ficcin de aventuras se consideran, a modo de clich, como un subgnero de la ciencia ficcin orientado con preferencia a un lector adolescente. Suele ser as en muchos casos, sobre todo en la vieja space opera, pero no en esta novela de Cherryh. De hecho, como ha indicado Paren Miller en Locus, RIMRUNNERS es en realidad una novela acerca de la madurez y est dedicada al lector adulto. La herona, Bet Yeager, tiene ya 37aos y ha evolucionado mucho desde la adolescente que abandon un planeta minero para unirse a las naves de Mazina. Cuando la encontramos en la novela es una veterana, refugiada a su pesar en una estacin espacial condenada, donde espera una nave, cualquier nave, para volver a su antigua vida entre las estrellas. El mundo en que se mueve Yeager no es li neal ni simple como el que era habitual en la vieja space opera. Es el mundo

problemtico de los marginados, tanto en Thule como en el seno de la tripulacin de la Loki. Sus reacciones son las de un adulto, las de una veterana que sabe asumir su condicin y adaptarse a las situaciones en las que se ve envuelta, sin temor a recurrir a soluciones extremas. Yeager usar tanto la fuerza como la habilidad diplomtica, la empatia y su experiencia entre grupos de seres endurecidos por los avatares de una vida difcil entre la tripulacin de una nave espacial, en una zona sometida a los peligros y las tensiones de la guerra. Este aspecto de la novela ha recibido una favorable acogida. Por ejemplo, un autor como John Dalmas ha escrito: RIMRUNNERS me gust mucho! Bet Yeager es un personaje maravillosamente construido, real en sus cualidades y en sus debilidades... No menos real es la Loki una nave de guerra disfrazada de mercante. Uno casi jurara que Cherryh ha navegado en una nave como sa. Esa sensacin de realismo es la que destacan la mayora de comentaristas y crticos, as como otros escritores de ciencia ficcin. Prueba de ello son las palabras de Jack McDevitt (autor de EL TEXTO DE HRCULES, que obtuvo el premio Philip K. Dick en 1986):
RIMRUNNERS parece estar todo lo cerca que puede concebir de la realidad de navegar en una nave espacial. A pesar de la deslumbrante coleccin de hardware futurista, se trata de una novela sobre la amistad y el compromiso en un universo violento y sombro..., trazada con pasin y brillante perspicacia psicolgica.

En resumen, tras su lectura, es fcil concluir que RIMRUNNERS es una novela que se encuadra sin obstculos en la ciencia ficcin de aventuras y que resulta entretenida por el ritmo de la accin, las tensiones y las intrigas, pero no debe olvidarse su especial inters por los personajes, las situaciones en que se encuentran y la forma en que reaccionan ante ellas. Una buena muestra de la mejor space opera moderna. Una vertiente de la ciencia ficcin en la que Cherryh es una consumada especialista. Para finalizar, un comentario acerca de la conservacin del ttulo en ingls. En realidad Rimrunners es un neologismo que designa a quienes se mueven (runners) en esa zona fronteriza (rim) de la civilizacin en donde transcurre la novela. Puede aplicarse tanto a las naves que surcan esa zona del espacio, como a los mismos personajes que navegan en ellas, unos nuevos marginados del mundo del futuro que nos describe Cherryh. Pero el ttulo en ingls sugiere tambin accin y cierta sensacin de peligro y aventura. Todo ello resulta, casi imposible de transmitir con la misma intensidad en una versin en castellano. La traductora sugera ttulos como Las naves de la frontera o En las fronteras del universo, pero no me han parecido adecuados. Por una parte, me gusta pensar en la ambigedad del original: Rimrunners puede referirse tanto a las naves como a la marginacin de sus tripulantes. Por otra, las propuestas anteriores no logran comunicar esa sensacin de aventura y peligro. Y, en realidad, a m no se me ha ocurrido ninguna mejor. Adems del precedente del Blade Runner de Ridley Scott (que tampoco se tradujo al castellano), hay otra razn de peso que me ha llevado a mantener el ttulo original. Se trata del hecho de que Cherryh ha optado, en los ltimos aos, por titular sus novelas con una nica palabra. As sucede en CYTEEN (1988), RIMRUNNERS (1989), RUSALKA (1989) y CHERNEVOG (1990). Ello me ha servido de excusa suficiente para conservar ese sugerente encabezamiento en ingls. Siempre he credo que los editores deberan respetar al mximo la voluntad de los autores y, en definitiva, eso es lo que he hecho al dejar RIMRUNNERS como ttulo de esta novela. Que ustedes la disfruten.

MIQUEL BARCEL

La posguerra
De: Las Guerras de las Compaas, De Judith Nye. 2534: Servicio de Prensa de la Universidad de Cyteen, Novgorod, U. T. Departamento de Informacin, referencia # 9795 89 8759 En el 2353, cuando la Flota de la Compaa Tierra huy de Pell bajo el mando de Conrad Mazian, el temor de Unin y Alianza era que Mazian se retirara hacia Tierra y utilizara los vastos recursos humanos y materiales de ese planeta. As que la prioridad estratgica consista en negarle ese refugio a la Flota. Enseguida qued claro que las megacorporaciones de la Estacin Sol, que haban construido la Flota, no secundaban a Mazian en su intento de llevar la guerra al sistema Solar; y la llegada de las naves de guerra de Unin antes de que Mazian pudiera efectuar las mnimas reparaciones oblig a ste a realizar una segunda retirada. Las naves de Alianza, que penetraron en el sistema Solar tras la flota de Unin, iniciaron negociaciones inmediatas para convencer Tierra de que entrara en Alianza. Las naves de Unin, que volvan de la batalla, ofrecieron pactar en trminos similares. Los gobiernos de Tierra vieron en esta rivalidad una situacin que no exiga capitulacin a ninguna de ambas partes; y en realidad, a pesar de que haba sido la poltica fragmentaria y fragmentadora de Tierra la que haba provocado las Guerras de las Compaas, fue la larga experiencia terrcola en diplomacia la que permiti establecer una paz razonable y asegur la supervivencia de Alianza. En realidad, puede afirmarse que sin la independencia de Tierra, Alianza no hubiera podido mantenerse como entidad poltica, y sin Alianza, Tierra no habra podido sostener su independencia. Alianza, que en aquellos tiempos slo abarcaba un sistema estelar, Pell, reclam inmediatamente las Estrellas Hinder, que habiendo sido abandonadas, constituan un puente de puntos de masa muy cercanos unos de otros que unan Pella Tierra y prometan crecimiento econmico para la recin nacida Alianza. Unin, que haba salido de la guerra con su industria intacta, reclam las estaciones estelares ms cercanas, devastadas por el conflicto blico, Mariner y Pan Paris, simplemente porque era el nico gobierno capaz de afrontar el impresionante costo de reconstruccin que supona. Adems, ofreci repatriacin, transporte gratis y acciones de la estacin a ciertos refugiados de las estaciones que haban sido evacuados en direccin a Pell, especficamente a aquellos que posean habilidad tcnica y que no haban logrado ganancias con mtodos criminales como era frecuente en la zona de cuarentena de Pell (zona Q). Este programa de repatriacin, propuesto por el presidente de Unin, Bogdanovitch, y por el canciller de Defensa, Azov, llev a todo un grupo de refugiados hbiles y educados a Unin y, en acuerdo tcito con algunos tericos, dej en manos de Alianza el problema de qu hacer con aquellos que Unin consideraba indeseables.

La Estacin Pell tampoco tena capacidad para absorber un nmero tan elevado de personas sin entrenamiento, esperanzas ni moral La solucin de Alianza fue ofrecer acciones y transporte en condiciones similares para poblar las siete pequeas estaciones que haba reclamado en las Estrellas Hinder. Mientras tanto, los aliados confiaban en que la Flota de la Compaa se hubiera quedado sin combustible, sin destino y sin posibilidades de regresar desde el espacio profundo, pero, evidentemente, Mazian haba huido de Sol hacia alguna base secreta, si bien todava es un misterio el punto de masa que pudo haberla acogido. Los partidarios de Mazian regresaron a Sol por sorpresa, pero gracias a las fuerzas aliadas que haban quedado de guardia permanente en el sistema, tuvieron que huir nuevamente hacia el espacio profundo. Despus de esta escaramuza, la estrategia adoptada por Unin fue privar de suministros a Mazian, obligndolo a refugiarse en el espacio profundo del otro lado de Sol. Unin consideraba que la reapertura de las Estrellas Hinder y la reanudacin del comercio con Tierra constituan una fuente potencial de suministros para Mazian, ya que durante todo el perodo terminal de la Guerra haba aprovisionado su flota mediante ataques a las naves mercantes; pero la recin nacida Alianza, que slo contaba con las Estrellas Hinder y su proximidad a Tierra como punto de apoyo para su propio comercio, decidi arriesgarse a provocar una protesta de Unin. El grupo que parti a reabrir esas estaciones abandonadas era extrao y heterogneo: aventureros, supervivientes de la zona de cuarentena, siempre sacudida por rebeliones y guerras intestinas y unos pocos que abrigaban el sueo de un nuevo Gran Crculo de comercio... Alianza ofreci incentivos a las pequeas naves cargueras marginales para que tomaran esas rutas peligrosas, proporcionando as una posibilidad de supervivencia a las naves que hacan renacer lentamente el comercio de la posguerra. Sin embargo, Alianza no contaba con el descubrimiento de un punto de masa cercano a la Estrella de Bryant que haca posible rodear cuatro de las estaciones que se acababan de reabrir, pero sobre todo, no contaba con la competencia de los supercargueros construidos por Unin, como el Otra vez Dubln, que pronto tomaron las rutas de largas distancias de Unin; eran naves que podan obviar el paso por las Estrellas Hinder, a travs del pequeo Punto Gaia que antes haba resultado inalcanzable para un carguero...

1
Iba al Registro todos los das y empez a observarla: era una mujer alta, delgada, poco notable entre tantos otros que buscaban trabajo, hombres y mujeres que haban aterrizado en Thule, hombres y mujeres que haban llegado al final de toda esperanza y esperaban un nuevo comienzo en alguna parte, en alguna otra estacin o a bordo de una nave que llegara a puerto y comerciara en los das de la segunda decadencia de Thule. Llevaba un traje de salto casi transparente, un traje que alguna vez haba sido azul y haba perdido su brillo original, pero que todava estaba limpio. Tena el cabello rubio, cortado en los costados y por detrs, una mata harapienta de mechas lacias que crujan con la esttica. Entraba todos los das en el Registro y firmaba la solicitud: Elizabeth Yeager, navegante, maquinista, temporal; y se sentaba con las manos cruzadas en una mesa del fondo. Generalmente se quedaba sola y evitaba la charla mirando con firmeza y severidad a los que se le acercaban, y todos la dejaban en paz. A las 17 00 del da principal se cerraba el Registro, y ella desapareca hasta la prxima firma, a las 08 00 del siguiente da principal. Da tras da. Acuda a algunas entrevistas y a veces consegua un trabajo temporal desapareciendo uno o dos das, pero siempre volva, segura como el curso de Thule alrededor de su estrella sombra y sin comercio. Se sentaba en el mismo sitio y esperaba, sin expresin en la cara. El resto de clientes iban y venan, partan hacia otros destinos, hacia empleos en naves que tocaban puerto o a pagar con su trabajo el pasaje en las pocas que llegaban. Pero Elizabeth Yeager no. As que el traje de salto que pareca el mismo da tras da perdi su brillo, empez a colgarle suelto alrededor del cuerpo; ahora caminaba ms lentamente que antes, todava derecha, pero con una especie de debilidad al andar. Se sentaba en el mismo sitio, frente a la misma mesa, como siempre, pero en esos ltimos das, Don Ely haba empezado a fijarse en ella y a calcular cunto tiempo haca que vena, entre los perodos de trabajos temporales y las solicitudes de empleo. La observaba al salir en las tardes de los das principales y la vea llegar para firmar a la maana siguiente, una ms de los cuarenta y siete solicitantes. Esta vez era fin de semana, no haba naves en el puerto, poco comercio en los muelles, nada en la agonizante economa de Thule como para ofrecer siquiera un empleo temporal. En aquellos tiempos Thule se hunda en una sensacin de desesperanza creciente, de futuro cada vez ms exiguo, de acercarse a una larga noche, todava ms larga que la primera, cuando el descubrimiento de la tecnologa MRE (ms rpida que la luz) haba cerrado la estacin por primera vez. Ahora corran rumores de otro cierre inminente, tal vez de poner a la Estacin Thule rumbo al Sol, incluso de vaporizar el metal, porque resultaba antieconmico tratar de arrastrarlo para reciclarlo y porque lo ms que se poda esperar de Thule era que no renaciera como base de Mazian. Nada en el puerto, ningn trabajo en la estacin, excepto los que eran absolutamente necesarios para mantener un estado mnimo de funcionamiento. Don vio a la mujer dirigirse a su mesa acostumbrada, a su asiento de siempre, desde donde poda observar el monitor de las noticias, el reloj y el mostrador. Ely fue hasta la estacin de trabajo, detrs del mostrador, se sent y pidi el expediente: Yeager, Elizabeth A., maquinista, carguero, 20 aos. Ms?, pregunt el ordenador. l quera ms.

Nacida de una navegante en el carguero Cndida, ciudadana Alianza, edad 37, nivel de educacin 10, no hay parientes, empleo previo: varias naves, mantenimiento del sistema interno, Pell. Mientras lea el informe de trabajo sobre el escritorio, record a otros que haban llegado con una categora semejante. Esa gente haba conseguido empleo en Thule, en el sistema interno el mantenimiento de los pocos sistemas de conexin de Thule requera una atencin constante, y reunan una cantidad respetable de crditos; o bien se haban embarcado hacia Pell o Venture. Pero Yeager slo encontraba trabajos de limpieza, o se meta en esto o en aquello cuando alguien enfermaba. Era evidente que durante todo ese tiempo esperaba que se le presentara algo mejor. Pero en esos das no haba nada. Durante toda la tarde estuvo observndola en su asiento hasta que se cerr el Registro; la vio levantarse y caminar hacia la puerta, con el paso un poco desequilibrado. Podra haberse pensado que estaba borracha, pero saba que no se haba movido de la silla en todo el da. Era otro tipo de temblor que agitaba esa espalda endurecida. Drogas, tal vez. Pero hasta entonces no haba notado nunca una mirada extraviada en aquellos ojos extraos. Se inclin sobre el mostrador. Yeager dijo. Ella se detuvo en el umbral y se volvi. Tena el rostro cansado, demacrado; al contraluz no muy brillante de los muelles del exterior, pareca mucho ms vieja que los treinta y siete que indicaba el informe. Yeager, quiero hablar con usted. Ella se volvi despacio, menos temblorosa, pero con esa mirada perdida que revelaba claramente que no esperaba otra cosa que problemas. Cuando estuvo ms cerca, junto al mostrador, Ely vio que tena cicatrices: dos en forma de estrella sobre el ojo izquierdo; una larga en el derecho y otra en el mentn. Y los ojos... Primero crey que estaba frente a una mujer con problemas, pero ahora senta que era l quien tendra problemas por haberla dejado acercarse tanto. Ojos como heridas abiertas. Ojos en los que ya no haba rastro de esperanza, ni de fe. Quiero hablarle dijo l. Ella lo mir de arriba abajo dos veces, y asinti sin decir nada; la condujo hacia su oficina por el pasillo interno de paredes de vidrio. Volvi a encender las luces. Tal vez ella estuviera pensando en su seguridad, de lo que no haba duda era de que l pensaba en la suya, y en el peligro que supona para su carrera llevarla all despus de la hora de cierre. Empuj el comunicador sobre el escritorio, hizo un gesto para que Yeager se sentara en una silla y se acomod tras la proteccin del comunicador. Esperaba que la otra empleada del Registro no se hubiera marchado. Nan, Nan? Ests ah todava? S. Era un alivio. Dos tazas de coca, Nan, con mucho azcar. Y muchas gracias, no olvidar este favor. No te importa, verdad? Hubo una pausa. Azcar en las dos? l nunca pona azcar en la coca. Trelas, quieres? Tienes galletas? Otra pausa. Ea voz seca, dura: Voy a ver si hay. Gracias. l se reclin en su silla y mir la cara amargada de Yeager. De dnde es usted?

Es por un trabajo? Ea voz era ronca. Ea mujer ola a jabn, a desinfectante de bao pblico; le cost reconocer el olor. Bajo la luz, las mejillas se vean vacas y el sudor brillaba sobre el labio superior, un sntoma de poca salud. Cul fue su ltimo empleo? Maquinista. En el carguero Ernestina. Por qu lo dej? Trabajaba para pagarme el pasaje. Eran tiempos duros. No pudieron llevarme. Y la dejaron aqu, en Thule? Era algo muy duro para hacrselo a un miembro del personal; tal vez, por una u otra razn lo hubiera merecido. Ella se encogi de hombros. Cuestin de economa, supongo. Qu busca? Carguero, si puedo. Pero sistemas internos estara bien. Se le ilumin la cara con algo as como una esperanza muy pequea. Ely se sinti culpable de haberle creado esa ilusin falsa. Eleva mucho tiempo aqu dijo l, y agreg con rapidez para aclarar las cosas: No tengo nada. Pero en la estacin hay trabajo. Ya sabe que puede quedarse. Tendra lo bsico: refugio, comida y cancelacin de las deudas en el caso de que se cierre la estacin. No hay mucha gente por aqu y la comida es muy mala, pero puede elegir habitacin en cualquier lugar de la estacin. Una maquinista... podra conseguir mucho ms que eso, si fuera buena. Ella neg con la cabeza. Por qu? Soy navegante respondi. Ely no poda entenderlo. Lo haba odo miles de veces; gente que prefera morirse de hambre a entrar en una estacin, aceptar un trabajo y recibir raciones. Eran los que preferan las drogas o el suicidio antes que perder la prioridad en la lista de solicitantes del Registro, esa pequea ventaja que supona ser el primero en las entrevistas. Papeles? pregunt, porque el informe sobre ella no deca nada acerca de eso, desperfectos en los ordenadores, nada extrao en los sistemas mal mantenidos de Thule. Ella se palp el bolsillo, pero no hizo gesto de mostrarlos. A ver dijo l. Slo entonces, la mujer los sac y se los dio; la mano le temblaba como la de una anciana. Mi nombre es Don Ely coment en tono normal al darse cuenta de que no se lo haba dicho. Mir el papel doblado. No era oficial como debera, solamente una carta. A cualquier capitn: Esta carta tiene como objeto atestiguar el buen carcter y servicios de Bet Yeager, que se embarc con nosotros desde el 55 al 56 y pag su pasaje con trabajo honesto de vigilancia y guardia en las cocinas y pequeos

10

arreglos de mecnica y mantenimiento general, aos en los que ha demostrado muchas habilidades adquiridas bajo supervisin de otros navegantes capaces, que realiz con cuidado y perfeccin. Mi tripulacin y yo mismo lamentamos que deje esta nave. Se pag el pasaje y todava tiene crdito en la computadora al descender. Bet Yeager embarc sin papeles bajo condiciones de emergencia y esta nave certifica que se la conoce como Elizabeth Yeager, cuyas huellas dactilares e IDs semejantes se ofrecen aqu como prueba. Sirvi honorablemente en la nave y por lo tanto, en virtud de mi autoridad, esto reemplaza la identificacin perdida dado que ella jura ser Elizabeth Yeager de acuerdo a la Convencin de Pell, artculo 10. Firmado y Jurado por: T. M. Kato, capitn de A M Ernestina, ltima base, Pell. E. Kato, capitn asociado. Q. Jennet Kato, jefe de ingenieros, piloto. Y. Kato, sobrecargo. G. B. Kato, sobrecargo inferior, piloto. R. Kato; W. Kato; E. M. Tabnz; K. Kato... Mir del otro lado. Haba ms firmas. El papel envejeca en los bordes y las lneas de doblez. No haba ninguna otra hoja en la carpeta, nada oficial excepto el sello de la Ernestina y la fecha. Nada ms? pregunt l. La guerra respondi ella, con su voz inexpresiva. Refugiada? S, seor. De dnde? De la Ernestina, seor concluy ella. Una respuesta definitiva. Vete a la mierda. Seor. Ely vio a Nan al otro lado de la pared de vidrio. Se acercaba por el pasillo con la bandeja. Ella lo mir discretamente, esper a que le hiciera una sea con la cabeza y entr. Yeager tom la taza que le ofreca con mano temblorosa. Ignor las galletas y dej la taza junto a ella sin probar. Aqu, por favor dijo Ely a Nan sealando el lugar en donde quera que dejara la bandeja con las galletas. Tom su taza y bebi un trago del lquido dulce mientras Nan dejaba todo junto a Yaeger. Srvase una indic a la mujer. Ella le obedeci, tom su taza y bebi un trago muy corto. A la mierda contigo, deca su mirada. Claro que acepto la hospitalidad y mejor ser que no creas que es caridad. Gracias dijo Ely a Nan. Qudate un poco, quieres? Nan lo mir considerando la propuesta y se retir con una paciencia llena de irritacin y preocupada. Nan tena sus propios problemas: tal vez una cena a medio hacer en el horno, una cena que se enfriara si esto se alargaba demasiado; tal vez

11

una cita. Ely le debera un favor, por aquello, y pens que obviamente era un tonto. Nan, veterana del Registro de Pell, haba visto ya cientos de Yaegers mientras Ely se quedaba sentado en el esplendor insular de las oficinas de navegacin de Mariner. Claro que haba tipos raros en la oficina de Thule. Todos tenan problemas. Algunos incluso significaban problemas. Ely deposit el papel sobre la mesa. Los ojos de Yeager siguieron el movimiento con el primer rastro de nerviosismo que haba demostrado hasta entonces, y ahora que Nan se haba marchado, volvi a levantar la vista para mirarlo. Cunto hace que est aqu? Un ao. Ms o menos. Cuntos trabajos? No s. Tal vez dos; o tres. ltimamente? Un gesto negativo con la cabeza. Tal vez pueda encontrarle algo. Qu? pregunt ella; la sospecha era instantnea. Mire dijo l. Se lo dir claramente. Ea veo acudir aqu..., hace ya mucho tiempo. Esto sacudi el papel de la Ernestina, esto dice que usted sabe trabajar. Se lo muestra a la gente en las entrevistas? Hizo un inexpresivo gesto de asentimiento con la cabeza. Pero rehsa el trabajo en la estacin. Volvi a negar con la cabeza. Esos papeles no dicen nada sobre un ttulo. O acerca de un grado. La guerra dijo ella. Lo perd todo. En qu nave? Cargueros. Dnde? En Marinen Panpars. Nombres. Ely haba nacido en Mariner. Era su hogar y conoca los nombres. Trabaj en muchas naves. Luego lleg la Flota y nos hicieron pedazos. Yo estaba en la estacin. No haba pasin en su voz, tan slo un recitar ronco, montono, distante, que quebraba los nervios. Era un momento demasiado tenso, demasiados recuerdos, las naves de refugiados, el olor, la muerte. Qu nave la transport? La Sita. Nombre correcto. No quedaron registros, ni papeles. Apoy la taza sin probarla, jug con una galleta y se la meti en el bolsillo. Los robaron, con todo lo dems. Gracias de todos modos. Espere dijo Ely mientras ella se levantaba. Sintese y esccheme, Yeager. Se qued de pie, mirndolo. Tena el rostro cubierto de un sudor muy fino que brillaba en la oscuridad. La nica luz provena del escritorio iluminado en el cubculo siguiente, el de la oficina de vidrio de Nan.

12

S lo que es eso dijo l. Estuve en la Perla. Entiendo lo que siente. Tambin estuve en Q igual que usted. Dnde vive ahora? De qu? Le pagan? Me las arreglo, seor. Respir hondo, levant el papel y se lo ofreci. Ella lo tom con la mano temblorosa. As que cree que no es cosa ma. As que no quiere ayuda. La veo venir aqu da tras da. Es una espera muy larga, Yeager. S dijo ella. Pero no hago trabajo de estacin. Preferira morirse de hambre. Le ha ofrecieron algn otro tipo de trabajo? No, seor. Rechaz algn empleo? No, seor. Hubiera aparecido en el informe: era ilegal rechazar trabajo si uno estaba en la indigencia. Entonces, fracasa en las entrevistas. En todas. Por qu? No lo s, seor. Supongo que no soy lo que buscan. Le dir lo que vamos a hacer, Yeager: va a limpiar esta oficina durante unas semanas, mantenga todo esto limpio y ayude a los secretarios. Le parece bien un crdito por da? Y no pierdo mi puesto en la lista del Registro? No lo pierde. Vacil un momento. Despus asinti. En efectivo dijo. Tena que ser en efectivo. Ely tambin asinti. Ella haba aceptado y ahora el problema era suyo, un problema de difcil solucin; su esposa iba a mirarlo de arriba a abajo y a preguntarle qu mierda estaba haciendo, por qu le daba siete crditos por semana a una desconocida. Un puesto en el Registro de Thule no era un trabajo de lujo, y si la Seccin Azul preguntaba, no sabra qu decirles. Probablemente estaba infringiendo reglas establecidas. Poda pensar en dos o tres de ellas en menos de un segundo. Por ejemplo, tomar empleados sin autorizacin en una oficina de estacin. O no notificar a Seguridad sobre alguien que probablemente no pagaba lo que consuma. Era evidente que Bet Yeager no poda pagar una habitacin. Tena que ser una ilegal que tomaba suministros de la estacin y no daba nada a cambio. Da tras da en el Registro. Con el olor a jabn de los baos pblicos. Ely busc en su bolsillo y sac un billete de veinte. No encontr cambio. Se lo ofreci, aunque hubiera preferido que no fuera tanto. No, seor dijo Yeager. No s dnde voy a estar dentro de veinte das. Tiene que llegar una nave. Pgueme cuando consiga empleo. Cuando llegue esa nave. No me gustan las deudas, seor. No est llenando el estmago, Yeager. Y si no come, no puede trabajar. Gracias, seor, pero me las arreglo. Deje, seor.

13

No sea... Imbcil, casi se le escap entre los labios. Pero si lo deca, ella no volvera a pisar el Registro. As que aadi: La quiero aqu por la maana, con el estmago lleno. Tmelo. Por favor. No, seor. El labio de Yeager tembl. No miraba el dinero. No quiero caridad. Se toc el bolsillo donde tena los papeles. Tengo lo que necesito. Gracias. Hasta maana. Hasta maana dijo l. Ella asinti una vez, se volvi y sali por la puerta. Militar, pens Ely, de pronto lo haba comprendido. Y entonces se preocup, porque no constaba nada de eso en la carta. La tripulacin de los cargueros no era tan marcial, y un militar significaba milicia de estacin, o tal vez Flota o incluso Unin si era de unos aos atrs. Eso lo asust. Las mercantes grandes y armadas eran muy pocas; el Noruega, nica fuerza real de Alianza, y la Flota de la Compaa Tierra estaban Dios saba dnde, y cualquier seal luminosa no identificada en los receptores a distancia de la estacin haca temblar a toda Thule. Llamar a Seguridad; Ely sinti el impulso en los huesos. Una investigacin no supona un arresto. Podan controlar su procedencia sin tocarla, preguntar, comprobar si haba alguna otra persona entre los tres mil habitantes de Thule que recordara a Bet Yeager en la Sita o en la zona Q de Pell. Pero Seguridad la arrestara si ella los trataba con esa actitud cerrada y agresiva, con ese aire de atiquteimporta. Segundad de Thule, siempre irritable, la arrastrara a las celdas de la crcel y la interrogara..., le daran de comer, cierto..., pero despus le haran preguntas que no podra contestar, como: dnde vives?, cmo vives? Y tal vez Bet Yeager era lo que deca ser y nunca haba cometido ningn crimen, excepto morirse de hambre en los muelles de Thule. Pero si ellos consideraban incorrectas sus respuestas, la pondran en las listas de la estacin, la llenaran de deudas y Bet Yeager terminara acusada de traicin. Una navegante..., en una celda diminuta de la Seccin Blanca. Una navegante capaz de cualquier cosa con tal de quedarse junto a los muelles para tener una oportunidad en una nave, una navegante que acabara trabajando en una estacin en decadencia hasta que se apagaran las ltimas luces. Una simple investigacin poda hacerle eso a Bet Yeager. Ely fue hasta la oficina de enfrente, se acerc al mostrador y vio cmo la mujer abra la puerta y sala lentamente. No tena idea del sitio adonde ira a pasar la noche principal: supuso que algn rincn oscuro del muelle, dondequiera que hubiese estado pasando las anteriores noches. Espere, podra decirle. Tambin podra llevarla a casa, darle de comer, dejarla dormir en la habitacin de enfrente. Pero pens en su esposa, pens en la seguridad de ambos y en la posibilidad de que Bet Yeager estuviera algo ms que un poco loca. De modo que no dijo nada y Yeager sali por la puerta hacia el brillo actnico y las sombras profundas de los muelles. Mmm farfull Ely y volvi a la oficina de Nan, que estaba de pie junto al escritorio, mirndolo. Hizo un gesto hacia la puerta. Conoces a sa? Viene todos los das respondi Nan. Sabes algo de ella? Nan neg con la cabeza. Apagaron las ltimas luces y caminaron hasta la puerta, que se sell tras ellos. Despus anduvieron juntos por los muelles, bajo el brillo fro, implacable de las mareas de luz, en medio de la dureza y los olores de las mquinas quietas y del licor pasado y casi podrido.

14

Una vez quise darle uno de cinco dijo Nan. No lo quiso. T crees que est bien de la cabeza? Tendramos que..., bueno, notificarlo a Seguridad? Esa mujer est en dificultades. Te parece una locura querer irse de aqu? Lo que es una locura es seguir intentndolo dijo Nan. Debo reconocer que sabe esperar. En un ao, nos van a cerrar la estacin, o empaquetan todo y nos mandarn a otra parte. Podra conseguir algo tanto fuera como aqu. Incluso mejor que aqu. No creo que sobreviva un ao dijo Ely. Pero no puedo decrselo a la cara. Me pone nerviosa dijo Nan. Ely hubiera querido hacer algo. Hubiera querido tener claro si deban ponerse en contacto con Seguridad o no. Pero la mujer no haba hecho otra cosa que pasar hambre. Ely llevaba un ao trabajando en el Registro, ayudando a administrar el servicio de empleos que estaba pensado como medida humanitaria; un sistema que daba prioridad a los primeros de la lista. Pero al final, ese mismo sistema acababa por alentar casos como el de Bet Yeager, por hacer que la gente se aferrara a l y estuviera dispuesta a cualquier cosa con tal de no salir de la lista y seguir ocupando el lugar que haba alcanzado. Nadie poda saber si llegara otro navegante que amenazara su puesto en la lista; Yeager no saba si sera la Mary Gold, que estaba por llegar, la que lo traera, pero no quera escuchar; Yeager, que haba llegado a arrastrarse para conseguir los empleos temporales que le permitieran sobrevivir un poco ms, trabajos de esos que ya no existan en Thule. Unos pocos das ms y terminara en la lista de subsistencia de la estacin: el sistema judicial daba diez crditos gratis todos los das a cualquiera que no pudiera demostrar cierta solvencia. En el caso de Bet Yeager, era obvio que se le haba acabado el dinero haca ya un ao. Y lo haba intentado durante tanto tiempo... La semana que viene, se deca, tal vez la semana que viene. Est por llegar la nave. Pero ninguna de aquellas naves la haba recogido.

15

2
Bet caminaba lentamente hacia su refugio: el bao pblico de mujeres que estaba en el muelle Verde, una instalacin diminuta e incmoda, improvisada. Todo en esos muelles era improvisado: los bares, las pensiones y los restaurantes baratos. Era una estacin diseada para las naves de velocidad menor a la de la luz que ahora intentaba, en una segunda juventud, cubrir las necesidades completamente distintas de las MRL. El bao estaba lleno de inscripciones en las paredes y ola mal; haba una sola luz mortecina en el vestbulo y otra igual en el bao mismo dividido en cuatro compartimentos con dos piletas. Las navegantes haban grabado all los nombres de sus compaeros y compaeras y saludos para las naves que llegaran despus: Meg Gmez de la Polaris, deca una. Hola, Golden Hind. Naves legendarias. Naves de aquellos das en que las estaciones tenan suerte si reciban una llamada cada dos aos. Cuando partan, el mantenimiento de la estacin lo pintaba todo de nuevo. Tontos. Ese agujerito era su hogar, un lugar seguro. Encontr el bao sucio y desierto como siempre, se lav la cara y bebi un poco del agua fra que goteaba en las piletas. Le fallaban las piernas. Se aferr al borde de la pila, tropez y se dej caer contra la pared. Durante un momento, pens que iba a desmayarse y la habitacin gir enloquecida a su alrededor. No estaba acostumbrada a la comida, claro. 1 labia aceptado la coca porque tena azcar, pero lo poco que haba tomado casi haba vuelto a la superficie en la oficina de Ely, y ahora ora una de las galletas la que la amenazaba, mientras se 1 le llenaban los ojos de lgrimas y peleaba, tragando y jadeando, para no vomitar. Finalmente, logr sacar una galleta del bolsillo y morderla un poco, no porque tuviera buen gusto ya nada tena buen gusto, adems le asustaba comer porque la ltima ve/ sufri una descomposicin y saba que no poda permitirse el lujo de desperdiciar la poca comida que se llevaba al estmago. Pero lo intent, mastic despacio, dejando que se le disolviera en la lengua, y se la trag a pesar de la dulzura pegajosa. Inteligente, de veras inteligente, Bet. Esta vez s que te has metido en un buen lo. Hubo tiempos en Pell en que se haba escondido de ese modo. Hubo tiempos en Pell en que lleg a estar casi as de desesperada. Era difcil distinguir un da de otro cuando las cosas iban tan mal. Se sobreviva de algn modo y eso era todo. Sea como fuere, segua all, lo toleraba; el lugar sucio, sentarse en el suelo helado del bao tratando de no desaparecer, de no vomitar. Pero mordisco a mordisco, retena algo, y eso la mantena viva, incluso cuando haba llegado a depender de un bolsillo lleno de galletas y la esperanza de un trabajo de un crdito por da. Con un crdito poda comprar un sndwich de queso, o quiz tarta de pescado y una taza de zumo de naranja sinttica. Se poda vivir con eso, slo deba pasar esa noche para lograrlo, eso era todo. Haba dejado de tener fe el da anterior, realmente haba perdido la fe. Si acudi al Registro fue solamente porque mantenimiento controlaba los agujeros de vez en cuando, porque ir al Registro era una forma de mantenerse caliente y demostrar que todava estaba buscando, y sa era la nica prueba que poda

16

utilizar un residente sin documentos para mantener un estatus legal. Pero sobre todo, porque podra mantener su prioridad con algn trabajo posible en el carguero que llegara pronto a puerto. Esperar eso era una buena forma de morir, haciendo lo que haba elegido. Luchando por lo nico que siempre le haba parecido importante hacer. Una buena manera de morir. Ya haba tenido ocasin de conocer las malas. Y si las cosas se ponan demasiado feas, siempre exista una manera de evadirse; si la ley la encontraba all, haba formas de evitar que la llevaran al hospital. Tena una en el bolsillo. Haba empezado a pensar en ello, pero todava no haba llegado a ese extremo; pero saba que si se desmayaba y la gente llamaba a los mdicos, tal vez lo hara; o si la encarcelaban y la consideraban deudora de la estacin..., entonces sera el momento. Desaparecer, reventar a los abogados. Ahora sus posibilidades se haban ampliado un poco. Haba hecho bien en aguantar tanto. Tal vez haba tenido razn en todo lo que haba hecho. Tal vez saldra adelante si esa nave llegaba a tiempo. Todava poda sucederle. Se sent un rato bajo la sombra de la pileta hasta que logr terminarse una galleta. Tena que moverse porque se le estaban entumeciendo la espalda y las piernas, as que se aferr a la pileta, tom algo ms de agua con gusto a metal y fue hasta uno de los compartimentos a sentarse. Apoy los brazos y la cabeza sobre las rodillas tratando de descansar y dormir un poco. Ese era el lugar ms clido: las paredes del compartimento aislaban de la corriente que llegaba a todo el resto del bao y, en general, los buenos modales impedan que la gente hiciera preguntas. Ya tarde, entraron dos mujeres, probablemente personal de mantenimiento de los muelles; oy el murmullo de las voces, las maldiciones y la discusin sobre algn hombre de la tripulacin que les interesaba. Parecan borrachas. Se fueron. se fue el nico trnsito de la noche, y Bet dormit, enroscada como un gato, pensando que al da siguiente por la noche tal vez podra ir a una mquina expendedora, poner el crdito en la ranura y conseguir un plato de sopa caliente..., para empezar. Tena experiencia con el hambre. Cuando uno quera salir de un perodo de escasez extrema, haba que limitarse a los lquidos, ir poco a poco y no comer nada graso. Senta cmo su estmago trabajaba la galleta medio disuelta y el tercio de taza de coca, y no estaba muy segura de poder con eso tampoco. Los muelles haban entrado en un perodo de calma, eso supona menos ruido de mquinas y transportes. El da alterno en Thule no era tiempo de vigilia. La mayora de oficinas permanecan cerradas en ese turno, no haba trnsito de naves que lo hiciera necesario y los pocos bares de la zona estaban casi vacos. Antes, cuando todava le quedaba algo, entraba en los bares para mantenerse caliente. Los muelles siempre estaban fros, los muelles de todas las estaciones helaban los huesos de quienes transitaban por ellos. En el da alterno, Thule se cerraba como una de las viejas ciudades de la Tierra entrando en la noche. La falta de mquinas que trabajaran en ese turno y la ausencia de la gente que regresaba a sus apartamentos en busca de calor, significaba que el aire de los muelles se congelaba todava ms. Eso equivala a que los hombres y mujeres de la estacin no aparecieran por all durante la noche principal y los que organizaban los horarios en la estacin no hacan nada al respecto. As que no se cargaba nada, no se firmaba nada, no se mova nada, ni se haca nada en los muelles hasta que la aurora principal encenda las luces de nuevo. Thule agonizaba. El comercio de Tierra se haba abierto otra vez despus de la guerra, pero ahora Thule era superflua, la carrera haba producido nuevos supercargueros como el Otra vez Dubln capaces de acortar camino y no tocar las Estrellas Hinder, adems el descubrimiento de una nueva masa negra ms all de

17

Bryant supona una buena va alternativa en lugar de Thule, Gloria y Beta; es decir, ms de la mitad de las estaciones reabiertas de un solo plumazo. Una ruta directa hacia Tierra va Bryant, dejando atrs el lugar en que la haba desembarcado la Ernestina. Record al Viejo dicindole como para convencerla: No seas tonta, Bet. Tenemos que volver a Pell, eso es todo. No pararemos mucho tiempo. Aqu no hay nada bueno, y ms adelante es peor. Espero que lo hayas logrado, pens Bet en homenaje al viejo Kato. Pero conoca las posibilidades de la Ernestina, una pequea nave que navegaba casi vaca, tratando de regresar a Pell, luchando contra la marea de la economa, la suerte y su propia masa, porque las Estrellas Hinder eran un problema. Las Estrellas Hinder se haban tragado a ms de una de esas naves pequeas. La ltima esperanza de la Ernestina, tras haber perdido todo su crdito de carga por un problema importante de mecnica, era Pell. Llegar a Pell, aunque fuera deshecha, y llevar algunos pasajeros que le dieran algo de crdito en los bancos de Pell. Pero Pell no era un lugar al que Bet Yeager quisiera ir. Yo no haba dicho. Yo no. La tripulacin de la Ernestina haba discutido con ella, tambin ellos conocan las oportunidades en un lugar como Thule. Los miembros de otras tripulaciones consiguieron contratos aqu y all y siguieron su camino. Jim Belloni haba intentado darle la tercera parte de su dinero cuando se fue en la Polly Frears. La emborrach a conciencia y se lo dej en la cama. Ella se emborrach de nuevo. Nunca haba lamentado esa extravagancia. Ni siquiera cuando se le encoga el estmago. El recuerdo de aquellos tiempos era lo que la mantena caliente en noches como sta. Volvi a adormecerse y se despert al or el ruido de la puerta exterior. El corazn le dio un vuelvo. Era extrao, da alterno, noche principal..., realmente era extrao que alguien necesitara ese bao en particular. Tal vez mantenimiento. Un fontanero o alguien por el estilo que vena a arreglar la pileta. Apret las rodillas contra la cara y se qued donde estaba, temblando un poco por el fro. Eran los pasos de un hombre. Hijo de puta mal educado. Ni siquiera haba llamado para advertir a posibles ocupantes. Oy cmo se cerraba la puerta, lo oy respirar y oli el alcohol. As que no era un fontanero. Te equivocaste de puerta, amigo. Vete. Date cuenta por favor, pens. Oy los pasos que se acercaban de nuevo a la puerta. Vamos, amigo, vete por favor. La puerta se cerr de nuevo. Dej caer la cabeza sobre las rodillas. Pero el jadeo todava estaba all. Dios. Temblaba. No se movi. Los pasos volvieron a la pileta y pudo ver unas botas negras. El hombre intent abrir la puerta. La sacudi. Salga inmediatamente de aqu! grit ella. Seguridad dijo l. Sal t de ah. Mierda. Fuera!

18

No era cierto. Poca delicadeza. Y adems ola a alcohol. Usted no tiene nada que ver con Seguridad dijo ella. Soy navegante, con licencia. Saque su culo de este bao antes de que consiga ms de lo que busca. No hay naves en el puerto, putita. El hombre se inclin. Bet alcanz a ver una cara sin afeitar con la nariz torcida. Vamos. Vamos, sal de ah. Suspir y lo mir, cansada. Hizo un gesto con la mano. Mira, si quieres, me pagas un trago y un lugar para dormir, despus, puedes hacerlo toda la noche. Eso o nada. Una sonrisa torva. Claro. Claro. Lo vas a pasar muy bien. Sal de ah. Est bien. Respir profundamente y baj los pies. Lo haba visto venir. Lo saba y trat de librarse de las manos que saltaron a agarrarle los tobillos bajo la puerta, pero le temblaron las rodillas y se tambale. l lo intent de nuevo. Bet apret un pie y le golpe la cabeza contra los azulejos pero l se revolvi y la agarr del tobillo, retorcindolo y tirando hacia s. No poda pisar en otro sitio que no fuera sobre l. Se tambale contra la puerta, sinti los dedos que la asan y aunque intent evitarlo, cay contra el inodoro; un golpe doloroso en un costado, otro en la mejilla cuando rebot golpeando la pared y luego el suelo junto al bao. Las manos del hombre la recorran toda, se estaba arrastrando bajo la puerta sobre ella, la envolva con los brazos y todo era una confusin de luces sobre aquel rostro de borracho. El hombre le golpe la cabeza contra los azulejos una y dos veces, y durante un rato, slo hubo explosiones de color, aliento alcohlico, su peso y sus manos que le rompan las ropas. Mierda de lo, pens, y trat de no moverse, de quedarse quieta mientras l le rompa el traje tocndola. No poda detenerlo: la tena acorralada entre el bao y la pared. Necesitaba un poco ms de aire. Un respiro para que las estrellas dejaran de estallar. Empez a asfixiarse y no poda hacer mucho, excepto sacudirse y pelear. Excepto llevar la mano derecha al bolsillo mientras la boca del hombre, pegajosa y maloliente, se le meta en la suya matndola poco a poco. Consigui alcanzar la navaja. A pesar del dolor y la turbacin, mantuvo los dedos alrededor del mango, la sac y le hizo un corte en la pierna. l se levant aullando, la espalda contra la puerta del bao. Bet lo empuj con fuerza con la bota y l jade cayendo hacia ella. Entonces volvi a clavar la navaja y le hizo otro corte. Lo nico que quera ahora el hombre era salir del compartimento, y ella lo dej. Logr pasar un codo por encima del retrete, se levant y abri la puerta mientras l vomitaba afuera. El hombre estaba inclinado. Ella se aferr a la puerta del compartimento y le dio una patada en la mandbula. Vio que golpeaba la pileta y caa con la pierna doblada, esper hasta que l trat de levantarse de nuevo y entonces le golpe en la garganta. Pareca muerto, pero sera mejor asegurarse: yaca all jadeando; Bet lo mir con el cerebro sacudido y palpitante y sinti que se le nublaba la vista. Intent espabilarse echndose agua fra de la pileta sobre la cara. Poda haberse equivocado. Puede que l no estuviera tan mal. Tal vez llevaba un cuchillo, podra levantarse y matarla. Lo mir con el agua corrindole por la cara, las manos y el traje. l se qued all, tendido con los ojos abiertos. Estaba muerto. Lina sensacin de mareo la recorri de arriba abajo. Le ech agua fra para asegurarse de que no finga, pero no se movi. Le dio un vahdo. Record que l haba gritado. Alguien podra haberlo odo desde afuera. Se mir para ver si tena marcas en la cara. Algunos raspones en el

19

pecho y en el cuello. Se haba manchado el traje de sangre, sangre coagulada sobre una rodilla. Se desnud y lav la pernera del traje en la pileta hasta que el agua corri con un color apenas rosado y el traje estuvo casi limpio; sinti que se desmayaba, apoy los codos sobre la pileta para poder fregar, y luego escurriendo el traje se lo puso de nuevo. Estaba fro como el hielo. Us el secamanos de aire. Era peligroso con los muelles tan silenciosos. Alguien de Seguridad poda or la mquina. Hubiera querido seguir recostada en el aire clido, quedarse all el resto de la noche. Empuj el botn una vez ms y luego otra, las piernas le temblaban mientras miraba al hombre echado en el suelo, y el gris y el rojo iban y venan en sus ojos. Haba un reguero de sangre desde el bao hasta el sitio en que haba muerto. Record la navaja, pero ahora la tena l otra vez en el bolsillo, donde la haba encontrado con dos crditos. De repente se encontr caminando por los muelles. No recordaba haber salido. Recordaba la situacin del bao, nada ms. El hombre en el suelo. Tambin recordaba haberle revisado los bolsillos, haberse detenido y volverse para ver dnde estaba. Seguridad poda atraparla con bastante facilidad. El banco de la estacin tena sus huellas digitales. Pero cualquier mujer poda usar el bao, maldita sea. Ella lo haba hecho al igual que otra gente. En consecuencia era l el que estaba fuera de lugar. Sigui caminando, pens en la ley y en la operacin que permita obtener el genotipo revisando las uas del muerto, en todas las huellas que tenan, en todas las mujeres a las que tendran que interrogar. Otro mareo. Se senta hambrienta y muy dbil. Volvi a caminar mientras coma algn que otro bocado hmedo de galleta que iba sacando del bolsillo y finalmente, un poco ms segura que antes y con dos crditos en el bolsillo, fue a un bar y tom una taza de sopa de pescado aguada que casi no pudo terminarse. El hombre que atenda el bar estaba solo, Bet se sent y charl con l. Quera algo ms. De acuerdo dijo ella. Le dola la cabeza, y estaba descompuesta y cansada. En alguna ocasin lo haba hecho para pagar una apuesta, nunca para pagar una habitacin, pero el hombre era tranquilo, estaba solo y no le importaba su nombre, slo que tena algo que ofrecerle y ella esta vez haba llegado a la desesperacin total; necesitaba un lugar caliente, lejos de las garras de la ley. Un lugar para dormir. A la mierda. Lo tengo dijo l. Fueron al depsito y l mont un catre donde se acostaron. El hombre hizo lo que quiso mientras Bet se dejaba hacer pensando en Pell y en los viejos camaradas. Se llamaba Terry. Descubri que estaba lastimada. Ella le cont algo sobre un trabajador de los muelles que se haba puesto brusco en una pensin y sobre cmo lo haba dejado en plena noche. Terry le consigui algo para el dolor de cabeza y tuvo cuidado con sus heridas. Se excus para ir a atender a un cliente y cuando regres empez de nuevo mientras ella dormitaba. Estuvo bien. l fue amable. Era suave, sudaba y estaba nervioso, Bet le dej hacer lo que quiso. La despert un par de veces pero ella estaba demasiado dbil para hacer nada. Volver maana le dijo. Seguro que estar mejor. Haz lo que quieras y maana me pagas el desayuno. l no dijo nada. En ese momento estaba ocupado. Bet se dej ir de vuelta hacia la oscuridad y un par de veces ms lo sinti alrededor. Por la maana, l le pag el desayuno. Se sent en una mesa del bar y comi una tostada sola mientras

20

miraba las noticias de la maana sobre una mujer que haba encontrado un cadver de hombre en un bao de mujeres del muelle Verde. Terry estaba ocupado rindindole cuentas al dueo. Era sombro, un poco pasado de peso, nada impresionante de aspecto y nada limpio. El dueo la observ con una mirada larga y atenta. Pero Terry como-se-llamara reaccion con rapidez pagndole el desayuno en efectivo, para que pasara por una dienta cualquiera y el dueo no dijo nada. El muerto trabajaba en los muelles, haca dos aos que resida en Thule y haba dejado el trabajo haca poco. La compaa para la que trabajaba se haba trasladado. ltimamente haba aceptado puestos en la estacin. Su supervisor le haba descontado tres das de trabajo por beber durante el horario de principal. Dijeron que haba muerto con la garganta aplastada. Dijeron que iban a controlar las huellas digitales. Naturalmente. Cuando llegaran a las de ella, dira que haba estado all con Terry toda la noche y Terry lo confirmara. Tal vez si poda mantenerlo interesado en ella hasta dira que haban peleado. Comi masticando despacio. Le dola la cabeza. Le dola todo el cuerpo. Nunca haba hecho lo que acababa de hacer para conseguir cama y comida. Ni siquiera en Pell. Pero iba a llegar una nave la semana siguiente. Despus de semanas, una nave llamada Mary Cold. Quera irse en esa nave. Cualquier cosa, cualquier cosa para salir de Thule.

21

3
La mujer a quien Ely llamaba Nan levant la vista del escritorio en la oficina que daba al exterior, la mir de arriba a abajo y se puso de pie. Me ca dijo Bet, porque saba que el ojo se le estaba amoratando, se lo haba mirado en el bao del restaurante. Tena muy mal aspecto. Llevaba el traje cerrado hasta el cuello para cubrir los rasguos, todava temblaba y ola a sudor. Pero haba llegado a tiempo. Firm sobre el escritorio ignorando la mirada que le dirigieron mientras lo haca. Despus levant la vista. Sent que me iba a desmayar y ca. Lo lamento. Consegu tomar algo para desayunar esta maana. Me lo pag un buen hombre. Hoy me recuperar. Dios mo dijo la mujer, impresionada, y se qued de pie mirndola. Y as Bet se encontr frente a esa mujer de estacin, esa mujer recta, respetable, que poda matarla con una llamada telefnica a las autoridades. Dios mo. Sintese. Vine a trabajar dijo Bet. El seor Ely dijo que iba a pagarme. Sintese dijo Nan con firmeza mientras sealaba una silla detrs del mostrador. Cuando Bet se sent, le trajo coca y galletas. Ella los acept. Gracias dijo con voz dbil, pensando que no le convena discutir. Realmente necesito el trabajo, seora. Estaba suplicando. Pero no tena opcin. Llamar a la enfermera dijo Nan. No. El corazn de Bet lati con fuerza. Casi dej caer la taza. No. No lo haga. Usted no se cay dijo Nan con voz oscura. Bet levant la vista y descubri ms sentido comn del que esperaba en esa mujer seca y sencilla. No era una acusacin. Nan saba perfectamente bien que una cada no le deja a nadie la cara como la tena Bet. Eso era todo. Me empujaron contra una pared. Por favor, deme una oportunidad, trabajar dentro, en las oficinas, para no asustar a los clientes. Quiero hablar con el seor Ely. Ya pensaremos en algo. No quiero mdicos. Por favor. Por favor, seora. Qudese aqu. Nan se fue. Bet se sent y tom la coca. Le dola el corte en la boca y el azcar le provocaba dolor en el diente flojo. Mantuvo la taza entre las manos, tratando de no sentir pnico, mirando constantemente el corredor de vidrio al que daban las oficinas exteriores, tratando de no pensar en telfonos ni en Seguridad ni en el bao de la noche anterior. Pero la cabeza le lata con fuerza, y el dolor era lo suficiente intenso para marearla un poco. Oy regresar a Nan con Ely y vio que ste la miraba. Una pared, eh? Usted est muy mal, Yeager. S, seor. l la mir un largo rato con los brazos cruzados. Por fin dijo: Quiero hablar con usted en mi oficina.

22

S, seor respondi ella. Dej la taza en el mostrador. Gracias dijo a Nan, pero Ely aadi: Trigala. Obedeci y lo sigui por el corredor hasta la oficina. Ely se sent. Ella tambin; la taza le entibiaba las manos. Est bien? pregunt l. Bet asinti. Inform de ello? Ella neg con la cabeza. Le robaron? No haba nada que robar dijo ella. Est bien? pregunt l de nuevo, y Bet pens que tal vez era la forma delicada en que un hombre de estacin le preguntaba si la haban violado. Estoy bien respondi. Fue un malentendido, nada ms. Un borracho de mierda que se me cruz en el camino. Dios, si ese hombre o Nan relacionaban eso con las noticias de la maana.... Yo no andaba muy bien anoche. Me empuj, lo maldije, golpe la pared y me desmay. l se disculp y me pag el desayuno. Ely tena dudas. La mir un largo rato. Dnde pasa usted la noche? Ella pens con desesperacin. Haca un ao que no le preguntaban. Record el nombre del bar. El bar de Rico. Un lugar como cualquier otro. Es ah donde vive? Ah es donde recibo las cartas. Quin le escribe? Ella se encogi de hombros. El corazn le lata con fuerza. Pero saba que Ely no tena por qu ayudarla, no tena por qu darle un crdito a una navegante venida a menos. Ni tena por qu llamar a una mujer para que estuviera presente mientras hablaba con ella para que todo fuera decente. Se daba cuenta de que no pretenda aprovecharse de ella, de que quera hacer una buena accin. Y eso era muy raro en los muelles de las estaciones. Nadie dijo. Pero si alguien lo hiciera, ah es donde me encontrara. Si llegara algo... l la mir. Nada ms. Despus dijo: Se va a ocupar de la basura y de los recados. Firme todas las maanas y asegrese de parecer una cliente si entra algn extrao. No quiero que Personal la vea. Si alguien la encuentra en la parte de atrs, diga que iba al bao. Bet asinti. Se sent en la habitacin de atrs y dividi la basura para el reciclado. La pes y anot la cantidad en cada paquete porque a veces los que se ocupaban de reciclar engaaban a las oficinas. Haba odo decir eso apenas puso un pie en Thule. A las doce del da principal, Ely le dio el crdito y ella fue a un restaurante, se sent y pidi un bol de sopa. Esa noche volvi a Rico y a Terry, Terry Ritterman, que le compre una cerveza y una taza de guiso. Despus la llev adentro. Bet se desvisti y dijo que tena que lavarse la ropa. l le consigui un balde y ella limpi bien el traje de salto y la ropa interior y

23

los colg para que se secaran junto a la ventilacin. Terry se acerc por detrs mientras lo haca y le puso las manos encima. Sin palabras. Ella le dej hacer. Dej que la tendiera en el suelo y la tocara, eso era todo. Ella cerraba los ojos o miraba al techo. Finalmente alguien entr en el local y l sali a atender. Bet dio media vuelta, se envolvi en la alfombra y durmi durante un rato. Luego Terry volvi, la despert, y empez de nuevo. Llegaban clientes. l se iba durante un rato. Volva y otra vez insista. Bet pens que deba de haber estado mucho tiempo sin sexo, que ya se cansara y tal vez durmiera y la dejara dormir. Pero nunca se cansaba. Por la maana Bet se visti y l le pag el desayuno. Quera que Bet fuera a su apartamento. Tengo que trabajar dijo ella. Se gan su crdito y pens en buscar otro lugar donde pasar la noche: se haba recuperado lo suficiente como para que Terry la molestara, ahora casi le daba escalofros, pero si se iba no tendra ni cena ni desayuno gratis. As que volvi a Rico. Y as, todos los das. Cada da le daban el crdito y cada noche principal volva al bar. Terry empez a ponerse raro. Insista en que fuera a su apartamento. Deca que quera mostrarle el lugar en que viva. Empez a pedir cosas raras: por ejemplo, quera atarla. Ni hablar dijo ella. Yo no juego a eso. Entonces Terry pareci avergonzarse. Pero Bet empez a preocuparse porque despus de aquello le pagaba muchas copas. Le preocupaba porque tenan que dormir juntos y l le tocaba las heridas y le preguntaba cmo se haba hecho sta y luego aqulla..., y estaba raro, raro como cuando haca el amor. Basta dijo ella finalmente y se lo quit de encima. Entonces l la golpe, y fue a dar con la cabeza contra los azulejos. La vista se le nubl y vio rayas de colores brillantes. Se qued quieta, dicindose a s misma que estaba metida en problemas. No reacciones, no reacciones, es un tonto, eso es todo... La noche que viniste dijo l. Ese ojo amoratado y... La estaba lastimando. Consigui liberar una mano y se cogi la oreja. Me duele, cono! Trat de agarrarle el brazo y ella le golpe con la rodilla. Terry aull. Escabullndose, salt fuera de la cama y golpe los estantes con los hombros. Perra de mierda dijo l. No te acerques. Bet se recost contra los estantes y se sent sobre un barril de cerveza. Haca fro. El aire estaba helado y el depsito tena un olor nauseabundo. Atrs, amiguito. Vuelve aqu. Mierda. Ni lo suees. Djame tranquila. Estoy cansada. Es de noche. Yo trabajo de da, as que djame en paz. T y ese ojo negro. Ese hombre que dices que te... Te he dicho que me dejes en paz. Ya te pagu por la cena. La campanilla de la puerta son. l se qued sentado all, jadeando y no sali a atender el negocio. Tienes clientes, Terry querido.

24

Seguridad est buscando a una mujer, por algo que sucedi en Verde esa noche, la misma noche en que llegaste aqu, una mujer marcada por los golpes. No tienes tarjeta, no tienes ID, llegaste golpeada... No llames a los mdicos, decas. No quiero tener nada que ver con mdicos..., claro que no, amorcito. Alguien haba entrado en el bar y peda servicio. Ve, cono murmur ella. T no quieres que la ley venga aqu. Eres t la que no quiere a la ley dijo l y le puso una mano en la pierna . Yo hago lo que quiero. Entiendes? S que vas al Registro todos los das. Te segu, has odo? Si llamo a Seguridad, les puedo decir dnde encontrarte aunque no ests en el ordenador, y estoy seguro de que no ests ah, amorcito... Maldita sea, si tanto respetas la ley ve afuera y atiende a esos tipos antes de que llamen a Seguridad... l le acarici la piel. Ser mejor que ests aqu cuando vuelva. Ser mejor que no te vayas. Te tengo para mucho tiempo, ms vale que te vayas dando cuenta. Ms gritos. Un minuto aull Terry. Se levant, recogi la ropa rezongando y sali por la puerta mientras se ajustaba el cinturn. Bet se sent sobre el barril con los brazos alrededor de las rodillas. Tena ganas de vomitar. Lo pens bien y sopes las opciones que tena. Oy voces en el bar, se levant, recogi la ropa colgada en la ventilacin y se visti. Fue hasta el bar, donde Terry serva una mesa ocupada por rudos trabajadores de los muelles. l la mir con furia, con una mirada de loco. Bet fue hasta la barra, se sirvi un trago y oy los comentarios groseros de los cuatro trabajadores, la invitacin que le hicieron de tomar un trago, ir a un hotelucho con ellos y hacer esto y aquello. No era una mala idea, bien pensado. Pero lo que la atravesaba como una lanza fra y clara era la velocidad con que Terry Ritter-como-fuera se comunicara con Central. Con sus huellas dactilares en la escena del crimen, la ley slo necesitara ver el ojo amoratado y los rasguos y averiguar que era una ilegal y una forastera para conseguir de un juez la orden para un interrogatorio. Sometida al trank. Mir a los trabajadores e hizo un gesto de rechazo. Estibadores. Una especie muy ruda. Pero mucho ms limpia que Terry Ritterman. Probablemente hasta decentes cuando estaban sobrios y solos. Terry se acerc y le puso una mano en el muslo. Ella lo dej hacer. Se reclin sobre la barra y tom vodka, trago a trago, mirando a los trabajadores y pensando que cualquiera de ellos sera mejor que Terry. Infinitamente mejor. Tom una botella y les sirvi el vaso lleno aunque ellos protestaron porque no haban pedido nada. Pago yo dijo Bet, e imagin una pequea obrita de teatro, una pelea en la que un hombrecito suave poda morir a manos de un estibador. Pero tambin eso significaba la ley. Y preguntas, claro. Estuvieron bebiendo, Bet jug con ellos y disfrut viendo a Terry preocupado y sufriendo. Decidi tenerlos ah hasta el amanecer del da principal, cuando llegara el dueo.

25

Terry anot el precio de la bebida en su tarjeta, la mir con furia y le hizo un gesto para que se acercara, pero Bet lo ignor hasta que l levant el telfono. Entonces se acerc a l. esto. Te vienes a casa conmigo dijo l, colgando el telfono. Vas a pagar por

Le pellizc el muslo con fuerza y Bet no dijo nada; se alej y volvi a sentarse. Sigui tomando el desayuno mientras el dueo, que acababa de llegar, controlaba las cuentas. Por un momento levant la vista y le dio los buenos das. Buenos das respondi ella. Probablemente deba sospechar algo al ver anotado en la tarjeta de Terry el zumo de naranja y las tostadas de cada da. Eso pareca decir con la mirada. La misma mirada que los sigui cuando Terry se acerc a su mesa y le dijo que se iban. Te voy a ensear lo que es bueno le dijo entre dientes mientras la tomaba del brazo. Caminaron como amantes hasta el ascensor. Terry tena que guardar las apariencias: haba otros ocupantes en el ascensor. De nuevo la asi del brazo cuando llegaron a su piso, en Verde. Ahora estaba ardiendo como un horno. Le retorca la mano en un puo suave, hmedo de sudor. Le dijo en un murmullo que iba a gustarle, que l le iba a ensear a comportarse, pero que, despus de eso, se entenderan, que podra quedarse en el apartamento el tiempo que quisiera. Siempre que hiciera lo que l quera, la mantendra alejada de la ley. Bet no dijo nada, hasta que l le retorci la mano exigindole que dijera que s. Entonces dijo s. Terry sac la tarjeta llave del bolsillo y la llev hasta una sucia habitacin en un vestbulo en miniatura que podra haber sido parte de una nave y no una residencia de estacin. Abri la puerta, encendi las luces con una llave manual y volvi a cerrar. Era un lugar horrible. Todo estaba revuelto. Ola a caeras sucias, a platos sin fregar y a ropa sucia. Observ a Terry mientras se quitaba la chaqueta y la arrojaba sobre la mesa. Le temblaban las manos. Esper hasta que se volvi a mirarla y trat de tomarla entre sus brazos. Entonces le sujet la mano con fuerza y se la retorci hasta que Terry golpe el suelo. Hay algo que quiero decirte dijo ella en ese instante de sorpresa y miedo . El nombre de mi nave es frica. Los ojos del hombre se abrieron desmesuradamente. Trat de levantarse y ella lo dej. l se tambale y busc apoyo en la pared. Bet estaba segura de que deba haber un telfono en medio de toda esa suciedad. Le dio la oportunidad de buscarlo. Se reclin sobre la silla, esperando. Pero Terry estaba helado y blanco como un papel. Ests mintiendo dijo, de pie con el cabello revuelto. Puta de mierda, me ests mintiendo. Me separ de la nave cuando la Flota se fue. Me mezcl con los refugiados, trabaj en los muelles durante un tiempo y despus sub a bordo de un carguero. Bet se palp el bolsillo izquierdo. Incluso tengo un certificado de Alianza donde se afirma que perd mis papeles. Llegar aqu no fue difcil. Nac navegante, amigo, es cierto, pero me entren como soldado. Vete dijo l, haciendo un gesto con mano temblorosa. Vete, cono. No tienes nada que hacer aqu. Y yo no gano nada si te denuncio.

26

Ella movi la cabeza lentamente. Ah, no amigo, sabes que voy a matarte. Y en tu caso, voy a tomarme mi tiempo, te lo aseguro.

27

4
Buenos das, Nan salud Bet desde la puerta del Registro. Nan la mir extraada mientras abra la puerta. Est muy contenta hoy segn parece dijo Nan. Ella asinti. Tom una taza de coca atrs, donde no pudieran verla los clientes que entraban en ese momento, ya que se era un privilegio de empleada. Puede que Rico se preocupara en algn momento de esa tarde del da principal al ver que Terry no apareca. Y tal vez lo llamara al apartamento para dejar un mensaje, pero Terry era un inestable. El tipo de hombre que toma un trabajo durante un tiempo y despus se mete en los y desaparece. Probablemente Rico conseguira otro hombre de da alterno en pocas horas. Eso era lo que hara. Mientras tanto, la tarjeta de Terry todava tena crditos en el banco, y poda usarla en las mquinas expendedoras..., no pretenda entrar en un restaurante y decir que era Terry Ritterman pero poda usar las mquinas y comprar cosas baratas, para que los que quisieran controlar los registros de usos de tarjetas supieran que Terry Ritterman todava andaba por ah, que no haba motivo para alarmarse a menos que alguien tuviera una razn especfica, y seguramente nadie la tena. Acaso eran tan extrao que un ayudante de da alterno en un bar de mierda se fuera un da en el cambio de turno con alguna tonta con ms dinero que l y ni siquiera se preocupara por decirle al dueo que ya no pensaba volver? Saba que poda vivir con lo que haba en el apartamento, pero le interesaba que la tarjeta siguiera funcionando. Por ello tom el desayuno en una mquina expendedora junto a los muelles. Para eso no haca falta un cdigo clave, simplemente haba que entrar y desayunar, almorzar o cenar. Tambin haba encontrado algo en efectivo en los bolsillos de Ritterman, ocho crditos. Pero le convena guardarlos. Los usara cuando llegara la nave; eso y algunas otras cosas de Ely. Incluso podra ahorrar un poco. Haba dejado el cuerpo en el dormitorio. Apag la calefaccin, cerr las ventilaciones y las grietas bajo la puerta y despus lo sell todo con una cinta. Poda llegar a ponerse muy desagradable en una semana. De todos modos no haba vecinos, y aunque la gente encontrara a una navegante apestando en la puerta del apartamento de Terry Ritterman, lo nico que pensaran sera que era una loca por salir con l. Y nadie se preocupaba mucho por una loca. Haba lavado el traje, se haba dado una ducha con jabn perfumado y se haba cortado el pelo. Ely la mir de arriba abajo cuando entr. Pareca contento y sorprendido al verla toda limpia y alegre como si l y su caridad fueran los responsables de ese cambio espectacular. Se la ve muy bien, Yeager. Claro dijo ella y sonri. Algo de comida no le hace mal a nadie, hombre de estacin. Bet senta algo clido y autntico por gente como Nan y Ely. Probablemente les gustaba realmente hacer el bien. Y sera lamentable que cambiaran de opinin y decidieran que no era bueno ayudar a extraos, cuando la ley de la estacin descubriera lo que haba en el apartamento y uniera las piezas del rompecabezas. Estaba metida en un buen lo. Tena que conseguir una nave que la sacara de all, conseguir volver a Sol si era necesario, cambiar de nave en cuanto pudiera, moverse rpido para llegar lo ms lejos posible y sobrevivir.

28

El Viejo se haba marchado. frica todava estaba viva y tal vez tuviera suerte, tal vez, de alguna manera, pudiera llegar a cruzarse en el camino de la Flota. Mientras tanto, lo nico que le interesaba era evitar a la ley de Alianza y a Mallory. Eso era lo que la haca temblar de miedo, que esa renegada de Mallory estuviera cazando a sus amigos, y que la Noruega tocara esos puertos de tanto en tanto, porque ahora Mallory era alguien respetable. El resto haba quedado del lado de los perdedores y punto. Pero Mallory era lista, haba peleado con Mazian y despus, con suerte, haba conseguido lealtades nuevas y limpias y estaba fuera de toda sospecha. Una capitana muy inteligente. Muy buena, la condenada, Bet tena que reconocerlo. Si ella hubiera tenido esa suerte, se habra pasado a la Noruega en lugar de al frica, y ahora tendra un pasado limpio..., crditos en el bolsillo, un lugar abrigado y una cama para dormir, todo lo que poda esperar alguien como ella. No deba importarle que la capitana de la Noruega fuera una hija de puta sin entraas que haba pasado por las armas a sus propias tropas y haba tratado de hacer estallar al frica..., no era amor lo que haba entre Mallory y Porey. Haban peleado en el espacio y despus en el puerto. Mallory haba arrestado a tres de los soldados del frica y las tropas del frica respondieron emboscando a las de la Noruega en los muelles de Pell antes de salir al espacio abierto. Era mejor no pensar en lo que haran los hombres y mujeres de la Noruega si alguien del frica suba a bordo. Una muerte lenta, muy lenta. Bet lo saba muy bien. Y si la ley de la estacin la atrapaba, la retendran para entregarla a Mallory, que se interesara mucho por ella. Tendra lo que se dice un inters personal en el asunto. Bet tembl. Se concentr en su trabajo y pens en la nave que llegaba y en el tiempo que pasara en puerto..., tal vez tres o cuatro das. Otros tantos para llenar los tanques de la Mary Gold... Y mientras, el contenido de aquella habitacin se haca ms y ms notorio. Tal vez el tiempo suficiente para que la investigacin en torno al asunto del bao se fuese concretando. Decan que iban a cerrar Thule, que la haran estallar y arrojaran las piezas hacia el sol. La Flota no podra usarla para conseguir metal..., as que no habra una estacin Thule a la que la nave pudiera regresar. La gente se distribuira a lo largo de una docena de aos luz y puede que nunca se preocuparan por los informes y los archivos. Incluso era posible que lo tiraran todo. Entonces ella podra seguir adelante y no volver a preocuparse por el asunto de Thule. Eso, siempre que consiguiera mantener todo tranquilo durante una semana, seguir usando la tarjeta de Ritterman en lugares a los que ese hombre pudiera haber ido y convencer as a los ordenadores de que todava estaba vivo en alguna parte. Thule no era como Pell, donde algn pariente se hubiera podido preocupar. Los que llegaban all, a aquel agujero del universo, haba perdido pie, eran, mayormente, la escoria de Pell, los que quedaban de la seccin Q, refugiados o pobres desgraciados a la espera de una oportunidad que tal vez habran podido tener, pero que ahora no llegara nunca. Y Ritterman no era hombre de muchos amigos. Tena que alcanzar los objetivos que se haba fijado: parecer respetable para impresionar a la gente de la Mary Gold, trabajar en el puerto siguiente, y tratar de ser til para que la conservaran hasta llegar a cualquier puerto, cualquiera menos Pell, porque se era el puerto de la Noruega. Por eso le haba dicho al viejo Kato que se quedaba, porque la Ernestina regresaba. l crey la historia de que estaba buscando oportunidades en la Frontera, y dado que Kato tena asuntos urgentes que hacer en Pell y una nave endeudada, la dej pensando que Bet era tonta: adis, compaera, no te nietas en problemas, espero que tengas suerte.

29

Mierda. Volvi al apartamento de Ritterman y ley los mensajes registrados en el ordenador, slo haba un aviso de la biblioteca de la estacin reclamando algunas cintas atrasadas. Las busc y las dej sobre la mesa para devolverlas a la maana siguiente y localiz la direccin de la biblioteca para saber cmo llegar hasta all. Mantuvo el vdeo sintonizado en las noticias de trnsito de la estacin, siempre esperando, mientras improvisaba una cama en el silln y beba el vodka de Ritterman, coma las patatas fritas de Ritterman y sus caramelos y se distraa mirando los libros de fotos de Ritterman hasta la hora de dormir. A la maana siguiente regres a los muelles y fue hasta la lnea de mquinas expendedoras que se alzaban del lado del eje saliendo del ascensor. Tena la boca llena de bolas de queso cuando son la alarma, ese largo aullido que significaba que haba entrado una nave en el sistema: se las trag con un poco de soda y respir hondo. Se oblig a caminar lentamente hasta la esquina donde estaba instalado el monitor pblico. La informacin de la boya del cnit era del sistema de largo alcance y eso significaba una hora y media luz de distancia con respecto a la estacin misma. Thule era una estrella doble de poca intensidad, y careca de trnsito, era un punto de salto de dificultad ms que moderada: la boya estaba prxima y esa nave, si se trataba de la Mary Gold, un da y medio antes de lo previsto, probablemente habra sacado ya casi una hora luz de distancia en los saltosV desde el momento en que la informacin haba empezado a trazar su camino hacia la Central de Thule. Eso significaba varias horas en el espacio real V y un largo camino todava, adems de otra hora para atracar en el muelle una vez que lograra acercarse lo suficiente. La Mary Gold, un carguero, una nave comn de suministros procedente de Pell. Y de ah a Bryant, sa era la ruta. Seguramente movan menos masa de la prevista, pens Bet, y eso poda haberles significado casi un da menos. Gracias a Dios. Pero cuando lleg a la esquina donde el monitor ofreca sus ciclos grises y cansados de informacin, descubri que el nombre de la nave era AS Loki. Se le aceler el corazn, un brinco de asombro y preocupacin. Slo eso. Quin cono es la Loki! Se detuvo, comi un par de bolas de queso, las acompa con agua y mir la informacin en el vdeo. No era la nica. Los trabajadores se reunan alrededor llenos de curiosidad. Era una nave de Alianza. Era ya claro. El estmago de Bet se agit, asqueado. Oy a alguien especular que se tratara de una nave mercante de Unin que acababa de entrar en Alianza. No, a menos que fuera una nave muy, muy pequea, pens Bet, algo procedente de algn paraje olvidado como la Estrella de Wyatt, en el fondo de Unin. Conoca los nombres de todas las naves que haba que conocer, saba el nombre de la Familia, la clase de carga y el tipo de armamento. En las cubiertas de la nave frica, los nombres y las capacidades de las naves eran tema comn de conversacin. Los marineros de las cubiertas se saban impotentes ante una escaramuza, pero si uno est atrapado abajo en su litera y sabe que su nave va a entrar en combate, conocer el nombre del capitn de la otra nave resulta importante; y si uno, despus de la pelea, va a tener que abordar la cubierta de una nave mercante y entrar en pequeos corredores llenos de lugares perfectos para emboscadas, necesita saber detalles. Seguro que los necesita.

30

Bet sigui comiendo queso y mirando cmo se iban presentando los datos..., despus, bruscamente, record la hora y se lanz a travs de la multitud hacia el Registro. Empezaba a preguntarme si vendra hoy dijo Nan cuando la vio pasar por la puerta. Lo lamento. Le lleg un rumor de bebida y comida procedente de la oficina. Era el desayuno. Dejo esto en el basurero en un momento. Disculpe. Conoce esa nave? pregunt Nan. Bet neg con la cabeza. Pens que las conoca todas. Fantasmas. Era una palabra de soldado que ahora se estaba haciendo comn por la guerra, pero hubiera preferido no haberla pronunciado. Se dirigi junto a Nan hacia el interior, donde la esperaba Ely. Conoce esa nave? le pregunt l. Acabo de decir que no, seor. Es nueva. Ely pareca preocupado. Era lgico. Bet pas al rea de trabajo, acab el queso y la soda, hizo una bola con el papel y la lata y las arroj al recipiente para reciclaje antes de volver hacia el sitio en donde estaba el vdeo. Ah estaban todos: Ely, Nan y los tres clientes que buscaban trabajo esa maana, todos de pie, mirando el vdeo sin decir nada. Los tres hombres de estacin la miraron y tal vez decidieron que era una navegante honesta o al menos una buena fuente de informacin. Conoce...? empez uno. Ella volvi a negar. No, es nueva para m, compaero. Ni idea. Cruz los brazos y observ las cifras, oy decir a alguien que el acercamiento era correcto y que los nmeros no parecan corresponder a un ataque. Eso depende, mujer de estacin. Depende de la masa. Del vector de entrada. De muchas cosas, estpida. A veces, si era necesario maniobrar, mentamos a esas boyas, claro que lo hacamos... Pens Bet para s. Se qued de pie, observando con los brazos cruzados, pensando como lo hacan los de la estacin a su alrededor, pensando que tal vez fuera una nave de la Flota; disfrutando y eso era algo que los de la estacin no sentan, de eso estaba segura de algo parecido a la esperanza en su estmago revuelto, la idea de que tal vez fuera una de las naves de Mazian. De todos modos, esperaba que no fuera una nave decidida a atacar a la estacin y acabar con ella. Y puestos a esperar, deseaba que ese puntito empezara a generar otros, y que el frica misma, con todas sus naves satlite desplegadas, entrara en los datos del ordenador de la estacin, mientras el viejo Junker Phillips comunicaba a una Thule totalmente aterrorizada que una nave de la Flota iba a entrar en puerto, les gustara o no. Sigui mirando. Se mordi el labio y mene la cabeza cuando uno de los de la estacin le pregunt por los nmeros. Segua escuchando mientras el flujo de comunicacin de la estacin interceptaba el flujo de la recin llegada. Eran frases tranquilas, la estacin preguntaba al intruso por su ID y algo sobre sus intenciones, el intruso que ya estaba a pocos minutos luz y aminoraba su velocidad. Contina el acercamiento, decan los nmeros. Bah dijo ella finalmente al comprender que pasara un rato antes de que hubiera alguna novedad. Se sent y su actitud hizo que los de la estacin la miraran por un momento como si esperaran que eso significara algo bueno.

31

Bet se relaj. Mirar el vdeo resultaba mucho ms cmodo que lo que una poda hacer en las cubiertas, contando nicamente con el audio, un comunicador que slo deca lo que realmente necesitaban saber mientras la nave llegaba al punto G y las placas y paneles gruan como si se les soltaran todas las tuercas y el equipo que alguien haba dejado suelto en el momento de la alarma se converta en una nube de misiles. Nan y Ely volvieron a sus tareas. Uno de los que buscaban trabajo fue hasta el mostrador a completar su solicitud pero los otros dos se quedaron mirando el vdeo. Soy el capitn de la Loki anunci el vdeo finalmente en medio del flujo de comunicacin lleno de esttica que haba estado llegando hasta ese momento. Entendemos las instrucciones, Estacin Thule. Somos una nave de quince tanques y venimos bajos. Dios. No era precisamente pequea. Aqu el Jefe de Estacin de Thule. Tenemos planificada la llegada de otra nave en el diagrama de trnsito, Loki, podemos llenarlos slo en parte. Bet se qued sentada con los pies sobre una silla de plstico estropeada y escuch con el corazn estremecido y el cerebro lleno de nmeros, mientras el tiempo de espera entre preguntas y respuestas se acortaba cada vez ms sin llegar a desaparecer del todo. Una nave desconocida y de ese tamao. Que deca pertenecer a Alianza. El Control de Thule inform que la nave Loki haba dado el impulso necesario a sus cohetes. Llegaban. Jefe de la Estacin Thule dijo la misma voz sobre el comunicador, aqu el capitn de la Loki. Tenemos prioridad para ese combustible. Pedimos que nos indique cmo atracar en el muelle principal. Los de la estacin comprendieron inmediatamente el sentido de la palabra prioridad. Una tensin sbita se apoder de ellos. Bet se qued sentada con los pies en alto y los brazos cruzados, sabiendo que todava faltaba un rato; el corazn le lata con una fuerza como de cuero, una fuerza que hablaba de calma controlada y furiosa. Prioridad. Slo exista un muelle en Thule con una bomba capaz de servir a una nave estelar. La bomba tena ya cien aos y se las arreglaba como poda, pero era lenta y los tanques de la estacin no podan cargar dos naves grandes en la misma semana: los tres filtros de Thule y el conductor de masa necesitaban tiempo para llenar una carga de hielo en el tanque de una nave. Si esa nave gozaba de prioridad y perteneca a Alianza, entonces se trataba de algo oficial, alguien con una misin, alguien que incluso la misma Mallory poda haber enviado; eso en caso de que dijera la verdad y no estuviera entrando en el puerto para volarlos a todos de un plumazo. Y si era oficial, y permaneca all durante cinco das, seguramente agotara todos los tanques de agua de Thule y no habra forma de que un carguero como la Mary Gold pudiera usar ese muelle y volver a salir en una semana. Ni en dos ni en tres. La informacin segua llegando de la Central de la Estacin, que en ese momento obtuvo una imagen de vdeo. Dios dijo Nan cuando apareci la nave. Bet se qued sentada con los brazos cruzados y el estmago revuelto.

32

El lugar reservado para la tripulacin era muy pequeo, un eje desnudo, flaco, y el equipo de motores, ms grande de lo que pareca necesario. Mierda dijo Bet dirigindose a un grupo de habitantes de la estacin, civiles y muy nerviosos, y puso un pie en el suelo con rapidez. Qu cono es esa cosa? Don Ely haba salido otra vez de su despacho para ver el vdeo con todos los dems, a pesar de que el vdeo mostrara lo mismo en todas partes. La gente tiende a reunirse cuando cree que tal vez la vayan a volar en pedazos. Dios, ay, Dios repeta uno de los clientes una y otra vez. Bet se levant cuando el flujo de la comunicacin que segua pasando por el audio adquiri un tono aparentemente normal, comercial, como siempre, a pesar de que ah estaba una nave de guerra, lista para atracar en el muelle de la estacin. Bet dijo Nan. Qu es eso? No lo s dijo ella. No lo s. Revis desesperadamente con la mirada los detalles en sombras, el rea media de la nave, los enormes propulsores. Es algn tipo de nave reconstruida, una modificacin de alguna otra... De cul? pregunt un civil. Bet movi la cabeza. No lo s. Es una modificacin, puede ser cualquier cosa. Y de qu lado est? pregunt alguien. Puede ser cualquier cosa repiti ella. Nunca la haba visto. Las naves no se ven en el espacio profundo. Slo se las oye. Se habla con ellas en la oscuridad. Se cruz de brazos. Se oblig a s misma a calmarse y a sentarse en un extremo de la mesa, pensando que en realidad no haba forma de saber lo que pasaba. Esa nave era lo que quera ser. Las naves fantasmas eran una raza, no una lealtad. Pero no tena sentido pensar que fuera a abrir fuego y volar la estacin. No si quera que le llenaran los tanques. Eso si realmente tena los tanques tan vacos. O arrastraba una masa que no quera mostrar o era cierto que haba viajado mucho. El flujo de comunicacin segua llegando. La gente de la estacin se reuni frente al vdeo, con sus recuerdos. Era gente que haba pasado por el infierno varias veces, gente que haba visto demasiados cambios, que haba visto demasiada guerra. No eran tontos. No eran cobardes. Simplemente era gente que haba sido blanco de otros durante demasiado tiempo en estaciones que no tenan defensa alguna. Bet mantuvo los brazos apretados; el corazn le lata con un pnico propio que no tena nada que ver con las razones del miedo de los hombres y mujeres de la estacin.

33

5
Llevaba bastante tiempo atracar lo que fuera en los muelles de Thule, la ayuda era mnima y la estacin muy pequea. El proceso sigui adelante con lentitud, una larga serie de comunicaciones tranquilas y misteriosas entre la nave que llegaba y la Central de la Estacin, largos silencios en los que los ordenadores de la estacin hablaban y arreglaban las cosas. Era lo normal, y eso hizo que los hombres y mujeres del Registro se sintieran menos asustados porque vean que la nave iba a atracar realmente y no a iniciar un ataque. As que las cosas empezaron a moverse en los muelles y la gente empez a separarse de los vdeos, Bet fue a buscar su almuerzo hasta las mquinas expendedoras cerca de los ascensores. Los que trabajaban en las oficinas la miraron con respeto, como si de pronto cualquiera que pareciera un navegante fuera significativo, viniera o no de la nave. Ella los ignor, compr un sndwich y una soda, lo guard todo en el bolsillo y fue hasta el muelle nmero uno de Thule, donde un grupo de luces blancas brillaba sobre la torre de seales, iluminando el rea donde los trabajadores de los muelles hacan sus preparativos en el confuso sistema de Thule, siempre enredado, siempre igual, un sistema que no admita cambios. Bet lo observaba todo con un gesto de disgusto, mordi un pedazo de sndwich y lo trag con un poco de soda. Mierda, esa nave era un problema. Era un Problema, as, con mayscula, algo que le poda costar el cuello. Probablemente era cierto que perteneca a Alianza, s, porque los dos ltimos aos haba tenido bastante mala suerte; pero a pesar de ello, el corazn le lata con ms fuerza, la sangre le circulaba como no lo haba hecho en mucho tiempo. Esa cosa poda matarla, joder. Esa cosa poda ser la razn de que la ley la atrapara, la interrogara y la reservara para la justicia de Mallory, pero era como si mientras estaba de pie all, esperando, una parte de ella ya estuviera al otro lado de esa pared, en la nave..., y aunque esa nave terminara matndola, al menos le haba devuelto esa sensacin de nuevo. Mierda murmur, porque era una tontera sentir eso, porque le impeda pensar y lo nico que le importaba era sentir otra vez los olores conocidos y el tirn de G cuando se mova la nave y volver a or los viejos ruidos... Trag saliva para conseguir pasar el sndwich. Mir el muelle, estaba ah, s, y tena miedo de morir, aunque quizs ahora senta menos miedo y no saba por qu. Volvi a ver a Nan y se qued en su escritorio dando la espalda a los clientes del otro lado del mostrador y dijo: Nan, tengo que probar en sta. Bet, es una rimrunner, una nave de frontera. Tenemos un carguero ahora..., tiene que venir. Esa cosa... Era como si le estuviera hablando a una drogadicta a punto de embarcarse en un viaje peligroso... Pero Bet respondi: Tengo que hacerlo. Es importante, Nan. Por razones que la enfurecan, s; pero estaba lo suficientemente furiosa para tener coraje, como si la Bet Yeager a la que Nan y Ely haban conocido y la Bet Yeager que hablaba ahora fueran dos personas diferentes. Sin embargo tena la

34

suficiente cordura para volver a ver a esos amigos, para saber que no deba apartarse de la nica ayuda que tendra si las cosas se ponan difciles. Les entregar mi solicitud, Nan? pregunt. S dijo Nan entre dientes, y la mir realmente preocupada. Pocas veces la haban mirado as. Por eso se march. El muelle estaba frentico de actividad, la antigua maquinaria reluca bajo las manos del personal que trabajaba completando las conexiones en el espacio poco adecuado que ofreca Thule a las modernas naves interestelares. No era un buen sitio para espectadores, y haba muy pocos. Los habitantes de Thule recordaban salidas bruscas, cuerpos derrumbados sobre los muelles, disparos en el humo. Los curiosos escaseaban..., solamente el personal que tena trabajo, el agente de aduanas y nadie ms. Excepto Bet, que se mantena oculta en las sombras de las grandes vigas, con las manos en los bolsillos, contemplando el proceso de anclaje. Aspiraba el aire helado, preado de olor a aceite, miraba el monitor plido y gris sobre la caja de control de las bombas que marcaba nmeros brillantes, y se senta viva de pronto. Todo el muelle resonaba con el estruendo de las anclas que salan de la nave; los sistemas hidrulicos aullaban y chirriaban, las gras crujan. Finalmente el gran choque del contacto baj por los brazos del muelle hasta la cubierta y los huesos de los que miraban parecieron quebrarse. Una llegada suave. Teniendo en cuenta el tamao del cono de anclaje de Thule y la estrechez de la pared exterior, era una maniobra muy peligrosa, una razn ms por la que el muelle sola estar vaco. Exista la remota posibilidad de que un golpe daara la pared, pero tambin poda suceder que una bomba estallara bajo el peso de la nave o Dios saba qu otra cosa, una docena de formas de volar al infierno en Thule. Nada importaba esta vez. Bet pens que tal vez, slo tal vez, podra ir hasta las mquinas expendedoras, comprar comida suficiente y quedarse all, en las grietas de los muelles de Thule, escondida por si alguien averiguaba lo que haba en el dormitorio de Ritterman. Poda dejar pasar esa nave, esperar un poco e intentar entrar en la Mary Gold cuando llegara, si llegaba. sa era la carta que tena entre manos, si la Loki era lo que estaba temindose. Pero la Mary Gold se haba convertido en una posibilidad muy remota, una oportunidad perdida que comportaba enormes riesgos propios. Esper, esper por espacio de dos horas mientras la pequea Thule correga un problema de sellado y lograba hacer entrar a la Loki sana y salva. Se qued all, contenta de llevar puesta la ropa vieja de Ritterman bajo el traje, a pesar de que ste estuviera hecho para el fro de los muelles. El aliento se le helaba y la piel que quedaba al descubierto se le estaba quedando sin sensibilidad. Apret las manos en los bolsillos. El hielo cubra parte del muelle ondulado y la juntura que perda dejando caer agua en la parte superior de la torre de seales iba a formar una inmensa estalactita en los cinco das que la nave iba a permanecer en puerto. Finalmente, el tubo se coloc en su lugar, la puerta gimi, se abri y dej salir un leve toque de aire clido, diferente, una breve presin de aire encerrado que se escapa; y ah, por supuesto, estaba el agente de la aduana, el primero sobre la rampa. Bet encontr un lugar donde sentarse en el borde de una viga, y aunque estaba congelada, se qued all vigilando hasta que el hombre de la aduana volvi a salir por la rampa. Bet tembl. Senta..., Dios, s, tena la sensacin de volver a pertenecer a algo, solamente con estar all congelndose como en otra docena de esperas intiles. Era una estupidez empezar a pensar as. Era suicida.

35

Pero no estaba asustada, no ms all de un ligero temblor en el estmago, sntoma de su sentido comn y de la incertidumbre de la situacin; no estaba asustada, slo esperaba que le dejaran arriesgar el cuello, eso era todo; pens en los lugares en que haba estado y en aquellos a los que poda ir, pero todava le resultaba todo remoto. Oy que la puerta interior volva a abrirse y que alguien sala por el puente. Dos miembros de la tripulacin con ropa irregular, no militar. El corazn le lati con ms y ms fuerza mientras los vea encontrarse con el jefe de muelle y segua la larga conversacin que sola marcar la llegada de una nave. Bajaron otros miembros de la tripulacin. Ms ropa diversa, nada de uniformes, nada que lo pareciera. Se frot las manos fras, se levant de su sitio entre las vigas y, despus de palmearse las piernas hasta que las sinti de nuevo, meti las manos en los bolsillos y fue hasta el final de la rampa. Eh, t! grit uno de los trabajadores. Pero Bet lo ignor. Camin hacia arriba, asinti y dijo hola amistosamente..., era un hombre con un tratamiento rejuv y una mujer, ambos vestan monos castaos, nada importante. Ropa de trabajo. Buenos das dijo Bet. Bienvenidos. Estoy buscando algo. Alguna posibilidad? No eran caras muy amistosas, por cierto. No aceptamos pasajeros dijo el hombre. Ella se palp el bolsillo donde guardaba la carta. Maquinista. Me qued varada aqu. Con quin puedo hablar? Una mirada larga, una sola, muy larga, de una cara marcada, fra; y otra cara femenina, de mejillas vacas, con una cicatriz quemada en el costado. Conmigo le dijo el hombre. Me llamo Fitch. Primer oficial. S, seor. Bet respir hondo y meti las manos en los bolsillos intentando modificar en algo la posicin de firme. Mierda. Reljate. Civil, por favor. Mierda, mierda. Me llamo Yeager. De la Ernestina. Era la ms nueva y tenan que reducir personal. Algunos siguieron adelante en otras naves, pero el trnsito ha sido escaso en los ltimos seis meses. No estamos contratando personal en este momento dijo Fitch. Estoy desesperada dijo ella con la mandbula tensa, jadeando. Acepto cualquier cosa. No pido una participacin. Una mirada lenta, inquisitiva, de la cabeza a los pies y otra vez arriba..., como si el hombre estuviera pensando los pros y los contras de lo que miraba. No s dijo luego, e hizo un gesto leve hacia la rampa. Hable con el Hombre. Bet estaba casi helada por la espera en la esclusa de aire, en ese tipo de fro seco que congelaba el vapor de agua convirtindolo en un borde blanco en las superficies y afectaba a las rodillas hasta que se negaban a funcionar. As subi hacia el umbral de las entraas sombras de la Loki. Cuando atraves el anillo (que pareca tener slo un corredor), le temblaban las rodillas y camin como si estuviera borracha por la cubierta principal tapizada de azulejos. Slo haba una luz y un pasaje abierto junto a las compuertas que probablemente daban al depsito inferior. Bet vio a un hombre rubio sentado frente a un escritorio. Vesta un traje de salto simple, castao. El suelo suspendido formaba un escaln muy alto. Ella se qued en el pasillo y habl:

36

Quisiera ver al capitn. Aqu lo tiene respondi el Hombre y la mir desde arriba, desde el escritorio. Bet subi el escaln agachndose para no golpearse con la puerta. Bet Yeager, seor. El nombre de Fitch le haba servido para entrar, pero ahora estaba temblando, senta que los dientes queran castaetearle en la boca y no era slo por el fro. Maquinista. Experiencia en cargueros. Busco empleo, seor. Buena? S, seor. Un largo silencio. Los ojos plidos la recorrieron de arriba a abajo. El hombre extendi una mano delgada con la palma hacia arriba. Bet busc en el bolsillo y sac los papeles, tratando de que su mano no temblara cuando puso la carta en la mano del capitn. l la abri, desdobl el papel, lo ley sin expresin, mir del otro lado (todo el mundo lo haca para ver las ltimas firmas) y doblndolo de nuevo se lo devolvi. No somos un carguero dijo. Lo s, seor. Pero tal vez usted no sea navegante. Soy navegante, seor. Sabe lo que somos? Creo que s, seor. Un largo silencio. Unos dedos finos hacan girar un lpiz una y otra vez. Qu rango? Tercero, seor. Ms silencio. El lpiz segua dando vueltas en el aire. No pagamos estndar. Son cien por da cuando se despida. Y nada ms. La llamada se realiza diez horas antes de partir. Mi nombre es Wolfe. Preguntas? No, seor. sa es la respuesta correcta. Recurdelo. Algo ms? No, seor. Hasta pronto, Yeager. S, seor dijo ella. Y agachando la cabeza sali por la cubierta, hacia el corredor y el muelle. Todava se senta envarada por el fro. Pens en ir al Registro. Quera un trago, quera salir a los muelles con algo en el bolsillo y luego pasar por los bares y sacarse el fro de los huesos, pero era una desconocida para la tripulacin de la Lokiy no poda usar la tarjeta de Ritterman. As que volvi al apartamento y se sirvi un buen trago. La Loki no era un carguero. El capitn se lo haba dicho con toda intencin. Todava se senta impresionada, pero los viejos nervios haban respondido bien. Loki era un nombre que no conoca, pero puede que seis meses o un ao atrs el nombre hubiera sido otro. La estructura era de las viejas, vieja hasta las entraas, una pequea nave transportadora con tanques de tamao desmesurado en el lugar en que debera haber estado la carga, algo naturalmente gigantesco para aquel motor; tanques fciles de conseguir y fciles de arreglar incluso en un astillero mediano como Viking que haba construido tres de esas naves segn la informacin que manejaba la Flota..., naves para agazaparse y esconderse en la oscuridad de varios saltos y luego correr de nuevo.

37

Pero la Lnea era confusa, los fantasmas pasaban a un lado y a otro y la Flota ya no confiaba en ellos, no ms que Unin: cuando se llegaba a un punto en el que haba una nave fantasma, se la evitaba sin hacer preguntas. De modo que este fantasma en particular era del todo oficial en Alianza. Las naves mercantes haban decidido un boicot, haban tomado Pell, y ahora los fantasmas que las estaciones haban construido para mantenerse informados salan al exterior, se hacan visibles con papeles oficiales y todo. Era condenadamente lgico que el capitn no comentara nada sobre sus papeles. Las nicas ocasiones que la Loki haca preguntas era cuando apareca alguien correctamente vestido, con papeles en perfecto estado y un equipo reluciente buscando empleo. Bet bebi del whisky de Ritterman. Trat de no pensar que, a pesar de que la nave fuera fantasma, unirse a ella equivala a unirse a Mallory. Deba evitar caer en pequeos deslices, como la vieja costumbre que deca qudate firme, como el seor y seora, como los pequeos hbitos con el equipo, todo lo que oliera a militar... Era muy probable que fueran espas de Mallory, pero lo importante era que estaban con Mallory, y no eran demasiado legales porque, en general, las naves fantasmas haban vendido informacin a todos los bandos. Entrar en esa nave equivala a esconderse en el lugar menos evidente, justo el lugar en donde se estaba ms a la vista de todos. Si consegua aprender los movimientos, aprender el acento, aprender las costumbres de las naves fantasmas..., entonces le ira bien, claro que s. Era peligroso. Pero en cierto sentido menos peligroso que embarcar en una mercante que suba y suba, con una tripulacin que esperaba que todos los miembros de las mercantes supieran ciertas cosas, cosas sobre puertos que ella nunca haba tocado, especialmente sobre impuestos de carga y reglamentos de las estaciones, cosas que en definitiva nunca le haban interesado. Haba estado muy cerca del Viejo del frica, una o dos veces. Unos miles de tropas vivan en las entraas del frica, pero Porey casi nunca iba por all, excepto cuando todos bajaban a otra cubierta, cuando abordaban, entonces Porey siempre estaba en el centro; al acercrsele, en esas pocas ocasiones, Bet haba sentido su fuerza, haba sabido inmediatamente por qu era el Viejo y por qu todos saltaban apenas abra la boca. Porey era el hombre ms fro que haba conocido; y tal vez fuera porque estaba desesperada o porque la Lokiera. su apuesta a doble o nada, pero ese Wolfe, la forma en que se mova, la forma en que hablaba..., todo eso pareca decir competente, nada de tonteras, deca que era un hijo de puta y que no daba cuerda a nadie. Y eso tocaba los nervios dormidos de un soldado. Con ese hombre, Bet saba exactamente dnde estaba; crtate el cuello en una apuesta pero demustrale que eres buena y tal vez puedas llegar lejos con un capitn as. Un capitn de una fantasma. Ese Fitch, ese Fitch tampoco era un hombre fcil. Y la mujer que lo acompaaba no era de las que una poda empujar impunemente. Eso tambin deca algo acerca del capitn. Se sirvi otro vaso. Tal vez, pens, tal vez estuviera loca. No estaba segura de que no le conviniera desaparecer hasta el momento de la llamada a bordo, quedarse en el apartamento, no volver al Registro, pero quera mantener viva la tarjeta de Ritterman, deba evitar una investigacin de las razones por las que Ritterman ya no estaba en actividad. Cinco das, por lo menos, hasta que se llenaran los tanques de la Loki. Apenas cuatro hasta subir a bordo, si tomaba en cuenta las diez horas previstas. Si poda lograr que las cosas siguieran como hasta entonces, ir como todos los das hasta las mquinas expendedoras y quedarse tranquila, todo saldra bien.

38

Lo nico que tena que hacer era no meterse en los y estar atenta a los ordenadores en busca de asuntos como cintas sin devolver, cualquier cosa que requiriera la intervencin de Ritterman. Mientras tanto, tena que revisar las cosas de Ritterman y seleccionar algunas. Cosas poco problemticas y fciles de embalar. La aduana de Thule slo se preocupaba por los revlveres, las fuentes de energa, los cuchillos, las navajas y los explosivos; el resto careca de impuestos y no haba reglamentos sobre el alcohol. Empez a preparar el equipaje, al menos a elegir lo que se llevara. Se acost como de costumbre en el sof de Ritterman, mir un vdeo, se emborrach totalmente y despert con un fuerte dolor de cabeza y el recuerdo, absolutamente verdadero, de que ahora tena empleo. La mejor noche que haba pasado en los ltimos seis meses, s, sin duda la mejor.

39

6
No se olvid de su viaje matutino a las mquinas expendedoras; viva de sndwiches, coca, queso que calentaba en los microondas y de la salsa de Ritterman. Haban pasado dos das, y de no ser por esas salidas, se quedaba en el apartamento revisando las habitaciones desordenadas para ver qu le convena llevarse. Estaba atenta al ordenador, beba, coma otra vez sndwich de queso para cenar y miraba pelculas baratas. En una ocasin se hizo una aguja y arregl uno de los suteres de Ritterman que estaba todo agujereado. Le gustaba ensuciarse las manos, arreglar ropa, lavar, hacer las compras y fregar todo lo que fuera necesario, pero no pensaba ayudar a la rep de Ritterman limpiando aquel agujero que l llamaba apartamento. Slo pateaba lo que haba pertenecido a Ritterman cuando se le cruzaba en el camino, y lavaba nicamente lo que estaba usando. Pero aquella noche dormir le cost ms de lo habitual y el nivel de la botella de vodka baj mucho antes de que ella se quedara tranquila. Segua pensando en inmigracin y en la nica formalidad que haba que pasar para embarcarse; iba a tener que registrarse en los archivos de la estacin antes ci llegar al agente de la aduana. Aqu afuera resultaba difcil que la localizaran. Con la tarjeta de Ritterman, viviendo en su apartamento, sin que el Registro supiera dnde estaba y con slo Nan y Ely para relacionar su nombre con su cara..., pero eso cambiara en el momento en que tuviera que dar su ID temporal a la aduana de los muelles y la aduana enviara la informacin, a travs de los ordenadores de la estacin desde una terminal en los muelles, para asegurarse de que ella era quien deca ser. La nica cosa que consegua poner los pelos de punta a Alianza, adems de las armas, era la gente. Mariner y Pan-paris haban aprendido por las malas que la gente era mucho ms peligrosa que las armas; ese tipo de gente que iba y vena con nombres e IDs falsas, a las rdenes de individuos que vivan a cientos de aos luz ms all. La aduana insista en controlar las IDs de la tripulacin. Ya la haban controlado cuando baj de la Ernestina y volveran a controlarla cuando subiera a la Loki. Trat de pensar en algn modo de evitar ese control. Tal vez podra recorrer los pocos bares de Thule, buscar a la tripulacin de la Loki, dormir con alguien y hacer que la subieran temprano para evitar el control; eso si la Loki cooperaba... Pero eso podra suponer que la Loki ya no la quisiera a bordo, y esa posibilidad la asustaba an ms que el control mismo. Adems, para acercarse a la tripulacin en tiempos de permiso haca falta dinero y ella no lo tena. En los tiempos que corran, todos tenan que pagar su propia cuenta en los bares. Se haba dormido con ideas mucho peores en la mente, de eso no haba duda, pero la soledad era una afliccin nueva. El pensamiento volva una y otra vez a sus compaeros del frica y se preguntaba si todava estaran vivos, en particular el mayor, y con quin dorma ahora Bieji Hager. Teo haba muerto arrojado al fro espacio. Lo mismo le haba sucedido a Joey Schmidt y a Yung Kim y a varios miles ms. Maldita Mallory. As que aqu estaba ella, aceptando trabajo en una nave fantasma que tal vez cumpla rdenes de Mallory. Puede que fuera una forma justa de saldar viejas deudas, eso en el caso de que esa nave terminara salvndole el cuello. Se imagin

40

a Teo meneando la cabeza ante lo que estaba por hacer, pero Teo dira: Mierda, Bet, los muertos no cuentan. El nunca la acusara por esto. Se dio media vuelta y trat de no pensar, punto, trat de evadirse, de no hacer nada, de no estar. Como cuando la fuerza G iba a golpearlos y los misiles a estallar, y si uno era un miembro inferior de la tripulacin de las cubiertas intermedias en una nave de guerra, slo se poda esperar y dejar que los tees evitaran que los disparos alcanzaran la nave. Claro que s. Cuarto da. Se levant y tropez con los montones de basura del apartamento. Sintoniz los canales de informacin pblicos en el vdeo de Ritterman para ver cundo se haba fijado la llamada a bordo. D/P 21 00, deca. Tanques al 97% de .capacidad. Gracias a Dios, gracias a Dios. La Mary Gold haba entrado en el sistema de Thule durante la noche y el vdeo aada: condicin en suspenso, lo que quera decir que la Mary Gold, se estaba aproximando poco a poco, despacio, y probablemente desesperada y furiosa porque haba previsto una parada rpida y ahora descubra que podan tardar semanas. Tambin la Estacin de la Estrella de Bryant, en la ruta de la Mary Gold protestara porque sus suministros llegaran con un mes de retraso, y as en toda la lnea. Un pequeo desliz temporal en un lugar como Pell, que era una estacin grande y moderna, no supona nada. Pero aqu... Una de las cuestiones era qu razn haba alegado la Loki para explicar su prioridad, o si estaban pidindola sin motivo pasando de los perjuicios que causaban en las estaciones. O quiz la urgencia consista en desear salirse de enmedio con rapidez. La urgencia en una nave de ese tipo significaba... Pens en el frica, en la posibilidad de estar del lado equivocado en medio de una batalla en el espacio. Poda volar en mil pedazos con una fantasma. Probablemente eso era lo que pasara. Y morira a manos de sus propios compaeros, de su propia nave. Trat de olvidar ese tipo de dudas, tom el desayuno habitual y se sent para leer los mensajes del ordenador. Anuncios, slo llegaban anuncios. Como siempre. No haba ni una llamada para Ritterman, nada excepto reclamaciones de cintas. Nada en todo el tiempo que llevaba viviendo all. Un hombre muy popular. Finalmente, tena que recoger el equipaje. El trabajo serio. Se haba obligado a esperar, como haca siempre con las cosas que deseaba mucho. Tom otra bolsa de bolas de queso, se dio una ducha, se cort el cabello y finalmente empez a poner sus cosas en una bolsa; era lo ltimo que haca antes de embarcarse. Son el timbre de la puerta. Bet se qued inmvil en el bao, casi sin respirar. Tena miedo de que fuera alguien con una llave. Y si era..., si era Rico la salvara, Rico dira que ella haba estado con Ritterman, que seguramente haba ido al apartamento al saber que tena que embarcarse; que haba dejado sus cosas all y quera recogerlas. Haca das que no vea a Ritterman, no, nunca le haba preguntado dnde estaba, siempre haba entrado y salido sin decir nada... Segundo timbrazo. Tercero. Pero se fueron.

41

Bet dej escapar un suspiro. Sac su pequeo neceser del bao y acab de recoger mientras miraba la hora. 1527. El telfono son. Dios. Contuvo el aliento esperando que quien fuera se decidiera a colgar. Se qued all, pensando en cmo moverse, adonde ir; rpido era la nica forma, rpido y directo. Y si alguien estaba esperando afuera en el vestbulo o en el ascensor, para ver quin sala...? Ay, Dios, haba olvidado que en el Registro tenan la direccin de Rico. Si alguien preguntaba por ella en el bar de Rico... Si Rico haba dicho que una mujer con un ojo amoratado haba salido con Ritterman esa noche. Tal vez la estaban buscando a ella y no a Ritterman... Y si entraban all, encontraran a Ritterman... Revis los bolsillos para asegurarse de llevar la tarjeta, tom la bolsa y con el corazn palpitante, avanz por el sucio vestbulo de metal hacia el ascensor. Nadie. Gracias a Dios. Ocult la tarjeta detrs de una moldura suelta junto al ascensor, un lugar en el que ya no la tendra si se la pedan y donde poda buscarla si la necesitaba..., haba pensado en eso haca dos das; tom el ascensor de bajada hacia los muelles, sali e hizo un esfuerzo por moverse a ritmo normal. Si no haban seguido su rastro hasta la Loki, si consegua cruzar el muelle, subir a bordo y contar con la ineficiencia habitual en Thule... Ea tripulacin iba a y vena a la espera de la llamada a bordo; alguien que haba olvidado algo, otro que tena que volver y comprobar algn asunto con intendencia de la nave. A las naves no les gustaba que personal ajeno a la tripulacin entrara o saliera por el puente, especialmente en un lugar olvidado como Thule. Ea aduana consideraba que la nave tena sus propios motivos para vigilar y no intervenan hasta el ltimo momento, al menos as era en Thule. Solamente exista esa formalidad si la nave tomaba pasajeros... Las naves no solan dejar entrar a los nuevos empleados hasta que se produca la llamada, momento en que la tripulacin poda seguirles el rastro y asegurarse de que se comportaban bien. Y todava eran las 16 00. Faltaban cinco horas. Camin hacia las luces del muelle. No poda parar de pensar. Si los oficiales de la estacin siguiendo su pista haban llegado a Rico va Nan y Ely y la rastreaban luego hasta el apartamento de Ritterman, sabiendo que era una navegante, no necesitaban esforzarse demasiado. Estaba en la lista del Registro, Nan y Ely no podan cubrir eso aunque mintieran por ella. Una vez que la estuvieran buscando, e incluso si Nan no deca ni la mitad de lo que saba, las autoridades solamente necesitaban una neurona para pensar en la nave en puerto y saber adonde ira una fugitiva. Mierda, no podan encerrar a alguien por haber puesto sus dedos sobre la pileta de un bao pblico. De acuerdo, pens mientras se acercaba a la rampa de la nave, a la madeja oscura de lneas y brazos de anclas, a la masa de bombas y contrafuertes, de acuerdo, Bet Yeager, si algo sale mal, no hace falta romperse la cabeza: existen suficientes motivos en contra para que hagan lo que quieran. Si te atrapan, vas con ellos, te haces la inocente y que llamen a Nan, eso es lo que hars; Nan tiene sentido comn..., Nan puede arreglar las cosas para ayudarte...

42

Camin por el rea de trabajo. Tena un pie en la rampa cuando la voz aull: Eh, t, esa de ah! Bet tuvo un momento de duda entre correr por la rampa, arriesgndose a recibir un tiro en la espalda y darse cuenta con cordura de que la compuerta de la Loki estara cerrada; aunque llegara hasta all, no podan tenerla abierta con el fro del muelle. Soy de la tripulacin dijo a los hombres que caminaban hacia ella. No eran de los muelles, eso estaba claro, eran de categora superior. Soy de la tripulacin de la Loki y tengo una carga que llevar arriba. Qu pasa? Elizabeth Yeager dijo uno, y le mostr una ID. Tenemos que hacerle algunas preguntas. Lo siento, pero tengo que estar aqu en un par de horas. Si puede satisfacer a las autoridades cumplir con la llamada, no se preocupe. Slo tenemos que hacerle algunas preguntas, eso es todo. Sobre qu? Venga con nosotros, seora Yeager. A la mierda! Est bien, pero antes tengo que hacer una llamada. Un minuto por favor. Nada de llamadas, seora Yeager. Podr notificrselo a quien quiera ms adelante. Ella los mir un momento y sinti un impulso irracional, un deseo de arriesgarlo todo y perderse en los muelles, tratar de relacionarse con la tripulacin, pero lo que haba decidido anteriormente pes ms. En un momento de crisis deba actuar as. Una tena un plan y lo cumpla, sobre todo cuando las cosas se ponan negras; una saba que no deba hacer nada estpido ni dejarse sacudir por lo que le pasara. De acuerdo dijo y movi una mano hacia los ascensores del otro lado del muelle. De acuerdo. Arreglemos esto. Pero se senta aterrorizada. No estaba segura de la valide?; de su decisin. Desconfiaba de las decisiones tomadas con las rodillas temblorosas. Siempre haba querido pensar, siempre quera estar segura de lo que haca cuando era algo que se pudiera planear; pero, Dios, estaba metida en un lo, saba que estaba metida en un buen lo, y ese lo tena que ver con gente de la estacin, gente que se guiaba por reglas que no tenan sentido y cada estacin era impredecible y excntrica en lo que permita y lo que no y en la forma en que funcionaba. As que conocan su cara. Eso quera decir que haban sacado su foto del archivo de tarjetas, de la ficha que haba cumplimentado cuando lleg a Thule y en inmigracin le dieron la tarjeta temporal. Tenan sus huellas digitales, tenan una navegante con un ojo amoratado y muchos rasguos. Y tenan un cadver en una habitacin en la que, finalmente, encontraran ms huellas... Eso llevara tiempo. El problema, el primer problema consista en saber si iban a entrar en esa habitacin a la fuerza; si ya la haban relacionado con lo de Ritterman; si tenan suficientes datos parar hacer que el departamento legal de la estacin firmara la orden de trasladarla al hospital y empezar a interrogarla con el trank. Despus de todo, los dos hombres muertos eran el menor de sus problemas. Ea llevaron por los muelles hasta un ascensor de uso oficial y subieron directamente a la pequea seccin azul de Thule, un solo piso por encima y despus un corredor de pequeos despachos deprimentes.

43

ID dijo el oficial desde un escritorio, y ella le dio la tarjeta temporal. Papeles pregunt el hombre despus, y eso la asust ms que cualquier otra cosa en el procedimiento. Eso era todo, esa carta doblada. Pero tenan derecho a preguntarle y tambin tenan derecho a quedarse con ella hasta que estuvieran satisfechos. Dijeron que la guardaran en el escritorio y que no la perderan. Ea hicieron sentarse y llenar un formulario que preguntaba cosas como: Direccin actual, Empleo actual, ltimo empleo; fecha. Cada vez peor. Queran saber datos que ella no poda facilitarles, como cul era su saldo de crditos y dnde estaban los recibos que probaban que haba estado gastando en efectivo desde el momento en que abandonara la Ernestina. Queran referencias de gente de la estacin. Les dio las de Nan y Ely. Dijo con desesperacin que haba estado viviendo con Nan. Nan tal vez la cubrira con una mentira. Era lo nico que se le ocurra decir. Dios, si le preguntaban la direccin... Nan viva en Verde, recordaba haberla odo comentarlo con Ely una vez. S, estaba segura. Entradas estimadas del mes, preguntaban. Ella cont. Escribi: 25 crditos. Contando lo que haba sacado de Ritterman, del trabajo en el muelle y de Ely. Iba a mentir pero haba visto la siguiente pregunta y maquin una salida posible, una ruta de escape a todas las trampas. Otra fuente de ingresos, deca. Nanjodree, escribi Bet. Habitacin y comida, a cambio de la limpieza y los recados. Mir la hora. 1710. Estaba sudando. La ltima respuesta era legal, lo saba... Si Nan la apoyaba, y supona que Nan lo hara, no podran acusarla de lo peor, de consumir sin pagar, que era lo que alegaran para mantenerla all mientras controlaban todo lo dems. Si es que era legal hacer trabajo privado en Thule. Si Nan no se asustaba y contestaba cualquier tontera dejndola colgada sin darse cuenta. Tomaron el formulario, lo miraron, y despus le pidieron que entrara en una sala de interrogatorios. Para contestar algunas preguntas dijeron. Ya he contestado todo! Seora Yeager dijeron los hombres, mientras mantenan la puerta abierta. Le pidieron que se sentara a una mesa, ellos se sentaron del otro lado y le hicieron preguntas del tipo Qu le pas a su cara, seora Yeager? Una pelea con un borracho, respondi ella, lo mismo que le haba dicho a Terry Ritterman. Dnde? En el muelle verde, dijo ella. Cundo? Tena que decir la verdad al respecto. El ojo lo mostraba con claridad y tal vez Rico recordara la fecha en que haba aparecido por el negocio. Dijo: La semana pasada. No recuerdo bien el da. Mircoles?

44

No s. Tal vez... Mire, tengo que llegar a la nave. Tengo derecho a... Cul es la direccin de Nan Jodree? Y ella, pensando de pronto como una navegante de nave mercante, dijo: Tengo derecho a hablar con mi capitn. Cmo se llama? preguntaron ellos. Wolfe! respondi, la primera respuesta para la que no tena dudas. Pero entonces volvieron a insistir con las preguntas anteriores. No tengo por qu contestarles dijo ella. Ya respond una vez. Llamen a mi capitn. Quiere ir ante el juez? Ley civil. Ley de Alianza. Estaciones y derechos civiles, jueces y hospitales donde podan arrancar la verdad de la boca de cualquiera aunque uno no quisiera darla. Donde nadie poda dejar de decir todo lo que hubiera hecho o pensado hacer. No tengo por qu hablar con usted sin el conocimiento de mi capitn. Vamos dijeron ellos. Usted todava no es miembro de la tripulacin, no se la borr de los archivos de la estacin. Soy miembro de la tripulacin de la Loki, tengo derecho a notificar a mi capitn... No, no lo tiene dijeron ellos. Llame a un abogado, eso es lo nico que puede hacer. Entonces, requiero al personal legal de la Loki. Eso los detuvo. Salieron de la habitacin y consultaron, tal vez porque no saban qu hacer, tal vez para discutir cules eran las opciones o si deban hacer lo que ella deca. Pero eso Bet no lo saba. Discutan por algo; despus tres de ellos se marcharon y la dejaron all, en aquel cubculo con una sola ventana grande. Uno so qued de pie junto a la puerta. Ella no saba qu tramaban. Puede que hubieran ido a comprobar si sus declaraciones eran ciertas, a preguntarle a Nan. Quiz llamaran a Wolfe, que probablemente no se alegrara de que le dijeran eso con respecto a una nueva maquinista. No la haban registrado. Eso quera decir que todava no estaba bajo arresto, o al menos eso era lo que supona. Pens en todo ello mientras esperaba all, sentada. Wolfe estaba a un paso de Mallory, y si Wolfe se interesaba por su caso..., si conseguan una orden judicial para interrogarla bajo trank y descubran quin era... Pero no haba posibilidades de que eso sucediera, no era posible a menos que consiguieran una acusacin en el ltimo momento, entre la llamada a bordo y la partida misma, cuando la Loki se fuera a cumplir con esa misin tan urgente que pareca justificar la prioridad sobre un carguero honesto y que haba creado problemas en toda la lnea de estaciones. Mir el muelle a travs de la ventana. Vio el reloj, las 17 45, las 18 00, las 18 30; finalmente se levant y trat de abrir la puerta, de hablar con el hombre que estaba en el pasillo, pero estaba encerrada bajo llave. Golpe la lmina de metal con el puo. Tengo que contestar a la llamada! Mi nave se va grit, y despus, sin obtener respuesta (el hombre ni siquiera se interes), volvi a la silla y se sent, pasndose una mano por el cabello. Sinti un pnico casi absoluto.

45

Esperaba..., s, esperaba que al menos llamaran a Nan y que Nan y Ely la apoyaran, que entraran por la puerta y se pusieran de su lado, que hicieran algo inteligente para sacarla de all. Al menos podran llamar a Wolfe, si es que nadie ms quera hacerlo. Pero los que aparecieron cuando se abri la puerta no eran ni Nan ni Ely. Eran hombres con el uniforme de Seguridad. Bet Yeager dijo uno. Est bajo arresto. Por qu? pregunt ella indignada. Por el asesinato de un tal Eddie Benham y de Terrence Ritterman... Terry no est muerto! aull ella. Se haba preparado para eso mientras esperaba. Fui a buscar mis cosas a su apartamento esta maana! Y ni siquiera conozco a ese tal Eddie Benham... Claro que fue a buscar sus cosas. En la habitacin del frente...? Antes dijo que estaba con la seora Jodree. Y es cierto. Me qued con ella pero dej mis cosas en el apartamento de Ritterman. Le ped cincuenta. Estaba tratando de pagarle! El seor Ritterman est muerto. No entr en el dormitorio? No, claro que no entr en el dormitorio! Qu se me ha perdido a m en el dormitorio de nadie? Esa es una de las preguntas que tenemos para usted, seora Yeager. Quiero a mi abogado! Deposite todo lo que lleva en los bolsillos sobre la mesa, por favor. Pens en negarse, pens en matar a un par de los de Seguridad, y lleg a la misma conclusin que en los muelles. Vaci sus bolsillos, que apenas contenan un crdito y la navaja, y lo dej todo sobre la mesa. Ellos la condujeron por un vestbulo hasta Detencin. Bet no discuti. Se sent all con la vista clavada en la puerta mientras trataba de convencerse de que Nan llegara y manejara la situacin legal, como slo saba hacerlo alguien de la estacin. Le dira a Nan que las cosas no eran lo que parecan, le explicara todo..., al menos lo de Ritterman y el otro hombre. Nan la entendera, Nan apoyara su historia sobre el hecho de que no era una consumidora ilegal, y entonces el jefe de estacin de Thule se disculpara personalmente y le dara mil crditos. Claro que s, as era como trabajaba la justicia de las estaciones, todos los de la Flota lo saban, al igual que conocan el agradecimiento de los hombres y mujeres de las estaciones cuando se les haca un favor, un recuerdo, quizs un monumento a los muertos de la Mota o un poco de apoyo de los comerciantes que haban hecho contrabando constantemente de los suministros de guerra e inteligencia a los dos lados de la Lnea, acusando despus a la Flota de piratera cuando la Flota se provey de suministros de la nica forma en que poda hacerlo: sin ayuda de las estaciones, ni de los comerciantes, nada, ni siquiera de Tierra. Siempre poda pedirle a Mallory un puesto en la Noruega. O ya puestos buscar una misin, en Alianza. Dios, Dios! Pasaron las 19 00, las 20 00. Empez a caminar por la celda mirndose los callos que tena en las manos y los azulejos del suelo.

46

Le dola el estmago, eso hubiera sido hambre en otra situacin, pero que ahora no habra podido tolerar la comida. Finalmente abrieron la puerta. Otra vez Seguridad. Y Fitch, Dios, era el seor Fitch. Es ella dijo Fitch dirigindose a Seguridad. Vamos a firmar los papeles. Bet lo mir con los ojos muy abiertos. Seguridad le hizo un gesto y Bet sali; cuando pas junto a Fitch en el pasillo, ste la cogi del brazo y dijo: Est en graves problemas, Yeager. Pero supo que no tena opcin cuando un abogado de la estacin le expuso las dos posibilidades: poda quedarse o aceptar la extradicin en la Loki que reclamaba la jurisdiccin de los tribunales militares de Alianza sobre el caso. Pens en la pequea habitacin de la que acababa de salir. Pens en el muelle, en la nave y en salir de Thule; tambin pens durante un largo, largo rato en Mallory y en lo que poda pasarle si cometa un error y Wolfe averiguaba quin era en realidad. Pero daba lo mismo, tarde o temprano los de estacin iniciaran un interrogatorio bajo trank y la Loki era la nica oportunidad de salvarse que tena. Deme el papel. Se da cuenta dijo el abogado de que si firma esto est renunciando a cualquier derecho que pudiera tener para acceder a la justicia civil, incluyendo la apelacin. Y que la ley militar contempla la pena de muerte. Ella asinti. Tena el estmago revuelto y estaba realmente asustada. Firm con su nombre completo, Elizabeth A. Yeager, y le devolvi el papel al hombre de la estacin. Entonces Fitch la tom del brazo. Ya tengo mis cosas dijo ella, y Fitch llam a otro miembro de la tripulacin. Luego le esposaron las manos al frente y ambos la llevaron por el corredor de la seccin Azul hasta el ascensor y bajaron. Iban tranquilos y serenos, Fitch no deca ni una palabra; y Bet pens que el silencio era de agradecer dadas las circunstancias. Durante todo el viaje al muelle mir hacia la puerta con los ojos bien abiertos. Camin sola entre los dos hombres hasta la rampa de la Loki. Era evidente que el agente de la aduana estaba al corriente porque no hizo objeciones cuando los tres subieron por la rampa y entraron en el tubo. Llegaron a la esclusa de aire y Fitch la abri. Luego, la tom del brazo y la llev adentro. Guarda eso dijo Fitch al hombre que llevaba las cosas de Bet. Y la empuj contra la pared. Tiene algo que decirme? le pregunt. Gracias, seor. Fitch le dio dos bofetadas. Usted es un problema, Yeager. Una mierda para esta nave, me oye? S, seor repiti ella esperando un puetazo en el estmago o que le golpeara la cabeza contra la pared. Pero Fitch dijo: As que ya lo sabe. Volvi a tomarla del brazo y la llev hasta la primera puerta en el corredor.

47

Compartimento de carga, una serie oscura de vueltas que sabe Dios adonde llevaban. Mierda, pens ella. Fitch la empuj al interior y cerr la puerta. Bet busc alrededor de la puerta con las manos y encontr unas llaves, pero no funcionaban. No haba comunicador. Ni calefaccin, al menos ella no la senta. No haba energa, ni siquiera ventilacin. La llave principal deba estar fuera del alcance de los tripulantes. Se apoy contra la pared de armarios mirando hacia la entrada. Pens un poco en la oscuridad total para ver si poda orientarse, saber dnde estaba el eje de la nave... Lo que haba dicho Fitch..., un problema. Ella era un problema. Fitch pareca estar furioso con ella pero al menos no le estaba encima como uno de los de Mazian. Probablemente no supiera nada excepto que tena que sacar a la nueva adquisicin del capitn de la crcel de la estacin y ponerla en un lugar seguro a bordo. Tal vez Wolfe no saba nada. Dios, s, si es que realmente haba una posibilidad de salir de all, una posibilidad de que una nave fantasma necesitara personal con tanta desesperacin... Apoy una bota lentamente contra la puerta para ver si haba espacio. El lugar justo. Nada ms. Pasado un rato, sinti la partida de la nave. Ahora s que no haba regreso posible, fuera para vivir o para morir. Lo saba, saba eso mejor de lo que lo explicaba el abogado de la estacin. Una aguantaba, aguantaba, solamente eso, se sostena cmo poda; ese hijo de puta le haba dado pocas posibilidades..., pocas posibilidades, s. El tipo de agujero que se usaba para sujetarse en un corredor largo, un espacio estrecho, tan slo un lugar para apoyarse. Despus de los tirones de los exagerados motores de la Loki, despus del estallido de energa que trataba de arrancarle a una los pulmones, un segundo estallido que le golpe la cabeza contra un armario de metal. Apretaba los dientes tratando de sostenerse y no resbalar, porque si se soltaba, poda tener que hacer un viaje muy desagradable; y si se resbalaba hacia la izquierda la cada sera muy, muy larga. Cuando finalmente la Loki se estabiliz en una G y la propulsin, Bet se qued con la cara contra los armarios que se haban convertido en cubierta durante un rato, manteniendo el pie bien trabado, por si..., por si Dios saba qu... Fitch enviara a alguien en algn momento. Alguien llegara antes de que la nave saltara. Alguien traera las drogas que haba que tomar para el hiperespacio, las drogas sin las cuales era mejor morir. Sin las cuales se perda el sentido del espacio y no haba forma de volver a la realidad, no haba forma de procesar aquello que la mente y los sentidos no podan aceptar ni comprender. Era un buen modo de sacarse de encima un problema. Lo nico que haca falta era un pequeo error en las rdenes. Y all no haba comunicador. Que alguien se acuerde de que estoy aqu, mierda! Arriesg la cabeza para volver a intentarlo con los interruptores, que esta vez estaban hacia arriba. Nada. La aceleracin le pesaba en los brazos, la confunda, le haca temblar las rodillas. Se qued recostada y volvi a apoyar un pie en la puerta.

48

Tranquila, se dijo. Ya vendrn. Una nave a punto de saltar est muy ocupada, eso es todo. Cuestin de prioridades. Alguien como Fitch no va a ver a los oficiales de la estacin para sacar a una maquinista de la crcel y despus arruinarle el cerebro por un arreglo oficial. No puede ser. No es lgico. Dios..., que venga alguien...

49

7
Oy correrse el cerrojo y se movi, rod sobre la superficie desigual de los armarios y se arrodill como pudo mientras se abra la puerta y entraba luz..., afuera, en el umbral haba un hombre. Ahora la puerta estaba en la direccin en que se orientaba el depsito desde la partida, un pozo de profundidad infinita con contornos retorcidos. No era Fitch. Arriba dijo el hombre, y ella se levant como pudo, trat de usar los bordes de la puerta que tena a su lado como escalera para llegar al nivel de la cubierta, pero los bordes eran planos y le pesaba mucho el cuerpo. El hombre se inclin y tom la cadena que una las manos de Bet, tir de ella y la apoy en el borde, del otro lado. Se habra sentido satisfecha con slo quedarse all y respirar un momento, pero l la agarr por el cuello del traje y la levant para ponerla de pie. Vamos, vamos dijo. Tenemos muy poco tiempo. Ya camino protest ella, tratando de hacerlo sobre el estrecho colchn de plstico del borde de la cubierta; la puerta quedaba a la derecha y la cubierta principal era una inmensa pared a la izquierda. Haba luces sobre la pared de la derecha. El impulso que llevaba la nave segua dolindole en las rodillas y haciendo que se le nublara la vista. Mucho ms que una G, tal vez casi dos, pens. Eso deba ocasionarle el problema en la cabeza y las piernas, por lo menos. La mayor parte del problema. O quizs era que el golpe contra la pared le haba hecho ms dao del que crea. Dios... Aparecieron madejas negras entretejidas en una especie de nido frente a los dos. El rea de seguridad de la tripulacin, con hamacas arriba y abajo, bultos negros y vacos que colgaban verticalmente sobre la pared de la izquierda. Camin renqueando, pero ahora al menos lo haca sin apoyarse demasiado en el hombre, maltratada por la fuerza G y el fro. Atravesaron el rea, una cortina de hamacas que daba a un saln de descanso donde los miembros de la tripulacin estaban sentados en bancos bajos junto a la pared, donde se extenda el colchn para llegar hasta la seccin de la cocina. Sndwiches y bebida. El olor a comida le golpe en el estmago con fuerza, no estaba segura de si ese golpe era bueno o malo. Algunos hombres y mujeres de la tripulacin se pusieron en pie y la miraron. No parecan amistosos. Es Yeager dijo el hombre que la acompaaba y la solt. Buena suerte, Yeager. Bet se qued derecha; durante un rato apenas logr mantenerse en pie, mareada por la fuerza G y por la idea sbita de que iban a soltarla, de que se haban credo su historia... Entonces, tena una oportunidad, una buena oportunidad, exactamente lo que una esperaba si ingresaba en la Flota como voluntaria o de cualquier otro modo. Era la nueva en las cubiertas y le tocaba el lado malo de las cosas, o aprenda lo que haba que hacer para vivir o mora, fin, eso es todo. Buena suerte, Yeager. De qu nave? pregunt una mujer desde el banco, mientras ella estaba all de pie, frente a todos, tal vez treinta o cuarenta, una tripulacin variada, como

50

solan ser las de la Flota, una docena de colores y matices; la mayora de ellos mirndola como si formara parte del men. Ernestina. Por qu la dejaste? Estaba contratada. Tenan un mecnico y no podan seguir llevndome. Y eres buena? pregunt uno de los hombres que estaban en pie. Muy buena. Puedes interpretarlo como quieras, to. Un largo silencio. A Bet le temblaban las rodillas. Afirm la mandbula y los mir. Tena la cara cubierta de sudor fro. Casi no llegas a la llamada dijo otro hombre. Tuve un problema. Hubo otra pausa. Ah tienes, sobre la mesa aadi un tercero e hizo un gesto hacia la cocina. Si quieres algo, ser mejor que lo busques ahora. Gracias dijo ella. Permiso para cuidarse sola, pues. Con las esposas y todo. Camin hasta la mesa, puso una bolsita de sopa instantnea en un bol de agua caliente, tom un paquete de galletas, se sent en el borde del banco donde haba algo de lugar y bebi la sopa. Finalmente haba decidido que tena hambre y que lo que necesitaba su estmago descompuesto era comida. Todava le temblaban las manos y la sal le arda en el sitio en que se haba golpeado los dientes cerca de la mejilla. El hombre que estaba a su lado no pareca encantado de tenerla tan cerca, ni tena intencin de hablarle, pero eso estaba bien porque Bet no tena ningn inters por hablar en ese momento: la sopa era ya suficiente esfuerzo para su estmago; mir absorta y con los ojos bien abiertos el detalle de los azulejos, no quera planear nada por adelantado, prefera evadirse mentalmente. Su situacin poda haber sido mucho peor. Y los nicos planes que tena tomaban la forma de recuerdos que hubiera preferido guardar muy abajo, en el fondo de su mente. Una nia tonta que se haba ofrecido como voluntaria en las cubiertas del frica, porque esa nave aceptara a los que quisiera de todos modos; a todos aquellos que le hicieran falta de la nave refinera en Panparis. Siempre queran a los jvenes, y ella era joven. Era mejor solicitarlo, pens entonces, porque era voluntaria y eso vala puntos en el Registro; y porque odiaba la vida que llevaba, odiaba las minas y quera estar en una nave estelar, eso era lo que ms deseaba en el mundo. Pero la nia tonta se haba encontrado con algo que no imaginaba ni remotamente y haba aprendido bien pronto cmo no ser tonta. La Flota enseaba eso muy rpido, y una de dos, o aprendas o era el fin. Pero ella todava estaba viva. La nia tonta haba obtenido parte de lo que quera. Todava pensaba que seguramente eso haba valido por todo el resto..., y que an deba de ser as, porque acababa de perder una posibilidad de entrar en la vida de estacin, pero aqu estaba de nuevo. Y si la mataban, pens, al menos en ese momento haba algo en ella que haba vuelto otra vez, una parte de ella que respiraba de nuevo, una parte que no haba estado viva en la estacin. No tena sentido, pero era cierto. Se tom la sopa y mantuvo la boca cerrada excepto cuando un hombre, sentado dos lugares ms all en la hilera, le hizo preguntas..., como su opinin sobre los problemas en Thule.

51

Eso tambin formaba parte de su pasado ahora y supona un gran alivio. Mat a un par de bastardos dijo ella con lentitud. Empezaron ellos. Se trataba de su vida o la ma. En ese momento entr Fitch. El pulso de Bet se aceler. Levant la vista con cuidado mientras Fitch se preparaba una taza de t en la mesa. Luego se qued all a tomar el t y la mir. Despus arroj una llave a uno o dos metros por la hilera de hombres y mujeres. La llave qued all un momento, sobre la mesa. Finalmente un hombre de ms edad la cogi y se la lanz. El hombre que estaba junto a ella, el que no era amistoso, la cogi en el aire y se la dio. Gracias dijo ella. Manipul un rato la llave y se sac las esposas. Nadie dijo nada. Era evidente que no esperaba una bienvenida por parte de Fitch. Se guard la llave y las esposas en el bolsillo: no debe dejarse basura sobre la cubierta y nadie le haba pedido las cosas. Una hora dijo Fitch. Yeager. Ella levant la vista, luchando contra su instinto que le exiga ponerse de pie, mientras se recordaba a s misma que estaba en una nave civil. S, seor. Le gusta esta nave? S, seor. Le gusta lo que ve? S, seor. Un largo silencio. Se est haciendo la graciosa conmigo, Yeager? No, seor. Me alegro de haber salido de esa estacin. Fitch torn un sorbo de t. Despus de eso la ignor, gracias a Dios. Se fue y detrs de l salieron algunos. Tengo que ir a buscar el trank a alguna parte? pregunt Bet al hombre que tena junto a ella. El hombre se encogi de hombros y seal con un dedo sin soltar la taza que sujetaba. En la cocina. Debera estar ah, junto al horno. Bet se levant y abri la cabina, encontr los paquetes envueltos en plstico y el paquete c en un montoncito junto a ellos. Gracias dijo mientras se sentaba de nuevo. Me llamo Masad dijo el hombre, e indic al que estaba a su izquierda. Joe. Johnny. Refirindose al que estaba un lugar ms all. Bet dijo ella. Llegaron otros a la seccin y luego son el aviso de salto. Ser mejor que nos metamos en las hamacas dijo Masad. La piel de color cetrino. De unos cuarenta. La cabeza rapada. Tienes problemas? No dijo ella y ofreci una mano otra vez..., algo difcil de hacer, ese movimiento de seamosamigos. Con los aos se haba vuelto ms inteligente. La tonta fra y lejana que haba firmado para entrar en el frica lo haba pasado muy mal y ahora era ms inteligente. Un gesto amistoso a veces ayudaba a mejorar las

52

cosas entre extraos. Los otros le dieron la mano y Bet les salud uno por uno en la cocina. Despus los sigui por el anillo de la nave, consigui una hamaca vacante, se meti en ella, se envolvi y cerr los broches. Despus puso el paquete en su bolsillo con sumo cuidado y tom la dosis de trank. Me voy, se dijo, mientras segua sonando el timbre y la nave se acercaba al salto. No tena idea de adonde se dirigan. Tal vez a Pell. Pero senta que el trank le estaba haciendo efecto, una sensacin familiar, vivir o morir, nunca se saba si una saldra con vida cuando la nave hubiera terminado el trnsito. El impulso se detuvo. Flotaron sin peso durante unos segundos, en inercia. Y lentamente la G empez a tirar de ella horizontalmente en lugar de a largo de la vertical. Orientacin cubierta principal. Segn los sentidos del cuerpo, luz que haba estado brillando sobre sus ojos estaba arriba, y su espalda hacia cubierta. Me voy. Adis, Thule. Adis, Nan y Ely. Vosotros fuisteis el nico recuerdo bueno de la gente de la estacin. El resto, que se vaya al infierno. la lo la la

53

8
La niebla se aclar, el timbre que anunciaba la salida del sistema estaba sonando, pero eso era cosa de los tees, ellos eran quienes se encargaban de la inversin. Otra vez la oscuridad. El timbre haba dejado de sonar y la mente segua intentando volver a la cubierta inferior del frica, siempre llena de gente, para oler los mismos aromas y or los mismos sonidos y la voz del mayor que los maldeca para despertarlos: pero nada era igual con la red negra ante la cara y el brillo de la luz frente a los ojos. Tampoco estaba en la Ernestina, con sus cabinas pequeas como cubculos. Sin duda era una nave porque todo perteneca a una nave: los sonidos, los olores, la sensacin confusa del trank que ya se estaba desvaneciendo y que sin duda la haba sumido en un sueo largo, muy, muy profundo. Encontr de nuevo su lugar con la mente, record cundo y dnde estaba, record... Inversin de V, entonces. Otra pesadilla a medias. Oy el timbre que sonaba para despertarlos, al menos le pareca que era ese timbre. Busc el paquete c y lo abri. Al hacerlo se le rompieron las uas. Tres en la misma mano, mala seal..., y perdi el resto tratando de sacar el tubo. Se trag esa materia ctrica lentamente, luchando contra las nuseas, tratando de aclarar la mente. Arriba, arriba, arriba! gritaba alguien, y una nunca discuta con una voz como sa. Bet se trag lo que quedaba, se meti el papel en el bolsillo y busc el cierre. Rod hacia afuera y se sostuvo, con el traje de salto colgndole del cuerpo y las manos como garras aferradas a la red negra. En la cubierta principal, una G estable. La Loki estaba en inercia ahora. Si el puente esperaba maniobras no habra ordenado a la tripulacin que se levantara. Soltar el broche del suelo, el que sostena la red de la hamaca, desatar los broches de los extremos y plegar la hamaca siguiendo las lneas elsticas hasta poder meterla en los recipientes con cerrojo que se depositaban en el gran banco de la comida. Mientras la voz segua aullando rdenes especficas para miembros de la tripulacin, pero nada para Yeager. Gracias a Dios, deca una parte de ellas; pero otra parte deca: Qu raro. As vamos de estrella a estrella, no me parecieron leves esas inversiones?Es que estuve muy atontada, o cmo es que todava llevamos tanta Ven una zona de estacin* Y no hay alarma para indicar que hay que aferrarse? Una nave fantasma. Saltamos muy cerca y no estamos prximos a la estrella. Ahora hemos dado una inversin y debemos de estar haciendo una entrada muy silenciosa, eso es lo que hacemos. Dnde caray estamos? Haba una calma profunda e inquietante, la calma de una nave, llena de bombas, turbinas y sistemas que pulsaban, el latido del corazn de una nave saludable. La tripulacin pas junto a ella, apurada por el trabajo y las misiones que cumplir; probablemente la voz haba llamado a algunos y otros estaban resolviendo emergencias privadas, cosas como llegar a la cocina, o conseguir algo en especial. Exista una prioridad de tripulacin de guardia y tripulacin en tiempo de descanso. El intestino le indicaba cules eran sus prioridades corporales, y sigui a los miembros de la tripulacin hasta la primera puerta en el corredor. No eran los cubculos estilo cabina de la Ernestina, pero no estaba mal, pens Bet mientras echaba una mirada alrededor: pantallas de plstico bien

54

extendidas entre las literas, abajo y arriba una red de segundad..., pero se vea todo a travs de ella. Y servicios a los costados, eso era lo que le interesaba porque estaba apurada. Se dej caer en la lnea ms cercana y se qued ah con la espalda rascando la goma de la pared. Acab de romperse las uas partidas para distraerse. Tena las uas quebradizas, todas, se le rompan con mucha facilidad. Le dolan las encas y se le desprenda el cabello cuando se pasaba la mano, un mechn de cabellos rubios entre los dedos. Raciones demasiado pequeas durante demasiado tiempo y la vida que le quitaban los saltos, los nutrientes que utilizaba el cuerpo para defenderse, eso que haca que las rodillas se salieran hacia afuera y se quebraran las coyunturas. Haba visto a otros sufrir ese proceso, pero a ella nunca le haba pasado. No as, y estaba asustada. La idea de que una nave fantasma tena que estar siempre saltando, saltos largos y rpidos, que tal vez saldran disparados de nuevo en cualquier momento..., eso tambin la asustaba. Poda perder algo ms que las uas si llegaba al agotamiento total. Tena que ir a la cocina y tomar raciones de c si poda conseguirlas, cualquier cosa para aumentar de peso. Todava tena el estmago revuelto. Otro miembro de la tripulacin se agach junto a ella pero no la empuj abusando del privilegio de ser ms antiguo en la nave. Eso era muy probable que le sucediera a uno nuevo en el frica. No se hacan favores. Uno no obtena otra cosa que el infierno. Estaba bien, pens ella acerca del hombre llevaba escrito el nombre Muller, G., y le pregunt mientras esperaban: Dnde estamos? Venture? Bryant? Dorado? Muller la mir como si fuera una informacin reservada a algunos privilegiados, como si la pregunta le hiciera abrigar dudas sobre ella. As que Bet se call, agach la cabeza y esper crujiendo los dientes hasta que consigui salir de la lnea. Volvi de nuevo a la sala de la cocina y esper su turno; tom el sndwich y la taza de t caliente que le ofreca el cocinero y se sent contra la pared, donde un estante bajo entre la cubierta principal y la cubierta de impulso formaba un largo banco para la tripulacin. Bebi el t y se comi el mejor sndwich que haba probado en seis meses. Mejor que los de las mquinas expendedoras de Thule. Se qued sentada all porque no tena ni idea del sitio al que la haban asignado; no tena prisa, pens, la nave deba de estar en algn tipo de espera, tal vez en Venture, o quizs en Bryant, donde fuera. Dejaba el problema de la localizacin de la nave para los oficiales, y lo nico que deseaba era atreverse a volver a las taquillas y ver dnde estaban sus cosas; quera saber si tendra una litera o qu, pero si se permita pensar mucho en acomodarse, se descompona. Deba de estar en la lista de alguien, y esa lista tarde o temprano aparecera y alguien se lo dira. La reaccin de Muller le sugera que esa nave era muy agitada, y la experiencia, que deba quedarse tranquila y pasar desapercibida, al menos por el momento. Especialmente si eso la mantena alimentada y descansada lo suficiente como para dejar de sentirse mareada antes de que apareciera algn oficial con una lista de obligaciones. S.

55

Estaba muy cerca de la enfermera, por cierto con los dientes enfermos y los huesos visibles a travs de la piel, con unas manos que casi no reconoca..., pero tena miedo de ir a quejarse a los meds, miedo de empezar su informe en la nave con un expediente mdico, miedo de acercarse a los oficiales y a la gente que tal vez quisiera mirarla de cerca y despus pasaran a mirarla ms de lo que ella deseaba. Pero en ese momento un hombre se detuvo a su lado. Yeager. Ella levant la vista y examin todo con rapidez, de las botas al cuello muy usado con las tres bandas que identificaban a un oficial en una nave civil y el smbolo del crculo y el circuito de Ingeniera en la manga. Seor dijo ella. Bet Yeager, seor. Se habra levantado pero el hombre se lo impeda. Estuvo causando problemas, eh? Tuve un problema, seor. No quiero problemas aqu. El hombre la mir fijo durante un rato, como si Bet tuviera una enfermedad contagiosa. Finalmente apoy las manos sobre las caderas. Qu experiencia tiene? Cargueros, seor. Mquinas. Molduras por inyeccin. Hidrulica en pequea escala y electrnica. Mantenimiento general. Veinte aos. No estamos especializados aqu. S, seor. Eso significa que tiene que hacer lo que haga falta, en cualquier momento del da. Significa que o lo hace bien, Yeager, o le dice a alguien que no puede y por ltimo significa que no se mete en lo que no entiende, comprendido? S, seor. No hay problema. Mi nombre es Bernstein. Jefe de Ingeniera. Da alterno. Me ha entendido? S, seor. Qu cono est haciendo sentada? Todava no me asignaron tareas, seor. En el da principal hay una tripulacin de trece, en el da alterno, dos. Somos una nave remodelada, eso trae problemas. Y me dan una tcnica en hidrulica en pequea escala, carajo. Bernstein jade. Sin papeles. Un largo silencio. Si escoa algo dijo Bernstein, le rompo los dedos uno por uno. S, seor. Otro silencio. Tiene un puesto a prueba en mi turno, Yeager. Tenemos algunas reas donde no se puede meter la nariz, tambin algunos sistemas que no funcionan bien y que son un desafo para m. Me preocupo mucho por ellos. Tiene algunas cosas en el depsito uno, vaya, bsquelas y que le den un lugar en los dormitorios. Alguien le ha enseado la nave? No, seor. Por qu tengo que hacerlo yo? No lo s, seor. Lo lamento.

56

Consiga cualquier litera que no tenga dueo, el anillo tiene diez secciones y el nmero del frente es su nmero de seccin. Diezcuatro es un depsito, ocho cuatro son barracas para la tripulacin, la seccin cinco es el puente y unouno es Ingeniera. Si ve una lnea blanca sobre la cubierta, no la cruce, no debe cruzarla sin una orden directa: las secciones cuatro, cinco y seis estn bajo lnea blanca, as que tiene que rodearlas. Siempre. Roba, Yeager? No, seor! Ve esta cubierta? S, seor. Aqu tiene trabajo. Consiga lo que necesite de diezcuatro, vuelva y hgalo. En cuanto a la tripulacin de su turno, ser mejor que pongamos las cosas en claro, Yeager; Musa est bien, no debe preocuparse por l; NB no, no se acerque a NB, entendido, Yeager? S, seor. Necesita algo ms? No, seor. Bernstein la mir un largo rato. El reglamento est expuesto en los dormitorios, lalo. Estamos a 06 00 ahora, da alterno. Limpie esa cubierta antes de ir a dormir. No me importa el turno que sea. Tiene algn problema conmigo, Yeager? No, seor. Bien dijo Bernstein. Y se fue. Poner un aparejo en funcionamiento, desarmarlo y despus armarlo de nuevo, hasta los circuitos, y lo mismo con las armas, seor, probablemente con cualquier sistema de armamento que tuviera una nave fantasma, por supuesto, seor. Veinte aos de veterana en la frica. Seor. Lo primero que deba hacer era consultar el re-gla-men-to. Y el re-gla-men-to de que haba hablado Bernstein estaba impreso y con el sello oficial de Alianza. Estaba totalmente nuevo tras un plstico sobre la pared, todo acerca de la autoridad del capitn y de cmo uno tena derecho a acogerse a la ley de estacin si se quera apelar en un caso fuera de la nave. En otra pgina estaba redactada la ley militar de Alianza, que deca que podan fusilar inmediatamente a cualquiera por motn, sabotaje o por obstruir la ejecucin de rdenes correctas mientras la nave estaba en condicin crtica o en emergencia. An haba otra lista al final y sas eran las reglas que importaban, las de esa nave en particular, cosas como que habra una mancha en el expediente de quien fuera por ir al puente sin permiso, o que si se estaba trabajando con herramientas era mejor llevar un buen cinturn con broche para cada una y no utilizar una cantidad exagerada. Eso equivala a que la nave sola moverse con prisas. No le sorprendi en absoluto, ya lo supona. Para empezar deba ir al directorio del almacn, conseguir un cinturn y broches y despus acudir al almacn de suministros que Bernstein le haba indicado y ponerse a fregar la cubierta de impulso, algo que se poda hacer con la mente en blanco pensando en cualquier cosa. Poda hacerlo lentamente, cerrar los ojos, dormitar y sentir el tirn en las manos para cerciorarse de que todava estaba

57

hacindolo; slo deba vigilar a veces para asegurarse de no dejar polvo entre una pasada y otra. Una tarea aburrida. Pero era un modo de or cosas; como la pareja que dijo que la nave estaba en espera, o los tres que comentaban sobre un tal Orsini, alguien que aseguraba que Fitch haba puesto a un tal Simmons en el informe por responder con lentitud a una orden. Al parecer Simmons peda una transferencia a da alterno, pero Orsini no lo quera con l: poco a poco se iba dando cuenta de cmo funcionaban las cosas en la nave. Pero despus la espalda y los brazos empezaron a dolerle y las rodillas se resentan del peso. Haba llegado a conocer todas las puertas, ranuras y grietas de la cubierta de impulso y a maldecir cada pie que bajaba del colchn. Conoca ya la huella de los que lo hacan a menudo o el tamao que tenan, y pensaba que si alguna vez encontraba a ese hijo de puta, se lo hara pagar bien caro. A medioda volva a la cocina para tomar un t y un sndwich; all todo estaba en silencio porque era da principal y la mayora dorma. Recorra el camino de la cocina y el comedor, ms all de la zona de enfermera, alrededor de la lnea blanca y el puente hacia las 18 00 d/a. El puente era un segmento circular como la cocina; gracias a Dios no haba una cubierta de impulso que fregar y los segmentos cilndricos se orientaban en la direccin en que se encontrara la G... Por supuesto no pensaba ir a pedir permiso a Fitch o al capitn para atravesar el puente y volver a la cubierta de impulso, as que reuni todas sus herramientas, las guard y regres a la cocina para sentarse frente a la cena: un plato de comida autntica y una taza de t caliente, mientras el turno de da principal tomaba el desayuno. No quera problemas con Fitch, no quera problemas con nadie, as que trat de no mirar a nadie, sobre todo de no mirar a los ojos ni iniciar ninguna conversacin. Solamente diriga una mirada vaca en direccin a la cubierta principal, hacia las posibles pisadas que dejaba la gente que andaba de aqu para all las pisadas haban ocupado su mente durante todo el da y todava le preocupaban. Las enumer mentalmente mientras degustaba el t y la comida hasta sus molculas ms pequeas, era tan buena..., y descubra que le dolan las manos incluso por el esfuerzo de sostener un tenedor. La gente la miraba abiertamente. Lo saba. Algunos hablaban de ella, un poco ms all del alcance de su odo, con la conversacin solapada por el ruido constante de la Loki. Saba que poda asustarse si se permita pensar demasiado. As que termin la cena, se levant sin meterse con nadie, devolvi los reciclables y volvi a sacar las herramientas. Haba dado media vuelta al anillo de la Loki. Otra vez estaba arriba del anillo, junto a operaciones y a la oficina del sobrecargo e Ingeniera, donde la tripulacin de principal estaba por ponerse a trabajar y alterno se haba retirado a descansar. Ya ni siquiera le dolan los brazos y las rodillas. Se puso a trabajar, avanz lentamente, cambiando de manos cada vez que poda para que no se le paralizaran del todo, pero empezaron a dolerle tanto que decidi olvidarlas. Ms all de Ingeniera y arriba, hacia los talleres y los depsitos de mquinas.

58

Eran ms de las 20 00 d/a y la gente pasaba a su lado, gente con cosas que hacer, de vez en cuando un oficial. Alguna que otra risa que le irritaba los nervios, aunque tal vez no estuvieran hablando de ella, aunque ella sospechaba que s. Era la novedad, Bernstein se la estaba haciendo pagar cara y ya haba recibido de Fitch. Probablemente les haca bien ver que haba otro que sudaba en algo que tal vez habran tenido que hacer cinco o seis de ellos. Al menos eran tranquilos. Nadie se meta con ella ni con su cubierta limpia. De vez en cuando miraba de reojo, slo lo suficiente como para saber quines eran los hijos de puta. Lo suficiente para que supieran que, si se metan con ella o sacaban un pie del maldito colchn, les declarara la guerra. Pero nadie lo intent, y ella sigui adelante. Pens que poda parar, guardar las cosas y tomar una taza de t o una bebida sin alcohol..., mierda, ya haba pasado la hora de la comida, se supona que era su hora de descanso. Tal vez le dejaran tomarse algo a crdito, o quizs el t era gratis. Bernstein no haba dicho que no pudiera descansar, y las reglas de la cocina decan que haba cerveza por un crdito, una cerveza autntica, fra, que se poda comprar en la hora de la cena si no se estaba de guardia. Las reglas lo permitan. Tambin tena el vodka que guardaba entre sus cosas, si es que no se lo haban robado: las reglas tampoco ponan objeciones a eso, siempre que no fuera en horario de trabajo. Pero eso le supona pasar por territorio oficial, y no quera ir a llorarle a nadie. Adems tena las rodillas y el muslo superior casi tiesos y no quera dejar que los golpes descansaran y se endurecieran y despus le dolieran el doble. Ya le faltaba poco, apenas un cuarto del anillo, un lugar de menos trnsito que los dormitorios de la tripulacin. Tal vez podra terminar antes de la medianoche. Tal vez podra conseguir esa taza de t cuando acabara. Incluso un sndwich. Las rodillas no se le quebraran con tanta facilidad y los brazos no le temblaran tanto si coma con regularidad. Por favor, Dios. Unos pies se acercaron. Se detuvieron. Se quedaron all. No llevaba insignias de oficial. Nada excepto un galn y el smbolo de Ingeniera. Los dos solos en la lnea de visin de los sistemas y el rea de talleres. El sentido de peligro de Bet empez a hacer sonar sus alarmas, cada vez con ms fuerza cuando vio que el hombre se quedaba all parado. Mirndola. Sigui adelante. Otro brazo ms. Uno de los viajes tursticos de Bernie alrededor de la nave, eh? S dijo ella. Vete a la mierda. Pero no se fue a ninguna parte. Ella sigui fregando, adelant otro poquito. Un buen trabajo dijo l. Bet no respondi, y sigui con la cabeza baja. Poda empezar as y acabar muerta. Y si mataba al hijo de puta ese, terminara dando la caminata por el espacio. Y el hijo de puta, claro est, lo saba. Me llamo Ramey dijo el cabrn. S. Bien. Amigo. De acuerdo. Quieres dejar de taparme la luz? El hijo de puta se movi hasta quedar detrs. No es mala la vista. Gracias. Un poco flaca.

59

Vete a la mierda. Vamos, te iba a ofrecer una cerveza. Ella mir el par de pies, y subi la mirada hasta la cara quenoestaba nadamal. Ms joven que ella, cabello negro, el resto tampoco estaba mal. Y qu cono importa? pens. Parpade para despejar los ojos cansados y record a Bernstein dicindole que haba un tipo que estaba bien en su turno, un tal Musa. Se puso de pie, arrastrando broches y lneas de ajuste, se frot las manos contra las piernas y lo mir directamente. Cerveza. No me vendra mal, pero a la velocidad que voy no creo que pueda ser esta noche. No importa, puedo esperar. El hombre apoy la mano sobre la pared, cerca de ella. Bet hizo un gesto de defensa, la invadi una sensacin en el vientre como si l fuera a usar las rodillas, pero no era lo que estaba haciendo; ese cambio de peso del cuerpo que lo acercaba a ella, ese acorralarla contra la pared. Dios, Dios, pens con un suspiro, dominando el deseo de levantar la rodilla con fuerza. Estaba disgustada, molesta porque saba que iba a comportarse como un hijo de puta. Se qued as un segundo o dos, pensando en hacer algo al respecto, pero estar as con alguien era ms seguro que tratar de soportarlo sola y adems aquel hombre era demasiado buen mozo como para hacer algo as. Seguramente estaba tratando de rerse a costa suya. Se inclin contra l, con las manos llenas de jabn y sudadas mientras le resultaba difcil ignorar el dolor agudo que senta en los sitios en que la tocaba. l se excit enseguida y jadeaba un poco. Por lo visto no era una trampa, realmente estaba interesado. Y le pregunt: Quieres esa cerveza esta noche? Viene algo con ella? S dijo l. Ahora no hay nadie en el almacn de los talleres. Mmmm. Ah estaba la trampa. Una buena trampa para atraparla saltndose una docena de reglas y empezar bien, eso era. Hizo un movimiento con el muslo. De acuerdo, pero no veo mi cerveza. Me dejas terminar, me oyes? Pens que eso lo enfriara un poco, y que quienquiera que lo hubiera mandado, se desilusionara. Pero fuera como fuese, el hombre estaba intentando llegar hasta el final, s, seor. Era suficiente para hacer que una mujer se sintiera ms atractiva de lo que saba que era..., o pensara que tena alucinaciones. El hombre es raro, pens cuando l se alej murmurando algo sobre ir a buscarle la cerveza y encontrarse en los dormitorios. se s que es un tipo raro. Otro Ritterman, eso es lo que he conseguido. No me creo que con esa cara no puede hacer lo que quiera, con quien quiera y en el momento que quiera. Cuando l se alej se sec el cuello. Mierda si no se senta ms clida, ms viva de lo que haba estado antes. Mierda si no estaba pensando en l y en esa cerveza durante todo el tiempo que le llev limpiar el corredor, a travs de la seccin de los oficiales hasta los lujosos aposentos de los altos mandos, tanto, que casi se llev por delante a Fitch, reluciente, con el par de botas lustradas, Fitch que se detuvo un segundo antes de que ella levantara la vista. Seor dijo ella y empez a levantarse, pero l le hizo un gesto de permiso y se qued mirndola en son de burla. Se fue sin encontrar nada que criticarle. Lo cual, viniendo de Fitch, supona Bet que era algo as como un cumplido.

60

Maldito engredo, pens. Da principal, la mitad de la maana para l. En cambio, el oficial de guardia que le corresponda era ese tal Orsini que los de la tripulacin haban estado maldiciendo. Ya se haba dado cuenta. No haba visto a Orsini ni esperaba verlo supervisando una limpieza de cubierta. No esperaba que viniera y se presentara. Fitch, en cambio, pareca definitivamente curioso acerca de ella y eso la molestaba. Se inclin y freg la cubierta de impulso hasta el puente, mientras pensaba que era lgico que los oficiales llevaran los pies ms sucios que la tripulacin porque stos saban que despus tendran que fregarlo todo. Pero sobrevivi hasta llegar a la lnea blanca del otro lado del puente, tras lo cual se puso en pie de nuevo, enderez la espalda torcida y fue hasta el depsito, donde coloc las herramientas de trabajo exactamente donde las haba encontrado. Guard las lneas de anclaje y sac sus cosas del armario que le haba indicado Bernstein. Despus subi hasta el anillo obsesionada de sed por esa cerveza, mientras se deca a s misma que el atractivo muchachito no la estara esperando, o que si estaba, iba a darle muchos problemas, tal vez problemas insalvables. En el frica, se poda asaltar a las mujeres y a veces las cosas se ponan muy feas. Probablemente aqu sera igual, y entonces la nica forma de sobrevivir era con inteligencia y frialdad. Fue hasta los oscuros dormitorios de la tripulacin donde haba un vdeo encendido. Mucho ruido en esa direccin. Mir en torno suyo con la luz escasa, buscando una litera vaca en ese turno y la zona donde se reuna la gente. Si elega una litera equivocada, poda meterse en los; y no estaba convencida de poder pasar la primera noche sin tropezar con alguien o sin que alguien la atacara de una forma o de otra. En ese grupo, deba haber alguien con un sentido del humor desagradable, tal vez ms de uno, quiz media docena, o todos. Tena el estmago revuelto. Recuerdos de nuevo. Veinte aos en el frica y haba adquirido la suficiente experiencia para poder manejar las cosas en lugar de aceptarlas como eran. Pero esta nave no era igual. Alguien se acerc por el pasillo y la intercept, alguien solo y de cabello oscuro que dijo: Quieres esa cerveza s o no? S dijo ella, una vez que se calmaron los latidos de su corazn. Todava no confiaba en l del todo, pero no se puede decir que fuera una gran noche y estaba lo suficientemente cansada para esperar que todo fueran imaginaciones suyas, que fuera una nave civil a pesar de ser fantasma y que slo se tratara de un hombre guapo que por alguna razn se senta atrado por una mujer sudada, flaca y de casi cuarenta aos. O del hombre que la tripulacin haba designado para averiguar quin era ella e informar a los dems. Coloc la lnea de seguridad de sus cosas en un anillo junto a la puerta y fueron juntos hasta el rea de descanso, junto a la cocina. l tecle una consumicin doble en el tablero del mostrador, se sirvi dos cervezas del grifo y le dio una. Qu se puede hacer para ganar dinero extra? dijo ella. Son quince crditos por semana a bordo dijo l. Puedes usarlos para cerveza, para comida extra o guardarlos para los permisos. No les importa. Gracias, pues dijo ella, y pens que si le gustaba le invitara otro da a cerveza y eso era muy posible, excepto por el hecho de que no lo comprenda del todo, de que no acababa ci situarlo. l le puso una mano en la espalda. Y Bet se sacudi porque no quera que los oficiales los vieran as si llegaban a pasar cerca.

61

Despus se qued de pie un rato junto a l, como una adolescente en su primera cita, y se tom la cerveza mientras l beba algo de la suya. Ests en Ingeniera coment para iniciar la conversacin. l asinti. Supongo que sabes que yo tambin. Otro movimiento de cabeza. Un tipo raro, pens Bet. Hablaba tanto como todos los dems en esta nave. Lo intent con algo que precisara algo ms que un s o un no por respuesta. Cunto hace que ests en esta nave? Tres aos. Te importa decirme de dnde vienes? Contratado. Como todos. Y t? No era una pregunta que le apeteciera contestar. Se encogi de hombros. Igual. Mi ltima nave fue la Ernestina. Kato dijo l. Bet asinti. Pero tampoco quera hablar de eso. Qu tal es Bernstein? pregunt. Normal. Fitch? Un hijo de puta. trago. Ya me pareca dijo ella, y lo vio tomarse el resto de la cerveza. De un Vamos dijo l. Un hombre nervioso. Muy nervioso. En el pasillo se oyeron pasos de alguien que vena desde el anillo inferior. No s dijo ella, molesta por las prisas. Un minuto. Todava no he acabado. Vamos, te digo. Mierda. No puedes esperar un minuto? Los pasos se acercaron. Era Muller, que los observ con el ceo fruncido, despus la mir a ella amistosamente y de nuevo a l con seriedad mientras se serva una cerveza. Buenas noches, NB dijo. Bet se volvi para mirar al hombre que la acompaaba. Buenas noches respondi su compaero, nada amistoso, y le puso un brazo sobre el hombro para llevrsela. NB. El que Bernstein haba puesto en la lista de indeseables. No he acabado dijo ella y se trag de un golpe lo que le quedaba. NB dej caer la mano. Ya os han presentado? dijo Muller, y NB respondi: Cllate, Gypsy. No dijo Bet. Se present l solo.

62

Muller la mir pensativo mientras NB, fuera del radio de visin de Bet, no era ms que una sombra con reacciones que ella no poda prever. Ten cuidado con se dijo Muller con una mueca de disgusto, y se dio vuelta para tomar la cerveza. Problemas. Bet sinti que le lata el corazn con fuerza, instintivamente retrocedi un paso entre su compaero y ese tal Gypsy, pero al rozar el brazo de NB para distraerlo sinti que la cosa no iba en broma. Vamos coment NB, y la sigui pasndole un brazo por la cintura. Bet lo dej hacer por un trecho, a pesar de que pudieran verla los oficiales. Salgamos de aqu insisti l. Bet se detuvo. No. Lo que ese hombre quera era causarle problemas. Ahora estaba segura de ello. No haca falta pasar mucho tiempo en una nave con Fitch para darse cuenta. NB se detuvo y la empuj. A la mierda contigo dijo; despus se fue caminando hacia el anillo inferior y desapareci. Haba algo en su voz que no le gustaba, pens Bet con cansancio. Todava tena el hombro dolorido y las rodillas un poco temblorosas. A la mierda contigo. Yeager Muller le hablaba a sus espaldas, sin hostilidad. El no era problemtico. Bet lo mir. Yeager, es mejor que se haya ido. No estaba segura de querer aceptar consejos de Muller. No estaba segura de que fueran vlidos ni de que l fuera realmente un amigo. Qu cono ha pasado? Muller se encogi de hombros. Demasiados problemas. No es asunto mo, ya me entiendes, pero pens que tal vez no sabas nada sobre l. Qu pasa con l? Se llama NB. Ramey, a veces, pero sobre todo NB. La tripulacin le puso ese mote, comprendes? Abreviatura de Nada Bueno. NB. Las siglas que se pintaban sobre todo lo que se arrojaba al vaco, ya fueran latas podridas, o pedazos de basura que ni siquiera servan para reciclar. Bet mir hacia el sitio por donde haba salido aquel muchacho. Volvi a mirar a Muller. Qu es lo que ha hecho? Muller hizo una mueca y se encogi de hombros, meneando la cabeza. Qu hizo? El problema consiste en qu no hizo? Es un desastre. Y la verdad es que es bueno en lo que hace, de no ser as Fitch ya lo habra hecho enviar al espacio dos o tres veces. Djalo, que haga lo que tiene que hacer y no te metas con NB si puedes evitarlo. El chico tiene la costumbre de pagar todos los favores que uno trata de hacerle. A Bet le pareca que Muller estaba hablando en serio. No senta que tuviera nada personal contra NB. Era como si se estuviera preparando para despus poder decir: yateloadvert. Pero algo le molestaba en el estmago y le haca temblar los hombros.

63

Muller dijo con amabilidad, con mucha amabilidad. Te agradezco el aviso; puede que sea as, no lo pongo en duda, pero me gustara darle una oportunidad. Ests en tu derecho respondi Muller. Mira, en principio no digo que no sea inteligente, pero tienes que hacerte una reputacin entre la tripulacin. No empieces con l. Ms de uno en la nave tiene problemas en alguna estacin y ms de uno tiene problemas en la nave misma, pero NB es de otra clase. Te entiendo y lo tendr en cuenta, gracias, pero prefiero decidir yo misma sobre un hombre. Puede que tengas razn, pero yo soy as. Muller asinti, sin ofenderse, sin ofenderla, tan slo un gesto de hehecho loquehepodido. Bet se frot las manos doloridas, las meti en los bolsillos y se fue cansada hasta el agotamiento. Se haba entrometido en algo y eso le molestaba. Tambin le molestaba mucho la forma en que se haba comportado aquel hombre; su constante nerviosismo le haca pensar que tal vez Muller tuviera razn. Pero sobre todo le indignaba que toda una tripulacin le colgara a un hombre ese peso del cuello, que a un compaero se le inscribiera en la frente la marca de un pedazo de basura. Tal vez era basura, o quizs ella estuviera loca. Puede que la tensin y el nerviosismo hicieran que todo la crispara especialmente. Le dola el cuerpo y se tambaleaba de cansancio; deba hacer algo por ella misma, buscar una litera desocupada, echarse a dormir, y dejar que un hombre adulto se las arreglara solo con los problemas que l mismo se haba ocasionado. Pero crea saber dnde encontrarlo.

64

9
Ramey? Dej que la puerta se cerrara. El rea de talleres no era precisamente el lugar en que se senta ms segura; un gran almacn para mquinas, con un pasillo estrecho, las luces muy bajas, y un fro helado. Dej las luces tal como estaban. Se qued de pie, sin moverse. No estaba realmente asustada pero actuaba con prudencia. Ests ah? Silencio. Tal vez se haba equivocado. Tal vez era una tonta hablndole a una habitacin vaca. Alguien de principal poda salir de Ingeniera y encontrarla all en un horario que no corresponda a su turno, entonces s que tendra problemas. Ramey? Hubo un movimiento leve en los pasillos de prensas, elevadores y taladros. No haba duda de que estaba ah. A Bet se le ocurri que poda estar loco..., pero no era exactamente eso lo que haba dicho Mullen Lo cierto era que tampoco estaba cooperando. De acuerdo susurr ella, s entender una indirecta. Me voy a la cama. Lo he pasado mejor con otros, Ramey, pero gracias por la cerveza. Oy un movimiento y vio una sombra al final del pasillo. Ese hombre est loco, pens. O incluso drogado. Yo s que estoy loca. De remate. Debera salir por esa puerta ahora mismo, pero tal vez eso lo provoque. Habale, por favor. Si quieres coment Bet, tal vez podamos tomar otra cerveza... No estoy demasiado en forma para pensarlo mucho, pero te la debo. Claro que vas a tener que pagarla t, todava no he cobrado la primera semana. La sombra se qued quieta un momento, finalmente hizo un gesto brusco como para sacarse algo de encima y sali a la luz un hombre con un traje de salto desgastado, los ojos convertidos en agujeros por la falta de luz y las mejillas hundidas. Se qued ah, con las manos sobre las caderas y despus camin hacia ella. Ten cuidado, to, pens Bet. Ests tratando de asustarme, tratando de meterme miedo. Puede que sea una tonta por haber venido, pero esta tonta puede romperte el cuello, querido. Quieres problemas? pregunt l. Quiero otra cerveza respondi Bet con las manos sobre las caderas, imitndolo. Estaba decidida a mantener la situacin bajo control porque no pensaba permitir que se saliera con la suya y empezar a jugar en un rincn oscuro durante las horas del turno, cuando Bernstein poda pescarla y ponerla en el informe. No estoy segura de querer nada ms. Estoy agotada, Fitch me maltrat bastante, Bernstein tambin y un hombre me compra una cerveza y me deja plantada as, sin ms... y ahora no tengo nada en mente excepto que pensaba dormir en tu cama, adems no tengo ni idea de dnde poner mis cosas sin despertar a alguien. No quiero meterme en una cama ocupada ni quiero que nadie se enfurezca conmigo; y no estoy lo suficientemente despierta para hacer juicios de valor, as que prefiero

65

volver dijo mientras sealaba hacia la puerta, tomarme otra cerveza, darme una ducha y despus de eso nada de filosofa profunda. Ests interesado? NB estaba muy cerca ahora, y su cara no era precisamente amistosa, realmente estaba tratando de asustarla. Aunque quiz pensara que ella poda ocasionarle problemas. Retrocedi hacia el mostrador y se inclin con los brazos cruzados mirando la cubierta. Fuera. Probablemente era un buen consejo. Bet empez a obedecerle, y estaba a punto de echar a andar, cuando observ que l segua mirndola con un msculo muy tenso sobre la barbilla. Se qued mirndolo, cruz los brazos y l, ponindose en pie, la mir con ojos como veneno puro. Fuera repiti. Mierda exclam Bet. Empiezo a entender por qu no eres popular. NB hizo un gesto hacia la puerta y sali. Ella cruz tambin la puerta y camin tras l por el corredor. Andaba lo ms rpido que poda, como un chaval con un berrinche, y Bet lo segua despacio porque tena las piernas ms largas y no pensaba correr para alcanzarlo. Adelantaron a una pareja de tripulantes que andaba buscando algo y que tal vez los miraron con atencin por la espalda. Bet no se gir, l tampoco. Un poco ms all del sitio en que todava podan verlo se detuvo, haban llegado al rea del almacn general. La mir con rabia. Tozuda, eh? Bet sostuvo la mirada. T tambin. Y adems t eres quien empez. No fue idea ma. Y si tengo un luntico en mi turno prefiero saberlo. NB la mir con ms rabia todava. Pero no era para tanto en realidad. Y el no tanto se convirti en una mirada de loestoypensando. Me llamo NB. NB. Ella extendi la mano: Bet. La observ como si estuviera loca. La mano de Bet qued en el aire. Un largo rato. Qu quieres? le pregunt NB. Una cerveza, mierda. Puede que dos. Te parece mucho? A m, no. l jade y le tom la mano pero no para estrecharla. Enred sus dedos fros entre los de ella como si sacara a alguien de un pozo, pens Bet. Fro hasta los huesos, se dijo, no est listo para esto, en realidad quiere otra cosa. Pero NB no la solt. La apret contra su cuerpo, uno junto al otro; la apoy contra la pared interna y la mir fijamente. Bet no esperaba esa reaccin y slo pensaba en cmo le dolan las rodillas, el trasero, la espalda y los brazos; en cmo le retumbaban en la cabeza todos los sonidos y en que estaba tan cansada... Un loco, pens. Debera hacer algo? Cmo reaccionara l? Qu hara Fitch, qu dira la tripulacin si yo le rompiera el brazo? NB le susurraba algo con la boca pegada a su oreja: Lo hacemos al revs, no volvemos, vamos al taller y despus tomamos la cerveza, quieres?

66

Estaba casi paralizada. Pero lo que senta hasta entonces... estaba bien. No est mal, pens, no est mal este hombre, claro que no. Eso era un alivio para ella. Desde lo de Thule no haba estado segura de que la quedaran sentimientos. La parte de su cerebro que todava funcionaba le adverta que un loco estaba tratando de arrastrarla a un lugar donde no hubiera testigos. Peligroso, muy peligroso, seguramente era un hombre que causaba problemas, problemas serios, sabe Dios qu clase de locura tendra... El almacn es un lugar discreto dijo l, jadeando contra su cuello mientras una mano dentro del traje le buscaba los senos. Soy una tonta, pens Bet. Para qu lo quiero? No quiero liarme con un loco del espacio, no quiero dormir con este hombre, ni siquiera quiero esa cerveza, y por supuesto que no quiero entrar en un almacn privado con l. Pero tampoco quiero problemas. S cuidarme sola y vi algunos peores en el frica, mucho peores. NB abri el almacn que haba junto a ellos, la dej pasar y cerr la puerta. Se quedaron a oscuras. Esperaba que l no fuera tan loco o atolondrado como para echar la llave. Todava se estaba preocupando por eso cuando NB la empuj hacia adentro por las curvas del lugar, la apret contra los armarios y empez a sacarle el traje de salto mientras le pasaba las manos por el cuerpo. Mierda, pens Bet, pero no poda concentrarse ms que en los ecos que haba en su cabeza y en las cosas que NB estaba hacindole. Abri el traje del chico y se calentaron un poco, con dulzura, con amabilidad. l pareca ms calmado; despus las cosas se aceleraron y acabaron en la oscuridad de la cubierta del depsito. Bastante rudo, algunos golpes ms en la espalda y de nuevo el dolor. Bet estaba pensando si a pesar de su locura le convena decir algo al respecto; las crticas no ayudan a los hombres en ese trance y tal vez lo volveran loco del todo. Entonces NB susurr: Lo lamento entre un jadeo y otro acab bruscamente. Pareca apenado y muy avergonzado. No importa le acarici el cabello mientras yaca sobre ella jadeando y sudando, un largo rato. Espero que nadie necesite nada de aqu dijo finalmente Bet cuando el jadeo se calm. NB no se haba movido y ella dudaba de que estuviera lo suficientemente cuerdo para pensar en cosas prcticas. Ests bien? No respondi. Empez a hacerle el amor de nuevo, realmente le haca el amor, con un toque dulce, abierto, el mejor hombre que Bet haba tenido desde Bieji. Estaba casi agotado y sin embargo lo haca, lo haca solamente por amabilidad, casi como agradecimiento. Mierda! exclam al final, no tan agotada como haba credo. Mierda... Y se aferr a l un rato mientras la sostena. Cuando se recuper, dijo: Gracias, compaero. Muchas gracias. En serio. No contest. La apret contra l acaricindole el hombro. Finalmente, cuando se sinti ms cmoda despus de respirar una o dos veces: Tendra que ir a la cama dijo aunque no quera hablar, ni siquiera pensar en moverse. Me voy a dormir aqu si no me voy ahora mismo. l se levant y la ayud a buscar la ropa en la oscuridad ms absoluta. Despus se visti y fue a ver qu pasaba con el cerrojo. Abri la puerta con cuidado. Bet se inclin sobre su hombro y escuch. Se deslizaron en el corredor y cerraron la puerta. Ser mejor que te vayas antes dijo NB con la boca tensa, eran casi las nicas palabras que haba dicho en todo el tiempo. Bscate una litera. Hay dos vacas en medio de los dormitorios.

67

Lo mir, ahora tena una idea clara de dnde proceda al menos parte de su locura y de por qu no quera hacer nada en los lugares que frecuentaba la tripulacin. La vida en medio de otros, en un sitio donde todos se movan constantemente, donde no haba intimidad alguna, molestaba a la gente que no estaba acostumbrada. A ella misma le haba molestado al principio en el frica. Y an resultaba ms molesto a un hombre con tendencia a enfriarse con facilidad, a un marginal a quien la gente trataba mal, sobre todo si haba salido de una nave familiar como la Ernestina, donde esas cosas no sucedan nunca. La guerra destrozaba naves y dispersaba a los miembros de la tripulacin. Ella lo saba, como saba lo que suceda cuando el frica arrancaba a un chico asustado de las manos suaves de una nave mercante y lo haca pasar por la Iniciacin, como a ella, como a todos en el frica. Pero algunos se quebraban. Algunos se suicidaban. Algunos moran. Te molesta Muller? le pregunt entonces. El dud, como si las palabras se valoraran al peso. Mir con desconfianza el pasillo al or los pasos de alguien que doblaba la curva. Vete. Te estoy haciendo un favor. Es el favor ms raro que me han hecho. Y se qued. Empez a caminar, y ella, zancada tras zancada, lo alcanz. Te van a perseguir por esto dijo sin mirarla. Te van a joder la vida si te encuentran conmigo, y no tiene gracia. Lleva tus cosas arriba, la tercera o cuarta litera, anillo superior. Se inclin, la tom de los hombros como un amigo, y la dej ir con un empujoncito sensual en el brazo que la dej temblando. El hombre ms raro que haya tenido, pens, sin contar a Ritterman. Dos en dos meses. Qu hago para merecerlos? Estoy agotada. Maana no rendir, y voy a causar mala impresin a Bernstein... Pero entr deslizndose por la escalerilla con sus cosas, las at a los pies de la segunda litera libre, se dej caer sobre el colchn sin destaparlo, busc la red de seguridad, la cruz sobre su cuerpo y cerrndola, se dej ir, lejos, fuera, hasta que son el timbre del amanecer de alterno. Tengo que hablarle un minuto, Yeager le espet Bernstein, cuando ella se present en Ingeniera. La llev a un rincn: Tenemos una queja, Yeager, en esta nave tenemos un nivel de limpieza, no importa lo cansada que est, no se deje caer en una litera que no est preparada y tenga cuidado y dese una ducha despus de trabajar, Yeager. S, seor sinti que enrojeca. No es mi costumbre seor. Le pido disculpas. No encontraba las cosas y no quera despertar a nadie. No voy a ponerlo en su hoja de servicios, Yeager. Primer y nico aviso. S, seor; se lo agradezco, seor. Durante un minuto la mir con extraeza. Pens que tal vez no estaba reaccionando bien o que haba dicho algo mal y se puso muy nerviosa. Dios, tal vez alguien haba hecho correr la voz sobre ella y su compaero. Acurdese repiti Bernstein y la llev a dar una vuelta, mostrndole dnde estaban las cosas, los aparejos provisionales, los problemas especiales, le dijo lo que tena que hacer, lo que haba que controlar y en qu horario. Gracias a Dios, pens Bet, haba hecho muchas de esas cosas para la Ernestina, hasta el punto que, al final, Jennet la haba dejado quedarse sola en la

68

guardia de alterno, le haba enseado las lecturas y le haba mostrado, con sus maneras razonables y tranquilas, lo que era crtico y lo que no lo era. Har las rondas con Musa aadi Bernstein, y le present a un hombrecito oscuro. Tambin le present a NB, que la mir con frialdad, tipo inteligente, y despus se fue con Bernstein al interior. Se senta la tensin en el aire. Arque una ceja en direccin a NB Ramey y lo mir con ojos fros para que la vieran Bernstein y Musa. Como si acabara de conocer a alguien en quien no tena ninguna confianza. Tal vez eso era lo que en realidad estaba sucediendo. Musa tena nueve dedos. Era una de esas personas a las que no se le preguntaban cmo haba sucedido. Algo le haba golpeado la nariz rompindosela y dejando una cicatriz. Probablemente la misma cosa le haba quemado la piel en las sienes hasta el cabello, donde se vean algunos trazos grises al costado. Aparentaba unos cincuenta aos y tena la piel de color castao claro, ese tono que toma la piel oscura cuando uno entra en la rejuv; no era un hombre mal parecido por cierto, pero igual poda tener cincuenta, noventa y cinco o ciento quince aos. Era imposible saberlo. Pero Bernstein tena razn: Musa era un buen hombre. Era evidente que saba lo que haca con todos los sistemas de la nave; acostumbraba decir: Pregunta. No me importa. Realmente no le importaba y eso era un alivio. Le dijo que Bernstein la haba puesto en mantenimiento, algo fcil para empezar, y que su primer trabajo consista en arreglar una bomba que no funcionaba. Bet estaba realmente contenta. Era un trabajo fcil, algo que conoca de cabo a rabo y que poda hacer sentada en un banco, del taller..., no importaba que le dolieran las piernas y los brazos y que apenas si pudiera sostener una llave. Necesitaba un simple diagrama plstico. Fue hasta Ingeniera a preguntar y se encontr con NB en las rondas de control. Tenemos algn diagrama o hacemos uno nosotros? NB le mostr el inventario de repuestos y cmo acceder a l por ordenador. El ordenador les indic que haba uno en el almacn. Te ensear dnde encontrarlo dijo l, y la puso al corriente sobre el esquema informatizado del depsito. Como Bernstein estaba en una reunin y Musa atenda una llamada de control en ops, estaban solos. Le puso una mano sobre la cadera; no pretenda pasarse, slo ver cmo reaccionaba ella, como si estuviera explorando la situacin. Bet se zaf. No mientras estamos trabajando, amigo. NB mir el ordenador e hizo un gesto. Sin palabras. No he dicho nunca aadi Bet frunciendo el ceo. Me pones nerviosa. Nada. Hagamos un trato dijo ella. T me dices dnde estamos y lo que hacemos aqu y esta noche jugamos un rato... No hace falta le respondi, sin mirarla. Estamos cerca de Venture. Para qu? Cazando. Cazando.

69

Cazando qu? A los de Mazian. No era difcil darse cuenta de eso..., siempre que pudiera saberse de qu lado estaba una nave fantasma. Saben de qu nave se trata? pregunt. Se encogi de hombros. La Australia, tal vez. Todava no estn seguros. frica, pens Bet. El corazn le palpitaba. Pensar en su nave le haca sentir un nudo en la garganta. Estamos esperando? Acabamos de verlos. Si podemos, les haremos algo de dao. De todos modos, nos vamos muy rpido despus. Esta nave no dispone de mucho armamento. Ya lo haba imaginado murmur entre dientes mientras pensaba..., pensaba que estaba del lado equivocado de las cosas. Estaba desesperada por volver a casa, al frica, al Australia, a la Europa, a cualquier nave que operara en las Estrellas Hinder. Y no tena posibilidades, no sobrevivira a un encuentro como se, a no ser que abordaran a la Loki. Tena posibilidades de arreglar eso, algo de sabotaje bien hecho... Pero poda acabar caminando por el espacio por pensar as. Para hacerlo sin que la descubrieran tena que saber ms sobre la nave y sus sistemas. Volvi a mirar a NB y lo vio sentado all en la consola, con su mata de cabello negro y la mirada siempre sombra como si nunca estuviera contento, como si no esperara nada bueno de nada ni de nadie. Un loco, pens. Tal vez no tena la culpa de la forma en que haba entrado en esa nave y puede que fuera un gran amante, pero un hombre tan nervioso poda volverse realmente loco en cualquier momento. Haba pasado una o dos veces en el frica, incluso a miembros muy duros de las tropas; se les notaba en la mirada, da tras da, cada vez ms callada y ms enloquecida. Uno de esos locos haba conseguido un arma de aproximacin, una AP, haba disparado por el corredor principal y acabado con cuatro cabezas antes de que lo atraparan; una veterana de diez aos haba esparcido pedazos de s misma sobre los dormitorios a las tres de la noche principal mientras todos dorman..., y nadie pudo explicar cmo haba conseguido la granada. NB no era feliz en esa nave, con esa tripulacin. Y estaba en Ingeniera..., eso haca que Bet se sintiera descompuesta.

70

71

10
Bet se acomod en su litera. Se dio cuenta de que quien haba hecho la queja era un tal Mel Jason que tena la litera junto a ella; una cama rodeada de fotos pegadas en las paredes, fotos de flores y recuerdos de bares y estaciones, tambin haba fotos de hombres desnudos y bien parecidos, todo lo cual no aada mucho acerca de Mel Jason si una ya supona por entonces que el tal Mel Jason era homosexual. Del otro lado no tena vecinos, la escalerilla del costado estaba anillo abajo, Jason estaba anillo arriba y la lmina de plstico que proporcionaba algo de intimidad habra impedido ver a cualquier otro vecino darse cuenta de que ella no haba usado sbanas. A no ser que alguno de anillo arriba hubiera pasado junto al pie de la cama hacia la escalerilla..., siempre caba la posibilidad de que hubiera sido otro, pero el que estaba ms cerca era el ms probable. Puso a Mel Jason en su lista provisional de hijos de puta pero decidi no enfurecerse demasiado teniendo en cuenta el resto: era un lugar agradable en la nave, con pantallas para tener algo de intimidad y todo, una sensacin aireada, buena y segura al mismo tiempo; con la red de seguridad que impeda que alguien volara hacia el costado en una maniobra brusca aplastando a algunos en el viaje. Lo mejor de todo era que cada uno tena su propio estante y su taquilla para las cosas debajo de la litera. La nave no llevaba ni la mitad de tripulantes que caban en ella y no haba que compartir nada con los del turno del da principal. Considerando lo limpio que estaba todo y la forma en que la gente estaba acostumbrada a vivir, no poda culpar a Jason, al menos no demasiado. Eso, si es que haba sido Jason el de la queja. De todos modos, quien quiera que fuese, haba reaccionado demasiado rpido. frica tena, sus reglas, a pesar de la multitud que la poblaba, y si le hubiera tocado uno nuevo al lado, alguien que las infringiera la primera noche, ella tambin hubiera saltado. La vida la haba enseado a dar espacio a los dems, al menos eso era lo que crea detectar en s misma. As que fue agradable con Jason, rode la pantalla de plstico y dijo: Disclpame por lo de anoche. No tengo excusas pero quiero que sepas que no es mi costumbre. Jason levant la vista de la costura, y asinti, una vez y nada ms. Ese era todo el comentario que pensaba hacer. Ni siquiera le pregunt de qu hablaba. Era toda la respuesta que Bet deseaba por ahora. Pens que el tiempo arreglara las cosas o las empeorara, y se fue a cenar. NB estaba all. Casi ni la mir y Bet no se sent con l porque, por las razones que fueran, le haba advertido que no se le acercara en pblico. Se acomod en el primer lugar vaco sobre el banco y prest atencin a la comida. NB sali, ignoraba dnde poda ir. Poco despus, cuando la mayor parte de la tripulacin se reuni en los dormitorios oscuros para ver un vdeo muy antiguo anterior a la Guerra, un hombre se acerc a ella por detrs. Bet estaba de pie con los brazos cruzados pensando que por lo menos lo haba visto veinte veces. El hombre le toc el hombro, hizo un gesto hacia la puerta y dijo: Yeager? No era NB. Al principio haba pensado que era l.

72

Se trataba de un intento de acercamiento, conoca el baile cuando lo vea. Le dijo que su nombre era Gabe y quera invitara a una cerveza. Era amable y estaba interesado en sentarse y charlar un rato con otras intenciones para el resto de la noche, intenciones que no era difcil suponer. No se senta demasiado entusiasmada por la invitacin. Haba estado buscando a NB con la esperanza de sacarle alguna informacin, pero si NB estaba en los dormitorios, no lo vea, y si se haba marchado a otro sitio, no le haba hecho ninguna seal para que lo siguiera. As que no encontr excusas, tom una cerveza, luego dos, y Gabe el nombre grabado en el bolsillo era McKenzie le pregunt cosas a las que respondi con las mentiras habituales: nave mercante destruida en la ruta a Panparis, abandonada en Thule, desesperada..., y l? McKenzie la comprenda. McKenzie dijo que llevaba diez aos en la Loki. Era evidente que estaba ms interesado en sus gestos que en los detalles de las respuestas. Despus, lleg vagando otra pareja desde el anillo inferior, eran dos hombres amigos de McKenzie que venan a ver a la nueva, hacer alguna broma, aprovecharse de la situacin, ponerla nerviosa si podan y divertirse si no podan. Decidi que eran buenos tipos: Park y Figi. No se sentaron, se quedaron de pie y la miraron desde arriba, le preguntaron cmo andaba todo, observaron su disposicin para con McKenzie al tiempo que intentaban averiguar qu haba para ellos si es que era abierta. McKenzie, Park, Figi, obviamente un sistema de amigos, los tres tees de los sistemas de exploracin. McKenzie era el atrevido, Park y Figi algo ms tmidos, un poco menos cmodos con una desconocida a pesar de su aspecto decidido y burln. Resultaba fcil apostar quin era el jefe de ese tro, pens, y se ri de los tres. Fue divertido ver a McKenzie sonrojarse porque lo haban acorralado con una broma sobre literas equivocadas en la oscuridad. l les dijo que se fueran. Estaba tratando de ponerse amistoso de nuevo cuando aparecieron otros dos hombres en el rea de descanso. Se presentaron ellos mismos. Rossi y Wilson, por el traje; Dan y Meech de nombre, no estaban mal, sobre todo Rossi, pero una no poda ponerse a elegir siendo nueva; no era bueno empezar con un hombre y despus salir con otro, no a menos que una quisiera crearse una mala reputacin. Eh dijo McKenzie pasndole un brazo protector sobre el hombro, es mi amiga. Fuera de aqu. Kate, llvate a estos tipos... aadi dirigindose a una mujer que se serva una cerveza. Qu me das a cambio? grit Kate por respuesta. Eso desat una pequea tormenta amistosa en la sala, algo grato entre Kate, Rossi y Wilson. McKenzie vio una oportunidad para aproximarse y la apret un poquito. No los tomes en serio. Cmo ests? Los dormitorios son un lugar tranquilo ahora que todo el mundo est viendo el vdeo, y tengo una botella, qu te parece? De acuerdo respondi. Pero cuando se levant con McKenzie, vio a NB de pie, apoyado contra la pared de los dormitorios, mirndolos. Se le encogi el estmago. Record la promesa que le haba hecho por la tarde y a la cual NB haba respondido con una especie de notemolestes. Bet haba llegado a la conclusin de que sa deba ser su opinin sobre el asunto. Pero la mirada de aquel hombre que estaba de pie contra la pared no deca note molestes. La cabeza de Bet empez a latir y trat de no mirarlo, pero sus ojos se encontraron, una nica mirada, rpida, directa, mientras caminaban hacia la puerta.

73

Despus, NB volvi la cabeza en direccin contraria y se inclin con las manos en los bolsillos mientras ella pasaba a travs de la puerta y se diriga a los dormitorios con McKenzie. McKenzie tena una litera inferior, al final, al otro lado del lugar en que el vdeo segua funcionando. Haba otras parejas y seguramente no todos estaban en la litera que les corresponda esa noche, porque el vdeo ocupaba el otro extremo de la zona. McKenzie sac una botella, tom un trago y se la pas mientras se desvesta. Ella tom tres, largos, y despus de devolvrsela se quit la ropa. Se metieron en la cama, bajo las sbanas, mientras el otro extremo de la habitacin estallaba en un alarido por el maldito vdeo cuando apareci la nave de los buenos; recordaba el argumento. El aire fro la atrap de pronto, o quiz fue el vodka; los dientes le castaeteaban en la boca y se apret contra McKenzie. Qu te pasa? le pregunt l pasndole una mano por los hombros. Fue muy cuidadoso y pareca preocupado por su opinin, como si tuviera miedo de que estuviera asustada. Es que hace fro. Estoy bien. Tomaron otro poco de la botella. Mierda, pens, Gabe McKenzie no est mal: amable, cuerdo, estaba preocupado por ella, lo hizo todo bien y le gust lo que haca ella, pero fue como si la piel de Bet estuviera muerta de pronto, igual que con Ritterman, como si estuviera demasiado cansada, las hormonas no le funcionaran o algo as. Eso la asust, y la confundi durante un segundo, despus pens en NB, en la mano de NB, y la sinti sobre su hombro y se encendi, se encendi slo de pensar en esa mano, sintiendo todo el tiempo que McKenzie no pasaba de la superficie. Es una locura, pens, y record a NB afuera, en el rea de descanso, NB que saba lo que estaba pasando y que probablemente estara furioso y disgustado con ella por esa escapada... No, mierda, no era ella quien se haba escapado, ni lo estaba evitando; l no se haba acercado y adems la haba rechazado esa tarde cuando ella se le ofreci directamente. Haba tenido una oportunidad de cenar con ella o al menos de mirar en su direccin y hacerle una sea a la hora de la cena. Deseaba que NB no fuera un loco, deseaba que no estuviera afuera hacindose el loco, dando vueltas como un luntico o como un lobo. Hubiera querido patearlo para echarlo lejos por el corredor... Quera... Mierda, quera que fuera l quien la estuviera tocando en lugar de McKenzie, as que se dedic a fingir orgasmos deliberadamente, a pensar en l el da anterior en el rea de recreo, y despus otra vez en lo que estaba haciendo McKenzie para conseguir algo de sentimiento, alguna sensacin. Mierda... mierda... Se daba cuenta de que tena un problema con NB Ramey, y cuando alguien empezaba a hacer eso..., cada vez que uno confunda el sexo con arriesgar el cuello, se meta en un gran lo. Haba visto ese tipo de cosas en la Flota, haba visto a los que terminaban as acabar con unos cuantos espectadores cuando enloquecan por ltima vez. Era estpido, muy estpido... Excepto que haba algo ms en NB, estaba esa mirada herida. sa era una expresin que McKenzie no hubiera podido entender aunque lo hubiera mirado a los ojos en el rea de recreo. Ella era la nica persona que saba la razn por la que NB estaba all de pie..., y no poda olvidarlo, no poda detenerse, a pesar de saber que le deba toda su atencin a McKenzie. Nadie la haba conmovido como NB, nunca.

74

No, mierda, eso era mentira, aquel hombre la haba acorralado contra un armario oscuro, la haba llevado hasta el lmite de su paciencia con los hombres, tuviera la excusa que tuviera para hacerlo..., y tampoco haba pasado nada tan espectacular... Excepto que su mente segua confundiendo el asunto del almacn con la forma en que l la haba tocado en el corredor y con el brote de locura que haba sentido en los nervios en ese momento, algo que no haba experimentado nunca antes, ni siquiera en el sexo, esa sensacin de que, si poda hacerlo dos veces y comprenderlo, tal vez... Mierda, no poda ser, era falso, una mentira, la primera vez en dos aos que senta tal golpe de adrenalina, eso era todo, no iba a repetirse, simplemente estaba agotada y NB haba sido el primero. No estaba tan loca como para excitarse tanto con un hombre que poda saltar al otro lado en cualquier momento y enloquecer, y no estaba tan desesperada como para excitarse slo porque l poda enloquecer en cualquier momento... No. No era el riesgo lo que la atraa, era la mirada, esa mirada que le deca que tambin l crea estar haciendo algo que no le convena hacer. Como si NB fuera dos personas distintas: el hombre que la haba acorralado para comprarle una cerveza y el que estaba all afuera, con miedo a entrar, el que se negaba a irse y dejar las cosas como estaban... Dios, para los dems slo seran sus rarezas de siempre, pero ella saba, estaba segura, de que eso no era lo que estaba pasando. NB estaba forzando las cosas esa noche, ese estar de pie unto a la puerta era como una lucha, una defensa a pesar de que McKenzie no se diera cuenta. Eso era lo que la perturbaba. Y muy adentro. l no estaba ah afuera porque buscara pelea, ni tan siquiera para avergonzarla..., haba arriesgado mucho orgullo en aquel momento de contacto visual antes de girar la cara. Eso era lo que la molestaba en la litera de McKenzie. No tena idea de cul poda ser la litera de NB, ni tampoco de si haba entrado o no en los dormitorios con tanto trajn de gente que iba y vena. Tal vez se haba quedado dormida por un momento y al despertar haban puesto otro vdeo. McKenzie roncaba, as que se levant y sali a la galera. Alguien la acorral en la oscuridad del pasillo entre las literas, era un tipo grandote, algo brusco y borracho. Le ofreci un trago si se acostaba con l, as que, mierda, lo hizo con l. No saba exactamente por qu, quiz porque no tena sueo y quera que alguien borrara lo que haba hecho NB la noche anterior llenando de agujeros su anlisis lgico de las cosas. Pero el hombre no lo hizo. Tampoco le interesaba, estaba demasiado perdido en su propio espacio. Pero compartieron una botella y Bet consigui emborracharse a conciencia, aunque logr encontrar su litera, se desvisti y se acost. Se hundi en el sueo antes de tocar la almohada. Pero se despert a medianoche, asqueada y asustada por lo que haba hecho, de nuevo se durmi y volvi a despertarse por segunda vez con el timbre del amanecer de alterno chillndole en la cabeza y la gente que se levantaba a su alrededor para ir a trabajar. Mierda, no tena idea de quin era el segundo hombre ni de en qu litera haba estado. Quera darse una ducha. Deseaba con toda su alma no haber hecho lo que haba hecho, por lo menos no la segunda vez. Eso s que iba a ser un buen chisme. Un jodido chisme.

75

Una estupidez total, emborracharse hasta el fondo en un lugar desconocido y dejarse meter en una litera por un hombre desconocido tan borracho como ella. Dios, ni siquiera poda recordar si haba sido con uno solo ni la forma cmo haba vuelto a su litera. Podra haber acabado en la enfermera sin saber qu haba pasado. No eran sus compaeros, todava no, estaban muy lejos de serlo. La nica esperanza que le quedaba era que el borracho con quien haba dormido tampoco recordara quin era ella. Mierda, mierda, mierda... Estaba furiosa con NB Ramey, se era el problema, maldito loco, maldito luntico... Pero en realidad la nica loca era ella por creer que el nico que poda despertarla era NB. Eso era una estupidez, un sentimiento que haba nacido despus de muchos tragos y muchos problemas, eso era todo. La inseguridad y el hecho de que resultara ms fcil preocuparse por un caso de locura espacial que por el lugar donde estaba la nave y por el tipo de juego que se desarrollaba en ella, o incluso por lo que hara cuando Bernstein la pusiera frente a algo realmente complicado que no pudiera arreglar. Se duch y tom el desayuno: unos tragos rpidos de jugo de naranja sinttico, algo de sal para equilibrar la sangre y un pedazo de galleta, lo suficiente para llenar algo el estmago junto a un par de pldoras para la borrachera. Se present en Ingeniera y fue la primera en firmar esta vez, con un suter y unos pantalones limpios. Al diablo con los ojos enrojecidos y el palpitar del crneo. Haba verificaciones que realizar. Tom la lista que penda de un gancho en la pared y se concentr en ello, toda eficiencia y entusiasmo, exactamente como haba dicho Bernstein que esperaba que se portaran los nuevos. NB apareci se le acerc y le tom la planilla de las manos. Buenos das dijo Bet. Ser mejor que lo verifique tambin yo respondi l y empez a hacerlo, todo lo que ella ya haba hecho, desde el principio. Pero si estoy bien, s lo que me hago estaba indignada y trataba de que no la oyeran los miembros de la tripulacin de principal que todava no haban terminado. Mierda, s escribir un nmero en una planilla, Ramey! Asinti y sin mirarla siquiera se fue a hacer su ronda. Bet no poda hacer nada con eso ahora. El jefe de principal todava andaba dando vueltas por ah y despus aparecieron Bernstein y Musa. Resignada se trag el enfado y esper a que Bernstein le indicara algn trabajo. Bernstein la puso en una inspeccin del ncleo, un paseito de rodillas con Musa y as pas el resto del da. Llevaba el traje puesto pero estaba muerta de fro, una larga agona para verificar junturas y buscar escapes. Musa no paraba de hablar: Me gustara acabar pronto esto. Es distinto de lo que sucede en una nave mercante..., si la Loki tuviera que moverse ahora mismo, compaera..., estaramos en medio de un jodido viaje... Y cmo es que tenemos tanta suerte? pregunt Bet refirindose al turno de alterno. Flotaban, a cero G, con la perspectiva abismal de tuberas de un cuarto de kilmetro de largo, medio colgados de las tuberas; con las lmparas de casco, las cuerdas y las linternas de mano que iluminaban el vaco con una luz que se perda en la larga cada de la que hablaba Musa. Bernstein perdi una apuesta afirm Musa. Ests hablando en serio?

76

Aqu aun pasan cosas peores. Un momento de silencio, mientras las luces hacan su pequeo ruido, blinkblink, blinkblink. Se tena que llevar una correa que se iba asegurando a medida que uno se mova. Y esperaba no tener que confiar en ella. Nunca se permita pensar en un arriba y un abajo en un lugar como aqul o los meds podan tener que extraerla de las anclas, completamente loca. Todos los miembros de la Flota conocan los largos corredores y los movimientos rpidos e inesperados. Un anillo en un carguero no era exactamente un anillo, sino un cilindro con escasos corredores muy largos, de adelante hacia atrs, y otros en zigzag para evitar cadas de ese tipo; pero incluso sos podan significar cadas muy, muy largas si los motores empezaban a funcionar de repente. Haba que correr como alma que lleva el diablo cuando sonaba el timbre de aviso de maniobras, asegurarse en un gancho cualquiera, esperando encontrar un broche de seguridad cerca para aferrarse a l y cerrar el cinturn de seguridad alrededor. Despus uno trataba ce sostenerse con las manos en las agarraderas, tanto como las manos podan soportarlo, pero a veces el impulso era demasiado fuerte y entonces slo quedaba esperar que acabara pronto concentrndose en respirar. Una vez haban pasado slo tres segundos entre el timbre y un impulso que fue excesivo: ciento veinte muertos, gente que no haba logrado cerrar los broches..., lo recordaba perfectamente, incluso a veces soaba con aquel momento, recordaba los cuerpos cayendo a su alrededor. Ella haba tenido la suerte de tener la espalda contra una pared slida. No se poda pensar en el ncleo como algo que estaba abajo, nunca, o se terminaba vomitando todo lo que haba en el estmago. Especialmente si una se estaba recuperando de una borrachera. A la mierda con l. Musa. S... Te molestara decirme algo? Crees que nos estarn escuchando? No es probable. Tal vez. Qu quieres? Qu le pas a NB? Quin te habl de l? Muller. Un largo silencio, slo se oa el silbido del flujo de aire y el ruido de la lectura de los aparatos de control. Y qu te dijo Muller? Slo que estaba al margen. Que tena una relacin jodida con la tripulacin, pero no dijo por qu. Otro largo silencio. Te ha molestado? No. Cul es el problema? Su actitud, compaera. Yo mismo se lo dije..., y se lo repito de vez en cuando. Y lo que hizo, bueno, mat a un hombre. Y la ley? No fue algo normal. Estaba donde no deba estar y no vigilaba lo que tena que vigilar. Estall una tubera y mat a un hombre, se llamaba Cassel, un buen hombre. NB... tena la costumbre de desaparecer cuando quera. Cassel trat de encubrirlo. Y as le fue.

77

Mierda. Pero no es la nica cosa que hizo. Quiero ser justo con l, yo no me meto en peleas ni en problemas. Bernstein es su ltima oportunidad. Fitch le acus la ltima vez que desapareci. Iba a hacerlo caminar por el espacio, as, tal cual. Leste el reglamento en los dormitorios? S... No lo creas... NB estaba listo, acabado, pero Bernstein lo salv, hizo un trato con el capitn y pidi que lo pusieran en la tripulacin de alterno y sacaran a otro, que l se responsabilizaba, de lo contrario te aseguro que NB no estara aqu. Mucho en qu pensar, se dijo Bet. Y NB le dio las gracias a Bernstein? No s. Tal vez. O puede que no... Te voy a decir algo..., ese hombre no est aqu del todo. Lo cierto es que no volvi a escaparse de sus obligaciones. Nunca le ha dado problemas a Bernstein, ni a m. Pero no lo hagas cabrear. Otro largo silencio. Musa se elev sobre la tubera y se arque hacia ella. Le tom la mano y la acerc hasta que los cascos se tocaron. Cort el comunicador. Bet comprendi y desconect el suyo. Te voy a decir algo ms, Yeager. La voz de Musa pareca lejana y extraa. Vea su cara detrs del casco, iluminada por las luces rojas de los controles. Creo que una vez esta nave salt y NB estaba en el calabozo. No estoy muy seguro de que Fitch se ocupara de que le dieran el trank. No estoy seguro, escchame bien. Pero sa fue la poca en que Bernstein lo sac de all porque llevaba demasiado tiempo en el calabozo. Bernstein se preocup, tal vez por ese salto y por la idea de que iban a mandarlo al espacio..., pero no estoy seguro de que haya pasado tal como te digo: Fitch le odia. Tuvimos una emergencia, saltamos, NB se mora o eso crey Fitch. Pero una vez que Bernstein lo sac de ah, una vez pasado el salto..., Fitch no iba a decirle al capitn lo que haba hecho. No puede probarlo. NB no habla y no estoy seguro de que haya vuelto entero de ese viaje. Dios... Que quede claro que no estoy seguro. No hay forma de probarlo. Ni siquiera pienses en ello. Ahora somos legales. Formamos parte de Alianza. Hay derechos y reglamentos entiendes?, y el capitn los firm. Pero en esta nave no funcionan, mujer. No se sale de esta nave, no hay forma de conseguir licencia. Si entras, te quedas hasta el final. Espero que te dieras cuenta cuando firmaste. Si te escapas en una estacin, Fitch te encuentra, si protestas alegando las leyes de la estacin, Fitch miente y te hace volver, y te aseguro que terminas en el espacio. Te lo dijo? No. Pero no me sorprende. Entonces ya me entiendes. NB es voluntario? No lo s. Fitch es el que los recluta. NB nunca coment nada, a menos que le dijera algo a Cassel. Pero ahora no importa, est en esta nave y morir en ella igual que todos. Musa la empuj y volvi a conectar el comunicador. Ella hizo lo mismo. Apurmonos aadi Musa haciendo un gesto a lo largo de la nave con el brillo de su lmpara. Te aseguro que odio este asunto del ncleo. ======

78

11
Se sac el traje y pas el control con Bernstein y Musa. Un largo da. Tena el fro metido en los huesos. Pueden irse dijo Bernstein. Un da tranquilo, slo falta una hora para el final del turno. NB se queda pero ustedes se pueden ir. En ese momento hubiera podido jurar que Bernstein era humano. Se qued leyendo la hoja de trabajo mientras Musa revisaba todo antes de irse y, al pasar, se dej caer por el lugar donde trabajaba NB. Musa sala en ese momento y Bernstein, que andaba ocupado, le daba la espalda. NB no volvi la cabeza. Sigui mirando la planilla y las lecturas. Ella se acerc y le pas los dedos por la nuca. Quiero verte. El hombre hizo un gesto de disgusto por la interrupcin y se volvi para mirarla con una expresin... de rabia, tal vez; perturbada, confusa, asustada..., todo en un segundo; parpade y despus hizo un gesto de rechazo con la mandbula tensa y furiosa. Dnde? pregunt Bet. Pero l sigui rechazndola. Frente a las taquillas? aadi Bet alegremente. A las 21 00? En el almacn respondi l sin cambiar de expresin. Vamos a terminar en... y estuvo a punto de decir espacio, pero pens que no era una buena idea. NB no hizo ningn comentario. No pareca contento. De acuerdo concluy Bet, y se fue antes de que Bernstein pudiera darse vuelta y notar algo. Sali y fue a retirar su ropa limpia de la seccin Servicios, subi por el anillo hacia recreo, se sent en el banco y tom una taza ce t con Musa mientras los del da principal tomaban el desayuno. Ambos esperaban que se vaciaran las duchas, y despus se ase poniendo mucha atencin en baarse, luego cena... McKenzie tramaba algo. Vio cmo la buscaba entre los dems y trat de evitarlo. Se sent entre dos mujeres, haciendo un gesto de asentimiento a su silencio de piedra y despus prest una atencin deliberada a la comida, pero McKenzie se le acerc y le pregunt qu tal andaba. Muy bien dijo mientras trataba de pensar con rapidez. Pero tengo que solucionar un problema con los Servicios, se arm un lo terrible con mi ropa... Y esta noche? No s intentaba resultar amistosa. Vio entrar a NB por el anillo desde recreo..., mierda! McKenzie poda sentirse realmente ofendido si una mujer se mostraba fra despus de pasar una sola noche con l..., especialmente si el segundo hombre empezaba a comentar que ella haba dejado a McKenzie metindose en su litera porque McKenzie no se haba portado bien. Dios! Sonri y arrug la nariz con una expresin dulce. En serio, te tomo la palabra se levant con la bandeja en la mano tratando de sacrselo de encima. Al menos ese movimiento hizo que pudiera hablar con l sin que la oyeran las dos mujeres. Creo que debo decirte la verdad, Gabe.

79

La verdad es que tengo una cita esta noche, bueno realmente, las dos prximas noches y no creo que haga otra cosa..., pero ests en mi lista de amigos. Slo que no estoy preparada para tener una pareja estable... Nunca la he tenido. El pobre hombre se senta totalmente fuera de lugar, venir dos veces seguidas, hacerlo en pblico y ponerla a la defensiva cuando ella no le deba nada. Mierda! Bueno, ms adelante. Eh sonri Bet. Tengo que actuar con cuidado, Gabe. Nada que t no quieras. Me has odo decir que no quiero? Porque no lo he dicho. Pero me dan mala espina las parejas unidas desde el principio. Es malo para todos. Pero no te preocupes, tengo mis favoritos cuando se termina la novedad. Lo palme en el hombro, guard los platos y la bandeja y dio media vuelta hacindole una mueca de simpata. Hasta pronto, amigo. Se escap. No saba cmo deba sentirse McKenzie, pero al menos la haba mirado con algo ms de comprensin al final. Bet regres a los dormitorios y se escondi por un rato por si McKenzie o alguno de sus amigos la estaban siguiendo. Despus sali de nuevo sin hacerse notar y escap en direccin contraria sin girar la cabeza ni disminuir la velocidad hasta que estuvo en el corredor. Mierda!, pens con el corazn en la boca. McKenzie le daba escalofros y la cita que tena le daba escalofros. Mierda,, pens. Por qu ests haciendo esto, Bet Yeager? No haba una respuesta lgica, nada que no fueran las hormonas que le producan un asco especial contra el pobre tipo que estaba all atrs tratando de invitarla a una cerveza. Disgusto ante el silencio callado y duro de las mujeres en el banco, y disgusto por lo que vea de la moral de esa tripulacin. Pasaban cosas muy extraas en esa nave, y solamente ese loco de NB le proporcionaba una sensacin de cordura y seguridad. Las hormonas, quiz. Pero tambin estaba su propia experiencia con Fitch. Lo que haba dicho Musa. Y la seal ambigua de Muller. Camin alrededor de Ops y de Ingeniera, se cruz con el trnsito de siempre y se escondi en el almacn del taller como si tuviera algo que hacer all. Adentro las luces estaban bajas para ahorrar energa. El lugar tena tres largos pasillos de latas y alrededor del borde, barriles de material para los moldes de inyeccin, repuestos para la prensa y los moldes de extrusin, ejes, mangueras, cables y material aislante: un compartimento enorme como un gran laberinto embarullado. Bet se inclin contra la puerta, mir a izquierda y derecha y escuch por encima del murmullo permanente que sonaba en una nave pequea. NB? llam lo suficientemente alto para que la oyera, en caso de que hubiera llegado antes y no hubiera notado el sonido de la puerta. Ni un ruido. Pero eso no era extrao estando con l. De pronto, Bet tuvo un ataque de miedo, sinti el fro del lugar y el aliento se le congel en la luz casi inexistente. Cruz los brazos y los apret alrededor del cuerpo. Hubiera deseado llevar un suter bajo el traje de salto. Dios, realmente este hombre quiere hacerme el amor en un refrigerador. Si es que es eso lo que en realidad quiere, pens con el estmago un poco revuelto. Un hombre al borde de la locura poda delirar mucho ms de lo que ella pudiera imaginar, poda estar esperndola en cualquier parte con un cuchillo o algo, obsesionado con la idea de que se estaba riendo de l...

80

Qu mierda estoy haciendo en este agujero? Tengo algo ms de sentido comn que esto, por Dios, siempre lo tuve. Me puedo cuidar sola. Y cuidarme significa salir de aqu cuanto antes, volver a los dormitorios, decirle que no lo encontr... Claro que lo va a creer. Ser su problema si no lo cree. Si fijas la atencin de un loco en ti, te buscas problemas para siempre, y eso es lo que has hecho, Bet Yeager. Y no es digno de ti, t sabes ms que todo eso, sabes mucho ms desde los ocho aos... Deba regresar a los dormitorios, a la cama y no con McKenzie, ni con nadie, ni esta noche ni en muchas otras tal vez..., hasta que se recuperara y comprendiera las cosas un poco ms. Ya tena dos problemas en esa tripulacin, tres, contando a Fitch. Lo ms inteligente ahora era irse, cortar toda conexin con NB Ramey y buscar un grupo compatible, con una mujer, mierda, quera tener amigas, no slo compaeros de cama, y la tripulacin femenina estaba ms alejada de ella que nunca. Alguna gente le enviaba seales hostiles, sobre todo las mujeres, como si estuviera haciendo algo malo o como si cruzara lneas que no saba que existan... Lo cierto es que cada vez estaba menos segura de que realmente estuviera haciendo algo bien. Estaba al borde de asustarse de esa tripulacin, sobre todo por las seales confusas que le llegaban de McKenzie..., asustarse de lo que reciba de las mujeres, igual que le asustaba la gente de las estaciones, como se haba asustado a veces en la Ernestina. Era como si estuviera movindose y tropezando en el peor lugar, una y otra vez, y la gente hubiera empezado a murmurar a sus espaldas..., mrala, mrala..., mira cmo hizo eso, eso no es de civiles. Trataba de recordar la forma en que se comportaban los civiles. Trataba de actuar bien. Tena diecisis aos cuando se uni al frica y apenas recordaba su hogar, ni siquiera poda recordar la cara de su madre, solamente el apartamento donde haba que colocar de nuevo las literas para poder dormir cada noche y recogerlas por la maana porque, si no, no haba espacio para moverse; y las ropas de mam colgadas en una pared y sobre la cubierta..., los corredores de metal de la nave refinera nmero dos de Panparis y los sitios que usaba para esconderse, los agujeros que conoca tan bien... Su madre tratando de manejar a una hija que nunca obedeca las reglas de los civiles y que siempre se meta en problemas. Y aquella gente que no saba lo que quera, los reglamentos que nunca haban colgado en ninguna parte, que no eran claros y que tenan excepciones que nadie explicaba... En primer lugar, mam, podra habrselo explicado mejor, pero mam nunca supo dominar las cosas. Mam rompa cosas y luego la golpeaba por eso, llegaba furiosa y haba que esconderse, no importaba si realmente una tena la culpa. Nunca entendi a mam y menos an a los amigos de mam. Nunca confi en lo que decan, ni se atrevi a confraternizar con ellos. Porque nunca fue otra cosa que una marginal entre los civs. Pero cuando uno empieza verdaderamente a formar parte de la tripulacin de una nave, puede confiar en la gente. Como con Bieji Mager, y Teo..., los cinco..., los momentos que haban pasado... Mierda! Sinti un nudo en la garganta, de pronto se sinti alejada de todo, sinti que tena que huir, conseguir un poco de aire, volver a la luz, a la cordura... Abri la puerta y ah estaba NB, entrando.

81

Yo... Estaba frente a frente con l. No quera molestarlo ni parecer tonta, y ya era demasiado tarde. Lo dejara abrazarse a ella y echar el cerrojo a la puerta. As que ah estaba, en medio del fregado. Se meti las manos en los bolsillos. No estaba segura de que vinieras. Se senta como si tuviera diecisiete aos. O doce. Pero no estaba evitando a mam, sino a Fitch. Quera hablarte le dijo. l trat de tocarla inmediatamente y Bet retrocedi unos pasos, con rapidez. No era lo que quera hacer pero estaba perturbada... Ramey convirti su movimiento en un gesto de abandono, un veteala mierda. Dios, las manos le temblaban. Las convirti en puos cerrados y las meti dentro de los bolsillos, donde estaban bien a salvo. Me gustas, as era como quera empezar, pero resultaba una estupidez y no saba de qu poda ser capaz NB. En cualquier momento poda cruzar la lnea y hacer algo violento si senta que tena algn derecho sobre ella. Bet pregunt: Estamos seguros aqu? La mir, parco como siempre. Estaba enojado. No concluy ella, y sinti como si le anduviesen bichos por la piel. Despus, pens en Fitch, pens en NB y en un posible informe sobre una ltima infraccin de las reglas. 5 la ltima oportunidad que tiene, haba dicho Musa. No quiero meterte en problemas. Ramey, joder... Mierda, ni siquiera, puedo situarme yo misma en esta nave. Qu cono puedo hacer por l? Mene la cabeza, se pas una mano por el cabello y volvi a mirarlo. Mira, me enroll con un tipo anoche, pero en realidad no quera. Llevarte a mi litera, eso era lo que quera, y arreglar las cosas, pero dijiste que habra problemas. Por eso no fui a buscarte, ni te habl. No s por qu ests tan furioso. Ni una palabra, apenas un parpadeo. Ramey, por favor, aydame. Un largo silencio. Despus: Te puedes encontrar con problemas, problemas serios. Su voz era tan baja que casi no poda orlo por el ruido de fondo de la nave. Algo ms serio que la tripulacin. Sera mejor que no estuvieras aqu, que no me hablaras. Su actitud la disgust. Eso es lo que queras la otra noche? NB se encogi de hombros. Slo eso. Bet reuni el coraje para decrselo; tena el cuerpo alerta para saltar y alejarse si era necesario. Habl con Musa esper un estallido, pero l solamente jade un poquito, sin cambiar de expresin. Est casi de tu lado, Ramey. Musa es buen tipo dijo NB con un movimiento tan leve en su mandbula que result casi imperceptible. McKenzie tampoco est mal. Mira, hago mi trabajo y la tripulacin me deja en paz, no lo eches a perder. Iba a dejarla. Busc el cerrojo de la puerta. Ramey.

82

Olvdalo. Por supuesto que no, mierda. Le cruz el brazo por delante, con el corazn asustado y palpitante, sabiendo que en esa posicin l poda romprselo. Si vuelvo, McKenzie se me echar encima. No quiero a McKenzie. NB se detuvo con la mano en la puerta, sin mirarla. Mira, Ramey, no me dejes as. Joder, no me dejes as! Creo que podemos encontrar respuestas juntos! Dej caer la mano, se volvi de pronto y la apret contra su cuerpo, ya nada poda detenerlo. Sinti que se paralizaba, asustada, Dios, cuerpo contra cuerpo poda hacerle cualquier cosa, poda romperle el cuello. Deba haberlo hecho retroceder y hablar primero con l, despacio, con cordura, pero en ese momento incluso le costaba poner dos ideas una junto a la otra en un razonamiento coherente y lo que pensaba no tena mucho que ver con l en realidad. Lejos de la puerta jade cuando logr separar la boca y respirar. Mierda, NB... No haba querido decir eso, pero l ni siquiera lo not. Vamos. La llev hacia la oscuridad, hacia un hueco que quedaba entre la pared y las latas, donde el camino que seguan daba una vuelta. En la oscuridad encontraron un viejo almohadn, dos mantas y el espacio suficiente para que cupiera un cuerpo; o dos, si se montaba uno sobre otro. Fro, Dios, haca fro, pero las manos de Ramey no estaban fras y l tampoco. Bet trataba de seguir su ritmo, de mantenerlo en calma y tranquilo..., hasta que tuvo que concentrarse en respirar y no hacer ruido durante un rato mientras se encendan las luces de colores detrs de sus prpados. Dios exclam finalmente, y sacando un brazo fuera de la manta lo abraz. NB, dej escapar un suspiro, y se puso un poco ms pesado por un momento, se relaj sobre ella porque no haba espacio para nada ms. Ests bien susurr Bet apoyando la mano en su costado para que no se moviera. Ests bien, Ramey. Y debes saber que tienes un par de amigos en esta nave. Por lo menos un par. Ramey respir una vez, profundamente, como si le faltara el aire..., o la cordura. Bet le frot los hombros un poco asustada hasta que logr respirar de nuevo... Cmo llegaste aqu? pregunt para matar el silencio y para que l no pensara en otra cosa. Cmo llegaste a esta nave? Nada. NB era as. Eres un navegante libre, Ramey? O un contratado? Vienes de una nave de Familia, una mercante? Cmo te llamas en realidad? NB movi lentamente la cabeza, contra su hombro. Ramey es tu nombre? O tu apellido? Otro gesto con la cabeza, quiz solamente una indicacin de que no quera contestar. No me importa. Pero ahora ests mejor, Ramey, ahora sabes dnde ests. Te contaron cmo me encontr Fitch? Un jadeo. Un poco ms tranquilo. Se dicen cosas. Qu dicen? Que pinchaste a un par de tipos.

83

Le pareci gracioso y grotesco: Ramey tena razones para preocuparse por ella; pero en realidad no tena gracia. Los dos tenan motivos para preocuparse. Le pas la mano por el cabello. No es normal. No te molesta, verdad? No me importa respondi NB. La verdad absoluta, pens ella, solamente la verdad, directa, cansada, Yo tambin estuve as sinti el fro de los muelles de Thule, record las noches en que no tena crditos y la estremeci el fro de la cubierta de la Loki a travs de la manta, congelndole la espalda; tuvo miedo de que alguien entrara y trajera a los oficiales. Pero las cosas cambian. Y yo estoy aqu viva, para contrtelo. No. Nada cambia. Y suspir profundamente, un suspiro que se convirti en un escalofro cuando los labios rozaron la oreja de Bet. Es cuestin de tiempo. Empez a temblar, lento, como el escalofro, pero despus el temblor empeor; intent levantarse con prisas, pero se golpe con un ancla y cay sobre Bet con fuerza golpendola con el codo, la empuj, pero el espacio no les dejaba moverse bien. Dios! aull. Dios! Fuera! Fuera de aqu! No haba ningn lugar al que ir. Bet saba reconocer un acceso de locura espacial cuando lo vea. Se levant como pudo, ciega por un momento y con la boca llena de sangre, busc algo contra el metal congelado de la bandeja de las latas. Consigui levantar las rodillas para protegerse, pero l estaba all, sentado, doblado en dos. Ramey gimi temblando y tratando de reunir las ropas. NB se enrosc agachndose con el brazo sobre la cabeza. Bet tom una manta y se la pas por encima de los hombros. A la mierda contigo mascull entre los dientes que le castaeteaban. Ya estuve ah, estpido. Y volvi a cubrirlo con la manta. Ramey la haba empujado con las manos. Debera haberte pateado. Djalo, cono! Estuvo as durante mucho rato, aferrado a s mismo, temblando. Bet se qued sentada all, inclinada sobre su espalda y sosteniendo la manta para que no se helara. A veces le hablaba, y pens en darle algo del trank que llevaba encima, pero no estaba segura de que fuera lo correcto, ni saba dnde se encontraba su mente, fuera, en algn desconocido salto mental en el espacio. Finalmente, Ramey murmur: Vete, Yeager. Vete de aqu. Ests bien? S, estoy bien. Puedes levantarte? NB se enderez lo suficiente como para empujarla. Que me dejes solo! Bet consigui equilibrarse ponindose en cuclillas, puso una mano en la pared para sostenerse, en una posicin que no era precisamente defensiva. Grita todo lo que quieras, hombre. Si quieres que venga la tripulacin, sigue gritando con toda la fuerza de tus pulmones. Silencio. Un largo rato de silencio. Ramey. Que te vayas dijo l sin levantar la cabeza de los brazos.

84

Que haga qu? Dejarte aqu para que te congeles el culo? Levntate, vamos. Nada. Ramey, joder. Nada. Se puso en pie, tensa y medio congelada se agarr a la pared. Voy a buscar a Bernstein. No! Entonces, ponte de pie, Ramey, me oyes? Se movi. Empez a buscar la ropa con manos temblorosas. No levant la vista para mirarla y ella se agach de nuevo, se chup el labio lastimado. Hijo de puta dijo lentamente mientras haca un movimiento desesperado con la cabeza sacando una mano para apretarle el hombro. l se sacudi la mano de encima. Eres un estpido. Es lo que opinan todos aqu. Djame en paz. Es as cmo pagas los favores que te hacen? Ramey se dej caer de nuevo junto a la pared con la mano sobre los ojos. Era como si ya no pudiera tolerarla. A Bet le dola el estmago. Todava estaba temblando por la adrenalina y le castaeteaban los dientes, pero ciertos tipos de dolor la conmovan y un hombre con un problema real era difcil de tolerar. Un navegante que haba sufrido a manos de otro navegante lo que Ramey haba sufrido a manos de Fitch, eso era difcil de imaginar. Aparte de lo que haba hecho aquella tripulacin... Tal vez no saban qu hacer con l... Ella misma no saba qu hacer con l en ese momento. Estaba a punto de darse por vencida, irse y dejar que saliera de ese pozo como pudiera, a su tiempo, un hombre no se haca dao a s mismo, eso nunca suceda. ms. Quiz no poda hacer nada en el fondo, nada excepto enloquecerle todava

Ramey se pas la mano por la cara y se reclin contra la pared; un rayo de luz leve le cay sobre la barbilla y sobre un ojo. Ests bien? l asinti, exhausto. vez s. Musa dijo que Fitch no te dio el trank prosigui ella. Es verdad? Otra

Fitch me encerr en ese maldito almacn durante la salida de puerto dijo Bet. Y tuve miedo de que no me lo diera. El nico ojo visible de Ramey parpade. Con fuerza, rpidamente. Fitch es el nico que est loco dijo ella. Eres de las mercantes, Ramey? Nada. Ramey, me tienes miedo? Nada. Supongo que s sigui ella con calma. Ya tienes bastantes problemas. Eso lo entiendo. Pero quiero decirte algo, Ramey, yo tampoco necesito a nadie. No voy a apoyarme en ti, no voy a molestarte ni a engaarte. Slo querra que te fijaras dnde apoyas los codos, eso es todo.

85

Ramey se inclin en el espacio que haba entre los dos y le acarici el brazo, una vez, con dulzura. Bet puso una mano sobre la de l y le apret los dedos. Quieres volver a rec y comprarme una cerveza? Todava no estoy segura de que hayan puesto mis crditos en el banco. l neg con la cabeza. Vamos dijo Bet. No me asusto con facilidad. Otra negativa. La mandbula tensa. De acuerdo coment Bet. Acepto el consejo que me das. Otro da ser. Fitch dijo l. Un disparo fro y certero, para poner serio a cualquiera. Me llaman NB aadi despus, como si con eso ayudara a destapar algn tipo de obstruccin en su garganta. No te obsesiones. No te quedes fuera del grupo. Te entiendo. Ramey levant la vista y le toc la mandbula, un roce dulce, muy dulce que le devolvi a la idea de lo que poda llegar a ser, loco o cuerdo, y ni siquiera estaba segura de quin la acompaaba en ese momento. Vas a darme una reputacin muy, muy mala. Le dije a McKenzie que iba a salir con alguien y vuelvo con un labio cortado. Qu otros agujeros hay en esta nave donde pueda decir que estuve? En los almacenes de la cocina. En Servicios. Junto al ascensor del ncleo en los almacenes generales. Se cabrean los oficiales? l mene la cabeza. La mayora no. Pero Fitch vigila. Estamos en el turno de Orsini. Fitch es de principal. Orsini es un hijo de puta? Otro tipo de hijo de puta. NB se pas la mano por el cabello y apoy la cabeza. l... La puerta se abri, se encendieron las luces. La mano de NB busc la de Bet y se aferr a sus dedos. Ella la apret con fuerza y se qued inmvil mientras las voces pasaban cerca: una mujer y un hombre enojado, severo. Se oy una llave, la maquinaria gimi y las latas se movieron sobre la bandeja de transporte. Bet sac la manta del riel donde poda detener la bandeja, vio una lata que vena hacia ella y se apret contra NB mientras las latas pasaban, una tras otra, empujndola con una fuerza brutal, molindole la espalda y la cadera al pasar, un dolor lo suficientemente intenso como para quitarle el aliento. Ms mquinas conectadas. La mano de NB le apret la cabeza contra su hombro cuando se oy el ruido de un cargador. Luego se detuvo. Despus las cosas se tranquilizaron y las voces apenas eran un murmullo sobre el rumor de la nave. Se apagaron las luces y la puerta se cerr. Bet se qued sentada con los dientes temblndole en la boca y el fro metido en el cuerpo. El agujero todava est aqu dijo por fin NB. Siempre est.

86

Ya s suspir Bet, con la mandbula tensa porque haba estado pensando en eso y estaba demasiado asustada para echar un vistazo. Ser mejor que te vayas Bet. Pasa por la puerta del taller. Podra estar abierta. sos era Liu y Keane. Liu es una perra. Tena que hacerlo. Logr hacer funcionar sus miembros ateridos, apret el cuerpo entre las latas en la curva, sali al corredor y camin como si estuviera donde deba estar, slo que con las rodillas dbiles y el estmago totalmente revuelto. Se detuvo cerca de la lnea que rodeaba Ops y esper junto a los depsitos, temblando, preocupada, hasta que vio aparecer a NB. Era obvio que no la esperaba. Es tarde, NB. De algn modo la tripulacin tena la culpa de todo ese lo, de los dolores en el cuerpo y del labio cortado. Pero sobre todo, de lo que le pasaba a l. Estaba furiosa e insisti. Sabes?, quiero esa cerveza. Yo voy primero, me siento, t llegas y te me acercas, de acuerdo? l asinti. Y as lo hizo. Bet entr y se sirvi del t gratis que ofreca la cocina; se lo tom con el labio lastimado y se qued en el mostrador dando la espalda a dos parejas que haban llegado al mismo tiempo. No haba nadie ms. NB lleg pasado un rato. Bet se sent y l le llev la cerveza. Gracias dijo ella, e hizo un gesto para que se sentara a su lado. Pero Ramey fue a buscar su cerveza y se la tom en el mostrador, dndole la espalda.

87

12
Tenemos un escape de agua en la cocina coment Musa con cansancio, Bernstein quiere que lo arregles. Despus se detuvo y la mir con atencin. Como todos los que se le acercaban Te dieron fuerte, eh? Te atac alguien? Bet neg con la cabeza. Fue en el taller. Trat de rebobinar un cable y se me enred. Era la mejor mentira que se lo ocurri, algo que pudiera explicar un golpe en la cabeza y un labio cortado. Eh dijo Musa, preocupado, ten cuidado, Bet, y no te pelees con los cables, OK? Claro que Musa se crea la historia... Estoy bien, no te preocupes. Se puso a reparar la maldita gotera arrastrndose por un acceso que apenas tena cabida para un cuerpo, despus se puso de espaldas contra un compresor de refrigeracin muy ruidoso en un espacio que apenas daba para sacar una llave. Joder, Bernstein haba acabado los trabajos necesarios y ahora empezaba con los difciles. Deba ser eso. Hijo de puta repeta una y otra vez entre dientes, solamente para estar segura de que segua respirando mientras el agua caliente le caa sobre la cara. Desconect la lnea, localiz la conexin que fallaba. Los dedos apenas podan alcanzarla pero tom el repuesto del bolsillo y se qued parpadeando en el agua caliente, tratando de lograr que se secara el tubo para poder poner el adhesivo sobre la conexin. Mierda de tuberas. S, una porquera, siempre la misma desde que los seres humanos salieron de la atmsfera. O tal vez desde antes. Las jodidas naves estelares modernas y esa mierda de tuberas se estropeaban siempre en la seccin de la cocina. Haba que colocar esas jodidas juntas por todas partes, siempre pequeas y difciles de manejar. Si no se colocaban, todo se iba al diablo. El goteo no se detuvo en ningn momento. Le corra sobre la cara, los ojos y las mejillas hasta empaparle el cabello, y mientras tanto aquella cosa tena que meterse de esa forma y solamente as, mierda!, el comunicador aullaba en su odo, el conector se solt y casi cay a un sitio del que ningn ser humano podra sacarlo jams..., era preciso usar esa cosa ruidosa de mil demonios, eran las normas cuando se trabajaba en un agujero como aqul. Yeager deca la cosa, buscndola personalmente en esa lnea. S dijo ella, pero tampoco poda alcanzar el micrfono por la forma en que haba tenido que inclinar la cabeza para hacer que la luz de la banda iluminara lo que estaba haciendo. S, estoy trabajando, un minuto... Era Bernstein, que verificaba. Yeager. Tengo las manos ocupadas, cono! aull. Yeager! Ahora mismo! Tom la lnea con una mano y la conexin con otra, temblando de pies a cabeza hizo un movimiento desesperado para coger el comunicador.

88

Aqu Yeager! grit. Y oy la voz de Bernstein: ... cuarenta segundos para el disparo... Oh, Dios mo. Dgalo de nuevo. Como una tonta busc la conexin y la acopl en su lugar sobre el anillo de ajuste. La nave se mueve, Yeager! Treinta segundos! Busc la vlvula de paso, la abri y dio una docena de vueltas con la mano. La conexin aguant. Yeager! Bet empez a deslizarse fuera del acceso usando los talones, las manos y las caderas, tan rpido como pudo. El timbre de aviso empez a sonar. Emergencia! aull en el comunicador. No llego a la puerta de acceso! Mierda, dnde est usted, Yeager? Se arrastr hasta ponerse de pie, aferr el cinturn E y el anillo D amarillo brillante, volvi a colocarlo en la pared de la cocina, cerr el sujetador de hombro y ponindose la mano sobre la cabeza baj los hombros. Lista! grit. Lista! La Loki se agit, los msculos del cuello de Bet se tensaron, los pies perdieron contacto con el suelo y todo el cilindro de la cocina cruji mientras se reorientaba hasta que la tensin se convirti en un peso sobre sus pies. El comunicador general voceaba: Vamos a saltar. Muvanse con precaucin. Tienen tiempo para asegurar puertas y objetos que puedan causar dao. El impulso aumentar un doscientos cuarenta y cinco por ciento en los prximos tres minutos... Desat el broche del cinturn E y lo dej rebobinarse solo, se arrodill, busc el acceso y cerr los cerrojos uno a uno, a mano, luchando contra el impulso que trataba de destrozarle los dedos. Despus, arriba, con un peso que era ms del doble del normal. Arrastrndose para levantar ese peso puso la mano sobre el asiento de salto para poder bajarlo, ajustarlo, volver a sacar el anillo amarillo D, ponrselo por encima e insertar la lengeta. En la cubierta de impulso, vaco absoluto..., la tripulacin estaba junto a los broches E que haban encontrado, o contra superficies slidas en compartimentos internos: no haba tiempo para sacar las hamacas. Era mucho ms cmodo boca arriba, en la cubierta interna de impulso, que sentada sobre un asiento de salto en una seccin que giraba. La nave est a punto de saltar... Tenemos un problema, Dios, tenemos un problema, algo nos est persiguiendo por la cola... Me entretuve con lo de la vlvula de paso, joder podra haberme quedado atascada all adentro... Dios, Dios, s que nos movemos..., esta nave tiene un impulso de mil demonios..., dnde estar mi paquete de trank? Luch por respirar, sinti el peso en el estmago y en las articulaciones, levant una mano para buscar el trank en el bolsillo superior, y cuando lo encontr, cerr el puo alrededor y apret el gatillo contra el cuello, el nico lugar de piel desnuda que tena a mano.

89

Vamos a dispararle a esa hija de puta o qu? Dnde est NB? Y Musa, y Bernstein? Todo el mundo est bien? Quiero un t caliente cuando lleguemos. Cuando lleguemos adonde sea... ... saliendo de nuevo, la sirena... Estaciones de batalla, alerta roja, alerta roja... La nave est en estado inercia! ahora... Espera... La tripulacin precauciones... puede atender emergencias tomando las debidas

La situacin sigue siendo de alerta roja... Casos mdicos al 23... Vaya mierda ser la primera en la lnea, pens mientras ayudaba al cocinero a repartir paquetes de trank y de c a la tripulacin que se acercaba al mostrador. Distribuan paquetes de diez para que otro los llevara a amigos que todava no estaban del todo bien. Mientras el comunicador emita consejos y rdenes... Es posible que haya un segundo salto, pero no inminente. Estamos en silencio de transmisiones... Sufrimos una baja. El tcnico de rastreo John Handel Thomas... Mierda! gru Johnson. ... mu instantneamente por el impacto. El capitn expresa sus condolencias personalmente. Jefes de estacin y monitores de rea, los mdicos estn atendiendo a dos heridos graves: no enven heridos leves a la enfermera. .. Yeagerson su comunicador personal. Era Bernstein, vivito y coleando. S, seor respondi sin detenerse. Quiero hablar con usted cuando estemos estables. S, seor. El tono anunciaba problemas. El estmago de Bet tena una razn ms para descomponerse. Les habla el capitn. Una fantasma tipo carguero ha entrado en el Sistema. Nuestra salida en un ngulo opuesto nos da un tiempo considerable de ventaja en este Sistema, esperamos que ese tiempo sea suficiente para dificultar un encuentro. Nos hallamos en baja y los clculos posicionales estn casi completos. Doy permiso a la tripulacin para que abandone las posiciones de batalla en situacin amarilla. La tripulacin fuera de turno debe estar lista para un salto. Permaneceremos en condicin amarilla hasta nuevo aviso... Haremos un cambio de turno en cinco minutos le lleg la voz precisa, dura, que haba aprendido a identificar como la del comandante del da alterno, Orsini... La oa por el comunicador general mientras se coma un sndwich, un privilegio por estar encerrada en rec con los de principal. La tripulacin de da alterno debe preparar sus listas. Qu hago respecto a lo del cambio de turno? pregunt a Bernstein por el comunicador. Llmelo suerte respondi Bernstein. La prxima vez la voy a desollar y dgale a Jim Merrill que venga aqu. Se lo tengo que decir yo? protest. Probablemente Merrill pensara que la presencia de Bet en rec con un sndwich, significaba que haba hecho medio

90

turno en temporal y que era l quien iba a tener que sacrificar un poco de su tiempo de rec. Dgale que traiga las cosas que usted dej aadi finalmente Bernstein. Tuvo que ir hasta Merrill, que estaba sentado tranquilamente con otro sndwich y decirle: Hay que terminar el trabajo de fontanera de la cocina. Bernstein me ha llamado para que te diga que te presentes y lleves las cosas. Mierda! exclam Merrill. Bet se desat las herramientas, se sac el comunicador y se lo entreg todo junto con la hoja de trabajo. Pero antes de que pudiera regresar al mostrador, tena a Liulaperra encima, dicindole que era la de menor rango en Ingeniera y que estaba jugando con Bernstein, consiguiendo privilegios especiales como hacer medio turno o comerse ese sndwich y dando a entender vagamente que lo haca confraternizando con algn oficial sin nombre. Era mejor no discutir con Liu, eso decan. Liu era casi oficial en Ingeniera de principal, una mujer morena, chiquita con ojos almendrados, y que al manos en cubierta llevaba cuchillo. Bet baj la mirada y sopes las posibilidades de esa mujer que no le llegaba ni al hombro, escuch pacientemente los gritos agudos y despus dijo: No me importa que te preocupes por eso, compaera. Pero me he pasado el salto en ese cubculo de mierda de la cocina y he acabado mi trabajo para que t puedas baarte con agua caliente si quieres; el sndwich fue gratis y no pienso rechazarlo. En realidad, era yo quien estaba all arriba distribuyendo paquetes y sndwiches con el cocinero porque era mi turno. As que no vuelvas a decir que no he hecho nada, por favor. Liu se achic, furiosa. Merrill baj la vista. Otros los miraban, todo un turno de gente que Bet no conoca..., gente que la asustaba, gente que se haba divertido con una escena en lugar de pensar en otro disparo y otro salto. La observaban como si la estudiaran, y Bet logr captar algunas palabras sueltas: Es Yeager. Ser mejor que Liu se cuide. Qu te apuestas? El otro hombre sigui el juego, como era obvio. Haba odo eso desde que era pequea y resultaba gracioso. A la mierda. Cambio de turno!Nada de retrasos, nada de hablar! La voz de Fitch directa a los huesos. Orden inversa de turnos. Ahora mismo, ahora! Todo el mundo obedeci, principal a las posiciones y alterno a los dormitorios o al corredor, donde principal haba colgado las hamacas. Vio a Musa y a NB y se sirvi una cerveza, el cocinero le haba dicho que tena crdito y les invit a una cerveza, nadie poda reprocharle que fuera amable con su turno. Vamos, sentaos les invit mientras cogan las cervezas. Por Dios santo, NB, puedo invitar a cerveza a mis compaeros, no seas tan desconfiado... Ingenuo para cualquiera que quisiera orla. S, NB, sintate dijo Musa. Esta mujer quiere invitarte a una cerveza, no seas descorts con ella. NB se sent, preocupado, al otro lado de Musa. En ese momento haba mucho trajn en rec, gente que iba y vena, coma y se acomodaba. Nadie lo notara.

91

Sali todo bien? pregunt. La prensa estaba funcionando respondi Musa, tuvimos el corte general del salto y nos qued material trabado en el molde. Principal va a protestar... Liu era quien reemplazaba a Musa en el otro turno. Bet sonri y dio un sorbo a su cerveza. NB estaba tranquilo y no la miraba a los ojos. Nunca. Bernie no va a poder ayudarte supuso que habra bastantes problemas en Ingeniera. Con ese compresor de mierda en el odo dijo Bet, no pude or el timbre. Al parecer Bernstein quiere verme, y supongo que me reprender o algo peor. Bueno, mirad quin est aqu se burl un tcnico llamado Linden a espaldas de NB. Estaba sentado con algunos de sus amigotes y Bet pens que NB lo haba odo como ella misma; pero Musa se inclin sobre NB y dijo, en voz bien alta: Es Linden el que est ah? Ah, hola, Lindy... Cmo te va? Qu tal, Musa? lleg la respuesta; ahora que Linden saba quin se sentaba junto a NB, la voz sonaba mucho ms amable. Digamos que bien respondi Musa y se reclin de nuevo. Linden Hughes se call y evit la conversacin. NB mordi un gran pedazo de sndwich para terminarlo y tom un trago de cerveza con rapidez. Me voy a mi hamaca dijo. Gracias. Mierda murmur Bet. NB, espe... Djalo cort Musa, y le puso una mano sobre la rodilla. NB fue a lavarse las manos y desapareci. No es justo dijo Bet. Cllate. Bet call porque saba que los consejos de Musa valan su peso en oro.

92

13
En general fue una noche tranquila. El timbre de la maana los despert mientras el comunicador general los inundaba de anuncios: Habla el capitn. Hemos superado nuestros parmetros de alerta sin incidentes. Se reduce el grado de alerta a espera. Estamos vigilando sin movernos. Hemos comunicado lo que vimos a una nave aliada que salt durante la ltima guardia... A Bet le recordaba la dinmica de la Flota. Los tripulantes reciban la informacin cuando todo haba terminado y si moran antes sola ser por sorpresa. Las hamacas seguan colgadas pero se poda volver a los dormitorios y darse una ducha, lo cual era prioritario despus de un salto porque la piel sola sudar un poco y la ropa irritaba los pliegues, eso sin mencionar que todo el cuerpo ola a sbanas mal lavadas. Se duch con rapidez, se puso un suter y unos pantalones y se fue a tomar el desayuno..., pero no vio ni a Musa ni a NB, de lo cual dedujo que era tarde o que estaban en las duchas. El cronmetro del mostrador le confirm que era tarde. Tom con prisas una tostada, el t y un vaso de jugo de naranja y se fue hacia Ingeniera. Musa estaba all, y haciendo un gesto con la mandbula, seal con los ojos hacia Bernstein. Bet se frot las manos en los pantalones y fue hasta all. Seor. Bernstein la mir detenidamente. Tiene algo que decirme sobre el comunicador? No, seor. Explquese, Yeager. S, seor. Se me cay de la oreja, seor. No oy el timbre. No, seor, y gracias por avisarme. Bernstein la mir unos segundos que se le hicieron eternos. Se qued ah con todo ese agua en la cara. Estpida. Si esa lnea no funcionaba podramos haber vaciado el tanque en la cubierta de rec. S, seor. No entiendo de calderas. Slo de tuberas, seor. No quera que estallara nada, por eso segu. Ese es el problema que tienen ustedes, los que se entrenaron en naves grandes. No sabe mucho de calderas... Sabe de tuberas... Todo el mundo es especialista en esas naves, joder. S, seor. Qu haca como contratada? Guardia, seor. Reparaciones en maquinaria pequea. Eso fue lo que dije cuando me contrataron aqu, seor, que no iba a meterme con un sistema que no conociera bien. Pero no pens que una caldera de cocina pudiera ser crtica para la nave. Bernstein la mir fijamente, como si pensara en pisarla como a una cucaracha.

93

En qu condiciones estaba la lnea cuando recibi mi llamada? No estaba enganchada en el extremo, seor. Le o, la ajust, abr la llave de agua y me fui, seor. Un largo silencio. Largo, un suspiro profundo. Yeager? Seor. Usted lleg aqu sin documentos y tiene el entrenamiento ms raro que he visto nunca..., debera mandarla directamente con Orsini y dejar que la pusieran en Servicios. S, seor. S, seor. No, seor. Nunca tiene una opinin propia, Yeager? Preferira seguir en Ingeniera, seor. Dgame la verdad, Yeager. Alguna vez tuvo documentos? Los perd en la Guerra, seor. No me mienta. No, seor. Otro silencio. El entrenamiento ms raro que he visto nunca repiti Bernstein. Pero tiene manos y nervios. Se le ocurre algo que pueda confiarle, Yeager? Hidrulica, seor. Electrnica. Qu ms? Bet lo pens detenidamente. Sistemas pequeos de comunicacin. Todos los sistemas pequeos. Motores. Bombas. Bernstein frunci el ceo. Una especialista. No hay duda. En qu clase de cargueros trabaj? Naves pequeas, seor. Algo de trabajo en las estaciones. Bet suspir y dio el paso porque quera tener una coartada. Tambin hice algo en la milicia antes de eso. Dnde? salt Bernstein. Panparis. Los archivos haban volado en pedazos all y ahora era territorio de Unin. No haba forma humana de controlar la informacin que diera sobre ese sitio. Ha trabajado alguna vez en sistemas de armamento? Un poco. A Bet le faltaba el aire. Se aclar la garganta. Sobre todo en cargueros mercantes, seor. Y en sistemas de estacin. Maquinaria pequea. Bernstein se qued sentado mirndola de arriba abajo y asinti lentamente. Le voy a decir lo que haremos, Yeager. Tendr en cuenta lo que me ha dicho, pero no vuelva a crearse problemas. Entendido? S, seor. Seguro? S, seor. Le dola la mano pero no la movi. Descubri que tena los hombros tensos y suspir para relajarse; fue hasta el Registro y firm la entrada, hizo el cambio con Jim Merrill que la estaba esperando malhumorado junto a Ernst Freeman.

94

No te des prisa, eh? dijo Merrill. Lo lamento. No te he dejado nada pendiente, solamente limpiar el taller. De acuerdo asinti ella. Gracias, Merrill. Dnde est NB? pregunt Freeman. No tengo ni idea Freeman era el que reemplazaba a NB en principal y si estaba all no era porque esperara a Merrill, que ya se haba ido. Voy a ver. La mirada de Bet se clav en la puerta. Quince minutos tarde. El corazn se le aceler de pronto. Se acerc a Musa, que estaba en el mostrador del otro pasillo. Musa murmur. Dnde est NB? En ese momento lleg Bernstein. Alguno de ustedes ha visto a NB esta maana? No, seor respondi Bet. Lo he visto en los dormitorios dijo Musa con el ceo fruncido. Mierda gru Bernstein, y dirigindose a Freeman: Vaya, est relevado. Yo lo cubro. Freeman se fue. Mierda repiti Bernstein. Musa, vaya a ver al taller. S, seor dijo Musa y se fue. Era lo mejor que podan hacer, pens Bet. Turno corto, tableros que cubrir, NB sin aparecer y Musa buscndolo..., slo quedaban ella y Bernstein. Tom el tablero, efectu cuidadosamente las verificaciones de NB, anot los nmeros y llam a Bernstein para que comprobara la fluctuacin. Musa. Est dentro de los parmetros afirm Bernstein. En ese momento, volvi No est en el taller. Voy a ver en los dormitorios sugiri Bet. No est all replic Bernstein, ya lo hice llamar. Seguro que se ha metido en un agujero. Mierda, mierda, mierda! Voy a ver si lo encuentro dijo Musa. Si usted me lo permite, seor. Este departamento tiene trabajo, caray... Haga las verificaciones o tendremos a Orsini aqu abajo en un minuto. Mierda con ese hijo de puta... Ir yo dijo Bet. Usted no sabe dnde buscar... Conozco algunos lugares de esta nave, seor. Por favor. Si le encuentra... Si le puedo hacer volver... Tiene una hora. Intente en el acceso al ncleo, en las taquillas y en los almacenes... Bernstein indicaba los lugares con los dedos, algunos ms de los que le haba dicho NB. La ltima vez que lo vi estaba en los dormitorios coment Musa. Se estaba vistiendo y no not nada anormal.

95

Nadie nota nada anormal, nunca mascull Bernstein entre dientes. Vamos, fuera. Haga que venga como sea, aunque tenga que golpearlo cuando lo encuentre. Fuera, Yeager! suerte. Fue hasta el depsito del taller y mir en el hueco que haban usado. Mala Mierda. No not nada anormal... Era imposible que se hubiera metido en el territorio de los oficiales, eso no se haca, nunca. Haba varios accesos al ncleo, pero estaban en baja G y ms fros que el hielo, era imposible que un hombre se escondiera all a menos que estuviera desesperado. Las taquillas no eran el sitio favorito de NB, considerando lo que le haba pasado, pero caba una posibilidad y adems le quedaban de camino; apenas un control rpido en el hueco del ascensor del ncleo, tampoco. Empez a abrir puertas. Era imposible saber lo que poda encontrar a esa hora, ya que era el tiempo de rec de principal. Tena miedo de buscar hasta el fondo, pero el caso era desesperado. Zona uno, zona dos, zona tres, negativo. Sinti una punzada en el costado, suaviz su respiracin y decidi ir a ver en el de limpieza. Era un lugar estrecho y oscuro. A la luz que llegaba de afuera, Bet pudo ver las piernas de alguien. Perdn empez a decir, y despus se dio cuenta de que ese alguien no se mova. Corri a agacharse y encendi las luces. Era NB. En esa posicin era imposible que durmiera. Dios. NB... Le toc la pierna. NB? Tena miedo de moverlo. Busc el pulso en el tobillo, le dio una bofetada. NB... Hubo un pequeo movimiento. NB, cono! El levant la pierna y se movi despacio, hasta que Bet pudo ver el estado en que estaba, la cara toda ensangrentada, sangre sobre la cubierta... Dios mo! Lo sujet del brazo para sostenerlo y que no cayera boca abajo otra vez. Qudate ah, voy a por Bernstein. Estoy bien... murmur buscando el pomo de un armario sostenerse. Cuando vio que ella se iba la sujet del brazo. No! Estoy bien! para

Qu cono vas a estar bien...! Quin te hizo esto? l mene la cabeza, se levant como pudo hasta ponerse de rodillas y se aferr a los armarios un momento. Voy a buscar a Bernstein. No! Bernstein est histrico, joder! Tengo que decrselo, y no hagas ninguna tontera hasta que vuelva..., me oyes? No! Se levant tambalendose y Bet lo sostuvo del brazo. No puedo ir a los meds. Ve a hablar con Bernstein, dile que me limpio y voy para all apenas pueda. Por supuesto que no! Qudate ah! Sali disparada, busc el primer comunicador general que encontr y puls el botn de Ingeniera.

96

Seor Bernstein, aqu Yeager. Lo encontr. Dnde? instantneamente, por lo visto el jefe deba de haber estado esperando en una estacin de comunicador o con uno en el odo. Armario de suministros, seor. Alguien lo golpe a conciencia. Llvelo a los meds. No quiere, seor. Consiga un med como sea; Yeager, va a buscarme problemas ahora? l dice... No me importa lo que diga, Yeager, hgalo! S, seor. Cul es el nmero? Bernstein se lo dio y Bet hizo la llamada. Volvi al depsito y encontr a NB en el gabinete de limpieza tratando de lavarse en la pileta. El agua que corra era completamente roja. pero... Ahora vendr un med. Me lo orden Bernstein. Trat de convencerlo, Mierda! estall NB y se reclin sobre la pileta. Quin ha sido? Los viste? NB mene la cabeza. Por qu lo hicieron? Empezaste t? Anoche la voz todava era confusa. Te lo advert. Qu? Por qu te sentaste con nosotros? No te metas. Fue Hughes? No te metas! No te metas!, cuntas veces tengo que decrtelo? Llama a los meds y diles que fue un error, que me golpe la cabeza con un armario. Por Dios... Bernstein no quiere. Ya lo intent. Has hablado por el comunicador general murmur NB lentamente. Mierda... No tiene nada roto afirm la doctora de pie al otro lado de la camilla. NB estaba entre las dos mientras la med haca brillar luces de sus ojos y meta sondas en lugares que NB hubiera preferido no hacer pblicos; pero el cubculo de ciruga no ofreca ms intimidad que la de una lmina de plstico. Tiene una contusin leve. Y dice que ha sido con la puerta de un armario? S dijo NB. Pues vaya armario! exclam la doctora. Se llamaba Fletcher, una mujer mayor. Nada menos que doctora. Ser mejor que no lo haga enfadar de nuevo. S, seora asinti NB. Preferira volver al trabajo. Puedo darle una baja temporal. No, seora, gracias. Fletcher frunci el ceo. Y luego anot algo en una libreta. Le voy a recetar un calmante, un relajante muscular, bsquelo en la cocina esta tarde y tome uno con cada comida. Le he inyectado un analgsico local. El efecto debera durarle hasta ese momento. Nada de alcohol con las pastillas, entendido?

97

S, seora. Sumiso, se sent con lentitud, con la ayuda de Bet y de Fletcher. Luego se detuvo, helado, mirando la puerta. Camisa caqui, galones de oficial. No era Fitch: era un hombre alto, enjuto y con barba. Me dijeron que tenamos un herido. Orsini, la voz no poda ser de otro. Seor salud NB y se desliz de la camilla para ponerse de pie. Cmo pas? pregunt Orsini. Un accidente, seor. Usted es testigo? pregunt Orsini a Bet. No, seor. El seor Bernstein me pidi que fuera a buscarlo. Accidente en Ingeniera, entonces. En el almacn, seor corrigi NB. Con la puerta del armario. Un largo silencio. Ha habido alguna otra vctima de esa puerta, Fletcher? Todava no respondi Fletcher. Orsini asinti con un gesto lento y las manos detrs de la espalda. Camin hasta la cabecera de la camilla mientras NB reuna sus ropas ensangrentadas. Quiero una copia del informe. Estoy en ello dijo Fletcher. Cuando termine se la mando. Se va a cumplir la guardia? Lo ha pedido respondi la doctora. Orsini mir a NB. Puede irse, y lmpiese. Tambin usted, Yeager. S, seor asinti NB. Seor salud Bet y sali tras NB que caminaba solo por el corredor mientras segua acomodndose el traje. Est bien Ramey. Todo va a salir bien. Nada est bien y nada va a salir bien. Aljate de m. Eso no lo conseguirs, amigo. NB no agreg nada. Camin hasta los dormitorios y entr. Los de principal dorman y en silencio se cambi de ropa mientras ella esperaba en la puerta a que volviera. Llegaron juntos a Ingeniera. Mierda dijo Bernstein y lo mir de arriba a abajo moviendo la cabeza. Musa call, puede que ya le hubiera comentado algo a Bernstein. En cualquier caso, Bet confiaba en que Musa hara lo correcto. NB firm en la hoja del registro y no rechist cuando Bernstein lo puso a trabajar en el escritorio. mo. Haga su propio informe del accidente orden Bernstein. No es asunto Pero llevando a Bet aparte le pregunt: Quin fue?

98

No lo s, seor. Tengo mis sospechas, seor..., Orsini estuvo all arriba. Ya lo s. O la llamada. Esccheme, Yeager. Si entra alguien ms herido en la enfermera, NB se ver envuelto en graves problemas. Pelear es una acusacin muy seria aqu. Me oye? Ya lo s, seor. Qu es lo que sabe? Musa me lo dijo. Lo de NB. Lo que pas. Ser mejor que se cuide, Yeager. Ser mejor que sepa lo que supone invitar a NB a una cerveza. Me oye? Porque esta tripulacin sabe quin y qu es nuevo en la nave, esta tripulacin sabe quin empieza las cosas y se puede meter en problemas si sigue con esas ideas independientes, entiende lo que le digo, Yeager? S, seor. Claro. Bernstein suspir. Seguro que lo entiende, eh? Estoy tratando de salvarle la vida a ese hombre, Yeager, y de mantenerlo cuerdo. Ahora ha pasado esto. Puede pasar algo mucho peor. En realidad esto es una caricia comparado con lo que puede pasar. Lo nico que tienen que hacer es mentir. Y pueden. Me comprende? Pueden decir que fue en defensa propia. Yo tambin puedo mentir si es necesario, seor. Ese hijo de puta de Hughes me salt encima y NB me defendi. Eso fue lo que pas, seor. Si hace falta. No sea estpida. S, seor. Fue Hughes? No lo s, seor. Bernstein la mir de arriba a abajo, con ojos fros. Va armada, Yeager? No en este momento, seor. Qu lleva en los bolsillos? Bet sac la tarjeta y un destornillador grande. Qu hace con eso? Voy a ponerlo en su lugar, seor. Hgalo. Y usted y Musa... vayan siempre con l, vaya donde vaya. No uno. Los dos. Me oye? Entendido, seor. Bernstein se fue a hablar con Musa. Bet dej escapar un suspiro largo y tembloroso. 5 un juego que conozco, seor. Un juego duro, s. Pero lo conozco, seor.

99

14
Tengo novedades dijo Bet, inclinada sobre la silla de NB mientras le pona una mano en el hombro. l se encogi, en un intento leve de no dejarla acercarse, pero ella estaba en un ngulo que no lo favoreca. Musa y yo iremos contigo esta noche... Ya tengo bastantes problemas. Todava no lo sabes todo. Musa y yo te acompaaremos maana en el desayuno, en la cena, en los dormitorios, en todo momento; siempre nos tendrs detrs. Y cunto va a durar eso? Se volvi en la silla, todo lo que pudo sin golpearle la rodilla. Te dije que no te metieras. Quines fueron? No es cosa tuya, joder. Va a ser cosa ma. Ma y de Musa. Ya nos pusimos de acuerdo. Te digo que me dejes tranquilo! Qu pretendes? Que anoten algo en mi informe? Qu pueden anotar? Que caminas por un corredor? Ellos saben lo que hacen. NB no estaba bien. Hizo un gesto con una mano temblorosa. Vete a la mierda. Ya tengo bastantes problemas. Qu vas a hacer la prxima vez? Se desliz sobre su pierna y se sent junto a l en el mostrador, sin dejar de mirarlo; se inclin hacia adelante, con las manos sobre las rodillas.Qu vas a hacer, navegante de mercantes, si no dejan de pegarte? Es cosa ma. Mmm. Apoy un pie contra el descanso de la silla para que no se levantara. No. Son rdenes de Bernstein. Idea suya. Y yo no soy una estpida. No vengo de una nave de Familia y puede que conozca el juego, qu opinas? No son slo ellos... S, s, de acuerdo. Qu vamos a hacer Musa y yo? Estabas tomando una cerveza. Un grupo de estpidos se cabrea por eso. Y qu hacemos?, mirar para otro lado? Hacer como que no nos damos cuenta de que A va con B? O que somos demasiado tontos y no sabemos que cuando uno provoca algo tiene que estar listo para seguir adelante? Hay muchos en esta tripulacin que no estn de acuerdo con lo que pasa, muchos a los que les importas un rbano, muchos que no piensan en ti ms de una vez por semana..., porque no significabas nada, me oyes?, nada. Hasta que te golpearon, y ahora parece que Musa debe decidir si le importa o no. Y tambin yo, porque soy nueva. As que ahora tienes una organizacin, entiendes lo que te digo? Fitch te va a matar! No me ests escuchando, navegante de mercantes. No ests jugando el juego como corresponde. Mierda. Se iba. Bet apret el pie y lo sujet del brazo. Y ese de ah es uno de los problemas, compaero.

100

Scame el brazo de encima antes de que te lo rompa. Muy bien. No quieres delatar a los tipos que te pegaron pero vas a romperme el brazo a m. Realmente interesante. NB la zarande. Ya me dijo Muller que tienes una forma muy rara de pagar a los que hacen algo por ti... l empuj la silla hacia otro lado, le pate la pierna y se levant. Justo frente a Musa. Sintate orden Musa. No, hostias! Parece que vamos a tener que sacudirlo un poco coment Bet a Musa. Es la nica forma de que te tome en serio. Dejadme en paz! NB empuj a Musa y se fue hacia la puerta. NB! grit Bernstein desde el otro extremo de la habitacin. NB dio dos pasos ms hacia la puerta y se detuvo all, como si algn tipo de cable invisible lo retuviera. Son mis rdenes dijo Bernstein. Ser mejor que hagas lo que te decimos. NB se meti las manos en los bolsillos con un movimiento que fue casi un temblor, luego se volvi con la mandbula tensa. S, seor. NB sali de la habitacin y ellos detrs... Bernstein los haba tenido esperando hasta que llegaron todos los de principal; NB fue a rec a buscar sus pastillas y los otros se sirvieron unas cervezas y se sentaron. Mierda murmur NB cuando estuvieron instalados uno a cada lado. Musa le palme la rodilla. Est bien. Todo va bien. Y lo mir inclinndose un poco sobre el banco. Ese ojo se te va a poner de todos los colores, eh? La gente que entraba, los miraba. Aparentemente iban a lo suyo hasta que crean que no podan orlos, y entonces echaban miradas descaradas a NB. Naturalmente se preguntaban qu le haba pasado a su cara, y, como el asunto tena que ver con Fitch y era de todos conocido en la nave, los comentarios se hacan con morbo. Seguro que s. T te quedas aqu dijo Musa, palmeando de nuevo la rodilla de NB. Voy a buscar otra cerveza. Musa se puso a hablar con Muller apenas lleg al mostrador. Mientras tomaba su cerveza, miraba a NB por el rabillo del ojo, intentando ver si reaccionaba contra alguien en particular esa tarde. Linden Hughes se azor al entrar y verlo all, sentado. Eso s fue una reaccin. Es se el tipo? pregunt Bet sin volver la cabeza. Ya tengo suficiente ayuda. Claro. La suya y la de sus amigos. Tienes muchsima ayuda. Silencio. Lo has entendido todo mal dijo ella, todo al revs, compaero. Los que te ayudan son tus amigos.

101

Eres una imbcil le solt l, y levantndose se fue hacia los dormitorios. Bet lo sigui y lo alcanz dentro, bajo la dbil luz. NB se detuvo de pronto. Deja de seguirme le ladr. Vale, s. Mira empez NB volvindose con las manos abiertas, mira, Bernie ha tenido una idea maravillosa que funcionar hasta que aparezca una emergencia y Bernie tenga que enviar a Musa a un sitio y a ti a otro... Lo nico que tienes que hacer es ser medianamente astuto, y hasta ahora no lo has sido. Musa no va a seguir con esto ms de tres das. Desaparecer apenas Bernstein le d una excusa, y eso te dejar a ti sola, me entiendes?, a ti en ese maldito armario. Te gusta la idea? Musa y yo hemos hecho un pacto, un pacto que... Qu clase de pacto? Exactamente lo que ests pensando. Igual que contigo. Or-ga-ni-zacin, navegante de mercantes. Entiendes lo de las Familias? Claro que s. Bueno, pues esto es lo mismo. Lo mismo. NB la mir como si acabara de pegarle en la cara y se fue a su litera. Un segundo despus, Musa entraba por la puerta. Qu pasa aqu? pregunt. Seguro que es de una nave mercante de Familia, pens Bet. Apuesto lo que quieras. Mientras sealaba a NB con un gesto del cuello y los brazos cruzados respondi: Fue a buscar algo a su litera. Musa se rasc el hombro. No est contento, verdad? No lo entiendo. Tengo que decirte la verdad. Me acost con l. Y cmo se pone cuando lo hace? pregunt Musa. Algo nervioso y muy dulce algunas veces. Musa lo pens un segundo. culpo. Hace tiempo yo tambin lo hubiera hecho. Eres una mujer bonita. No lo

Ella sonri. Se senta un poco ms bonita y nadie le haba dicho eso excepto Bieji cuando estaba borracho. Era lo que convena hacer, encontrar un lugar y un grupo de tres en quienes confiar. se era el problema de la Loki, que haba muy pocos as y eso se ola en el aire. No se haba sentido segura all hasta que sinti el brazo de Musa rodendole la cintura. Musa tambin fue bueno en la cama. Estaban pasando un vdeo, mientras los malos y los buenos se disparaban en la pantalla al otro lado del dormitorio, se oa el ritmo de los gritos de aliento de los borrachos y los jadeos de las parejas detrs de las pantallas de plsticos. NB no estaba ni borracho ni tena pareja. NB dorma si poda. O probablemente estara sufriendo, pero al menos estaba seguro junto a la litera de los dos. Era el ltimo de la fila hacia el vdeo y Musa, el siguiente.

102

Era un arreglo que Musa haba hecho a instancias de Bernstein al pasar NB a alterno. Musa ocupaba una litera muy requerida en la mitad de la lnea y Muller no haba tenido ningn inconveniente en cambiarse. Por otra parte, nadie hablaba con NB, excepto Musa. O por lo menos eso deca l. Y as fue como Musa acab cerca del vdeo, con borrachos gritones sentados del otro lado de la pantalla, sobre cubierta, a pocos pasos de la litera que comparta en ese momento. Resultaba divertido preguntarse si gritaban por el vdeo o los alentaban a ellos. Tontos susurr Musa entre un jadeo y otro. Da igual dijo Bet y se ri porque era divertido. Se ri y consigui que Musa se riera tambin bajo las mantas que haba arrojado por encima. Eres una buena mujer. Musa ola nada menos que a jabn perfumado y tena las sbanas muy limpias. Haba sacado una vieja botella de whisky autntico, whisky de la Tierra, y le haba servido un buen trago. Era algo que Bet slo conoca de odas, de boca de soldados del frica que eran lo suficientemente viejos como para recordarlo. Dnde lo conseguiste? le pregunt y Musa, contento, le habl de recuerdos del hogar. As que Musa era de Tierra. La Flota haba luchado por Tierra y el frica haba vuelto a pelear all. Era algo as como una conexin oscura, ni siquiera de amistad, pero la haca pensar en las vueltas que la vida haba dado para que una mujer del frica y un hombre como Musa estuvieran en la misma cama. Cosas as sucedan a veces. El vdeo proyect una serie de explosiones y los borrachos aullaron. La voz de Musa repiti las siguientes lneas de memoria, resultaba de lo ms divertido, al menos borracha como estaba ella. Le sirvi otro trago. El vdeo enmudeci de pronto. Los borrachos grueron y se callaron. Habla el capitn tron el comunicador. La nave saltar a las 06 00 del da principal. Despus, la pelcula volvi a pasar, pero la charla se haba acallado mucho. Mierda exclam Bet. Otra vez. Adonde vamos ahora? Eso es fcil dijo Musa. Adonde? Adonde nos lleven. Vale sonri ella y le dio un golpecito. En realidad sigui Musa acomodndose para charlar con tranquilidad un rato, no es difcil de imaginar. La Flota recibi una buena paliza dos veces, en Tierra, y ahora han vuelto a saltar de nuevo..., nadie sabe adonde..., tal vez a la vieja estacin Beta. Sus comentarios le hacan sentir escalofros. Siempre haba habido rumores en la Flota, murmullos sobre el hecho de que Mazian tena un agujero donde esconderse y el nombre de la estacin abandonada, el viejo centro en Alfa, haba surgido en varias oportunidades... Era conocida como la estacin de la mala suerte, la segunda estrella que haba recibido una nave humana y una colonia..., y que, segn deca la historia, haba desaparecido de las transmisiones un da cualquiera. El flujo constante de datos hacia otras estaciones... se haba detenido, simplemente, sin razn, sin explicaciones. Cuando una nave de velocidad menor a la luz lleg a investigar, no quedaba ni una clave/Entonces cerraron la Estacin

103

Beta, sistemticamente, y el mdulo que podra haberse llevado a la gente ya no estaba... Ni siquiera quedaron restos, ni parsitos electrnicos en las transmisiones, nada que diera una pista sobre lo que haba pasado. Seran unos imbciles coment Bet, y pens que se era el tipo de rumor que Mazian poda haber hecho correr para confundir a todo el mundo. Saltaron hacia algn otro lugar en esa direccin aadi Musa. Eso es lo que o. Puede que sepan de algn punto de masa que nadie ms conoce. Tal vez. O quiz saltaron a la vieja Beta y se quedaron quietos ah, sin hacer nada. Beta les conviene, toda esa minera, esa biomasa, anticuada s, pero si el polvo no es lo nico que queda... Es probable que lo hicieran. Es ah donde vamos? No. Nosotros no. Entonces qu hacemos? Mantener las pistas abiertas. No dejar que ese hijo de perra nos corte el camino hacia Tierra. No dejar que tome las Estrellas Hinder. Podra empezar una guerra otra vez, aislar a Tierra y obligar a Pell a entrar en Unin o hacer tratos con l. Pell no puede mantenerse independiente si Mazian tiene a Tierra en su bolsillo. Adems las Estrellas Hinder no son nada, apenas un almacn de seres humanos. Eso lo sabes t por experiencia. S asinti ella. El vdeo no volvi a alborotar: ni lo que pasaba en la pantalla ni la multitud que miraba. Mucha gente se fue a rec a tomar una cervezay charlar mientras que otros se sentaron en las literas a beber. Debera ver qu tal est NB dijo Bet y se inclin por el borde de la litera para poner la cabeza por debajo del nivel de la pantalla. Est bien? pregunt Musa. Parece dormido. Disclpame un momento. Bet se arrastr, agachndose, y se sent junto a la litera de NB. Estaba medio dormido, las pastillas lo haban atontado. La mir con cansancio. Has odo? le pregunt. Salto por la maana. Tengo que despertarme murmur NB. No, duerme. Musa y yo te pondremos en la hamaca. No hay problema. Puedes confiar en nosotros. Le apret la mano. Buenas noches. Ests bien? Silencio. Los dedos no la apretaron. Pero estaba bien. Musa y ella haban supervisado las pastillas..., por si haba algo raro. Si la Loki iba a algn sitio por la maana, fuera donde fuese, todo estara en orden esta vez. Sin sorpresas. Se agach y volvi a la cama de Musa con fro, temblando. Un hombre a quien no le importara eso era un caballero.

104

15
Saltaron de las literas y se dirigieron hacia las posiciones de trabajo. Su turno era el que haba tenido la suerte de estar de guardia en ese salto: apenas tuvieron tiempo de pasar por la ducha; una galleta y algo caliente mientras Servicios estiraba las hamacas para principal. NB casi no funcionaba, renqueaba y no quera salir de la ducha caliente, pero Musa era el que segua en la cola y Bet lo sac llevndolo a desayunar, decado y con el ojo negro como estaba. He dicho que me dejis en paz murmur NB mientras pasaban por la puerta. Vigilar no quiere decir colgarse de m todo el tiempo. Eh, no estars enojado por lo mo con Musa, no? Por supuesto que no! Entonces, vete. Lo empuj con el codo. Recoge el desayuno t solo. Tena muy mal aspecto, un ojo hinchado y la boca el doble del tamao normal. La expresin de esa maana no contribua a mejorarlo mucho. Murmur algo, coje en la lnea frente a Bet. Hughes y sus amigos. Los vio venir antes que NB, justo medio segundo antes de que Hughes lo empujara hacindole perder el equilibrio. Fjate por dnde andas! chill Hughes. Fjate t, cabrn! mascull Bet entre dientes sujetando a Hughes de la manga. Si quieres pelear, amigo, ya tienes pelea. Hughes intent cogerle la mueca pero no pudo... no iba a volverse loco, al menos en ese lugar. Era poco probable. Pero el resto de rec se haba quedado de pronto en silencio. Qu? Eres amiga de se? pregunt Hughes. Lo nico que se oa en la sala era el rumor de la nave. Tal vez dijo ella. Y no s lo que te pasa a ti con l, ni me importa, pero lo vigilo por rdenes del jefe, que est cansado de que su tripulacin se golpee con las puertas de los armarios. No es nada personal. Ah, y ya puestos, te acuestas con l por orden del jefe. Eso es asunto mo, y tu pregunta, una impertinencia. No me hagas preguntas as, amigo. Yo tambin puedo ser asquerosa. Todo estaba en calma. No pelees dijo NB. De acuerdo. No estoy peleando. Este to tiene un pequeo problema, eso es todo. Probablemente de tipo glandular. Quieres acostarte conmigo, to? Ve al almacn apenas se termine el salto. T y tus compaeros de ah, los dos. Podemos arreglar las cosas con tranquilidad. Eh, Lindy Musa apareci entre el pblico. Gracias a Dios. Todava hmedo de la ducha, la voz baja, como siempre. Tenemos problemas? El problema es tu nueva chica contest Hughes. El problema es esta basura que dejas sobre la cubierta. El problema machac Bet con voz alta y cortante es que hay algunos cables cruzados por aqu. Ese es el mismo gilipollas que apareci ayer mientras nuestro turno estaba sentado con toda tranquilidad tomando una cerveza. Aparte de eso me importa un carajo cul sea el problema de este tipo. Alguien se veng

105

por esa cerveza, en la oscuridad y por la espalda, as es como yo lo veo. La pregunta es: fuiste t, Lindy Hughes? Silencio. Algunos miembros de principal aparecieron por la puerta de regreso de sus obligaciones. Ms espectadores. Alguien le hizo un favor a esta nave afirm Hughes. Ah, s? Ya me han explicado unas mil veces lo que hizo NB, pero yo no veo ms que a un buen ingeniero que acude a su puesto todos los das, alguien que hace su trabajo y el de muchos otros, y te recuerdo que la nica vez que no apareci estaba casi muerto en el depsito, as que no me hables de responsabilidad, to; hay ms responsabilidad en NB Ramey que en el estpido que golpe al hombre que mantiene los Sistemas justo cuando esta nave est por saltar en cualquier momento... Un aplauso lento, mesurado, desde algn lugar de la multitud. Eso molest a Hughes. Queris acostaros con esta basura? pregunt a la tripulacin en general haciendo un gesto amplio con la mano. Una novata de mierda viene y nos dice qu gran tipo es NB Ramey. A la mierda con ella! Basta, Lindy orden Musa. Una novata de mierda. He dicho que basta. Son rdenes de Bernstein. Alguien golpe al de Sistemas y tenemos rdenes de mantenerlo entero. No es cuestin de preferencias, ni mas ni suyas. No pienso hacerle caso a esa puta! Cllate, Lindy. Hubo un largo silencio. Despus, Hughes pas con rapidez y tras l, sus amigos. Lo lamento se excus Bet entre dientes. Empuj a NB. Musa le puso una mano en el hombro y la empuj en direccin al mostrador. NB todava estaba all de pie, en un estado de nimo que Bet prefera no imaginar. Fue a buscar el trank, la c y el desayuno. Johnson, el cocinero, estaba all trabajando con el personal de la cocina. Organizaban las cosas para despus del salto. La mir de una forma extraa, con los ojos bajos. Ests loca le susurr, y Bet lo tom como una advertencia amistosa. Puede que s. Pero juzgo segn lo que veo. Tambin pidi los paquetes de NB y otro desayuno y se los llev. NB los acept sin inmutarse, sin mirarla directamente. Tom los paquetes, los puso debajo del brazo y se trag la galleta y el t. Ella lo imit a pesar de llevar demasiada adrenalina en la sangre para permitirle sentir apetito; tena el estmago hecho un nudo, pero haba que comer mientras hubiera comida. A la mierda con Lindy Hughes. Quedaba un par de ingenieros de principal, Walden y Farley, que tal vez haban estado en el momento del problema. Ya no vio a Hughes. Haba sido una estupidez, pens con la boca llena de galleta. Estaba llamando la atencin ms de lo que convena en rec. Yeager has metido la pata a fondo. Acabas de iniciar una pelea de la que tal vez no salgas viva... Mejor que otras...

106

Me he pasado toda la vida luchando en la guerra de la Tierra, y mira cmo nos pagan. Por una vez no est mal entrar en una pelea que elijo yo, no est mal irse as si es necesario. Lo nico que necesito son blancos, dira Teo. Mir a NB, que tomaba su t de pie con la boca lastimada. Le sonri..., o algo parecido. l la mir como alguien a quien han acorralado. Tienes una actitud terrible brome Bet y lo toc en las costillas. Arriba ese nimo, NB. Se fue solo a tirar la taza en la papelera y despus sali hacia el trabajo. Bet no lo perda de vista y Musa los sigui tragndose el ltimo pedazo del desayuno. Rodearon Ingeniera. NB, unos doce pasos adelante, Musa y ella detrs. Bet llevaba las manos en los bolsillos y senta una alegra completamente fuera de lugar. En cambio, NB pareca furioso. Llegaron tal como les haba indicado Bernstein: no hubo un slo momento en que NB no estuviera a la vista de ambos: entraron y verificaron los sistemas y los datos. Bernstein lleg para reemplazar a Smith..., vena de una reunin general para oficiales, al menos eso era lo que deca. Bernstein y Smith hablaron un momento en la privacidad que permita el sonido de la nave mientras hacan las verificaciones de rutina; Bet los vio por el rabillo del ojo y sinti que empezaba a sudar por causa de los nervios... Tranquila, tranquila, se deca. No habr lucha despus del salto, slo otra espera como sta. As es como trabaja esta nave, es lo nico que hace... Pero las manos tenan cierta tendencia a temblar y el estmago se le anudaba de ansiedad por tenerlo todo preparado a tiempo. Mierda, no estoy a la altura de esto, tienen a NB que est contra las cuerdas y adems loco, me tienen a m que no soy ingeniera; y adems de nosotros slo tienen a Musa y a Bernstein, qu manera de llevar una nave es sta? No puede ser una guerra, pens de nuevo, no pondran a la tripulacin de alterno si hubiera peligro de disparos. Bernstein acab de hablar con Smith y fue a ver lo que haca NB. La alarma empez a sonar, era el aviso de que los motores empezaban a funcionar. Dnde estamos? pregunt, curiosa. Adonde vamos? Secreto respondi Bernstein directamente. Lo haba intentado. No luchamos aadi Bernstein. Pero estamos listos para huir. Eso es todo. S, seor. Lo que hemos hecho siempre dijo Bernstein. Tenemos media hora. El impulso est a punto de empezar. Tome la silla tres. Cmo est, NB? Sin problemas dijo NB, fro y concentrado mientras mova interruptores. Al parecer Bet era la nica que tena el estmago revuelto cuando se instal en su sitio y se prepar; el paquete de trank, el de c y el micrfono en la oreja. Despus, nada ms que hacer: principal haba sido amable asegurando el taller y sellndolo. El impulso empez de pronto, un empujn autoritario de los motores que creca con fuerza. La cubierta dio una sacudida y toda la seccin del comando de

107

Ingeniera cruji sobre sus goznes mientras se reorientaba. Un temblor que agitaba los huesos y los nervios. Ah vamos. Vigile esos nmeros orden Bernstein por el micrfono y conect las tres pantallas de la estacin. Aqu tiene el botn de alarma roja. Si alguna luz empieza a titilar, apriete el botn de alarma roja y pseme el sistema a m o a Musa. Me ha entendido, Yeager? S, seor. Conoce los parmetros de contencin? El corazn de Bet saltaba en su pecho. S, seor. se es el nmero uno, ah, a la derecha. Si los nmeros empiezan a mostrar una tendencia que no le gusta, apriete el nmero uno y el de alarma al mismo tiempo. Comprendido? S, seor, lo comprendo, pero por Dios no me diga que soy la nica que controla esto. Por supuesto que no. Pero me gusta tener a ms de uno vigilando. Mire las pantallas, Yeager, y no me moleste que tengo muchas cosas entre manos... Estarnos en cuenta atrs. Empiece con el trank. Tom el paquete y lo apret, sinti el pinchazo en la mano y una tensin familiar en el estmago. Poda ver el puesto de NB, y vio cmo tomaba el trank con la mano derecha y lo aplicaba. Tena la cara serena todava, pero se le haba manchado el traje de sudor y se le vea la piel perlada. Ahora viene el impulso ms duro. Cinco minutos anunci Bernstein. Senta que las ideas se le escapaban mezclndose. Hughes; NB, Musa anoche; las lecturas de contencin, los nmeros; y la posibilidad de que hubiera problemas afuera. Mira los nmeros, joder. No hay tiempo para otra cosa. Y NB? Est bien? Cunto tiempo hace que no tiene que pasar un salto sentado? Una visin momentnea del espacio tras las latas del almacn; NB enloquecido con las manos en su cuerpo, golpendole el labio... Le pasar a menudo ? Justo cuando sonaba el ltimo timbre y el salto iba a empezar, pens: Sabe Bernstein realmente lo que le est haciendo a NB?Sabe lo que le pide? Lo que supone para l trabajar en un salto? Ese hombre nos puede matar a todos... Afuera otra vez. Oy la charla electrnica en la oreja. Trat de centrar su atencin buscando los nmeros que recordaba. Mir el ritmo de variacin del nmero uno y vio que decreca bruscamente. Dios mo. Golpe los botones con el corazn en la boca.

108

Lo s dijo Bernstein, ya lo s. Siempre ocurre. El sudor cubri la cara de Bet. Se desplom mientras senta un temblor en los msculos que la recorra de pies a cabeza. NB coment: Todo es correcto, Bet. Un poco de parlisis en el brazo, eso es todo. Senta que iba a desmayarse. Se qued sin aliento un momento y la sacudi un calambre en las tripas, un calambre que no haba experimentado en aos, como si el tratamiento estuviera acabndose de pronto. O tal vez era por la edad. Inversin de V entonces. Sinti el pulso a travs del trank que se desvaneca de su sangre mientras apretaba otra vez el tubo y tomaba otro poco. Segunda inversin. Muy dura, Dios, Dios... Los nmeros... Otra vez esa variacin! Haba apretado el botn. Lo s, lo s esta vez fue Musa. Dios. Se limpi el sudor y volvi a tomar trank mientras pensaba que lo habitual en ese turno era hacer todo eso con uno menos en el personal. El viejo juego de asustar a la novata. En ningn momento haban dejado de controlar el sistema. Mierda! No era un problema tcnico, era una mentira, le haban escondido informacin. No saba de qu jodido brazo hablaba NB ni si tena que ver algo con el magnetismo; tampoco saba qu cono estaban haciendo para que los nmeros hubieran vuelto a la normalidad. Ea nave funcionaba, eso era todo, maldita sea. Los tees la hacan funcionar. Una nunca deba pensar que la nave pudiera estallar, perder los frenos o la direccin porque unos estpidos nmeros no daban lo correcto en una pantalla cualquiera. Estaba temblando. Necesitaba un trago y una ducha. Quera descansar. Haba estado mirando la pantalla, as, sentada, hasta quedarse casi ciega. NB hablaba con Musa y Bernstein, fro, tranquilo, hasta que Bernstein coment: El puente nos da permiso para desabrocharnos el cinturn. Yeager, quiere cinco minutos de descanso? S, seor. Bet tuvo que arrancarse literalmente de la silla. Fue directamente afuera, hacia la seccin I, entre Ingeniera y la oficina del sobrecargo. Ni siquiera le asustaba pensar que la nave poda cambiar de idea, saltar de nuevo e incrustarla contra el panel; eso no le daba la mitad de miedo que esos malditos nmeros que fluan como si la nave estuviera desangrndosele entre los dedos y ella no tuviera con qu detener la hemorragia. Mierda, mierda, si los dems podan quedarse sentados y tranquilos, si incluso NB poda hacerlo y seguir trabajando con temblor y todo... Ella tambin poda, cojones. Treinta y siete aos y empezar de nuevo como novata. No era de extraar que tuviera temblores. Era la adrenalina que no saba dnde meterse, simplemente. Pero una aprenda, claro que s, aprenda qu hacer con esa carga que le haba dado la naturaleza. La cabeza le trabajaba y lo haca, eso era todo, fuera lo que fuese. Bernstein no iba a confiarle algo real sin un control extra, y al menos nadie le disparaba mientras estaba aprendiendo. Pero por Dios, que no fuera a darle algo real y dejarlo slo en sus manos...

109

Qu le digo si lo hace? No s de qu cono me habla, seor? Preguntas sobre los documentos y el camino a la oficina del capitn, ah es dnde la llevara la sinceridad. Quiz la perdonaran por ser una estpida y la pusieran a hacer trabajo de cadete raso, eso era todo. Pero Bernstein poda decirle al capitn que era demasiado buena para algunas cosas y demasiado tonta para otras, que algo no encajaba bien. Ah es adonde llegaran si empezaban las preguntas. Aprender, eso era todo lo que poda hacer, decir que no cuando haca falta, y no aceptar nada que no entendiera del todo. Temblores? le pregunt Bernstein, que se haba detenido a su lado. No, seor. El palme el respaldo de la silla. Lo ha hecho muy bien. Solamente tuvimos un pequeo problema en un servo, siempre se va un poquito cuando salimos. Sabe por qu? Lo mir desesperada. No, seor. Sugiero que se lo pregunte a alguien y pronto, Yeager. S, seor. Gracias, seor. Bernstein volvi a palmear el respaldo de la silla y sigui con su trabajo. Se qued sentada un segundo mientras dejaba que su corazn se calmara un poco.

110

16
Era una tarde tranquila en recreo, el vdeo zumbaba en los dormitorios y gran parte del turno dorma en las literas. Hubo mucha cerveza, pero era una forma de beber callada que se converta en dolores de cabeza al da siguiente. El grupito de tres se reuni al final de un banco en la cocina y nadie los molest. Como dos buenos ingenieros de Sistemas dibujaron diagramas en una pizarra y trataron de meter lo que saban en la cabeza dura de una novata muy tonta. Tena sentido, pero slo a medias. Pero por qu hace eso? pregunt Bet. Es Dios respondi NB, exasperado. Acptalo y listo. No, no, no dijo Musa. Vamos, por una vez dale una respuesta lgica. NB borr la pantalla y dibuj de nuevo sus pequeos crculos esquemticos, con paciencia, meticuloso como siempre. l muchacho es de lo ms inteligente coment Musa, acercndose. Nunca entend esa parte. Vete al diablo murmur NB mirando a Musa con rabia y volvi a explicar de nuevo cmo y por qu funcionaba as el impulso de una nave cuando haba una inversin de V. Cuando Bet empez a comprender lo que poda salir mal, lo que significaba esa tendencia a decrecer en los nmeros y lo que poda pasar si las cosas no salan bien, crey que iba a desmayarse. Bueno, vamos a arreglar esa porquera o no? En cuanto podamos. Tenemos que hacerlo pronto insisti ella. No hay instalaciones dijo Musa, no en el sitio al que vamos. Debemos esperar y hacerlo en otra parte. No podemos perder la nave en el... Musa la hizo callar con un gesto. Esos asuntos no tienen nada que ver con rec. Toma tu cerveza y cllate. Bet tom un traguito. NB, uno ms grande. Ahora que notaba la mirada en los ojos de NB, dese no haber empezado a decir nada sobre perder la nave en el hiperespacio. Al ver esa mirada... Ms all estaban sentados Lindy Hughes y sus dos amigotes, mirndolos. Hughes est ah coment con un segundo escalofro en el estmago. Hughes pertenece a este turno afirm Musa. Tiene derecho. Vaya mierda. Levant la pizarra, la borr y se la dio a Musa, pensando que si la cosa no hubiera sido tan fcil de rastrear y tan daina para NB, ella misma hubiera podido encargarse de Hughes: un pequeo accidente...

111

Es un estpido prosigui Musa. Bernstein est por encima de todos los tees, y ese hombre acabar teniendo problemas. Si fuera inteligente, pedira un traslado. NB se qued sentado sin decir nada. Voy a llevar a ste a la cama dijo Bet a Musa mientras pona la mano sobre la rodilla de NB. No salt NB, se levant y arroj la taza a la papelera. Se fue solo a los dormitorios, pasando junto a Hughes y su grupo. Est amargado lament Bet. S reconoci Musa. Debo vigilarlo estaba preocupada por NB y por Musa. Mierda, ya tena bastantes locos alrededor. Pero Musa gir su mano llena de callos y le apret la suya. Ten cuidado con Hughes, me oyes? Hay algunas cosas que yo no controlo. S. Anda. Se fue. Tir la taza y camin por los pasillos a media luz hacia los dormitorios; oy un pequeo gritero desafiante procedente del grupo de Hughes y de repente se encontr cara a cara con McKenzie en el umbral. Mierda!, pens y retrocedi cuando McKenzie, tomndola de la mano, la empuj dentro y dijo que tena que hablarle. Tengo trabajo. Lo que tienes son problemas respondi McKenzie. La estaba lastimando . Problemas graves. La empuj hacia la primera litera que haba con pantalla junto a la puerta. Escchame. El brazo es mo, compaero. La fuerza de las manos empujndola contra el rincn. Y qu pasa si era con NB? Que seras muy estpida. Muy, muy estpida. Otro tirn cuando trat de zafarse. Escchame! Ese hombre va a conseguir que te maten. La gente est tratando de avisarte y... Ests con Hughes? No tengo nada que ver con eso, diablos. Estoy tratando de decirle algo a una tonta. T no conoces esta nave. Dio un tirn para liberarse y l volvi a aflojar. Hubiera podido soltarse del todo, pero haba un matiz de honestidad en las cosas que le deca McKenzie. Cumplo rdenes dijo ella. Y eso incluye dormir con l? Te parece que eso en particular es problema tuyo? Vete al diablo la empuj. Si quieres terminar mal, adelante. Esta vez fue ella la que lo tom del brazo antes de que cruzara la puerta. McKenzie. Has odo algo? disminuy. McKenzie estaba muy cerca,

Era con NB con quien tenas una cita?

112

Te digo que en esta nave hay formas de hacer las cosas y formas de pagar lo que haces. Y t eres una tonta, mujer. No juegues con fuego. Gracias por el consejo, de veras, gracias. Qu quieres a cambio? Silencio. S dijo ella. No seas tonta. Te lo digo, eso es todo. Tmatelo como quieras. McKenzie la confunda. Al principio mal rollo y ahora le vena con esto... En esta nave hay pocas mujeres, joder dijo McKenzie con tranquilidad, como razonando. Muy pocas. Es un desperdicio, Yeager. Que yo est con l? Eso tambin. De pronto, sinti que McKenzie le gustaba mucho ms que antes..., quizs estaba algo apurado y ansioso por empezar una relacin, pero era ms cuerdo que otros que conoca. Le toc el brazo con el dorso de la mano. La verdad es que puede que tengas razn, Gabe. Eso espero. El le puso una mano en la cadera. Dios!, pens ella, confundida. Te repito que si te dedicas a remover el agua que estaba tranquila, te pueden pasar ciertas cosas. Es una amenaza? No. Le tom la mano. Ya te he dicho que... Me pones nerviosa, amigo. En serio. Pero tal vez me equivoqu. En qu? En pensar que estabas con Hughes. No estoy con ese tipo, maldita sea! A qu juega Hughes? Es esto. Tiene conexiones Goddard es un hijo de puta. Un hijo de puta y nada ms, no gana nada con todo su grupito selecto. Tal vez est a las rdenes de Bernstein, pero tiene con el puente. Goddard est de su lado. Compaa de la nave. Y compaero de pquer de Kusan y de Orsini, entiendes?

S quin es Orsini. Goddard es un... McKenzie se call de pronto. Ten cuidado. Te estoy dando un buen consejo. Y yo te estoy escuchando. Eso es todo. Aprtate del problema. Figi y Park, Rossi, Meech y yo mismo intentamos no meternos en eso. Tenis miedo de Hughes? O es que hay otras conexiones con los de arriba? Y los de operaciones y control? Hughes no me asusta. Pero no me interesa meterme en los problemas de otro. Te digo que te apartes antes de que te marquen, la gente ya ha empezado a hablar. Ah, s? Y qu dicen? Que eres una estpida. Llegas aqu, cruzas las lneas y revuelves el avispero de un asunto que ya estaba muerto..., no s cul es el juego de Musa, tal vez lo conseguiste como a alguno de los hombres de este turno, y no voy a decir que no te creo lo de las rdenes de Bernstein: se ya le salv la vida a NB, de lo

113

contrario no estara vivo. En esta nave hay gente que se siente molesta por lo que le pas, pero eso no significa nada. No van a meterse cuando empiece el baile. Y t? Yo no soy idiota. Te digo que te ests buscando problemas graves. Y no me gustara verlo, mierda, te aseguro que no me gustara. Gracias. En serio. Le palme el hombro. Ests en mi lista de tos buenos por lo que dijiste. Y te aseguro que me doy cuenta de la razn que tienes para hacer odos sordos si quieres, pero Musa y yo no podemos. McKenzie se burl: Qu vas a ganar? Puntos a mi favor. Con Bernstein tal vez, quin te dice...? Te aseguro que los puntos que da Bernstein no llegan al puente. Sigue que vas por buen camino... bien. Ya lo he comprendido. No necesitas repetirlo, te entend perfectamente Me alegro. La toc, en realidad no le importaba. Oye, Gabe, sabes dnde est mi litera? Tengo una botella, y otras cosas. Puedes venir. Cuando quieras. T, Park y Figi. Qu ms viene con la botella? Puede que mucho ms. Quieres una fiesta? Yo traigo a mi grupo. Un largo silencio. Ests buscndote problemas. Busca a otros. Y si quieres, trae bebidas, no tenemos prisa; de momento no hay aviso de alertas que yo sepa. Qu te parece? Mierda... Tengo fotos buenas. Y tambin tengo un visor. Escucha: yo llevo a NB un rato, digamos media hora, t pasas como por casualidad, y despus que vengan los otros..., de uno en uno. Ests tan loca como l. Vodka. Bueno, al diablo, de acuerdo. Sonri, le dio una palmada en la mejilla y se fue por el pasillo.

114

17
Tenemos un pequeo problema le dijo a NB cuando lo alcanz en la penumbra junto a su litera, cerca del vdeo. No hagas preguntas, ven, rpido. Lo llev hasta la escalera: Vamos, no te preocupes, no es nada grave. Mierda pareca confundido. Subi delante de ella por la escalera..., mucha confianza por parte de un hombre al que haban emboscado haca poco. Lo tom del brazo y lo llev hacia su litera; l empez a resistirse. Dnde est Musa? pregunt. Musa est donde tiene que estar. Cllate, qudate tranquilo y no me des problemas. Se adelant entre l y la pantalla de plstico, inclin la litera y sac la botella, el visor y las fotos de Ritterman. Lo puso todo en el suelo y despus baj la litera de nuevo: Sintate. Y no llames la atencin, cono. Cuando NB se sent, ella se dej caer a su lado, busc la botella y tom un trago. Toma. l acept. Tomaron un segundo trago y ella se le acerc acomodndose con una pierna en la litera y la otra sobre sus rodillas. Caray dijo l, comprendiendo. Hizo un gesto como para darle la botella y levantarse, pero Bet cruz una rodilla en su camino y pasndole los brazos alrededor del cuello, le dijo bajito cerca del odo: Nadie ha dicho que no podamos divertirnos. Se trata de no hacer ruido ni volcar la botella. Se qued inmvil. En unos segundos se tranquiliz y empezaba a calentarse. Volvi a la litera. Ella tambin y se las arreglaron para no volcar el vodka. Dnde est Musa? pregunt l mientras se quitaban la ropa. No lo s. Ordenando algunas cosas. Yo me encargo de tenerte donde no puedas meterte en problemas. ms. Mierda. Lo repiti varias veces, pero despus ya no pudo decir mucho

Los hombres siempre tienen problemas primarios con el sexo y las prioridades, o quiz fuera porque tena la vida destrozada, el caso es que NB estaba muy ocupado cuando apareci McKenzie. Molesto? Adelante invit ella y aferr a NB, que intentaba salir de la litera. No pasa nada. McKenzie, viene a pedirme prestado el visor. Claro, claro! farfull NB. Es cierto dijo McKenzie y tomando el aparato se sent sobre la cama. Eso es vodka? S. Disculpad se excus NB; estaba fro de arriba abajo, pero Bet lo tom del brazo antes de que pudiera escaparse.

115

No, no insisti ella. NB, Gabe es un amigo. A la mierda con eso! No hay ningn problema dijo McKenzie tranquilo, y Bet enred una pierna alrededor de la de NB para ayudarlo a sentarse. McKenzie busc el botn de encendido del visor, puso una ficha y mir. Qu te parece? Guaaau! exclam McKenzie. Esto s que es algo. Djame ver. Bet cogi el aparato. NB segua sentado all como un cubo de hielo. Mir un segundo y le pas el visor a NB. No me interesa. No seas pesado. Bet busc el vodka y le devolvi el visor a Gabe. Toma. Dnde est Musa? pregunt NB sin expresin en la voz, mientras rechazaba el trago. Musa est bien. Toma un poco. Me voy de aqu, cono. Quieres salir por ah y meterte en problemas? El nico problema est aqu. Te aseguro que no. Empuj la botella con las manos. Vamos. Gabe slo me hace una visita, nada ms. Silencio absoluto. Pero al menos no se iba. Cmo te va, Gabe? pregunt Bet con un brazo bien colocado alrededor del cuerpo de NB. Bien respondi McKenzie. Tom otro trago y lo volvi a pasar. Despus llegaron Park y Figi al pasillo, apenas unas sombras detrs de la pantalla. Hola salud Park. Ah, no, cojones dijo NB. Pero esto qu es? Una fiesta contest Bet retenindolo. Y ests invitado, as que deja de resistirte. No quiero! Tranquilo. No hagas tanto ruido. No pasa nada. Tmate algo. Gabe es amigo mo y conoce a esos dos. Qu cono te crees que ests haciendo? Su voz era terriblemente tranquila. Bet, qu me ests haciendo? Lo nico que te pido es que seas amable. Son amigos que vienen a ver mis fotos, se es todo el problema. Nos conocemos todos, as que sintate, toma un trago y... Quiero irme repiti en el mismo tono. Tena los msculos muy tensos y la voz justo por debajo del lmite de la histeria. Bet, me voy. No, no te vas. Musa se cabrear. Sintate. Park y Figi agregaron su peso a la litera, que se lade un poco. Hay vodka! exclam Figi. Bet pas los brazos por la cintura de NB, y se acomod de nuevo. Basta murmur l entre dientes.

116

Prtate bien, Ramey... No lo empuj ni lo oblig a nada, slo tom la botella cuando era su turno y luego se la pas. NB tom un trago bien largo mientras el visor pasaba de mano en mano. Park y Figi hacan ruiditos de satisfaccin. NB estaba tenso como un cable recin colocado, listo para estallar, pero Bet le hizo tomar otro trago y le pas el visor que mir sin ganas y que no le ayud mucho por cierto. Despus aparecieron Rossi y Meech con su propia botella y se sentaron en el suelo, en un lugar que quedaba libre justo en el pasillo de salida. Ms tarde se sumaron un par ms al grupo. NB, que estaba en el rincn con ella, atrapado contra la pared, se relaj un poco cuando vio que nadie le prestaba atencin..., Bet se enroll a su alrededor y puso una mano entre las suyas; eso mantuvo el clima suave y relajado durante un rato. Qu cono es...? empez Musa que vena desde detrs de la cortina. NB se tens de nuevo. Tranquilo, est aqu dijo Bet y McKenzie agreg: Tmate un trago mientras le ofreca la botella. Vaya, vaya... sonri Musa, pero se qued all de pie y acept el trago. Lo ves? susurr Bet a NB en el odo. Todo marcha bien. l no dijo ni una sola palabra. Nada. Slo un ligero temblor. Despus se apoy contra la pared y se qued muy quieto. Bet intent relajarlo de nuevo. Djame en paz. Vamos. Son amigos. Que me dejes en paz, joder! aull l y la empuj, pero Bet lo sujet de la espalda y grit: Gabe, que no salga! NB pis a Meech y se enred con los brazos de Bet, que le rodeaban el cuello. Gabe lo agarr por el frente y Meech y Rossi le sostenan los pies. Entonces, se volvi loco, se revolva retorcindose para liberarse... Dnde lo quieres? pregunt Gabe, no demasiado sobrio, por supuesto. NB gritaba: Por Dios, dejadme solo! Y peleaba por soltarse mientras toda la mesa caa de nuevo sobre la cama. Quieres que lo retengamos o no? pregunt Park. Ese hombre est loco dijo Rossi. Te dije que est loco. Musa no coment nada, era uno ms de los que se aferraban a NB hasta que casi lo ahogaron entre todos. Se lo oy jadear intentando conseguir aire. Basta grit Musa. Se solt para impedir que Rossi salpicara de vodka a NB y empuj a Bet con fuerza. Basta, Bet, carajo. l est bien. No se haba tomado el empujn en serio, se dej ir y apoy una mano sobre el hombro de NB mientras los otros se calmaban y recuperaban el aliento. NB? Nadie te va a lastimar. Nadie. Vete al diablo. Le castaeteaban los dientes. Basta ya. Esta vez era Bet quien solt a McKenzie, a Rossi, a Figi y a Musa, uno por uno. Dios, si se me va de las manos y algn borracho decide que NB tambin es propiedad de todos, como las botellas...

117

Tom la botella de manos de Rossi y se la ofreci a NB; tena miedo de que fuera a estallar y arruinarlo todo. Vamos, venga. Era como si estuviera convenciendo a un chico para que saliera de un escondite. NB? La mir con los ojos muy abiertos. Slo eso. Musa lo palme en el hombro dicindole que todo estaba bien, que respirara hondo y se recuperara. Te est hablando un amigo murmur McKenzie, borracho y muy amistoso. Apret la rodilla de NB. Lo has odo? Estos compaeros estn tratando de ayudarte, hijo de puta. Tmate algo. Dejadme en paz aull de nuevo entre jadeos. Por favor. Soltadle pidi Musa. Que lo tenga Bet. Que alguno le d ms bebida coment alguien de alrededor. Bet ya no saba quin ms se haba incorporado a la fiesta. Se estaba reuniendo una multitud..., peligroso, muy peligroso. Si perda el control... Ya lo tengo dijo. Dadme la botella. Rossi se la pas y ella tom un trago primero y se la ofreci a NB. Tranquilo. l dio un trago largo, bebi dos veces, jadeando, y de nuevo se la pas a ella que, despus de tomar otro, se quit el traje y se sent en la litera con NB. La botella daba vueltas y todos se alegraron de nuevo. NB dej de pelear. No estaba en forma para nada. Estuvo temblando algo y despus empez a relajarse. Al rato puso los brazos alrededor de Bet, mientras ella le deca al odo: Muy bien, navegante de mercantes. Y mierda, casi lo consigui en ese momento, con testigos y todo, cuando un tonto, ella no supo quin, empez a soltar la pantalla de plstico de la otra litera, la de Mel Jason. Jason no estaba cerca y le estaban desordenando sus cosas. Eh, cuidado con esas cosas! grit Bet. Es mi vecina. Dejad eso orden Musa, autoritario. McKenzie, Park y Figi hicieron que la cosa parara mientras NB se recostaba sobre un brazo para ver qu pasaba y luego se dorma as como as, pumba, enroscado sobre el costado. Haba ms gente en el asunto de la que ella haba previsto... y varias botellas dando vueltas..., a no ser que las dos primeras fueran interminables... Reuni las ropas y se inclin contra NB. La cabeza le daba vueltas y le zumbaban los odos. Mientras, Musa, McKenzie y los otros del grupo controlaban el alcohol y los borrachos. Empezaban un juego de dados. Ya nada era excitante, excepto que el visor segua dando vueltas entre comentarios y gritos, la botella segua pasando de mano en mano y alguien deca que Mel Jason estaba furiosa con toda esa gente tan cerca. La gente no paraba de llegar. Haba mucho ruido y pens que las cosas podan ponerse feas. Empez a fingir que beba cuando alguien le pasaba la botella y al cabo de un rato estaba algo ms sobria. Se reclin en la cabecera de su litera sobre un cuerpo que deba ser el de NB, aislada por la gran espalda de Figi. Se senta bien all, protegida por una pared de amigos y con NB a salvo. Poco a poco todo se tranquiliz. Musa estaba borracho como una cuba y limpi a todos en el juego mientras contaba algo increble sobre que haba servido en la Gloriara.

118

En la Gloriara, por Dios..., una nave de velocidad menor a la de la luz... Era un hombre mayor y puede que fuera posible... Ella sinti un temblor en los huesos, como si se encontrara con Dios pensando en la posible edad de Musa. Si la dilacin del tiempo afectaba a los navegantes de su generacin, eso no era nada comparado con lo que haban pasado los viejos navegantes de las naves ms lentas que la luz. Y aunque todas esas naves estuvieran modificadas para ser MRL ahora las que quedaban de las nueve originales la tripulacin todava poda estar viva... Musa tena una botella de whisky autntico en su bolsa... Musa haba aprendido ingeniera a trancas y barrancas, saba cosas prcticas que no tenan explicacin terica o al menos l no la conoca. Ni conoca las palabras tcnicas como los que haban crecido en naves MRL... Musa haba visto la Tierra... Son el timbre del toque de queda. Se acab la fiesta dijo alguien, y la gente gru preguntndose si podran bajar la escalera. Quieres que lo dejemos? pregunt Musa. S respondi ella y abraz y bes a Musa. Despus dio un beso pegajoso a McKenzie, un beso torpe. Hasta luego tena las manos de McKenzie sobre su cuerpo. Te debo una. Una bien grande brome l. Tendr que ordenar las cosas coment, recordndolo. Pero la gente haba sido considerada y le haban apilado las fichas y el visor sobre la litera, llevndose las botellas vacas con ellos. Recogi las fichas, las puso en un bolsillo y guard el visor bien abajo entre las sbanas. Despus se dej caer junto a NB luchando con un solo brazo para poner la red sobre los dos, la cerr y se durmi. Qu cono...? murmur NB poco despus. Sac un brazo fuera o puede que hiciera rato que lo intentaba y por eso a Bet le dola el hombro. No pasa nada. Ests conmigo. Durmete. S, claro! Empez a pelear de nuevo y la golpe con la rodilla tratando de levantarse. Despus solt el broche de seguridad y la red, al enroscarse, golpe a Bet, que trataba de abrazarlo y razonar con l. Pero si no pasa nada... Ests en mi litera, tranquilo... Callad! lleg una voz femenina desde la otra litera. Shhhh, shhhh murmur Bet tratando de retenerlo. Hace mucho rato que son el toque de queda. Qudate. Me voy a mi litera insisti NB, moviendo las piernas y soltndose. Ests arriba sise ella rpido, para que pudiera orla. Imagin que en su situacin poda empezar a caminar recto sin acordarse de la escalera. Se fue. Bet se levant y lo sigui tropezando y enderezndose hasta que vio que terminaba de bajar la escalera. Luego volvi, se dej caer en la litera y puso la red con el piloto automtico porque era lo nico que poda hacer. No haba duda de que Mel Jason estaba disgustada. Pas junto a Bet hecha una furia mientras ella intentaba comprender el hecho de que no tena que ponerse el traje de salto del da anterior para ir a las duchas: lo llevaba puesto.

119

De hecho, Jason siempre estaba disgustada. Se pas una mano por el cabello, se levant y anduvo a tropezones hasta el borde del balcn. Una vez all se colg de la red de seguridad y fij la vista tratando de ver si Musa estaba levantado y cerca de NB. Pero NB ya estaba afuera y pareca que haba ido a las duchas antes que los dems porque no tena las ropas arrugadas. Volvi y arregl la litera. Encontr un bulto entre las sbanas: era el visor, que tena que guardar debajo; adems tena el bolsillo lleno de fichas aplastadas que milagrosamente se haban salvado. Todo pareca estar bien, excepto el intenso dolor de cabeza que senta. Cuando baj ya era tarde. Casi todos estaban all y supuso que NB y Musa ya deban de estar desayunando. El casi haca referencia a Lindy Hughes. No le gustaba estar en la fila esperando frente a ese hombre; ni le gustaba estar en las duchas con l cerca y los dormitorios casi vacos. Pero era mejor no amilanarse. Sigui aguardando, y cuando alguien sali, entr en la ducha libre y se desnud para baarse con rapidez y secarse; tranquila, Yeager, t a lo tuyo, se deca, mientras se enjabonaba. Se abri la puerta. Hughes estaba en el umbral. Me han dicho que lo haces con cualquiera. tienes? Quieres comprobar si es cierto? O prefieres guardarte lo poco que

Trat de sujetarla por el cuerpo. Ella lo agarr de la ropa y Lindy Hughes sigui hacia delante por el impulso, derecho contra la pared y el grifo de la ducha. Dios mo! grit Bet mientras le golpeaba la cabeza con el codo y la cara con la rodilla, despus lo dej caer al suelo y cuando intent moverse, le pate otra vez la cara con el pie. Luego pas frente a su cuerpo y se encontr con Davies, de Cargas, que estaba en el pasillo, desnudo como ella; y con Gypsy Muller. Ese estpido vino corriendo y se llev la pared por delante. Ha sido terrible. Llamad a enfermera, por favor. Mieeerda! dijo Davies y recogi su ropa del suelo. Claro que es una mierda. Era Gypsy mirndola primero a ella y despus a las piernas encogidas de Hughes frente al umbral de la ducha. Presley, el amigo de Hughes, apareci en la puerta. Ser mejor que llames a enfermera le aconsej Bet. Tu amigo ha resbalado. Perra, hija de puta! mascull Presley entre dientes. No ha sido culpa ma, amigo pas junto a Davies por el pasillo apenas ms ancho que una persona. Dios, estoy llena de jabn. Disclpame por favor. Perra de mierda! Creo que tienes problemas le advirti Davies. En efecto. Presley intentaba levantar a Hughes, que se estaba despertando y sangraba por la frente. Un corte muy, muy feo. S bueno le dijo ella, y yo no dir que ha sido un intento de violacin. Hughes la mir completamente furioso.

120

Diremos que estbamos bailando algo extico en la ducha, te parece? Y que t resbalaste con el jabn. El asunto estaba claro: dos testigos y Presley. Puta de mierda. Si quieres, podemos ir los dos a la oficina del capitn. Yo estoy dispuesta. O prefieres ir a enfermera y decirles que pisaste el jabn y te resbalaste? Te estoy salvando el pescuezo. Me debes una. Tal vez Davies y Gypsy la apoyaran, tal vez no. No lo esperaba, al menos en el caso de Gypsy. Hija de perra! repiti Hughes, secndose la frente. Nadie dijo nada, pero Presley ayud a Hughes a levantarse. Cuando estuvo de pie, Gypsy agreg: A m me pareci un resbaln. Nadie quiere problemas, Lindy. As es apoy Davies. Hughes los mir con los ojos encendidos y se sec la frente de nuevo con el dorso de la mano..., la sangre goteaba sobre los azulejos. Despus empuj a Presley y se fue. Bet dej escapar el aire que haba estado reteniendo. Gracias. Gypsy esper mientras Davies buscaba la toalla. Es tarde gru Davies. Mierda, vamos a llegar tarde. Bet fue a quitarse el jabn antes de que le lastimara la piel, sec la sangre del suelo, se llev la ropa limpia y puso la sucia en una lata. Ella no estaba manchada de sangre. Ni una gota. Un hombre de principal abri la puerta, era el primero del turno saliente. Buenas noches salud incmoda por su mirada. Pero llegaron otros seis por lo menos, y ms de uno la mir fijamente al salir. Sinti los ojos clavados en su espalda durante todo el camino hasta llegar a la puerta del pasillo.

121

18
Por supuesto que llegaba tarde. Irrumpi corriendo en Ingeniera. Aqu estoy, seor. Bernstein la mir un momento con los ojos muy abiertos. A Bet se le revolvi el estmago. Como todo el mundo. No cree? S, seor respondi rpida y con voz severa, y fue a revisar la planilla de control. Estuvo un rato sin hablar con nadie. NB y Musa estaban haciendo las rondas y los informes. Nada de trabajos en el taller, ni de arreglos; ltimamente alterno no haca reparaciones, principal era el turno que se ocupaba de ese trabajo ya que contaba con tres veces ms personal que alterno. La lista que Bernstein haba escrito debajo de su nombre era corta: ayuda en el control de calibracin. Ver a Musa. Y eso fue lo que hizo. Te aseguro que no est contento le coment Musa, y no se refera a Bernstein precisamente. Ya, bueno el tema le produca una leve sensacin de desasosiego. Se centr en lo suyo, pensando que NB poda aparselas y que lo importante en ese momento era la buena voluntad de Bernstein. Ayuda en el control de calibracin. La lista dice que te consulte. Te lo mostrar Musa la llev a los tres tableros de la estacin. Est furioso dijo entre dientes. He tratado de hablar con l pero se niega. No razona bien y Bernie se ha dado cuenta de que pas algo. Le he pedido un poco de tiempo y dijo que bueno pero me mir..., puedes imaginar cmo. No s cunto va a aguantarlo. Ya comprendo, por cierto... Hughes me quiso golpear en las duchas esta maana y ha tenido un accidente. Mierda. No se ha roto nada. Gypsy y Davies estaban ah y dicen que seguramente pis el jabn y resbal. Y l piensa decir lo mismo? No s qu, otra cosa puede decir. Yo estaba desnuda de arriba abajo y l vestido, tenemos tres duchas y ramos cuatro, l, Gypsy, Davies y yo. Hasta los ofis saben contar. Mierda. Ojal no hubiera dicho ofis. Por un momento, Musa la mir de manera extraa. Ya asinti Musa. Hablar con Gypsy esta noche. Le explic la rutina, la mayor parte se refera a los ordenadores: se lanzaba el programa de Calibraciones y se le indicaba el sistema a revisar. El programa haca verificaciones durante unos minutos y despus informaba si haba algo fuera de los parmetros preestablecidos. Era tan fcil como cambiar filtros. NB andaba por ah cerca como si fuera a matar a alguien, sin cruzar la mirada con nadie.

122

Mientras Hughes estaba en enfermera contando todas las mentiras que se le ocurran. Record a Orsini preguntndole a la doctora, la maana en que atendi a NB: Alguien ms tuvo problemas con esa puerta? Y a la med diciendo, con la expresin ms seria y dura que hubiera visto nunca: Todava no. Corri a atender el programa de control, principal ya se ocupaba del taller, el mantenimiento y los arreglos en el ncleo, con los viajes incmodos que supona, el control de sincronizacin y otros tantos trabajos horribles. A esas alturas, principal seguramente estara deseando cortarles el cuello. Mientras una novata de lo ms tonta, cuya experiencia real era con armas de campo y armaduras, estaba tratando de aprender a diferenciar los tableros. Bernie no la molestaba ni exiga demasiado a su personal. No le peda a nadie en alterno que echara una mano en nada que no fueran operaciones de Ingeniera en tableros o mantenimiento de la cubierta y el taller, slo eso, tampoco haca nada que obligara a algn miembro de su tripulacin a caminar por lugares solitarios sin compaa. Y eso significaba algo. Bet estaba asustada, en primer lugar porque quiz la nave no estuviera atendiendo la rutina de mantenimiento correctamente, lo cual poda depender de muchas razones, por ejemplo, que estuvieran a punto de atracar en algn puerto; o que estaban en el espacio y corran riesgos. Era posible que Bernie hubiera hecho un pacto con Smith en principal porque no quera que hubiera ms accidentes como el de NB. Hasta cundo?, pens. Cunto tiempo va a seguir con esto? Durante cunto tiempo puede seguir hacindolo? Record lo que haba dicho NB, que tarde o temprano Bernie tendra presiones o Musa se cansara de cuidarlo y Hughes o cualquier otro conseguiran su objetivo. NB todava no saba lo que le haba pasado a Hughes esa maana y deba saberlo. Cuando lo vio al final de la consola principal trabajando, invent una excusa para acercrsele. Mientras, Bernstein y Musa hablaban de algo apasionadamente..., por algn motivo, Bet tena la incmoda sensacin de que ese algo no era precisamente la lectura de los controles. Era un ofi. Pero un ofi en el que se poda confiar..., en el que haba que confiar si es que estaba tratando de saber qu haba pasado en las duchas en realidad. Musa me ha dicho que ests furioso conmigo. Roz el brazo de NB y l retir la mano instantneamente. Por supuesto que no. Qu motivos tengo? Quera contarle lo de Hughes inmediatamente. Pero no pareca el mejor momento. Lo hiciste muy bien. Pareca que a NB le faltaba el aire, la empuj con fuerza con el hombro, pero Bet se puso frente a l. Fue un milagro que no la golpeara. Estuviste muy bien anoche le susurr Bet entre dientes por encima del rumor constante de la nave. Todo el mundo estuvo bien, y sobre todo, todos pudieron darse cuenta de que t estabas bien. De eso se trataba. Anoche fuiste realmente humano. Las cosas no iban bien. Ramey tena una mirada absolutamente enloquecida. O se marchaba o la pegara y no estaba preparada para eso. Pero NB no hizo nada de eso. Se qued quieto hasta que el aliento se le hizo ms pausado.

123

S. Me alegro. Es que no te das cuenta? No poda hablar, y Bet lo notaba. No quera quebrarse frente a ella ni comentar lo que haba pasado, y esa mirada herida la enfermaba como un dolor de estmago. La gente se comport bien contigo anoche, me entiendes? No, no entenda nada. Nada de nada, joder, estaba..., avergonzado, pens. Era algo ms que la sensibilidad herida de un tripulante de nave mercante consciente de que no poda permitirse el lujo de mostrarla en la Loki. Saba lo que pasaba, pero no pensaba reconocerlo, no pensaba darse por enterada. No, lo que le molestaba era otra cosa, pens Bet recordando cmo se haba puesto la noche anterior, totalmente aterrorizado durante un minuto..., y no quera que la gente lo viera as. Pero, qu cono!, tenan que verlo, formaba parte del asunto; los dems tenan que ver lo que le pasaba, y sobre todo, verlo recobrarse y dominarse. Ella no poda ni quera arreglar esa parte del problema. Tengo que hablarte lo llev hacia un rincn que estaba apenas a un metro de Musa y Bernstein. Tienes algn problema en especial? Nada. Lo hiciste bien; nadie mont bronca, la gente se senta cmoda, entiendes? McKenzie, Park y Figi, todos estn a bien contigo. Vinieron porque yo se lo ped, estuvieron ah todo el tiempo y se portaron bien desde el principio, o de lo contrario habra cortado la situacin en seco antes de que pasara a mayores, puedes creerme, todava me queda algo de sensatez. Cerca de ti slo estaban McKenzie, Park, Figi y Musa, nadie ms. Solamente bebieron un rato y miraron el visor..., no son malos, NB. Supongo que ms all estaban Gypsy, Davies y tal vez otros seis u ocho... Le dije a McKenzie que trajera a sus amigos, y l saba que t ibas a estar ah igual que el resto de la gente, y si no lo saban, te aseguro que pudieron verte al llegar y se quedaron de todos modos. ramos cinco compaeros, nada ms... Crees que soy tonta? Que hubiera empezado algo as sin conocer las posibilidades? Se qued de pie. No deca nada. NB, estuviste bien, muy bien. Era como si todo fuera un gran galimatas para l. Al menos pareca confundido y perturbado, como si no estuviera entendiendo nada. O tal vez, en el fondo, era que no recordaba quines ni cuntos haban estado o quiz le asustaba pensar en lo que poda haber pasado. Lo haban aislado durante demasiado tiempo como para confiarse en estado de borrachera en presencia de cualquiera; incluso de alguien en quien haba confiado a medias estando sobrio. No dej que nadie te tocara sigui Bet. Sabes que no lo hara. Te lo prometo. NB retrocedi hacia la pared, la mir un momento como si Bet fuera una especie de monstruo. Despus reclin la cabeza, volvi la cara y mir al espacio uno o dos segundos sin rabia alguna. Aparentaba estar abatido y cansado, aunque tranquilo, pero en el fondo estaba furioso. Le delataba la rigidez de su mandbula. Tengo cosas que hacer dijo con voz distante, un poco mareada, un poco en ninguna parte. Se enderez e hizo un gesto como para irse, pero ella no le dej.

124

An no he terminado! exclam Bet rpidamente, mientras l todava la escuchaba. Hughes vino a verme esta maana, me oyes? Y le devolv una cosa. De pronto la mir con atencin. Estaba asustado. No cometas ninguna estupidez le advirti Bet. No te me pierdas de vista, por Dios! Tal vez ests furioso conmigo, pero no hagas nada de lo que te puedas arrepentir. Eres tonta, Bet, te van a matar. Mmmm, no, te aseguro que no. No te preocupes por m. Fitch... Baj la voz hasta que el sonido de la nave la hizo imperceptible, por si Musa y Bernie haban terminado de hablar al otro lado. De momento no podan orles. Te lo dije desde el principio, vas a conseguir que te maten, Bet. No sera bueno para el orgullo de un hombre decirle que Bet haba mandado a la enfermera al hombre que acababa de darle una buena paliza... Aunque los de la paliza hubieran sido Hughes y dos ms. Lo haban pillado en un almacn de suministros, donde sinti un horror especial ante la idea de quedar atrapado, recibiendo golpes en un lugar cerrado. Siempre estuve en naves como sta dijo Bet tranquilamente. Era mentira, aunque no del todo. Te lo dije: hay maneras de golpear a la gente sin ponerles una mano encima, y hay un momento en que puedes hacerlo sin que te cojan. Conozco el juego de Hughes. Lo conozco, y muy bien. Puedes confiar en m, NB, de verdad. S lo que hago. Todo esto era muy difcil para l. Pero Bet vio en sus ojos que lo comprenda, a pesar de estar asustado y disgustado, vio que no quera llegar a esa conclusin, aunque no le quedaba otra salida. No. NB no poda llegar tan lejos. Al menos era honesto con ella y dejaba que se diera cuenta. Yo estuve ah le explic Bet. Estuve ah ms de una vez. Es como si te amenazaran con un cuchillo en el vientre. Pero hay que jugrsela y aprovechar la oportunidad que se tiene mientras dura. Un grupo de individuos lleg a la fiesta en la que estabas, anoche, y te hicieron bromas, s, pero amistosas. Ahora tienes que saludarles y no tomrtelo a mal. Ellos tambin tienen su orgullo, y te aseguro que hicieron mucho por ti, mucho. Por lo menos, deberas hacer lo mismo por ellos. No pienso hacer nada. Ella tena ganas de pegarle. Pero dijo con calma y voz suave: No s qu tienes en contra de ellos, ni por qu. Pero te aseguro que me debes un favor, amigo, y si les das la espalda despus de lo que hice, me hars quedar como una idiota. T eres quien har que me maten. Eso le hiri; no saba hasta qu punto, pero le haba afectado. NB se call y la mir con furia; se sinti de nuevo acorralado. Bet temblaba como una novata porque se estaba peleando con un estpido tripulante de nave mercante que apenas si era un chiquillo cuando ella se present como voluntaria en el frica. Apenas era un chiquillo cuando ella saba cosas que l todava estaba aprendiendo. A la mierda con l... Ya me doy cuenta de la razn por la que tienes tantos amigos en esta nave, caray. No lo lleg a pronunciar. Se fue a su puesto demasiado furiosa para razonar con tranquilidad, pero Bernstein la estaba esperando y se mereca verla llegar con una cara tranquila y la cabeza lcida.

125

Se dirigi a la estacin tres y consult el ordenador para ver cul era el trabajo que tena que hacer ahora. Quiero verla, deca el mensaje. Apag el Sistema y se volvi para irse, pero un oficial del puente se hallaba en el umbral, y el corazn le dio un vuelco. Era Orsini, y no en viaje de turismo, precisamente. Orsini salud a Bernstein con cortesa. Bernstein la mir y le hizo un gesto para que se acercara. Bet se aproxim. Y Musa desapareci por un lado, como si tuviera mucho trabajo que hacer. Yeager dijo Orsini. Seor? Hubo un accidente en las duchas esta maana. S, seor. Usted lo vio? S, seor. Qu pas? Ojal Hughes hubiera seguido sus indicaciones sin decir nada ms, ni hacer acusaciones... No haba cola fuera. Supongo que Lindy pensaba que haba una ducha libre. Entr cuando me estaba secando y me asust, o yo lo asust a l. Debi pisar algo hmedo. Se resbal. Supongo que se resbal, seor. Hubo un largo silencio de Orsini, y una mirada totalmente inexpresiva mientras el sudor corra por el cuerpo de Bet. Despus, el oficial escribi algo ms que una frase en el traductor que llevaba, y dijo: Eso es todo, Yeager. Y Bet: Seor mientras l se alejaba. No quera mirar a Bernstein. Pero no poda marcharse sin saludarlo, era un oficial y estaba esperando. Lo lamento, seor. Qu hizo? Trat de golpearme dijo. Como Bernstein no pareca furioso, prosigui: A una mujer enjabonada. Y l estaba vestido. Debi caerse, seor. Yeager. Bernstein respir profundamente. Tenga cuidado, maldita sea. Tenga cuidado, por favor. S, seor. Bet tembl por segunda vez aquella maana. Tiene un trabajo que terminar en el taller. Quiere ocuparse de ello, por favor? Durante una hora, ms o menos. Esta tarde, simulacin en estacin tres, lo mximo que pueda. Simulaciones. Sims de Ingeniera. No le ayudaba a relajarse, en absoluto.

126

Un encontronazo con Orsini, Hughes y sus amigos no iban a acobardarla ahora. Pensar as no era inteligente. Musa crea que ella era una tonta, NB quera matarla y Bernie esperaba que una maquinista sin licencia hiciera funcionar los tableros en una nave de anillo como la Loki. Perfecto. Empez el trabajo de electrnica, hoje el manual como pudo y descubri que el problema estaba en la interfase del casco. Oh, Dios! Una especie de hgaloustedmismo... Y si una no saba dnde iba cada cosa? Lo verific todo tres veces, fue a ver a Bernie para preguntarle si el aparato estaba dentro de la instalacin o si lo dejaba ah, y l contest: Es el sustituto del recambio, pero tiene que haber una razn para que dejara de funcionar. Principal todava la est buscando. Eso s que daba confianza. Esta nave de mierda se est haciendo pedazos. NB todava no hablaba mucho en el cambio de turno..., como si cada palabra que deca en voz alta le costara dinero, pero al menos se comportaba de forma civilizada y dcil. Un NB que se sentaba en los tableros y estaba siempre en lo suyo. Tienes que ayudarme un poco con eso de los tableros le pidi Bet. Bernie me persigue y no s por qu. El asinti con un gesto poco comprometido para que no se molestara. En realidad no la miraba. Estaba segura de que Musa se daba cuenta y que estaba furioso porque NB actuaba de esa manera, pero NB no iba a echarles una mano a ninguno de los dos, sino un noestoyaqu, nomeimporta, hacedloquequeris. Consegua que una tuviera ganas de estamparlo contra la pared, pero no poda hacerlo porque NB hara lo mismo que haba hecho cuando vio a Hughes y a sus amigos. As pues, NB camin alrededor del anillo seguido por ellos, y fue hasta el final de la cola de la cena en el rec, sin hablar con nadie, ni mirar a nadie, ni siquiera cuando la gente empezaba a observarle para ver en qu estado de nimo se hallaba. Bet y Musa se pusieron en la cola detrs de l, y no se volvi a mirarlos. No pareca vivo. A la mierda con l. Qu se poda hacer con alguien as?: golpearlo en cubierta. Si hubieran estado en el frica, alguien lo habra hecho, sin lugar a dudas. Pero all no hubiese sobrevivido. Recordaba el destello, el horror, el olor de la carne quemada, y el hombre con la granada. Recordaba a tipos que ya no se escondan. El hombre se est suicidando. No, ni siquiera eso. Se acaba de ir, se ha ido. No quiere pelear. No quiere pelear y no va a hacerlo hasta que alguien lo empuje. Peligroso. S, es un hombre muy peligroso. En los tableros. O en cualquier otro lugar que pueda enfrentarlo con una situacin crtica.

127

Qu tenemos hoy? le pregunt a NB. Y como l no le responda y pareca a punto de huir, le toc en la espalda. Eh? Primero no se inmut. Luego dijo con calma: Creo que es carne. Carne!, y, qu ms! dijo Musa. Tiene aletas. NB lo mir y Bet apunt: Tenemos que acercarnos a una estacin, porque la cosa se pone cada vez peor. NB reaccion un poco; como si hubiera vuelto en s. Todava no habis llegado al guiso. Eso es lo peor se lament. Como si l estuviera intentndolo realmente. El guiso, o esa cosa con huevo y tocino dijo. La verdad es que todava se notaba que ese jamn haba sido un cerdo. Bet tambin recordaba haber comido algo que antes tena sangre caliente en las venas y caminaba, en lugar de lo que creca en los tanques. Una sola vez en su vida. Arrug la nariz, un poco molesta. Una vez lo prob. El sabor es bueno, pero se siente algo especial... Avanzaron en la cola. Dnde lo comiste? pregunt Musa. No es que desconfiara, era puro inters. Un compaero lo consigui en el mercado negro le dijo Bet. Ah era donde lo haba obtenido el frica, aunque por otro lado no lo haban pagado. Haba sido en el espacio, entre las estrellas, donde se encontraban las naves y los cargueros cogan lo que queran. Sangre salpicando la pared. Era ese tipo de disparo que no dejaba mucho de un hombre. Lo conoci la primera vez que haba estado con el grupo de abordaje. Esa noche haba cerdo. La cocina lo present en pedacitos pequeos para toda la nave. Aunque era de imaginar que los del puente tenan rebanadas enteras. La cola avanz otra vez. Pescado dijo Musa. Te advert que era pastel de pescado. NB se encogi de hombros. Se qued de pie ah, delante de ella, con las manos en los bolsillos, mirando hacia el suelo como si se fuera a marchar de nuevo. Bet alarg una mano y le estir de la manga. Ests bien? La mir extraado durante un instante. Tal vez asustado, pero al menos se senta vivo. No me dejes sola le pidi. No contest. Los mir hasta que se movi la cola, y Musa lo empuj para que continuara. NB la mir por segunda vez, como si tratara de confirmar algo que estaba fuera de su alcance, pero cercano, al mismo tiempo. Oye! dijo Bet. No soy el enemigo, ya lo sabes. Le sali una voz rara, como si un fro le recorriera las venas. Vamos! grit alguien desde atrs. Eso hacedlo en el almacn, no aqu.

128

Les lleg el turno. Les dieron la racin. A Musa tambin le trajeron lo suyo. Era poco espeso, casi gris y ola a pescado incluso por debajo de los condimentos que le haban puesto para realzarle el gusto, disimulados entre las salsas del cocinero. Todo cruja con unas espinas que uno trataba de eludir. Bet intentaba hacer caso omiso de la manera en que la gente los miraba mientras coman. De cmo cuchicheaban unos con otros. Hughes estaba al otro extremo. Pareca confuso y muchas miradas apuntaban hacia l. Hughes estaba con sus dos compaeros. Mel Jason sentada con Kate y otras mujeres ms, todas ellas agrupadas, haciendo comentarios... Exista un abismo entre ella, NB, Musa y todos los dems, no demasiado grande, pero el grupo era de tres, no caba duda de eso. Se encontraban al final del banco, hasta que McKenzie, Park y Figi atravesaron la cola y se sentaron all, deliberadamente. To, pens Bet, mirando a McKenzie, te debo una. Hughes no est hoy muy contento dijo McKenzie para romper el hielo mientras tomaba un trago de cerveza. Lo lamento dijo Musa. NB estaba ms tenso que una cuerda. Ella lo perciba. Qu le pasa?le pregunt a Gabe McKenzie. Dice que va a saldar sus cuentas dijo McKenzie. Entonces ests corriendo un riesgo. S dijo McKenzie. Bet pens en lo que deba y a quin, y en cmo iba a reaccionar NB ante la compaa. A la mierda con l! Justo cuando iba a abrir la boca. Musa dijo: Ve y prepara algo para todos. Jugaremos. Musa tena buenos modales y sentido comn, gracias a Dios. Tal vez dijo McKenzie. S dijo ella y empuj a NB con la rodilla. De acuerdo? NB asinti y murmur: Perfecto. Fueron a jugar a las cartas en las literas de Park y McKenzie que estaban juntas. Tomaron algo, charlaron; NB y Park eran igual de locuaces. Sin embargo, Figi era, sin duda alguna, un artista con las cartas. Mientras las mezclaba, sonrea, y demostraba que tena cerebro. Poda recordar todo cuanto apareca en la mesa. NB tampoco era malo, lo descubri entonces. Y Musa era agudo como caba esperar de un tipo que haba hecho grandes viajes con muy poco rec a bordo. Con vosotros me voy a quedar pelada se quej ella, pensando que haba perdido ya dos cervezas y media con Figi. As es como ha llegado a tener ese tipo dijo McKenzie, con todas las cervezas que gana. Figi sonri y se tom lo que quedaba en el vaso. En ese momento se apag el vdeo y se encendieron las luces en los dormitorios, alumbrando como si fuera de da. Una voz son por el interfono: Inspeccin! Dios mo! dijo McKenzie, disgustado.

129

Qu cono es eso? pregunt Park. Todava no hemos llegado a puerto. Todos al pasillo central, inmediatamente! No hablen! No aseguren materiales!Si estn bebiendo, comiendo o cualquier otra cosa, djenlo y salgan fuera! No hablen, ni discutan! Muvanse! Mierda! murmur NB y los nervios de Bet se tensaron. Cllate! dijo ella entre dientes, asustada por razones que no comprenda del todo. Cuando NB decida portarse como un estpido, lo haca a conciencia, cuidadosamente, y ella tena miedo de esa actitud. Cogi la cerveza y se fue al pasillo, dejando todo como haban dicho los oficiales. Haba seis, todos de pie, juntos. Musa sigui tomando cerveza, otros tambin y pens que todo deba ir bien. Lleg el grupo de oficiales y empez por el otro extremo. Cuando hacan una inspeccin en los dormitorios de las tropas, no se poda tomar cerveza, haba que tragrsela y estar listo para entrar en accin. Escupas todo dentro de la bolsa que colgaba en la litera, y se quedaban de pie en el pasillo en posicin de firme sin que se les pasara por la cabeza tomar cerveza mientras los oficiales lo revisaban todo y anotaban lo que no pareca estar en orden. Que Dios se apiadara del que tuviera drogas o armamento sin declarar en el armario. La gente hablaba entre dientes en voz muy baja y se mova un poco para murmurar, en los sitios donde no estaban los oficiales. Bet oa ese murmullo por encima del ruido que haca la nave. Despus entraron dos oficiales ms: Orsini y Fitch, juntos. Dios mo! dijo alguien. Bet ech una mirada a NB, haba tensin en su mandbula, mientras tomaba un trago deliberado y lento de la cerveza que tena en la mano y miraba con rabia hacia Fitch. Permanecieron as hasta que la charla muri por completo en el rea. Fitch haca su ronda de cada maana, y Orsini estaba de guardia en el perodo de rec, los dos revisaban todas las literas, una por una, y todo el equipaje, el de principal y el de alterno. La bsqueda haba empezado cerca del vdeo, por cuatro oficiales jvenes que Bet no haba visto nunca, aunque probablemente formaban parte del personal del puente, incluso del de alterno. Las literas crujan al momento de drseles la vuelta: los oficiales revisaban los depsitos, cosa por cosa, pero con bastante rapidez. Un momento muy raro para buscar drogas como deca Park. No tena sentido empezar a rastrear algo que haca ya tiempo que habra subido a bordo. Quiz se haba perdido alguna cosa, tal vez una botella de los oficiales, o el capitn no encontraba su reloj. Seguramente era un control de objetos robados si es que realmente iban a puerto para cerciorarse de que no se sacaba nada de la nave para cambiarlo por alcohol. S, deba de ser eso. De todos modos una se pona una muy nerviosa y empezaba a revisar mentalmente todo lo que haba subido a bordo por si tena algo que estuviera prohibido. No, nada de lo que ella haba trado era prohibido, estaba segura, se haba ledo esa lista con mucho, mucho cuidado. Por suerte acababan de pasar la litera de NB sin problemas. Ahora les tocaba el turno a ellos. Los seis se quedaron de pie sin hablar, mientras los oficiales daban la vuelta a la litera de McKenzie, a la de Park, a la de Figi, y a la de los que estaban al otro lado del pasillo. Continuaron hacia los dormitorios.

130

Ahora arriba, por la escalera. Nada de lo que tengo es ilegal, por favor, Dios mo, suplicaba Bet. Tom un traguito de cerveza, se senta rara, la nave era un infierno para ella por muchas cosas. No poda dejar de preocuparse, sobre todo sabiendo que tena enemigos: algn hijo de puta con conexiones a nivel del puente y que quera arreglar cuentas con ella acababa de pasar el mensaje. Yeager llam el interfono. Al rea de su litera. Mierda! Bet respir hondo y empez a pedir disculpas para pasar. Sinti que alguien le palmeaba la espalda y otro le apretaba el brazo. Uno era Musa; el otro, NB. Lo mir y se encogi de hombros. Debe de ser el visor dijo esperando que as fuese. La dej ir. Subi la escalera y se dio cuenta de que los dos oficiales de guardia la seguan. Ni siquiera les mir por encima del hombro; camin directa hasta donde se haban reunido los cuatro inspectores que se hallaban colocados alrededor de su litera, a la que haban dado la vuelta, con el depsito a la vista. La caja que olfateaba droga se haba vuelto loca, la luz roja parpadeaba sin cesar y haba un paquete de cpsulas esparcidas sobre sus cosas, delante de todo el mundo. Es su litera? pregunt uno. S, seor dijo ella. Pero yo no puse eso ah. En el momento en que aparecieron Orsini y Fitch, la tripulacin de inspeccin les contaron cmo lo haban encontrado en su taquilla, claro. Orsini le pregunt si tena alguna receta: No, seor, pero no es mo. De quin? De Hughes, seor. Me dijo que tena algo para mi dolor de cabeza y que me lo iba a dejar en la litera. No pens en ir a la farmacia, Yeager? No saba que hiciera falta receta, seor, tal vez la consigui esta maana. Usted sabe que tuvo un accidente; supongo que pens que las cpsulas no eran demasiado fuertes y que no vala la pena preocuparse. Orsini sujet el paquete entre las manos. Queda por ver si es una prescripcin mdica. S, seor. Quiero saber dnde estuvo Hughes dijo Fitch. Pero no tenan un olfateador de presencias, qu lstima! No haba forma de rastrear en manos de quin haba estado eso antes. Me gustara sealar, seor, que si estuviera pasando contrabando, lo hara en un envase mejor. Quiere que anote eso, Yeager? S, seor. S cmo se pasa y cmo no se pasa la droga. Una bolsa de plstico no sufre ningn control. Quiere decirnos algo ms? pregunt Orsini.

131

No me importa ofrecerme a una prueba, seor. No tengo nada en mi Sistema, excepto la ltima dosis de trank. Fitch levant el visor y meti una ficha. Se qued callado un momento, mirando. Despus apart el aparato y la mir con frialdad. Ser mejor que venga a Administracin, Yeager. S, seor. Y fue a donde le indicaron. Atraves el pasillo, y baj por la escalera, unos pasos por delante del resto. La tripulacin murmuraba, pero cuando pas Bet, se callaron. Vio a NB, y la mirada de pnico en su cara. No estaba donde esperaba, y tampoco Musa, que se hallaba aferrado de su brazo. Lo que NB pudiera hacer la asustaba, as que le ech una mirada de noteconozco y sigui caminando, tan tranquilamente como pudo, porque Fitch estaba all, e iba a tener en cuenta cualquier tipo de comunicacin que intentara con l, lo anotara en su informe. Llegaron a la puerta, caminaron por el rec y el transmisor general empez a ordenar a Lindy Hughes que se presentara en la oficina de Orsini. Eso al menos le daba alguna satisfaccin. Si iba a terminar como se imaginaba, empezando con preguntitas sin importancia y concluyendo con preguntas que ella no quera responder, entonces no le preocupaba tanto quin lo hubiera hecho, pero quera hacer disparos certeros y llevarse con ella a los ms importantes. Le hicieron detenerse en enfermera para hacer las pruebas. Se alegr. No tengo nada en el Sistema. Slo el trank le dijo al med. Eso es lo que va a encontrar. Eso espero dijo Fletcher. Estaba tranquila. Pero no respecto a la entrevista en la oficina de Orsini. Al llegar, apareci Bernsten y pregunt: Qu demonios es todo esto, Yeager? Ojal lo supiera, seor pensando que eso era mucho decir en esas circunstancias, estando an fuera de la oficina de Orsini mientras ste abra la puerta para dejarla pasar. Procedimiento civil. Oficiales civiles con prerrogativas no muy claras, superposicin de poderes hacia arriba y hacia abajo. Eso la pona nerviosa, pero tener a Bernstein cerca era un alivio, incluso pensando que el hecho poda provocar a Orsini. Entr y se qued de pie en una posicin informal. Orsini entr, se sent en su escritorio y toc un botn de la consola. Estamos grabando. S, seor. Sigue diciendo que las pastillas son de Hughes. Tengo razones para creerlo, s. Por qu? Me las prometi. Despus del accidente con la puerta. De la ducha, seor. No se haga la lista.

132

S, seor. Es amigo suyo? No, seor, no mucho. Pero si me dice que me va a dar algo, no tengo por qu desconfiar. Orsini anot en su traductor, la mir. Usted es muy lista, Yeager. Lo lamento, seor. Le gusta Hughes? Tiene quiz algn problema personal con l? Si me puso una trampa, s, seor, entonces tengo un problema personal con l, pero todava no lo s. Insiste en que slo le prometi pastillas para el dolor de cabeza. Digo lo que dije antes, seor. Usted sube a esta nave, Yeager, y se mete en peleas, creando discordia en mi turno, e inventndose problemas continuamente, no le parece? No, seor. No hubo peleas, seor. Lindy Hughes se resbal, entonces... El bao estaba enjabonado, seor. Probablemente estaba jugando. Supongo que as fue, seor. Hizo otra anotacin en el traductor, siempre en silencio, pero hubo un cambio en esos ojos negros que la miraban de nuevo. Dios!, odio a los que se pasan de listos. No era el momento de decir nada. Bet esper con las manos en la espalda. Dgame, Yeager..., usted es inteligente o solamente lista? Espero ser inteligente, seor. Sabe cmo la llaman en el puente? No, seor. Siempre lista. La mierda no se le queda pegada, no es cierto? Trato de no pisar mierda, seor. Otra vez la espabilada... Lo siento, seor. Orsini inclin la silla hacia atrs, con las manos cruzadas en el medio y la mir un rato largo. Usted entr en esta nave con papeles firmados por su ltimo capitn. No tiene el grado que dice tener, verdad? Maquinista, seor. Mantuvo una larga mirada con sus ojos negros observndola atentamente, muy larga. Hughes trat de golpearla? Sinti que transpiraba. No me atrevera a afirmarlo, seor. El transmisor son de pronto con un sonido agudo. Orsini lo cogi en privado, con el auricular, y mientras segua mirndola, escuchaba. Gracias dijo a quien quiera que fuese. Dolor de cabeza, eh?

133

S, seor. No es una prescripcin para Hughes. Es nieve. Conoce el trmino? Era peor de lo que pensaba, entonces. S, seor. Todava cree que es de Hughes. Medit un momento, con el corazn en la boca, mientras Orsini la miraba con dureza. Creo que si eso es lo que quiere... entonces no es mi amigo. Alguna vez pens en entrar en la diplomacia? No, seor. Odiaba los ataques por la espalda. Orsini era de ese tipo. Est limpia? S, seor. De dnde cree que vino el paquete? Alguien me quiere meter en graves problemas, seor. Otra vez se hizo un silencio muy largo. Por qu? No lo s, seor. Siempre lista. Dnde aprendi a comportarse de esa forma? He estado en muchas naves, seor. Se oblig a cambiar el peso de pierna, a estar ms tranquila, como lo hara un civil. Y en la milicia de estacin. Panparis. Tal vez se lo creera. Tal vez no. La mir con la ceja levantada, y prosigui: Milicia, eh? S, seor. Qu rango? Especialista. En qu? Tcnico en armas, seor. Cavil, mientras se mova en la silla. Finalmente, dijo: De qu tipo? De lo que pudiramos conseguir. Demasiado cierto, s, sobre todo en los ltimos aos en que todo se vena abajo. Bet sinti que el pulso en su cabeza cambiaba de ritmo, mientras Orsini segua con su movimiento leve y tranquilo sobre la silla. Puede esperar fuera. No saba cmo quedaba la cosa. Con Orsini era imposible saber nada. S, seor. Y abri la puerta para salir. Que venga Hughes. Hughes estaba fuera, sentado en el banco contra la pared. Tambin Bernstein y Fitch, que hablaban en voz baja.

134

Tu turno le dijo a Hughes. Hughes se levant y la mir con furia cuando se cruzaron. Ella se sent en el lugar que l haba dejado vacante, mientras Bernstein y Fitch seguan hablando. Bernstein estaba tan tranquilo y razonable como si estuvieran hablando del men de la cena, y no de NB Ramey. ... no hay duda deca Bernstein ante las objeciones de Fitch, est mucho mejor, nada de informes de enfermedad, nada de problemas... Ese hombre siempre es el centro de algo, no me sorprende que est en medio de todo lo que pasa. Fitch hizo un movimiento con la mano y se llev a Bernstein ms lejos para que ella no pudiera orlos. Dej de or las voces. La cara de Fitch segua enojada, la de Bernstein, llena de preocupacin. Tena que estar oscureciendo para alterno, faltaran unos treinta minutos ms o menos, y eso quera decir que el perodo de superposicin de noche de alterno y amanecer de principal se estaba terminando. Y lo mismo pasaba con la jurisdiccin de Orsini, a menos que Orsini pensara quedarse despierto todo el da, cosa que no era muy probable. Tampoco Bernstein podra hacerlo, sobre todo si tena a un miembro de su equipo arrestado y a NB bajo consideracin de arresto, slo Dios saba con qu cargos, pero Bernie tendra las manos llenas al da siguiente, atendiendo los tableros l solo, a menos que sacara a alguien de principal ya mismo y lo volviera a meter en la cama o a menos que Orsini dejara que alguien trabajara veinticuatro horas seguidas en los tableros... Fitch acababa de empezar a hacer preguntas. Por ejemplo acerca de NB. g Qu cono puede haber hecho ? Dios mo, lo persiguen por culpa ma? Si Fitch lo acorrala, quin sabe lo que puede llegar a hacerle, tal vez buscarle, en uno de sus ataques tan raros y que al final lo saquen de los tableros, y lo encierren! Eso lo matara, terminara con l de una vez por todas... Eso si no le salta encima a Fitch y... Y si Fitch no lo induce... pero, s, Fitch lo hara. Se qued all, mirando la pared mientras pasaban un par de miembros de la tripulacin del puente y un tcnico de administracin de principal, escuchando las pocas palabras que lleg a or de Fitch o de Bernstein. Por lo que poda ver por el rabillo del ojo, Bernstein pareca preocupado; pens que, en realidad, Bernstein no deba tener derecho a estar all una vez que sonara el toque de queda y la guardia pasara a manos de Fitch, porque poda ordenarle que se fuera; Fitch poda ordenar lo que quisiera a quien quisiera..., excepto, quizs, a Orsini. Que Orsini siga en el caso! Bernstein y Fitch dejaron de hablar. Bernstein se qued ah con mala cara, pero Fitch camin un poco anillo arriba y dio una orden por el transmisor de bolsillo dndole la espalda para que no lo escuchara ni le leyera los labios. Bernstein camin hasta ella. Ese paquete era nieve. S, seor, me lo dijeron.

135

Estn sacando a la mitad de Ingeniera de principal y ponindolos en alterno. Qu van a hacer? Sinti que el pnico le invada la cabeza y luch contra l. No tena sentido dejar que le corriera la adrenalina por el cuerpo, no la ayudara a pensar, no haba nada contra qu pelear. No pusieron nada en las cosas de NB aadi ella. Musa est limpio, y eso ayudar. Tranquila. Usted tiene un buen testigo. Arrestaron a NB? Para interrogarlo. Unas preguntas, nada ms. Era como si alguien le hubiera dado una patada en el estmago. Por un segundo no pudo respirar. Pero su mente sigui elucubrando, pensando en l, en los espacios cerrados y pequeos, en l y en su temperamento y en Fitch metindolo en su oficina. Maquin la forma de detener eso y se le ocurri slo una cosa. Qu resulta si le digo a Orsini que el paquete es mo? Bernstein frunci el ceo, e hizo un gesto rpido y duro; Bet pens en ese mismo momento que resultar, as, no era una forma civil de hablar, y que tena que haberlo notado. Bernie estaba haciendo cuentas en alguna parte, en medio del lo en que estaban metidos. Estaba muy, muy preocupado y a punto de matar a Hughes con sus propias manos. Porque los haban metido en una trampa, y ella debera haberle roto el cuello. A la mierda con la posibilidad de que la atraparan, a la mierda con todo! La posibilidad de que Lindy Hughes se vengara era de un ciento por ciento, y aunque lo saba. Mierda!, aunque lo haba sentido en el intestino mismo, no haba hecho lo que deba hasta que llegaron Gypsy, Davies y Presley. Entonces era demasiado tarde para hacerlo. As que cuando te equivocabas, lo cubras, Bet Yeager. Lo mismo que en medio de una batalla. Es un cargo con detencin dijo Bernstein en voz baja. Si tiene suerte. No se puede salir de esta nave, Yeager. No hay salida, me entiende? Usted no tiene antecedentes, tiene un buen informe de trabajo, pero ya sabe lo que le pas a NB. Estoy preparada para sobrevivir. Y me voy a vengar de Hughes, se lo har pagar... Se lo estaba diciendo a un ofi. Pero Bernie lo entenda, era alguien al que se le poda confesar eso y saber que mantendra la boca cerrada el da que Hughes tuviera un feo accidente. Creo que ser mejor que hable con Orsini dijo Bet, antes de que suene el toque de queda. Mierda dijo Bernstein. Mierda... S dijo ella, respir hondo y se sinti un poco mejor. Pero los espacios cerrados no me molestan. Hizo un gesto hacia la puerta. Tengo que hablarle. Cunto tiempo tenemos? Bernstein control la hora en su cronmetro. Tres minutos. Dios mo! Bernstein se acerc a la puerta de la oficina, dud medio segundo.

136

Seor Bernstein dijo Fitch desde detrs de los dos. Bernstein toc el botn. La puerta estaba trabada, claro. Seor Bernstein. Mientras, sonaba el toque de queda. Qu estupidez pens ella. Son juegos de poder en la cima del mando, pero era vlido. Haba pasado el turno de alterno, Bernie mir en direccin a Fitch y dijo con lentitud deliberada: S, seor Fitch. Yeager dijo Fitch invitndola con un movimiento de la mano. No se poda decir que no. Ni siquiera Bernstein poda hacerlo. Bernstein no poda hacer nada con Orsini que se negaba a abrir la puerta. Haba un guardia de Seguridad armado en el pasillo, mirando todo lo que ocurra; es ms, haba dos de ellos, hombres que Fitch mismo debi elegir en los muelles, o donde fuera. Probablemente Orsini pensaba que el que llamaba a la puerta era Fitch, y no pensaba abrir para charlar con l. Ms juegos de poder entre los oficiales de guardia, diablos!, nada de Wolfe, todo el comando ocupado con su propia poltica y un tonto como Hughes tena a su favor el oficial del puente, el oficial de los tees, ese hijo de puta con el que seguramente se acostaba. Lo suficiente para salvarse de un cargo de homicidio. O Fitch haba estado persiguiendo algo con que eliminar a Bernstein haca mucho, mucho tiempo y lo que haca era su forma de vengarse por haber tenido que esperar tanto. Por eso, dijo, con docilidad: S, seor se levant del banco y fue a donde le indicaba Fitch. Esperaba que Bernie hiciera algo por ella. La oficina de Ficth era la puerta contigua.

137

19
No era mo, seor respondi Bet otra vez en el interrogatorio. Piensa que soy tonto? pregunt Fitch. Nunca pensara eso, seor. A m me parece que s, me parece que piensa que en esta nave todos somos tontos. Joder, yo la saqu de ese agujero., Yeager, yo firm para que subiera a la nave, y no me ha dado ms que problemas. Se da cuenta o no? No lo creo, seor. Usted no lo cree, claro, no lo cree, puetas... Me est llamando mentiroso, Yeager! Me est llamando mentiroso? No admito los cargos, seor. Estaban grabando, estaba segura; y no pensaba decir nada que Fitch pudiera convertir en otra cosa con un buen trabajo de montaje de cintas. Tal vez Fitch estaba furioso, tal vez no; puede que estuviera mucho ms controlado de lo que pareca y estaba tratando de hacer que ella reaccionara. Se levant del escritorio, camin por la oficina, le grit en la cara, se inclin y le chill en el odo. Y Bet pens: lo han intentado otros mejores que t, y tom una actitud de total inmovilidad y docilidad. Era igual que mantenerse firme en presencia del viejo Junker Phillips cuando le gritaba, pensando nicamente en las preguntas y en seguir afirmando lo que se haba dicho al principio, fuera como fuese, a pesar de los intentos del hijo de puta del ofi por desviar el argumento hacia otro lado. Si una no deca nada distinto, y repeta siempre lo mismo, no podan sacarle nada y entonces se enfurecan, o se aburran y le endilgaban a una lo que podan, dndose por vencidos. A veces hasta se olvidaban del asunto con el tiempo. S, seor; no, seor; no, seor, no admito los cargos. Y si el cabrn no poda asustarte, te incitaba a que t le pegaras, empujndote y molestndote lo suficiente para que saltaras si eras tonta. Pero como no lo era, no le responda. No, seor. Siga todo el da, si quiere, ofi, hasta que cambie el turno y empiece la guardia de Orsini otra vez. Tengo tiempo. Al menos no es NB el que est aqu. Me oye? S, seor. Fitch la agarr del traje por delante y la sacudi con fuerza. Ella le dej hacer, quedndose como floja. Le di una oportunidad. La saqu de ese agujero y ahora trata de meterse en otro. La saqu de ah y resulta que trae contrabando. O no? No, seor. Se dio cuenta de que Fitch iba a golpearla. La zarande de nuevo y se inclin hasta casi tocarle la cara.

138

Tengo otras fuentes, Yeager. S quin arma los en esta nave y s dnde ir cuando hay algo que anda mal y nadie quiere hablar del tema en las cubiertas. Este hombre est loco, absolutamente loco pens Bet Habla de NB. Quiere pensar en eso? le pregunt Fitch. Quiere pensar en eso? La sacudi hasta los pies y la hizo perder el equilibrio, pero ella no hizo lo natural, no se aferr a l ni le golpe, sino que pis atrs y se dio con la pierna contra la silla. l la peg, la sacudi y la golpe en la cabeza. Los golpes no se ven ah, pens, mientras senta cmo empezaba a dolerle. Levant la rodilla. La golpe, dos veces ms antes de que volara contra la parec y le diera de frente. Pens que iba a ponerse de pie, pero tropez y el suelo se le vino a la cara. Todava estaba mareada, pero se movi para enroscarse y protegerse al ver las botas de Fitch, porque pens que deba seguir lo bastante furioso como para volver a pegarla, dejndole moratones por todas partes. Levntese le orden. Pero ella no reaccion. La levant agarrndola por el traje y la puso en pie. Ella le mir a los ojos, pensando: te he cogido, hijo de puta! Te he cogido!, si existen reglas en esta nave. La llev a la silla, la sent, y despus se acomod en el borde del escritorio, mirndola. Bet se chup la sangre del labio cortado y sigui mirndolo. Usted se lo ha buscado dijo Fitch. Ella no dijo nada. Respire, Quiere un trago? No, seor. Fitch cort la grabacin y la hizo retroceder un minuto aproximadamente, y no volvi a ponerla en marcha. Eso la preocup. Yo soy el que se ocupa de los informes dijo Fitch. Ve lo lejos que le lleva su astucia? Viene a la nave y se junta con los que crean problemas. Ha sido condenadamente til, Yeager. Cree que es inteligente. Pero no me hace falta mucho para acabar con usted. Por cierto ahora no estamos grabando. Solamente necesito que usted exista, perra de mierda! Ahora empezaba todo. Pens que Fitch se vengara y que mucho de lo que haba hecho hasta entonces por NB haba sido un error. Ahora dijo Fitch. Quiero que piense alguna forma de serme til, para que yo quiera salvarla, porque sta es su nica oportunidad. La nica. Quiero que piense cmo seguir sindome til y entonces la ayudar, me oye? S, seor. Mierda! No es un hijo de puta fcil... Vas a sufrir por esto, Yeager... As que miente. Pero qu es lo que quiere en realidad? Lo nico que tiene que hacer es llevarse bien conmigo. S, seor. Se levant del banco, volvi a cogerla del traje como antes. Ella hizo un movimiento para defenderse, cosa que la enfureci, aunque los nervios instintivamente le recordaban que el cuerpo deba protegerse, y si una se defenda, terminaba caminando en el espacio, de eso no caba duda.

139

La abofete una, dos, tres veces y se detuvo. La segua sosteniendo. Le dolan los huesos, le zumbaban los odos y se le nublaba la vista. l poda golpearla como quisiera, y ella se vea obligada a aguantarlo... La sacudi otra vez lastimndole en el cuello. Quiere ms? No, seor. Son suyas esas drogas? No, seor. La volvi a golpear. Le parece que me es til? No lo s, seor. Le irritaba hablar corno si estuviera con la boca llena; era sangre, seguro. Lo intento. Cmo? Lo intento, seor. Coopero, en serio. Creo que me miente, Yeager. Me mentira usted si pudiera? No, seor. La tensin se afloj en su ropa. Ella se puso alerta, porque esperaba un golpe ms, pero Fitch la dej sentada. Quiere que sus amigos estn bien, verdad? S, seor. Hay un bao all atrs. Vaya a lavarse y despus ya se puede ir. Ella le mir. Quiero que quede claro dijo Fitch. No hay pruebas suficientes para el informe sobre las drogas, pero ser mejor que no la atrape por otra cosa, Yeager. Ni a usted, ni a sus amigos, est claro? S, seor dijo Bet. Se levant tal como l le haba ordenado, y mareada se las arregl para ver dnde estaba la puerta. En el bao fue a la pila del lavabo y abri el agua fra. El espejo reflejaba una cara mejor de lo que ella haba esperado. La sangre de la boca y la nariz desaparecieron con un poco de agua, pero el color rojo de las sienes, no. Se sec con la toalla, levant la vista y vio a Fitch en la entrada. Se le encogi el estmago. No poda impedirlo, y menos cuando tuvo que darse la vuelta, mirarlo y pasar junto a l, que se movi apenas para dejarla pasar y tuvo que rozarlo. Mierda!, ese hombre saba lo que se haca. No se sorprendi cuando l le puso una mano en el hombro, suavemente pero con fuerza suficiente para que Bet sintiera ganas de vomitar. Le ir mucho mejor en el futuro dijo l. Y nos llevaremos muy bien... Me oye? S, seor. Se dirigi hacia la puerta. Lleg como pudo, la abri y anduvo por un pasillo vaco. El frescor del agua se le iba un poco de la cara. Le dolan los huesos. Todava tena la vista nublada. Caminaba alrededor del anillo y tena que descansar y levantarse de nuevo. Cuando por la maana sonara el timbre del amanecer de alterno, tendra que volver al trabajo. De pronto se dio cuenta de que no saba

140

dnde estaban ni NB ni Musa, lo que les habra pasado, ni si era NB el que segua en la oficina de Fitch. Le pareci perder el conocimiento durante un momento. Se encontr en la zona rec caminando hacia los dormitorios, casi lleg hasta all, pero se mare y tuvo que agarrarse a algo durante un instante. Se solt de un empujn y camin por la oscuridad junto a la tripulacin dormida, hasta las literas de NB y de Musa. Las dos, estaban vacas. Dios mo! Tena que sentarse. Eligi la litera de Musa, se sent y despus se acost, pensando que si cualquiera de los dos volva, ira all. Por otra parte, no crea que pudiera subir por las escaleras, estaba demasiado mareada y descompuesta para eso. El mareo se le fue despus de encontrarse un rato en posicin horizontal. Pero el miedo no. Exactamente lo que le haba hecho Fitch a NB. Exactamente eso. Pero poda ponerse peor, claro. Y una tena que estar a buenas con Fitch, o Fitch se ocupaba de que hubiera accidentes, y tena los suyos a bordo para estar seguro de provocar acusaciones. Con razn las conexiones de Hughes y los suyos eran tan slidas. Goddard!, Goddard, en navegacin... el operador de Hughes. Es amigo de Fitch. Fitch elega el personal. Haba conseguido a una tipeja con dos muertes en su haber en Thule, y gracias a la bondad de su corazn y a su fe en la humanidad la haba llevado a bordo y la haba dejado libre. Claro, Fitch era el que llevaba la nave... O trataba de hacerlo. Bernstein deba de ser una molestia para l, porque haba estado en principal hasta que se hart de Fitch y pidi la transferencia a alterno... ... como todos los que podan pedirla. Alterno era el sitio al que uno iba cuando no poda trabajar bien con Fitch y tena algo de poder, slo un poco, como haba hecho Bernstein con NB y Musa; o cuando Fitch lo elega a uno para hacer de espa... ... como a Lindy Hughes. Debera haber matado a ese hijo de puta. Lo har. Excepto que... Los hechos estaban claros ahora y tambin cules eran las verdaderas reglas en la nave. Eso significaba que una estaba en contra de Fitch y eso quera decir... Fitch le haba dado un adelanto de lo que quera decir... l estaba ahora con NB. Haba sucedido otro accidente con la puerta de un armario, eso era todo. Pero era ms valioso si estaba vivo. Uno no se dedicaba a fabricar mrtires, los golpeaba y los devolva a la cubierta para seguir con la campaa.

141

Pequeos accidentes al personal y otros personalizados, bastaban para que uno supiera que si se defenda iba a terminar en la oficina de Fitch, incluso en el almacn en medio de un salto. Otra posibilidad eran los pequeos accidentes a los amigos de uno. Y los amigos se alejaban y preferan evitar los problemas, lo hacan si eran realmente inteligentes. O simplemente humanos. Uno siempre le dejaba una salida abierta al enemigo; en la direccin en que uno quera que fuese, claro. Eso le haba dicho el Viejo. Eso era lo que haca Fitch, no debera haberla asustado. El viejo Phillips una vez la haba atado en un pasillo, pero Junker Phillips no trataba de matarla, sino de mantener a su gente con vida. Fitch s, trataba de matar, o de eliminar a los que se le resistan. sas eran las dos opciones. Un ejemplo de ello era NB. Pero NB estaba demasiado loco para doblegarse y era demasiado valioso para asesinarlo. No iba a asesinarlo cuando era un camino hacia Bernstein... Y Fitch realmente no la necesitaba a ella ahora, excepto como una puerta de acceso a NB. No estaba tan loco como pareca, ni la mitad de loco teniendo en cuenta que todava estaba vivo y tambin Bernstein. Y el hombre llamado Cassell tampoco estaba loco. Cassell haba tenido un accidente fatal, en Ingeniera. Y NB Ramey carg con el muerto por ese accidente. Le echaron la culpa. Cassell era amigo de NB. Y de Bernstein. Bet descubri que tena los puos apretados y que estaba tragando sangre. Tambin se dio cuenta de que si Fitch la detena en un pasillo despus de aquella noche, se pondra a temblar de pies a cabeza. Temblar como en el infierno de una armadura, pens, e imagin lo que se senta con el cuerpo envuelto en cermica. Los servos chirriando cuando una se mova y la presin de las bandas en el cuerpo, las bandas que le decan al traje lo que el cuerpo quera que hiciera. Y los malditos servos se confundan mucho cuando una temblaba y todo el mundo se daba cuenta por qu todos los servos empezaban a chillar y charlar como gallinas... Era vergonzoso. Y una desarrollaba cierto sentido del humor sobre el tema porque no poda hacer otra cosa y saba que temblara cada vez que se la pusiera. Una carga de adrenalina. Un tartamudeo y un zumbido... El olor del aceite, el metal y el plstico. El sudor humano y el aliento dentro del casco. Una era entonces como una mquina. Una tripa humana dentro de una mquina con forma humana. Y el disparo que pudiera destruir eso tena que ser muy afortunado. Claro que a veces extraaba el traje que haba tenido que dejar en ese corredor de Pell! El temblor se detena cuando una segua adelante. Los servos se suavizaban y una flotaba, casi sin esfuerzo, y nada poda detenerla. Pero la armadura no tena cerebro, ni estmago. 50 lo eres t, tonta, t eres el Sistema Operativo. La armadura signe caminando aunque te mueras, pero

142

no dispara, no vale nada en esas condiciones. T eres el cerebro, y los redaos, el valor, recurdalo. Tenas razn, Junker Phillips. Alguien golpe la cama. Se despert con el corazn agitado, e inmediatamente se dio cuenta de que estaba en los dormitorios, en la litera de Musa, esperando a sus compaeros. Haba dos hombres haciendo sombra contra el brillo nocturno, uno con forma de Musa y el olor de Musa, y otro con los de NB, tocndola y levantndola, cuando ella trat de moverse. La abrazaron hasta hacerla arder de dolor. Estoy bien dijo Bet. Y t? Bien dijo NB, y ella los retuvo un momento entre sus brazos sin importarle el dolor que senta. NB le acarici la cara y sus dedos se detuvieron sobre el labio partido y la mejilla derecha. Por la forma en que le dola y lo hinchado que estaba todo, se hizo una imagen mental de lo que deba de parecer a la luz. La misma imagen que deba de tener NB. Pero l no dijo nada. Y NB era peligroso cuando no deca nada. Ella lo tom de la mano, con fuerza. Escchame murmur. Escchame bien. Aqu no vamos a hablar, pero lo que quiere Fitch es de locos, me oyes? NB permaneci en silencio. Despleg la mano para que ella no se la aplastara. Me voy a la cama anunci Musa, ponindole una mano en la espalda dolorida y empujndola un poquito. A tu litera, me oyes? S respondi Bet, y sinti un nudo en la garganta. Se inclin y apret la boca contra la mejilla de Musa. Te amo le dijo. Te amo, compaero. Musa la empuj de nuevo y ella se agach para seguir a NB. NB la asi por los hombros y la mantuvo a distancia. Te va a matar sise. Te va a matar, entiendes lo que te digo? Bet se tambale y se aferr a l. NB no tuvo ms remedio que llevarla a la cama y meterse con ella entre las sbanas, abrazndola con la ropa puesta y todo. Yo s cmo manejarlo le dijo ella en el odo con la voz ms baja que pudo. Pero no lo saba en realidad. Nunca se saba. Fitch poda haber puesto un micrfono en la almohada. Ella le pas una pierna alrededor del cuerpo hasta que los dos se acomodaron. Era la nica forma de dormir dos en una litera. Le dola la espalda. Le arda la cabeza. Conozco estas tonteras dijo esperando que esta vez Fitch la oyera. No es nuevo para m. Shhh, tal vez nos hayan puesto micrfonos. Se movi para acercarse a l, despacio, pensando que tal vez l tambin tena el cuerpo dolorido y eso era algo que poda molestarle. Pero no pareca lastimado, tampoco pareca interesado, al menos en ese sentido. La bes en la cara y le hizo el amor de esa manera, muy suavemente, con sumo cuidado. Ni siquiera era sexo del todo, pero a ella le gust. Le gust y se dio cuenta de que estaba preocupada por l como no lo haba estado nunca por nadie. Haba conocido hombres. Haca conocido gente que mora y compaeros de cama que moran, como Teo, a veces de una forma horrible. Pero ninguno de los que haba perdido haba muerto por su culpa y ninguno de ellos haba tenido que arriesgar lo que NB estaba arriesgando por ella. Dormit lo que parecieron apenas unos minutos y luego son el timbre de la maana. Tena que moverse, cambiarse de ropa y aguantar que le vieran la cara y or murmullos a su espalda.

143

Tambin tendra que enfrentarse a NB y Musa, con las luces encendidas. Mal, eh? les pregunt. Musa hizo una mueca y mene la cabeza, y NB dijo: Hijo de puta. Tambin tuvo que enfrentarse a Hughes, a Presley y a Gibbs, que la miraron con furia y se le rieron en la cara. Oye, Yeager dijo Hughes. Tu hombre te estuvo pegando? Claro que no chill ella. Fue Fitch. Quera que le besara las botas. Qu fue lo que quiso que le besaras t? Se hizo un silencio absoluto en los dormitorios. Miradas. Tienes una bocaza tan grande como el mundo, perra. T eres todo boca, imbcil. T dejaste las drogas en mi litera. O fue uno de tus amigotes. Mira qu raro, y yo que haba pensado que te ola cuando entr. Silencio mortal. Ya vas a recibir lo tuyo, perra. S, por la espalda. Como con NB. Lo intentaste de frente en las duchas y te golpeaste la cabeza, recuerdas? Un imbcil que se dedica a resbalarse en el bao. Que irrumpe en duchas ajenas... Eso es lo nico que te excita? Un corte muy feo en la frente de Hughes y un ojo que se le estaba poniendo negro no le daban muy buen aspecto. Algunos caminaban a su alrededor, hacia las duchas, tratando de ignorar los gritos. Pero uno de los que miraban era Gabe McKenzie, que empuj a los del otro grupo y se par junto a ella. NB y Musa estaban con las manos en los bolsillos. El otro era Gypsy Muller, que camin lentamente hasta el centro del dormitorio y dijo: T eres quien recibi lo que mereces, Hughes. Que te aproveche. Despus llegaron Park y Figi, quienes se pusieron junto a McKenzie. Despus Meech y Rossi, Mon y Zilner, los amigos de Gypsy y luego... Dios! una de las mujeres era Kate Williams, de Cargas, que se plant al frente del grupo con los brazos cruzados. Nadie se movi, hasta que Hughes murmur entre dientes: Hijos de puta. Empuj a sus dos compaeros y se fue. No sabes cunto me alegro de que te vayas coment McKenzie. sos no eran los planes de Fitch. De eso no caba duda. Haba caras nuevas en el dormitorio. Freeman, Walden, Battista y Slovak, de Ingeniera, de principal. Tambin Weider y Keene. Bet los reconoci entre el tumulto. Vio que todos la miraban a ella y a sus amigos. A McKenzie y a los suyos. Todo estaba silencioso, tan en silencio que se poda or el rumor de la nave. peleas. Lo lamento dijo ella a todos en general. De veras lo lamento. Odio las

Fue como si el dormitorio entero se relajara. La gente empez a movilizarse. Vieron que era tarde y que la lnea de duchas no estaba completa.

144

Gracias dijo ella a algunos en particular, y despus descubri que temblaba. Levemente pero temblaba. Mierda! Ya era hora de que nos librramos de ese maldito dijo Park. Eran malas noticias para alguien que descubre que la gente de su turno piensa as de l. Hughes tena que darse cuenta. No era tonto, al menos no tan tonto. Qu desastre! dijo McKenzie, mirndola. Ella se puso una mano en la mejilla hinchada, que no le dejaba abrir bien los ojos. S dijo, y supuso que l se refera a su cara. Durante un segundo se sinti serena, sobria... y asustada. El desastre en el que estaba pensando no era el de su cara precisamente. Lo ms seguro es que haya ido a ver a Fitch dijo Musa. No creo que se quede ni a desayunar. No podan estar en medio del dormitorio y gritar cosas as sobre los oficiales. Las reglas tenan un nombre para ese tipo de actividad y nadie quera que lo sealaran como lder. Pero ella deseaba que lo que haba dicho se supiera, y haba suficiente gente en el crculo como para asegurarse de que las noticias llegaran al ltimo rincn y rpido. Si tienen micrfonos en los dormitorios dijo ella, mirando la cubierta y murmurando, l ya lo debe saber. Los dems no lo haban pensado. No lo esperaban. Haba tradiciones y haba derechos, e incluso contra toda evidencia, la tripulacin no haba pensado en eso..., ni siquiera Musa, y eso que era muy astuto en esas cosas. Tengo algo que decir aadi, pero no es el lugar ni el momento. Despus de las duchas, en rec, en la cola del desayuno, que se mova con rapidez y donde el ruido haca que fuera mucho ms difcil captar una conversacin especfica, se acerc a NB y Musa y les dijo: Escuchad. Escuchad que no hay mucho tiempo. Hughes no tiene nada que ver con lo que pas anoche. Tal vez podra haber sido el centro. Pero ahora lo es Fitch. Y creo que l est intentando provocar a alguien ms, aparte de nosotros. Bernie? Musa no era lento. Creo que s. Quiere que uno de nosotros estalle; NB, me oyes? Yo acorral a Hughes con algo de su propia mierda y anoche acorral a Fitch. Ahora l me est acorralando a m. Tratando de hacerme caer en una trampa, como hizo contigo. Qu pas anoche? NB dud un segundo, como si le costara hablar. Musa respondi: Nos llam para interrogarnos. Nos dej sentados en Ops alrededor de dos horas. Nos hizo preguntas, A los dos a la vez? Bet esperaba que hubiera sido as. Que Fitch no hubiera presionado todo lo que poda. NB asinti. Musa tambin, y ella respir ms tranquila. As que soy yo la que tiene que estallar! exclam ella. l no piensa ponerte la mano encima, en realidad quiere que pierdas el control por m y cometas alguna estupidez. As, tal vez, tambin Bernie cometa un error. Los ojos de Musa se iluminaron de pronto por esa idea. NB contest con voz grave y desgarrada: Te va a meter en ese almacn, Bet, eso es lo que pasar... Ella sinti fro. Se qued helada en su sitio. En ese momento supo que McKenzie y Williams, que estaban al principio y final de la cola, tenan que estar oyndolo todo, incluso sin que hubiera otro micrfono.

145

Ya lo s. Lo tengo bien claro. Pero no tenemos otra alternativa. Fitch no nos va a dar ninguna oportunidad, as que hay que mantener la calma. Puede arrestarnos, a cualquiera de los tres. Puede preparar algo como lo de la droga, y eso significa presionar a Bernie, me os? Los tos como nosotros no importan all arriba. Ni t ni yo pasamos por la mente de Fitch ni una vez al mes. La guerra de Fitch es con Bernie, no s nada ms, pero eso est claro. Algunos de los de la tripulacin de alterno, en el puente, deben de ser gente transferida, como Bernie. Gente que no quiere saber nada de Fitch. Los otros deben de ser los protegidos de Fitch. Y lo mismo pasa en las cubiertas. Lindy Hughes est apunto de irse de este turno, ahora; pero si Fitch no tiene aliados aqu, encontrar a alguien que pueda asustar o comprar. No os parece? No contestaron. Pensaban. Williams se tom su galleta y su t y les lleg el turno de tragar algo y tratar de armar las piezas dispersas del rompecabezas. Est arruinando el funcionamiento de Ingeniera explic Musa, est sacando a la gente de su turno, molestando a Bernie en sus operaciones y forzando transferencias, pero no nos toca a nosotros. La gente est loca, la cosa est que arde y no hay vlvulas para aflojar la tensin. Tenemos que ser amables con ellos dijo Bet, y se tom un gran trago de t para bajar el desayuno, pero el t caliente le lastim el labio. Empuj a NB con el codo. Tenemos que ser especialmente amables. Incluso si se ponen pesados. Los estamos metiendo en algo espeso, muy denso, y tenemos que facilitarnos las cosas al mximo. Estn hasta la coronilla dijo Musa, y tal vez estn furiosos, pero no son tontos. Tienen contactos con principal. Tengo que hablar con Freeman. NB asinti, ms tranquilo. Se haba metido la galleta en el bolsillo y solamente tomaba t. Tiene el estmago revuelto pens ella est sin apetito; pero estaba all, segua las ideas con la mente, eso por descontado. Confiaba en l a pesar de que vea que le temblaban las manos. Tengo dos preguntas rpidas dijo Bet. Dnde est Orsini ahora? Dnde estaba el capitn anoche? Buena pregunta dijo Musa despus de pensarlo. Qu cono hace Wolfe en esta nave? O es que Fitch es el dueo de todo? Era una pregunta que asustaba, que poda tomarse como parte de una acusacin de motn. Y Bet pens en la posibilidad de que sus palabras cruzaran el lmite de ese crculo de tres. No es un activista dijo Musa con la voz tan baja como pudo. Mierda! dijo ella, con asco e irritada. Dios! Tena nostalgia por el frica. Tal vez poda decirse que Porey era un hijo de puta y un perro, pero no haba ninguna duda de quin estaba al mando. Daba miedo pensar lo que estara pasando en el mando de la Loki, y trat de relacionarlo con el hombre sutil pero fro que haba conocido una vez en aquella oficina de la estacin. Ese hombre no era ningn estpido. No pareca dispuesto a esconderse en su cabina. Era ese tipo de hombre capaz de dispararle a cualquiera a sangre fra. Era un buen capitn, s. Tena que serlo para poder mantener entera una nave como la Loki durante los aos de la Guerra. Pero una no saba por qu bandos haba apostado, ni cuntas veces. Ni siquiera a qu bando pretenda apoyar ahora. Capitn de una nave fantasma, fantasma sin duda alguna. A Bet no le gustaba nada.

146

Era realmente extrao no ser los nicos que se dirigan a Ingeniera. Freeman, Walden, Battista y el resto fueron hacia el anillo en direccin opuesta a la acostumbrada y firmaron con Ely y su tripulacin al mando de Smith... Liu estaba seria, como preocupada, y contestaba con palabras breves y en voz baja. Smith estaba un poco triste, se notaba por el gesto de su boca despus de hablar con Bernstein, como haca todas las maanas. Bernstein los vio llegar y se acerc furioso, incluso antes de ver los daos de cerca. Mierda! exclam. Estuve discutiendo con una pared dijo Bet. Puedo hablar con usted, seor, en privado? Cinco minutos dijo Bernstein, y acto seguido fue con Smith a arreglar algo, mientras los dems se acomodaban y Musa se llevaba a Freeman, Battista y los otros transferidos hacia el rincn. Habra conversaciones rpidas y tensas all abajo. NB le puso la mano en el hombro y lo apret con dulzura. No se te ocurra hacer estupideces le advirti Bet. Me oyes? El era capaz de entrar en la oficina de Fitch y matarlo. Bet ya pensaba hacerlo si la cosa llegaba al punto de que la encerrara en un almacn sin trank. Haba que acabar con el problema principal y dejar la nave en manos de Orsini. Por lo menos, Orsini les daba a todos una oportunidad. Se poda pensar as cuando una saba que, de cualquier forma, estaba sentenciada. Me oyes? insisti Bet. l asinti, hizo un ruidito forzado que pareca un s, como si estuviera tan asustado que no pudiera decir nada y no supiera cmo hablar con la gente sin llegar a enloquecer. Es trabajo de equipo le dijo. l respir hondo y asinti como si realmente se lo creyera. Cogi la planilla de datos y se fue a hacer su trabajo solo. Como siempre. Seor dijo Bet cuando Bernstein volvi con ella. Se metieron en el rincn , Fitch tiene algn problema con usted? No era lo que Bernstein haba esperado or. Era impertinente y tal vez no fuera una informacin que quisiera compartir con el primero que le preguntara. Dio seales de algo por el estilo? Tengo esa sensacin. Qu pas? pregunt Bernstein. Me hizo quedar de pie, me pregunt sobre las drogas, me golpe un buen rato y al final dej que me fuera. Pero tengo la sensacin de que no ha terminado, y de que no tena nada que ver con Hughes. Tengo la impresin agreg casi con un suspiro tenso de que est decidido a ir contra este turno, y no es por NB... No le pido que me informe, pero quiero decirle que eso es lo que pensamos y que estamos preparados. Y algo ms, seor: no es un secreto en los dormitorios. Se sabe lo que pas anoche y hay muchos que no quieren a Hughes y a otros muchos no les gusta el seor Fitch, seor. Con su permiso, seor, pero muchos no creen que lo que pasa en este turno sea justo y sienten que estn abusando de esta tripulacin.

147

Bernstein apoy las manos en su cinturn, mir la cubierta un momento y despus la mir a ella. Y Fitch la rescat? S, seor. Ella se senta cada vez ms acorralada; se preguntaba si deba explicar ms o si eso empeorara las cosas. Me arrestaron con un cargo. Luego buscaron y encontraron a ese tipo... Se dio cuenta de que Bernstein no le estaba prestando atencin. No le importaban ni sus antecedentes ni el asesinato. Lo que le preocupaba realmente era la conexin con Fitch y la cuestin de para quin trabajaba ella, ahora que estaba tan metida en el asunto y tan cerca de l. Se call y esper a que l lo pensara. Mejor ser que ahora sea inteligente dijo Bernstein. Muy inteligente. Quiero la verdad! Usted es de Mallory? Eso la hiri tanto que le pareci que se le vena el mundo encima. No, seor. Orsini tena esa idea. Iba a temblar de nuevo, pero trat de no demostrarlo, y de contenerse para que no le temblara la voz. Esta nave tiene problemas con Mallory? pregunt ella. Orsini se lo preguntaba. Nada ms... Con que milicia en Panparis, eh? S, seor. Me est mintiendo, Yeager? No, seor. Mientras le corra el sudor por el pecho y el aire le pareca muy caliente y muy fro al mismo tiempo. Hice muchas cosas, y las costumbres no se olvidan. Yo creo que me est engaando. Lo observ desesperada. Pensaba que ya no haba posibilidad de volver atrs desde el punto en que estaba. Con esa pregunta ya no se poda retroceder. Si l desconfiaba de ella, era la muerte. As de simple. frica dijo entonces, con la boca muy seca. frica, seor. Me separ de mi nave en Pell. La mir. Tripulacin? Tropa. El silencio se qued suspendido en el aire. No tengo nada contra esta nave, seor le dijo. Es verdad. Lo nico que quera era salir de las estaciones. Hubo otro silencio, todava ms largo. Le doy todo lo que tengo, seor. Usted es un buen oficial. Me ha preguntado y le he contestado. Es lo nico que puedo hacer, seor. Alguien ms lo sabe? No, seor. Bernstein se frot la nuca de nuevo. Mene la cabeza. Despus la mir de reojo. Obedece las rdenes? S, seor. Las suyas.

148

Golpe a Fitch? No, solamente lo asust, lo irrit, seor, porque pensaba que me iba a dejar marcas. Es la nica defensa que tengo, seor, que la gente sepa lo que hace ese hombre, es lo nico que se me ocurri. Tal vez, hacer que se redacte un informe sobre su forma de comportarse. No s si fue una actitud inteligente. Muy inteligente dijo Bernstein. Hasta ahora. De ahora en adelante... Mierda, tiene que tener cuidado, Yeager, mucho cuidado! Bet respir hondo. S, seor. Eso lo tengo bien claro, como todos. Pero hay otros que nos apoyan en el asunto de Hughes, como McKenzie y su grupo, Williams, Gypsy Muller y sus amigos. Nadie est a favor de Hughes ahora. No en los dormitorios. Eso hemos ganado, seor. Bernstein digiri esa novedad slo durante un segundo. Despus: Fue a la enfermera? No, seor. Vaya inmediatamente. Puedo... Ha de llevar la documentacin necesaria. S, seor. De pronto lo comprenda. Pero qu les digo? Que la puerta del armario de NB la pill. Que Musa y Freeman vayan con usted. Quiero testigos. Musa... protest. NB est de guardia, y no puede ir a ninguna parte. No quiero que usted se quede por el camino. S, seor dijo en voz baja. Gracias, seor. Pero por dentro tena miedo. Miedo de ir con los meds, y dejar a NB a cargo de la situacin. Pens en montones de cosas que podan salir mal y dispararse de pronto, y sinti ese tipo de inquietud supersticiosa que le sobrecoga antes de dar un salto. Si se dejan las cosas sin acabar, despus se vuelven contra una misma. Te vienen problemas que ni siquiera hubieras soado. Casi siempre el destino era lo que poda acabar contigo. Y si dejabas un hilo sin atar, estabas perdida. Se detuvo como si fuera una cobarde y mir a Bernstein. Quera... Dios saba que lo que quera era preguntarle qu pensaba, que la consolara. Pero eso no era lo ms importante. Si Bernstein decida que no confiaba en ella, eso no iba a ser lo peor que poda pasarle. Lo peor era lo irracional. Ese tipo de cosas que iban mal justamente porque confiabas en ellas y entonces... la muerte. Seor..., lo que le dije de m..., no creo que a NB le gustara, si se enterase. Yo tampoco lo creo dijo Bernie.

149

20
Pasaron junto a los depsitos, alrededor de la gran curva, hacia la zona de rec, donde ya estaban sirviendo el desayuno de alterno, y los de principal tomaban sus cervezas nocturnas. No te detengas dijo Musa cuando entraron. Y con razn, pens Bet, consciente de la expresin de su cara y de la razn por la que la miraban. Dios!, estaba Liulaperra, con Pearce, el hombre ms importante de Sistemas, los compaeros de Freeman del da anterior. Liu y Pearce la miraron. Musa hizo un gesto y sigui hacia adelante. Freeman mir, claro. Tena que mirar. Era un hombre que se vea obligado a caminar junto a sus compaeros sin detenerse y tena que perderse las cervezas y la charla, el compartir la cama y las diversiones y todo lo dems que la situacin haba creado de la mano de Ingeniera principal. Era como si te secuestraran y te violaran. Claro que ni Liu ni Pearce parecan felices cuando Musa y ella pasaron por all, por rdenes de Bernstein. No era una tripulacin feliz la de rec. No eran miradas felices las que los seguan. Principal estaba perturbado, Ingeniera era, con diferencia, el grupo ms importante en las cubiertas, y si haban transferido a compaeros, si el seor Smith no estaba contento y el seor Fitch estaba furioso, entonces no seran una tripulacin precisamente feliz durante bastante tiempo. Freeman, pobre hombre! Los miraba como si sufriera un poco y Bet dese poder decirle que lo lamentaba, pero no pensaba que Freeman quisiera escucharla, sobre todo no de labios de ella. La puerta del armario, eh? S, seora le dijo a Fletcher mientras Musa y Freeman esperaban fuera. Estaba sentada desnuda sobre la camilla, dejando que la luz de Fletcher le deslumbrara en los ojos mientras buscaba sangre en los odos. No hay contusin, creo murmur Bet, que quera que terminara el examen y la dejaran vestirse de nuevo. El consultorio estaba fro y las manos de Fletcher le parecan todava ms glidas. Una vez tuve una contusin. Pero no es el caso. Parece que tiene razn dijo Fletcher, apagando la luz y apartando el aparato hacia otro lado. Le puso una mano en el hombro para mantenerla firme. Le examin la espalda. Bet se enderez y se trag un mierda! porque casi se le sale el desayuno de la sorpresa. Est bien, verdad? Estaba fro! dijo ella con los nervios de punta. Fletcher corri el aparato por toda la espalda. Debera haber venido anoche dijo. Supongo que fue entonces cuando ocurri. S, seora. A Bet le pareca que los ojos se le saltaban de las rbitas. Le faltaba el aire. S, es cierto. Se iba a desmayar. As que se acost as. Con quin? Solamente me acost.

150

Sola? Unos dedos le examinaron los puntos dolorosos. Mierda, no poda haber venido directamente, claro. Tena que esperar, y llamarme ahora, cuando estaba en mi tiempo de rec. Lo lamento. Debe lamentarlo, se lo aseguro. Fletcher fue al armarito, mir las imgenes del escner de nuevo, anot algo y traz unas lneas que Bet no entenda. Despus empez a buscar en los estantes, intentando encontrar algo. Era buena seal. Quera decir que haba una pastilla que poda arreglar las cosas. Debi ser justo despus de verla anoche dijo Fletcher. S, seora. Cundo? Bet desconfiaba de ese tipo de preguntas. Bernie lo llamaba Documentacin. Todo era una porquera, incluso lo que ella cont acerca de la historia sobre Fitch. Eso era lo que constaba en los papeles y Bet quera bajarse de la camilla. Quera poner los pies en el suelo y quitarse ese peso de encima. Pero sobre todo, quera estar con Musa, afuera, y volver a Ingeniera. Si alguien llamaba a Bernstein al puente o algn otro lado, seguro que NB se quedara solo ante media docena de hombres transferidos y furiosos. Fletcher encontr lo que buscaba y sac una jeringa. La llen. No necesito una inyeccin dijo Bet. Pens en Fitch, en que tal vez Fletcher quera terminar con ella, que tal vez trabajara para Fitch... Entrabas en una nave y ya estabas en manos de sus meds, como si de Dios se tratara. Tena que ir a enfermera para una revisin de rutina y ni siquiera Bernstein poda impedir que Fletcher le administrara esa inyeccin... Y Fletcher lo saba, no caba duda de eso. Yo soy la que prescribe aqu, seora Yeager. Y eso quiere decir que usted es la que obedece las rdenes. No debe ir al ncleo en las prximas dos semanas. Ni limpiar la cubierta. Ni inclinarse en el trabajo. Ni levantar pesos. Es una orden. Voy a apuntarla en la lista. Dicho esto, la pinch en el hombro y en tres lugares ms, muy dolorosos en la espalda, y le dijo, mientras ella haca un esfuerzo por no vomitar, que iba a ingresarla en enfermera durante cuarenta y ocho horas. Tengo cosas que hacer. Lo que tiene, seora Yeager, es una espalda resentida, eso sin mencionar los golpes. Seora, tengo rdenes que cumplir. Puedo estar en mi puesto, en los tableros, sentada. El departamento no tiene personal y ha venido gente nueva para el turno... Fletcher se gir y busc en el armario de las drogas. Dios mo!, a lo mejor realmente estaba con Fitch. Doctora Fletcher, se lo juro. No necesito estar en enfermera... Por favor, por favor, mire, me puedo sentar bien, y no pienso caminar demasiado. Fletcher desenvolvi un paquete y anot algo. De acuerdo, har un trato con usted. No haga ninguna de las cosas que le he prohibido. No utilice los brazos. Sintese, vigile y punto. O la encierro aqu, le doy un tranquilizante y la hago descansar como sea. S, seora dijo ella.

151

La documentacin, al infierno. Por Dios, Bernie. Qu me estas haciendo? Puede pasar cualquier cosa si me encierran en enfermera. Mierda. NB est solo all abajo con esos tipos, y en los dormitorios lo nico que faltara es que alguien distrajera a Musa, que volviera la cabeza y perdiera de vista medio minuto a NB, estando cerca de Hughes y sus amigos. En las duchas o algn lugar parecido... Su test de drogas ha dado negativo dijo Fletcher dndole dos pastillas y una taza de agua. Se las tom. La doctora agreg como de pasada: Ahora la prueba dara positivo. Me entiende? La mir un momento, con los ojos muy abiertos, repasando la conversacin y tratando de entender si lo que le deca Fletcher era una forma de salvarla o de hundirla... Ahora no podra hacerle una prueba antidoping legal, en caso de que se le ocurriera intentarlo de nuevo. Se siente lo suficientemente fuerte para caminar? S, seora. Bet se levant como pudo de la camilla, decidida a parecer fuerte, y empez a ponerse la ropa con rapidez. Lo que le haba dado la doctora estaba empezando a hacerla sudar y tena miedo de que Fletcher tomara eso como excusa y la retuviera en enfermera por ms tiempo. Lo nico que quiero es salir de aqu... rpido... El escner, la lectura del escner. Las inyecciones. Las pastillas. Cuanto ms tiempo llevara todo eso, ms tiempo estara Musa de pie en el pasillo. Y eso significara ms tiempo sin poder ayudar a Bernie y NB. Fletcher le dio un papel y dos paquetes de pastillas. No se meta en problemas dijo. Siga mis indicaciones. Aqu tiene una orden escrita que la exime de realizar ciertas tareas. Llvela con usted. Llmeme si le duele ms. Y por Dios! no lo pase por alto. S, seora. Uno de esos paquetes es para NB. No vino a buscarlo a enfermera. Asegrese, de que lo va a tomar, me oye? Fletcher estaba con ellos; se dio cuenta de pronto. Saba lo que estaba haciendo Fletcher con esos papeles y esas inyecciones. Y por qu NB no poda ser un buen blanco para un intento de acusacin de drogas. S, doctora dijo. Fletcher no contest. Solamente le hizo un gesto como para despedirse con la mano y sigui escribiendo. Vyase. Sea inteligente y no pierda la cabeza. Tena razn pens Bet y se fue, con la cabeza ms aliviada, hacia el pasillo, al encuentro de Musa y Freeman. Pero Musa y Freeman no estaban solos. Tambin estaba Liu. Bet se detuvo estupefacta, a punto de perder el equilibrio. Pensaba, Ay, madre ma! Todo bien? pregunt Musa. Me ha dado unas pastillas dijo, aferrando los paquetes y el papel que le haba dado Fletcher mientras el pasillo pareca flotar ante sus ojos y la cabeza se le

152

iba. Liu, que era oficial de principal, la mir de arriba abajo y le dijo como si acabara de pensarlo: Es lo mximo que podemos hacer. Secretos. El pasillo cambi y se enderez ante la cara consumida de Liu. Musa cogi a Bet por el brazo y la llev hacia la cocina. Qu pasa? pregunt sta. Nada, nada dijo Musa, y la dej marcharse por las escaleras en el lugar donde el pasillo se haca ms angosto, a travs del cilindro de la cocina hacia la zona de rec caminando despacio. Liu fue detrs de ellos hasta ah. Entonces se apart hacia el mostrador de la cocina y Freeman se qued con ella un segundo. Despus los volvi a alcanzar. El lugar ola a cerveza. Los dormitorios tenan otra vez el vdeo encendido, poda llegar a entender las palabras leyendo en los labios. Podra haber sido el rec de alterno, donde esperaba ver a McKenzie, a Gypsy y al resto, pero eran otras caras. Eran los que llegaban de maana y se iban de noche, que llenaban las camas durante el tiempo del da alterno. Estaban de pie, mirando, y no conversaban entre ellos. Haba una quietud inquietante. Tal vez era la maldita pastilla de Fletcher que le haca ver todo tan extrao, tan peligroso y antinatural. O las inyecciones, que todava le dolan, la descomponan y la asustaban. Tal vez todos la estaban mirando a ella y a los suyos, ya que el rumor haba llegado a principal. El rumor de que haba una tonta que haba provocado a Fitch y causado todo el problema. No estaba navegando bien cuando lleg a Ingeniera. Mir por todos lados porque quera localizar a NB, asegurarse de que estaba a salvo y de que la guerra no haba estallado todava. Entonces murmur: Tengo que sentarme, seor. Despus de que Bernstein le preguntara lo que le haba dicho Fletcher. Las cosas se le confundan un poco pero al menos oa las voces y los ecos de las cosas. Creo que no me encuentro bien dijo, sin fuerzas, sin miedo, ya que no poda sentir. Ahora estaba segura de que la haban drogado y por eso ya no sufra dolores ni siquiera en la espalda. Podra haberse puesto a trabajar, podra haber hecho cualquier cosa, incluso flotar a travs de la seccin, pero vino el tonto de Bernie y le llam la atencin con una mano en el hombro y le pregunt si quera almorzar... ... es decir, tomar esa tacita de t con bollos que traan los de Servicios, y que le pareca tan apetitosa como masticar goma de pegar. Generalmente no probaba bocado, pero Bernie dijo que le iba a sentar bien comer. Bet no recordaba dnde estaban sus instintos normales frente a la gente que quera manejar su vida, as que acept. No haba duda, estaba drogada. Se qued sentada all, con el asiento echado un poco hacia atrs, mirando y escuchando con una placidez total, oyendo cmo la gente hablaba de ella a su alrededor. Y por fin, despus de comer, las voces empezaron a aclarrsele, y los tableros parecieron ponerse en foco. Tena que tranquilizarse. Se daba cuenta de que no se encontraba bien y se qued ah, sentada, mientras pudo. En cuanto la incomodidad fue mayor que el mareo, entonces se levant y camin. Alguien la tom por la cintura. Era NB. Ella le mir, parpadeando y dijo:

153

Tengo unas pastillas para ti. Me las dio la doctora... Hacia la media tarde, se senta de lo ms avergonzada, ahora que tena la mente fra de nuevo. Se dio cuenta de pronto de que estaba sentada en la estacin tres de Ingeniera y de que la gente hablaba a su alrededor. Uno era Freeman; otro, Musa, y el otro, Bernstein. Despierta? dijo Bernstein. S, seor. Bet busc el brazo de su asiento y se levant, un poco mareada todava, mientras trataba de recordar por qu estaba all. Todo ese da era un blanco total. Simplemente, no haba existido. Y Bernstein no la haba sacado de la guardia, slo la haba dejado dormir en la silla. Mierda murmur ella. Espero no haber insultado a nadie. Bernstein arque una ceja y le sonri. Pareca de buen humor. Por Dios! Despus de todo lo que ella le haba dicho, despus de todo lo que haba pasado. Se reclin contra el asiento y mir a los dems: a Walden, a Slovak y a Keane, juntos. Tambin vio a NB en la estacin uno, entero. No haba tomado las pastillas de Fletcher. Ha sido un da tranquilo dijo Bernstein, y mir a Freeman. Por qu no se va al rec ms temprano? Tal vez Bet estaba drogada, pero no era tonta. Se qued de pie, aferrada al respaldo de la silla, con un poco de dolor en la espalda, con una sensacin de estar envuelta en algodn, sobre todo en las piernas que parecan sugerirle que no era el momento de una caminata larga. Pens que no era por cuestin de simples prioridades confundidas que Bernstein dejaba que una mujer drogada del frica se quedara frente a los tableros, todo el da, y prefera enviar a un hombre sano de Sistemas a los dormitorios. Haba rumores, charlas entre Ingeniera de alterno y el equipo de Liu, en un nivel y en el otro. Musa se haba acercado a l, y Freeman volvi temprano. No pareca que hubiera alborotos en el bar durante el cambio de turno, y Bernstein no estaba enojado con nadie. Siempre se daba cuenta si l se enfadaba, y ese da no pareca que fuera a ser as. Las cosas no estaban aconteciendo como Fitch se imaginaba. La situacin era delicada. Fitch dorma todo el da. Cuando se levantara y descubriera el estado de cosas, no se iba a sentir muy feliz. Ellos se iran a dormir y Fitch se quedara despierto pensando en cmo arreglarlo todo a su manera. Era una guerra muy especial y asquerosa, pens, y se qued ah mirando cmo Freeman firmaba para retirarse y volver a los dormitorios, donde tendra tiempo para desayunar con sus compaeros. Le duele algo? le pregunt Bernstein, como si ella estuviera a buenas con l, como si todo fuera bien. No mucho contest lentamente, pensando que algo andara tramando. Pero Bernstein no iba a soltar prenda, y ella no pensaba arruinarlo todo con preguntas, claro que no. Se sent de nuevo, sin molestar a nadie, slo ejecut las simulaciones y mir las luces de colores. Todava estaba un poco ida, no haba recuperado del todo el sentido comn. Y por otro lado crea que debera estar ms asustada de lo que estaba. No estaba demasiado mal para el rec, pero s lo suficientemente bien para tomarse una cerveza o 3os, y sentarse con los nuevos en el banco, con NB y Musa,

154

McKenzie, Park y Figi; NB tampoco se encontraba mal, un poco afectado por el trank plcido gracias a las pastillas de Fletcher. Fletcher haba confeccionado un informe oficial sobre la espalda de Bet. Con eso justificaba la dosis que le haba dado, no importaba que no le hubiera dolido hasta que Fitch se la toc y que Fletcher le hubiera administrado distintos medicamentos. As se aseguraba de que no haba ninguna prueba que pudiera demostrar nada: ni drogas ni ninguna otra cosa. Ni en ella, ni en NB... NB daba lstima, as, tan abatido, sentado en el banco entre ella y Figi, recostado contra la pared. Los ojos con las pupilas muy dilatadas y ese tipo de mirada ausente en la cara, como si se hubiera ido del todo y la gente pudiera hacer lo que quisiera con l, como si a l no fuera a molestarle nada. Ests bien? le pregunt Bet, y l murmur que s, tomando otro traguito de cerveza. En esas condiciones eso no era importante. Bet estaba tomando los tragos de l, ya que no se poda conseguir nada de alcohol, excepto esos tragos ligeros y la cerveza. Probablemente NB no lo notaba. No pareca ser de los que solan beber. Se quedaron sentados, charlando. La gente se acerc a saludar a Freeman y a sus compaeros para darles la bienvenida y a decir qu bien est NB... Meech, el hijo de puta, incluso se acerc y sacudi el hombro de NB con un: Jams lo vi tan simptico! Y NB, que era perfectamente consciente de lo que pasaba, pudo haberse enojado, pero lo tom con una mirada de sorpresa. Nunca se debe confiar en una receta que tiene una sola pastilla. Est bien? pregunt Gypsy. Fletcher le dio un calmante dijo Musa. Receta. Ni Hughes ni ese par de hijos de puta aparecieron por ninguna parte desde la cena. Tal vez estaban viendo el vdeo. No era tan fcil hacer un cambio de turno cuando toda la tripulacin tec de alterno de la nave peda ese cambio al mismo tiempo. Eso era lo que deca Musa... los tees del puente estaban acostumbrados a sus operadores y viceversa. Principal tena mayor rango que alterno. Los operadores de principal no aceptaran a Hughes y compaa y no iban a cambiar de turno con alterno solamente porque Lindy Hughes les hiciera un truco sucio. As que Lindy Hughes estaba por ah, muy callado esta tarde. Era sorprendente lo agradables que estaban todos los dems: gente como Liu, Freeman y todos ellos, aunque tenan razones para estar furiosos, se les vea tan amables que hasta resultaban empalagosos. No haca falta mucha inteligencia para darse cuenta de que haban atacado y provocado a alterno y los oficiales haban salido corriendo hacia los dormitorios detrs de lo que iba a ser una trampa, gracias a la palabra de algn sopln. Haban zurrado a alguien a quien no podan probarle nada. Eso, segn la humilde opinin de las cubiertas, era ir demasiado lejos. A hora no me atrevo a decir lo que es ilegal y lo que no, lo haba odo por la lnea de Musa, pero s digo que si alguien cree que puede provocarnos o si cualquiera de nosotros se decide a ser firme en eso, va contra las reglas, pero no somos mquinas en esta nave, no somos cosas a las que se pueda insultar para descargar la adrenalina, y tal vez tengamos que dejarlo claro en la mente de algunos, a los que parece que se les haya olvidado.

155

De modo que los Liu, los Musa, los McKenzie y los Gypsy Muller de las cubiertas sonrean y les decan a sus compaeros y compaeras que sonrieran tambin y que fueran amables. Bernie estaba muy amable con Freeman. Segn Musa, se inclin y se acerc para darle la bienvenida. Y compraron cervezas para los dems. La gente deambulaba y era deliberadamente a-ma-ble con los dems. Era gracioso, empezaban a divertirse realmente y a sentirse bien, como si flotara algo irnico en el aire. Como NB estaba drogado, la gente se acercaba para verlo. NB estaba muy drogado, as que primero se haba sentido sorprendido y ahora se lo estaba pasando realmente bien, especialmente cuando una delegacin encabezada por Meech y Rossi le trajo la segunda cerveza, pero Bet no pensaba dejrsela tomar. Rossi la puso entre las manos de NB, le avis con un roce en la cara. Dijo que necesitaba otra cerveza y que un grupo de tees del puente haban decidido comprarle una. NB mir a Rossi con la boca abierta. Rossi se alej y finalmente NB empez a beber del vaso, totalmente sorprendido. Oye! dijo ella. Traguitos cortos, eh? Bebi un poco, lo suficiente para que no se desmayara ah mismo. Figi estaba en el otro lado, por si se caa. Figi era una roca, probablemente ni lo notara. No poda sentarse en la cubierta de rec. Slo estar en cuclillas, por si alguien tena que entrar por una emergencia. Meech, Rossi y otros trajeron dados. Se pusieron en cuclillas y jugaron apostando crditos. Mierda!, incluso se les unieron Freeman y los suyos, hasta que perdieron todo y quedaron en bancarrota. Ms tarde, Battista y Keane se fueron hacia las literas o a una fiesta en un almacn, y haba tanto ruido en rec que nadie oy el primer alerta de los oficiales. El ruido ces de repente en el momento en el que apareci alguien de la tripulacin del puente: un tipo pequeo de tez oscura. Los que estaban en cuclillas se pusieron en pie y le abrieron paso. Kusan dijo Musa entre dientes. Era el nmero dos en persona. El capitn de alterno. Kusan mir a su alrededor, examin las caras y dijo: Yeager. De pronto, todo estaba en silencio. Slo se oa el ruido del final de la zona de rec y de los dormitorios, donde estaba el vdeo funcionando. No haba mucho que hacer, as que le dio su cerveza a Musa y levant el hombro de NB para que no pareciera que estaba tan mal, y mientras se incorporaba, dijo: S, seor, soy yo. Seora Yeager dijo el nmero dos, haciendo un gesto para que le siguiera. Y al resto, orden: Sigan con lo que estaban haciendo! Se quedaron todos callados, excepto NB, que en un brusco estallido pregunt: Qu pasa? Y trat de levantarse, pero Musa se lo impidi. Cllate! tuvo que decirle, con dureza. No pasa nada dijo Bet. Ojal fuera verdad. Era otra vez la guardia de Fitch, el final de la de Orsini.

156

Esperaba que Musa llamara a Bernstein. Que alguien lo llamara Bet! grit NB furioso, con la voz enloquecida. Estaba consiguiendo meterse en problemas. Pero la gente debi de hacerlo callar, y ella tuvo miedo de mirar hacia atrs para comprobarlo.

157

21
Todava estaba un tanto mareada cuando caminaba junto a Kusan por los corredores. Demasiada cerveza mezclada con una de las pastillas de Fletcher contra el dolor: una combinacin que no le dejaba sentir ningn dolor real, pero eso no significaba que no recordara lo que era el dolor y quin poda causrselo. Aunque no haba ninguna regla que impidiera beber y jugar en el rec, s que la haba y bien firme contra la borrachera y el desorden. As que se estir un poquito su traje de salto, se pas los dedos por el cabello y despleg parcialmente la cinta de seguridad para ver si funcionaba. Como si estuviera de guardia. El olor de la cerveza y la mancha en la rodilla! Bueno, no poda arreglar eso, y probablemente Fitch pensara en tres o cuatro acusaciones solamente con mirar su aspecto. Sera como escupir sobre la cubierta principal si a Fitch se le ocurra que ella lo haba hecho. La acusara por borrachera y desorden, lo tena muy fcil. Pero Fitch no era el que la esperaba en el puente. Quien la esperaba era Orsini. Est borracha, Yeager? A decir verdad, no estoy sobria, seor. Estaba medio desconcertada. Haba pensado en las cosas de una manera y ahora estaba frente a Orsini. Era tonto si la llamaba a esa hora, ya que poda repetirse lo que haba pasado la noche anterior. Si es que a Orsini le importaba. Orsini la mir de arriba abajo. Pas gran parte del da en esas condiciones, verdad? Qu es esto? Una acusacin moral? Pero si haba sido Fletcher, Fletcher, que era amiga de Bernstein..., o no? S, seor. Me disculpo, seor. Venga dijo Orsini, y la llev por los cilindros del puente, ms all de operaciones de principal, ms all del Casco, ms all... Fitch estaba en el puente, y los mir pasar. No detuvo a Orsini. Bet no saba si les segua o no. No oa el ruido que hacen los pies sobre una cubierta en medio del ruido general de la nave, entre el murmullo de miles de ventiladores de refrigeracin y circulacin y de otra gente que camina en misiones desconocidas. Se qued con Orsini, preguntndose qu querra, dicindose a s misma que todo estaba bien, que Bernstein no haba dado seales de enojo, ni de preocupacin por lo que ella le haba revelado. Como si a pesar de saber que haba algo malo en m, siguiera de mi parte. Pero Orsini pensaba que yo era de Mallory. No mir hacia atrs para ver dnde estaba Fitch. No estaba detrs, ni cerca, pero no haba duda de que Fitch saba adonde iban y a lo mejor estaba esperando el cambio de turno, o saba que cuando el tiempo de Orsini se terminara, habra llegado el suyo. Espero que sepa cmo detenerlo, seor Orsini. Espero por Dios que se preocupe por esto. Espero que usted y Bernie hayan llegado a un acuerdo sobre lo que pasa. Orsini pas junto a su oficina y junto a la de Fitch.

158

Adonde vamos?, pens ella. Y despus: Dios mo. Se detuvieron frente a una puerta con un cartel que pona: Wolfe, J. y nada ms, igual que la puerta de Fitch y la de Orsini. Orsini apret el botn, la puerta se abri mostrando una oficina con un hombre que estaba en el interior y Orsini exclam: Yeager, seor! Era un lugar lujoso: alfombra, paneles, un gran escritorio negro. El capitn la esperaba: un hombrecito rubio vestido de color caqui, con ojos claros a los que no pareca importarles la excusa del otro para existir, slo el hecho de que hubiera algo para cruzarse en su camino durante cinco segundos y molestarlo. La puerta se cerr tras ella. Orsini se iba. Wolfe se acomod en la silla y cruz los brazos. Luego dijo: Maquinista, eh? Bet senta que todo lo que la rodeaba quedaba muy lejos. Nada pareca tener sentido, excepto en el caso de que lo que le haba dicho a Bernie ya lo supieran tanto Orsini como Wolfe. Pens, entre fuertes latidos: Bernie, mierda! Bueno, tuviste que hacerlo, verdad? Trabaj en ese puesto, seor. En la Ernestina. Rango? Sargento mayor Elizabeth A. Yeager, seor. Y agreg, porque era una tonta y odiaba que la provocaran: Retirada. A Wolfe no pareci hacerle gracia. Se qued sentado mirndola, sin ninguna expresin. Estuvo en el frica, no es cierto? S, seor, tiempo atrs. No haba ms que decir, evidentemente Bernie lo haba dicho todo. Y pensar que ella haba tenido la absurda esperanza de que Bernie no creyera que ella era una amenaza, de que tal vez en la cima del mando de una nave que sacaba reclusos de las crceles en las estaciones, no importara mucho quin formara parte de la tripulacin. Pero nunca haba pensado en Wolfe. Qu estupidez, Yeager, qu estupidez. Para quin creen ellos que trabajas si no para Mallory? Muy obvio, Yeager. Usted me minti dijo Wolfe. No, seor. Lo dije todo tal y como es. Lo nico que quera era un lugar en la tripulacin y es lo nico que sigo queriendo ahora. Se hizo un largo silencio. El rostro de Wolfe nunca mostraba nada. Ella se qued de pie all y se adentr un poco en s misma. Pens que de todos modos haran con ella lo que quisieran. Si el comando haba decidido mandarla a Pell, a Mallory, o hacerla caminar por el espacio durante una hora, no podra hacer nada al respecto. Pero ese hombre s. Wolfe poda ayudarla si quera, si es que lo que pasaba en cubierta realmente le interesaba y si no dejaba que la tripulacin sufriera la

159

guerra privada que haba entre Orsini y Fitch y las maniobras de ambos por el poder... En la Flota haba naves as. Cundo abandon su nave? Fue en Pell, seor. Cuando la Flota se march. Estaba en el muelle. Agreg sin que nadie se lo preguntara, e insisti, por si Wolfe no lo haba odo ni la primera ni la segunda vez: Esa ya no es mi nave, seor. Mi nave es sta. No estaba segura de que Wolfe no estuviera loco. No estaba segura de lo que deba hacer frente a l. Posiblemente nadie era de fiar en la nave, y Wolfe no poda entenderla. Tena esa clase de mirada dudosa, en esos ojos azules, fros como el hielo. Tal vez consintiera en arrojarla de nuevo en manos de Fitch y Orsini y as dejara que ellos decidieran. Qu cono hace Wolfe en esta nave?, le haba preguntado a Musa. Y l le respondi, incmodo: No es un hombre realmente activo. Quiz se daba cuenta de que no estaba totalmente del todo a salvo, de que si quera suicidarse, poda querer llevrselo con ella. Pero se qued sentado all. Volvi a echar la silla hacia atrs, y la mir un largo rato. Cul fue su ltimo contacto con la Flota? sa era la pregunta. sa era la verdadera cuestin. Cuando se me rompi el comunicador en Pell. No hay nada desde entonces. Bet poda imaginrselo hablando con Fitch: Descubra lo que sabe esa mujer. Y contest con tranquilidad: Los tripulantes de cubierta no saban nada, no ms que aqu se sabe, seor. Hubo un largo silencio, y Wolfe ah sentado. Slo eso. Era sargento mayor, no? S, seor. Y mecnico? Con mis aparatos s, seor. Algunos de nosotros s que lo ramos. Tctica. Escuadrn tctico, seor. Y antes? Sub a bordo a los diecisis aos, seor. Nac en una nave minera. Wolfe empuj la silla hacia atrs, se levant y camin hacia el lado del escritorio. No estaba armado, aunque haba pensado que lo estara. El hombre dio la vuelta al escritorio y se coloc detrs de Bet. Ella no saba lo que hara un civil bajo esas circunstancias, un tripulante raso tena que saber sobrevivir en las cubiertas y saber cambiar de una actitud vivaracha a adoptar modales correctos frente a un oficial. Y esos modales conllevaban el quedarse quieta y mantener la boca bien cerrada mientras el oficial est pensando qu diablos va a hacer contigo. Lo que usted diga, seor. Hasta que me convenza de que usted es un tonto, seor.

160

Hasta que sepa que no tengo salida, seor. Entonces, me llevar a algunos conmigo. Pero... Dios, qu haran con NB entonces?Qu hara el mismo NB? Wolfe camin hasta la mesita y los almohadones que estaban a un lado de la oficina. Se puso a trabajar con algo como si la hubiera olvidado. Quiz la haba olvidado realmente, o estaba un poco loco. Iba a comprobar cunto aguantara una mujer como ella, ah, de pie, sin ponerse nerviosa ni cometer tonteras. Indefinidamente. Seor. Sintese dijo Wolfe. Bet le mir. Le ofreca una silla en la mesa de la oficina. Eso la desconcert ms de lo que la hubiera asustado un grito. S, seor dijo. Fue hasta all y empez a sentarse. Rpidamente pens en su ropa de trabajo, en las manchas de cerveza, el polvo de la cubierta o algo peor sobre ese hermoso tapizado blanco. Se sacudi como pudo, por lo menos eso, aunque no crea que hubiera mejorado mucho, y como Wolfe ya se haba sentado, le vio abrir la pequea cajita que tena entre las manos. Aquello era un juego de ajedrez, uno real, no simulado. Un tablero real, con piezas reales. Slo Dios sabra lo viejo que era. Juega? le pregunt. Algo dijo ella. En las cubiertas se jugaba a todo, a cualquier cosa. Blancas o negras? Dios mo!, estaba loco. Bet sentada all en manos de un loco. Elija usted, seor. El dio la vuelta al tablero y le dio las blancas. As que ella deba mover primero. Le gan un par de veces, y Wolfe se lo tom con la misma mirada fra y observadora con que la haba mirado mientras ella contestaba las preguntas, mucho despus del cambio de turno. Qu nave minera? Cmo es Porey? Finalmente: Cunto tiempo de trnsito para el Punto Triple de Pell? Esa era una pregunta que poda matar una nave. Matar a todos los que haban trabajado con ella, si ella saba lo suficiente de tcnica como para contestarla con exactitud. Era una pregunta que informaba sobre la capacidad de carrera del frica. Pero haba que saber cunta masa llevaba en ese momento. Wolfe se lo pregunt tambin. Y ella de veras no lo saba. S el tiempo de trnsito, con una exactitud de media hora, pero nada sobre la masa... Hizo muchos viajes por las Estrellas Hinder? Un par. Sobre todo Pell, Mariner, Panparis, Wyatt, Vikins. Usted debera recordar eso, seor. Debera recordarlo muy bien, ya que estuvo en una nave fantasma durante la guerra.

161

Con unos finos dedos, Wolfe movi una pieza para amenazar a un caballo y una torre en unas cuantas jugadas ms. Recuerda la Gull? El nombre le sonaba. Haba conocido muchos nombres. Una vez subi a la Gull, una nave pequea, pero claro que no recordaba si sa era la que haban hecho estallar o una de las que haban usado como refugio para personal cuando operaban en el Punto Triple. Los pasillos de las naves vistas a travs de la mscara, pasado el brillo verde de las seales luminosas. Caras asustadas. Sobre todo caras asustadas. Excepto las de los tontos que trataban de luchar. Una lucha cuerpo a cuerpo con una nave de guerra, con soldados profesionales en cubierta. No lo s, seor. La tomamos. En Punto Triple. Recuerdo el nombre. Tiene algo que ver con usted, seor?O con esta nave? Wolfe no dijo nada ms. Ella se comi un pen, preocupada porque tal vez no deba hacerlo. Wolfe era mejor jugador e iba varias jugadas por delante, marcando el camino que quera que ella siguiera. Como ahora. La... empez a decir Bet, pero se call a tiempo. Escuadrn de tctica dijo Wolfe, mientras mova un pen. Escuadrn de abordaje. Estaciones o naves. S, seor. Conoce entonces el equipo de puerto? S, seor. Sistemas de armas! S, seor. Bet perdi un pen. Iba a perder un caballo. Se daba cuenta. Movi la torre. Mierda! Armaduras? S, seor. Qu piensa de esta nave, sargento Yeager? Ya no soy sargento, seor. Qu piensa de esta nave? Tengo amigos. En el frica tambin los tena. Eso era difcil; y la pregunta era clara. S, seor. Pero esta nave no podra atacarla. Y si pudiera, la realidad es que tengo amigos aqu, amigos queridos. Movi el caballo amenazado. Por otra parte, no s si los que conoc estn vivos. Aqu s que s. Yo estoy viva, por ejemplo. Y si no estuviera a bordo? Bet reflexion realmente. Se situ de nuevo en el frica, con la Loki como blanco. Dej la mano colgada en el aire sobre un pen y perdi la concentracin. Se vio a cargo de la nave y vio la cara del viejo Junker Phillips...

162

Al diablo exclam, y movi. Le dio el pen servido al capitn. No lo s, no s si podra llegar a eso, seor. Pero tengo gente aqu..., hay mucha gente a la que quiero en esta nave. Eso me han dicho. Ya haba odo hablar de NB y de m. Dios! En cuntos problemas lo met. Tal vez tambin a Musa. Si Musa no fuera lo que es... McKenzie..., Park, Figi..., todos ellos. Quiz tambin Bernstein. Wolfe se comi el pen. Ella se comi el caballo de Wolfe. Lo vea venir. La torre de l se comi la reina en cuatro movimientos. Jaque mate. Ella se mordi el labio y mir el tablero. otro. Saba que Wolfe estaba varios movimientos por delante, en ese juego y en el Se puede ir dijo Wolfe. Gracias, seor. Bet se levant con cuidado, como si todo ese cuarto estuviera sembrado de explosivos. Sudaba. Tan slo senta el dolor de la espalda, pero no en exceso. Qu digo? Le pregunto si le gust el juego, seor? Wolfe la dej ir hacia la puerta, dej que la abriera y saliera de la seccin restringida por s misma. Bet atraves el puente, cruz el territorio de Fitch en direccin al pasillo del rea mdica a travs de la cocina hacia el rec y los dormitorios oscuros. 0258 alterno. Fue a ver a Musa, para decirle completamente despierto y le pregunt: Ests bien, Bet? S murmur ella, y slo entonces empez a temblar. Fue hasta la litera de NB pero Musa la sigui y le dijo: Est durmiendo la mona. fro. Durmiendo la mona? Un carajo! Estaba atado a la litera y se encontraba que haba vuelto. Musa estaba

Mierda. Lo golpe suavemente en la mejilla y empez a deshacer los nudos, temblando tanto que casi no poda meter los dedos entre las cuerdas, sobre todo cuando NB se despert un poco y empez a tirar de ellas. Qu le has dado? La pastilla para dormir de Figi. Est bien. Lo estuve vigilando todo el tiempo. Mierda! Tranquilo! Bet. NB no estaba loco. No estaba ni la mitad de loco de lo que lo haba estado ella. Lo solt y l la abraz hasta que le hizo dao en la espalda; pero a Bet no le importaba. Bet tena los msculos resentidos. l una borrachera de mil diablos, eso era obvio, porque sac una voz terrible y trat de retener el aliento. Fitch? le pregunt.

163

No. Wolfe. Dej caer las manos. Musa, que estaba junto a Bet, dijo: Y qu pas? El capitn quera un compaero para jugar al ajedrez dijo ella, y por poco deja escapar lo que Wolfe le haba estado preguntando durante tres horas. Estaba demasiado cansada y bastante sacudida. Pero se domin a tiempo y record que nadie en la tripulacin saba lo que saban los oficiales. Y menos NB, pero Bet desconoca cunto durara esa situacin y lo que hara l cuando lo supiera. Un tripulante de nave mercante, que haba perdido su propia nave. Y eso solamente le poda haber pasado de una forma: en la Guerra. Eso es todo dijo ella. Jugamos al ajedrez.

164

22
Qu pas? fue la pregunta que le hicieron muchos en la cola de las duchas y en el desayuno. Todos, desde McKenzie hasta Masad, de Cargas. Venan a verla y despus acercaban las cabezas para murmurar sobre el tema en otra parte. La primera vez la cogieron un poco por sorpresa. Ella dijo: El capitn se meti en el asunto como si fuera sobre el lo con Fitch, lo cual era en el fondo una mentira. De pronto, dese no haber sido tan estpida, porque pareca que estaba desafiando a Fitch y usando el nombre de Wolfe como arma. Puede que el rumor llegase a Fitch y eso le hiciera pensar dos veces. Quiz tambin hara que hablara con el capitn sobre el asunto y ella no quera eso, claro que no. As que ahora deseaba no haberlo dicho. Intent arreglarlo como pudo la siguiente vez y dijo: El capitn quera preguntarme algo, pero dijo que no comentara nada. Qu estupidez, Yeager. Esa boca te va a matar. Tom el desayuno con sus compaeros, quienes estaban angustiados por Fitch. Pensaban en Wolfe y trataban de comprender de qu lado estaba. Eso era lo nico que les interesaba. Yo estara muerto haba dicho NB en la oscuridad, antes de que Bet durmiera las pocas horas que pudo sacarle a la noche, si no fuera por Wolfe. No s por qu lo hizo. Es un favor que le hizo a Bernie, supongo. En realidad no lo entiendo. Y eso era todo lo que Bet haba logrado sacarle a NB sobre el tema, esa docena de palabras. Nada ms. Y cuando lo pens por la maana, supona que Fitch deba de estar muy preocupado y debera sentirse feliz por eso y agradecida de que Wolfe hubiera intervenido. Debera estar mucho ms contenta de lo que estaba. Pero Fitch quera matarla. Wolfe pareca haber decidido algo la noche anterior. La haba dejado ir y la haba anotado como ventaja o como problema; pero Bet no saba en qu columna. En cualquier caso, era prescindible. Mierda, pens, tomndose el t de la maana, otra vez entre la espada y la pared. En qu cambiaron las cosas? Tena la respuesta hasta que vio a NB mirando a los dems, mirndola a ella y a Musa, y prestando una atencin especial a los seres humanos, igual que la que prestaba a los malditos tableros, pero ms cuerdo de lo que lo haba visto nunca. Se haba emborrachado con unos amigos la noche anterior, la gente se haba preocupado por l lo bastante como para ahogar su estupidez, y ella haba vuelto sana y salva, porque Dios haba intervenido en la persona de Wolfe para que Fitch no la matara. Tal vez las cosas no iban a ser tan terribles como eran desde haca tres aos. S, claro. Nada poda herirlo antes. Ni siquiera Fitch. Cuando llegu a bordo no estaba lo suficientemente cuerdo para que lo lastimaran, y mira lo que le hice! Lo ayud muchsimo, no es cierto?

165

Ese hombre hubiera muerto por m anoche, era todo lo que poda hacer pero lo hubiera hecho. Tal vez tenga la estpida idea de que tiene la culpa de mis problemas. Tal vez crea que es responsable de m, como se siente responsable de lo de Cassell. Si es que alguna vez lo fue. No voy a poder probar eso jams, ni siquiera puedo hacerlo por l. Y qu va a pasar cuando sepa con qu comparte la cama? Manejar a NB en una situacin pblica era como jugar con una granada... Una tena que prestar todo el tiempo mucha atencin, hasta en las cosas ms pequeas, como la forma en que saltaba cada vez que alguien lo tocaba sin aviso, o el modo de ponerse tenso cuando la gente se le acercaba, rgido cada vez que vea que alguien iba a dirigirle la palabra. Haba que conocerlo bien para darse cuenta de que siempre estaba alerta y muy nervioso, pero ahora estaba lo suficientemente cuerdo para tener miedo de que alguien lo asustara y de no poder dormirse. Se aferraba a ella y a Musa como si fueran su vida. Lo haca en el desayuno, mientras la gente le preguntaba cmo se senta. Hughes no haba aparecido temprano en el trabajo, gracias a Dios. NB se encontraba bien, sobrio, y aceptaba los acercamientos de la gente. Con Freeman, hasta intent una sonrisa, pero no la sonrisa de pillo, sino la otra, la que era ancha y abierta. Todo iba bien hasta que llegaron a Ingeniera y Bernstein los recibi con un: Yeager, el seor Orsini quiere verla. Todo est bien le dijo a NB tocndole el brazo. S de qu se trata. No pasa nada. Qu es? le pregunt NB directamente, retenindola en la puerta. Fitch? Solamente tratan de entender algunas cosas. La mejor mentira que poda imaginar. Fitch no me pondr ni un dedo encima. Confa en m. As que libr de Ingeniera antes de haber entrado y no le dijo nada a Bernstein sobre la noche anterior. Bernstein tampoco le dijo nada a ella. Probablemente Bernstein y Orsini haban hablado. Con toda seguridad. Tal vez el capitn y Fitch..., anoche, en el turno de Fitch, despus de que ella se hubiera marchado. As que fue hasta la oficina de Orsini en el puente, se sent y recibi lo que saba que vendra: pregunta tras pregunta mientras Orsini anotaba en el traductor. No, seor; s, seor; no, seor; no, seor. No s nada de operaciones, seor. Al menos Orsini no actuaba como si l tambin quisiera matarla. Tiene un problema con el seor Fitch dijo Orsini. Espero que no, seor. Tiene un problema dijo Orsini. S, seor. Espero que no sea tonta al respecto. No pienso serlo, seor. Orsini la mir un largo rato. Empez a hacerle otras preguntas, el tipo de pregunta que ella no quera contestar.

166

Detalles especficos, sobre el frica, sobre la capacidad de la nave, lo que llevaba, cunta gente tena... No lo s deca ella. A veces esconda cosas, aunque saba que no deba hacerlo. Tena que traicionar y ser de la Loki. O eso o negarse del todo a hablar. Qu puedo decirles que Mallory no sepa?Mierda! Tienen a una capitana renegada de la Flota que les da toda la informacin que quieren. Y qu ms pueden pedir? As que contest, se sent all y dijo cosas que podan ayudar a destruir a su nave, un detallito y otro, ms y ms serios... traicion tanto como poda traicionar alguien del personal de cubierta... Ahora estaba aqu, se repeta eso una y otra vez, porque la guerra estaba perdida, fueran cuales fuesen las razones. Teo estaba muerto y la nave en la que se encontraba era lo nico que deba importarle. Ya no poda volver atrs. Piratas, llamaban a la Flota. Y tal vez era un buen nombre. La guerra termin dijo Orsini. Mazian no puede ganar. Ni siquiera a la larga. Lo nico que va a lograr es que haya ms destruccin intil. Ms vctimas, ms bajas. Lo mejor que podra hacer por los suyos es entrar, firmar el armisticio, aceptar lo que le va a pasar tarde o temprano y salvar a los pobres tipos que tiene encerrados en esas naves. Pero no quiere. Bet vio las cubiertas de nuevo, pens en las estaciones, en hacer trabajo de estacin permanentemente, eso si no te borraban el cerebro y te dejaban indefenso. O Thule quiz; era un gran agujero al que arrojar todos los problemas de Alianza, como haban arrojado la basura anterior en la zona Q. Claro que no iban a entrar. Por supuesto que no. Vayamos a lo nuestro dijo Orsini. Pero ella no quera hablar, segua pensando en Teo y se preguntaba si Beiji todava estara vivo en el frica. Beiji la habra observado con una de esas miradas vacas y le habra dicho que no le guardaba rencor, pero habra tratado de matarla. Hay que sobrevivir, sola gritarles Junker Phillips. Sobrevivir, estpidos miserables, ustedes son una inversin demasiado cara. Yeager? S, seor dijo Bet. Estaba aqu de nuevo y era la hora de la verdad, en esta nave y con estos compaeros. Nada personal, Beiji. Se qued sentada all, con la garganta seca de tanto hablar y Orsini volvi a tomar notas. Bet pensaba: lo que hice no se puede hacer a medias. No puedo traicionar a estos compaeros y a los otros tambin. Slo quera irse y tomar una pastilla para el dolor de espalda y de cabeza. Quera baarse, ver la cara de NB y la de Musa. Estar otra vez en el rec con su turno y recordar lo que quera a esta nave. Porque ahora no lo recordaba. Ahora no recordaba nada que no fuera el frica, no vea nada excepto los rostros de Beiji y Teo y la forma en que haban pasado las cosas... Pero sos haban sido los buenos tiempos, los aos anteriores a dejar el frica, antes incluso de la Ernestina, antes de haber viajado de Pell a Thule. Donde quiera que estuvieran ahora. Se senta ms vieja, cansada. Tal vez iba a aceptar cualquier salida que le ofreciera la suerte. A menos que volviera a sentir lo que haba sentido en esta nave

167

en esos ltimos das, no estaba segura de poder librarse de los fantasmas que haba conjurado Orsini. Orsini dej el lpiz y se levant del escritorio. Quera enviarla de nuevo a Ingeniera, pens Bet: todava haba tiempo antes de que cambiara el turno. Dios!, tena que volver y fingir que no haba pasado nada, que no haba problemas... Tena que decrselo a NB de alguna forma..., antes de que l lo supiera por boca de otro. Quiero mostrarle algo dijo Orsini e hizo un gesto hacia la puerta. Seor? l no contest. La llev afuera, hacia el puente, hasta un almacn cerrado. Abri la puerta y encendi las luces. Estaba lleno de cadveres, cuerpos plidos quemados por el fuego, aferrados a la pared de la izquierda. Armaduras. frica deca una inscripcin. Europa, otra. Y nombres. Walid..., el seor Walid. Record a un hombrecillo oscuro que sonrea. Siempre de broma. Dios...! Orsini la miraba. Bet fue hasta el depsito y puso la mano sobre una armadura. Conoc a este hombre dijo. Y despus se asust porque tal vez Orsini iba a tomarse eso como una amenaza. Solamente de vista. Las conseguimos en Pell dijo Orsini. Podra haber sido la ma dijo ella. La dej all. Tal vez su amigo tuvo suerte. Ella mene la cabeza. No estn bien dijo Orsini. Pensbamos usarlas en alguna emergencia. Ya que eran gratis, por qu rechazarlas? El sistema de soporte vital funciona a medias, la mayora de los servos tambin. Se mueven, pero nadie tiene tiempo para arreglarlas. No son cmodas dijo Bet, pensando. Dios qu tontos eran, con las entraas sacudidas por el recuerdo de lo que se senta en las articulaciones, cuando un servo tiraba demasiado y preguntndose si Mallory, que deba de haberles dado todo eso, tambin les haba enviado los manuales. Toc las superficies, prob la tensin del brazo, sinti que se le revolva el estmago porque toda la informacin que crea olvidada emerga ahora a la superficie, en su cerebro, como los restos de un naufragio: parmetros, conexiones... ... sinti que las manos le empezaban a temblar. Era el vientre del frica, el taller de armaduras, las voces que no haba podido recordar hasta ese momento, los olores, los sonidos... Tienen arreglo? dijo Orsini. S, seor dijo ella, y lo mir, tratando de ver los armarios de plstico blanco y la cara de Orsini en vez del espacio gris, lleno de ecos, que estaba recordando. Dijo, sabiendo que l no iba a escucharla: Pero no quiero hacerlo. Por?

168

No quiero manejar esto de nuevo. No quiero pensar en esto. Pero aadi, al percatarse de que l estaba sospechando: Pens que haba terminado con estos aparatos. Despus, otra razn le oprima en la boca del estmago. Y no quiero que la gente sepa de dnde vengo. Puede hacerlas funcionar de nuevo? pregunt Orsini. S, seor. Probablemente. El hombre no le prestaba atencin. Ella le importaba un comino, aunque, en realidad, Bet no haba esperado otra cosa. No es necesario que todos lo sepan dijo Orsini. Estamos dentro de un sistema; vamos despacio, atracaremos aqu y llenaremos tanques. Puedes subir y bajar por el ascensor. Tiene suficiente nivel de cubierta aqu. Ella mir el ascensor cerca de la entrada y pens en lo que podra llevar a ese almacn. S, seor. Sin entusiasmo. l hablaba de trabajo de cubierta, no de permiso en puerto. Pero ella no haba esperado permiso alguno, al menos bajo esas circunstancias. No es fcil. Pero podra hacerlo. No toda la tripulacin tiene permiso dijo Orsini. Se necesitan cinco aos de antigedad y la aprobacin del capitn. S, seor. Tal vez con esto consiga un puesto mejor dijo Orsini. Si muestra buena disposicin. Bet se qued de pie, maquinando. Buena disposicin. Mierda! Y pens que los oficiales tal vez crean que eran los dueos de esas armaduras, pero no saban que no se puede entrar en una y tener todo listo y dominado en un segundo. No dijo: para quin tengo que arreglarlas?, no explic esa parte del problema. Ni pens que tuviera que decir nada si Orsini tampoco le deca nada. Puede que Orsini lo llamara mala disposicin. Pero ella se limit a decir: Ver lo que puedo hacer, seor.

169

23
La noticia de que estaban llegando a puerto estaba en el comunicador general cuando Bet volvi a Ingeniera, unos cuarenta minutos antes del cambio de turno. Est todo bien? pregunt Bernstein. Pero estaba preguntando ms que eso, pens Bet, y frunci el ceo porque no poda olvidarse de lo que haba pasado. No, sin hacer algo que obligara a Bernstein a pensar cosas sobre ella, porque Bernstein la vigilaba, e informaba regularmente a Orsini y a Wolfe, y tal vez a Fitch. Ella lo saba. Si una le pide a un tipo que sea un traidor, tiene que vigilarlo, al menos si lo respeta. Tiene razn, seor. No hay que confiar en los traidores cuando sonren. No lo pas bien, seor dijo Bet. Bernie pareci triste al orla. Pero no la mir con enojo. Pasa algo? pregunt NB. l fue el primero que se le acerc sin que nadie lo llamara, y eso que, en general, no se pona al frente de nada. Parece que no tengo permiso dijo ella pensando con rapidez. Sin embargo, no era lo que le preocupaba a NB. Pareca perturbado y le toc el brazo con suavidad. Mierda, a m nunca me dieron permiso. Yo voy a quedarme. Eso le lleg a Bet al corazn. No pudo pensar en nada durante un instante, ni recordar lo que haba decidido decir haca un momento, ni siquiera poda organizar sus pensamientos. NB va a estar a bordo. l y yo. Dios mo! No lo esperabas dijo Musa a su espalda. No lo s. No lo pens hasta que me lo anunciaron y Orsini me dijo que eran cinco aos. Mierda, Musa... No quera pensar en meses ni en aos. Una semana era bastante, y NB iba a preguntarle qu haca arriba mientras estaban en puerto o por qu Orsini la tena lejos de Ingeniera, siempre entre el taller y el puente. Mierda! Musa le apret los hombros con cario. A Bernie no le importaba y NB no aadi nada, segn su costumbre de no hacer comentarios. Bet trat de alegrarse y pens que lo haba hecho bastante bien. Mierda. Mierda. Mierda. Hubo un impulso antes del cambio de turno; despus, otros. Llegaremos a la estacin Thule dijo Wolfe por el comunicador general. Ella sinti que se desintegraba. Me pregunto si Nan y Ely todava estarn all. Cunto estuvimos fuera, en tiempo real? Cont los saltos y calcul que tal vez haba sido un ao de la estacin. Guard todo lo que no iba a necesitar, arm un equipo con lo que le pareca que tena que tener a mano, como los otros que iban a la estacin.

170

Lo lamento, Bet venan a decirle. Y algunos, incluyendo a McKenzie, estaban con humor suficiente como para decir: Bueno, s; pero t y NB tenis literas libres y toda la cerveza del mundo. Quieres que te compre algo? Bet fue a ver al sobrecargo y descubri que poda sacar el dinero del permiso aunque se quedara a bordo, y que NB era realmente rico porque nunca haba usado sus crditos de estacin excepto para comprar cervezas en la nave. Vodka le pidi a McKenzie, y le dio una cantidad considerable. Walford es barato, muelle verde; escucha, necesito algunas cosas, te doy tres botellas si me las traes. Claro dijo McKenzie. Dame la lista. No hay nadie ms en puerto, vamos a tener que arreglarnos slo con los de la estacin y ya sabes que Figi va a estar jugando a las cartas desde el momento en que entre. Park y yo podemos ir de compras y traerte lo que quieras. Eres un amor. Y se sinti un poquito mejor. Llev a McKenzie al rincn e intercambi unos veinte minutos de concentracin por los puntos que McKenzie se haba ganado a su favor. Fue realmente especial esa vez, a pesar del aprieto. Era difcil saber por qu, tal vez porque los dos estaban desesperadamente apurados y a pesar de todo se tomaban el tiempo necesario para ser amables el uno con el otro. O porque ya no eran simples conocidos sino que se buscaban mutuamente. Eso era lo que Bet quera, alguien que no fuera complicado, y que se preocupara por ella. Le doli la espalda al hacerlo, pero no se arrepinti, despus, cuando son la alarma y arrastr los treinta kilos de asiento y equipo hasta el rea del almacn, para fijarla y meterse all con el resto de alterno y la mayora de principal. Los oficiales no. Los oficiales y algunos de los tees de principal tuvieron que ir en el ascensor desde el puente hasta la esclusa de aire, excepto los pocos con suerte que estaban de guardia o tenan que responder a la llamada a puerto. Espero, por Dios, que Fitch tenga un permiso muy largo. Espero que ese hijo de puta se acueste con alguna mujer por lo menos una vez. Eso le mejorara el humor. Sobre todo le preocupaba que Hughes y sus amigos estuvieran all fuera con Musa, en cambio ella y NB, no. Cudamelo le dijo a McKenzie, y McKenzie le jur que lo intentara. Atracaron con bastante suavidad, sin dientes rotos, sin golpes. La tripulacin se qued en los asientos, esperando el permiso para moverse, haciendo planes grandiosos para los bares en los que pensaban entrar..., s, claro, compaero, en Thule... Les dieron permiso, se separaron, se reunieron en grupos o se instalaron con el equipo, verificando los crditos que tenan. Johnny Walters haba dejado su equipo arriba. Generalmente haba alguno que se lo olvidaba, pero siempre haba un voluntario que se ofreca a conseguirlo en el cambio de turno. S dijo Bet. Yo. O NB. Quin ms? Haced una lista. La lista siempre creca cuando la gente descubra que haba olvidado cosas en los dormitorios. Venga! Escribid! Voy a tener un ao de favores en mi haber, compaeros... Excepto Dussad, de Cargas en principal, que murmur algo sobre que no le gustaba que NB le tocara las cosas...

171

Quieres el favor? pregunt Bet, dndose vuelta para leer el nombre en el bolsillo y agreg: Dussad? Quieres el favor o tienes algn problema conmigo y con mi amigo? Tienes muy mal gusto para los amigos dijo Dussad, y lo interrumpi nada menos que Liu: Tranquilo. Y McKenzie. No hay ningn problema con NB. Es slo que le cuesta hablar. Pregntale a Cassell dijo una mujer de principal. Dios!, no podan moverse, no podan salir sin permiso. NB estaba all de pie y nadie poda salir de la habitacin. Ya pag por eso. Se hizo sus guardias y bien que comi mierda. Y por bastante tiempo dijo Gypsy. Estall una vlvula dijo Musa. Ann, sacas la cabeza y pasas. No importa que tengas o no un compaero ah dentro. El resto no importa, adems, pas hace demasiado tiempo y ya no se puede investigar. Qu? No sabe hablar solo? Djalo tranquilo dijo Bet y mir a NB. No pudo dejar de mirarlo. NB estaba observando algo con atencin, con los ojos muy abiertos y la mandbula contrada. Dios! no poda hablar, no poda, ahora estaba en otro lado. Djalo en paz, cono. S lo que dicen sus amigos. Quiero saber qu tiene l que decir al respecto. Hay demasiados problemas. Te voy a invitar a una copa, Dussad. Y hablaremos dijo McKenzie. Silencio durante un minuto o dos. Tensin. Arriba en el puente, el ascensor cruji y se movi. Los oficiales hacan lo suyo en el puerto. Basta dijo Liu. Basta, Dussad. Ms tarde, vale? Y mi equipo? dijo Walters en el silencio. Alguien lo va a ir a buscar o no? Terminaron la lista, los oficiales salieron a ocuparse de la aduana. Haba mucho ruido en el ascensor y en la salida de aire. Esperaron, hablaron y se quejaron... Hubo una queja general: por qu tal tena que quedarse, por qu el otro tena que levantarse y pedirle a los dems que se tomaran un trago por l, mientras la voz del capitn sala por el comunicador general y daba permiso para salir e informaba de cundo era la llamada general a bordo. Tengo un par de amigos aqu le dijo ella a Musa. Por favor, pasa por el Registro y saluda a Nan Jodree y Dan Ely por m. Pgales una copa si tienen tiempo. Se qued deprimida cuando todos se alejaron con un ruido espantoso y les dejaron en el pasillo inferior a los dos. NB prestaba atencin de nuevo, pero sin decir palabra y con la cara triste. Mierda, con ese Dussad! Y? dijo mirndolo. Suspir y levant el equipo y el asiento. Dnde lo ponemos? NB mir el pasillo, levant la vista y vio las curvas en las dos direcciones. Finalmente suspir y dijo, en esa especie de cerrazn suya, horriblemente tranquila: El almacn est bien.

172

Sacaron el equipo de Walters, era un trabajo difcil en el que haba que trepar por la curva con las sogas de segundad, con las cosas de Bala, Causen y Cierra..., las de Dussad. NB fue el que lo hizo, dio toda la vuelta trepando por la parte ms peligrosa, donde uno poda caerse desde muy arriba, si se descuidaba. Te vas a fastidiar la espalda le dijo a Bet. Yo trepo, t qudate y coge las cosas. Actuaba bien. Ella dese saber qu decirle sobre Dussad y principal, que haba sido el turno de NB durante un tiempo..., y el de Cassell. Dese saber lo que pasaba por su cabeza y dese que Musa estuviera all, aunque slo fuera para hablarle a NB. O Bernstein. Bernie poda hacerse escuchar por NB. Ella no estaba segura de su habilidad para eso ni de querer hablar del tema con l. \A la mierda con Dussad! Hughes no se haba metido, deba de estar atento a lo que pasaba para decir algo..., y no haba duda de que hablara en los bares y los muelles durante cinco das, y hara todo el dao que pudiera, hablando a odos que saba receptivos y ms estando de permiso. Los turnos se mezclaban desde el primer da hasta el ltimo. Tena que contrselo todo a NB. Tendra que decirle lo que estaba sucediendo, tarde o temprano. Los dos solos en la guardia de alterno. Podra haber sido un buen momento porque haba pasado lo de ese Dussad y esa maldita de principal..., Thomas, le pareca que se llamaba. Ann Thomas, navegante, la que reemplazaba a Hughes en el otro turno. La navegacin de principal y la de alterno, las dos, eran una desgracia decidi, deba ser algo tpico en el grupo. En cambio, Dussad, de Cargas, era un hijo de puta cabeza dura y nariz alta. Un pedante, pero no haba que echarle demasiado la culpa. Slo romperle el crneo y listo. Arriba! aull NB desde el techo. Esto es frgil! No eran los nicos que no tenan permiso en la tripulacin: Parker y Merrill estaban de guardia en principal de Ingeniera, y Dussad y Hassan tenan un parcial y salan para los suministros y los tratos de comercio para la nave. Tenan solamente el tiempo libre que pudieran ganarse con su eficiencia; mientras que Wayland y Williams tenan tres das y deban volver y supervisar la carga de los suministros. Un grupo de la tripulacin del puente, a suertes, se turnaban para salir de la nave a dormir y hacer el tiempo de rec que pudieran, en las pocas horas que les quedaban. Eran responsables del llenado de tanques, vigilaban los indicadores y la comunicacin con la Central de Thule. En definitiva, una rutina de operaciones que ella conoca: desde la complejidad de los cables y las conexiones, los nombres de las lneas y los peligros. Lo haba tenido que aprender porque haba que preocuparse mucho por el sabotaje en la guerra, y cuando el frica estaba en puerto, el escuadrn siempre estaba all armado hasta los dientes, con todo el equipo, controlando los puntos claves, haciendo guardia... Mierda! Segua recordando sin querer. Ah arriba estaban esas armaduras muertas, esperndola, como fantasmas... NB iba a hacer preguntas. Tena derecho, era natural que quisiera saber adonde iba todos los das y por qu. Por lo menos, tuvieron toda la noche. No voy a hacer el amor en un asiento avis Bet a NB mientras se instalaba, despus de consultar por el comunicador a Parker y a Merrill sobre lo que sera el dormitorio de cuatro miembros de la tripulacin, por turnos alternos, en el almacn. Extendieron los dos asientos en la cubierta para estar cmodos y mientras lo hacan, consiguieron una nueva botella de vodka, porque apareci Walters con

173

algunos de los muchachos para pagar algunas de las deudas por la bsqueda del equipo. No os estis perdiendo gran cosa dijo Walters, que se retras para hablar con ellos. Este lugar est muerto, est todo cerrado. Solamente hay dos bares y un hotelucho, eso es todo. Aqu lo nico que queda son ecos. Eso la puso triste, tal vez porque all haba un fragmento de su vida, aunque fuera un fragmento miserable, o bien porque ahora haba algo fantasmal en la idea de conocer personalmente a una parte de la humanidad que se mora, o porque, tal como se haba previsto, la oscuridad estaba tomando lentamente las primeras bases que haban construido los seres humanos al dejar el Sistema Solar. Como esos nombres que haba pintados en el bao. Polaris y Golden Hind. Dios, Musa seguramente recordaba Thule en sus das de gloria. Y ahora volva para verla morir como parte de la tripulacin de una nave MRL. Bet? le pregunt NB. Le tir del brazo cuando la puerta se hubo cerrado y John Walters se alej hacia los muelles. Bet, pens, sin razn: Todo lo que hicimos..., la Guerra, todo, ahora lo estn borrando con pintura, pintan encima como si nunca hubiera existido, como si ninguno de nosotros hubiera muerto nunca... Mazian no se da cuenta. Todava sigue peleando... Mierda! Qu importa ganar? Qu importa ganar cuando las cosas estn cambiando con tanta rapidez que nadie puede predecir lo que tendr valor dentro de un mes? Sinti la mano de NB sobre su hombro. Segua viendo los muelles de Thule, el apartamento de Ritterman, el Registro... Sintieron el calor nuclear de la estrella sombra de Thule. Son el toque de queda. El vodka de Walters, la cama, la intimidad, toda la cerveza que se poda tomar sin volverte loco y todos los sndwiches congelados del mundo, estaban en Servicios, al otro lado de la puerta. No estaba mal dejar de pensar en el maana, pens ella, ya haba aprendido a hacerlo, a pensar solamente en la noche que tena por delante, la noche en la que ella y NB lo pasaran realmente bien... Decrselo, s, pero y despus? El pobre hombre necesitaba un perodo de tiempo sin sufrir. As que se comieron los sndwiches con cerveza, los acompaaron con vodka e hicieron el amor. No hicieron falta las fotos. No hizo falta absolutamente nada. NB fue muy civilizado y tuvo mucho cuidado con su espalda. Bet pens que no vala la pena. Se puso ruda y le mostr un truco que haca con Beiji en la cubierta. Dios dijo l. Y le pas la mano por la nuca. Nadie tena esas manos. Nadie la haba hecho temblar as. Nadie, nunca. l era el que siempre senta claustrofobia, pero por un segundo fue ella, la que no pudo respirar. Ests aqu y ahora, Yeager, en esta nave. Con este hombre, este compaero.

174

Ests bien? le pregunt l. Muy bien dijo ella y pronunci un suspiro apenas audible. Es que no puedo dejar de pensar en ciertas cosas. Despus de un minuto o dos, pareci sentirse mejor y empez a respirar profundo y a pensar en los plazos ms cortos. NB tena una ventaja: no haca muchas preguntas y saba lo que era tener nervios. Y saba qu poda currselos, al menos temporalmente. Cuando Bet tuvo suficiente coraje, se atrevi a decirle: Bernstein me dej una porquera de trabajo. Arriba, parece que yo soy la de mecnica y t tienes los tableros. Trat de decir lo que era. Pero le dio otro ataque de cobarda, cobarda pura y despreciable. No tena confianza. No poda predecir la reaccin de NB. No le apeteca un estallido hasta haber estado un da o dos a solas con l, y lo hubiera ablandado y comprendido con ms profundidad en qu estado se encontraba. Es horrible. Vas a estar solo aqu abajo. Estoy acostumbrado dijo l. Siempre estoy solo en los puertos. Desde hace aos. No le pregunt cul era el trabajo. Se dijo que si l le hubiera hecho la pregunta, habra seguido adelante y lo habra soltado. Pero no pregunt. Ni siquiera pareca tener curiosidad. Gracias a Dios.

175

24
Seora Yeager dijo Wolfe cuando lleg por el puente y mir a su alrededor para localizar al oficial que estuviera a cargo. No esperaba precisamente al capitn. Seor y como explicacin: El seor Orsini... Wolfe asinti. Vaya, seora Yeager. Gracias, seor. Bet inclin la cabeza y llev consigo su equipo de herramientas hacia el almacn nmero uno de la parte superior de la nave, donde pensaba que poda respirar mejor. No era Fitch el que estaba a cargo, gracias a Dios. Ojal no estuviera a cargo de nada en ninguna parte. Esperaba que no se hallara en la nave, pero no haba forma de estar segura sin preguntar directamente, y no crea que una pregunta as fuera conveniente. Los oficiales eran los que lo manejaban todo. Tenan sus propias maneras de ahorrarse problemas. Si Fitch estaba realmente a bordo, se iba a poner el doble de nervioso si le haban dado rdenes de no meterse con ella. No quera provocar problemas. Ni siquiera se atreva a preocuparse por el asunto. As que se puso a trabajar. Subi a gatas por los peldaos interiores para poner una oruga de expansin de 200 kilos entre dos montantes, coloc una polea, hizo correr un cable y un par de ganchos por los anillos auxiliares de la mejor de las dos arma duras y levant la cosa en el aire para poder trabajar sin pelearse constantemente con ella. Uno poda imaginarse cmo haba muerto Walid, ya que no haba ningn dao visible en la armadura, ningn orificio de penetracin que pudiera haberlo matado, pero los hombres que terminaban flotando en el espacio no eran prioridad de rescate. Ninguna autoridad de Pell se haba preocupado demasiado por la supervivencia de los miembros de la tropa, y el oxgeno solamente duraba seis horas. Seis horas flotando en la oscuridad del espacio o en la luz infernal de la estrella de Pell. Los brazos no llegaban a las perillas. La posibilidad de que fuera un suicidio era imposible. La armadura tena algn pequeo impacto, que poda haber recibido cuando sali volando por las grietas abiertas de la estacin hacia el vaco; haba sobrevivido al choque, pero era un golpe grande, lo suficiente para que las junturas le hicieran juego..., en el sello de circulacin en la mueca derecha y una presin en ese mismo hombro. A la mierda las seis horas. Se poda perder un sello en la mueca y vivir sin una mano, pero cuando se perda un sello del cuerpo principal, lo nico que se poda hacer era desear un congelamiento rpido en lugar de una coccin lenta, y lo que pasara dependa de la cercana al sol. Oye, Walid. Con un golpecito a la corteza vaca. Deberas haberte agachado. Qu horrible sentido del humor, Bet! Se acord de la voz de Walid, del crujido de las poleas y de todo el mundo quejndose por los pasillos, mientras l se pona esas cosas. Record el olor repugnante de algo que les haban puesto dentro.

176

Sinti una rfaga en la memoria cuando mir los sellos. Despus de una muerte, aunque la armadura hubiera estado meses y aos arrinconada en un depsito congelado, el interior segua oliendo a jabn de tocador. Revis la armadura de la Europa. Era simple, pero tena un gran pinchazo en el vientre, justo debajo del sello de la ingle. Lo llevaba un tipo grande, de nombre W. Graham, que perteneca al equipo B del escuadrn tctico de la Europa. Willie. Lo recordaba fuerte como un toro, pero no invulnerable a un apretn o un impacto tan fuerte como para atravesar cuatro capas de Flexina. Dios. As pues, para asegurarse del grado de deterioro de las junturas, lo mejor era desnudarse y levantar la armadura, congelarse el culo y el resto de lugares sensibles, porque el calefactor interno no funciona hasta que se conecta la armadura, y no quera conectar nada hasta que hubiera hecho los ajustes de tensin. Haba que arreglrselas como fuera con esas llaves y destornilladores horribles que eran del tamao de una tijerita y trataba de no perder los dientes con el temblor, mientras pona la llave o el destornillador en agujeros diminutos y difciles de encontrar. Poner de tres a cinco por juntura, darse una vuelta tras otra y luego probar la tensin en ese lugar y en el otro, hasta que pareca que estaba bien. Mientras tanto, te goteaba la nariz. Pero al final una se calentaba, uniendo juntura tras juntura, lentamente, desde las botas, la armadura se una a su alrededor y se levantaba, enganchando los contactos. Pesaba como el plomo y apenas se poda levantar la rodilla para probar la tensin y llegar hasta el cuerpo. Las cintas de tensin estaban entre dos capas de cermica, cada una con pequeas tapas de acceso y tornillitos de difcil ajuste, cuatro o cinco por segmento, unos tornillitos que estiraban los sensores de contacto sobre la piel desnuda para llevar las seales al sistema hidrulico. Haba que estirar o soltar todo eso hasta que adquiriera la flexibilidad correcta en el momento de tirar de la llave para salir de la armadura, para que volviera a la configuracin buscada al entrar y mover la llave principal: una senta todos esos puntitos de contacto que no tenan que apretarse con demasiada fuerza, ni tampoco perder contacto y la cobertura que impeda que una se golpeara contra esos contactos estaba demasiado tensa en algunos sitios y haba que aflojarla o soltarla con otro equipo de destornilladorcitos y llavecitas de mierda. Y encima un idiota acababa de entrar y encender los Sistemas. Probablemente se haba cado de culo o haba tirado algo tratando de levantarse. Bet esperaba que fuera Fitch. Tal vez fue esa idea la que lo condujo hasta ella. Se abri la puerta. All estaba, en el escritorio, medio desnuda y medio metida en la armadura. Fitch de pie bajo un clido marco de luz, en la puerta. La mir un momento y ella le devolvi la mirada con el corazn agitado. Mierda! Aquel hombre todava le causaba pnico. S, seor dijo. Disclpeme si no me paro, no tengo energa en este momento. Cmo va la cosa? pregunt Fitch. Una pregunta directa, normal. Apoy sobre la rodilla la pesada mueca con armadura y todo. Es un desastre dijo. Pero se puede arreglar. Me va a llevar tiempo. Sern unos das. Silencio. Escuadrn tctico, eh?

177

S, seor. Si una tena una pelea con un oficial, despus no actuaba y no se haca la lista, sino que pona cara de inocente y voz relajada y profesional, pensara en lo que pensase. Eso es insubordinacin, seora Yeager? No, seor. Guarda rencor contra m, seora Yeager? Tuve a peores que usted, seor. Fitch lo pens un minuto. Una estupidez, Yeager, haba sido una estupidez, ten cuidado con lo que dices, por Dios. Otra vez va de lista, Yeager? No, seor. No tengo intenciones de hacerlo. Est segura, seora Yeager? Estuve veinte aos en el frica, seor, y nunca tuve cargos por insubordinacin. Me alegro, seora Yeager. Me alegro muchsimo. Despus de esa declaracin, Fitch cerr la puerta y se fue. Mierda, Yeager, qu brillante eres. Dios, NB est trabajando solo all abajo. Dnde est Wolfe? Quin ms est de guardia? Se sac rpidamente todos los broches manuales de los guantes, los del cuerpo, las botas y las pantorrillas, y se levant como pudo. Puso las lneas de seguridad sobre las piezas desarmadas y luego tom la ropa comn al vuelo. Tengo que verificar unos suministros fue la excusa que dio en el puente cuando pas. Vuelvo en cuanto pueda. Con el ascensor baj hasta la cubierta inferior, subi por la curva inferior hasta el otro lado, lo ms rpido que pudo, y pas frente a operaciones inferiores, ahora desierta, y se fue por el anillo hacia el taller. Naturalmente pas por Ingeniera. Hola dijo a la espalda de NB, por encima del ruido de las bombas que trabajaban llenando tanques; l se asust. Dios dijo l. Se trata de Fitch le previno. Pens que sera bueno que lo supieras. Se reclin sobre la mesa. Y Bet subi a la primera de las secciones suspendidas, que convertan a Ingeniera en un rompecabezas lleno de escalones. No es que haya problemas sigui explicando, y levant un dedo hacia arriba, como quien no quiere la cosa. El capitn est all tambin por lo que yo s. Vienen y van dijo NB, preocupado. Quizs el capitn baj al puerto. No entres en ningn lugar solitario sin testigos. Estoy trabajando junto al... Se oa el ascensor sobre el latido regular de las bombas de combustible.

178

...puente. Mejor ser que vaya al taller. Voy a buscar algo por si Fitch te pregunta. Seguro que va a preguntar dijo NB, con la cara seria. Bet volvi a bajar al pasillo y se detuvo con un miedo terrible de que Fitch intentara hacer que todo se supiera, para empezar. Tengo algo que decirte dijo. NB... l pareca asustado. Ella, sin duda, lo estaba. Se contagiaban uno al otro. El ascensor haba pasado el ncleo. Siempre haca un extrao ruidito cuando atravesaba esa parte de la nave. Va a tratar de hacernos dao dijo ella. Diga lo que diga, eso es lo que quiere. Y pase lo que pase, no le creas hasta que yo hable contigo. Me oyes, NB? Tienes que confiar en m. Qu es lo que pasa? Yo... Bet oy que el ascensor se detena, abajo. No haba tiempo para hacer nada, excepto enredar ms las cosas si se lo tiraba a la cara en fro. Como lo hubiera hecho Fitch. Por el amor de Dios, NB, est tratando de jodernos. Haga lo que haga, diga lo que diga, recuerda que se es el juego. Me entiendes? La mir con los ojos muy abiertos. Bet se desliz por su lado y sali, corri hasta la entrada del taller de mquinas, golpeando las luces por el camino. Qu fro, Dios, se le congelaba el aire en la boca. Senta el fro hasta en las botas, sobre las placas de las cubiertas y el aire le morda tanto la piel desnuda, como la revestida. Encendi la calefaccin maldiciendo a los que queran ahorrar energa y se apresur a coger algunos cables de seguridad extra. Tecle: Flexinal en el terminal y consigui el inventario y la localizacin de los tubos y las lminas. Flexibori! Localizacin. Se sopl los dedos, tom seis cables de seguridad y se pregunt qu estara pasando al lado, si deba volver, si era Fitch el que haba bajado, o si estaba con NB. Qu cono estaba pasando all! Saba que haba dicho tonteras, que se haba equivocado, que haba cometido un error muy grave... Tienes que confiar en m. Dios! Si esa frase no obligaba a un hombre a revisar sus bolsillos. .. Se mordi el labio y se qued all, de pie, temblando durante un minuto. Se decidi a salir al pasillo de nuevo y por la curva volver a Ingeniera. La puerta estaba abierta y Fitch se hallaba all. Lo vio hablando con NB, que estaba de pie prestndole toda su atencin, que era lo que haba que hacer con Fitch si uno quera evitarse problemas. Bet no oa nada y no saba leer los labios: NB deca algo, pero la cara de Fitch estaba de espaldas. Sigui adelante hasta el ascensor y luego subi al puente. Cuando lleg, el oficial responsable apenas la mir. Ella no estaba muy segura de saber quin era. Tuvo un impulso momentneo y desesperado, de ir directa a la oficina del capitn y decirle la forma en que Fitch los estaba molestando, pero se reprimi. No era una buena idea. Se detuvo, dio media vuelta y respir hondo. Disculpe, seor, est el seor Bernstein o el seor Orsini? Ninguno de los dos est en este momento le dijo el oficial.

179

Le importara llamarlos, seor? Tengo un problema con la reparacin. El seor Fitch est de guardia. S, seor, pero el seor Orsini me orden que lo llamara a l personalmente. Le preguntar al seor Fitch. Mierda. Gracias, seor tuvo que obligarse a no hacer el saludo militar y se fue caminando con mucha tranquilidad hacia el almacn. No era inteligente tratar de hablar con Wolfe, justo despus de que el hombre le haba dicho directamente que no. Era mejor seguir trabajando, para que pareciese que realmente tena un problema, y despus bajar otra vez. No era muy probable que Wolfe estuviera a bordo, a menos que estuviera en operaciones y no quisiera que nadie lo supiera. Pero el almacn y la enfermera eran las nicas reas de la zona superior que estaban en giro como el puente, los nicos lugares a los que se poda ir, y a los que uno poda querer ir, ya que mientras la nave estaba en puerto, los dormitorios de los oficiales estaban cabeza abajo o de lado y el anillo estaba cerrado. Es decir, las puertas comunes estaban al revs y un paso ms all de las secciones de giro poda acabar con uno haciendo equilibrios sobre la cabeza. Wolfe deba de tener un catre abajo, en operaciones o en la oficina del sobrecargo; los capitanes no solan quedarse en los hoteluchos de los muelles como simples mortales. Generalmente pasaban su tiempo en puerto en lugares como la residencia de la Estacin, donde el servicio era lujoso y los poderosos no tenan que cruzarse con la tripulaciones en tiempo de permiso. Si Wolfe estaba en su propio viaje de permiso, comiendo cerdo y tomando whisky autntico, o lo que tomaran los capitanes, cosa que las tripulaciones nunca llegaban a ver..., bueno, a la mierda!, no le iba a caer en gracia enterarse de que Bet Yeager tena problemas con el seor Fitch. Mierda, Orsini sabe que Fitch est en la nave ahora, y Bernie tiene que saberlo, y debera importarle, es lo suficientemente inteligente para darse cuenta de lo que puede pasar. El miedo es estpido. Fitch nunca hace nada que pueda traerle problemas, es ms inteligente que eso y se es el problema. Si Bernie fuera lo suficientemente listo para conseguir una orden de nohablar y de notocar de Wolfe, Fitch no se atrevera ni a acercarse a NB. Ojal lo haga! Cerr otra vez la puerta del depsito, at las lneas al broche de seguridad ms cercano y se sent a trabajar de nuevo en la armadura. Le produca una sensacin familiar, un olor que le despertaba recuerdos, y las viejas formas de enfrentarse a las cosas. Le venan ideas agradables sobre cmo hacer que Fitch apareciera muerto por ah... pero, mierda!, cualquiera en la nave saba quin tena mayores razones para desear la muerte de Fitch: NB Ramey diran todos; incluso si a nadie le importaba que Fitch diera el gran salto, no se poda acabar con alguien que estaba en una posicin tan alta en la nave, a menos que pudiera hacer pasar por un accidente creble y absolutamente convincente. Dios, no piensa volver arriba, ese Fitch? Qu estar pasando ah abajo ? Mientras ella se sentaba ajustando las malditas vlvulas de tensin. Y ese hijo de puta de oficial del puente no se iba a molestar en llamar a Orsini. Tendra suerte si se molestaba en llamar a Fitch.

180

Bernie, por Dios, vuelve. Tienes que saber que Fitch quiere sangre. Vuelve desgraciado. Y que vuelva Orsini. Nada de nada. Iba ajustando tornillos y sacaba piezas y las volva a colocar con el estmago revuelto, pensando y pensando en posibles maneras de acabar con Fitch o de herirle donde ms le doliera. Podra hacer que la golpeara y llevarlo un poco ms cerca del lmite de seguridad por el pasillo. Lo lamento, capitn, me estaba atacando y me mov. Y si no muere? Oy de nuevo el ascensor, se sent y sigui ajustando tornillos con una paciencia infinita. Tengo que ira buscar Flexina, el taller debe de estar ms caliente ahora, puedo ir y buscar tubos para tener oportunidad de hablar con NB. Ni siquiera s si es Fitch el que sube, pero no puede seguir abajo hablando todava. Mierda. Si bajo, tendr que decrselo todo a NB. Yantes que eso, encontrarlo de buen humor. Espero que no le haya pegado a Fitch. Enganch el riel izquierdo con el brazo izquierdo, flexion los dedos. Tena todo el brazo exhausto por el esfuerzo. Si trato de prepararme lo que voy a decir, lo voy a arruinar todo, tengo que decrselo todo, y listo. No importa si Fitch no ha hecho nada, tengo que inventarme algo que lo explique o destaparlo todo y acabar de una vez. Se asegur la manga con una lnea y cerr la tapa de la caja de herramientas. Se abri la puerta. Era Fitch, que entr y mir lo que estaba haciendo con todas las piezas esparcidas por el suelo. Tiene problemas, seora Yeager? Se abri la esclusa de aire y hubo un eco distante en la nave. Trat de dominarse y de recordar lo que le haba dicho al oficial de fuera. El seor Orsini no me indic si quera una reparacin provisional o permanente, seor. Cmo van las cosas hasta ahora? Vaya!, era una pregunta civilizada y tranquila, para venir de quien vena; sin embargo, la asust. Hizo un nuevo intento de dominarse y logr respirar mejor. No lo s, seor, no le pasa nada en particular, pero debe de haber golpeado algo con bastante fuerza... Cunto tiempo le llevar repararlo? No lo s, seor, depende de si quiere una reparacin provisional o permanente, seor. Cunto puede tardar una provisional? Lo mismo, seor, es cuestin de... Pero cunto? ... hacerlo bien, haba estado a punto de decir. El orgullo le sala as. Pero la actitud de Fitch la enfureca. En sta..., unas ochenta o cien horas. Tengo que llegar a las bombas, verificar...

181

Y la otra? No lo s, seor. Ms. Necesita ayuda? No creo que haya quien me ayude, seor contest. De esto se sabe, o no se sabe y si alguien se hace un lo con los tornillos de las junturas, se estropea todo. Si la persona que lo arregla sabe lo que hace, existe una posibilidad; pero si alguien mezcla los tornillos o toca lo que no entiende, se termin, seor. Le empez a doler un msculo en la rodilla por el ngulo en que estaba sentada; y tena uno en el brazo que empezaba a molestarla. Quizs era el fro. O Fitch ah de pie, mirndola. Quiero que funcione esta noche dijo Fitch. Y quiero la otra..., maana. Necesita ayuda, seora Yeager? Escchame, hijo de la gran puta! Pero no pensaba decirlo, claro. No es posible, seor. No puedo prometer eso. No me importa cmo lo haga, seora Yeager. Quiero el equipo listo ya, aunque sea una reparacin provisional. Quiero que las dos funcionen para maana. Me ha entendido, seora Yeager? No es posible. No estamos hablando de dormir, seora Yeager. Ni de tomarse tiempo de rec. Quiero eso arreglado ahora mismo. No s si la otra puede volver a funcionar, seor. Todava no s si alguna de las bombas estn rotas o no, no s cuntas lneas de circulacin se rompieron cuando la golpearon, no tengo ni idea de si todos los motores funcionan o algunos de esos tornillitos de mierda estn hecho pedazos. Si es as, seor, esta armadura tal vez no se pueda arreglar hasta que se me ocurra algo y la desarme totalmente. Hgalo, Yeager, hgalo. Es una orden. Se qued sentada en el suelo, mirndolo demasiado furiosa para decir nada en ese momento, mientras se preguntaba si Fitch pensara acusarla de algo, o si solamente se estaba portando como el hijo de puta que era. Existe algn problema, seor? No es cosa suya, Yeager. Digamos que tenemos una pequea diferencia de opinin con la Central de la estacin. Entonces ser mejor que olvide la idea de hacer que la armadura no vuelva a funcionar. Digamos que tenemos un serio problema dijo Fitch entre dientes. Digamos que ese equipo es absolutamente necesario, seora Yeager. Necesitamos que funcione perfectamente. El pulso de ella se tranquiliz. Lata a un ritmo lento y pesado. Sus sensores de problemas funcionaban a varios niveles. Ahora ya no estaban enfocados solamente en Fitch. Le importara decirme qu pasa, seor? Fitch la mir como si fuera una mancha en la cubierta. Bet le devolvi la mirada con la mandbula tensa, pensando que, tal vez, ella era realmente importante para Fitch. Tambin pens que a Fitch no le gustaba ella ni lo que estaba pasando, pero saba que era lo nico que tena. Le gusta la gente de esta tripulacin, seora Yeager? Algunos, no todos.

182

Se acuesta con Ramey, seora Yeager? Bet lo mir con los ojos muy abiertos y fros, pensando: Dios!, qu es lo que quiere? S dijo. S, seor. Hagamos un trato, seora Yeager. Usted me consigue lo que quiero para maana, y limpiamos los antecedentes del seor Ramey. Le gusta la idea? Est loco, loco del todo. Qu le parece, seora Yeager? Lo pensar, seor, pero necesito ayuda. Un buen maquinista, tal vez alguien que sepa armar cuatro capas de Flexina, para... Mentira, porque lo que deca era slo lo que ese hombre quera or. Empez a marcar los puntos con los dedos sin dejar de cavilar con desesperacin. Le creo? Es un hijo de puta. Puedo creerme cualquier cosa que me diga?Qu es lo que quiere? Qu est tramando ? Y qu pasa ah afuera? Voy a traerle a Merrill. ... y un cuerpo vivo. Con un gesto hacia la armadura Europa. Para sa, seor. Haga un ajuste general. No funciona as. Abri el equipo de herramientas y meti la mano en el guante y sac la palanca manual. Hizo un puo. Tiene que estar ajustado a la persona que va a usarlo. O uno se cae de culo, o termina vomitando, seor. Quin va a usarla? Se produjo un largo silencio en el depsito, con el latido distante de las bombas en el fondo. Usted y yo, Yeager dijo Fitch. Las piezas del rompecabezas se desordenaron en la mente de Bet. Mir hacia arriba y lo nico que vio fue a Fitch, loco. S, seor dijo con esa sensacin terrible que asociaba al olor y la imagen de las armaduras. Eran muy distintas de los trajes que se usaban para otro tipo de operaciones. Y lo que los oficiales ordenaran no tena por qu tener sentido. Si le decan a una que matara a unos hijos de puta, iba y lo haca antes de que ellos la mataran a una primero. No haba que preguntar por qu. Simplemente haba que hacerlo. Pero, tengo amigos en esa estacin. Y compaeros de tripulacin que estn fuera, en medio del fuego. NB est abajo y no s lo que le ha dicho Fitch. vengo? NB lo sabe? le pregunt a Fitch. Usted le ha contado de dnde Fitch la mir con los ojos fros. Le gustara que hiciera eso, no es cierto? Qu le dijo? Que si quera sobrevivir sera mejor que se quedase sentado en ese tablero hora tras hora. Tenemos a seis personas en esta nave y todo est en juego, en un plazo de veinticuatro horas. De lo contrario esta nave morir aqu, y l con ella. Sus amigos estn en peligro. Y usted. Me oye? S, seor dijo ella. Lo entiendo perfectamente.

183

Entonces, reprela, Yeager. Fitch se fue. Cerr la puerta y ella cogi el guante y el antebrazo. Empez a unir las lneas y colocar las vlvulas de empuje, pensando en cmo le dola la espalda y en lo que le dolera despus. Ojal eso fuera lo nico que la preocupaba! Mierda!, vas a morir de sta, Yeager, todo este asunto huele a muerte. Todo el mundo est angustiado. Dnde estn todos, cono? En qu lo nos meti la estacin?, y por qu todava siguen con esa bomba si tenemos problemas ms graves? Fitch me est mintiendo! Fitch me est mintiendo!, joder. Cundo hizo algo que no fuera en su beneficio? Esta vez vas a morir. Vas a morir!, y qu mierda va a pensar NB? Pensar que lo enga, eso es lo que pensar. Qu ms podra pensar? Maldita sea. Asegur el brazo terminado, se levant de rodillas y se puso en pie. Atraves la puerta y luego el puente mientras pona otra vez las mangas en su lugar. Yeager! grit Fitch tras ella. Bet lleg al ascensor, toc el botn y lo vio venir hacia ella. Levant una mano con los dedos extendidos. Necesito estar cinco minutos abajo, seor. Si quiere que arregle esa armadura, no me toque y no toque a mis amigos. Se abri la puerta. Entr y se dio la vuelta. Fitch se qued all con la cara enrojecida de rabia. Se cerr la puerta y el ascensor empez a descender. Fitch poda detenerlo desde el puente y ella lo saba. Haba muchas cosas que se podan hacer en el puente. Pero arreglar las armaduras, no. De ninguna manera.

184

25
Bet lleg al pasillo inferior corriendo, salt por la cubierta curvada hacia arriba, y fue hacia Ingeniera. Subi los escalones de placas de la cubierta con tanto ruido, que atrajo a NB a la puerta con una cara plida y asustada, antes de que ella entrara. Tengo slo cinco minutos. Vengo a decirte algo. Fitch cree que la nave tiene problemas, necesitan que arregle eso... Mierda!, no era lo que quera decir. Se qued muda, muerta, mientras NB la miraba con cara de sorpresa. Se asust por ella, y le dio como un ahogo al darse cuenta. Fitch y yo hicimos un trato. Empez a decir. Pero eso tampoco era lo que le importaba. Tienen un problema con... Era la tercera vez que lo intentaba en vano. NB..., no s si te has dado cuenta... Mierda, no pertenezco a una nave mercante, me entiendes? Casi dijo milicia, como la ltima mentira desesperada. Pero lo omiti. Una mujer puede hacer quedar a un hombre como un tonto una sola vez. Dos, nunca. No, si quiere que la perdone. ... estuve con Mazian. Quera saber qu senta l antes de seguir adelante, pero no reaccionaba, solamente la miraba con los ojos brillantes y asustados. Nunca quise mentirte le dijo. Nunca quise que cargaras con la idea del sitio de donde vengo. Supongo que eres el que tiene ms razones para odiarme en toda la nave y el que tiene ms motivos para querer mi cabeza. Pareca como si NB se hubiera alejado de ella. Tal vez ni siquiera la escuchaba ya. No pareca enojado, slo mudo y sordo, sin hacer un movimiento. Ella alarg una mano y le roz el brazo. Estaba fro como la mesa en la que estaba apoyado. Quera que supieras dijo que nunca te ment sobre ninguna otra cosa, nunca hice nada que pudiera hacerte dao. Al menos conscientemente. Jams lo hara. Me oyes? Le sacudi el brazo. NB. Me oyes? Tal vez s, tal vez no. NB estir la mano y no la mir. Bet podra haberle dicho el nombre de su nave. Era un orgullo, pero el frica tena mala reputacin entre los mercantes. Se lo dijeron en los muelles de Pell. NB todava no tena por qu saber eso. Tal vez prefera no saberlo. l no dijo nada, ni mir a ningn lado durante un segundo. Despus vio la pizarra en su mano izquierda y la observ como si fuera a encontrar respuestas en ella. Era lgico. Algunas cosas tenan que hacer ruido un rato, antes de que pudieras siquiera empezar a pensar en su existencia. As que Bet pens que lo mejor iba a ser irse en silencio, dejarlo solo para que las cosas se tranquilizaran por s solas. Pronto llegaran Merrill y Parker. Iban a trabajar abajo, as NB no estara tan solo, gracias a Dios.

185

Pero cuando ella ya se iba, l la tom del brazo. Bet se detuvo. Quera abrazarlo pero l no pareca querer, solamente le puso la mano en el hombro y dijo con la voz tranquila: ... no te odio, Bet... Era como si le hubiera dicho: Tampoco puedo decirte nada ms. NB la dej ir. Bet se gir cuando lleg a la puerta, y dijo, porque no quera dejar ese silencio: Est Merrill? Fitch dijo que iba a llamarlo. Fitch ha dicho que hay trabajo en el taller, y que tenemos veinticuatro horas seguidas de trabajo. Bet asinti. Poda ser civilizado, hacer el trabajo como corresponda y dejar de lado un asunto personal, hasta que su mente lo aceptara. Poda enfrentarse a todo. Era un alivio saberlo. Qu pasa ah fuera? pregunt NB. No lo s, tienen esas armaduras destrozadas y como hay algn problema, creen que las necesitan urgente, segn Fitch. Pero no todo lo que dice tiene sentido... Me oyes? ... Fitch dice que hay problemas con la estacin. Que slo somos seis en la nave, el resto est abajo. Tengo la terrible sospecha de que no es ninguna casualidad que seamos nosotros los nicos que quedamos a bordo. Su cara volvi a crisparse por el miedo. Haz lo que te diga Fitch le aconsej Bet. La adrenalina le suba por el cuerpo. He de irme. Fitch me ha dado cinco minutos. Tengo que volver. No te metas en problemas. Te necesito, me entiendes? Por Dios, te necesito. Qu trato? dijo l, como si de pronto pudiera pronunciar esas palabras. Luego s la haba estado escuchando, y con ms atencin de la que pensaba. A Bet le dio un vuelco el corazn. Empez a mentir. Y record a tiempo lo que acababa de decirse a s misma sobre las mentiras. Tengo antecedentes limpios dijo casi automticamente y paralizada, mientras trataba de pensar si l lo entendera, si lo que llegara a decirle en dos segundos poda ayudarle en algo. T y yo tenemos antecedentes limpios. Eso dice Fitch. Por lo visto hay un problema con la estacin. Pero, entonces, por qu mierda sigue funcionando la bomba? Yeager! son amenazante la voz de Fitch por el comunicador general. Mir la cara de NB, congelada, asustada, mientras ella se volva para salir corriendo hacia la puerta y bajaba por el pasillo lo ms rpido que poda. Fitch me ha odo. Creo que me ha odo. Ha tardado diez minutos! exclam Fitch cuando lleg. Lo lamento, seor. Pero tena que arreglar un asunto con NB. Est bien, se lo aseguro. Fitch solamente la mir. Tiene veinticuatro horas, Yeager. S, seor. Bet se alej hacia el depsito y sigui con lo suyo. Un trabajo provisional, haba encargado Fitch.

186

Una haca cualquier cosa con tal de que pareciera que el resultado iba a durar seis horas. Que era lo mximo que poda durar de todos modos sin una carga de reserva. Evidentemente no la tenan. Una de las bombas de circulacin estaba rota, ya lo esperaba, y gracias a Dios la vlvula siguiente de la lnea se haba cerrado antes de que se congelara todo. Jim Merrill tendra que arreglar eso. Merrill ech una dura mirada alrededor cuando abri la puerta del almacn superior nmero uno y descubri exactamente para qu era la Flexina y de dnde vena la bomba que tena que arreglar. Mierda dijo. Esperan que arreglemos esto? Al menos pareca que nadie le haba dicho nada a Merrill. Era posible que gran parte de la tripulacin supiera lo que haba en ese depsito desde haca aos. Quiz desde este viaje. Le entreg lo que le haba trado, Bet se levant y le pas la bomba desmontada. Hazlo tan rpido como puedas dijo y tuvo que preguntar: Cmo est NB ah abajo? Tan hijo de puta como siempre, te parece que podra cambiar algn da? Mierda! Me dijo... Merrill sonaba como si no estuviera seguro de a qu se arriesgaba con lo que iba a decir. Me dijo que te preguntara qu cono pasaba aqu arriba. Bet lo mir con una sbita esperanza, y a la vez absurda, sobre la situacin y dese tener una respuesta. Pero NB le haba preguntado algo, mierda; al menos le diriga la palabra a Merrill y todava segua trabajando. Dile dijo ella, dile que l sabe todo lo que yo s. Dile que no se meta en problemas, que se mantenga al margen. Dile tambin que no tengo intencin de morir en este lugar. Pero qu pasa? pregunt Merrill. Fitch dice que hay un problema con la estacin. Llega t mismo a una conclusin. Todava est ah, Fitch? En el puente dijo Merrill. Afuera. Pero qu tipo de problemas, por Dios? No lo s. No tengo ni idea. El capitn no est desde esta maana, la tripulacin est de permiso... Todos locos dijo Merrill. Locos. Y como Bet no agreg nada, se fue. Oy el ascensor que bajaba mientras meda la nueva lnea. La bomba de Thule segua enviando combustible. Thule todava volcaba sus pequeos tanques en los de la Loki, todo lo rpido que le permita una maquinaria antigua. Zump, zump, zump. Nadie volvi a la nave. Lo ms lgico era pensar que la tripulacin volvera para guardar lo que haba comprado. Eso, si no pasaba nada malo... Todo el mundo sabe que se roba en los muelles de Thule. Nadie lleva nada encima,, slo los crditos que son absolutamente imprescindibles. Tenemos problemas, haba dicho Fitch, y la estacin todava segua abastecindoles como si el problema no tuviera nada que ver con ese departamento...

187

Tal vez alguien golpe a alguien. Quizs haya un problema legal y van a tratar de sacar a alguien de la prisin por la fuerza. La Loki no aceptara ninguna estupidez de la ley de la estacin y menos en una estacin abandonada como sta... Pero por qu tener a bordo slo a Fitch?, dnde est el otro oficial que vi?, dnde est el capitn ?, por qu carajo mandaron a todos abajo menos a NB, a m, a Parker y a Merrill? Los de Ingeniera... Justamente a nosotros, que no estamos en la lista de los buenos de Fitch. Han enviado a todos tal vez para dar una demostracin de fuerza en los muelles? Y quin dice que Fitch no dice la verdad o al menos parte de ella ? Fij la lnea y el sello. Coloc la bomba que haba sacado de la armadura de la Europa, pensando que, por lo menos, poda asegurarse de tener una de las dos en funcionamiento. Encendi la seccin de la coraza. Comprob el funcionamiento de las vlvulas en los puntos de sellado y vio que los sistemas lo soportaban bien. Me juego la, vida a que van a funcionar, pens. Era una simple broma de soldado. Merrill le trajo un sndwich y se lo iba comiendo mordisco a mordisco mientras segua trabajando. Se durmi unos minutos sin querer, hasta que acab dndose de narices contra el casco que tena en las manos. Se pregunt dnde cono estaba y qu haca ah, medio congelada, con un casco sobre el regazo. No estaba contando las horas, slo trabajaba lo ms rpido que poda sin provocar ms problemas de los que ya tena encima. Haba hecho marcas con un lpiz especial sobre la cubierta, para verificar los sistemas que haba dejado en funcionamiento y los que todava le faltaba revisar. sa era la memoria de una tcnica, en lugar de una pizarra informatizada con estmulos previstos y controlados; tena muchos repuestos preparados y hechos a mano, porque el rea de suministros no poda darle otros. Se le resbalaba una tuerca de tensin en el hombro derecho, as que tom prestada una de la cadera izquierda; un par del codo derecho tambin se soltaban, as que las sac del izquierdo. Haca ajustes de ese tipo todo el tiempo. Se levant para pedirle al seor Fitch un t caliente y otro tubo de Flexbond. Fitch, desde su tablero, le ladr y le grit que se pusiera a trabajar de nuevo. Pero el t apareci despus. Se lo trajo Merrill. Acabo de conseguir un favor de Fitch. baja: Merrill le trajo otra cosa. Se inclin sobre ella y le dijo rpidamente en voz

Fitch tiene los Sistemas conectados. Y le dio una nota escrita a lpiz y doblada unas veinte veces. Deca: Lo que funciona mal no es secundario. Tienes que salir como puedas. Pregntale a Merrill. Y: Lo otro, creo que, en realidad, ya lo saba. Est bien. NB. Bet mir a Merrill con frialdad real y aparente. De qu mierda habla? murmur. l acerc la boca a la oreja de Bet. Hace mucho que Sistemas le dice al puente que tenemos un problema. Sistemas dice que esta nave va a volar en pedazos si seguimos corriendo as. Ahora

188

tenemos una carga de combustible para cinco das. Hay una cantidad de masa considerable en esos tanques. Lo que estamos tratando de entender es qu cono est haciendo el capitn... No era secundario lo que pas cuando llegbamos. Pero qu se puede hacer? S que tenemos un problema. Pero aqu no lo van a arreglar, te lo aseguro. No necesitamos un tanque lleno para llegar a Pell. Se supona que iba a haber una parada aqu y llevarnos luego a Pell, con una carga ligera. All podramos arreglar esa jodida cosa. Eso era lo que Mike entendi de la situacin y lo que Smitty y Bernstein entendieron. Qu cono es esto de los cinco das? Era lo que se preguntaba Sistemas en principal. Por qu vaciaron la nave como si all afuera no supieran que el llenado segua adelante? Creen que Sistemas no va a hablar o que Ingeniera no se da cuenta de la masa que vamos a arrastrar? Sistemas dice que... no estn seguros de quin est a cargo. El puente est patas arriba. Sistemas dice que... tal vez haya que atascar la esclusa de aire. Eso nos sacara de la nave... Bet se senta cada vez ms fra. Rompi el trozo de papel en mil pedazos, con mucho cuidado. Se jugaba la vida por lo que haba all escrito. Murmur: No s, no s. Dile a NB..., di le veinticuatro horas. Dile que, por Dios, espere, que espere. Que confe en m. Voy a averiguar qu pasa. Merrill suspir. Fitch. Se lo dir dijo. Y abri la puerta para irse cuando se top cara a cara con Tenemos problemas, seor Merrill? Seora Yeager? No, seor dijo Merrill y se encogi para salir. Tenemos casi todo listo con la primera dijo Bet, rpidamente antes de que Fitch le hiciera otra pregunta. Estoy con el segundo ahora. Voy a hacer los ajustes ms generales, seor, los que pueda, para que usted no tenga que estar parado tanto tiempo. Despus necesitar el cuerpo que lo va a usar, unas dos horas, ms o menos. Es todo lo que puedo hacer. Fitch se qued mirndola. Y se pregunt si perciba algn atisbo de doble juego. Est segura de que no tiene ningn otro problema, seora Yeager? S, seor dijo ella. Se le iba la voz. Justo cuando la quera firme y decidida. S seor. Todo est bien. Est segura de que Ingeniera no tiene ningn problema? No, seor. No hay problema. Estamos atrasados dijo Fitch. Me comprende, seora Yeager? No tena sentido. S, seor respondi pensando tengo que dormir, tengo que dormir, ya no puedo ms. bebi. Estaba temblando cuando Fitch cerr la puerta. Cogi la taza de t y se la Me miente. Me est mintiendo. Qu cono quiere?, por qu cono Wolfe me ha puesto en manos de Fitch y se ha ido?

189

Voy a cometer un jodido error haciendo esto para Fitch y ajustndolo para l... mierda, podra... Tena miedo de que Fitch sacara un revlver y la matara inmediatamente despus de que terminara, y se llevara la armadura para otro. Quin tiene mi talla?Quin, de los que estn con Fitch? Podra matarlo a l primero. S!, podra matar a ese mal bicho, salir de aqu y hacerle un favor a todos. Pero el capitn me puso aqu. El capitn sabe todo eso que dice NB. Mierda. Mierda! Qu prisa hay con estas armaduras? Qu cambi desde que entramos en este puerto? Quin se arriesgara a volar la nave cuando lo nico que se tiene que hacer es romperle el cuello a Wolfe, promover a su propia faccin y despus dirigirse a Pell?

190

26
Se durmi de nuevo, tan slo un ovillo sobre la cubierta, mientras esperaba que Merrill le trajera el trabajo terminado. Se dej caer apoyando la mejilla sobre la superficie congelada de la cubierta durante un precioso cuarto de hora, o media hora. Excepto eso, todo lo dems estaba hecho. Tal vez fue un error porque se despert con una sacudida de Merrill y durante unos segundos no pudo recordar dnde estaba y no poda mover los brazos para levantar la cara del suelo, porque la espalda no aguantaba su peso. Estaba como muerta. Lejos. Le dola la espalda y las articulaciones, y el fro la paralizaba. Ests bien? le preguntaba Merill. Ests bien, Yeager? Despus de un rato, pas de estar asustada porque iba a morirse, al deseo de terminar con todo. Se arrastr sobre la nariz, los codos sobre la cubierta y se qued as un momento mientras Merrill le contaba que NB estaba bien y que iba a esperar, y Mike Parker tambin, pero por si acaso, iban a ir afuera a trabajar en los controles de las esclusas, ya que haba dos tipos de Sistemas, acostumbrados a manejar giganmeros; iban a meterse con un circuito de seguridad. Dios! Fitch se va a dar cuenta dijo Bet con furia, con miedo de que hubiera puesto micrfonos. l permaneca fuera. Mierda, dnde est ese capitn? Merrill estaba abajo, con Ingeniera en obras, cerca de la esclusa y seguramente sabra si alguien entraba o sala de la nave. No hay noticias dijo Merill. Nada. Como si no hubiera nadie ah fuera. La tripulacin tiene que saber si esta nave est cerrada, cmo no se dan cuenta? No preguntan? Qu cono hacen all fuera? Nadie sabe nada dijo Merrill. Llamamos al puente y Mike pidi una llamada exterior. Al menos lo intent. No funcion. Haba dos en el puente y nosotros. Fitch est all fuera? Goddard. El operador de Hughes. Mierda! Bet se sent, se dio en la cabeza con fuerza contra la pared. Fitch est durmiendo!. A la porra! Dile que lo necesito, dile a Goddard que lo despierte, es necesario arreglar esa armadura. Haba que desnudarse para meterse en la armadura. Empezando por las botas y luego el resto, pero all haca fro, mierda, haca fro. En ninguno de los almacenes de la nave haba buena circulacin de aire. Eso la hizo sentirse mejor. Imaginar a Fitch de pie, en ropa interior, no era una mala imagen, a pesar de que era un hijo de puta. Se mantena en forma a base de golpear a la tripulacin contra las paredes. Tendra unas pocas cicatrices y una muy grande en las costillas, probablemente una cuchillada en algn hotelucho de estacin. Merecido, sin duda, pensaba ella, mientras ajustaba las tuerquitas y tornillitos. Slo faltaba poner un poco de grasa negra en las abrazaderas. En la bota, cerrar la bota y ajustara hasta que las tres abrazaderas dejaran una marca en la piel. No era pesado. Torturaba la superficie del traje pero si se haba de ajustar para un novato, era ms fcil que preguntarle si los contactos le tocaban la piel: siempre pareca que tocaban hasta que se tena experiencia.

191

Adems, era Fitch. Bota izquierda, bota derecha, pantorrilla izquierda, pantorrilla derecha, rodillas y muslos. Mientras, Fitch estaba de pie con un comunicador en la oreja, escuchando algo que Bet hubiera dado cualquier cosa por conocer. No prestaba ninguna atencin a la incomodidad, como si lo que estuviera oyendo fuera mucho ms interesante para l. Parte inferior del cuerpo. En un minuto, tendra que sentarse y descansar. Le temblaban tanto las manos que no poda mantener el destornillador dentro de los malditos agujeritos. De pronto, Fitch se movi, le quit el destornillador de las manos, dola, carajo, as que ella se sent bruscamente, sin saber si l iba a salir caminando y la iba a dejar sola. Pero con ese peso no se poda caminar rpido. Fitch activ el comunicador y le dijo a quien quisiera que le estuviera hablando: No responda. No responda, cono! Haga lo que le digo! Bet se levant como pudo y le golpe en la pierna de la armadura para que le prestara atencin. Empez a trabajar de nuevo: aflojar aqu, dar vueltas all, seor, estese quieto, por favor... Empuje, seor, o no lo vamos a poder mover de aqu. Mierda, le hubiera gustado ajustarlo un poquito ms flojo. Pero haba que reconocerle algo a Fitch: tena la cabeza donde estaba, y si uno le deca que se quedara quieto, se quedaba, sin quejarse y sin moverse. Era evidente que l tampoco estaba tranquilo. Se le vea en los ojos. Creo que esta cosa va a funcionar le dijo ella con lo que le quedaba de voz. Verifiqu los sistemas y sali bien. Y pas a la pregunta que quera hacer . Nos preparamos para una batalla, para el vaco, o qu? Cualquier cosa dijo Fitch. Cualquier cosa. Alguna vez estuvo dentro de una armadura de stas, seor? Silencio absoluto. Se conecta y hay que relajarse. Ese es el secreto. Si uno se pone tenso, la armadura recibe rdenes, y tiembla todo como si te fueras a caer. La armadura reacciona cuando no debe y no hay control. Algunos prefieren ajustara muy poco, floja, pero otros no, para que tenga un tiempo de reaccin muy rpido. As que... elija, seor. Tal como la estoy poniendo, sta va a ser rpida o puedo aflojarla a la mitad. Acepto su consejo en esto dijo Fitch totalmente amable con ella. Cunto tiempo tiene para practicar con esto? No lo s dijo Fitch. Nunca la miraba mientras ella trabajaba y Bet nunca se tomaba libertades dada la situacin. Tal vez no tenga tiempo. Fitch respir y dijo en el comunicador: Ya entiendo. Tenemos una interfase para armas, seor dijo ella. Podemos conectarla a los sistemas de la armadura. Si tiene un arma con una conexin I/O, para apuntar y rastrear con fuego automtico, para cualquier cosa que tenga. Era pura arrogancia. Tendran suerte si la nave llevaba armas que fueran la mitad de buenas.

192

Por supuesto, Fitch no pensaba decirle nada sobre el tipo de armas que llevaban... Tenemos armas comunes dijo despus de un momento. Y vamos a tener mucha suerte si aparece un blanco. Pareca un Fitch muy diferente a los que ella haba conocido antes. Un hombre cansado, civilizado, con un tic muscular en el brazo derecho y la piel fra como la de un cadver. Hacan una curiosa pareja... Hasta que Fitch se quej, con la voz muy ronca: Qu cono cree que est haciendo, Yeager? Porque ella temblaba tanto que pareca que no podra seguir manejando el destornillador. Lo lamento, seor dijo. Temblaba de cansancio, y l, de fro, y la cosa llevaba tiempo. Fitch estaba doblado en una postura muy incmoda mientras ella trataba de ajustar las junturas del cuerpo principal. Para entonces, Bet estaba como un piloto automtico, se mova sin saber cmo. As ajust la coraza, la manga derecha y el guante derecho y sigui ajustando tornillitos hasta que Fitch mismo llam por el comunicador a Goddard para que trajera algo caliente y algunos sndwiches. Desayuno o cena?, ni siquiera recordaba lo que tocaba. Mike Parker fue quien lo trajo. No dijo nada. Bet recordaba vagamente que Parker y NB estaban juntos abajo, participando en un motn. Lo nico que Fitch tena que hacer era descubrir que alguien haba estado trasteando en la esclusa exterior... Cinco oportunidades para decidir a quin acusara. Ya no tena apetito. Mastic y trag grandes pedazos de sndwich que acompa con la bebida caliente, que dese hubiera sido cerveza. Dese que fuera un buen trago de ese vodka que tena en el dormitorio improvisado del almacn. Pero saba que si el alcohol le tocaba el sistema digestivo, desaparecera y se hundira en un desmayo en menos de diez segundos. Por el intercomunicador, lleg algo que a Fitch no le gust. Ella lo vio escuchando a Goddard, o el que fuera, con el ceo fruncido, meneando apenas la cabeza. Ya entiendo dijo a Goddard y era lo nico que haba dicho hasta el momento. Qu pasa, seor? pregunt finalmente. Fitch la mir con frialdad: El mismo problema. Terminemos ya con esto. Le prometo que si esto funciona, tendr un descanso para dormir. Si no funciona... pens ella, y pensaba en bombas y servos saltando en pedazos, en los filtros que se derraman sobre la armadura, entonces, ser mejor que me suicide con un buen disparo. Sigamos entonces dijo en voz alta y levant la manga derecha. Todas esas diminutas junturas, los tornillitos, hasta el codo, la mueca y los dedos. Estaba medio ciega cuando termin. Pens conectar adrede la armadura sin avisar a Fitch, porque estaba medio tembloroso tambin y ella saba lo que poda pasar si sus temblores le hacan tocar los sensores. No lo hizo. No quera empezar una guerra donde no la haba, no quera convertir a un Fitch casi civilizado en un pelele tonto. Tengo que decirle algo, seor dijo con un gruido que le quedaba por voz. Ya ha estado de pie demasiado tiempo, mejor ser que descanse. Si la conectamos ahora que est temblando, lo tirar al suelo.

193

Dnde est la tecla de encendido? Se la mostr. El la hizo funcionar y la volvi a apagar con mucha rapidez porque todo el aparato tembl. Funciona dijo ella. El que tiembla es usted y usted es el que hace ruido. Y para ser diplomtica, como Teo: La mayora se cae, directamente. Sera mejor que no le pasara a usted, seor. Creo que debe dormir un poco. Cuando funcione dijo Fitch. Funcionar quiere decir funcionar, Yeager. Ha de funcionar para m, as que enseme las teclas, la tcnica... los sistemas, para que los dos sepamos que funcionan, despus hablaremos de descanso. Me oye? Mierda, s, le oigo, seor. S, seor. Entiendo. Lo primero que se hace cuando se est instruyendo a alguien es ponerse la armadura. Fitch no estuvo de acuerdo. No hace falta dijo. Y ella: S, hace falta, seor, si no voy a tener que darle las instrucciones desde el pasillo hasta que pueda controlar la armadura, seor. Haba que ser sincero. Fitch entendi lo que Bet quera decir, por eso escuch cuando le dijo que se relajara, y se qued de pie mirando mientras ella se desnudaba y se meta en la armadura, tal como haba que hacerlo. Ella tambin hizo ruido cuando la puso en marcha. Luego se amortigu. ste es el ajuste, tecla nmero tres, sensibilidad en los puntos clave. Si uno tiembla, tiene que ajustara ms, hasta que se detiene el ruido. Si se tiembla demasiado, el aparato se puede incendiar. A Fitch no le pareci gracioso. Tiene algunos giroscopios que mantienen el equilibrio dijo ella. Fitch se haba convertido en una forma con casco, sin cara, enmarcada en los dispositivos y los nmeros verdes de sus propios indicadores. Era una visin de 360 grados comprimida y proyectada en una banda de sombra verde, sobre el fondo, en la parte superior de la placa que tena sobre los ojos. Vea los leves movimientos de Fitch, que mova la mano con el cuerpo enmarcado en una luz intermitente y amarilla. Los sonidos amplificados y un dispositivo de lectura de los decibelios que tableteaba y brillaba a la izquierda. Bet le cogi la mano y la gui hasta el primero de los controles, bajo el cuello. Puede ver su propia mano por la imagen de 360. Tiene que acostumbrarse a la distorsin. Eso es el control de esclusa, eso es el giroscopio, se es para el movimiento libre, una tecla de tres posiciones: la primera, vea la luz blanca intermitente a la derecha de la pantalla. Le dice que la tecla dos, posicin B, se est estabilizando. A es esclusa, C es libre, entiende, seor? A, esclusa; B, giros; C, libre. La armadura se siente siempre como algo en desequilibrio. El centro de gravedad es diferente pero no se olvide de que tiene esas botas enormes por debajo. Pngala en B, el giros lo mantiene en equilibrio y no se puede caer aunque quiera, excepto si hace mucho esfuerzo por conseguirlo. Le aconsejo que lo deje en B un rato. La tecla tres es su sensibilidad. Yo la pondra en 85. Le cansar un poco, pero es mejor que caerse. Yo tengo la ma en 150. La amplificacin mxima es de 300, pero hace veinte aos que no uso estas cosas. No necesita la tecla cuatro, no tenemos estacin base, as que no sirve. Se siente mejor en 85?

194

Molesto dijo Fitch. Duro. Puede designar las sesiones para las distintas amplificaciones, pero es muy incmodo y molesto. Ponga la tres en 90, y un punto o dos, como le guste, pero tenga cuidado cuando empiece a pasar de cien. Cuanto ms alto ponga esa tecla, la armadura leer con mayor sensibilidad sus temblores musculares. En cien se mueve mucho ms rpido, golpea mucho ms fuerte, aprieta mucho ms. Se incrementa. En 150, un tipo puede quebrar el can de un arma con un movimiento muy leve; la mayora no pone nunca la armadura a ms de 250. Hay que moverse con mucha delicadeza y tratar las cosas como si fueran de vidrio, no moverse con brusquedad. Todo lo que usted haga estar amplificado. La masa aumenta. Cuando se mueve, tiene que tener en cuenta que hay que darse bastante espacio para detenerse. Correr es como flotar leve como una pluma; caminar, lo mismo. Hay que ser leve con los pies. Si se cae, no pelee, no tiemble, no se defienda, la cada no lo puede lastimar, acptela y pngase en pie de nuevo. Ahora voy a quitar el giros. Reljese. Qudese quieto, nada ms. Levante el brazo. Despacio. Mierda! dijo Fitch cuando la armadura reson y se flexion. Sinti un pequeo temblor. El brazo de Bet y el de l rozaron uno con otro y l rompi un asa del armario al tambalearse. Ella lo cogi y lo asegur en el suelo. Poda or el jadeo. Una respiracin muy pesada a travs del comunicador del casco. Aquel hombre no estaba acostumbrado a controlarse. Estaba exhausto, furioso y tal vez un poco asustado. Tembl. Son un crujido y un tartamudeo en todas las articulaciones. Una vez se liber, movi el brazo ms de lo que quera, pero se detuvo a tiempo. Bastante bien dijo Bet. Si se tambalea as tiene que frenar ms de lo que le parece al principio. Otra vez la masa... Contra quines vamos a usarlas si me permite preguntarlo, seor? Fitch no dijo nada durante un minuto. Pero ella oa su jadeo. Suponga que se limita a hacer su trabajo dijo Fitch. Explqueme el resto de las teclas y no se salga del tema. De acuerdo, seor, pero tenemos cientos de teclas. Supongo que el tiempo es limitado, y si supiera con quines tenemos que vrnoslas, seor, podra imaginarme qu es lo ms ctil. Hubo un silencio. Despus: Suponga que no se pasa de lista, Yeager, y piense en seguir respirando. Aprendamos cmo se mueve esta cosa. S, seor dijo ella, ronca, mientras senta que le temblaban todas las articulaciones y se le nublaban los ojos con los nmeros verdes. Haca un gran esfuerzo por dominarse. Tiene un buen equilibrio inicial. Tratemos de caminar! Fitch se las arregl bien en 95 y en 100. Lleg a 110 y lo hizo pasable. Pudo mantenerse la primera vez, usando el giros, en 110. La segunda vez no fue tan bien. Golpe los armarios sin darle a ella, al menos no dio fuerte. Tiene buenas aptitudes para esto, seor dijo ella y ajust la amplificacin a 130. Se golpe otra vez con los armarios. Bet lo hizo rebotar hacia atrs y l se control mejor de pie. Quiere ver cmo se hace para apuntar, seor? O usar las armas?

195

Lo sigui, desconect el traje y por fin descans. Le explic las cosas ms bsicas, a veces con los ojos cerrados, y se aburri con la conferencia estndar para el novato. Pero l no se daba cuenta. Tiene cuatro posiciones, una es para los diestros; otra, para los zurdos; otra, para los ambidiestros. El nmero uno es fuego automtico, olvdelo, no lo tenemos, pngalo en dos, vea cmo se abre un parntesis amarillo en el pie, ah, es la fibra ptica de su guante derecho, le da una idea aproximada de adonde apunta su arma. Puede ajustar el foco, la armadura entiende rdenes habladas, usted dice Programa, Blanco, Manual, y Cancelar para detenerla. Son un crujido de parrilla y marcadores a travs de su propia pantalla, que termin con Cancelar . Puede decirle izquierda/derecha, arriba/abajo, dgale listo cuanto est satisfecho. Lo tengo dijo Fitch. Tampoco l pareca enfocado. Pienso que ya tenemos los elementos bsicos dijo Bet. Esperaba que fuera as. La prxima vez, si tenemos tiempo, le doy las rdenes verbales. Las rdenes son mejores, ms fiables: no s cmo nadie puede hacer un programa que le haga distinguir entre sentar y sentir. Quiere terminar ahora, seor? No esper una confirmacin, no quera or la palabra no, se acerc a l y lo gui con la mano hasta la tecla de salida. Estas son sus cintas de tensin. La izquierda est conectada, la derecha no, sbala y puede soltar los broches, es como con un traje muy duro, una vez que est unido y preparado, hay que seguir la misma direccin de los broches. Primero las mangas, la parte superior, las botas y los pantalones. Quieto ahora, djeme coger los broches, seor. Destornill las mangas, le ayud a soltar la derecha, l solt la izquierda, se sac el casco y el cuello, aunque tuvo que esperar a que ella lo agarrara y despus se agach para salir. Estaba lleno de sudor y grasa hasta la cintura, mientras le soltaba la armadura por los hombros. Fitch pareca a punto de caerse de boca, estaba plido, sudoroso y temblaba. Se sec la frente y empez a vestirse. Nada de simpatas, hijo de puta. La espalda le recordaba viejas deudas. Dios mo, cmo deseaba una cerveza. Fitch se sec la cara, con la mitad de ropa en las manos, mientras ella se pona la suya. De acuerdo, Yeager, puede irse. Tiene seis horas. Ella parpade, demasiado aturdida para comprender. Fuera! dijo l. Bet se subi el cierre del traje. Puedo ir a por una cerveza, seor? Haga lo que quiera, carajo, beba si quiere; duerma, lo que quiera, siempre que pueda volver bien sobria cuando yo la llame. Me ha odo? S, seor. Gracias, seor. Fuera! Meti los pies en las botas y sali temblando al puente, donde Goddard todava estaba de guardia, se meti en el ascensor, se apoy contra la pared y se inclin, temblndole la cabeza y las rodillas. Quera desaparecer. Ni siquiera fue hasta el almacn donde estaba el dormitorio provisional, pas tambalendose por la curva, entr en Ingeniera, donde trabajaba NB, que se asust muchsimo al verla.

196

Tengo seis horas dijo. Fitch nos ha dado las buenas noches. Cmo te va?

197

27
No estaba navegando bien, iba a caerse en el asiento del tablero tres y con eso rompa una docena de reglas. Bernie se morira, pens mientras se tomaba una cerveza fra que NB le haba trado de Servicios, cerveza y no vodka, porque la cerveza se pareca ms a una comida. Tambin haba ms cerveza que vodka. Le habran dolido las manos si no las hubiera tenido medio paralizadas, pero la espalda le dola mucho. Tena miedo de tomar una de las pastillas de Fletcher con tanto cansancio y tena la sensacin de que le doleran muchas cosas si se quedaba sentada o quieta durante un rato. NB estaba all. Eso era lo que ms deseaba. NB todava le hablaba, estaba de pie junto a la mesa con una mirada desesperada, como si quisiera que las cosas tuvieran ms sentido del que tenan. Ese almacn estaba abajo, y era una opcin por la que l arriesgaba el cuello. Tenemos una salida le haba murmurado antes de irse a Servicios a buscar la cerveza. Es algo que puede funcionar. Todava no dijo Bet no muy segura de por qu lo deca. Cundo? Cuando ests atrapada all arriba? No lo hagis haba dicho ella. No es tan simple. Algo anda mal ah fuera, realmente mal. Lo o por el comunicador. NB no pareca contento. Pero la escuchaba. Se reclin sobre la mesa. Mejor? Mucho dijo Bet mientras l se qued ah, de pie, esperndola. Porque ella se lo peda. Hombre, nunca me preguntaste de qu nave vengo, qu hice, dnde estuve, no es cierto? Nunca hablabas de ti mismo. Qu crees?Qu puedes olvidar todo eso? Pues el pasado nunca es pasado, hombre. El pasado es, y eso es todo. Es lo nico que tienes. Es el ahora y el ser. Lo descubrirs cuando salgas afuera. O es que nunca has estado all? Porque yo s. Se dio cuenta de que le costaba sostener la taza de cerveza entre las manos: necesitaba concentrarse para mantener los dedos cerrados sobre la taza, estaba a punto de desmayarse. La tripulacin averiguara lo que ella era y algunos sentiran rencor. Muchos lo haran... muchos, una nave fantasma. Se le ocurri un truco espantoso: sacar a NB de su agujero, convertirlo en alguien respetable y que despus, todos, descubrieran que les haba mentido... A dnde conducira eso...? Pero NB esperaba. Estaba sentado en esa nave de la que se quejaban los miembros ms cuerdos de la tripulacin como Parker y Merrill. Ya estaba preparado para esconderse. Toda la tripulacin estaba lista para el motn. Eso, si no haba estallado ya. Ahora, todos estaban sentados esperando, porque Bet deca que esperaran, aunque no saba por qu lo deca. Seguro que todos estaban

198

preocupados y pensaban en lo que ocurrira si ella se equivocaba. Pero si NB decida tomar una actitud dudosa, no iba a esperar ni cinco minutos. Por supuesto que no iba a trabajar en equipo con nadie. Al menos no lo haba hecho hasta ahora. Se le resbal la taza. Bet cerr los dedos, que parecan paralizados y la acerc hasta la boca. Sorbi los ltimos tragos y apoy el brazo, mirndolo. No me preguntes lo que voy a hacer. No me puedes decir nada de lo que pasa afuera, donde est la tripulacin. Merrill y Parker, se oy la voz de Goddard por el comunicador general. Al muelle. Bet se sacudi, despertndose de pronto, repasando lo que acababa de or. Merrill y Parker se haban levantado en medio de un montn de mantas en el rincn, sorprendidos. Qu cono...? pregunt Mike Parker, mirndola como si ella estuviera guardando un secreto. No tengo ni idea dijo ella, tratando de inclinar la silla y levantarse con ayuda de NB. Parker fue hasta el comunicador de la estacin y le pregunt a Goddard qu cono pasaba. Goddard repiti la orden, le dijo que los dos tenan que coger sus cosas y salir de la nave. Y Yeager y NB? pregunt Parker. Gracias Parker, pens ella, sobre todo porque s que ests furioso. Tienen permiso, seor? Tenemos algn problema en la nave, seor? Se quedan lleg la respuesta. Parker sigui intentndolo. Goddard cort el comunicador. Parker los mir y dijo: Hijo de puta! Bet se aferr al hombro de NB, con las manos y los pies tan ateridos que no poda estar en pie sin apoyo. Parker. Voy a hacer unas cuantas preguntas cuando llegue ah fuera dijo Mike

Bet se qued ah pensando: Las preguntas no importan, lo que la tripulacin piense no importa, o no sacaran a Merrill y a Parker ahora que terminaron con ellos. Saben demasiado de lo que est pasando aqu. Y pens: Somos los ltimos, no es cierto? Los favoritos de Fitch. Mientras, Parker y Merrill salan por la puerta antes de que alguien cambiara las rdenes. El ruido de sus pasos se perdi en el rumor de las bombas de combustible. En un minuto, se cerr la esclusa y NB y Bet se quedaron solos en la parte inferior de la Loki. Todava podemos salir de aqu dijo NB, abrazndola.

Nos mataran replic ella. Era lo nico que poda decir. No tenemos defensas. No s qu cono pasa fuera, pero algo anda muy, pero que muy mal.

199

No fue una buena idea decir esas palabras. NB la llev hasta una silla y le hizo sentarse. La rode la cintura con los brazos. Ella le puso las manos sobre los hombros y se qued as con la cabeza que se le iba. De algo esto y segura dijo. Estn todos locos. Pero durante un ratito, supo que no estaba todo lo asustada que debera estar. No estaba ni la mitad de asustada de lo que su sentido comn le exiga. Tal vez porque haba visto que, aunque las cosas no tenan sentido arriba, la nave, segua adelante. Fitch, civilizado y amable. Fitch, dicindole a Goddard: No hay respuesta. Y Goddard mandaba a uno de sus ingenieros de Sistemas y al nico maquinista en el que confiaba a los muelles. De cabeza hacia el problema que se supona que tenan, y dejaba la nave, con los dos miembros de la tripulacin que haban recibido la medalla ms grande por causar problemas. Tres, contando a Fitch. Cuatro, si contaba al hijo de puta de Goddard. Un hombre de Sistemas, el jefe de ordenadores de la nave, un ex sargento del escuadrn tctico de los marines y el primer oficial del turno del da principal. Goddard es de ordenadores murmur contra el hombro de NB. Despus levant la vista y lo mir a la cara. Pero eso es para rastrear, no? Estn todos los condenados tableros de ese lado encendidos. Le pareci que NB la haba comprendido. Estaba asustado y tena razones para estarlo. Si hay una alerta dijo Bet, sal de la nave, inmediatamente! Me oyes? Tenemos dos armaduras arriba y funcionan bien. Busca los trajes en ese almacn que sabes. Trae uno aqu. Si hay una alerta, te lo pones, y si hay aviso de choque, sales corriendo al muelle. Punto. No pienses en nada. En ese momento, nadie se va a fijar en lo que hagas. Ni siquiera Fitch. Todos van a estar demasiado ocupados. Se perciba la negrura del espacio detrs de una ventana sellada. Remolinos de papel, remolinos de basura, un rastro de polvo y aire congelado que sala de un agujero, con tanta velocidad que era imposible verlo ms de una vez. Senta la explosin, la senta en la oscuridad, la senta cuando cerraba los ojos por la noche, incluso cuando estaba demasiado cansada y tambin sola. Entonces empezaba a recordar. As pues, crees que es una nave? dijo NB. Claro que es una nave. Quieren esa armadura, por eso estoy aqu. Ellos no confan en m, en absoluto. Nunca hubo problemas con la estacin. Por eso Fitch habla de seis horas, de veinticuatro horas. Saben que esa otra nave est ah fuera. Saben la velocidad que trae. Fitch hablaba con alguien y le deca No hay respuesta. Estamos parados en este muelle como si furamos una mercante con problemas y no decimos nada. Una tctica fantasma, clara como el agua. Hasta que nos vean. Y nos pueden ver de lejos, perfectamente. Somos un blanco inmvil y les importa un comino si hay mil o ms personas inocentes en la estacin. No creo que podamos huir. T crees que la nave no puede hacerlo, verdad? Existe el cincuenta por ciento de posibilidades dijo NB. Haba una mirada especial en sus ojos, el hombre recordaba algo que el trank impide que recuerden

200

los seres humanos en un salto. No lo s. Trabaj hasta que me qued ciego para resolver el problema y no lo s. Tenemos una deformacin cuando nos vamos, trat de hacer un programa que consulte los tableros e investigue la diferencia, pero hay un cincuenta por ciento de probabilidades de que los sensores estn rotos. Se lo dijimos a Wolfe, no hay garantas, tiene que ser con poca masa y una resistencia mnima. Los detalles se mezclaban en la mente de Bet. Toda la habitacin le daba vueltas, solamente saba que l estaba asustado y ella tambin, y que no encontraba respuesta, tal vez no la haba. No podan hacer una demostracin de fuerza por eso solamente, NB tena razn, no podan confiar en que una nave de la Flota no disparara sobre ellos porque estaban inmviles en el muelle de una estacin. No estaban tratando con alguien que tuviera mucho que perder, por ninguno de los dos lados. La Flota no tena mucho que perder: no poda mantener un lugar como Thule, le faltaban naves y no le interesaba. Y a la Alianza tampoco. Para la Alianza, Thule no era ms que metal que habra de eliminar de alguna forma; y la gente provena de la zona Q: Alianza hubiera preferido no tenerlos. Solamente algn abogado de Pell protestara si la volaban en mil pedazos, pero eso no ayudara mucho, despus de los hechos. En una estacin vieja no hay nada que rescatar. Una sola bomba record Bet, de pronto. Thule. El muelle. Los bollos de queso. Ritterman. Ella y Nan Jodree de pie en el Registro mirando la pantalla. Hay una sola bomba en esta estacin que pueda proporcionar combustible a una nave estelar. Y estamos junto a ella. Ms que eso, nuestro tanque puede vaciar esta estacin por completo y luego se necesitarn semanas para llenarse de nuevo. Si eso es lo que est pasando ah fuera, si hay una nave y si tiene los tanques tan bajos como los nuestros, nos volarn en pedazos. Estallar la bomba, volarn lo que nos tragamos y adems estn atrapados aqu. Eso es ms que sacarnos de aqu. Lo que quieren es tomar la nave, tomarla! entiendes? Ese hijo de puta de Wolfe saba lo que se jugaba cuando nos trajo aqu. Los tanques estaban casi vacos. Un problema mecnico importante con la propulsin. No hay dnde recurrir. As que se mete en la estacin, gasta todo el combustible que hay y desafa al hijo de puta que nos sigue a venir a cogerlo. Y se supone que vamos a defender una estacin con dos armaduras y las armas de la Loki, esas armas del ao del...?

Mierda! Jodido asunto!

201

28
Bet durmi un rato, ni siquiera recordaba haberse acostado. Se despert en una silla con el respaldo bajado, y una manta encima, mirando las luces de arriba. Entonces record demasiado. Se retorci para ver dnde estaba NB y lo descubri doblado en dos en el otro tablero, durmiendo tambin, probablemente con la alarma conectada. Le haba dejado el equipo y la ropa sobre el tablero, al alcance de la mano. Se levant con cuidado, tiesa y dolorida, tom las cosas y fue hasta la cabeza de la nave. No era fcil limpiarse bien en un recipiente con poca agua despus de ese trabajo, pero de todos modos, se sinti mejor. NB se haba ocupado de sus cosas, la haba cuidado, NB, que nunca reparaba en nada que no fueran sus propias necesidades... Tal vez estaba ms preocupado de lo que le demostraba, y estaba tratando de que todos se relajaran y tuvieran confianza en l para poder hacer algo tan estpido corno atacar a Fitch. Pero un hombre con ideas retorcidas en la cabeza no se comporta con la firmeza con que l se estaba portando, no prestaba atencin a su trabajo de la forma en que l lo estaba haciendo, desde que se haba dado cuenta de que ni ella, ni Musa, ni Bernie lo iban a dejar solo.

Como si hubiera estado flotando en su propio espacio hasta que hizo pie... Hay alguien ms ah, to, alguien slido, presta atencin, tengo nueva informacin para ti.
Tal vez tambin haba sido as para ella en los ltimos aos, pens. Quiz eso era lo que haca que le fuera imposible abandonar a NB: l tambin era para ella como una voz en la oscuridad, esa voz que le deca: Comprendo de dnde vienes, lo que has visto. No tiene por qu tener sentido. No tienes nada que explicar. Aqu eso no importa... Qu momento para descubrir de qu manera estaban las cosas, Yeager! Volvi a Ingeniera pensando en eso y se inclin sobre la silla de NB para despertarlo y decirle, al menos, cmo se senta. Pero le daba vergenza. Segua sintindose confusa cuando pensaba en explicarlo todo en palabras. Tal vez l no se senta as. Puede que lo que sintiera fuera de locos o de cuerdos, pero no era justo cargarlo con problemas personales. La gente abra la boca y ya estaba cargando pesos sobre las espaldas de los dems. Se avergonzaba de eso, aunque no poda tolerarlo ni arreglarlo; lo nico que se lograba con esas conversaciones era eso. Todo marchaba bien tal como estaba, y poda seguir as, si nadie deca ms tonteras. As que mantn la boca cerrada, Yeager. Despirtalo y s buena con l. Tienes que irte pronto. Lo menos que puedes, hacer es despedirte. As que se inclin, le apart el cabello de las sienes y se movi cuando l se despert, para no darle un golpe. Te quera dar un despertar hermoso dijo ella. Pero te moviste demasiado pronto. l se frot la cara. No pareca estar bien. Murmur algo. Se levant como pudo. Le dio una palmada en el hombro y fue a buscar su equipo, que estaba en la puerta, y fue hacia las duchas.

202

As que Bet se qued sentada, a solas. Mir los numeritos en las pantallas hasta que l volvi. No tard mucho. No se haba afeitado: solamente se haba lavado un poco y traa un par de bebidas sin alcohol y un par de sndwiches del almacn en la estacin uno. Ella se bebi la bebida. No poda pensar en comer y se meti el sndwich en el bolsillo. Me lo guardo para despus dijo y deliberadamente mir la hora. Cudate, quera decirle. Pero eso sonaba demasiado a adis. Quera charlar esas cosas con l, asegurarse de que l estaba de acuerdo con ella, pero todo era por sus propios nervios, no por los de l, que no se sentiran mejor por eso. Yeager dijo el comunicador. Arriba. Cinco minutos. Mierda dijo ella. NB se estir y le cogi la mano durante un segundo. Tengo que irme dijo ella. Se puso de pie y se apart antes de que l hiciera o dijera algo que despus no tuvieran tiempo de arreglar. Tengo que preparar a Fitch... No confes en l, por favor. Yeager! Alarma de batalla! No hay tiempo, carajo! Mieeerda! El corazn de Bet lati en su pecho, su cuerpo salt, dej la silla, se volvi y tom a NB por la cintura, con dureza y le dijo: Ah est. Sal de la nave ahora mismo! La sirena empez a sonar. Ella se solt y corri, golpe el marco de la puerta, salt hacia la cubierta del pasillo y entr en el ascensor. No le dijo adis, ni siquiera volvi la vista atrs, hasta que fue demasiado tarde, y solamente un tonto se retrasara para echar una mirada ignorando esa sirena. Quera decirle que se pusiera el traje, quera estar cerca y asegurarse de que lo haca. Era muy capaz de portarse como un tonto, joder. Le haba dicho demasiadas cosas. Dios, el reloj de Ops mostraba que haban pasado menos de seis horas; tal vez haba algo que el rastreo no haba visto o no haba anticipado y sabido a tiempo. Mierda con Goddard! Mierda con Fitch! Si se estaban enfrentando a la Flota, desafiaban a cargueros y naves de carrera. Haba demasiadas piezas sueltas en una situacin como sa, no se podan correr tantos riesgos. Lleg al ascensor, golpe el botn y, despus, el aparato se movi a su propio ritmo. No haba nada ms que hacer, excepto quedarse ah mientras trepaban atravesando el ncleo...

Zump, zump, zump, sonaba la bomba del combustible con ms fuerza que la sirena. Durante unos segundos, todo el suelo del ascensor tembl...
Y si ese hijo de puta de Fitch me est mintiendo y lo nico que quiere es que vaya rpido? La nave tembl y son como si un martillo la hubiera golpeado. Bet busc el riel de seguridad y se golpe con l, el sabor de la sangre entre los labios donde se haba mordido... Dios!Nos dieron, o es un disparo nuestro?

203

Una nave pequea, aferrada a la estacin! Tal vez somos nosotros los que disparamos... Tal vez... El ascensor se detuvo arriba. Se abri sobre el puente. Bet sali justo en el momento en que la sirena dejaba de sonar y pas junto a Goddard, que le aullaba algo, sentado en su puesto. Tena una mancha caqui en los ojos mientras corra. Iba hacia el depsito. La puerta estaba abierta. Fitch ya estaba all ponindose la armadura. Qu fue eso? jade ella. Abri el cierre y empez a desnudarse con rapidez. Amigos suyos dijo Fitch. Mierda! Es el frica} Usaron todas las identificaciones del libro. No estamos seguros de quines son. Mierda! Despacio, retroceda... Se van a romper esos jodidos sellos Bet se estir para resolver el problema de Fitch, pero l ya lo haba hecho solo y la empuj. Ella se meti en su propia armadura. Levant el pestillo que cerraba la parte inferior. Acto seguido meti los pies en las botas y los dedos en la marca correspondiente, mientras se colocaba bajo la seccin superior que colgaba de su gancho y encoga el cuerpo y los brazos para meterse el casco. Era slido. Ah estaban los ganchos. Las mangas al final y la conexin en la mitad del hombro, a la izquierda y a la derecha. Haba que atornillarla para que tuviera tensin aunque no demasiada. Se anticip a Fitch por un segundo, con sellos y todo. Oy su propia respiracin y la de Fitch. Sinti un impacto en la nave y vio que la lectura del audio saltaba por las nubes. Fueron ellos o nosotros? pregunt. Nosotros contest Fitch, con los pies en el suelo como todos los novatos cuando aprendan a moverse, mientras encenda el aparato y buscaba el equilibrio. Disparaban cada vez que la rotacin de la estacin les proporcionaba un blanco. Suponemos que quieren el combustible que tenemos? Digamos que es una buena suposicin. Qu es? Carrera, carguero o los dos? Suponga que deja las ideas para otro, Yeager. Lo que van a hacer, seor, es acabar con la estacin y dejarnos con un problema acuciante, seor. Unas dos mil personas sin apoyo de Sistemas para la vida humana. Eso nunca la preocup antes, no es cierto, sargento Yeager? Jade una vez, mantuvo el cuerpo relajado y sigui adelante: Van a evitar el fuego, seor y despus de eso van a hacer un agujero bien grande en Thule y todas las armas que tenemos no van a servir para nada, seor. Comprendemos la situacin, Yeager, sabemos cules son las opciones. Estuve veinte aos en el frica, y fui sargento de escuadrn tctico, seor, yo dirig este tipo de operaciones desde el otro lado. Tiene una situacin que va a terminar en abordaje, seor, y mi consejo...

204

Veinte aos en esta nave, peleando contra usted y sus amigotes asesinos. Puede llevarse sus consejos al infierno, Yeager. Mi consejo, seor, es que se prepare para hacer volar los tanques y la bomba. Que les diga lo que piensa hacer y que salgamos al muelle, seor. Consigamos algo de espacio porque a ellos no les costar nada entrar en esta nave, desde adentro o desde afuera. Eso se lo puedo jurar, seor. Se oy slo la respiracin. Despus: La nave de all fuera, probablemente, es la India. Est usando una ID de mercante. Tambin hay una nave de carrera, tal vez dos. Son el Ganges o Tigris, seor, y nosotros tenemos dos AP y dos armaduras. Cualquiera de sas tiene al menos treinta y un escuadrn tctico con armas que no tenemos. No son tontos. Pueden usar el muelle de sistema interno. Meter el escuadrn en la estacin, en el ncleo o en el borde si conocen Thule. Pasar a travs de las esclusas de seccin y, mientras tanto, la otra nave vendr por debajo de la nuestra y otro escuadrn podra atravesar el casco hasta Personal, dentro de la Loki, con otros treinta tipos. Eso es lo que va a pasar. A Fitch no le gust. No respondi nada. As que usted da las rdenes, seor. Usted sabr lo que hace. Aparecieron dos pequeos puntitos en la pantalla de la estacin. Uno ms en la pantalla de detalle, dando solamente una idea de su posicin exacta. Era verdad. A Goddard no le gustaba que Bet estuviera de pie detrs suyo. Probablemente tampoco le gustaba estar ah. Vamos al muelle le dijo Fitch con el interlocutor. Se quedar usted solo. Use los tanques a su discrecin. S, seor dijo Goddard y mir durante un segundo hacia el lado. Buena suerte, seor. Ella no haba odo que se cerrara la esclusa. Generalmente se oa el sistema hidrulico, incluso por encima del ruido de las bombas de combustible, pero no lo haba odo. Segua pensando: Est esperando. Todava estamos disparando. Piensa esperar hasta el ltimo momento. Por Dios, NB, sal de ah! Dnde est la tripulacin? le pregunt a Fitch cuando entraron en el ascensor. En el refugio de la estacin? Lo ms lejos posible. El ascensor empez a bajar. Tienen a los de Central bajo vigilancia. Con armas. Hay algunos corazones dbiles por aqu. Debera sentirse como en su casa con este tipo de situacin. Bueno dijo ella, calma, tranquila, s, seor. Y dispar un tiro a la vez . Usted se present como voluntario para esto? Yo elijo a los que trabajan dijo Fitch. Los tanques estn equipados? S. Goddard se ocupa de eso. Goddard va a salir de la nave? Silencio. Hijo de puta, pens ella. Y no dijo nada. No poda. El ascensor lleg abajo. Ella segua maquinando mientras caminaba detrs de Fitch. Podra matar a este hijo de puta. Deshacerlo. Miembro por miembro. Va a ordenar a Goddard que salga de la nave, seor?

205

Goddard est al mando all arriba. l decide. Fitch abri el depsito de armas. Esto es lo que tenemos. Varios AP200, cpsulas, fulminantes y remotas. Eligi una remota y un rollo de cable fino, vio una caja de fulminantes Gibbs y se irgui para alcanzarla. Fitch le interrumpi el movimiento con una mano y se qued con la remota. Tenemos carga de destruccin pesada? En la estacin seguro que hay suministros para minas. Fitch no le contest. Le pas una AP y un puado de cpsulas. Destruccin repiti ella, seor. Dnde? Nos estamos ocupando de eso. Mierda, seor, est tratando de suicidarse? Fitch se dio vuelta y la mir, como si fuera torpe, y Bet no era torpe. Claro que no era torpe aun dentro de esa armadura. Tal vez Fitch estaba pensando eso. Probablemente pensaba en eso constantemente. Estas armaduras tienen una conexin de comunicacin con las de ellos? Una pregunta oportuna. S, seor, pueden hacerlo. Las naves de carrera probablemente estn tratando de captar lo que pasa dentro de la Loki. Tal vez capten algo. Usted mantngase en el canal B. Probablemente no tienen los micrfonos que necesitan para llegar a interceptarnos. No en una nave de carrera. Puede entrar en contacto con ellos? Segunda pregunta razonable. No puedo copiar la ID, seor. Puedo hablarles. Puedo or lo que dicen, pero aparecer con otro nmero en sus tableros apenas entre en el comunicador de la Flota y constar como frica. Ya pensaron en eso hace mucho tiempo. No cree que le darn la bienvenida? No, seor. Mis cdigos ya no estn al da y me mandarn al infierno como prioridad uno. Eso le alivia, seor? Totalmente dijo Fitch. Levant sus cosas, puso una mano en el hombro de ella y la empuj. Afuera! Bet se movi. Se colg las AP y las cpsulas en el hombro izquierdo. Suspendi el cable y lo dems de una cuerda y se alej hacia la compuerta, pensando que, en realidad tena una buena oportunidad, afuera. Si poda entrar en el comunicador de la India, conoca nombres y amigos de borracheras. All la conocan a ella, a Teo y a Beiji Hager. Tal vez decidira esperar y ver qu ocurra, mierda, poda entrar en esa banda y Fitch no lo sabra nunca... Les dira que buscaran a un hombre de Sistemas, que lo apresaran vivo. Y lo llevaran a la India. A las cubiertas. Y l le dara las gracias por eso. Ah, s. Sigui a Fitch por la esclusa y la rampa, hacia los muelles que poblaban sus pesadillas. Las esclusas de la seccin estaban en su lugar, firmes como paredes a los dos lados. El acceso del personal estaba cerca del borde del ncleo y el pasaje de salida de aire en el arco de las puertas de las esclusas. En Thule haba cuatro secciones selladas para separar los muelles y evitar que se extendiera la descompresin. Arriba, vio el brillo amarillo y constante del movimiento de las

206

mangueras, porque la bomba todava volcaba su carga dentro de las entraas de la Loki. Decan que Mazian tena medios para seguir en el espacio, que tena una base en el espacio profundo, tal vez la vieja estacin Beta, donde ninguna persona cuerda quera poner un pie, pero ese apoyo no poda durarle mucho y Fitch haba dicho que la India estaba desesperada. Eso quera decir que tambin a ella la estaban acorralando, que la perseguan, para hacerla huir de sus puntos de suministro, y eso quera decir que las naves de Alianza confiaban en mantenerla lejos de las estaciones. La pequea Loki poda haber seguido como estaba y esperar en silencio mientras la India llenaba sus tanques y se aprovisionaba en Thule, y en lugar de eso se meta en graves problemas. Posiblemente no supo que la India estaba en camino, solamente haba tenido la mala suerte de estar en el muelle y haber dejado .un rastro de calor que la India poda detectar como el olor del asado en una cocina. Y una vez en el muelle, la Loki no poda escapar. Pero tambin poda ser que Wolfe supiera que la India estaba en el juego. Posiblemente, cuando se escabulleron del Sistema con esa precipitacin que haba matado a un hombre, y Wolfe apareci por el comunicador general diciendo que tenan un carguero detrs, saba con qu estaban jugando. Haban hablado con alguna nave de Alianza. Eso haba dicho Wolfe. Intercambiaron informacin y despus la Loki salt a Thule. Una nave, que era fantasma desde haca aos, con los Sistemas a punto de desintegrarse y casi vaca. Estaba lista para la demolicin. Una ecuacin fcil para la matemtica de los puentes de mando. Sabe algo? dijo Bet a Fitch. Se supone que aqu vamos a recibir ayuda y nos quedamos quietos, esperando. Necesitamos combustible. No podemos sacar la nave de aqu sin combustible, as que nos movemos solos. Entramos y sacamos el combustible de ese tanque. Luego volamos la bomba y nos vamos a la mierda con los de la estacin! Pero no fue nuestra ayuda la que apareci, sino la India, tengo razn? Nadie responde, pens Bet. Y tras un instante, l le dijo: A medias. Entramos en aproximacin inercial. Tan cerca, despacio y en silencio como pudimos. Podramos haber hecho estallar esa bomba. Podramos haberle ordenado a la estacin que lo hiciera. Si hubiramos podido sacar a ese maldito carguero de la ecuacin, la ltima vez que nos vimos, tal vez habramos podido llegar a Dorado. Pero no estaba ah y por eso no pudimos. As que empezamos con problemas, seora Yeager, y las cosas no han hecho ms que empeorar. Ahora tenemos esas naves de carrera que vienen a baja velocidad. Por la forma en que actan y la rapidez que usaron para venir, tenemos razn. Tienen los tanques de combustible muy, pero que muy bajos. No hay masa en esos tanques. As que intentamos pasar por una nave mercante sin importancia y hacerles creer que pueden entrar con rapidez y sin problemas. Pero ahora, ya nos han visto y nos han reconocido. Ahora saben que tienen un grave problema, a menos que nos aborden. Saben que, en realidad, lo de la nave mercante es una trampa para acorralarlos. Eso es lo que quera saber? Tena sentido. Por primera vez, le pareci que Fitch hablaba con la verdad por delante. Es decir, que tal vez llegue ayuda? Es decir, que capturamos un carguero de la Flota y ese hijo de puta de Keu va a toda velocidad hacia esta estrella. Vamos a volar todos los aparatos de Thule y desmontaremos las esclusas de seccin. Vamos a llevarnos esa bomba. Desde aqu

207

arrojaremos misiles contra esas naves de carrera y ellas no pueden contestar porque no quieren volar la bomba, ni los tanques de la Loki. Ya hemos recibido varias peticiones para que nos reunamos a discutir un armisticio. Fitch la sorprenda. Si una lograba hacerlo empezar, saba hablar y largaba las cosas con facilidad. Keu no cumple sus promesas dijo ella. Kreshov tal vez; l es un capitn de la Flota que cumple, pero Keu no. Usted confa en Mallory? Ni loco dijo Fitch. Es extrao. Un oficial de una nave fantasma y una tripulante del frica con la misma opinin. Durante medio segundo, casi apreci a Fitch. Tampoco confo en usted dijo Fitch. Pero usted tiene que pensar en Ramey. Lo peor que puede pasarle a Ramey no es que la nave estalle. No con sus problemas personales. Ese chico no obedece rdenes. Cunto cree que durara en la India? Ella no contest. No haca falta. Slo quiero asegurarme de que usted lo entiende dijo Fitch. Fueron hasta la esclusa de aire de la puerta sellada, el acceso ms indicado con las puertas grandes, que la Central haba hecho desarmar. Fitch hizo un gesto con la mano en direccin a la salida, invitndola a acercarse y a tratar de abrirla. Si quiere criticar el trabajo, Yeager, adelante. No, seor, si el seor Bernstein o el seor Smith tuvieron algo que ver con los controles de las compuertas, me quedo tranquila. Lo nico que quiero es conectar algunos cables, seor. Una docena de AP. Poner las cpsulas y sacarles la parte posterior. Fitch levant las cpsulas del hombro. Entonces voy a andar un poco. Ella casi sonri. Sabe qu quiere decir ofi, seor? S dijo l, y se fue caminando. El comunicador sonaba: Quiere decir que yo me quedo parado aqu y usted es la que pone los cables, Yeager.

208

29
Algo haba estallado, lo not en las placas de la cubierta, y ahora que trabajaba sin el guante para hacerlo con ms rapidez estaba ms nerviosa. \Odiaba, ese tipo de ruido! Pero al menos segua habiendo aire, cosa que agradeci. Gracias a Dios por esos favores. A pesar de lo cual, tena el gancho de seguridad atado a la primera viga de metal, porque la descompresin era una posibilidad amenazante y haba muchas probabilidades de que llegara algo parecido a un misil, a travs de una pared o de las placas del muelle, un regalo de la nave dos de la India que estaba all fuera, esperando. Un trabajo muy difcil, haba dicho Fitch y con razn; se llamaba un racimo, nadie saba por qu: un pequeo conjunto de cpsulas de AP con la parte posterior al aire y el cable desnudo debajo de los sellos, por encima del puntito del contacto. Haba que hacer retorcer las colas para que hubiera un buen contacto, inclusive en el mismo grupo y terminar con una pequea cpsula Gibb en mitad de los cables. Despus darle la vuelta a la cola retorcida hasta el grupo y engancharla en algo conveniente. Casi siempre haba que ponerlos boca abajo, sobre las vigas o algo parecido. Para finalizar, con colas retorcidas muy largas y un buen nudo slido en las colas para asegurarse de que no cederan. Se oy a lo lejos otra explosin, en otra seccin. Bet sigui trabajando, con la mano desnuda, casi congelada porque la energa de Thule estaba muy baja y llegaba un aire helado por los conductos de ventilacin; porque tenan seis horas y un poco ms, si no le pedan nada al sistema de circulacin, y ms an, porque ella no estaba pidindole nada a la armadura, mientras se quedaba sentada all haciendo colitas de cable y preocupndose ms por las cargas estticas de lo que se preocupaba por las bombas y los estallidos en el borde de la estacin. Al menos Fitch no la agobiaba. El hombre se haba sentado y no abra la boca; miraba, tal como haba dicho que hara, cuidaba la energa con la placa de la cara levantada, mientras hablaba con Goddard, o con Central, donde deban de estar Wolfe u Orsini. Usaba el telfono de lnea protegida de la Loki, en la estacin de bombeo. Bet tom otra cpsula, gir el dial y lo coloc en el nmero tres. Lo envolva ya cuando la cubierta tembl y Fitch se puso de pie tambalendose. Ella envolvi la punta del cable sobre s misma, la coloc en el suelo, destrab la lnea de segundad y se sac el guante derecho, despus cogi el arma y el resto de las cpsulas. Programa dijo. Sello de ventilacin, 220 amp, giros. La segunda explosin lleg cuando ella ya estaba de pie. La lectura deca que esta vez vena desde el frente; del muelle de la Loki, ya fuera en la Loki misma o en la pared de la estacin, a su alrededor. Maldita sea! Bet corri hacia la posicin de Fitch, detrs de la cobertura de la bomba principal, entr con los pies pesados de la armadura y tuvo que usar el giros para detenerse.

209

Estn dentro, seor, sa fue la nave. Que salgan Goddard y NB, dgales que salgan de la nave! Ya lo hice dijo Fitch. Goddard est saliendo. Su maldito muchachito mercante no contesta al comunicador, Yeager. Mierda! Nos queda el telfono. Usted est conectada al comunicador general, dgale usted que mueva ese culo y que salga de ah. Bet aferr el telfono, destrab la lnea y meti el macho en el comunicador general. NB? NB, soy Bet. Contesta, cono! La cubierta tembl. Los dispositivos se lo indicaban detrs de ella. Pens en la esclusa de aire. Vio que Fitch se esconda detrs de la bomba, pens que si el escuadrn vala algo, investigaran lo que haba en la compuerta antes que mandar a alguien que atravesara las capas, una tras otra. Llevaba un minuto ms o menos. NB? No me contestes, pero ponte el traje y empieza a moverte, mierda. Ahora mismo, cono! Un brillo de alguien en la rampa, en un traje rgido. Esperaba que fuera NB, pero no crea que lo fuera. La voz de Goddard dijo: No puedo sacar a ese hijo de puta. A lo mejor se haba escondido antes, cuando nadie prestaba atencin. Tal vez estaba ya en los muelles y tena miedo de contestar. O se haba metido en algn agujero de la nave y no estaba pensando en el aqu y ahora. Ese maldito agujero en el armario del depsito! Dios! NB, sal de esa nave! Un brillo que reflejaba movimiento cuando Goddard se cubri junto a Fitch: llevaba un AP y un par de tiras de cpsulas; por lo menos haba cogido eso, el hijo de puta. Bet tena ganas de matarlo... NB! Quera ponerle las manos encima en ese mismo momento, y sacudirlo hasta que le doliera, a la mierda con sus locuras del diablo! NB! Fuera de ah! Ms saltos bruscos en las lecturas! El punto marcador brill sobre la compuerta, a su espalda. No haca falta mirar hacia atrs si una estaba dentro de una armadura. Pero ella sigui mirando hacia la rampa, esperando que apareciera aquel estpido. El punto rojo todava brillaba. Ya llegaba la lectura de sonido: un punto secundario e intermitente con un signo de parntesis alrededor, mientras Goddard cargaba el arma. No haba tiempo. Ya no haba tiempo. Bet desenchuf la lnea. Se puso en cuclillas con Fitch y Goddard, tir de la lnea de seguridad y la at al soporte de la cerradura de la bomba de combustible. Era lo nico que vea alrededor que pudiera sostenerla. Fitch lo sigui y luego, Goddard. NB, cono, venga...

210

Salt una llamarada de fuego en la esclusa de aire, luego un poco de vapor. Dios! la voz de Fitch. El aire se congelaba al encontrarse con el vaco, Y en ese momento, la cubierta vol hacia la compuerta. Bet se cogi del saliente con la mano, mientras vea pasar el polvo y la basura. Los sistemas de la armadura registraban un aullido agudo de aire que se escapaba. Hay que acabar con ellos en cuanto aparezcan! dijo a Fitch y a Goddard . Tenemos a la Loki detrs y otro escuadrn por ese lado... Las cosas saltaban del suelo y salan volando. Algo golpe la pared de los sellos y se trab con la presin del viento. Todo resbalaba y rodaba por la cubierta: un par de latas abiertas cruzaron el espacio como si fueran papel. Las anticuadas luces de Thule empezaron a apagarse con el vaco y otros aparatos explotaron. A medida que se iba el aire, los estallidos fueron cada vez menos audibles. No tena sentido pensar que el escuadrn pudiera meterse en el boquete mientras durara esa tormenta. Estaban agarrados y agachados, lejos de la compuerta de aire en el momento del estallido; esperaban que Thule se desangrara hasta morir. Como ellos. Entraran en cuanto fuera todo ms seguro. Ella tena la remota, Fitch y Goddard tenan las AP y cuando llegara el equipo de la India encontraran una barricada y empezaran a disparar mientras buscaban lugares para cubrirse en las vigas de alrededor. Ella dej que sucediera. Dispar un 001 en los cables que haba preparado y las cargas estallaron. Todas. Justo en el momento en que lleg la segunda onda, directa al fuego de la AP, y los tres del equipo pasaron. 002, 003. No quera mirar lo que haba hecho. Lo peor era cuando esas armas daban en las placas de la cara. Los tenemos jade Goddard. Los tenemos en el culo, cono! dijo ella. Se destrab, cogi la tira de cpsulas y el arma y se puso de pie. Tenemos una nave ah fuera y vienen ms por la espalda, han alcanzado la nave, tienen que venir aqu, maldita sea...! No le importaba adonde fueran Fitch y Goddard. Oy decir a Fitch: Espere, Yeager. Pero no se detuvo a discutir, coloc la armadura a mximo y sali por la rampa hacia la Loki. La compuerta volaba por el aire, y la presin de la Lokile dio en el cuerpo como un puo gigante, la arroj al suelo, el giros la levant y logr caminar sobre los movimientos de sus propios miembros y levant el arma antes que el resto. Estaba en la mitad del camino cuando la vibracin de la rampa le avis de que alguien vena hacia ella corriendo. Las entraas le decan que era una armadura, el cerebro no tena tiempo de pensarlo. Las manos saban dnde tenan que poner la cpsula y el cerebro logr entender que el blanco estaba donde deba estar antes de saber que ya se haba hecho funcionar el gatillo. El cerebro se pregunt si era una armadura o un traje rgido antes de que la explosin volara la cara del hombre.

211

Antes de darse cuenta de que un impacto la haba alcanzado y la estaba derrumbando, la armadura la pona de nuevo de pie, directo hacia el interior de la Loki. No se detuvo a dar el tiro de gracia. Tampoco lo hizo cuando lleg a la esclusa con la mitad de un equipo de tctica que, durante un segundo, no supo si el que vena era parte de la expedicin o de la nave fantasma. Hasta que uno atac al otro, le sac la cpsula y grit: Fuera el programa de giros, mientras se preguntaba si tendra una pierna rota o si la estaba moviendo mal. Dispar y le dio a su oponente en el vientre. Lo hizo volar por la puerta, hacia el interior. Mientras su AP disparaba y ella no vea nada con el humo. Basura y humo sobre la visera de la cara. Todava se mova. Todava le funcionaba la pierna, aunque suelta, sin control, pero funcionaba. Notaba fro en ese sitio y tal vez estaba tambin funcionando el autosellado. Realmente, no lo saba. Oy decir a Fitch muy cerca: Goddard ha muerto. Fue hacia la cubierta inferior de la Loki. Sonaba un ruido extrao en la armadura. No estaba segura de que fuera una tuerca de tensin perdida en el hombro izquierdo. Tampoco lo estaba de que su pierna no se hubiera congelado en el vaco. Tena el grfico en la placa que le indicaba los problemas con la armadura, y all vio que toda la pierna titilaba en rojo, el hombro estaba amarillo... Llegaron al ascensor. La puerta se hallaba abierta y el ascensor no estaba en su lugar, slo los cables colgando en la oscuridad. Tal como los dejaban los soldados cuando queran bajar desde un sitio muy alto. Ncleo le dijo a Fitch. Entraron por el ncleo. Quera detenerse y hablar por el comunicador, mierda, ver si poda ir a Ingeniera, pero no haba tiempo, poda pasar cualquier cosa. Hubo una explosin en alguna parte. La nave tembl. Tal vez fueron los tanques dijo Fitch. Mierda! Bet cogi uno de los cables que colgaban, levant el gancho del hombro izquierdo y lo at al cable. Me voy al ncleo. Acerc un cable para Fitch, le at la armadura, envolvi su cable alrededor de su pierna derecha y tir del otro. Los dientes se deslizaban un poco sobre el cable y eso era peligroso cuando se estaba a mitad de camino. Daba miedo pensar que alguien pudiera mirar desde arriba o desde abajo y disparar contra el cable. Tuvo que usar los guantes de noche, no poda ver en la oscuridad y en el fro, no vea ni lo que haca ni adonde iba, y eso era suficiente ventaja para alguien con acceso al ncleo y un arma en las manos. Fitch suba bien, vio el otro cable en tensin, y las ataduras que suban por encima de ella sobre los tensores de apoyo, para el acceso a la cabeza del ncleo. Era un buen sostn, no haca falta ser muy atltico. Coloc a la armadura en giros, levant los pies y plant las botas en el labio de la cubierta, se inclin, subi y se encontr ante una completa oscuridad ms all del acceso semiiluminado. Haba inscripciones en las paredes, algo pintado. Fitch se tropez con ella, casi cay, pero Bet lo sujet. Por suerte se estaba agarrando de la viga. La armadura se vio afectada por el esfuerzo y se le resbal el brazo izquierdo, pero logr levantarlo y los giros lo enderezaron.

212

La oscuridad era total. No se perciba ningn sonido excepto el de sus respiraciones. Nada apareca en los sensores. Vaco total. El acceso al ncleo estaba totalmente abierto. Alguien haba usado un gato de emergencia para abrir las puertas de ese modo. Apareci un gran crculo blanco pintado con aerosol desde los controles de la compuerta. Aquella inscripcin slo poda verse desde esta direccin. Fitch la agarr por el brazo. Fue un brusco choque de armadura contra armadura. La firma de Goddard tal vez, cuando arregl los tanques para la explosin? Un aviso para que la tripulacin de la Loki se apartara? Ya no se oa la bomba de combustible, pens Bet. No haba vibraciones en la cubierta. Todo se haba detenido. El ncleo se extenda desde all hacia atrs, a lo largo de la nave. Era como un gran vaco negro. El brillo y la visin nocturna de las armaduras captaban slo el principio de los conductos y de la parrilla que formaba la acera de peatones, en el lado inferior. Ella se qued quieta, extraada. Fitch tampoco se mova. Surgi un destello de luz en el ncleo. Era luz de la nave atacante, pens durante un doloroso segundo. Despus, se dio cuenta de que era la luz de la estrella que entraba por una herida en la cubierta exterior de la Loki. Un haz de luz cegadora que saltaba sobre las superficies, a lo largo de la acera, danzando y encandilndolos al chocar contra el hielo, en un baile que la pantalla y los sensores trataban de comprender con filtros de contraste. La luz formaba grandes sombras en los conductos gigantes, mientras la rotacin de Thule llevaba al sol ms all del cnit. Rayos de luz y de sombra tocaban la acera y mostraban formas blancas que yacan en ella. La propia acera estaba doblada y fundida... y luego congelada... Los ojos no podan comprender ese espectculo. El brillo de la estrella pas al otro lado. Se movi trepando por la pared, y se convirti, muy pronto, en un crepsculo. Bet tom un pedacito de metal de un repuesto en su armadura y lo arroj sobre la acera. No hubo chispas. Fitch se aferr a su brazo, no hizo fuerza contra la armadura, solamente ruido, un crujido de cermica contra cermica. Yeager, no tenemos nada que hacer aqu, dejmoslo. Tenemos dos naves y un carguero que no estamos teniendo en cuenta, vmonos, Yeager! No se poda gritar para ver si alguien estaba todava vivo, no haba nada que hacer, no haba aire para transportar el sonido y todo el ncleo era una trampa. Todo un escuadrn tctico arrasado, excepto los primeros que haban logrado cruzar las lneas y bajar. No era trabajo de Goddard, no poda haberlo hecho Goddard. La energa a esa escala... un trabajo infernal. Un cable con todo el sistema elctrico de la Loki, directo a esa conexin. Yeager! Programa dijo ella a la armadura. Comunicador de la Flota. Recibi algo. Un ruido, el zumbido de voces lejanas, no era la transmisin clara de una nave de carrera que se acerca:

213

Nmero uno?Nmero uno? Haba un pobre tipo perdido ah fuera, lejos de la estacin. Oy, ms lejos todava, lleno de esttica: Charlie noveno primero, cuarenta. Y despus de unos segundos: Leemos cuarenta... Ella cort de nuevo el canal B puesto en manual y le dijo a Fitch: Acabo de entrar en el comunicador de la Flota. Estn lejos los unos de los otros. Se mueven. Retirada rpida. Operaciones estndar. El capitn de la nave de carrera daba las rdenes, siempre... cubran al carguero. Si la situacin se iba a la mierda, los escuadrones tcticos tendran que cubrir al carguero. Ya no tienen salida. Estn atrapados. Y lo saben. El carguero est atrapado en este sistema. Ya es hora de volver a la estacin dijo Fitch. Ahora sabremos algo ms acerca de ese carguero. Volver y pronto. Keu no se tomar esto con tranquilidad. Vamos, Yeager. Bet no entendi el porqu del empujn en el brazo y murmur: Vyase al infierno!, seor. Y trat de pensar. Trat de recordar en dnde estaban los cables principales y cmo se poda fijar ese tipo de trampa y hacerla saltar sin estar cerca, sin ver dnde saltaba la llave de contacto...; y si se pudiera, desde Ingeniera! Pero habra que monitorear el ncleo y el ncleo no tena lugar para monitores y no haban tenido tiempo para construir un monitor. As que tendra que ser de la otra manera, de la manera ms sucia, menos perfecta. Sera un trabajo con las manos, desde donde se pudieran ver los blancos y tenerlos donde se quisiera: y slo entonces, hacer pasar la energa. Posiblemente caba el riesgo de morir hacindolo. Camin por la parrilla. Encendi la luz del casco y oy: Idiota. Era Fitch. Sigui caminando, sudaba y deseaba entre dientes que el cable se hubiera quemado con la energa tal como supona que haba pasado. Rastre en las sombras, pas la luz de un lado a otro, asustada, por quedarse sobre la parrilla, que tal vez estaba fundida y suelta. Tal vez tena conexiones rotas que podra pisar sin querer. Pensaba con horror en la idea de sacar un pie fuera del saliente, en la oscuridad, y arriesgarse a tocar el cable... El sol volvi a pasar por encima. Luz y sombras sobre el ncleo destrozado. La parrilla, las tuberas y el brillo del sol sobre el hielo estaban justo en el sitio en el que un conducto haba volcado algn lquido sobre las superficies. El brillo glacial sobre los cuerpos muertos. El hielo cubra las armaduras. Haba formas alargadas colgadas de uno de los grandes bultos del ncleo, pedazos de cobertura quemada. O cables colgando llenos de energa... Las superficies brillaban con el hielo. Los cuerpos se haban sepultado en l. Aparecieron sombras de nuevo cuando el sol abandon el rea otra vez. Bet mir a su alrededor, pase la luz sobre la forma amenazadora de los cables, vio un movimiento enmarcado por los sensores para dar la alerta y gir con la AP en la mano, apuntada y casi disparada por la mano en un movimiento automtico. Un traje rgido de civil! Dios!

214

El disparo la golpe y la derrib. El humo form una nube mientras se levantaba de nuevo. Se juntaron el humo de su disparo y el humo del de l. Ella se qued inmvil apuntando con el arma. l con la suya. Un movimiento nervioso era todo lo que haca falta, una figura contra la gran cabeza del ncleo y un hombre con un arma y sin luz, slo con el resplandor leve del sol sobre las vigas y la superficie de su traje, un traje rgido que nunca hubiera sobrevivido a un disparo directo. l tena que haberlo comprendido o estaba sin balas, porque ya no disparaba. Estaba all, cubrindose como poda detrs de la cabeza del ncleo y las sombras de los soportes. NB? intent Bet con la frecuencia de la Loki. No estaba segura de que pudiera orla, ni de que estuviera escuchando nada que no fuera de otro tiempo, haca bastantes aos, en otro abordaje. Baj el arma, levant la mano izquierda y camin por la parrilla provocando un crujido a cada movimiento. Todas las junturas estaban sueltas. Hizo seas. Sal. Lo vio levantar el arma de nuevo y detenerse. Volvi a hacer seas. Lentamente NB empez a levantarse bajo el peso del traje rgido. Los sensores de ella le indicaron otro movimiento: Fitch, de pie en el acceso del ncleo; esperaba que fuera Fitch. NB se tambale hasta la acera. Ella lo cogi del brazo, lo ayud a subir y le palme en el hombro mientras lo llevaba hacia la puerta de acceso. Moved ese culo y salgamos de aqu! dijo Fitch. La verdad era que Fitch no saba hacer funcionar la palanca de retroceso y estaba furioso por eso. Bajaron y cruzaron la mitad de los muelles y tuvieron contacto con Orsini por el comunicador. Les deca que algo grande haba aparecido en el Sistema con la ID de Mallory. Bet cogi a NB de los hombros, atrajo su casco hasta que hizo contacto con el de ella y grit hasta que l la comprendi. La Noruega entr en el Sistema. Las naves de carrera desaparecieron. Tenemos ayuda, entiendes? La India est a baja velocidad. Keu no tiene ninguna posibilidad. Por primera vez, NB estaba seguro de quin era el que iba en cada traje. Obviamente no le hubiera puesto los brazos en la cintura a Fitch.

215

30
Una vez ms, colas de refugiados, gente asustada que segua las indicaciones y avanzaba hacia el tubo remendado que cruzaba el muelle verde. Esperaban con sus pobres pertenencias en la mano. Una fila que se mova slo de vez en cuando, porque no haba ningn otro lugar para esperar. Eran gente que tena una nave que iba a llevrselos y que no quera obedecer las instrucciones ni sacar nmero para esperar el otro transbordador. Se quedaban ah, amontonados, formando colas y no queran apartarse. Y si uno trataba de obligarlos, poda provocar un motn. Wolfe dijo: djenlos! Tambin lo dijo Neihart, que tena la nave ms grande. Nadie saba dnde estaba Mallory. La multitud en el corredor molestaba al personal que trataba de pasar de un lado a otro. Haba que empujar a la gente y eso haca que los habitantes de la estacin se aterrorizaran. Pero por el contrario, la gente se apartaba del camino de la tripulacin de la Loki, pensando, supona Bet, que estaban mucho ms nerviosos que los del grupo de Mallory y quiz slo menos que los de Keu. Se apartaron para dejarla pasar cuando iba hacia los muelles. Movieron el equipaje y le abrieron camino. Pero Bet se detuvo cuando reconoci a un hombre de la fila, y a la mujer que tena junto a l. El hombre levant la vista, preocupado. Seor Ey dijo ella. No levant la mano hasta que l lo hi ciese antes. Muchos de los de la estacin no queran hacer buenas migas con los otros. Seora Yeager dijo l, y despus: Mi esposa, Hally Kyle. Seora Kyle, encantada de conocerla. Vio cmo Nan Jodree le ofreca la mano y se volvi para recibir un apretn firme, pero fro como el hielo. Me alegro de verla dijo Nan. Realmente me alegro de verla, Bet. He tratado de encontrarlos dijo ella. Un compaero mo me inform de que los haba visto en la lista, pero las cosas estn tan enredadas,.. Nos vamos de nuevo dijo Nan. Tengo que saltar antes que ustedes dijo ella. Realmente lo lamento pero tengo que estar en el primero. Tambin nosotros vamos a Pell, van a llevarnos, por lo menos la parte delantera de la nave, que es lo nico que importa. Por cierto... estn bien? Supongo que vamos a estar bien dijo Ely. Y usted? Nos preocupamos mucho por usted, Bet. Estoy muy bien dijo ella. Ya sonaba la sirena para subir a bordo. Mierda, tengo que irme... Nos veremos en Pell! Encantada de conocerla, seora Kyle. Bernstein estaba furioso. Haba que repararlo todo. Haban hecho unas malas reparaciones, muy provisionales, en el casco de transporte, haban tardado tres semanas para lograr la conexin. Smith deca que estaba bien, Bernie deca que era un desastre y Musa que haba visto cosas peores... Pero sobre todo, pensaba ella, era mejor que lo que haban pensado hacer ellos, a solas.

216

Mejor que lo que haban hecho para llegar a Thule. Muchas de las planchas estaban cerradas. Los Sistemas estaban casi todos muertos. La mayor parte de la nave no estaba all: la cola entera iba directa hacia el sol de Thule, junto a la Estacin Thule. Un pedazo de historia borrado del mapa. Bet fue hasta donde estaba NB y le pregunt: Cmo van las cosas? NB hizo su tpico gesto de frustracin con los hombros y dijo: Lo que todava nos queda est bien... Eso era precisamente lo ms extrao. NB haba tenido una oportunidad. Neihart haba sabido lo del ncleo y le haba ofrecido un contrato. Segn Bernie. En la Confines del Universo. Y NB haba dicho: No, gracias. Bernie se haba sentido un poco ofendido: eso de que Neihart tratara de robarle a su hombre de Sistemas!, pero les confes a Bet y a Musa: No entiendo por qu no se fue. NB nunca lo explic a nadie. Ni a ella, ni a Musa, ni siquiera lo mencion. Y ahora, por fin, porque le remorda la conciencia, Bet le dijo: O que te hicieron una oferta. Y l, meneando la cabeza, contest: Bernie me ofreci ms.

FIN

217

Carolyn Janice Cherry, nacida en 1942, ha hecho famoso su pseudnimo C. J. Cherryh desde la aparicin de su primera novela GATE OF IVREL (1976), que le mereci el premio John W. Campbell de 1977 al autor ms prometedor. El xito de sus primeras obras le llev a abandonar su trabajo como profesora de latn en la Universidad de Oklahoma (1965-76) y pas a dedicarse completamente a la escritura. En su formacin se incluyen las humanidades cursadas en la Universidad de Oklahoma (antropologa, arqueologa, historia clsica y lingstica) y una slida autoformacin en fsica, gentica y otras ciencias que tambin se hace patente en sus obras. La primera y prometedora novela se extendi hasta una triloga conocida hoy como The Book of Morgaine formada por GATE OF IVREL (7976) WELL OF SHIUAN (1978) AFIRES OF AZEROTH (1979), para llegara convertirse en tetraloga con EXILE's GATE (1988). Otra de sus series de los primeros aos es The Faded Sun compuesta por THE FADED SUN: KESRIT (1978), THE FADED SUN: SHON'JIR (1978), y THE FADED SUN: KUTATH (1979). Se trata de una autora muy prolfica (dos o tres buenas novelas al ao), que posee una envidiable habilidad para zambullir al lector en el corazn de culturas extraas y ajenas y, por ello, ha sido comparada a rsula K. Le Guin. Capaz de utilizar un gil ritmo narrativo, ha recreado la clsica space opera a la que ha incorporado un tratamiento maduro y completo de los personajes, a menudo femeninos y de culturas no humanas. Destaca en este aspecto EL ORGULLO DE CHANUR (1982), finalista del Hugo, cuyo gran xito de ventas llev a la aparicin de la tetraloga de la Saga de Chanur, formada adems por LA AVENTURA DE CHANUR (1984), LA VENGANZA DE CHANUR (1985) Y EL REGRESO DE CHANUR (1986). Obtuvo el premio Hugo por su novela LA ESTACIN DOWNBELOW (1981), en cuyo universo se ambientan tambin MERCHANTER'S LUCK (1982), FORTY THOUSAND IN GEHENNA (1983) y la reciente CYTEEN (1988), monumental y fascinante novela de un millar de pginas que, casi inevitablemente, obtuvo tanto el premio Hugo como el Locus de 1989. Tambin utiliza el mismo trasfondo argumentis u ms reciente novela de ciencia ficcin: RIMRUNNERS (1989). Su carcter prolfico se manifiesta tambin en la fantasa con la serie formada por The Dreamstone (1983), The tree of Swords and Jewels (1983) y otras obras de gran xito como la reciente THE PALADN (1988), en la que aborda una novedosa fantasa heroica con una mujer como protagonista. Su renovado inters por la fantasa se ha hecho tambin patente en Rus ALKA (1989) ^CHERNEVOG (1990), donde trata con gran xito la leyenda de las rusalkas rusas. En NGEL CON LA ESPADA (1985) establece el punto departida de una serie genrica en la que otros escritores crean historias con personajes y ambientacin comunes; lo que se llama un universo compartido. El ttulo genrico es Merovingen Nights y hasta ahora se han publicado cuatro volmenes bajo los auspicios editoriales de la misma C. J. Cherryh. Ms recientemente, la inagotable imaginacin de Cherryh ha creado el universo de The Sword of Knowledge (La espada del conocimiento) de la que han aparecido ya tres volmenes en 1989, escritos conjuntamente con otras autoras especializadas en la fantasa. Con estos ttulos (y muchos ms que no cabe citar aqu) tiene en su haber ms de una treintena de novelas de una calidad media sorprendente. Y todo ello sin contar sus relatos cortos, algunos de los cuales estn recogidos en la antologa Visible Light (1986) que incluye, entre otros, el relato Cassandra que obtuvo el premio Hugo de 1979. Y esta fecundidad no parece estar reida con la calidad. Su obra, amena y muy apreciada por el pblico, es tambin muy reconocida por crticos y estudiosos, principalmente por su gran imaginacin, la cuidada y minuciosa descripcin de culturas extraterrestres y su tratamiento del rol de los sexos en otras culturas.

218

Destaca su inters por las fuerzas que conforman la historia y por ello sus novelas estn marcadas por los conflictos morales, culturales, polticos y tecnolgicos que se hallan en la base de los acontecimientos histricos.

219